Битвы Магов 2

Глава 36. ...последний бой

— А вот и я, — раздался позади приятный мужской голос. — Мне всё же удалось улизнуть.

Селестия, до этого занятая своим любимым делом — осмотром окрестностей с балкона башни замка, отошла от перил и повернулась лицом к своему рыцарю в сияющих доспехах.

— О, Шайнинг, я так рада что ты пришёл, — с нежной улыбкой ответила принцесса. — Давай, подойди же ко мне поближе.

— Эм, ну… — было видно, что Шайнинг разрывается от противоречивых чувств. — Ох, Тиа, что мы творим? Ведь я же женатый жеребец! А что если нас засту…

— Ну-ну, тише, любовь моя, — игриво ответила Селестия, подойдя к нему и легонько прижав копыто к его губам. Зачем ты пытаешься сжечь мосты наших отношений? Ведь я же знаю твои истинные желания. Не надо волноваться о Кейденс. Когда мы вместе, ничто не имеет значения, и никто не посмеет встать у нас на пути…

— Селестия… — Шайнинг смотрел влюблёнными глазами на принцессу. Свою принцессу.

— Шайнинг… — она ответила ему взаимностью.

— Селестия…

— Шайнинг…

С каждым произнесённым именем они приближались друг к другу всё больше и больше, пока…

— А теперь целуйтесь!!! — закричала Роуз и принялась тыкать две пластиковые фигурки в виде Селестии и Шайнинга мордочками друг в друга, издавая причмокивающие звуки.

— О да, Тия! Я люблю тебя! — кривлялась химера, пытаясь говорить басовитым голосом, а затем тут же перешла на гораздо более высокий, почти писклявый. — Да, Шайнинг, не останавливайся!

Со стороны этот театр абсурда смотрелся крайне потешно, но Роуз это нисколько не волновало — она знала, что никто её не видит и не слышит. Она уже более двух месяцев сидела в этой башне архимага, которая была окружена специальным заклинанием, не позволяющим как Роуз покинуть её, так и прохожему увидеть или услышать, что в башне кто-то есть. Причина тому была проста — Селестии совсем не хотелось, чтобы кто-то узнал о том, что же, или вернее кто же именно послужил причиной перерыва в Битвах Магов. Если бы пони узнали, что есть кто-то, кто занимает более главенствующее положение над принцессой, то… Впрочем, перед пони у Селестии ещё был кредит доверия в виде тысячи лет успешного управления страной, так что, скорее всего, она осталась бы в их глазах неизменным правителем страны. Однако другие расы представляли потенциальную опасность. У Роуз был весьма нестабильный характер, и Селестия не сомневалась, что при правильных словах грифоны или, например, кирины смогут без труда уговорить её встать на свою сторону. Это опасение и вылилось в решение спрятать Роуз подальше от чужих глаз.

Поначалу химера была жутко возмущена таким решением и грозилась уничтожить как щит, так и весь замок, однако вскоре Селестия поняла, что надо удовлетворять всего лишь одну потребность, чтобы поддерживать настроение Роуз в стабильно хорошем состоянии — скуку. В башню начали постоянно наведываться различные шуты и музыканты, пытавшиеся развлечь химеру, но той были не очень интересны такого рода шоу. Тогда Селестия принялась тайно наблюдать за Роуз и вскоре выяснила, что та питала страсть к ролевым играм, умудряясь представлять различных персонажей даже из обычных бытовых предметов. Недолго думая Селестия отдала приказ лучшему мастеру в Эквестрии создать несколько пластмассовых фигурок в виде пони и подарить их Роуз. Та оказалась в восторге от подарка. Она принялась днями напролёт разыгрывать сцены из жизни пони, лишь время от времени требуя пополнения её коллекции, а также различной одежды для фигурок, игрушечной мебели и декораций. За два месяца коллекция разрослась до такой степени, что стала занимать большую часть её комнаты.

— Просто замечательная коллекция, — с улыбкой сказала Роуз, осматривая своё богатство. Вдруг она нахмурилась и добавила. — Вот только это нехорошее предчувствие… Почему оно никак не покидает меня? Ладно, в случае чего он должен справиться и без моего участия.

Удовлетворённо кивнув, Роуз продолжила осматривать фигурки и наконец хищно ухмыльнулась.

— Оу, Шайнинг, кажется у тебя появился конкурент! — сказала она, снимая с полки фигурку Дискорда.

---

— АПЧХИ!

Твайлайт подскочила на месте от неожиданности — все присутствующие в комнате кроме неё вдруг одновременно чихнули. И если у Селестии ещё вышло сделать это грациозно, то Дискорд и Шайнинг Армор явно соревновались в том, у кого получится громче.

— Весьма интересное совпадение, не так ли? — сказал Дискорд, потирая нос и хитро поглядывая на Селестию.

— Ключевое слово здесь «совпадение». Давайте не будем отвлекаться и продолжим.

— А что продолжать? — развел он лапами. — Соревнования прошли успешно, церемония награждения была отличной. Очень скучной, как по мне, но всё же отличной. Завтра пройдёт выпускной бал, и все разойдутся прямо как в море корабли.

Несмотря на уверенность Дискорда, Селестия явно не разделяла его взглядов.

— Не знаю, — покачала она головой. — Мне не нравится эта история с победителем и его последним желанием.

Дискорд раздражённо закатил глаза.

— Ты всё про это… Если ты так не хотела, чтобы Шэд победил, то не принимала бы его вообще в качестве участника.

Во взгляде Селестии легко читалось недовольство.

— Ты прекрасно знаешь, что я не могла так поступить.

— Конечно не могла, ты ведь у нас самая правильная из принцесс!

Видя, что разговор может перерасти в перепалку, Шайнинг постарался поскорее сменить тему.

— А что такого в роге Сомбры? Я понимаю, он принадлежал ужасному тирану, но теперь же это просто рог?

— Для большинства пони — да, — ответила Селестия. — Но в нём всё ещё заключена тёмная магия, с которой теоретически можно что-то сделать. Мы можем лишь надеяться, что ни…

Не дав принцессе договорить, тело Дискорда вдруг начало ходить волнами. Прервавшись на полуслове, Селестия нахмурилась и поднялась с места. Тоже самое, как по команде, сделала и Твайлайт. Только Шайнинг не понимал причины происходящего.

— Вы чего все повскакивали? Что случилось?

Несколько секунд принцессы и дух хаоса молчали, словно прислушиваясь к чему-то. Наконец Селестия ответила.

— Тёмная магия. Очень сильная и где-то очень близко…

— И я даже знаю, где именно, — усмехнулся Дискорд и как бы невзначай указал когтем куда-то вниз.

Не тратя времени на дальнейшие разговоры, Селестия стремительно выбежала из гостиной, в которой ещё пару минут назад гостила атмосфера уютного чаепития. Остальным пришлось поспешить вслед за принцессой солнца.

Миновав пару пролётов и несколько пустынных коридоров, группа оказалась перед дверьми, ведущими в подземелья. Они были плотно закрыты, но буквально сочащаяся из-под них тёмная энергия не могла остаться незамеченной ни для аликорнов, ни тем более для духа хаоса.

— Уу, что-то определённо очень весёлое происходит там, внизу! — в предвкушении неизвестно чего радостно потирал лапы Дискорд. — Неужели я всё же недооценил Шэда?

Оставив его комментарии без ответа, Селестия строго обратилась к стражникам, охраняющим проход.

— Кто заходил туда?

— А-абсолютно никто, в-ваше высочество! — со страхом в голосе ответил левый стражник, не понимая причины столь неожиданного визита. — Мы стояли здесь и не смыкали глаз всё время!

Недовольно покачав головой, Селестия магией распахнула двери и начала поспешно спускаться в глубины замка. Остальные старались не отставать.

— А может быть это всё-таки не Шэд? — продолжал свои размышления вслух Дискорд. — Ну знаешь, у вас тут в последнее время столько всего происходит. То возвращение твоей сестры из ссылки, то появление давно утерянных империй, то освобождение великого меня…

— К чему эти речи, Дискорд? Ты намекаешь на кого-то конкретного?

— Не то чтобы, — пожал он плечами. — Просто пытаюсь создать интригу. А мои намёки тебе ни к чему — у тебя и так все подсказки на копытах.

Селестия нахмурилась — значит вариант остался лишь один.

— Сомбра… — сказала она и тотчас услышала голос впереди.

— Именно так, Селестия.

Этот жуткий голос нельзя было спутать ни с чем. От него по коже бежали мурашки, а внутри всё словно холодело. Факелы впереди по какой-то причине были потушены и поэтому говорившего нельзя было разглядеть. Впрочем, он не собирался отсиживаться в темноте и вскоре до ушей группы донёсся стук копыт. Вот только он был слишком частым для одного лишь Сомбры.

— Ты не один? Кто твой сообщник? — спросила Твайлайт.

Из тьмы сначала лишь последовал зловещий смех, разнёсшийся эхом по всему коридору.

— Ха-ха-ха-ха. Как ты возможно помнишь, Твайлайт Спаркл, я всё-таки король. Свергнутый с престола, но всё ещё король. И как и любому правителю, мне нужная верная поддержка. Например, кто-то во внешнем мире, кто мог бы помочь мне, пока я был занят участием в Битвах Магов.

Пока Сомбра говорил, шаги становились всё ближе и ближе, и наконец он вышел в свет факела. На нём не было его излюбленной королевской мантии, однако даже без неё он узнавался с первого взгляда. Крепко сложенная фигура, статная поза, длинная чёрная грива, красные глаза и загнутый назад рог — это без сомнения был Тёмный Король. Но не меньше интереса вызвала и та, что вышла следом и встала рядом с Сомброй.

— Луна?! — воскликнула Селестия. — Почему ты с ним?!

Луна, до этого стараясь не показывать никаких эмоций, вдруг вспыхнула злобой.

— Почему? ПОЧЕМУ?! Ты ещё спрашиваешь это у меня после всех тех разговоров между нами?! Кажется я тогда ясно дала понять, что хочу править половиной Эквестрии, и на меньшее я не согласна!

— Но Луна, мы ведь уже говорили об этом…

— Да-да, ты мне не доверяешь, я это уже прекрасно поняла. И именно в этом недоверии и кроется корень всех нынешних проблем! Как бы я ни старалась, но так и не могла окончательно исправить отношение окружающих к себе. Все эти улыбки, вежливые обращения — я ведь вижу, что это всё притворство. Стоит мне познакомиться с пони поближе, заглянуть в его сны, и я тут же понимаю, что он относится ко мне как к бывшей преступнице. Понимаешь ли ты, как тяжело быть правительницей тех, кто не доверяет тебе и испытывает страх за то, что ты совершила в прошлом? Как тяжело носить титул принцессы, и при этом всё время находиться в тени? Верно служить своему народу, оберегать его покой, но не видеть искренне благодарных улыбок…

По конец гневной тирады Луна вытерла навернувшиеся слёзы и, посмотрев на Селестию уже более холодно, добавила.

— Яркий солнечный свет всегда будет затмевать истинную красоту ночи… До тех пор, пока не начнётся солнечное затмение. Мы свергаем тебя, сестра, и забираем всё, до чего сможем дотянуться.

Когда Луна закончила, в коридоре воцарилась полная тишина. Твайлайт сердито смотрела на принцессу ночи, Шайнинг то и дело бросал беспокойные взгляды на Селестию, а Дискорд кажется больше был заинтересован в Сомбре. Селестия же поражённо молчала, лишь беззвучно двигая губами, складывая ими слово «прости». Когда по её щеке покатилась слеза, лицо Луны на мгновение исказилось жалостью, но она тут же вернула себе былой холодный взгляд.

— Так для чего собственно она тебе нужна? — наконец нарушил тишину Дискорд.

— Как я уже говорил, Луна помогает мне, — ответил Сомбра. — Без её помощи я бы вряд ли смог победить в соревнованиях. Чтобы не бросать сильных подозрений, мы старались ограничиться полем антимагии, которое с помощью некоторых махинаций смогла создать мне Луна, однако эта хитрая Элизабет додумалась кидаться в меня физическими объектами и, если бы не щит, спасший меня, я бы сейчас тут не стоял. После этого Луне пришлось пойти на риск и изменить поле, чтобы оно уничтожало любые предметы, оказавшиеся рядом со мной. В этот момент вы легко могли заподозрить что здесь что-то не так, но нет — у вас даже мысли не возникло…

— С кем мы говорим? — спросил Дискорд, не без любопытства глядя на воскрешённого диктатора. — Ты выглядишь как Сомбра, звучишь как он, но при этом ты так говоришь о жизни Шэда, словно был им ещё тогда.

