Страшилки в Ночь Кошмаров (Nightmare Night tales)
История третья - Тени в яблочном саду
Об этой загадочной истории поведала мне Бабуля Смит, она знает множество подобных, и далеко не все из них безобидны. Что-то забывается, что-то по большей части является вымыслом.
Но эту историю я запомнила очень хорошо. Ибо касалась она чего-то, что было сокрыто в тени яблонь наших прекрасных садов...
То случилось в неурожайный год, ещё задолго до моего рождения. Фруктовые летучие мыши-вампиры тогда разорили сады "Сладкого Яблочка", о чём я уже упоминала доселе. Семье Эпплов в лице молодой ещё Бабули Смит, её родителей и ещё нескольких близких родственников, пришлось потуже затянуть пояса и довольствоваться скудными запасами уцелевших яблок.
Это было страшное нашествие, поставившее не только Эпплов, но и весь Понивилль на грань чуть ли не голодной смерти. Благо, другие продукты всё же присутствовали.
Бабуля, уже несколько недель нормально не питавшаяся, прониклась ненавистью по отношению к крылатым тварям. По сей день она их недолюбливает и крайне скептически отнеслась к постройке заповедника для летучих мышей. Когда от голода у неё слегка помутился рассудок, Бабуля Смит решила пройтись по разорённым садам и посмотреть в бесстыжие глаза разорителей. Остальных Эпплов удручал столь плачевный вид их любимых садов, поэтому они старались лишний раз не заходить в них — всё, что можно было спасти, они уже спасли.
И вот, она, совершенно одна, брела по тропинке чрез сень увядших яблонь. Прожорливые твари не оставили ни одного яблочка, деревья покорёжились под тяжестью налетевших стай жадных до фруктового сока вампиров-летучих мышей. Листва их опала, а на земле было полным-полно выплюнутых семян и испитых останков плодов яблонь. Дух разорения и уныния витал над "Сладким Яблочком", разносясь холодным осенним ветром вместе со зловонием загнивающих погибших деревьев.
Бабуля Смит так и не нашла ни одной живой души посреди запустелых, некогда прекрасных яблочных угодий, погрязших ныне в серости и унынии. Крылатые твари, разорившие сады, давно уже улетели восвояси, быть может, в поисках очередной яблочной фермы, что станет их жертвой. В сердцах она ударила копытцем по стволу засохшего дерева, что стояло на обочине тропинки. Оно оказалось полым, и негромкий гул раздался изнутри. Удивительно, как за считанные дни стаи летучих мышей-вампиров превратили это райское место в разорённую и увядающую землю.
Бабуля успокоилась и решила отправится домой. Серая пелена над головой стала темнее, а это значит, что где-то за облаками начинался закат. Эпплы считали пегасов частично виновными в сложившейся скверной ситуации, ибо это они запланировали сезон пасмурной погоды на это время. А летучие мыши-вампиры не особо жалуют солнечный свет.
Так или иначе, всё худшее уже было позади. Оставалось лишь дождаться весны, и тогда сады вновь зацветут. Что кстати говоря и произошло, причём выросло множество новых деревьев после оставленных в изобилии на земле семян.
Но не в этом суть и загадочность этой странной истории. Нет, самое страшное впереди.
Как я уже говорила, дело было к закату, и Бабуля Смит поспешила отправится домой. По пути её спутниками были лишь прохладный ветерок, да гонимые им опавшие листья. Она бы так ничего загадочного и не увидела, если бы неожиданно, над её головой не промелькнула тень, быстро унёсшаяся вглубь сада, за сгорбленные сухие деревья. Любопытство взяло вверх, и молодая кобылка отправилась в сторону, в которой она краем глаза уловила какое-то движение.
Бабуля Смит уже тогда знала "Сладкое Яблочко" как четыре своих копыта, но увлёкшись погоней за неизвестным, она не заметила, как заблудилась. Сады перестали быть такими, какими она привыкла их видеть: цветущими и прекрасными. Теперь это были мёртвые сады. Будто сама суть их изменилась, ибо ни одного яблока здесь больше не осталось, а большая часть деревьев погибла. Всё здесь казалось теперь чужим и даже враждебным. Но враждебность эта была бессильная, будто у увядшей земли не было сил на неприязнь к ступающим по ней. Особенно остро это чувствовалось ещё и потому, что Бабуля Смит была земной пони.
Бабуля остановилась и прислушалась. За завыванием ветра она услышала мелкие шорохи и какой-то звук, напоминавший ей взмахи огромным веером. Или крыльями. Она вновь увидела промелькнувшую тень, но теперь уже не одну: их было несколько.
Отважная кобылка последовала за ними. Вскоре она вышла к большому валуну, что покоился где-то на окраинах южного сада. Что ж, теперь она по крайней мере примерно знала, куда её занесло. Шумы и шорохи стихли. Бабуля подошла поближе к здоровенному камню...
