Международная Гвардия Брони

Международная Гвардия Брони

Я не знаю, но слыхал.
Я не знаю, но слыхал.

Эскимо у пони холоднее.
Эскимо у пони холоднее.

Они милые.
Они милые.

Реально милые.
Реально милые.

Милые для меня.
Милые для меня.

Милые для тебя.
Милые для тебя.

Я не знаю, но слыхал.

---

– Э-э-э… Твайлайт?

Твайлайт оторвалась от чтения и положила книгу рядом с недоеденным завтраком, возле опустевшей чашки чая. Голос Спайка звучал взволновано.

– Что случилось?

Маленький дракончик смотрел в окно, словно завороженный наблюдая за чем-то.

– Ты должна это увидеть сама, чтобы поверить. Там группа… существ на лужайке перед домом.

Озадаченная Твайлайт выглянула в окно. Хорошо, что она уже закончила пить чай, иначе могла окатить им своего помощника номер один. Кобылка довольно долго молчала, собираясь с мыслями, и наконец с затаённой надеждой спросила:

– Спайк, ты ничего не добавлял мне в чай?

– Нет.

– Этого я и боялась, – вздохнула Твайлайт.

Её двор был заполнен высокими, обезьяноподобными существами, стоявшими в каре пять на пять. Они стояли, опираясь только на задние ноги, все как один в одной и той же позе, сложив передние конечности за спиной. Их одежда также вся была одинаковой – синие брюки из какой-то грубой ткани и фиолетовые рубашки того же цвета, что и её шёрстка. Куча больших, пёстрых, зелёных пакетов, наполненных Селестия знает чем, лежали рядом. Твайлайт с удивлением рассматривала пришельцев: она раньше не думала, что можно ходить на задних ногах, не пользуясь хвостом для баланса.

По всем правилам, существа должны были завалиться вправо или влево, но они спокойно стояли, явно чего-то ожидая. И то, как они смотрели на библиотеку, красноречиво говорило, кого именно они ждут. Уже собралась небольшая толпа пони, рассматривающая странных существ и перешёптывающаяся. Иногда пони выкрикивали вопросы или просто приветствия, но ответа никто не получил.

Твайлайт задумчиво посмотрела на обе толпы и проговорила:

– Может, я просто повешу табличку «Закрыто» и проигнорирую их?

– Твайлайт! – посмотрел на неё Спайк.

– Почему нет? – возмутилась она, указывая на странных существ, ждущих её. – Кризис в Понивиле происходит каждые две недели. Могу я на этот раз оказаться в отъезде?

– Только если хочешь увидеть этих существ в виде пациентов, – пожал плечами Спайк. – Я не думаю, что у стоящих вокруг пони через несколько часов улучшится настроение.

– Ты прав, – вздохнула Твайлайт. – Мне просто не хочется с тобой соглашаться.

Она прорысила к двери и открыла её магией.

– Давайте побыстрее покончим с этим, – пробормотала она.

Твайлайт вышла на улицу и сразу стала центром внимания существ. Все внимательно смотрели на неё, и она не могла не отметить, как их мимика похожа на мимику пони. Каждый из них был похож на кобылку в День Согревающего Очага. Кто-то скрывал своё волнение лучше остальных, но Твайлайт всё равно ощущала одну и ту же атмосферу радости, царившую в группе, пусть и подавляемую.

Это было куда страннее, чем она предполагала вначале. Все они смотрели на неё, ожидая чего-то. Она же не хотела ничего, кроме как вернуться к себе, но со вздохом, ставшим уже привычным этим утром, обратилась к ним:

– Привет. Кто и что вы такое? Пожалуйста, скажите сами, – тут у неё возникла ужасная мысль. – Гм… Вы же говорите на нашем языке?

Будет не слишком удачно, если выяснится, что это не так.

К счастью, эти существа были хорошо подготовлены.

Один из них, стоящий в центре первого ряда, шагнул вперёд. Твайлайт решила, что это существо мужского пола, и это предположение было подкреплено глубоким голосом.

– Привет. Отвечаю на ваши вопросы по порядку: мы Международная Гвардия Брони, наш вид называется люди и да, мы можем говорить на вашем языке.

После этого заявления воцарилась абсолютная тишина. Пока её не разрушил торжествующий голос:

– АГА! Ну что, Бон-Бон, я же говорила, что они реальны! И кто теперь сумасшедшая пони?!..

«Кажется, я», – угрюмо подумала Твайлайт.

Но сейчас было не время предаваться мрачным мыслям. Ей нужно хорошенько обдумать следующий вопрос. Очевидно, что эти существа хорошо подготовлены и организованы. По их взглядам было похоже, что они зашли малость подальше простого обожания и с ними явно стоит обращаться с повышенной дипломатичностью.

– Гм, – откашлялась Твайлайт. – Вы не будете возражать, если я спрошу, зачем вы пришли в Эквестрию?

Лицо лидера просветлело и оживилось, на губах появилась улыбка.

– Вовсе нет. Я надеялся, что мы скоро придём к этому вопросу, – он на мгновение замолчал. – Видите ли, люди посвящают себя чему-то, что вызывает у них восхищение. Это может быть страна, набор идеалов, другой человек или даже они сами. Дело в том, что каждый человек находит нечто, что ему нравится и делает всё возможное, чтобы провести жизнь в служении этому. Мы слышали множество историй о вас, о вашей мудрости, о вашей магии и о вашем мужестве.

Он упал на одно колено, склонил голову и опёрся кулаком о землю. Его движение было точным и ровным – наверняка, много раз отработанным на практике. Прочие существа сделали то же самое.

– Именно поэтому, мы решили посвятить себя вам, Твайлайт, – продолжал говорить лидер, не поднимаясь с колен. – Примете ли вы нашу службу?

– Вы… что?! – Твайлайт не могла поверить в то, что только что услышала. Мир вокруг начал темнеть, она поняла, что слишком переволновалась. Всё вокруг кружилось, но она смогла смутно различить два голоса со стороны стоящих на колене людей.

– Реакция по пятнадцатому сценарию, я же говорил, – произнёс первый голос.

– Да, да, – ответил более низкий голос. – Посмотрим, Марк. Ничто не закончено, пока толстая пони не запоёт.

Усилием воли Твайлайт успокоилась, и всё вокруг постепенно пришло в норму. Люди по-прежнему стояли на колене, но лица изменились – они с тревогой смотрели на неё.

В конце концов, она пришла в себя достаточно, чтобы продолжить разговор. Было множество отличных вопросов, которые Твайлайт могла бы задать… «Откуда вы узнали эти истории?» вполне неплохой, или может «Что вы подразумеваете под служением мне?». К сожалению, она додумается до них позже, а сейчас она ляпнула первое, что пришло в голову:

– Почему я?

Лидер открыл рот, чтобы что-то ответить, но другой голос опередил его.

– Потому что нам очень нравится ваша грива! – И люди засмеялись так, что некоторые даже упали на землю.

«Эти существа сумасшедшие, – в панике подумала Твайлайт. – Мне нужна помощь».

– Хорошо, – сказала она, делая вид, что готова рассмотреть это предложение. – Это важное решение. А потому вы не будете возражать, если я обдумаю его некоторое время?

Лидер оправился от смеха, хотя его лицо всё ещё было красным.

– Конечно, – сказал он, вновь склонив голову.– Думайте столько, сколько считаете нужным.

– Спасибо, – произнесла она с сарказмом и исчезла в короткой вспышке света.

Люди начали переговариваться меж собой – одни озабочено, другие взволновано. Из библиотеки вышел Спайк, желающий знать, с какими существами столкнулась Твайлайт.

Он смотрел, как люди начали вставать и подходить друг к другу, ломая строй. Лидер заметил Спайка и подошёл к нему, коротко поклонившись.

– Приветствую, Спайк. Это большая честь – встретиться с тобой.

Другие люди также обратили на него внимание, и вскоре к дракончику выстроилась очередь желающих поприветствовать его.

– Ого, – сказал он после третьего или четвёртого рукопожатия, – вы классные ребята! А почему Твайлайт убежала?

Немного подумав, лидер ответил:

– Мы предложили ей свою службу до конца наших дней. Она слегка запаниковала и попросила немного времени, чтобы всё обдумать. Вероятно, она просто хочет посоветоваться с подругами… – он сделал паузу. – Если это так, её ожидает сюрприз.

