Сказка об Империи

Как умирают львы.

Всякий жаждет иметь на своей стороне Небеса.
Рекомендую послушать эту песню: https://www.youtube.com/watch?v=s9eWbrc_ynw
Между ней и рассказом куда больше общего, чем кажется на первый взгляд.

Прекрасная картина.

Взятый и разрушенный Кенберг.

Болота сверху и снизу, лес.

Огромное пустое пространство с холмами на пути к Столице.

Деревушка, скорее даже пригород, под названием Широкое Поле.

Не очень-то оригинально.

Две истощенные, озверевшие от многих месяцев боев армии.

Четкие линии нашего предпоследнего резерва.

Не особо утруждающая себя строем орда противника, гнавшаяся за отступавшими защитниками.

Несмотря ни на что их все равно было намного больше, чем нас.

Однако у них почти не было машин – они просто не успели протащить их через обращенный в руины город.

Наша артиллерия открыла огонь, а напиравшие сзади отряды вынудили их бежать навстречу пикам и ядрам ножных мортир.

Так началась одна из самых кровавых и грязных битв той войны – весенние дожди превратили и без того расшаренную тысячами повозок землю в сплошной грязевой покров.

Войска Империи привыкли к ней. Блистательные – нет.

Мы были хозяевами поля. Нападали со всех сторон. Благодаря пегасам и единорогам наши новые облегченные орудия порхали как бабочки.

Несчастный солдаты из далеких земель, пробившиеся наконец к проклятому холму сквозь ряды северян лицезрели лишь отпечаток в грязи.

К вечеру южане потеряли всякое подобие организации. Все поле было завалено утопающими в грязи трупами и ранеными.

Наконец, они дрогнули и устремились обратно в руины.

Но оттуда навстречу им вышло чудное видение.

Гигантские звери сотканные из золотого света, дышащие величием.

А между ними – сияющая серебром облако.

Держатель Небес, Могучий, Владыка Мира.

Вечная Звезда.

-
Он отдал приказ.

Золотые львы пошли вперед.

Дикари храбры и умелы.

Но им не справиться с духами Великих.

Чуть было не потерявшие сердце солдаты пали ниц.

— Встаньте, воины Блистательного Царства – раздалось из серебряного облака – не почтения, но выполнения долга требую я от вас.

Несчастные смертные задрожали – они услышали голос Сиятельного!

Никто не посмел ослушаться.

Варвары бегут от одного вида его Стражей.

Царство не проиграет.

Внезапно львы остановились – перед ними выросла зеленая стена.

Ничего. Врагу не хватит сил сдерживать их долго.

Они построились, как будто надеются сдержать ярость веков.

Что ж — это от незнания.

Кричат?

«Кай-тзер»?

А…

Губы сокрытого в облаке раздвинулись в улыбке.

Из их рядов вынесли белый паланкин.

Дикари начали перенимать наши привычки.

Им это не поможет.

Но все же стоит проявить уважение – может он скажет что-нибудь интересное.

Сиятельный отозвал духов и сам пошел навстречу своему врагу.

Ткань была откинута.

Он почувствовал разочарование.

Это жалкое существо и есть причина всего зла?

— Я ожидал увидеть нечто…более значимое – в знак уважения Сиятельный обратился прямо.

— Тем значимее мои достижения – усмехнулся противник – ты выглядишь соответствующе своему званию. Ваша армия разгромлена. Сдавайся…

— И ты обещаешь мне жизнь – насмешливо завершил мысль Могучий – глупец – Царство непобедимо. К тому же: неужели ты думаешь, что я поверю поправшему законы гостеприимства и посмевшему истребить Избранников Небес?

— Нет, но я хотел дать тебе шанс – каков наглец – ведь Небеса на моей стороне.

Владыка Мира усмехнулся.

Невежественный дикарь.

— Тогда у меня есть предложение: пусть Они сами рассудят нас – Сиятельный направил на него копье — я вызываю тебя на поединок.

— Видно ты, наконец, понял, что не сможешь победить – оскалился варвар – принимаю твой вызов. Но предупреждаю: я не так прост, как кажусь.

Он вылез из паланкина и начал преображаться.

— Так вот почему тебя прозвали Спрутом Севера – с удовлетворением произнес Держатель Небес.

Этот бой будет достойным.