И обнаружила в нём, за нависшей сверху растительностью, проход куда-то вглубь. Бабуля всегда была храброй пони, это мы знаем ещё по её истории о древесных волках, поэтому она без колебаний нырнула в сырую темноту подземелья. Это был какой-то естественный тоннель, очень узкий и ведущий куда-то ещё глубже. Сверху и сбоку свисали корни деревьев, продвижение было довольно трудным.
Наконец, через некоторое время она выбралась в какую-то подземную пещеру. К её удивлению, она располагалась очень близко к поверхности, ибо через дыры в её своде можно было увидеть темнеющее пасмурное небо. Но не это было самым примечательным. Эта пещера вела в множество других тоннелей, через которые гулял холодный ветерок, забравшийся сюда вместе с храброй поняшей.
Однако Бабуля не смогла достаточно хорошо всё осмотреть. Ибо что-то промелькнуло совсем рядом с ней, она поняла это по тому, как её обдало резким потоком воздуха. Бабуля Смит была здесь не одна...
В темноте раздался отвратительный писк, а затем кто-то зашипел на кобылку сверху. Бабуля подняла взгляд наверх. На фоне тусклого предзакатного света, проникшего сюда через отверстия в своде пещеры, она увидела отчётливый силуэт огромной крылатой твари. Быть может, у страха глаза велики, но Бабуля клялась, что размером существо было чуть ли не с пони. И оно было не одно. Ещё три твари влетели в пещеру через один из множества тоннелей и стали кружить вокруг пони, злобно шипя.
А затем... Под самым сводом пещеры, исключая те места, где были дыры, зажглись сотни багровых огоньков. Это были глаза, множество пар глаз, источающих злобу и ненависть. Но более всего в них читалось одно. Голод. Голод, что терзал их обладателей. Голод, что вынудил их уйти в спасительные объятия долгого сна, из которых глупая пони их вырвала. И Бабуля готова была поклясться, что в этот момент они не остановились бы ни перед чем, чтобы утолить его. Не дожидаясь того, что же произойдет дальше, Бабуля Смит дала дёру так быстро, как только могла. В молодости она была довольно крепкой и спортивной поняшей.
Она не помнит, как оказалась на поверхности. Не помнит, через какой из тоннелей она бежала, сломя голову, слыша за спиной жуткое шипение. Не помнит, где именно вышла наверх и как.
Но никогда она не забудет те кроваво-красные глаза, что смотрели на неё из темноты и стояли перед её взором ещё много дней после этого случая. Бабуля отшучивается, что своего добилась, и таки посмотрела разорителям в их бесстыжие глаза, но нервная улыбка выдаёт её настоящие чувства.
Летучие-мыши вампиры никогда не покидали "Сладкое Яблочко" перелётным путём. Солнечный свет плохо на них влияет, хоть и не губителен. И всё же, наша ферма была не единственной, что пострадала от этих зловредных существ. Всюду, где появлялись эти твари, исчезали все яблоки до последнего. Однако затем, крылатые твари пропадали на долгие годы, а никто так и не видел, куда они улетели...
Она уже не сможет сказать, где же именно был тот самый злосчастный валун. Но даже если бы знала, то ни за что не согласилась бы к нему приблизится. Но не это самое страшное.
Ведь если подумать... если представить, насколько же может вырасти тварь, пожравшая тонны яблок... насколько же она будет голодна, когда проснётся... и насколько же далеко распространяется сеть подземных тоннелей...
То какова вероятность, что тысячи голодных красных глаз в этот момент не смотрят на тебя из недр земли?..
История Эпплджек вызвала бурную волну обсуждений сразу же, как только рыжая поняша слезла с подушечного форта. Твайлайт утверждала, что вероятность наличия подобных тоннелей близка к нулю, ибо рано или поздно кто-нибудь да и обнаружил бы их, плюс ко всему, неизбежен был бы конфликт с алмазными псами.
Рейнбоу Дэш высказала свои беспокойства по поводу того, что стоило ли вообще делать для мышей заповедник. Даже Флаттершай покинула свою безопасную зону и принялась спорить с РД о том, что это милые и безобидные существа, а рассказ ЭйДжей не более чем страшилка.
Наконец, когда споры утихли, Рэрити предложила нарочито-серьёзным тоном:
— От этих страшных историй ничего хорошего! Где же наш обещанный перерыв? Твайлайт, дорогая, передай мне вон ту баночку с целебной грязью. Девочки, нам определённо нужно развеяться. -
— Пожалуй ты права, Рэрити. Ну-ка, кто первый сделает макияж для Рейнбоу Дэш, тот начинает следующую историю! — задорно вскрикнула Пинки Пай и набросилась на радужную пони, мгновенно повалив ту на пол и удерживая на месте.
— Что?! Вы не посмеете! У меня есть права! ААА! — в отчаянии заорала пегаска, но подруги, хихикая, уже нависли над ней с надлежащими инструментами в копытах и телекинетических полях.
Задорный смех и шуточные вопли охватили помещение библиотеки.