– Значит, вы все хотите стать помощниками Твайлайт? – подозрительно сощурился Спайк. Ему хватало Совелия и конкурировать ещё и с этими странными существами совершенно не хотелось.

– Нет, скорее нечто среднее между королевской гвардией и прислугой. Люди, что будут защищать её и выполнять все её приказы.

Спайк на мгновение задумался.

– А так как я её помощник номер один… – услышавшие это люди заулыбались, – …значит, вы должны и меня слушаться?

Люди посмотрели на своего лидера.

– Да, но только в разумных пределах, – ответил он, тщательно обдумав вопрос.

– Отлично! – широко улыбнулся Спайк, потирая коготки.

---

Между тем Твайлайт быстрой рысью спешила в Сахарный Уголок.

«Эти существа сумасшедшие, а если кто-то и разбирается в сумасшествии, то это Пинки Пай».

Это не то, что она когда-нибудь прямо скажет своей подруге, но, тем не менее, так оно и было.

«Уверена, она придумает, что делать. Может, уговорит их оставить меня в покое. Или, если не получится, просто выведет их из города, так же как параспрайтов.»

На самом деле, нельзя было предсказать, что сделает Пинки – это стало понятно, когда Твайлайт завернула за угол и её цель оказалась в поле видимости. Пинки восседала на грубо сделанном троне, собранном из ящиков, коробок и всяких странных штук. Она сидела, гордо выпрямившись с царственным выражением лица, и медленно поглаживала лежащего рядом аллигатора. Само по себе это зрелище не было чем-то из ряда вон выдающимся – в конце концов, это же Пинки Пай! Однако длинный ряд людей, держащих подносы с выпечкой, всё же выходил за пределы нормы…

Ещё одна толпа пони, уже не такая большая, как собравшаяся у библиотеки, наблюдала за происходящим. Люди были похожи на тех, что она оставила, но вместо фиолетовых рубашек эта группа носила ярко-розовые – в тон шёрстки Пинки. Твайлайт начала улавливать общность.

– Другую вкусняшку! – властно потребовала Пинки.

Следующий человек подошёл к трону и встал на колени. Женщина – решила Твайлайт, когда та поставила поднос с куском пирога. Пинки задумчиво посмотрела на угощение, но всё же взяла его и один раз укусила.

– Мммм… – промычала она и тут же проглотила всё остальное. – Это было восхитительно!

Человек начала было улыбаться, но следующее высказывание Пинки оборвало её радость.

– Но, к сожалению, вы использовали на щепотку больше корицы, чем следовало. Стража! – два человека, которых Твайлайт раньше не видела, вышли из-за трона и посмотрели на Пинки, ожидая приказа. Она их не разочаровала. – Щекотать её!

– Да, ваше высочество, – в один голос ответили они.

Шум и смех от щекотки начал привлекать ещё большую толпу пони.

– И пусть это послужит вам уроком! – сказала Пинки очереди просителей. – Для Королевы Сладостей подходит только лучшее!

– Да, о сладчайшая! – хором прокричали они в ответ. Такой титул явно пришёлся кобылке по душе.

– Пинки?! – вскричала Твайлайт.

«Что с ней случилось? Неужели власть так быстро ударила ей в голову?»

Но, как только Пинки увидела Твайлайт, её лицо просветлело, утратив надменное выражение.

– Эй, Твайлайт! Мы играем в игру! Не желаешь присоединиться? Ты могла бы стать придворным магом и защищать Королеву Сладостей от ужасных козней Кариеса и прочих злодеев. Ох, где же мои манеры? Вселюди, внимание! – завопила она, будто её последователи и так не смотрели на неё. – Это моя самая лучшая подруга Твайлайт! Твайлайт, это большая Пинки-дивизия – это смешно, потому что они и вправду большие! Разве не весело?

Собравшиеся люди дождались окончания бессвязной речи Пинки, после чего поклонились Твайлайт.

– Приветствую, Твайлайт, – подошёл к ней один из гвардейцев и ещё раз поклонился. – Я лидер дивизии Рик. Приятно познакомиться.

Твайлайт кивнула ему в ответ и обратилась к Пинки:

– Что ты делаешь? Они и тебе предложили служить?

Пинки ахнула:

– Верно, так и есть! Я спокойно занималась выпечкой, когда меня позвала миссис Кейк. Она была очень взволнована, но это был просто Рик. Он хотел знать, могут ли «большие» поклясться мне в вечной преданности, и я сказала «Конечно, без проблем!» и теперь мы все друзья и я собираюсь устроить огромную вечеринку для всех людей в следующую субботу!

Твайлайт ошарашено моргнула.

– Пинки, ты вряд ли смогла бы так быстро организовать вечеринку на пятьдесят пони, а этих существ наверняка не меньше!

Рик громко прокашлялся. Твайлайт обернулась к нему.

– На самом деле двести пятьдесят, – Твайлайт потеряла дар речи. – Меньше, если не-понивильские дивизии не придут.

– О-о-о, так много? В таком случае нам нужно постараться! – Пинки обернулась к толпе своих последователей. – Кто-нибудь хочет мне помочь с организацией вечеринки?

Рука каждого человека взметнулась вверх.

– Тогда следуйте за мной! – хихикнула пони и поскакала обратно в Сахарный Уголок.

Люди повиновались, ровным потоком входя в пекарню. Твайлайт невольно задалась вопросом, как Кейки отреагировали на всё это? Но у неё не было времени выяснять, ей было нужно больше информации.

– Рик, вы не могли бы ответить на несколько моих вопросов?

Человек остановился, с тоской посмотрев на уходящую группу, но когда он повернулся к Твайлайт, его лицо было спокойным.

– Да, конечно. Что бы вы хотели узнать?

Твайлайт задумалась – вопросов у неё было очень много.

– Как вы все здесь оказались?

– Ну, все люди посвящают себя чему-либо…

– Это я уже слышала, – прервала его Твайлайт. – Я хочу знать, как вы узнали о нас и о нашем языке, в то время как мы даже не слышали о существах вроде вас.

– Оу, – в глазах Рика мелькнуло понимание и он ненадолго задумался. – Довольно сложно ответить. Вы не будете возражать, если я дам краткий вариант?

Твайлайт велела ему продолжать. Это было лучше, чем ничего.

– Там, откуда мы пришли, рассказывание историй – это форма искусства. Как люди, которые придумали вашу историю, узнали о вас, мы не знаем, но мы поверили, что Эквестрия – не выдумка, и решили добраться сюда. Все говорили, что мы сумасшедшие, но благодаря изобретательности и глубоким медитациям мы наконец-то оказались здесь.

– Хочешь сказать, что у нас сотни поклонников среди людей? – поразилась Твайлайт. – И мы даже не подозревали, что они наблюдают за нашими приключениями?

– Не так. Сотни тысяч фанатов, – усмехнулся человек. – Но немногие из них посвящают себя так же как мы.

Нижняя челюсть Твайлайт чуть не упала на землю.

– Людей очень много, – пожал плечами Рик, – но ваша популярность поистине удивительна.
Сотни тысяч. Несмотря на все познания Твайлайт в математике, она с трудом могла представить столько живых существ. Она только примирилась с невозможностью ситуации, как её мысли опять пошли вразнос.

– Быстрее, Рик! – Пинки высунула голову из окна пекарни. – Мы не можем начать без тебя.

– Иду! – крикнул человек.

Он было повернулся уйти, но Твайлайт тронула его руку копытцем, остановив.

– Но у меня ещё десятки вопросов! – воскликнула Твайлайт.

– Пинки нуждается во мне, – покачал Рик головой. – Но лидер вашей дивизии с радостью поможет вам.

– Пока я хотела бы избежать встречи с ним.

Рик нахмурился.

– Тогда попробуйте поговорить с Джейсоном. Он лидер группы фермы Сладкое Яблочко.

Человек отвернулся и поспешил к своей сладкой госпоже. Твайлайт показалось, что она слышала, как человек что-то пробормотал про «пятнадцатый сценарий», но не была уверена, что правильно поняла.

Увидеться с ЭпплДжек было хорошей идеей. Если у кого из пони и была здравомыслящая голова на плечах, так это у практичной фермерши. Твайлайт не сомневалась, что её совет пригодится. Кроме того, дивизионный лидер Джейсон был единственным лидером, про которого она знала, а вопросы сами на себя ответ не дадут.

Поэтому она поспешила к ферме подруги, надеясь, что хоть кто-то сохранил здравомыслие во всём этом беспорядке.

