Угрозы нет.

Угрозы нет.

Рассвет должен был наступить в 6 утра, то есть через 37 минут. Я слизнул капельку пота с верхней губы и опрокинул в себя остатки виски из стакана. Всё. Достаточно. Ещё пара стаканов —  и я не смогу целиться. Погладив рукоять любимого “магнума”, я усмехнулся, подумав, что в любом случае способность вести прицельный огонь меня сегодня не спасёт, если уж дело дойдёт до открытого столкновения.

Это придёт на рассвете. Так же, как и каждый месяц до этого. Неспешной походкой пройдёт по главной улице города, обшаривая скрытыми за тяжёлой бронёй глазами каждый дом. Внимательно осмотрит памятник отцу-основателю, стоящий на центральной площади. Несколько раз Это остановится, чтобы поковырять землю одной и своих лишёных пальцев конечностей. И затем уйдёт, всё так же в тишине, нарушаемой только жужжанием сервомоторов своей брони. Должно быть, Это нечеловечески сильно. И я готов поклясться, когда оно впервые появилось со стороны восхода Солнца, никто даже не заикнулся о том, что это добрая примета.

Это выглядит настолько противоестественно даже для нашего истерзанного войной и человеческой жестокостью мира, что ни разу никто из нас не посмел встать у него на пути. Но сегодня этому придёт конец. Я, как шериф нашего городка, лично выйду на встречу с чудовищем…

Первые лучи Солнца едва появились из-за горизонта, а я уже стоял посреди главной площади нашего городка, прямо у памятника Джеймсу Стронгу, отцу-основателю. Не только потому, что эфемерное присутствие великой личности придавало сил, но и потому, что стоять прямо, будучи вдрызг пьяным, я мог только опираясь на гранитный постамент. Центральная площадь была выбрана местом рандеву с Этим ещё и потому, что на крышах ближайших домов могли разместиться оба моих снайпера. Ну как снайпера… Беззубый Джок с соседствующей с нашим городком фермы, да мой приятель Смайлз — оба вооружены древними винтовками, выданными им под расписку из арсенала. Арсенал, к слову, давно уже был мишенью для шуток местных острословов, мол, пользы от него — только что стены толстые, хоть будет где запереться, если враги нагрянут. Шутки шутками, но сейчас всё население города, кроме меня и двоих добровольцев, там и находилось. Кто знает, что сотворит Это, увидев на своём пути человека?

Прикрыв глаза, я погладил кончиками пальцев рукоять пистолета. Этот маленький убийца помнил меня ещё беспризорным подростком, облучённым, истекающим кровью и отравленным ядом гигантского рад-скорпиона...

Огромных размеров тварь, с которой я так неосмотрительно сцепился посреди Пустошей, явно превосходила меня как в силе, так и в скорости. Противник метался вокруг, чередуя молниеносные атаки с резкими отскоками, а у меня уже не было сил уворачиваться от его жала и на моей коже багровыми полосами вспухали всё новые и новые раны... Шансы мои в той схватке были не высоки — я уже терял сознание, когда упал на труп моего предшественника в логове жуткой твари. Ладони скользнули по гладкой броне мертвеца, когда я попытался из последних сил рвануться в сторону — и этот маленький приятель словно сам прыгнул ко мне в ладонь. Полностью заряжен, курок взведён: только направь на противника и мягко потяни спусковой крючок…

Куски мяса и внутренностей мерзкого монстра разлетелись на несколько метров вокруг. Это отнюдь не означало, что я жив и спасён — я по-прежнему оставался тяжело ранен и отравлен, но внезапно пришло ощущение того, что очень-очень хочу жить. До крика. До судорог. И что я способен действовать. Через "не могу". Даже вопреки "я умираю".

Дрожащей левой рукой я рванул на себя клапан дорожного рюкзака путешественника, после смерти невольно ставшего моим спасителем. В правой я по-прежнему сжимал револьвер — и клянусь, никакая на свете сила не смогла бы заставить меня отпустить его в тот момент. На моё счастье, я обнаружил среди вещей мертвеца пузырёк с противоядием. Сорвав зубами пробку, я залпом выпил резко пахнущую жидкость и замер, с трудом сдерживая рвотные позывы. Когда болезненные спазмы, сжимавшие мой пустой желудок, отступили, я вздохнул с облегчением. Да, я не излечился от отравления полностью, но выиграл хотя бы несколько десятков минут в гонке со смертью. Теперь всё зависело от того, насколько быстро я смогу найти помощь. Шатаясь от слабости, страха и холода, я вышел в морозную ночь и побрёл по Пустошам наугад…

В Бёрнед Хиллз я вошёл на рассвете, что местные посчитали благим предзнаменованием. Что можно увидеть благого в забрызганном чужими внутренностями подростке, сжимающем в побелевших от холода руках оружие чудовищной мощности — понятия не имею. Но увидели, вылечили, без счёта тратя бесценные медикаменты, потом выделили из своего скудного пайка долю... Через месяц я встал на ноги, через два  - полностью пришёл в себя и попросил у тогдашнего шерифа счёт за все оказанные мне услуги и съеденную мной еду. Понятия не имею как я собирался расплачиваться. В ответ всегда благодушный здоровяк Дик Ларсон побагровел лицом и в самых доходчивых выражениях объяснил мне, куда я могу засунуть такие вопросы. Потом добавил, что пристрелит меня как бродячую собаку, если я ещё раз заикнусь о подобном. И совершенно внезапно закончил свою тираду тем, что предложил мне должность своего помощника. Колебался я недолго, как вы понимаете.