— Потому что так и есть. Обряд тьмы был проведён на Шэде ещё на его восемнадцатилетние. С тех пор частичка меня жила в нём, наблюдая за всем происходящим. Я не мог брать его тело под контроль напрямую, но зато был способен наставлять его на верный путь. Он был слабохарактерен и добродушен, отчего я сильно страдал, но теперь такой проблемы нет.

— Ты ужасен! — закричала Твайлайт, потеряв самообладание. — Почему ты не можешь просто сгинуть навеки?!

Вместо ответа Сомбра лишь улыбнулся и выстрелил в неё лучом тёмной энергии. Твай не ожидала столь резкого окончания разговора и не успела среагировать, однако перед ней возник Дискорд и движением руки отвёл луч в стену, вызвав тем самым целый град каменной крошки.

— Бегите в замок и начинайте эвакуацию, — необычайно серьёзно сказал он. — Я же останусь тут и поболтаю с ними ещё немного.

— Но… — начала Селестия, однако Дискорд не стал слушать.

— У меня нет времени на выслушивание твоих возражений. Поверь, если бы здесь были только Сомбра и Луна, я бы согласился дать им отпор даже в таком неудобном месте. А теперь чао! У вас есть минут десять на всё.

С этими словами Дискорд щёлкнул пальцами, и Селестия, Твайлайт и Шайнинг просто испарились.

— Я вижу, ты оказался внимательней принцессы… — с улыбкой ответил Сомбра, и из него вновь вырвался зловещий смешок. — Что ж, в таком случае тебе придется разбираться с нами одному.

— Прямо как я и люблю, — усмехнулся Дискорд, создавая шар хаотической энергии.

Во тьме, позади Сомбры и Луны один за другим начали зажигаться искривлённые рога…

---

Несмотря на то, что легли мы очень рано, все были ужасно вымотаны прошедшими соревнованиями и уснули практически мгновенно. Я спала без каких-либо сновидений, о чём не сильно жалела — лучше уж здоровый крепкий сон, чем очередные кошмары. Вот только полноценный сон мне не светил… Прошло, как мне показалось, совсем немного времени, и вдруг я почувствовала, что кто-то вырывает меня из объятий сладкой дрёмы, интенсивно тряся за плечо.

— Сан! Санрайз! — услышала я голос Эльзы рядом с собой. Кажется, она была чем-то взволнована.

В ответ я смогла лишь вопросительно промычать, показывая, что я вся во внимании. Что могло случиться? И сколько вообще сейчас времени?

— Прости, что разбудила, но… Я чувствую тьму.

— Что ты имеешь в виду? — удивлённо спросила я, протирая глаза и приподнимаясь в постели.

Комната была залита лунным светом — видимо это Эльза вновь отдёрнула шторы. Сейчас она стояла прямо в лучах луны, что придавало её шёрстке приятный голубоватый оттенок, а в глазах можно было увидеть отражения небесного светила. Я поймала себя на мысли, что невольно любуюсь этим зрелищем.

— Наверное я тебе не рассказывала, но я могу чувствовать, когда кто-то творит тёмную магию…

«Хм, логично. Она же маг света, как никак».

— …Обычно это происходит только на небольших расстояниях, но сейчас я ощущаю, что она исходит из самого замка. Мне страшно даже представить, что это может быть, и поэтому я… — одолеваемая какими-то сомнениями, она на мгновение заколебалась, но всё же смогла перебороть себя и эмоционально закончила. — Я считаю, что мы не можем оставить без внимания нечто столь опасное!

Моё желание поскорее закрыть глаза и вернуться к столь желанному сну так и подстёгивало отнестись к переживаниям Элизабет скептически и попытаться успокоить её, однако я видела, как сильно она переживает насчёт происходящего. Если подумать и сложить дважды два, то перед глазами у меня сразу возникал образ Шэда. Его поведение в парке незадолго до финала и столь странное желание на церемонии вызывали во мне беспокойство ещё вчера. Неужели я зря не стала обращать на это внимание?

— Думаешь там может быть что-то, с чем не справятся администраторы? — спросила я.

Эльза развела копытами.

— Кто знает… Но я не хочу быть той, кто знала об угрозе и при этом ничего не предприняла. Да я просто не смогу заснуть с этой мыслью!

Как ни крути, а она была права. Может быть там ничего серьёзного, и это окажется просто ложным вызовом, но лучше уж реагировать на всё подряд, чем просто проигнорировать потенциальную опасность.

— Хорошо, — решительно ответила я, вставая с кровати, закидывая волосы назад и закрепляя их резинкой. — Сходим и проверим. Как думаешь, стоит будить остальных?

— Если в замке действительно происходит что-то, то лучше нам прийти туда всем вместе.

Я кивнула.

— Согласна, но всё же предлагаю не будить Кримзон. Вчера она была нормальной, но кто знает, какой она будет после внезапного пробуждения.

У Эльзы не нашлось возражений, и уже через минуту мы тихонько, стараясь не разбудить хозяев дома, будили моих сестёр и Майю. С последней пришлось порядком повозиться — она всегда была соней и за эти два месяца мало что изменилось. Как бы то ни было, мы рассказали остальным о наших беспокойствах, и те к счастью разделили наше мнение о необходимости сходить и проверить обстановку. Не став откладывать это в долгий ящик, мы уже через несколько минут бежали по ночному городу в сторону замка.

Путь оказался неблизкий — поместье семьи Кримзон находилось на противоположном конце города. Дорога заняла у нас минут двадцать, и когда мы наконец добрались до ворот, обозначающих начало территории замка, мы потратили ещё пару минут на то, чтобы отдышаться после марафона.

— Что… фух… это такое? — обливаясь потом, спросила я и указала на пурпурный полупрозрачный купол, который полностью накрывал замок. Мы заметили его ещё издалека, но прежде чем делать выводы, решили сначала подойти поближе.

— Хм, — задумалась Эклипс, изучающе смотря на купол. — Похоже на какой-то магический щит, но я никогда не встречала что-то столь огромное.

— Это ещё маленький, — подала голос Майя. — Более года назад я уже встречала его — когда на нас нападали ченжлинги, Шайнинг Армор создавал точно такой же. Правда тогда он накрывал не только замок, но и весь Кантерлот.

— Весь Кантерлот?! Неужели возможно поддерживать щит таких размеров?

— Ну… в конце концов щит всё же пал, однако отдам должное — для своих размеров он держался очень долго. Если купол над замком был также создан Шайнингом, то он должен быть прочнее и устойчивее в несколько раз.

— Это всё прекрасно, но как нам попасть туда? — спросила Экви. — Не хочу говорить очевидное, но раз щит поставили, значит что-то там всё же не в порядке.

С этим было сложно спорить, но купол выглядел таким прочным и неприступным… Наша компания молча смотрела на него, тщетно пытаясь придумать способ проникнуть внутрь.

— Может быть мы атакуем его все вместе? — предложила я.

— Слишком недальновидно, — ответила Эклипс, подходя к щиту вплотную. — Даже если предположить, что нам удастся его разрушить, в чём я кстати сильно сомневаюсь, мы только всё испортим, ведь наверняка его ставили не просто так. А что если щит предназначен не столько для защиты от угрозы извне, сколько от сдерживания чего-то внутри? Мы сломаем щит и выпустим его нару… Оу!

Пока Эклипс говорила, она не прекращала осматривать щит и наконец решила его потрогать. Однако стоило ей коснуться его, как копыто беспрепятственно прошло сквозь. Что любопытно, хоть щит и был полупрозрачным, копыта под куполом видно не было. Эклипс боязливо отдернула ногу и осмотрела её. Всё было на месте.

— Очень интересно… — пробормотала она и тут же засунула под купол всю голову.

Мы даже не успели отреагировать на это, чтобы остановить её от столь безрассудного действия.

«И эта пони минуту назад назвала меня недальновидной…»

Впрочем, не прошло и нескольких секунд, как Эклипс высунулась обратно и посмотрела на нас. Вид у неё был взволнованный.

— Идём внутрь. Там что-то происходит.

— Что? — спросила я, но сестра уже полностью скрылась внутри.

Не желая оставлять её наедине с неизвестностью, мы вошли следом. Стоило только мне перешагнуть «порог», как я тут же словно оказалась в другом мире. Под куполом царила совершенно иная атмосфера — возникшая из ниоткуда толпа пони стояла неподалёку от нас и шумно переговаривалась между собой. Их тревожные и испуганные взгляды были устремлены в сторону замка, однако по ним было сложно сказать с уверенностью — они боятся того, что может вырваться оттуда или переживают за кого-то, кто ещё остался там.

Оглядев пони, я быстро поняла, что здесь находятся практически все обитатели замка — прислуга, несколько стражников и участники соревнований, которые остались ночевать в замке. Ближе всех ко мне стояла Фаер Фокс, так что к ней я и подошла.

— Что происходит?! — громко спросила я, ибо стоящий вокруг гул стремился заглушить меня.

Услышав голос, Фокс удивлённо повернула голову в мою сторону, а затем расплылась в такой ехидной усмешке, что мне даже стало как-то не по себе.

— А, Санрайз! Могу поспорить, ты сейчас должна быть очень довольна.

— С чего бы это?

— Ну как же, разве не этого ты добивалась, когда перешла к драконам? Шэд победил, заполучил рог Сомбры, стал им, склонил на свою сторону принцессу Луну и теперь намеревается захватить всю Эквестрию. Ну разве не чудесно?

— Откуда у тебя такая информация?

— От самой Селестии. Собственно поэтому нас и эвакуируют. Или скажешь ещё, что она врёт?

Я не могла поверить своим ушам — в конце концов Шэд всё же оказался злодеем! Теперь я чувствовала себя дурой, ведь я так прониклась его харизмой и завораживающими речами. Знала, что он маг тьмы, но старалась не судить его по обложке… Теперь это стало делом чести — даже если опустить угрозу, нависшую над Эквестрией, я просто не могла оставить без внимания такой поступок.

— Луна объединилась с ним? — переспросила Эклипс. — Так значит она врала насчёт Рэйна! А у меня ведь с самого начала было такое подозрение. Ух, как же я зла! Она явно чего-то недоговаривает, и я заставлю её выложить всю правду!

— Тише, тише, — попыталась я остудить её пыл. — Мы обязательно это сделаем, но всё же сначала надо оценить обстановку. Даже я это понимаю.

Эклипс, кажется, услышала меня и сердито отвела взгляд, признавая мою правоту. Я повернулась к Фокс и увидела, как её лицо вновь принимает недовольное выражение. До чего же меня утомила наша вражда… Неужели она не понимает, что это всё в прошлом и не имеет сейчас никакого значения? Хорошо, раз она не хочет, я сама сделаю первый шаг навстречу.

— Послушай, — начала я, стараясь смотреть ей прямо в глаза. — Я прекрасно понимаю твоё нынешнее отношение ко мне. Ты была права с самого начала и имела, пожалуй, самое альтруистическое желание из всех. Возможно ты выбирала резковатые методы, из-за чего всё сложилось так, как сложилось, но я готова признать, что совершила ошибку, поддержав Шэда и уйдя из Фениксов. Ты была отличным учителем и подругой, и я хотела бы, чтобы это так и осталось… Прости меня.

Я замолчала и виновато опустила голову, ожидая её ответной реакции. Возможно кто-то мог посчитать такую речь унизительной, но она далась мне на удивление легко. Наверное, потому что я говорила искренне — я действительно сожалела о той временной слабости, когда я поддалась на уговоры Шэда и предала тем самым не только своих друзей, но и свои идеалы.

Тем не менее, Фокс не произносила ни звука. Я вновь взглянула на неё и наткнулась на эмоциональный барьер, которым она отгородилась от меня, делая все мои попытки извиниться бесплодными. Да, я знала, что Фокс довольно упряма и ненавидит менять своё мнение о ком-то принудительно, но неужели всё настолько безнадёжно? Когда наконец она открыла рот, чтобы вынести свой вердикт, а моё сердце сжалось в ожидании отказа, её вдруг приобняла непонятно откуда взявшаяся Инки. Из-за её темного окраса она была практически незаметна ночью.

— Ой, Фокси, вот только не надо этих суровых взглядов. Ты серьёзно готова не прощать Санрайз даже после того, как она искренне извинилась? Ты уверена, что твоя магия огонь? Я кажется замерзаю от холода твоего сердца.

— Отлично ты меня поддерживаешь, — недовольно ответила Фокс, убирая её копыто со своего плеча. — А вообще не мешай, это взрослый разговор.