---

Спайк скрестил пальцы, пока человек читал его свиток.

– Я думаю, мы можем это сделать, – с поклоном ответил тот, закончив чтение.

– Даааа!.. – обрадовался Спайк.

– За исключением одного пункта в списке, – добавил человек.

Спайк замер на середине своего победного танца:

– Какого?

– Пункт тридцать четыре, – ещё раз сверившись со списком, ответил лидер.

– Напомни, о чём там?

– Мы не будем, цитирую «Помочь в отношениях с Рэрити».

– Но это же самое важное!.. – понурился Спайк.

---

«Хорошо. Если я срежу через луг, то это уменьшит время пути на пять с половиной минут», – рассчитывала Твайлайт, покидая Понивиль: она в самом деле спешила поскорее увидеться с подругой.

А кроме того, это был прекрасный день, чтобы пробежаться рысью через луг. Чудесная погода, мягкий тёплый ветерок. Цветущие цветы наполняли воздух сладкими ароматами. Щебетали птицы, гудели пчёлы, кричали люди…

«Подождите-ка… Что?»

Твайлайт взбежала на гребень холма и поняла, что правильно идентифицировала странный шум. Это была ещё одна группа людей, собравшихся на лугу снизу и носивших голубые рубашки. Твайлайт догадалась, кому они решили служить, ещё до того, как увидела Дэш, зависшую над ними.

– Отлично, попытаемся ещё раз, – сказала голубая пегаска своим поклонникам. – Я сделаю СуперБыстрый Шаг, но вы, ребята, должны вовремя включить спецэффекты.

– Ясное дело, босс! – подхватило трио людей, одетых в толстые перчатки и кузнечные очки.

– И я хочу увидеть настоящую энергию в выступлении, девочки. Я хочу слышать вас на высоте шестисот футов!

– Так и будет, Дэш! – закричали четыре человека. Они были одеты в короткие рубашки, Твайлайт была уверена, что это женщины. Верхняя часть живота было странным местом для вымени, но Твайлайт не знала, что бы это ещё могло быть.

Дэш ракетой взлетела в небо и начала подготовку к трюку. Трио в очках принялось за работу, что-то регулируя и настраивая в расставленном повсюду оборудовании. Пока они работали, Твайлайт подошла ближе, чтобы увидеть, что за «выступление» имела в виду Дэш.

Четыре девушки выстроились в ряд и начали махать радужными помпонами:

– Раз, два, три, четыре! Кто же лучший пони в Мире?

– Рэйнбоу Дэш! Рэйнбоу Дэш! Рэйнбоу Дэш! Рэйнбоу Дэш! – взревели в ответ остальные люди.

От образовавшегося шума Твайлайт прижала ушки к голове и отчаянно боролась с желанием прикрыть их ещё и копытцами. Если Дэш не услышит их – значит она глухая.

Но это оказалось ещё не всё, на что они были способны…

– Пять, шесть, семь, восемь! Её трюки превозносим!

– Рэйнбоу Дэш! Рэйнбоу Дэш! Рэйнбоу Дэш! Рэйнбоу Дэш!

– Кто быстрейший из летунов? Повторите это вновь!

– Рэйнбоу Дэш! Рэйнбоу Дэш! Рэйнбоу Дэш! Рэйнбоу Дэш!

– Девушка работает быстро: десять сек – и небо чисто!

– Рэйнбоу Дэш! Рэйнбоу Дэш! Рэйнбоу Дэш! Рэйнбоу Дэш!

Девушки с ликующими криками подбросили помпоны и продемонстрировали Твайлайт свою впечатляющую ловкость и баланс. После небольшого разбега они сделали несколько кувырков – руки позволяли им отталкиваться и возвращаться в вертикальное положение – потом трое из них взяли четвёртую и подбросили, демонстрируя превосходную силу и координацию. Твайлайт ахнула, когда девушка перевернулась в воздухе и рухнула вниз, но в последний момент её успели подхватить. Толпа восторженно взревела и теперь, когда зрители были готовы, Дэш сделала свой ход.

Твайлайт уже видела этот трюк, но в этот раз всё было иначе. Каждый раз, когда одно из копыт Дэш, молнией несущейся через луг, касалось земли, следовал взрыв фейерверка, так что за ней оставался искрящийся след. В последний момент, прямо перед толпой, она остановилась, сделав торможение, казавшееся просто невозможным. Дэш замерла в горделивой позе, распахнув крылья, а позади неё взметнулось пламя всех цветов радуги.

Твайлайт думала, что слышала, как громко могут кричать люди, но она ошиблась… Шум, который начался сейчас, был посередине между «оглушительно» и «Дорогая Селестия, мои уши кровоточат!»

Дэш счастливо кивнула, красуясь перед своими поклонниками.

– Неплохо. Сейчас перерыв десять минут, а потом начнём искать добровольца для нового Огненного Пирата. Кто желает проверить себя на прочность?

«А знаете что?..» – подумала Твайлайт. – «Может, мне лучше пойти куда шла?»

---

– Вали назад, адская тварь! – прокричал человек монстру прямо перед собой.

Отвратительный желеобразный сгусток зашипел на метавшихся людей, пытавшихся его окружить. Как он смог это сделать с отсутствующим горлом, голосовыми связками – да хоть чем-то, напоминающим рот! – было непонятно, но никто из брони не собирался это выяснять.

Существо попятилось назад и начало плевать в людей кусками своего тела. Лидер дивизии успел пригнуться и снаряд пролетел над его головой. Приглушённый стук подсказал ему, что не все были так удачливы.

– В Мартина попали! Он без сознания! – закричал в панике кто-то слева.

– Тогда возьми его электрошокер и держи строй, чёрт побери! – закричал лидер, не оборачиваясь. – У нас есть кое-что, что заставит его вернуться в портал!

Он нырнул вперёд и смог дотянуться до существа своим шокером. Ужасный визг был не менее странным чем шипение, но, по крайней мере, сгусток отступил.

Спайк сидел на лестнице и дулся, что ему не позволили помочь.

– Знаете, – сердито сказал он людям, стоявшим в боевой готовности, – это и есть причина, почему я сказал ничего не трогать в лаборатории Твайлайт.

---

Твайлайт остановилась у ворот Сладкого Яблочка и попыталась отдышаться. Она не привыкла так много бегать рысью. «Мне в самом деле стоит привести себя в форму», – подумала она. Работа библиотекарем была всем хороша, но при ней редко удавалось заняться физическими упражнениями.

– Эй, Твайлайт. Мы можем тебе помочь?

Это было ещё одна пара людей, на этот раз носящие оранжевые рубашки. Они несли с собой разные инструменты и несколько досок. Один присел рядом с Твайлайт, в то время как второй рассматривал старые ворота.

Твайлайт успокоила дыхание и ответила:

– Нет, спасибо. Просто я немного запыхалась, – потом она посмотрела на существ перед собой. – Дай угадаю: вы двое – из поклявшихся служить ЭпплДжек.

Они кивнули и тот, что пониже, вновь заговорил.

– Да, и она попросила починить ворота, а то они уже совсем не держатся.

Твайлайт вздохнула. В третий раз встретиться с ними лицом к лицу было ничуть не легче.

«Я что, единственная, кто не сказала «да»?» – задалась она вопросом.

Её пессимистическая сторона ответила «да». Оптимистическая сторона… промолчала.

– Не подскажете, где сейчас ЭпплДжек?

– Конечно. Она была в южной части, но думаю, что сейчас она в доме. Обед уже совсем скоро, – ответил всё тот же человек. Здоровяк просто кивнул и принялся за работу.

При упоминании обеда желудок Твайлайт громко заурчал, и она решила, что в первую очередь заглянет в дом.

– Спасибо, – поблагодарила она и порысила прочь.

Двое бросили последний взгляд на удаляющегося единорога. Здоровяк протянул руку, глядя на невысокого приятеля. Тот ответил ему резким взглядом.

– Да, да. Позже я заплачу тебе, коварный засранец, – он вздохнул.– Не могу поверить, что она отреагировала по пятнадцатому сценарию.

Твайлайт, и не подозревавшая, что на неё делали ставки, шла всё дальше, пока не встретила Бабулю Смит и ЭпплБлум, готовящих настоящий пир на длинном столе. Желудок Твайлайт заурчал громче прежнего, привлекая к себе внимание одной из кобылок.

– Здарова, Твайлайт. Что привело тебя на ферму Сладкое Яблочко?