— Метко – улыбнулся пони в сердце синих щупалец – а как же называют тебя?

Все равно победа будет за ним.

— Прежде я был известен как великий герой – Лев Запада.

Это неизбежно.

-
Сперва не понял, на что он надеется.

Оказалось, что его «облако» — это практически тоже самое, что и мой «Титан». Источником были его серебряные доспехи и копье.

Потом я узнал, что это древние артефакты, с помощью которых первый Сиятельный построил Царство сотни лет назад. Причем они были стары уже тогда.

Титан моложе меня, но в него была вложена душа одного из талантливейших конструкторов старого Города. Не говоря уже об ужасающе дорогих и редких материалах, включая мой Камень Дракона.

Новый ОБПР показал себя лучше древнего. Серебряное сияние убывало с каждым ударом, пока наконец скользнувшая нить не распластала Сиятельного по земле.

Мне не хотелось убивать своего противника. Ведь одно его слово могло закончить войну.

Однако враг не собирался признавать поражение…

-
Яростный приказ – духи набросились на нечистую тварь.

Щупальца рвались одно за другим.

Варвары попытались бросится ему на выручку, но он что-то заорал и они остановились.

Самоуверенный наглец.

Могучий встал и с удовлетворением стал наблюдать за битвой.

В какой-то момент тварь смогла отгородится от львов и дикарь закричал ему:

— И это суд Небес? Где твоя честь?!

— Ты призвал силы Нечистого к себе на выручку – с тобой не может быть честного боя.

— Значит, ты сам виноват – оскалился северянин и набросился на правого духа.

Тот отпрыгнул и постарался отвлечь все внимание на себя, давая возможность второму расправится с монстром со спины.

Вот только…

Сиятельный не мог поверить своим глазам.

Дух Великого исчез.

Там, где он только что стоял, валялся паланкин врага.

Связь прервалась.

Этого не может быть.

Держатель Небес отчаянно искал потерянную нить.

И не находил.

Сердце кольнула ледяная игла.

Вдруг он почувствовал, как второй дух начал гаснуть.

Монстр «развеивал» льва, крутя обрубками щупалец как тряпками.

Тот сопротивлялся, скалился, отбивался.

Но вот еще минута – и его нет.

ЭТОГО НЕ МОЖЕТ БЫТЬ.

Что это за чудовищные силы, способные победить посланцев Небес?

Он что, ЛЕВИАФАН?

Великий воин почувствовал дрожь.

И устыдился мгновению слабости.

Все силы мира с ним.

Дикарь, тяжело дыша, вновь обратился к нему:

— Сдавайся.

Пламя вспыхнуло в груди.

— Я – последний из рода Избранников, уничтоженного тобой – мимолетный взгляд на копье. В порядке – и меня не просто так назвали Львом Запада.

Голос разносился над полем, вселяя уверенность в уже потухшие было сердца.

— Я – само Царство — Сиятельный начал движение – оно не падет никогда…

Копье полетело точно в центр монстра.

Он пытался защитится, но нет спасения от Гнева Звезды.

Хрустальный звон.

Кровь хлещет на землю.

Спрут заваливается на бок.

Радостный крик из тысяч глоток.

Победитель поднял торжествующий взгляд к избравшим его Небесам.

Их затмило падающее щупальце.

-
Забавно.

Великий герой, замечательный стратег, последний из правящего рода.

По чистой случайности был превращен в лепешку.

Сам долго не мог понять, что произошло – это копье играючи пробило мою защиту и оставило здоровенную, но не смертельную рану. Правая часть капсулы развалилась, а вместе с ней исчезли и отходящие от нее нити. Но Титан достаточно быстро привел меня в чувство и я с трудом, но смог встать и случайно при этом продемонстрировал всем останки повелителя блистательных.

Это стало сигналом.

-
Армия, стоящая вдали. Пропала.

Монстр, ворочающийся вблизи. Перестал быть значимым.

Лес, болото, небо. Исчезли.

Тысячи разных существ смотрели на то, что осталось от их божества.

Разум отказывался верить в виденное глазами.

Но сердце уже знало ответ.

Сиятельный.

Избранник Небес.

Лишь кровавая лужа в грязи.

И покореженные доспехи.

Звук.

Крик.

Из внешнего мира.

Который не оставляет в покое даже тех, кто не обращает на него внимания.