Инки лишь фыркнула на такое заявление.

— Взрослый? Да Сан всего на год старше меня. Может всё же назовёшь объективные причины, по которым ты не хочешь её прощать?

— Своим уходом она разрушила моральные устои клана и сплочённость коллектива!

— Да? Я вот тоже была в этом клане и видела, что на остальных это не оказало особого влияния. Все были готовы продолжать как стремится к победе, так и дружить с Санрайз. Единственной, кто никак не могла успокоится была ТЫ. Именно ты начала эту пропаганду ненависти к драконам и к Санрайз в том числе. Да, Шэд всё же оказался с гнилыми мыслишками, но остальные то были нормальными пони. Мне кажется, твоя идея ненависти конкретного клана зашла слишком далеко… Вспомни последние два месяца — разве вы не отлично ладили с Сан? Ты учила её премудростям магии огня, а она была прилежной ученицей, разделяющей твои взгляды на жизнь. Возможно она поступила не так, как тебе хотелось, но разве это можно назвать ошибкой? Она побывала в клане врага и посмотрела на их философию изнутри. После этого она всё объективно взвесила и оказалась готова вновь вернуться к Фениксам. Ведь так, Санрайз?

Я лишь энергично кивнула. Инки сейчас была в ударе, и я решила её не перебивать.

— Вот! Она набралась опыта и стала иметь более чёткую жизненную позицию. Мне всегда казалось, что ты уважаешь таких. Докажи, что ты та сестра, которую я всегда знала и прими по-настоящему справедливое решение!

Фокс удивлённо смотрела на Инки, поражённая её внезапно проснувшимися ораторскими способностями, а затем хмыкнула.

— Да уж, ты умеешь удивлять, сестрёнка…

— ДА Я САМА В ШОКЕ! — закричала Инки, выпучив глаза от удивления.

Фокс тихонько хрюкнула от смеха.

— Ну даёшь… Боюсь, мне всё-таки придётся прислушаться к таким доводам. К тому же ты действительно говорила правильные вещи — наверное я и правда несколько перегнула палку… Но это не отменяет того факта что если бы ты, Сан, не начала всю эту канитель с переходами, то возможно в соревнованиях выиграл бы не Шэд, а кто-то из наших. Так что, если ты действительно одумалась и сожалеешь о своём выборе, помоги нам исправить сложившуюся ситуацию.

Я чувствовала, как ухмылка сама собой появляется у меня на лице. Наконец-то настал мой час!

— Хе-хе, насчёт этого можешь не беспокоится, ведь я как раз здесь за этим.

— Поменьше пафосных фраз и геройствований и побольше дела, пожалуйста…

— Прости, в этом вся я, — развела я копытами. — Давай вернёмся к текущей ситуации. Как я вижу, эвакуация закончилась? А где все администраторы? И в чём смысл этого магического щита, если сквозь него всё ещё можно пройти?

— Они до сих пор в замке, ищут оставшихся пони, — махнула в его сторону Фокс. — А щит был возведён Шайнинг Армором, чтобы не подвергнуть весь Кантерлот возможной панике и опасности. Он пропускает внутрь, но не выпускает наружу. К тому же он не проводит звуков и создаёт иллюзию того, что в замке сейчас всё спокойно. Конечно сам щит всё ещё заметен, но город всё равно сейчас спит. Селестия надеется разрешить ситуацию без подъёма шума и до наступления утра… О, а вот и она.

Посмотрев в сторону замка, я увидела небольшую группу пони, сопровождаемую Селестией, Твайлайт и Шайнингом. Дискорда среди них почему-то не было.

— А где, собственно, Шэд? Да и Дискорд, если уж на то пошло.

Я хотела заодно спросить и про Роуз, но вовремя прикусила язык — эта информация всё ещё считалась секретной.

— Этого я и сама не знаю, если честно. Эвакуация проходила очень спешно, Селестия успела лишь мельком обмолвится о Сомбре и Луне, после чего убежала дальше.

— Может быть тогда спросим у неё? — предложила Элизабет.

Это было разумное предложение, и уже через несколько секунд мы стояли возле Селестии, лицо которой выражало целую гамму эмоций. Её можно было понять — желания защитить своих подданных, вернуть сестру и поквитаться с Сомброй буквально раздирали её на части.

— Принцесса, мы готовы к обороне! Только отдайте приказ, и мы будем сражаться до последнего! — громко сказала Фаер Фокс, но та, казалось, не слышала нас, продолжая хмуро смотреть на парадный вход замка. — Эм… принцесса? Принцесса Селестия!

На крики Фокс обратили внимание все остальные пони. Они начали подходить, окружая кольцом свою принцессу, готовые услышать её слова. Даже Твайлайт и Шайнинг не вмешивались, настороженно поглядывая то друг на друга, то на Селестию. Все понимали, что происходит, и сейчас им был нужен лишь сильный лидер, который воодушевит и направит окружающих. Однако этот лидер никак не хотел обращать на них внимания…

Видя, что громкости её голоса недостаточно, Фокс скомандовала:

— Что ж народ, кажется нам придётся постараться всем вместе, чтобы выдернуть принцессу из раздумий. На счёт три. Раз… два…три!

— ПРИНЦЕССА СЕЛЕСТИЯ!!! — раздался со всех сторон крик такой громкости, что Селестия встрепенулась и несколько раз моргнула, возвращаясь к реальности.

— Ох, как давно вы… — начала она спрашивать, удивлённо оглядываясь по сторонам, но затем покачала головой и сказала. — Прошу меня простить, боюсь я дала слишком много воли невесёлым мыслям… Так чего вы хотите?

— Вашего приказа, — ответила Фокс. — Какую лучше тактику использовать при нападении на Сомбру? Только скажите, и мы исполним всё.

— Что? О, нет-нет-нет, — испуганно замотала головой принцесса. — Вы в этом не участвуете. Это проблема не вашего уровня и не имеющая к вам отношения.

— Прошу прощения, но ещё как имеющая, — возразила Фокс. — Мы все участвовали в соревнованиях, и это мы допустили, что он победил. Вы лишь исполняли то, что обещали изначально. А что касается наших сил… Хех, мы ведь боевые маги, в конце концов.

— И это мне она говорила про пафосные фразы? — тихонько спросила я у Эльзы, отчего та усмехнулась.

Селестия тем временем собиралась продолжать спор, но вдруг резко повернулась в сторону замка.

— Источник тёмной магии приближается… Мне это очень не нравится, но всё же придётся оставить вас здесь — снимать щит сейчас слишком рискованно. Однако я запрещаю вам лезть в бой. Это понятно?

-…Да, принцесса, — нехотя ответила Фокс.

Селестия удовлетворённо кивнула и сделала несколько шагов вперёд, выходя из окружения пони. Твайлайт и Шайнинг последовали за ней. Несколько секунд трое администраторов стояли перед замком, ожидая следующего хода врага. И он наступил — сильный взрыв распахнул массивные парадные двери с такой силой, что они ударились о стены замка и издали ошеломляющий грохот. Вместе со взрывом из образовавшегося прохода вылетело тело и покатилось по земле. Когда оно остановилось, я смогла разглядеть в нём Дискорда. Он не шевелился и судя по всему был без сознания. Пугливый ропот прошёлся среди пони, особенно среди служащих замка, не готовых к такому повороту. Я же перевела взгляд на сам вход, понимая, что стоит бояться не итогов события, а того, кто его устроил. Там всё ещё был дым, однако он быстро рассеивался, представляя нашему вниманию целую группу пони. Хотя нет, не пони…

В проёме стояла пара десятков киринов и столько же фестралов. Все они были облачены в красивую чёрную броню с закрытыми шлемами, которые, однако, отличались по форме — у фестралов они напоминали грифоньи головы, а у Киринов драконьи. Лица было совершенно невозможно разглядеть, однако по светящимся злобой глазам можно было понять, что настроены они решительно.

Но это было не всё — перед отрядом стояло ещё двое. Аликорн, принцесса ночи и пепельный кирин с выделяющимся красным рогом. Я никогда не видела Сомбру, но несложно было догадаться, что это он.

— Шэд, что же ты сотворил с собой… — услышала я печальный голос неподалёку.

Повернувшись, я увидела Кло, которая с грустью смотрела на тёмного короля.

— Это больше не Шэд, так что не вздумай сдерживаться и жалеть его, — сказала Эклипс. — Он сделал выбор и отдал свою сущность в распоряжение другого. У меня нет уважения к такому пони.

— Но с другой стороны, — влезла Винди, — если целью Шэда всегда был захват мира, то он по-прежнему верен главной цели своего клана — добивайся победы любой ценой…

В её сторону тут же устремились десятки настороженных взглядов, так что ей пришлось поспешно добавить:

— В-впрочем, это не значит, что я поддерживаю его поступки! Победить в соревнованиях это одно, а вот захватить мир уже немного перебор.

— Селестия!!! — прокатился по округе магически усиленный голос Луны. — Настало время для решающего сражения!!! В небе, только ты и я — там-то и решится, кто из нас достоин управлять страной!

— Такие вещи не решаются силой! — крикнула в ответ солнечная принцесса. — Одолей меня хоть десять раз — это не изменит отношения жителей Эквестрии к тебе! Ты лишь усугубишь положение!

Возникшая после этой фразы заминка дала понять, что Луна, кажется, сама не уверена в том, чего она хочет больше — правления страной или мести Селестии. Наконец она смогла выдавить ответ.

— А мне… плевать! Ты одолела меня тысячу лет назад, отправив в заточение на Луну, но я не позволю этому повториться! На этот раз Я сокрушу ТЕБЯ и отправлю на солнце на десять тысяч лет! Да!

— Увидим, — сказала Селестия и они обе одновременно резко взмахнули крыльями, стремительно оторвавшись от земли и набрав высоту. Некоторое время на территории замка было слышно лишь хлопанье крыльев. Наконец Луна взмахнула ими посильнее, и с криком полетела в сторону сестры, попутно выстрелив голубым лучом энергии. Селестия резко заложила мёртвую петлю, уворачиваясь от луча, а затем перешла в контратаку. Сблизившись, они не сговариваясь призвали оружие и с громким лязгом скрестили его. У Селестии оказался красивый меч, рукоять которого была золотой и украшена большим аметистом, а Луна использовала большую косу с лезвием из чёрного металла и тёмно-синей рукоятью. Постояв несколько секунд лицом к лицу, они отскочили назад. Закипело сражение. Оружие мелькало так быстро, что только по звукам можно было догадываться, с какой частотой аликорны наносят друг другу удары. Как только дистанция увеличивалась, в ход шли и заклинания: магические щиты, лучи, телепортации, вихри, молнии и многое другое. За этим можно было наблюдать ещё долго, но на землю меня вернул комментарий Фаер Фокс.

— Так что, причиной становления Луны на сторону зла стало лишь желание отомстить Селестии за проигрыш в драке тысячу лет назад?

— Как будто ты не ходишь неделю обиженной, когда мне удаётся одолеть тебя, — усмехнулась Инки. — По-моему у них вполне нормальные сестринские отношения, да и цена за проигрыш в той драке была более чем весомой. Попробуй представить себя на месте Луны.

— Тысяча лет заточения… — пробормотала Фокс. — Да, мне действительно сложно винить Луну за её нынешние поступки. После такого наказания нельзя просто сказать, что всё в прошлом — обида и злоба никуда не денутся, пока ты не выплеснешь их наружу.

— Это всё, конечно, занимательно, — прервал разговор Шайнинг, — но у нас ещё достаточно проблем. Твайли, что будем делать?

Твайлайт с трудом оторвала взгляд от сражающихся принцесс и взглянула на ворота замка. Было видно, как Сомбра рассказывает что-то своей армии, прохаживаясь взад и вперед. Я рискнула предположить, что он своими речами поднимает моральных дух солдат и раздаёт им указания касательно грядущего боя. Видимо так решила и Твайлайт, так как после недолгих раздумий она повернулась к нам. Её лицо в этот момент буквально светилось решимостью.