– Я надеялась поговорить с ЭпплДжек о появившихся в Понивиле… гостях.

– Ты имеешь в виду кактам-веков? Глупости, они здоровские! Они помогают нам на ферме с раннего утра. Поначалу они и мне показались страшными, но они на самом деле хорошие, нужно только получше их узнать.

Твайлайт посмотрела на маленькую пони. Она бы использовала другие слова для их описания, но было ни к чему вступать в бессмысленные пререкания.

– Значит, они пришли сюда рано утром? Как рано? И они спрашивали ЭпплДжек о чём-нибудь?

Кобылка обдумала вопрос.

– Я точно не знаю, они уже ждали на улице, когда я проснулась. Бабуля поначалу испугалась, решив, что случилось что-то ужасное, но потом ЭпплДжек и Мак вышли поговорить с ними. ЭпплДжек говорила, что они упёртые до чокнутости, но они так хотели помочь, что она не собирается их останавливать.

– Обо мне говорите? – Твайлайт обернулась и увидела ЭпплДжек, ведущую большую группу людей к заставленному столу. Ковбойша улыбнулась при виде подруги. – Хочешь присоединиться к нашему фермерскому обеду, Твай?

– Мне не хотелось бы беспокоить… – начала было она, но гул в животе перебил её.

ЭпплДжек рассмеялась, глядя на краснеющую подругу.

– Не беспокойся, ещё один рот не сделает большой разницы.

Она обернулась к вспотевшим людям.

– Это моя подруга Твайлайт, она будет обедать вместе с нами. А теперь поздоровайтесь и марш мыться, – она указала на низкое корытце возле сарая, наполненное водой, и первой побежала к нему, показывая пример.

Люди кланялись Твайлайт и шли следом за ЭпплДжек.

«Хуже королевских гвардейцев», – подумала она. – «Можно подумать, они перед принцессами, а не перед фермершей и ученицей».

БикМак и ещё несколько людей подошли, пока мылась первая группа. Очередь тут же разошлась, пропуская БикМака вперёд.

Твайлайт покачала головой и подошла к ЭпплДжек, разговаривающей с младшей сестрой.

– И убедись, что оставили что-нибудь для рабочих на воротах. О, Твайлайт. Ты, вроде, хотела о чём-то поговорить?

Твайлайт кивнула.

– Да, – она на мгновение замолчала, не решаясь продолжить. – Ты действительно согласна с тем, что они всюду следуют за тобой? Я имею в виду, что могу понять Пинки и даже Дэш, но ты одна из самых здравомыслящих пони, что я знаю, ЭпплДжек. Как ты можешь им доверять, если о них ничего не известно?

Лицо ЭпплДжек стало упрямым и Твайлайт испугалась, что наговорила лишнего. Но пони-фермер только вздохнула и поправила шляпу.

– Я понимаю о чём ты, Твай, но на ферме завсегда нужна помощь. Они предложили задарма поработать и у них есть кое-какие полезные навыки. Мы наконец сможем купить новый плуг для БигМака и новое бедро для Бабули Смит. Эй, я и так собиралась звать на помощь нескольких кузенов, как начнётся яблотрясный сезон! А кроме того, я каждому из них заглянула в глаза и спросила, честны ли они, предлагая помощь. Все до одного были искренними. Они, конечно, странные, но я не собираюсь их гнать.

– Но…

– Никаких «но», – отрезала фермерша.

Твайлайт хотела продолжить спор, но поняла, что это будет пустой тратой времени. ЭпплДжек уже приняла решение и менять его не будет. Твайлайт вздохнула; по крайней мере, она всё ещё могла поговорить с лидером дивизии.

– Давайте, налетайте! – закричала ЭпплДжек людям.

Твайлайт вместе с людьми пошла к столу.

– Среди вас есть Джейсон? Рик советовал поговорить с ним.

Один из людей, заметно тоньше остальных, отделился от группы.

– Приветствую, мисс Твайлайт. Я Джейсон, что вам надо? – с поклоном спросил он.

Твайлайт кивнула.

–У меня есть несколько вопросов, на которые я хочу получить ответы, – с улыбкой сказала она. – Мы можем сесть рядом за обедом?

Ещё оставалось несколько свободных мест рядом с ЭпплДжек.

«Знак уважения к «начальству», полагаю».

Её это раздражало, но нужно было сосредоточится на более важных вещах.

Двое передали ему выпечку Бабули Смит, и человек сел, склонившись так, чтобы оказаться взглядом на одном уровне с Твайлайт.

– Джейсон, вы не могли бы больше рассказать о своём виде? – спросила Твайлайт, откусив от яблочного пирога.

Джейсон сел рядом и, положив пирог, уже поднесённый было ко рту, ответил:

– Ну… люди – это разумные двуногие приматы. Разумеется, мы всеядны и можем есть почти что угодно: фрукты, злаки, овощи или животных, – он усмехнулся и продемонстрировал пару маленьких клыков. Твайлайт ответила ему взглядом, полным отвращения, на что он только рассмеялся. – Все здесь присутствующие согласились стать вегетарианцами.

Успокоившись, Твайлайт ещё раз откусила от своего пирога и попросила его продолжать.

– Мы не можем использовать магию, но наши руки, благодаря противопоставленному пальцу, способны обращаться с инструментами с высокой точностью. Мы очень изобретательны и хорошо адаптируемся, в результате можем жить в любом климате. Нынешние люди в большинстве своём мирные, но мы можем стать агрессивными, если нас спровоцировать, – закончил он и потянулся было к обеду, но вопрос Твайлайт остановил его.

– А что насчёт Международной Гвардии Брони? Что за Брони, как это – «международная», и почему Гвардия?

– «Брони» это просто термин, означающий фанатов пони, – вздохнув, начал объяснять Джейсон. – Большинство брони – это молодые люди, такие как я, но встречаются и девушки, и пожилые люди. Что касается «международный» – большинство из нас родом из Америки, но есть несколько британцев и канадцев, – он пожал плечами, так же, как это делают пони. – Но в основном мы так назвались, потому что нам понравилось сокращение. А «гвардия» потому, что мы не хотели, чтобы Понивиль был снесён хаотичной массой брони.

Твайлайт нахмурилась, но всё же спросила с интересом.

– Что вы имеете в виду?

– Ну, – продолжил Джейсон, – как только мы обнаружили, что можем попасть сюда, то поняли, что единственный путь для появления в Эквестрии множества людей – их организованность. В противном случае вас бы просто затопили люди, не имеющие ни лидера, ни какого-либо плана действий, ни даже предметов первой необходимости. Кроме того, вы и ваши друзья постоянно сталкиваетесь с множеством опасных существ и могли бы использовать нас – гвардию.

Твайлайт приподняла брови, чтобы лучше передать свою мысль Джейсону.

– Уверена, ваша помощь будет просто неоценима, – саркастически добавила она.

– Не то, чтобы мы думали, что вы не можете позаботиться о себе, – вновь рассмеялся Джейсон, – но всем иногда нужна помощь. Это и есть наша главная цель – быть полезными и жить день за днём рядом с пони.

Твайлайт хотела ещё что-то спросить, но крик с другого конца стола прервал её.

– Да? Кто-то умер и ты стал принцем? – кричал один человек на другого через стол, уже поднимаясь на ноги. Второй ответил тем же.

– Зажуй сено или я отправлю тебя на долбаную луну! – рычали двое друг на друга и Твайлайт всерьёз забеспокоилась, что они подерутся.

– Эй! – заорал Джейсон не терпящим возражения тоном и медленно встал из-за стола.

Все люди замерли и уткнулись взглядами в стол, наступила тишина. Твайлайт с удивлением смотрела на этого худого человека: она и не предполагала, что в нём есть такая властность.

– Любовь и терпение, брони. Мы сейчас в Эквестрии, – его голос звучал мягче, но всё так же строго.

Двое повздоривших явно решили, что это относится в первую очередь к ним, лица обоих выражали стыд. Они повернулись друг к другу без следа былой враждебности на лицах.

– Извини, я сожалею, что так поступил. Брохуф? – спросил первый, протягивая кулак.

– Нет, это мне очень жаль. Я повёл себя как настоящий придурок. Брохуф, – ответил второй и ударил своим кулаком в протянутый. Они снова уселись за стол, в сопровождении аплодисментов остальных людей.

– Я сожалею о случившемся, – повернулся Джейсон к ЭпплДжек. – Больше этого не повторится.