Земля затряслась.

Блистательные подняли глаза.

Лавина из тысяч северян неслась на них, раз разом повторяя свой клич.

Готс Митз Унс.

-
Жаль, что современные граждане не могут почувствовать того же, что и солдаты в тот момент.

Когда волна, наконец, была остановлена.

И армия, казавшаяся непобедимой, обратилась в бегство.

Весь тот страх и отчаянье, что преследовали нас месяцами, сгорел в пламени всепоглощающей радости.

Без разницы, что их втрое больше.

И пусть половина Империи занята врагом.

МЫ ПОБЕДИЛИ.

Блистательных размазали.

Многих – буквально.

Лавина не обращала внимания на упавших.

Она просто гнала врага вперед.

Южане вылетели из Кенберга как пробка.

И продолжали бежать дальше.

Уже не армия, а просто толпа, каждый член которой мечтает только об одном.

Спасти свою шкуру.

Но у наших солдат был стимулятор, а у их – нет.

Гон продолжался целые сутки.

За один раз было уничтожено больше, чем за месяцы.

Это была первая настоящая победа той войны.

Впрочем, в тот момент я обо всем этом и не подозревал.

Мимо меня просто пронеслась огромная куча наших воинов.

А затем раненого Императора унесли в лазарет, где два дня штопали и лечили.

По счастью, с моим драгоценным паланкином ничего не случилась – только противомагическая паутина слегка запачкалась, когда пегасы сбросили его на монстра. Он в полной мере выполнил свою роль – можно сказать, раздавил волшебную кошку. Под ним обнаружилось великое сокровище – Камень Дракона. От второй твари остался такой же. Это были чисто магические конструкты, существовавшие исключительно за счет огромной силы, заключенной в этих кристаллах. Странно, что блистательные не нашли им лучшего применения.

Доспехи и копье тоже удалось найти и в последствии оприходовать. Сиятельный сам лишил себя защиты, бросив в меня свое оружие – без него латы почти бесполезны.

Было еще множество других трофеев, оставленных врагом – весь обоз с пищей, горы оружия и побрякушек, осадное оборудование, «знамена».

Но это все мелочь, по сравнению с главным.

Блистательные фактически потеряли в той битве основную армию.

А вместе с ней – волю к борьбе.

Несколько недель – и лес освободился от них.

К концу месяца их сопротивление практически прекратилось.

Они со всех ног мчались к морю, мечтая только об одном – уплыть отсюда.

Но когда они добежали до него, оказалось, что армады у них уже нет.

Фальшивый приказ, сфабрикованный с помощью брошенных у Кенберга регалий Сиятельного плюс консультации нашего эксперта – и их корабли попали в идеальную ловушку.

Артиллерия с берега, пегасы с воздуха, наш флот закрывает выход.

Большая часть уничтожена. Остальные сдались.

Империя была спасена.

Однако цена велика – больше половины населения нашего государства не дожило до победы. Вся инфраструктура на юг и запад от Кенберге уничтожена. Мы по уши в долгах и окрестные страны очень обижены за нападения на их корабли. К тому же большая часть пригодных для земледелия площадей во время посева была под блистательными, а значит, без поставок из Эквестрии нам не избежать голода.

Юзланд превратился в вытоптанный, безлистый, покрытый руинами и трупами кусок грязи.

Таков был итог их обращения за помощью.

Старик вздохнул и перевел взгляд на следующую картину.

Почти сотня тысяч разнообразных существ, которые столько месяцев терзали нашу родину и убивали ее жителей.

Мы сами тогда ощущали острую нехватку как в пище, так и в лекарствах.

Неудивительно, что столь многие требовали пустить пленных на удобрения.

Сотню сотен действительно пришлось сделать ближе к земле – тяжелораненые, больные, доказанные преступники. Они стали источником будущего расцвета полуострова.

Но остальные могли быть использованы и потому остались жить.

Многие из них в будущем стали частью «некоренных».

Однако в тот момент они были бесправным рабочим скотом. Их копытами были восстановлено несколько городов и построена первая железнодорожная сеть.

Южане действительно очень нам пригодились – ведь должен же кто-то работать в то время, как мы совершаем ответный визит?