— Что делать? Я удивлена, что тебе вообще пришлось это спрашивать. Защищать Эквестрию, конечно же! Сейчас принцесса Селестия, ради всех нас, сражается в небе с собственной сестрой. Она доверила нам разобраться с Сомброй и его армией. Лично я не хочу подводить принцессу и мне достаточно и этой причины, однако не все разделяют мои взгляды. Луне было нелегко последнюю тысячу лет, и я могу понять, если кто-то проникся сочувствием к ней. Но я вам скажу вот что — постарайтесь ответить себе на вопрос «А что со мной будет, если победят враги?». Кирины захватят всё вокруг, и к кому вы тогда пойдёте просить убежища? К Сомбре? К самим киринам? В лучшем случае они вас просто не заметят, а про худший я и говорить не хочу. Многие, наверное, ответят, что к Луне, но я сильно сомневаюсь, что у неё впоследствии будут какие-либо полномочия. Сомбра не из тех, кто привык делиться, а её армия фестралов слишком немногочисленна по сравнению с целой страной киринов. Как это ни прискорбно говорить, но если сейчас мы проиграем, то скорей всего это станет концом существования Эквестрии.

Твайлайт обвела взглядом стоящих перед ней пони и громко добавила:

— И поэтому я спрашиваю вас — вы готовы сражаться?! За принцессу, за Эквестрию и за собственную свободу?!

Из толпы начали раздаваться воинственные кличи, которых с каждой секундой становилось всё больше и больше. Распалённая речью Твайлайт и всеобщим энтузиазмом, я и сама не удержалась и громко закричала в знак поддержки. За мной вторили крики сестёр.

— Отлично, — кивнула довольная Твайлайт. — Пока мы вместе, мы обязательно одержим победу. А теперь слушайте внимательно. Несомненно, большую угрозу представляет сам Сомбра — его я беру на себя. Я попытаюсь загнать его внутрь замка, чтобы наши заклинания не представляли угрозы для вас. Далее — королевская стража. Ваша задача как можно быстрее сократить расстояние до врага и постараться связать киринов ближним боем. Я читала, что они отличные маги, поэтому если им некогда будет колдовать, это увеличит наши шансы. Однако во время сближения у вас будут разные задачи: единороги поддерживают щит впереди отряда, чтобы отражать заклинания, которые будут неминуемо лететь в вас, а пегасы в это время должны внимательно следить за небом и в случае необходимости помогать позади идущим. А позади вас будут бежать все остальные единороги, которые готовы сражаться. Их задача по пути навесом бросать заклинания во врага, а также пытаться сбивать фестралов, если те решатся напасть. Всем всё ясно? Импровизация тоже может спасти вам жизнь, но всё же старайтесь держать строй и придерживаться моей тактики. Как только вы сократите расстояние до врага, стража, как единственные, кто здесь вооружён, начнёт сражение, а вы… — Твайлайт посмотрела на участников Битв Магов. — Покажите всё то, чему вы научились за время соревнований. Хорошо?

— Да!

— Мы им покажем!

— Можете рассчитывать на нас!

Принцесса дружбы удовлетворённо кивнула и посмотрела на Шайнинга.

— А для тебя у меня будет особое задание. Возьми Рэрити и ещё пару добровольцев и постарайтесь избегать боя. Как только у вас представится возможность, заберите Дискорда и принесите сюда, чтобы не сражающиеся смогли его осмотреть.

— Но Твай, я же капитан королевской стражи, я не могу бросить их и прохлаждаться позади!

— А ещё ты мой брат и только тебе я могу доверить жизни Рэрити, Дискорда и других, — строго ответила Твайлайт, но её лицо тут же смягчилось. Я не хочу тебе приказывать, и поэтому я прошу — выполни это задание. К тому же я не могу рисковать тобой — только с помощью тебя держится этот щит над замком. Даже не сражаясь, ты приносишь нам огромную пользу.

Шайнинг немного помолчал, размышляя, а затем кивнул.

— Хорошо, я понимаю.

— Спасибо, — улыбнулась она.

— Враг начал движение! — воскликнула Эклипс, указывая копытом вперёд.

— Началось… — вздохнула Твайлайт и сделала знак своему брату. Тот понял её без слов и сказал командным голосом.

— Отряд стройся!

Стража отреагировала моментально и встала перед нами в шеренгу, чередуясь по принципу земной, пегас, единорог. Не успели мы опомниться, как были отгорожены от врага широкими плечами. И хотя это придавало уверенности, абсолютно защищённой я себя не ощущала. Как только дело дойдёт до сражения, нам придётся рассчитывать на собственные силы. Это не проговаривалось вслух, но с большой уверенностью можно было сказать, что именно наша кучка единорогов являлась основной ударной силой. Осталось лишь оправдать эти ожидания…

— В атаку! — прозвучала ещё одна команда, и шеренга перед нами с единым криком сорвалась вперед. Я, вместе со всеми, постаралась не отставать, на ходу припоминая свои способности. Это был уже не искусственный сон, а значит вся боль будет ощущаться по-настоящему. Кроме того, наш уровень энергии теперь зависел не от камня, а от собственной выносливости и силы духа. Благодаря тому, что я пыталась освоить технику огненного элементаля, мне приходилось всеми способами увеличивать собственные запасы энергии, иначе бы мне не хватило её даже на то, чтобы просто превратиться. Также я ещё помнила, как создавать огненные лапы и щит, а вот ускорение себя так и не смогла освоить. Когда я пыталась направлять силу огня в собственное тело, я ощущала боль, сравнимую с пламенем, сжигающим все твои внутренности. Это было просто невозможно терпеть, так что боюсь этой технике суждено остаться лишь в моих воспоминаниях…

Тем временем расстояние до врага всё сокращалось, и стоило нам пересечь некую незримую черту, с изогнутых рогов киринов тут же сорвалось множество заклинаний и полетело в нашу сторону. Большинство из них разбивалось о магические щиты, заставляя их мерцать, а своих создателей жмуриться от напряжения, однако некоторые перелетали шеренгу стражи и метили прямо в нас.

Я подняла взгляд и увидела огромную ледяную глыбу, которая летела прямо на меня. Если я срочно что-то не придумаю, то меня раздавит в лепёшку! Что же делать? Попытаться уничтожить глыбу? Нет, не пройдёт — даже если я вложу в огненный шар все свои силы, он будет менее плотным, а значит просто развеется при соприкосновении со льдом. Щит? Я не умею создавать простые, а огненный защищает лишь от своей стихии. Отскочить в сторону? Вряд ли у меня хватит скорости, чтобы успеть это сделать, однако если резко включить реактивные двигатели…

У меня уже не было времени придумывать что-нибудь более надёжное, так что я решила воспользоваться последним вариантом. Я резко остановилась и уже собралась выпустить струи огня, чтобы отпрыгнуть назад, как вдруг в небе мелькнула золотая дуга, а льдина распалась на две ровные половинки, пролетев мимо, по обе стороны от меня. Переведя взгляд направо, я увидела Эльзу, гасящую рог. Я уже собиралась поблагодарить её, но она опередила меня.

— Скажешь спасибо, когда всё закончится. Но для этого нам обоим придётся выжить. Как думаешь, справимся?

— Ну ещё бы, — улыбнулась я. — Я просто не могу себе позволить погибнуть неблагодарной хамкой. И тебе тоже не разрешаю!

— Хи-хи, ну хорошо, уговорила. А теперь постараемся не отставать.

Я кивнула, и мы побежали дальше. Нам пришлось немного ускориться, чтобы вновь поравняться с нашим отрядом, и вскоре мы уже опять были среди остальных. Но не успела я толком разобраться в обстановке, как вдруг все резко затормозили, и я лишь чудом не влетела во впереди бегущего стражника. Повсюду начали раздаваться ахи и крики паники. Не понимая, что происходит, я завертела головой, но поняла, что угроза вновь исходит сверху. Подняв взгляд, я сама не удержалась и пробормотала «Твою мать…».

Теперь стало понятно, что я недооценила киринов, назвав их первую атаку «множеством» заклинаний. Когда они увидели, что атака вполсилы не даёт результата, их отряд остановился и полностью сконцентрировался на магических атаках. На этот раз в нас летело такое количество снарядов различных стихий, что они практически закрывали собой небо. Как только они достигнут нас, нашего отряда просто не станет.

— Держать строй! Я укрою всех нас щитом — сказал Шайнинг Армор, зажигая рог.

— Я помогу тебе, — вызвалась было Твайлайт, но брат её резко прервал.

— Нет! Я всё равно не участвую в бою, а тебе ещё предстоит сражаться с Сомброй. Лучше побереги силы или иначе я не прощу себе, если с тобой что-то случится.

— Но…

— Пообещай, что не будешь помогать! — рявкнул он с такой силой, что Твай невольно сделала шаг назад, а затем склонила голову.

— Хорошо, я обещаю.

В этот момент над шеренгой начал возникать продолговатый купол пурпурного цвета — Шайнинг не терял времени и начал подготавливать заклинание ещё во время спора. Выглядел он достаточно крепко, но и приближающаяся атака была не из обычных. Хватит ли его?

Ответ на этот вопрос был дан уже через несколько секунд — вряд ли. В момент, когда заклинания начали врезаться в щит, мне показалось, что я попала под метеоритный дождь. Впрочем, это было недалеко от истины… Постоянный грохот и всполохи щита в местах ударов оглушали и ослепляли всех, кто скрывался под ним. Я с трудом понимала, что происходит. Я посмотрела на Шайнинга и мне моментально стало его жалко — он стоял, стиснув зубы, с крупными каплями пота на лице, а его ноги подрагивали от напряжения. Сложно было сказать, кто не выдержит раньше — Шайнинг или сам щит. Твайлайт с не меньшей жалостью наблюдала за своим братом, активно жуя свою губу в размышлениях.

— Я должна как-то помочь ему… — пробормотала она, активно смотря по сторонам в поисках чего угодно, что поможет Шайнингу выдержать это нелёгкое испытание. Вдруг её лицо преобразилось, и она радостно закричала. — Точно! Шайнинг, продержись ещё немного, я сейчас!

— Что ты за… — начал говорить единорог, но ему пришлось замолчать и посильнее стиснуть зубы, чтобы не потерять концентрацию.

Я смотрела, как Твайлайт бежит вдоль шеренги, виляя между пони. Вскоре её уже нельзя было разглядеть в толпе. Мне же не оставалось ничего, кроме как ждать и надеяться, что она найдёт решение к данной ситуации. Посмотрев наверх, я увидела, что щит начал покрываться трещинами — очевидно плохой знак. Поток из заклинаний и не думал уменьшаться, а значит у нас осталась от силы минута-другая. А что, если Твайлайт не успеет?

— Знаешь, Эльза, — сказала я, пытаясь перекричать творящуюся вокруг вакханалию. — На случай, если вдруг щит всё-таки не выдержит, я хочу, чтобы ты знала…

— Так! Я ведь только что сказала, что не желаю слышать никаких сентиментальных разговоров до тех пор, пока всё не закончится! Куда делся весь твой оптимизм? Я уверена, что Твайлайт это так просто не оставит. Нам всего лишь надо потерпеть немного и… смотри!

Прямо над нами, в центре щита, возникла яркая вспышка, которая начала волной расходиться во все стороны по нему. Там, где свечение гасло, было видно, что щит становился золотым, без единой трещинки и гораздо толще чем раньше. Теперь заклинания киринов не могли нанести ему совершенно никакого вреда.

— Вухуу! Ай да Твайлайт! Я всегда верила в неё! — закричала я, прыгая от радости и стараясь не замечать скептического взгляда Элизабет. — Но что она сделала всё-таки?

Посмотрев в ту сторону, куда убежала Твай, я увидела там какое-то столпотворение участников. Решительно направившись туда, я принялась протискиваться между остальными, желая узреть того, кто сейчас находился в центре внимания. И ими оказались две пони — Минт и какая-то бледно-оранжевая единорожка с красной гривой, которая свисала завитушками. Кажется, я видела её на церемонии награждения среди участников, но совершенно не помнила её. Также я заметила любопытную вещь — у всех рядом стоящих единорогов светились рога, и от них словно тянулись небольшие полупрозрачные оранжевые нити к рогу неизвестной мне пони.

 — А вот эта оранжевая — это кто? И что они делают? — шёпотом спросила я у стоящей рядом Фаер Фокс.

Окинув меня укоризненным взглядом, она всё-таки не удержалась, чтобы немного осудить меня.

— Стыдно не знать тех, с кем ты провела целый сезон соревнований, Сан.

— Эй, там было целых пятьдесят участников! Даже для такой коммуникабельной как я пяти дней было недостаточно, чтобы поближе познакомиться со всеми. Так уж вышло, что мы совершенно не пересекались.

— Ох, ладно, — вздохнула она. — Как никак, я была лидером клана, и поэтому по долгу службы внимательно изучила каждого участника. Тебе это делать было необязательно, хотя и желательно…

Я скромно потёрла висок, но Фокс, к счастью, закончила шпынять меня и перешла к объяснениям.