– Ничё, все пони иногда ругаются, – усмехнулась ЭпплДжек. – Я просто рада, что нет никаких обид.

ЭпплБлум поймала взгляд Твайлайт и покрутила копытцем у виска. Твайлайт старалась не рассмеяться, когда Джейсон сел на своё место.

– На чём мы остановились?

Твайлайт в задумчивости пролевитировала себе печенье, взяв его из стремительно пустеющей тарелки. Она не могла вспомнить, что конкретно хотела спросить, но в голову пришёл другой вопрос.

– Почему мы? Я знаю, что существуют истории о нас, но что заставило вас бросить всё, что у вас было, всё, что вы знали и поклясться нам в верной службе? – Джейсон открыл рот, чтобы что-то сказать, но Твайлайт ещё не закончила. – Я уже слышала объяснение о том, что люди посвящают себя тому, что любят.

Джейсон закрыл рот, показав Твайлайт, что она угадала. Он усмехнулся и начал говорить.

– Хорошо, не буду давать стандартный ответ, но настоящая причина у каждого из нас своя. Некоторые из нас не вписывались у себя дома и хотели начать новую жизнь, некоторые считают Эквестрию чем-то вроде рая, а кто-то просто любит пони и хочет посвятить свою жизнь им. Каждый брони ответит по-своему, если вы решите их спрашивать. У нас общая цель, но разные мотивы. Боюсь, что я не могу отвечать за всех.

Твайлайт удивлённо моргнула в ответ. Для неё было странно думать о людях, как об индивидуальностях. До сих пор она воспринимала их просто как плоских раздражающих персонажей. Осознав, что они глубже, чем казалось, она начала думать о людях по-другому – как о личностях, а не как о проблеме, требующей решения.

Её задумчивость не ускользнула от внимания Джейсона, и он опять попытался вернуться к трапезе. Но она заговорила прежде, чем успел приступить.

– Я не думала об этом. Но тогда я хочу знать, какова ваша причина?

Он замер, задумавшись.

– Я вижу в ЭпплДжек пример для подражания. Она честна, надёжна и предана. Она твёрдо стоит за свои убеждения и всегда много трудится, – он широко улыбнулся с озорным блеском в глазах. – Я хочу быть похожим на неё, когда вырасту.

Твайлайт рассмеялась на это, чуть не поперхнувшись, но через мгновение остановилась, потемнев лицом.

– Это ведь шутка, не так ли? Если люди вырастут ещё больше чем сейчас, это станет… проблематично.

Он кивнул.

– Да, мы уже все взрослые и больше не вырастем, чем бы ни занимались.

Твайлайт вздохнула с облегчением. Теперь, когда беспокойство оставило её, она могла вернуться к расспросам.

– Так что вы имели в виду, когда говорили, что МГБ предназначен помогать в обычной жизни?

– Мы все получили кое-какие навыки и умения: те, что как мы думали, будут полезны пони, за которой мы следуем. Все, кто здесь, имеют набор необходимых навыков полезных на ферме. Дивизия Пинки – в основном пекари. Ваша – учёные самых разных направлений. Командой Дэш является пёстрая солянка из спортивных тренеров, каскадёров, болельщиков, пиротехников и фейерверкеров. У Рэрити куча портных, ювелиров и иже с ними. Последователи Флаттершай – в основном ветеринары с некоторыми…

– Флаттершай?! – воскликнула Твайлайт.

Ей следовало догадаться об этом раньше! Конечно же, существовала группа, посвящённая тихой пегаске.

«Бедная Флаттершай! Она, наверное, прячется у себя в домике, боясь выйти наружу!» – думала Твайлайт. – «Даже я испугалась их поначалу, а Флаттершай и собственной тени боится».

Единорожка за секунду доела остатки своего пирога и поднялась, чтобы уйти.

– Извини, ЭпплДжек, что я только поела и сразу убегаю, но мне нужно убедиться, что с Флаттершай всё в порядке.

– Всё в порядке, сахарок. Похоже, всепони уже в деле. Навести Флаттершай и возвращайся в любое время, – фермерша наклонилась и заключила подругу в объятия. – Не завяжи себе хвост в узел, со всеми этими людьми. Ты порой слишком беспокоишься.

– Спасибо, ЭпплДжек, – улыбнулась Твайлайт. – И спасибо вам, Джейсон. Вы были очень любезны.

– Всегда пожалуйста, – с лёгким полупоклоном улыбнулся он. Твайлайт в ответ рассмеялась и поспешила к воротам.

Джейсон проследил, как лавандовая единорожка сорвалась в галоп и скрылась за рядами яблонь. Он тихонько вздохнул, но потом просиял и облизнул губы.

«И теперь, когда меня наконец-то ничто не отвлекает…»

Человек посмотрел в свою тарелку, но наткнулся взглядом на жёлтую кобылку, смотрящую на него снизу вверх.

– Вы не голодны? – спросила ЭпплБлум, глядя на его нетронутый яблочный пирог. Не успел он ответить, как она ударила копытцем по краю тарелки и отправила пирог прямо к себе в рот.

– Жаль, – пробормотала она с набитым ртом, – Бабуля готовит отличные пироги. Можете спросить у своих друзей.

Она показала вдоль стола, где сидели довольные люди. Она повернулась к нему и спросила, недоумённо нахмурившись:

– Эй, вы в порядке? У вас текут слёзы. Пыль попала, что ли?

---

Спайк вошёл в лабораторию и стал смотреть, как люди возятся с кучей своих вещей.

– Эй… ммм, как тебя зовут? – повернулся он к ближайшему.

– Филипп, – ответил он, – или просто Фил, для краткости.

Спайк кивнул: по крайней мере у одного из них было нормальное имя.

– Итак, Фил-ип, что вы, парни, делаете?

– Ну, – начал Фил, – устанавливаем кое-какое оборудование для опытов, взятое из дома. Я работаю над устройством, которое вращает моток медной проволоки в окружении магнитов, которые…

– Подождите… магниты? Как это работает? Эй, почему вы смеётесь?

Спайк свирепо смотрел на находящихся в комнате, пока они не успокоились.

– Действительно, как? – всё ещё посмеиваясь, Фил пустился в объяснения, до того странные и запутанные, что Спайк потерял нить после первых трёх слов.

– Ладно, неважно… Блин, это скучно! А нет чего-нибудь интересного?

– Как на счёт эксперимента, подтверждающего теорию о болезнетворных микроорганизмах?

– Звучит не очень.

– Парадокс Монти Холла?

– Примерно как Дрыхнодокс СкучноХолла.

Фил пожал плечами.

– Ещё у нас есть вулкан, работающий на соде и уксусе. Мы собирались продемонстрировать его на следующем уроке науки у Черили.

– Что? – выдохнул Спайк.

Фил насыпал в небольшую модель вулкана порошок и залил в него красную жидкость; в момент ярко-алая лава закипела и выплеснулась из верхушки вулкана.

Спайк смотрел на это с блестящими глазами.

– Вот это наука! – торжественно кивнул он.

---

– В следующий раз у меня получится, – вздохнула Твайлайт. – Я выучу заклинание телепортации на большие расстояния.

По крайней мере, по пути сюда ей не встретилось никаких сюрпризов. Твайлайт с удовлетворением отметила, что никаких людей вокруг домика Флаттершай нет, просто обычный зверинец.

Было приятно осознавать, что сюда она успела раньше. Она объяснит ситуацию Флаттершай и поможет справиться с людьми, когда они появятся здесь. Твайлайт подождала, пока дыхание восстановится, и подошла к двери. Она уже хотела постучать, когда услышала доносящийся изнутри голос. Твайлайт остановилась, нахмурившись. Он не был похож на голос Флаттершай.

Боясь худшего, Твайлайт забарабанила в дверь.

– Флаттершай, ты дома?

Послышался нервный писк, что могла издать только Флаттершай, и звуки поспешного движения.

Через минуту слушанья всего этого шума, Твайлайт поняла, что ломится в незапертую дверь. Прежде чем она решила что-то предпринять, дверь приоткрылась и в щель выглянула Флаттершай.

– О, привет Твайлайт. Тебе что-то нужно? – голос Флаттершай звучал ещё более робко, чем обычно.

Твайлайт знала, что в домике что-то было, но что? В голове мелькало множество предположений, подчас самые худшие. Твайлайт покачала головой, отгоняя непрошенные мысли, но ей всё равно нужно убедиться, чтобы быть уверенной.