Размеренный стук, донёсшийся с Главной улицы, вывел меня из задумчивости. Это идёт. Как всегда, неторопливо. Размеренно. Неумолимо… Я сглотнул и постарался придать своей позе развязной небрежности. Это мой город. Моя земля. И я защищаю своих людей. Мне казалось, что я внутренне готов к появлению неведомого монстра, но всё равно мне стало не по себе, когда диковинный силуэт заслонил собой частичку солнца, выкатывающегося из-за горизонта. Уродливая тень, протянувшись по улице, своим краем накрыла носки моих сапог. Клянусь шкурами гекко, которые притаскивают наши охотники, я далеко не трус, но в этой ситуации я бы отпрыгнул назад, если бы моя спина не упиралась в постамент памятника мистеру Стронгу.

Это медленно приближалось. Честно говоря, даже мысль о двух стволах, нацеленных в эту тварь с двух близлежащих крыш, меня нисколько не успокаивала. Снайперы — они там, а Это — вот оно, шагает последние метры до меня, ещё пара шагов, и дистанцию между нами можно будет охарактеризовать как “угрожающе близко”. Пугающе близко. До мокрых штанов пугающе.

Это остановилось в пяти шагах от меня. В последний раз негромко прожужжали сервомоторы, скрипнул песок под огромными подошвами — и я смог, наконец, рассмотреть то, чем было пугавшее нас существо. Первым делом я решил, что это робот, очень уж гротескно оно смотрелось: огромная голова, находящаяся на уровне моей груди, была вытянута, словно собачья морда, и целиком закована в броню. При всём при этом на броне имелись специальные элементы, служащие, очевидно, для того, чтобы находящееся в металлическом костюме существо могло с комфортом разместить в нём остроконечные уши и...и, наверное, гриву, насколько я могу судить. Шею Этого защищали несколько полос металла, причём подогнаны друг к другу они были настолько тщательно, что я сразу понял, что речи о том, чтобы пропихнуть между ними не то что лезвие ножа, но и даже иглу от шприца, не шло вообще. При этом доспех абсолютно не мешал существу двигать головой, поворачивая её и наклоняя во все стороны под разными градусами. Тело и ноги пришельца укрывали листы железа, толстые и тяжёлые даже на вид, что объясняло наличие сервоприводов — ни одно живое существо не смогло бы таскать на себе такие латы, пользуясь исключительно мышечной силой. И, словно в насмешку над грозным видом всего костюма в целом — сзади на костюме имелось специальное отделение, очевидно, служащее для размещения в нём хвоста, а на бёдра задних ног неожиданно тщательно, можно даже сказать "любовно" был нанесён рисунок — три небольших красных яблочка. Видимого оружия у того, кто находился в броне, не было, но я не слишком обольщался на этот счёт — вряд ли настолько серьёзно защищённое существо выйдет гулять без пары стволов.

Тем временем пауза затягивалась. Наклонив голову на левый бок, неведомое существо, раньше, похоже, имевшее что-то общее с лошадьми, рассматривало меня не менее пристально, чем я его. Я понятия не имел, чем может закончиться эта игра в гляделки, если её не прервать. Очень хотелось задать заранее подготовленный вопрос, произнести банальное и простое “кто ты”, но я не решался, так как в горле у меня пересохло и я боялся спровоцировать агрессию кашлем.

— Кто ты? — опережая меня, прозвучал голос и я вздрогнул от неожиданности. Мне даже почудилось, что говоривший женского пола, но, с другой стороны, разобрать точно было сложно из-за того, что звук был сильно искажён динамиком.

— Я...я...я шериф этого города… — пробормотал я севшим голосом. Никогда не думал, что эта фраза может звучать так жалко. И, непонятно зачем, я продолжил: — Мы фермеры и торговцы. Выращиваем и продаём. Мы мирные люди. Нам не нужны неприятности.

Слушая меня, неведомое существо тихонько кивало головой, не то одобряя, не то просто принимая мои слова к сведению. Потом наклонило голову на правый бок. Замерло ненадолго. И произнесло:

— Фермеры — это хорошо. Мир. Гармония. Яблоки…

Поражённый, я не знал что ответить этому странному существу. Не дождавшись моего ответа, оно развернулось и пошло туда же, куда уходило каждый месяц — навстречу восходящему Солнцу.

А мне понадобилось ещё не меньше тридцати секунд на то, чтобы стряхнуть с себя оцепенение и привести мысли в порядок. Вспомнить о снайперах, которым нужно махнуть рукой условленным образом, чтобы они не открыли огонь по неведомому существу. Нужно выпустить тех, кто сейчас ждёт вестей в помещении арсенала. И в конце концов, нужно сделать объявление, которого ждали все.
"Угрозы нет."