— Это Рэд Флэш из клана драконов. Она владеет магией энергии, что делает её довольно примечательной. Это весьма редкая способность, овладеть которой под силу только по-настоящему одарённым единорогам. Например, Твайлайт и принцессы владеют магией энергии. В теории это позволяет овладеть любым заклинанием, которое ты только можешь придумать. Вот только любое заклинание имеет совершенно разные принципы применения и поэтому овладев, например, созданием огненного шара, ты не можешь сходу создать шар любой другой стихии.

Я согласно кивнула.

— Да, я познала это на себе во время дня лабиринта, когда попыталась применить полученную магию света.

— Вот, но радуйся, что тогда принцип создания заклинаний был максимально упрощён, чтобы участник, который получил новую магию не попал впросак. Попробуй ты использовать магию света в реальности и у тебя бы ни за что не получилось. Это более сложный процесс, чем может показаться… Впрочем, я отвлеклась. Как я уже сказала, в теории маг энергии может создать любое заклинание, но для этого надо долго и упорно учиться. К сожалению, Рэд Флэш оказалась не из таких. И на самом деле я не знаю, радоваться мне этому или нет. С одной стороны, мне жалко упущенный ею потенциал, а с другой — она была в клане драконов, а это значит, что она могла стать для нас очень серьёзным противником… В общем, Рэд Флэш оказалась довольно ленива и ограничилась изучением лишь самых азов — управлением энергией непосредственно. Если для нас энергия это что-то абстрактное и незримое, то для неё это нечто осязаемое, как вода, например. И благодаря этому она может манипулировать ей как пожелает: забирать у других себе или наоборот, отдавать её; питать энергией различные магические артефакты или же придавать необычные свойства обычным предметам; создавать энергетические воронки, которые затягивают в себя любые пролетающие мимо заклинания и так далее. Сейчас, как ты видишь, она собирает со всех окружающих энергию и отдаёт её Минт, которая, если ты вдруг забыла, владеет магией щитов. Этих запасов нам должно хватить, чтобы дойти до врага невредимыми.

Фокс начала осматривать щит над нашими головами.

— Кстати, кажется его ремонт и укрепление были закончены. Принцесса Твайлайт, мы можем продолжать наступление? И сможет ли этот щит передвигаться вместе с нами?

— Пожалуйста, давай без «принцесса», — поморщилась Твайлайт. — Это совершенно не звучит. А что до щита — Минт, как думаешь, ты справишься?

— Да, никаких проблем, прин… Твайлайт. С таким количеством энергии я запросто могу идти вместе с ним. Вы кстати можете сказать Шайнинг Армору, чтобы он перестал напрягаться и поддерживать щит. Я справлюсь.

— Уверена? — с лёгким недоверием Твайлайт посмотрела на зеленую единорожку, но всё же кивнула. — Хорошо, я пойду скажу ему. Все остальные, кто не участвует в передаче энергии, вернитесь обратно на свои места — мы выдвигаемся через минуту!

С этими словами она исчезла во вспышке телепортации, а мы поспешили обратно, стараясь вновь построиться в шеренгу. Внутри меня всё прыгало и сворачивалось в узел — мы были всё ближе и ближе к неминуемому сражению и это заставляло меня нервничать. Я посмотрела на лица своих подруг и сестёр и увидела там не меньшее напряжение. Не знаю почему, но меня это немного успокоило. Сейчас все находились в одинаковой ситуации.

Щит над нами наконец сменил цвет с золотого на зелёный — Шайнинг перестал поддерживать его и теперь всё держалось только на Минт. Сразу же после этого мы получили приказ выдвигаться и вместе со щитом двинулись вперёд. К сожалению, теперь все шли шагом, так как Минт просто не смогла бы поддерживать должную концентрацию на бегу. Наш путь длился и длился — кирины не собирались облегчать нам задачу и подходить ближе, продолжая атаковать с расстояния и выматывать тем самым Минт и всех, у кого Флэш забирала энергию. Это порядком раздражало и наконец окончательно вывело из себя пони неподалёку.

— Всё, меня это достало! — закричала Скай, скрипя зубами от злости. — Они засели вдалеке, за спинами фестралов и думают, что находятся в абсолютной безопасности? Ха, сейчас их будет ждать сюрприз.

Не успели окружающие сказать хоть слово, как пространство вокруг Скай начало ходить волнами, и она просто испарилась. Стоило мне задуматься о том, что может сотворить всего одна пони против целой армии киринов, как вдруг я услышала нечто похожее на взрыв впереди. Из-за своей плотности щит был практически непрозрачным, так что мне сложно было сказать, что там произошло, но кажется я видела огонь и разлетающиеся в разные стороны тела. Поток летящих в нас заклинаний значительно ослаб, а со стороны киринов начали раздаваться крики и лязг оружия.

— У Скай есть бомбы? — удивлённо задала я вопрос, не адресуя его ни к кому, но вдруг получила ответ от Эльзы.

— Да, и не только. Она умудряется хранить в подпространстве целый склад вещей. В основном оружия… Я уже имела несчастье сразиться с ней ещё до финала и победила лишь чудом. Несмотря на то, что она проиграла в конце соревнований, не стоит её недооценивать.

— Поток заклинаний ослаб! — закричала Минт. — Сейчас я сделаю щит тоньше и тогда смогу бежать вместе с ним. Готовьтесь на счёт три. Раз. Два! ТРИ!!!

Щит стал прозрачнее, и я смогла увидеть Скай, которая предстала передо мной во всей красе. Я сражалась вместе с ней ещё в первом сезоне, на корабле, и тогда видела, на что она способна. Сейчас она махала мечом направо и налево, умело отражая атаки фестралов и киринов, время от времени уходя в подпространство, чтобы увернуться от совсем уж сложных ситуаций, а затем появлялась вновь за чьей-нибудь спиной и наносила сокрушительный удар из ниоткуда возникшей кувалдой. Можно было сказать, что она владела холодным оружием ничем не хуже Сефирона. Даже лучше, так как Сефирон целиком полагался на телекинез, а она сражалась по-простому — держа его в зубах. Это зрелище впечатляло, но врагов было ещё очень много и если мы не поможем Скай в ближайшее время, то её просто задавят числом.

Мы перешли с шага на галоп и начали стремительно сокращать расстояние. Враг наконец обратил на нас внимание, но было уже слишком поздно. Когда стражники достали своё оружие и прыгнули на фестралов, Минт в этот же момент убрала щит, не оставляя врагу никакой возможности атаковать заранее.

Закипело сражение.

Рыцари Селестии буквально врезались в отряд врага, пытаясь добраться до киринов, но фестралы храбро держали строй, не пропуская их ни на сантиметр дальше. Что ж, это значило, что пришёл наш черёд сиять. Я нашла глазами скопление киринов и первым же заклинанием создала огненный столб, который раскидал их во все стороны. Ответная реакция не заставила себя ждать, и в меня полетели разномастные снаряды. Сама я бы ни за что не защитилась от такого, так что быстро создала огненные лапы и, резко оттолкнувшись ими от земли, взмыла над головами.

Пролетая над вражеским отрядом, я смогла оценить обстановку. Поодаль от сражения, недалеко от входа в замок, стоял Сомбра. Он решил пока не принимать участия в сражении, и это было отличной новостью — он в одиночку мог бы сильно изменить расклад сил. К счастью, на случай если он передумает, к нему уже мчалась Твайлайт, интенсивно махая крыльями. Надеюсь она сможет занять его на продолжительное время…

— Сан, осторожно! — раздался крик Майи, и я, повернув голову в её сторону, увидела кирина со светящимся рогом, нацелившимся на меня. Не давая ему возможности закончить заклинание, я резко выпустила в его сторону свою лапу, отбросив кирина на несколько метров, а затем благополучно приземлилась на ноги.

Таким образом я перемахнула через оба сошедшихся в битве войска, и оказалась на другой стороне, где сражалась лишь Скай. Нельзя было давать врагу опомниться и поэтому я рванула прямо в толпу. Резко пригнувшись и проскользив по траве, я увернулась от пролетевшего надо мной ледяного копья, вонзила когти своих лап в землю и запустила себя вперёд с огромной скоростью. Мощным ударом копыта я буквально снёсла первого попавшегося кирина и как минимум лишила его сознания. Хищно осмотревшись, я заметила ещё двоих, стоящих неподалёку. Схватив их огненными лапами за головы, я приподняла киринов над землёй и с силой столкнула друг с другом.

Я смотрела как они падают на землю, поверженные, и вдруг осознала, что улыбаюсь. Это не то чтобы пугало, но как минимум настораживало. Неужели я получаю наслаждение от насилия? Неужели я одна такая? Посмотрев на Скай, я поняла, что у меня был ещё лёгкий случай — она смеялась во весь голос, не особо этого стесняясь. Выглядело это жутковато.

— Скай! — крикнула я. — Ответь мне — почему ты смеёшься?

Она посмотрела на меня с искренним удивлением.

— Что за глупый вопрос? Потому что я занимаюсь любимым делом! Да ещё и абсолютно легально!

Её простой ответ заставил меня задуматься.

«Хм, а в чём-то она права. Мы созданы для битв, но при этом нам нет места в повседневной жизни Эквестрии. Сложно найти применение, к примеру, огненному магу в быту. Мне даже пришлось работать в библиотеке… Не сказать, что там было совсем плохо, но душа жаждала действий и сражений. Возможно именно поэтому я и приняла участие в Битвах Магов? Не ради должности архимага или тренировок, а просто ради битв как таковых. И, наверное, именно этому я сейчас и радуюсь — не возможности причинять боль и страдания, а выпавшему шансу ещё раз сразиться напоследок и применить свои способности».

Разрешив этот внутренний конфликт, я кивнула сама себе и зарядила лапой мощный апперкот подбегающему фестралу. От удара он подлетел на несколько метров вверх и был тут же проглочен возникшей словно из ниоткуда гидрой. Такого добивания я не планировала, но времени ругать Фаер Фокс у меня не было. К тому же наши враги сражались в полную силу и старались нас убить, а значит и мы не могли дать слабину.

Я вновь ринулась в бой. Заклинания срывались с моего рога безостановочно. Время от времени я видела и заклинания других участников — золотые стрелы Элизабет, смертельные танцы с помощью клинков на ногах Рэйв, ледяные столбы Фроста, огромную гидру Фокс и многое другое. Каждый из нас выкладывался на полную, применяя все умения и опыт, накопленные за время соревнований. Благодаря этому в драке начал определяться явный победитель. С каждой минутой силы врага всё уменьшались, и наконец от их отряда остался лишь один кирин, облачённый, в отличие от остальных, в золотые доспехи, да несколько фестралов, обороняющих его со всех сторон. Скорее всего он был капитаном отряда.

— Какого чёрта?! — в сердцах крикнул он, глядя на подходящих к нему со всех сторон единорогов. — Эквестрия ведь мирная страна, не способная ни на что! Откуда у вас такая мощь?

— Ты прав, Эквестрия это мирная страна, — ответила ему Фокс. — Однако это не значит, что в ней нет исключений. Мы кучка странных пони, одарённых талантом к боевой магии. Мы хороши лишь в сражениях и никому не нужны в мирное время. Можешь даже называть нас изгоями, если хочешь. Однако иногда случаются ситуации, когда приходит наш черёд сиять.

Яркая вспышка, и все фестралы вокруг кирина оказались заключены в ледяные глыбы. Оставшись в одиночестве, он затравленно озирался, не зная, что ему теперь делать. Резко удлинив лапу, я схватила его за нагрудник и притянула к себе.

— И знаешь, что самое забавное? — спросила я, отводя вторую лапу назад, увеличивая её в размерах и сжимая в кулак. — Нам. Это. НРАВИТСЯ!!!

В момент произнесения последнего слова я нанесла ему сокрушительный удар, от которого его доспехи смялись, несколько зубов вылетели, а сам он отправился в далёкий полёт. С вражескими войсками было покончено.

 — Да! Победа! — закричали и запрыгали самые эмоциональные пони, бросившись на радостях обниматься друг с другом.