– Флаттершай, – Твайлайт понизила голос до почти неразличимого шёпота, – моргни два раза, если ты сейчас не можешь говорить свободно, и тебе нужна моя помощь.

– Что? – пегаска уставилась на неё в замешательстве. – Почему не могу говорить? Я же делаю это прямо сейчас.

Твайлайт приложила копыто к лицу, удерживая себя от вздоха.

– Флаттершай, могу я войти? – прямо спросила она уже нормальным голосом.

Жёлтая пегаска бросила через плечо быстрый взгляд и вновь посмотрела на Твайлайт.

– Эм… это не лучшая идея. Мы могли бы поговорить на улице. Если ты не возражаешь, имею в виду.

Изнутри донёсся слабый шум движения. Твайлайт не была экспертом по животным, но издавший этот шум был явно много больше, чем любое из домашних животных Флаттершай. Не так много существ подобного размера… и Твайлайт могла догадаться, кто это был.

– Флаттершай, – сказала она, сурово глядя на подругу, – ты что-то скрываешь от меня?

Пегаска что-то робко пробормотала.

– Флаттершай, – вздохнула Твайлайт, – у тебя куча людей в гостиной?

У Флаттершай отвисла челюсть от удивления.

– Как ты узнала? – с трудом спросила она.

Твайлайт закатила глаза.

– До этого они были у каждой пони, к которой я заходила. Не думаю, что здесь было бы иначе, – она сделала паузу и нахмурилась. – Почему ты вообще хотела скрыть их? Я уж подумала, что тебе нужна моя помощь.

Флаттершай покраснела и открыла дверь, чтобы её подруга могла войти.

– Ну, я просто решила, что ты можешь разозлиться, – она обернулась в комнату и негромко позвала. – Всё в порядке, вы можете выходить.

Твайлайт с изумлением смотрела на выходящих из импровизированных укрытий людей. Большинство тайников были очевидными – под диваном или за шторами – но некоторые произвели впечатление: например, человек, каким-то образом поместившийся в один из шкафов Флаттершай.

Собравшиеся, одетые в ожидаемо жёлтые рубашки, терпеливо ждали, что будет дальше.

– Кто-нибудь принесёт чай для Твайлайт? – деликатно кашлянула Флаттершай.

Двое людей кивнули и скрылись на кухне; тот, что повыше, при этом едва не задел головой дверной косяк.

– Твайлайт, что же ты не проходишь? Совелий в порядке?

– Он в порядке, – отмахнулась Твайлайт от вопроса, садясь на диван. – Я пришла сюда предупредить о появившихся в городе людях, но, похоже, ты уже встретилась с ними.

Флаттершай улыбнулась, чуть покраснев, чем вызвала дружное «Ааааааах...» со стороны людей. Твайлайт хотела продолжить, но Флаттершай заговорила раньше.

– Ну, когда мы впервые встретились, я и вправду немного нервничала, но у него была несчастная собачка, которая нуждалась в моей помощи. Мы работали вместе, а потом он спросил, может ли он познакомить меня со своим другом. А потом мы встретились с ещё одним другом и ещё одним. Я очень нервничала, но поступила, как советовала Дэш, и была напористой.

Она продемонстрировала свою «жёсткую» улыбку – по крайней мере, она так о ней думала – и грозно топнула копытцем, чтобы произвести должное впечатление. Тем не менее, её топот был таким лёгким, что едва поднял крошечное облачко пыли. Все её действия были встречены людьми самыми глупыми улыбками, что Твайлайт только видела. Даже Спайк выглядел не так смешно, когда Твайлайт застала его кривляющимся около зеркала. Но Флаттершай стояла к ним спиной и ничего не знала о растаявших сердцах… а заодно и мозгах, как решила Твайлайт.

– О, и самое лучшее – они хотят остаться здесь и помогать мне заботиться о всех животных в Понивиле. Мы сможем помочь стольким бедным птичкам и кроликам, скольким я никогда бы не помогла в одиночку. Разве не здорово?

Твайлайт выдавила улыбку, показывая, как она за неё рада.

– Это, конечно, здорово звучит, Флаттершай, но ты можешь себе это позволить? Уход за таким количеством животных не дёшев.

– Ох, – плечи Флаттершай поникли и она уставилась в пол. – Об этом я не подумала.

Пегаска тихо фыркнула, и Твайлайт пришлось с одной стороны терпеть муки вины за неосторожные слова, а с другой – выдерживать взгляды собравшихся людей.

Человек, стоявший впереди, откашлялся и сделал шаг вперёд.

– Я могу кое-что сказать? – заговорил он спокойным тоном.

– Конечно, – сказала Флаттершай и резко вскинулась. – Ох, где же мои манеры? Я совершенно забыла представить вас друг другу! – она кивнула Твайлайт. – Твайлайт, это Конор, лидер дивизии. Конор, это Твайлайт, мой друг и библиотекарь Понивиля.

Конор коротко поклонился и Твайлайт кивнула в ответ.

– Твайлайт, это Крис…

Флаттершай представила всех двадцать пять людей, в то время как Твайлайт давила зевоту. По крайней мере, её чай был готов где-то посередине процесса. Она признала, что напиток вышел очень вкусным. «Интересно, а мои люди могут заваривать такой же чай?» Стоп, она уже думает о них как о своих людях?..

«Ты не можешь к ним привязываться, они не останутся!» – строго сказала она сама себе.

Наконец Флаттершай закончила и Твайлайт неловко кивнула, пытаясь сделать вид, что слушала её. Пегаска повернулась к человеку, всё ещё стоявшему рядом с ней.

– Прости, что перебила. Ты хотел что-то сказать?

Он поправил очки и улыбнулся.

– Только то, что вам не нужно беспокоиться о дороговизне. МГБ имеет достаточно, чтобы оплатить все расходы, связанные с дополнительными животными. Мы не хотели никого обременять.

– Правда? – спросила Флаттершай, её глаза всё увеличивались, а на лице росла застенчивая улыбка.

– Правда-правда, – ответил он.

– Так, а где вы планируете жить? Я не думаю, что в Понивиле найдётся достаточно места, чтобы всех вас разместить.

– Мы ночуем в поле к северу от города, но это только пока не построены наши казармы. Думаю, босс уже договорился со строительной компанией и сегодня внёс первый взнос, – ответил Конор.

– Ах вы несчастные, – нахмурилась Флаттершай. – Я не возражаю, если вы останетесь здесь.

На лицах каждого человека промелькнула борьба с искушением.

Для Конора соблазн, как видимо, был ещё большим, чем для других, но он вздохнул и покачал головой.

– Нет, спасибо. Мы не хотим быть обузой для пони, к тому же погода обещает быть хорошей.

Твайлайт тем временем проводила подсчёты в уме. Она покачала головой – что-то не сходилось. Даже если они будут строить сами, использовать самые дешёвые материалы и обставят свои казармы по-спартански, всё равно стоимость выходила очень большой, чтобы построить казармы должного размера. И не похоже, чтобы кто-то из них имел работу. И это не говоря о том, что они предложили предоставить всё необходимое для новых зверей Флаттершай. Как, во имя всего съестного, они намерены за всё это платить? Озадаченная, она прямо спросила об этом лидера дивизии.

– Все финансовые вопросы в компетенции дивизии Рэрити, – пожал он плечами. – Боюсь, вам придётся узнать это у них.

Твайлайт нахмурилась. Она в любом случае намеревалась навестить Рэрити, но терпеть не могла задержки. Но ей пришёл в голову ещё один вопрос.

– Значит, каждая дивизия приносит клятву службы? Если в каждой дивизии вас по двадцать пять, а всего вас двести пятьдесят, значит должно быть десять дивизий. На Элементы Гармонии приходится лишь шесть из них.

– Вы правы, – кивнул Конор. – У нас было много вариантов, но мы сузили их всего до десяти пони. Некоторых людей это разочаровало, но мы не могли взять с собой слишком многих. Как вы сказали, у нас есть дивизии, посвящённые каждому из элементов. Также у нас есть дивизия Трикси…

– Стоп, – прервала его Твайлайт. – Есть дивизия Трикси? Той самой шоупони, что называет себя Великой и Могущественной Трикси?

– Ага, – ответил он. – Босс был одним из тех, кто хотел возглавить её, но мы уговорили его остаться в Понивиле. Ещё у нас есть группа Дерпи Хувз…

– Дерпи? – пискнула Флаттершай, но тут же покраснела. – Простите. Я просто… немного удивлена.