Несколько месяцев подготовки – распределение, поиск и уничтожение оставшихся банд, восстановление основных структур, перевооружение и накопление боеприпасов, расплата по неотложным кредитам захваченной добычей, составление новых договоров, проверка намерений окружающих стран, подготовка дополнительных морских кадров, вербовка пленных и нанесение на них Начертаний, составления списков и множество других дел.

Однако для меня главное событие тех месяцев произошло незадолго перед отплытием, когда я принимал за месяц до того запросившего у меня аудиенции представителя чейнджлингов…

-
Недружелюбный взгляд.

Пора бы уже что-нибудь сказать.

— Приветствую могучего Императора – легкий кивок.

Снова тишина.

— Что вам нужно, Королева? – наконец произнес земной пони.

— Власть над миром – не моргнув глазом ответила она – но в данный момент готова ограничиться сменой места ссылки.

— Знакомые амбиции – отозвался жеребец – и куда же?

— Поближе к тебе – улыбка.

Очень недружелюбный взгляд.

— Почему же у вас возникло такое желание? – от него веяло явной враждебностью.

— Здесь интересней – пожала плечами кобыла, продолжая улыбаться с беззаботным видом.

Чувства закипают.

— А с чего вы взяли, что я позволю вам? После того как вы…

— Я не собираюсь извиняться или оправдываться – Крисалис в полной мере понимала, сколь это опасно – прерывать Императора, но если бы он начал перечислять свои обиды, то было бы только хуже – ведь ты прекрасно понимал, с кем имеешь дело. Ни тогда, ни сейчас у меня нет причин меняться…

Приятно видеть столь насыщенные эмоции.

-…впрочем – спокойно продолжила она – если хочешь, я могу уйти прямо сейчас.

Королева развернулась к двери. Буря в его душе набирает обороты.

Несколько шагов.

Дверная ручка начала поворачиваться.

Оклик:

— Нет.

Довольная улыбка.

— Я не хочу, чтобы ты уходила.

Как все просто.

— Ваше прошение будет удовлетворено – с видом проигравшего битву полководца сказал он – хотя и сам не могу понять, почему.

Она обернулась.

Даже величайшие жеребцы, мнящие себя владыками мироздания по сути – лишь марионетки в умелых копытах. Главное найти ту нить, которую они при всем желании не смогут порвать.

— Это очень просто, о великий Император – с нескрываемой иронией произнесла Королева – ты все еще любишь меня.

Крисалис подошла вплотную.

— И должна сказать, что это довольно приятно.

-
Если бы я только знал тогда…

Не важно.

Ничего уже не исправить.

По крайней мере, в те дни счастье вновь заглянуло в мою жизнь.

Как же мне ее не хватало все эти годы.

Впрочем, возможно даже хорошо, что Крисалис не было рядом – в те тяжелые дни, когда шло практически безнадежное противостояние маленькой Империи и многомиллионного Царства, Император должен был отдавать всего себя государству.

За те несколько недель, что оставались до отплытия, мне так и не удалось вдоволь пообщаться с Королевой – слишком многое нужно было проконтролировать и направить. Тогда я впервые задумался над серьезной реформой управления – после гибели сначала Волькена, а затем Унвера, Триумвират потерял смысл. Конечно, у нас было множество подчиненных, но вот кадров высшего звена способных на общее руководство и стратегическое мышление было всего трое. Вернее, имевших для этого полномочия.

Однако это все было потом.

Замечательная картина.

Отплытие.

Сотни кораблей, большая часть из которых до сих пор несла на себе знаки Царства.

Десятки тысяч солдат.

Очень много свободного места под трофеи.

Казавшиеся бесконечными ряды пришедших простится.

Она тоже была среди них.

С безразличным видом, вдалеке. Даже не помахала.

Но у меня на сердце все равно потеплело и захотелось поскорей вернуться.

Плаванье прошло спокойно.

План был составлен. Цели определены. Иноземцы, пожелавшие присоединится к нам – заклеймены.

Охранявший Столицу небольшой флот и армия приняли нас за своего возвращавшегося с добычей Сиятельного. Мы овладели городом без проблем. Помня о нашем прошлом визите, местные вели себя тише воды, ниже травы. Все излишне верные старому режиму были быстро изловлены и наша армада успела столь же легко захватить еще несколько прибрежных городов до того как по Южному материку разнеслась радостная новость.

Блистательное Царство пало.

Хотя надо признать – далеко не все этому радовались.