Я развоплотила лапы и устало выдохнула — нет, всё ещё не победа, но по крайней мере это сражение было позади. Я посмотрела вокруг, чтобы оценить ситуацию. Повсюду валялись кирины и фестралы. Несмотря на ожесточённый бой, большинство было живо и сейчас либо лежало без сознания, либо тихонько стонало — не сговариваясь, мы решили стараться их не убивать. Иначе чем бы мы были лучше них? Однако лежали на земле и пони. К счастью, немного и только стражники — участники Битв оказались не промахом и даже самые неуверенные в себе благодаря командной работе смогли пережить это сражение. Я заметила Скай, которая с болезненным лицом сидела на траве и была занята тем, что изо всех сил старалась не умереть — она была в самой гуще сражения и, несмотря на свои способности и грацию, получила множество ранений. Другим тоже досталось — почти у каждого были порезы, синяки и даже переломы. К ним уже спешили пони, не участвовавшие в сражении, а также владеющие магией исцеления. О раненых позаботятся, но сомневаюсь, что они смогут сражаться в дальнейшем. К слову о дальнейшем…

Я обернулась и посмотрела на замок, но не увидела там ни Сомбры ни Твайлайт. Куда же они делись? Ответом мне послужил грохот, раздавшийся где-то в глубине замка, а также периодические разноцветные вспышки, озаряющие стены парадного входа. Ясно, значит сражение всё ещё в разгаре. После этого я подняла голову и посмотрела на последнее интересующее меня место.

Принцессы всё ещё сражались. В данный момент они замерли друг напротив друга и тяжело дышали, шумно хлопая крыльями. Обе были вымотаны своей дуэлью, но ни одна из них не могла одержать верх. Они что, специально сдерживаются? Да нет, наверняка Селестии просто не хватает силы духа. Надо бы её приободрить.

— Принцесса Селестия! — закричала я. — Вы сможете одолеть её! Мы в вас верим!

Меня тут же поддержали другие пони.

— Да, принцесса! Мы все ждём вашей победы!

— Покажите ей свою силу!

— Долой узурпатора!

— Восславь солнце!

— Принцесса Селестия!

Воздух наполнился нашими криками поддержки. Все подбадривали Селестию как могли. Наконец она услышала нас и удивлённо взглянула вниз. Понимая, что все крики идут в её честь, она добродушно улыбнулась.

— Спасибо вам за вашу поддержку. Вижу, вы справились с войском врага. Молодцы, я верила в вас! А теперь потерпите немного, сейчас я…

— А-А-А-А-А-А-А-А-А-А, ЗАТКНИСЬ!!! — заорала в приступе ярости Луна и выстрелила ослепительно ярким лучом энергии. У Селестии была всего пара секунд, чтобы окружить себя магическим щитом.

Луч врезался в щит с такой силой, что запустил Селестию с огромной скоростью в сторону замка. Врезавшись в крышу, она пробила в ней дыру, подняв целое облако пыли и фонтан обломков. После этого грохот донёсся из парадного входа в замок. Кажется, она рухнула в главный зал.

— Принцесса Селестия! — раздалось несколько испуганных вскриков позади меня. — Какой ужас!

Я вновь подняла голову и посмотрела туда, где находилась Луна. Она удивлённо разглядывала свои копыта, словно не веря, что это сделала она.

— Ха…ха-ха… ха-ха-ха… А-ХА-ХА-ХА! Ну что, Тия, помогли тебе слова поддержки?! Может теперь ты поймёшь, что в сражении имеют роль не друзья, а сила!

Её смех и злорадствования продолжались ещё некоторое время, но из пробитой крыши так никто и не показался. Улыбка Луны постепенно сменилась нахмуренным видом, а затем и обеспокоенным. Ни слова не говоря, она взмахнула крыльями и сама залетела в эту дыру.

— Мы должны отправиться в замок! — сказал Шайнинг, собравшись бежать галопом туда, но был остановлен копытом Фокс.

— Принц Шайнинг, вы же помните, что поручила вам Твайлайт?

— А? Ну да, но сейчас жизни Твай и Селестии угрожают Сомбра и Луна! Это слишком опасно!

— Не беспокойтесь о них, мы уже выдвигаемся. Лучше отнесите в безопасное место Дискорда и всех раненых, а также свяжите киринов с фестралами. Это то, чего хотела бы от вас Твайлайт. Мы же поможем ей и Селестии всем, чем сможем. Доверьтесь нам.

На лице Шайнинга было смятение. Он скакал глазами по лежащим кругом телам, по замку, по лицу Фокс и наконец удручённо вздохнул.

— Ладно, я доверюсь. Но лучше вам проследить за тем, чтобы с ними ничего плохого не случилось.

— Хех, не беспокойтесь, мы справимся, — улыбнулась она, а затем посмотрела на нас. — Все, кто готов продолжать сражаться — за мной!

Призывно махнув копытом в сторону замка, Фокс помчалась галопом, а мы следом за ней. Во мне бушевало беспокойство за Селестию и Твайлайт — кто знает, что там сейчас творится. Надеюсь, мы не опоздаем…

Прошло немного времени, и наша заметно поредевшая группа забежала внутрь замка. Пройдя по небольшому холлу, мы оказались в главном зале. Сейчас он выглядел уже далеко не так величественно и красиво, как вчера — весь пол и стены были испещрены воронками и трещинами от ударов заклинаний, массивные колонны частично разрушены, а центральная лестница превратилась в груду обломков. Среди них ярко выделялось белое пятно, и когда я к нему пригляделась, я еле сдержалась, чтобы не вскрикнуть — там лежала наполовину заваленная Селестия! Кажется, она была без сознания.

Помимо принцессы солнца, здесь были и остальные. Ближе всего к нам сидела Твайлайт. У неё был довольно помятый вид, левое крыло оказалось сломано и на левом же плече виднелся глубокий порез, который она прижимала копытом. Дальше, почти возле лестницы стояли Сомбра с Луной и были столь увлечены перепалкой, что, казалось, не замечали Твайлайт и всех нас.

— Послушай же, зачем её убивать? Что это тебе даст? — пылко говорила Луна. — Ты разве не хотел чувства превосходства? Убив её, ты этого никогда не добьёшься. Просто посади её в темницу!

— Нет.

— Тебе этого недостаточно? Ну хорошо, посади её на цепь и держи возле себя. По-моему, отличное унижение.

— Нет.

— Снова нет? А может тебя просто раздражает её вид? Ну тогда просто изгони её из Эквестрии. Зачем убивать…

— Нет, — в третий раз холодно ответил Сомбра и направился в сторону Селестии.

Каждый его шаг гулким эхом раздавался во всех уголках зала. Я готовилась к атаке, судорожно перебирая варианты того, как мне наиболее эффективно атаковать тёмного короля, но вдруг Луна решительно сказала:

— Ещё один шаг, и я нападаю.

Сомбра повернулся и с лёгким удивлением посмотрел на неё.

— Вот как? А я думал мы союзники. Разве ты не хотела власти?

— Но не такой ценой! Я хотела показать Селестии, кто здесь главный. Я мечтала, чтобы она испытала горечь поражения. Но я никогда не хотела её убивать. И если ты не готов рассмотреть мои предложения, то наш союз окончен.

Сомбра, прищурившись, изучал решительное лицо Луны и о чём-то размышлял. Наконец он ответил.

— Что ж, возможно мы можем подумать над другими вариантами…

Он хотел сказать что-то ещё, но прервался, когда увидел, что Луна призывает свою косу. Он не успел даже среагировать, как она резко взмахнула ей. Лезвие прошло чуть выше головы Сомбры и послышался звук удара по металлу. К ногам темного короля, звякнув, упал стальной клинок. Он недоумённо посмотрел на Луну и увидел, что она с широко открытыми глазами рассматривает что-то позади него. Обернувшись, Сомбра хмыкнул — наверху, на уцелевшем обломке лестницы, стоял единорог. Я тоже посмотрела туда и почувствовала, как моя челюсть понемногу отпадает. Сомнений не было, это именно он. Всё те же длинные прямые волосы, в лунном свете отдававшие чистым серебром, всё тот же слегка надменный взгляд и всё те же излюбленные клинки, летающие над ним.

— Сефирон?! — удивлённо воскликнула Луна. — Откуда ты здесь взялся?

— Чёрт, как же я не догадался… — недовольно пробормотал он. — Пойманный кирин, конечно, сказал, что на Эквестрию планируется нападение, но он не говорил о том, что в Кантерлоте предатель и атаки следует ждать изнутри. Если бы я знал, то всего этого можно было бы избежать…

Немного помолчав, он добавил.

— Отличная реакция, кстати.

— Так это ты схватил моего шпиона, наблюдавшего за Роуз?! — Луна пропустила похвалу мимо ушей. — А я-то гадала, кто это мог быть. Значит, ты продолжаешь быть на побегушках у мира?

Сеф усмехнулся.

— А должен был перестать? Да, я не одобрял тот поступок Роуз, но не увольняться же мне из-за её маленького каприза. К тому же, не то чтобы у меня был вариант уволиться… — добавил он негромко. — Но давайте всё же вернёмся к делам нынешним. Я не могу оставаться в стороне, видя, что вы творите. Защищайтесь.

От такой самоуверенности Луна рассмеялась.

— Ха, одинокий страж Мира против аликорна и тёмного короля? Думаешь справишься?

Ничего не говоря, Сефирон подошёл к краю обрыва, где раньше была лестница, и с силой оттолкнулся от него, резко полетев в сторону своих противников. Шесть его клинков разделились на две группы и атаковали их одновременно. Сомбра защитился от атаки, воздвигнув чёрный кристалл перед собой, а Луне удалось в последний момент отскочить в сторону. Сефирон открылся, и враги не преминули возможностью использовать этот момент. Они одновременно выстрелили в него лучами, но Сеф ещё в момент приземления был готов к такому повороту и с удивительной ловкостью сделал заднее сальто, пропустив заклинания под собой. Вернув к себе клинки, он превратил четыре из них в броневые пластины на ногах и бросился в атаку на Луну, которой пришлось вновь задействовать свою косу, чтобы отражать быстрые выпады Сефирона. Удивительно, как она успевала отбиваться от всех этих атак. Хотя, по сосредоточенному лицу я видела, что даётся ей это нелегко. Но силы клинков не хватало, чтобы пробить столь грациозно летающую косу. Недолго думая, Сефирон слил клинки в один, и сделал один массивный двуручный меч, удар которого отбросил косу в сторону, открыв Луну для удара. Не мешкая, он подскочил в ней и нанёс сильный удар в область груди. Луна сморщилась от резкой боли и отскочила назад. Опустив голову, она с удивлением обнаружила у себя на груди множество небольших порезов, из которых сочилась кровь. Переведя взгляд на копыто Сефирона, Луна увидела, что теперь из железных пластин торчало множество небольших острых шипов.

— Если бы я сделал один большой, ты была бы уже мертва, — сказал Сефирон, заметив её взгляд. — Радуйся, что у меня нет такой цели.

— А ты самоуверен, — сказала она с усмешкой, прикрывающей её раздражение. — Разве тебе не говорили, что это может довести до беды?

— Конечно говорили, множество раз. А потом говоривший умирал, обычно от моего клинка. Лучше побеспокойся о се… уф!

Сильнейший удар Сомбры с помощью щупальца тьмы снёс Сефирона, и запустил его на огромной скорости в ближайшую колонну. Будь она не такой массивной, Сеф пробил бы её своим телом насквозь. Вместо это он врезался в неё и понемногу сполз на пол, не шевелясь.

— Нет! Сеф! — закричала я, перестав наблюдать за завораживающим сражением и моментально придя в себя. — Народ, хватит стоять, мы должны помочь ему!

Раздались крики поддержки, и мы рванули в его сторону, на ходу подготавливая заклинания. Однако Луна заметила нас раньше и быстро что-то наколдовала. Перед нами возникла зеленая стена, состоящая из множества шестиугольников. Таких барьеров я ещё не видела, но меня это не остановило. Я создала огненную лапу и в прыжке со всей силы ударила по барьеру. На барьер это не оказало никакого эффекта, зато меня отбросило назад с такой силой, что я проехала на спине несколько метров по полу. Я застонала — перед глазами всё плыло, спина горела, а в ушах стоял противный писк.

— Чёрт, что это за барьер такой? — возмутилась Фокс и запустила в него огненный шар. Коснувшись барьера, он рикошетом отскочил в стену напротив, не причинив тому никакого вреда.

— Кажется мы можем только наблюдать… — печально сказала Экви. — Смотрите, Сефирон ещё шевелится!

Сефирон начал медленно подниматься, и когда он оказался на ногах, я увидела на его спине внушительную железную броню — скорей всего именно она спасла его от перелома всех костей.

— Что ж… кхе… одно очко в пользу самоуверенности, — попытался он пошутить, но в его положении это прозвучало жалко.

— Просто сдайся, — сказала Луна с сочувствием в голосе.

Сеф покачал головой.