Твайлайт согласно кивнула. Она думала, что группа, посвящённая Трикси, была самым смешным, что могли придумать люди, но эта переплюнула их. Не то, чтобы ей не нравилась Дерпи, но легкомысленной пегаске нужна помощь в уходе за жеребёнком. Да и представить её нагружающей работой военизированных пришельцев было слишком сложно.

– Не хочу показаться грубой, но почему она? – прищурилась Твайлайт. – Если вы делаете это только от безделья, то я лично вышвырну вас из Понивиля.

То, как она смотрела, не оставляло сомнений, что она имела в виду сообщение принцессе.

Конор громко сглотнул и поднял руки в успокоительном жесте.

– Нет, не так. Мы любим Дерпи потому, что она напоминает нам – какие бы плохие вещи не случались, как бы всё не казалось плохо и запутанно, ты должен оставаться позитивным. Ничто не должно омрачать твой путь, но никогда не оставляй попыток сделать его лучше.

Твайлайт села, немало удивлённая столь глубоким ответом.

– В таком ключе, – начала она, – я о ней не думала. Похоже, она в самом деле заслуживает свою группу поклонников.

– Плюс ко всему, она просто очаровательна каждый раз, когда пытается помочь, – усмехнулся Конор, остальные люди согласно забормотали.

Твайлайт вздохнула. Люди странным образом балансировали между мудростью и эксцентричностью.

– Хорошо, в таком случае я пойду. Я просто хотела проверить, всё ли с тобой в порядке, Флаттершай, и вроде всё прекрасно.

– Мне было приятно, Твайлайт, – ответила Флаттершай. – Мне нравится, когда заходят друзья.

Твайлайт обняла её и поднялась, чтобы уйти. Она была уже возле двери, когда ноющая мысль напомнила ей кое-что.

– Последнее, перед тем, как я уйду. Почему ты боялась, что я сойду с ума, узнав обо всех твоих людях?

Флаттершай изучала свои копытца.

– Ну, один из людей из группы Пинки заходил принести приглашение на вечеринку в эту субботу. Он сказал, что будет лучше, если они спрячутся, когда ты придёшь. Это было что-то о… – она обернулась к другому человеку. – Как это называется, Крис?

– Реакция по пятнадцатому сценарию.

Лицо Твайлайт застыло и она медленно закрыла дверь. Однако этой преграды оказалась недостаточно, чтобы оставшиеся в доме не услышали гневную тираду, в которой мелькали слова «непонятные», «обезьяны» и большое количество ругани.

---

– Пожалуйста, Спайк. Только разок? Для меня?

Спайк не знал чего ожидать, когда человек затащила его в тёмный чулан. Она была так настойчива, что Спайку стало не по себе.

– Я не знаю, – сказал он. – Я имею в виду, вы же понимаете, что это как-то странно.

– Думаю ты прав, просто я… Забудь, – поникла она и Спайк почувствовал, как рыцарь в нём поднял голову. Она не была Рэрити или даже пони, но для джентелькольта важны чувства любой дамы.

– Думаю, я мог бы, – её лицо просветлело, и даже в темноте Спайк увидел её улыбку. – Но только в этот раз. Согласна?

Она радостно кивнула.

– Ну, давай сделаем это, – вздохнул он.

Он протянул руку и схватил лист бумаги и перо.

– Дорогая Принцесса Селестия… – начала человек.

---

Твайлайт довольно долго добиралась до Рэрити. В этот раз она не спешила и, говоря по правде, ещё не отдышалась после прошлого забега.

Бутик Карусель выглядел как обычно, но теперь Твайлайт удивилась бы, если он не будет полон людей. Один стук в дверь – и её цинизм оправдался. И эта встреча оказалась отличной от прочих…

Все остальные люди носили простые рубашки с короткими рукавами и грубые штаны разных оттенков синего. На том, что этот человек носил рубашку того же цвета, что выбранная им пони, сходство заканчивалось. Рубашка была с длинным рукавом и казалось сшитой из шёлка. Вместо штанов человек носил длинную, чёрную как смоль, юбку. Довершали наряд чёрный галстук-бабочка и котелок. Твайлайт не очень разбиралась в моде, но она могла сказать, что этот человек одет более стильно, чем другие люди.

– Леди Твайлайт, добро пожаловать в Бутик Карусель, где каждая деталь шикарна, уникальна и великолепна. Вы здесь, чтобы увидеться с леди Рэрити?

– Да, пожалуйста.

Человек вновь поклонился и открыл дверь шире, чтобы Твайлайт могла пройти. Твайлайт едва сдержалась, чтобы не вздохнуть. Разумеется, дивизия Рэрити должна быть самой чопорной и учтивой.

Внутри магазина бурлила жизнь. Три пары людей работали над новыми платьями. Ещё часть перебирали и проверяли массив тканей. Ближайшая группа спорили о дизайне, ещё двое делали наброски, трое вязали и сплетничали, ещё один рассматривал и сортировал обширную коллекцию драгоценных камней. В отличие от единого стиля остальных групп, здесь не было двух одинаково одетых людей. У каждого из них было что-то белое, и это единственное, что связывало их. Тем не менее, все части одежды прекрасно сочетались между собой, и Твайлайт подозревала, что Рэрити причастна к этому.

– Леди Рэрити, леди Твайлайт желает увидеть вас! – объявил человек, проводивший её внутрь.

– Я спущусь через минуту, дорогая, – послышался шелест, затем несколько минут тишины и Рэрити вновь подала голос. – Скажи, что думаешь об этом, Твайлайт. Я хочу слышать честный ответ.

Твайлайт потеряла дар речи, точно так же, как в прошлой точке. Рэрити была похожа на императрицу древнего Рима. На ней была идеально сидящая тога цвета слоновой кости, вся расшитая золотом. Разнообразные украшения, выполненные из золота и опалов, сияли на шее, роге и ногах. Однако она не стала спускаться по лестнице в своём невероятном наряде. Вместо этого она улеглась в занавешенном паланкине и четыре человека спустили её. Они были одеты только в белые юбки – традиционный для Рима наряд прислуги. Каким-то образом им удалось нести платформу на одном уровне, пока спускались по лестнице.

– Ну, выкладывай. Как это выглядит? – с сияющими глазами спросила Рэрити.

Только годы прилежной умственной самодисциплины позволили Твайлайт обдумать всю эту невозможную ситуацию и ответить.

– Ну… ээ… Ты не думаешь, что это немного…
«Безвкусно», – подумала она.

– …кричаще?

Твайлайт выдавила из себя улыбку, стараясь не обидеть подругу.

– Дорогая, – хихикнула Рэрити, – вся суть костюмированного бала в том, чтобы выглядеть кричаще, – она замолчала, разглядывая выражение лица фиолетовой единорожки. – Разве ты не получила приглашение на Пинки-вечеринку? Может, она ошиблась, когда отправляла посыльных. Полагаю, из-за спешки у неё мало времени.

Твайлайт покачала головой.

– Пинки организует карнавал для всех людей города? Я знала, что она сегодня что-то готовила, но я не ожидала, что она сделает всё так быстро.

– Ох, я знаю, – согласилась Рэрити. – Но тогда зачем ты пришла в мой скромный магазин? Я думала, ты хочешь заказать себе костюм, но не знала какой.

Твайлайт кивнула.

– На самом деле, я пытаюсь побольше узнать о людях и мне сказали, что финансам заведует твоя дивизия. Лидер дивизии здесь?

– Это обо мне. Вам что-то нужно? – спросил человек у переднего правого угла паланкина Рэрити.

Твайлайт уставилась на него.

– Эм… спасибо. Я Твайлайт.

– Приятно познакомиться, – он улыбнулся. – Можете называть меня С…

– Леди Рэрити! – крикнул один из людей обсуждающий проект. – Вы не могли бы взглянуть на это? Кажется, у нас небольшая заминка.

– Конечно. Джентелькольты, опустите меня, пожалуйста, – она кивнула Твайлайт. – Может, после того, как вы закончите разговор, мы обсудим твой костюм. У меня есть несколько идей и ты будешь выглядеть просто сказочно.

Твайлайт кивнула с улыбкой, пытаясь придумать, как отказаться от того, что планирует модница.

– Чтож… – Твайлат попыталась начать разговор заново. – Я не знала, что у Рэрити есть паланкин.