— Нет, у меня нет такого варианта. Даже если вы меня отпустите, что уже само по себе смешно, я провалю своё задание, а это равносильно смерти. Я всё ещё могу сражаться, так что…

Не договорив, Сефирон превратил часть своей брони в длинную цепь с железными шарами на концах и швырнул её в Сомбру. Цепь обвилась вокруг его ног и уронила на землю, дезориентировав на какое-то время. Из оставшейся части брони он создал множество тонких игл и запустил их в тёмного короля. С пронзительным свистом они полетели, разрезая воздух, но резкий взмах косы отбил большую часть из них. Оставшиеся же долетели до цели и вонзились в разные части тела, заставив Сомбру зарычать от боли. С неожиданной для своего состояния прытью, Сефирон сорвался с места и побежал в его сторону с явным намерением убить. Перепрыгнув через очередной взмах косы, он ударил в полёте Луну по голове, и побежал дальше, к своей цели. Собрав телекинезом все иглы в округе и превратив их в острое лезвие, он остановился над Сомброй, замахнулся и… замер как вкопанный.

Я недоумённо смотрела на эту картину.

— Ты чего остановился?! Не время проявлять жалость к нему!

Но Сефирон молчал и не шевелился. Я заметила, как на лице Сомбры появляется улыбка и становится всё шире и шире.

— Куда ты так спешишь, Сеф? — раздался незнакомый мне насмешливый голос, и из тёмного прохода, ведущего в подземелье замка, вышел светло-серый пони, тело которого было закутано в мантию. Его зализанные назад волосы были аккуратно разделены на две половинки — чёрные справа, белые слева. Сиреневые глаза, вкупе с кривой усмешкой, так и светились ехидством. Также привлекало к себе внимание то, что он шёл на трёх ногах, пряча четвертую где-то под мантией. Я не могла отделаться от мысли, что уже встречала его, возможно даже на вчерашней церемонии награждения. Мне пришлось потратить несколько секунд, морща лоб, но наконец я вспомнила. Его звали Хром и он был в клане Лис. Если я правильно помнила, он владел магией теней. Ничем не примечательный пони, с которым мне даже не довелось толком пообщаться. Но что он здесь делает? Почему он вышел из подземелья? И почему его рог светится?

Пока я пыталась найти ответы на возникающие вопросы, Хром спокойно подошёл к сражавшейся троице и встал возле Сомбры, принявшись изучающе разглядывать Сефирона.

— Знаешь, — сказал Хром, — буду честен — ты не входил в мои планы. Ты пропал в конце первого сезона и больше не появлялся. Меня это полностью устраивало, знаешь ли. Зачем ты решил вернуться?

Хром замолчал, в ожидании ответа, но Сеф не пошевелился, лишь послышался тихий стон. Хром хлопнул себя по лбу.

— Точно, надо ослабить тени, а то ты даже говорить не можешь.

Его рог на мгновение вспыхнул ярче и Сеф наконец смог шевелить ртом.

— Хром, какого чёрта?! — тут же закричал он. — Почему ты вместе с ними? Слушай, что бы они тебе не говорили, не дай им переманить себя на свою сторону!

Хром сначала хрюкнул, сдерживая смех, а затем не удержался и захохотал во весь голос.

— А-ха-ха-ха-ха! Ты что, думаешь это они уговорили меня принять участие в дворцовом перевороте? Я, наверное, открою тебе тайну, но на самом деле Шэд — мой ученик. И это именно я убедил киринов и Луну присоединиться ко мне для захвата Эквестрии.

— Что?! — Сефирон обомлел от такой новости. — Но зачем тебе это?

Не убирая ухмылки, Хром начал прохаживаться туда-сюда, маяча перед лицом Сефирона.

— Видишь ли, я историк. Я провёл за книгами немало лет, изучая историю Эквестрии и всей нашей планеты. Миграция пони с далёкого севера на юг и основание Эквестрии, появление аликронов и заточение Дискорда, сражение с Найтмэр Мун и так далее — это всё конечно было интересно, но я жаждал большего. Я всегда задавался вопросом, а что же было до этого? Но на эту тему не было практически никакой информации. Она покрыта мраком тайны, можно даже сказать «скрывается в тени». Мне пришлось с помощью своей магии проникнуть в запрещённую библиотеку Старсвирла — в его времена книги цензурили не так яростно, как сейчас. Я изучал книгу за книгой и наконец нашёл то, что меня так интересовало. Я узнал, что в давние времена мир был отнюдь не таким добрым и беззаботным, как сейчас. Но что самое главное — он был абсолютно самостоятельным! Вы только представьте — солнце и луна ходят по небу сами, климат и сезоны самостоятельно меняются, исходя из настоящих законов природы, а не как это вздумается пегасам. Ну, а вишенкой на торте выступали истинные обитатели Эквестрии — гигантские чудовища, пожирающие всё на своём пути!

— Что за чушь ты несёшь? Какие ещё чудовища? — возмущённо крикнула я. — Сеф, он ведь врёт? Сеф?

Но он молчал. Тогда я перевела взгляд на синего аликорна.

— Луна?

Она отвела взгляд, чувствуя себя неловко.

— Он прав… Эквестрию и правда населяли монстры.

— О, они просто поражали воображение! — продолжил Хром воодушевлённо. — Ту сказочку, что рассказывают каждый год, в день согревающего очага, сильно смягчили. Когда пони пришли в будущую Эквестрию, они действительно радовались той почве и климату, что были в этой местности, однако они столкнулись с угрозой в виде тех самых монстров. Задумывались ли вы когда-нибудь, почему Кантерлот построен в столь странном месте? А ведь разгадка на самом деле проста — это был единственный способ защититься от чудовищ. И это помогло, однако находясь так высоко, пони были практически лишены земель для выращивания еды. Её начинало не хватать и когда они уже совсем отчаялись, в Эквестрию прибыло два аликорна. Кто они такие, мне так и не удалось выведать, даже спрашивая напрямую. Максимум что я смог узнать, это то, что они из другой страны. Впрочем, это сейчас не важно. Важно то, что они нашли Дерево Гармонии и забрали из него элементы. Это даровало им поистине огромную силу, позволив изгнать всех чудовищ в Тартар. Однако с большой силой приходит и большая ответственность — на их плечи было возложено и управление самой природой. Они сделали наш мир искусственным, ненастоящим! Это уже не изначальная Эквестрия, это какой-то детский сад!

Хром повернулся к Луне, со злобой на лице.

— Вы не богини, вы просто нагло украли эти силы у самой природы! Кто вас просил?!

Принцесса ночи смотрела на него с удивлением и даже отступила на шаг под его напором.

— Что? Причём здесь это? Разве ты не хотел просто захватить Эквестрию? Ты никогда не говорил о том, что недоволен тем, что мы забрали элементы гармонии. К тому же, они были возвращены в Древо.

— Были, и это то и послужило последней каплей в чашу моего терпения. Я надеялся, что, когда элементы вернуться обратно в Дерево, всё станет как раньше, но не изменилось НИ-ЧЕ-ГО. После этого вывод напрашивался сам собой — силы передались от элементов лично вам. Именно поэтому, когда Твайлайт и её подруги заполучили себе элементы, вы не потеряли способность контролировать небесные светила.

— Это всё прекрасно, но к чему ты всё-таки ведёшь? — спросила Луна, явно нервничая.

Хром усмехнулся.

— Прежде чем я отвечу — Шэд, будь так любезен, избавь нас от непрошенного гостя.

— С удовольствием, — ответил тот и создал чёрное копьё, направив его в сторону Сефирона.

Сеф всё ещё не мог пошевелиться и ему не оставалось ничего, кроме как смотреть на наконечник, направленный ему в грудь.

— Прости меня, я не справился, — сказал он абсолютно ровным голосом, не обращаясь ни к кому. — Оставляю всё на тебя.

Копье резким движением подалось вперёд и поразила его прямо в сердце. Хром погасил свой рог и тело грузно осело на пол.

— Нет!!! — закричала я и особо не задумываясь, рванула вперёд, однако барьер Луны снова помешал мне, откинув назад. Тут же вскочив, я повернулась к ней. — Чёрт тебя дери, Луна! Сними барьер!

Она неуверенно переводила взгляд то на Сефирона, то на нас, но в конце концов покачала головой.

— Нет. После всего того, что я наделала, у меня уже нет пути назад.

— Враньё! — поддержала меня Твайлайт. — Просто сними барьер и помоги нам, и мы всё тебе простим.

— Я… я должна сначала убедиться… Хром! Отвечай — что ты собираешься делать?! Какова твоя истинная цель?!

— О, да ничего такого, — развёл он копытами. — Я просто сольюсь с вами всеми в единое существо, и с помощью полученных сил вновь открою портал в Тартар. Затем, когда все монстры окажутся на свободе, я уничтожу Кантерлот и наконец убью себя, восстановив тем самым изначальную Эквестрию.

Услышав его план, все стихли. Никто не мог поверить, что он готов пойти на такое ради достижения своей глупой мечты.

— Ты безумец, — сказала Луна, медленно отступая к своей сестре. — И что значит «сольюсь»?

— А, это один из плюсов работы историком — при чтении древних книг всегда можно наткнуться на какой-нибудь хитрый артефакт, о существовании которого никто уже и не помнит. Позволь мне продемонстрировать… Печать Слияния! — крикнул он и вытащил переднюю ногу из-под мантии, которая была скрыта всё это время. В ней он держал какой-то золотой амулет, украшенный сложными рисунками с крупным изумрудом в центре.

Насладившись нашим молчанием, Хром продолжил объяснения.

— Одна древняя, давно вымершая раса ящеров использовала эту печать для создания нового правителя. В ходе множества испытаний они выявляли трёх победителей: самого сильного, самого ловкого и самого умного. Затем самый умный использовал эту печать и сливался с остальными двумя, сохраняя свой разум и получая качества остальных. Таким образом появлялся идеальный ящер, который и правил страной. Однако что-то пошло не так, и теперь расы больше нет, а значит и печать им не нужна. Я посчитаю это за благословение и использую её.

— Не позволю!! — закричала Луна и кинулась в его сторону, занося косу для удара.

Из амулета вдруг выстрелил зеленый луч и врезался прямо в грудь Луны. Она замерла, а коса с громким лязгом упала на каменный пол. Второй луч попал в Сомбру, заставив его поморщиться от неприятных ощущений, и наконец третий пронзил всё ещё лежащую без сознания Селестию. Всех попавших под действие луча притянуло к Хрому, а сам амулет начинал светиться всё ярче и ярче. Наконец барьер исчез, и мы без промедления побежали на помощь принцессам.

— Сейчас я тебя испепелю! — воинственно крикнула Флэйм, зажигая рог, но была вовремя остановлена Эльзой.

— Ты что, попадёшь ведь в принцесс!

Свечение уже стало столь ослепительным, что мы не могли смотреть на него. Из амулета начали вылетать молнии, а земля затряслась. Когда в метре от меня упал камень размером с пони, я поняла, что пора убегать.

— Замок разваливается! Мы сейчас ничего уже не сделаем — отступаем! — старалась я звучать как можно убедительней.

К счастью, это возымело эффект — немного поколебавшись, пони развернулись и побежали на улицу. Раненую Твайлайт поддерживало двое, так что за неё можно было не переживать. Я тоже сделала пару шагов по направлению к выходу, но укол совести заставил меня обернуться и посмотреть на Сефирона. Как бы он ни раздражал меня в прошлом, он защищал нас ценой своей жизни. Я просто не могла оставить его здесь. Чертыхнувшись, я побежала к нему. Как назло, он лежал практически возле Хрома, так что чем больше я приближалась, тем сложнее мне было устоять на ногах. Замок ходил ходуном, а грохот стоял такой, что я ничего не слышала. Но я продолжала упорно приближаться. Эх, если бы кто-нибудь сказал мне раньше, что я буду творить нечто столь безрассудное, то я… совершенно бы не удивилась.

Добравшись до Сефа, я уже собиралась взвалить его тело на себя, но вдруг зелёный луч пронзил и меня. От неожиданности я вскрикнула и почувствовала, как незримая сила начала тянуть меня к Хрому. Я дёргалась и брыкалась, но всё было тщетно. Так глупо попасться… Что же со мной станет? Я буду все осознавать, но не смогу управлять своим телом? Нет, я не хочу уничтожать Кантерлот!

— Помогите!!! — заорала я и тут же почувствовала, как сильный поток воздуха начал тянуть меня в обратном направлении. Обернувшись, я увидела Сору, сосредоточенно тянущую меня с помощью своей магии. Однако ветра было недостаточно, и я всё ещё медленно приближалась к зеленому свечению. Наконец подоспела Эклипс и, обвив меня водяным потоком, принялась помогать Соре. Моё движение полностью остановилось, но этого всё ещё не хватало, чтобы вернуть меня назад. Ощущения были ужасные — мне казалось, что меня вот-вот разорвет на части.

— Вижу без меня вы не справляетесь, — раздался голос и на сцену вышла Экви. Из пола выросла огромная каменная рука и схватила меня. Ей понадобилось лишь небольшое усилие, чтобы оторвать меня от луча и откинуть подальше.

Пока я приходила в себя и поднималась, мимо меня пробежали Эклипс с Сорой. На спине первой лежал Сефирон.

— Скорей! — крикнула Экви, поравнявшись со мной.

Кивнув, я побежала на выход со всех ног. Зеленое свечение всё росло и уже в высоту превышало десяток пони. По полу расходились трещины, а колонны вот-вот собирались рухнуть. Мы выбежали из замка и устремились к краю щита, где нас уже поджидали раненые пони и кирины с фестралами. Добежав без приключений, мы остановились, чтобы восстановить силы после продолжительной пробежки, но тут я услышала особо громкий грохот. Посмотрев на замок, я стала свидетелем невероятного зрелища. Зелёный свет пробивался из всех окон и становился всё ярче и ярче. Казалось, что он поглотит сам замок. Однако, в момент его пика, он вдруг ужался, моментально исчезнув. Секунда абсолютной тишины и замок словно взорвался, разлетевшись на тысячи осколков. Мы завороженно наблюдали за падением обломков, образовывающих целую гору мусора и поднимающих тучи пыли. Я увидела, как Твайлайт обречённо садится на землю, не в силах вымолвить ни слова. Этот замок простоял здесь более тысячи лет, пережил множество неприятностей и нападений, принимал в себя бесчисленное количество гостей, послов и учеников, и вот сейчас я своими глазами наблюдаю за его падением…

— Так что, Хром просто похоронил себя под руинами замка? — удивилась Эклипс. — Это как-то… тупо.

— По нему я скучать не буду, — ответила Фокс. — Но это значит, что там остались и Селестия с Луной. На разбор обломков у нас уйдёт целая вечность…

От этих слов плечи Твайлайт, казалось, опустились ещё ниже.

— А я думаю, что мы должны всё равно попробовать! — решительно сказала я. — Нельзя так быстро сдаваться!

Остальные поддержали меня, и мы направились к горе, которая ещё совсем недавно была замком. Однако не успели мы сделать и нескольких шагов, как верхушка горы разлетелась во все стороны. В образовавшейся воронке стояло… нечто. Мне было сложно подобрать слова, чтобы описать то существо, что я увидела.

Это огромная иссиня-черная тварь, у которой было шесть толстых лап, две пары кожистых крыльев и восемь светящихся зловещим жёлтым светом глаз. Огромные острые зубы застыли в чудовищном оскале, а наружу вырывался низкий раскатистый рык. Чудище осмотрело себя и внезапно заговорило голосом, от которого кровь стыла в жилах.

— Хм-м-м-м, я рассчитывал, что эффект будет не таким… зрелищным. По крайней мере у ящеров после слияния всегда получался ящер. Наверное, это из-за того, что мы все были разных рас. Впрочем, неважно, главное, что я ощущаю эту неограниченную силу!

Хром вскинул лапу вверх, и из-за горизонта моментально налетели тучи, полностью заслонив собой небо. Блеснула ослепительная молния и вместе с громом на землю обрушился мощный ливень.

— Вот, такая погода мне больше по душе! — воскликнул он, а затем, сойдя с горы обломков, начал медленно подходить к нам. — Кучка беспомощных глупцов, думаете одолели моё войско и победа у вас в кармане? Ха!

Монстр лишь слегка шевельнул когтем, и нас всех отбросило назад, крепко прижав к щиту. Давление было таким, что я с трудом держалась — казалось, будто меня сейчас просто расплющит.

— Посмотрите же на себя теперь! Вы не то, что не ровня мне, вы просто пустое место. Ну или сейчас им станете.

Хром уже собирался нас просто уничтожить с помощью своей силы, как вдруг нахмурился и обернулся в сторону руин замка. Из-под них исходило свечение, а сами камни тряслись, словно под ними была погребена с трудом сдерживаемая сила. Заинтересованный, Хром даже забыл о нас и развеял заклинание. Это было невероятное облегчение — наконец-то я могла думать хоть о чём-то. Тотчас я поняла, что заставило Хрома напрячься — сила, исходящая из-под обломков, впечатляла даже сильнее, чем его. Эта сила казалась мне смутно знакомой. Меня не покидало ощущение, словно я уже сражалась с её обладателем. Неужели это…

Наконец концентрация силы под обломками достигла своего предела и оттуда вырвался луч света, разбросавший камни по всей округе. Посреди новой воронки стояла Роуз и, если честно, я никогда не видела её в таком состоянии. Волосы поднимались кверху, плевав на все законы гравитации, глаза сияли так, что не было видно зрачков, а по телу и крыльям расходились причудливые золотые полосы. В довершение картины, вокруг неё витало золотистое свечение, заставляющее небольшие камешки вокруг подлетать вверх, а затем превращаться в песок.

— ТЫ!!! — проревела она, скрежеща зубами от злости. — Ты уничтожил всю мою коллекцию!!!

Хром от такого неожиданного гостя был по меньшей мере в замешательстве.

— Что? Ты кто вообще такая? Какую коллекцию?

— ЭТО БЫЛИ ДВА САМЫХ ВЕСЁЛЫХ МЕСЯЦА В МОЕЙ ЖИЗНИ, И ТЫ ИХ УНИЧТОЖИЛ! УМРИ!!

Роуз оттолкнулась от земли и помчалась со скоростью пули прямо в Хрома. Сблизившись, она одним ударом впечатала его в щит, от чего тот пошёл трещинами, но всё же выдержал. Не давая ему опомниться, Роуз схватила чудовище и швырнула под самый свод купола. Нагнав его там, она сильнейшим ударом копыт направила его вертикально вниз. Хром на огромной скорости врезался в обломки замка, раскидав их вокруг на добрый километр и создав приличную воронку. Не давая ему ни секунды, Роуз выстрелила в него лучом, диаметром, превышающим даже размеры самого монстра. Земля тряслась так, что многие не удержались и попадали. Моё сердце бешено колотилось от одного только осознания того, какой силой обладает Роуз. Скорей всего в том сражении, в конце первого сезона, она не использовала и десятой части своей силы.

Тем временем Роуз врезалась в Хрома и принялась наносить по его морде удар за ударом, каждый раз сотрясая всё вокруг и вгоняя его всё глубже и глубже в землю. Когда же она наконец достала его и подняла собой, Хром уже висел как тряпка, хотя при этом всё ещё оставался в сознании. Немного остыв, Роуз начала говорить, и с каждым словом её крылья начинали светиться всё сильнее и сильнее.

— Что, решил поиграть в бога? Хотел уподобиться мне? Я всё знаю об амулете слияния. Думаешь почему его использовал всегда самый умный ящер? Всё потому, что он затуманивал разум, заставляя использовавшего демонстрировать свои возросшие физические данные всем подряд. В результате начинались кровопролитные войны, и только у самых умных ящеров хватало мозгов держать себя в лапах. Однако однажды вождём стал недостаточно умный ящер. Он объявил войну стране, которая была в несколько раз больше его, и в итоге страны ящеров больше нет. Понимаешь к чему я клоню? Какую бы силу ты не получил, всегда над тобой есть кто-то или что-то, чью мощь ты даже не способен осознать. Ты замахнулся слишком высоко, и вот результат. Поэтому я дам тебе один совет — ЗНАЙ СВОЁ МЕСТО!!!

Подбросив Хрома повыше, Роуз навела кончики крыльев прямо на него и выстрелила спаренным лучом чистой энергии. Пройдя сквозь него, луч врезался в щит и, ни на секунду не останавливаясь, пробил его и улетел в небеса, взорвавшись там и уничтожив все облака в округе вплоть до горизонта. Щит начал рассыпаться мириадами пурпурных осколков, создав потрясающее зрелище. Завороженно наблюдая за переливающимися в лунном свете крупицами щита, я заметила четыре фигуры, которые падали на землю. Высота была такой, что они непременно бы разбились.

— Роуз, пожалуйста, спаси их! — закричала я и та, с равнодушием взглянув на меня, распрямила одно крыло и внезапно увеличила его в несколько раз. Участники слияния упали на него как на подушку, а затем плавно съехали на землю. Мы все поспешили к ним, надеясь, что они ещё живы после всех тех атак Роуз.

Все они были сильно потрёпаны, но, к счастью, живы. Что любопытно, Сомбра также превратился обратно в Шэда. Он и Хром всё ещё были без сознания, так что с ними мы ещё успели бы разобраться, а вот Селестия уже встала на ноги и, пошатываясь, начала подходить к Луне. Видя приближающуюся сестру, Луна испуганно раскрыла глаза и принялась потихоньку отползать.

— Нет, Тия, прости меня! Я опять поступила как дура и полностью виновата! Я готова понести любое наказание, только пожалуйста, не отправляй меня обратно на луну! Там холодно, там темно, там совершенно ничего нет! Я не выдержу ещё тысячу лет! Всё что угодно, только не…

Она замолкла, как только почувствовала, как Селестия крепко обняла её и прижала к себе. По её лицу текли слёзы.

— Нет, это ты прости меня. Я не хотела отправлять тебя на луну и в первый раз. Я была слишком глупа и не осознавала всей силы элементов и всю эту тысячу лет корила себя за столь идиотский поступок. Я искала способы вернуть тебя раньше срока, но ничего не помогало! Никто не заслуживает столько жестокого наказания, так что ты поступила правильно, выступив против меня. Ты всё ещё можешь наказать меня, как хочешь. И прежде чем ты заслуженно отправишь меня на луну, солнце или куда-нибудь ещё, знай, что я всё равно буду любить тебя и ты самая лучшая сестра…

Луна удивлённо смотрела на Селестию, а затем крикнув «дура!», обняла её в ответ и тоже зарыдала.

Глядя на эту семейную идиллию, я почувствовала, как расплываюсь в улыбке. Жаль только, что один мой друг не дожил до счастливого конца…

— Роуз… — начала я, пытаясь на ходу подобрать слова. — Как я поняла, Сефирон работал на тебя, так что ты должна знать. Он… в общем он… лежит вон там.

Приподняв одну бровь, Роуз зашагала к месту, куда Эклипс положила его. Я поспешила следом.

Когда мы оказались там, я смотрела на неподвижного Сефирона, и моё сердце сжималось от осознания того, что я так и не успел поговорить с ним, сказать ему, что я прощаю все его выходки. В конце концов это была лишь его работа и он не мог её не выполнить…

Роуз тем временем вздохнула и положила на его лицо крыло. На несколько секунд оно засветилось золотым светом, а затем она ощутимо хлопнула его этим самым крылом по крупу.

— Подъём, лежебока! — скомандовала она и Сеф тотчас сел, почёсывая круп.

— Ай! Последнее действие было совсем не обязательно! — возмутился он.

— Умереть в такой элементарной ситуации — ещё как заслужил! — продолжала ворчать Роуз. — Хватит так безрассудно вести себя на поле боя. То, что я могу тебя воскресить, не означает, что ты можешь наплевать на инстинкт самосохранения и проигрывать в любой опасной ситуации. А если вдруг я решу сменить телохранителя? Так и будешь лежать, пока не похоронят.

— Ладно, ладно… — пробурчал он и наконец заметил мой шокированный взгляд. — А, Сан, прости. Ты же не знала, что меня, как стража, легко воскресить. Наверное испереживалась вся… Ай!

 — Это тебе за то, что заставил меня волноваться! — сердито сказала я, потирая своё копыто. После чего я обняла его и добавила. — И спасибо за то, что вернулся…

Судя по его на время остановившемуся дыханию, мой поступок его удивил.

— Всегда пожалуйста, Санрайз, — с теплотой в голосе ответил он.

Когда я разжимала объятия, из-за слабости после всего произошедшего я неудачно покачнулась и рухнула прямо в траву, рядом с Сефом. Он хихикнул и лёг рядом. Мы принялись молча разглядывать звёзды на небе, размышляя каждый о своём. На самом деле нам и не нужны были слова — не знаю почему, но меня не покидало сильное ощущение, будто мы знакомы уже очень давно и смотрели так на звёзды множество раз. Вот только все те разы рано или поздно заканчивались печально. Все, кроме этого…