– У неё и не было, – ответил ей человек. – Мы принесли его с собой.

– Зачем вам паланкин? – в замешательстве посмотрела на него Твайлайт.

– Чтобы мы могли носить леди Рэрити, – лидер посмотрел на неё с неменьшим замешательством. – Для чего же мы ещё?

Твайлайт покачала головой: пытаться понять логику людей было гиблым делом. Лучше вернуться к тому, с чего начали.

– Забудь. Я хотела узнать, как МГБ за всё платит? Мало того, что постройка казарм нужного размера будет дорогой, но есть и другие расходы.

Человек на мгновение задумался.

– Когда мы впервые обнаружили возможность попасть сюда, то послали разведчиков, чтобы убедиться, что это то самое место. Они принесли несколько драгоценных камней. Мы продали их и использовали полученные средства для финансовых операций.

– Сколько же камней вы взяли?

Если они не взяли камней в огромном количестве, то цифры всё равно не складываются.

– Если я правильно конвертирую валюты, то все вместе они стоили около двух миллионов бит, – он пожал плечами. – По правде говоря, некоторые пришлось продавать по кускам просто потому, что у нас не существует камней такого размера.

Твайлайт заторможено кивнула. Единственная мысль, пришедшая в голову, была о том, что Рэрити стала бы миллиардершей, вздумай она начать торговлю с тем местом, откуда эти люди. По крайней мере до тех пор, пока рынок камней не рухнет, предоставив ей право исключительной торговли и…

Твайлайт помотала головой, пытаясь отвязаться от экономических формул.

– Так вот почему ваша дивизия отвечает за финансы. Мало того, что у вас есть доступ к драгоценным камням, так у вас ещё есть ювелиры, чтобы использовать их. Также это означает, что у вас есть безопасный контакт с вашей родиной и возможность сбыта этих камней… Следовательно, ваше путешествие сюда – тайна. Иначе здесь всё наводнили бы люди, желающие разбогатеть.

Она остановилась, едва отмечая взгляд широко открытых глаз, смотрящих на неё.

– Тем не менее, пони сделали бы то же самое, пойми они, что с лёгкостью могут разбогатеть. Полагаю, вы не говорили об этом кому-нибудь ещё.

– Ясное дело, Твайлайт, – лидер дивизии просто кивнул.

Твайлайт улыбнулась.

– Спасибо за ответы, мистер… – после неловкой заминки, она поняла, что не знает имени человека.

– О, да, – он понял намёк. – Нас прервали в прошлый раз. Меня зовут Сер…

– Пятнадцать! Это должно быть пятнадцать! – закричал человек с другого конца комнаты.

Лидер дивизии запнулся, оглянувшись. Он повернулся, чтобы закончить представляться, но смог выдавить из себя лишь придушенный звук. Это могло быть вызвано несколькими причинами, вызывающими внезапный приступ немоты, но Твайлайт подумала, что вероятна чистая ярость.

Твайлайт отвернулась от него и пошла к недавно кричащему человеку. Он стоял к ней спиной и не замечал её приближения, в отличии от остальной группы. То, как в страхе исказились их лица, подсказало ему, что что-то не так. Он обернулся, и Твайлайт бросила на него взгляд, острый как осколок стекла. Глубоко вздохнув, она попыталась успокоиться и спросить спокойно.

– То, что ты только что сказал. Какого сена ты имел в виду?

Человек был так напуган, что не мог даже отвести взгляда.

– Я-я просто подумал, что эта ткань будет выглядеть лучше. Я-я думаю, номер шесть хорош, но номер пятнадцать подходит лучше… – он громко сглотнул. – П-пожалуйста, не трогайте меня.

Неловко говорить, что он хныкал, но по-другому просто не описать то, как он обратился к разгневанной волшебнице.

Твайлайт уставилась на него в жутком смущении и залилась ярко-красным румянцем. Рэрити, услышав шум, поспешила к подруге.

– Ты в порядке, дорогая? Надеюсь, никто не сказал тебе чего-то плохого?

Она бросила взгляд, на напуганного Твайлайт человека.

Твайлайт только покачала головой.

– Нет, просто я неправильно поняла то, что он сказал, – она вздохнула. – Я знаю, Рэрити, ты хотела поговорить, но у меня был действительно долгий день. И сейчас я хочу просто вернуться домой.

– Если ты хочешь, чтобы они ушли – просто скажи им, я не буду тебя отговаривать, – она помолчала. – Но хотя бы попроси одного из твоих людей вернуть инструменты, которые они позаимствовали? Когда они смогут?

«Они не мои люди», – подумала Твайлайт, но она слишком устала, чтобы спорить.

– Хорошо. Спасибо, Рэрити. И спасибо, лидер дивизии, – Твайлайт всё ещё не знала его имени, но теперь ей было всё равно. Она открыла дверь и вышла.

– Не за что, – сказал лидер вслед. – Ох, и моё имя Сереал…

Хлопок входной двери оборвал оставшуюся часть предложения. Твайлайт знала, что поступила грубо, но она просто хотела пойти домой, написать письмо принцессе Селестии и расслабиться с хорошей книгой. Может, когда она завтра проснётся, то обнаружит, что это всё сон и в Эквестрию на самом деле не вторглась куча странных обезьян, верных ей и её друзьям?

До библиотеки она добралась без инцидентов и, к своему счастью, даже не обнаружила торчащих снаружи людей. На мгновение в её душе воцарился мир и покой…

Затем она услышала голоса внутри библиотеки. Голоса, не принадлежащие какому-либо пони.

Пытаясь сохранить спокойствие, она отсчитала десять ближайших звёзд, но астрономии не удалось успокоить её в этот раз. Они в её библиотеке без приглашения и творят там Селестия знает что!..

Она распахнула дверь и вошла внутрь, с удивлением обнаружив, что Спайк и люди были в сговоре. Они улыбались и двигались так, чтобы скрыть от неё всё то, что они делали. При этом выглядели они столь же невинно, как меткоискатели, стоящие посреди устроенного ими разгрома, и Твайлайт это немедленно насторожило.

– Спайк, – спросила она, – почему в моей библиотеки полно незнакомцев? И почему ты помогаешь им… что бы они там не делали?

Глаза Спайка метнулись из стороны в сторону, пытаясь не встретиться с Твайлайт взглядом.

– Ну, это публичная библиотека и ты оставила её открытой.

Шум снизу стал усиливаться, и Твайлайт тяжело посмотрела на маленького дракона.

– Полагаю, моя лаборатория тоже публичная?

Спайк весь извёлся под её взглядом, но лидер дивизии пришёл ему на помощь.

– На самом деле это наша вина, Твайлайт. Мы убедили его впустить нас. Если хочешь кого-то обвинять – вини меня.

Твайлайт перевела взгляд на него и он вздрогнул. Через мгновение она остановилась. Она была слишком уставшей для этого.

– Спайк, иди в свою комнату. А остальные, просто уходите, – сказала она монотонно. – Уходите и не возвращайтесь.

Спайк бросил лидеру сочувствующий взгляд и начал медленно подниматься по лестнице. Люди просто уставились на неё в недоумении. Некоторые смотрели, сдерживая слёзы.

– Н-но… – начал одни, но лидер прервал его: – Она дала нам указание и мы исполним его.

Его голос был спокоен, но Твайлайт слышала скрытую боль. Она почувствовала себя виноватой, но это было необходимо. Группа направилась к двери, несколько позвали своих товарищей внизу.

Твайлайт смотрела, как они уходят, а затем повернулась, чтобы убрать весь беспорядок, что они устроили. К её удивлению, библиотека была почти в идеальном состоянии: пол вымыт и вытерт, разбросанные книги убраны, а полки протёрты. Единственное, что было не к месту – коллекция картонных коробок и прочих ненужных вещей в середине зала. Большинство коробок было унылого серого цвета, на некоторых был циферблат.

– Что всё это значит?– спросила Твайлайт, посмотрев на коробки.

Она не ожидал ответа, но лидер её услышал.

– Мы работали над вашим костюмом для Пинки вечеринки. Спайк сказал, что вам нравится «Руководство для галактических понистопщиков», поэтому хотели сделать вам наряд Марвина, – он улыбнулся. – Мы решили, что это было бы смешно.

Твайлайт села, задумчиво уставившись на подарок, думая о проделанной ими работе и доброте, что они показали. А потом подумала о том, как она к ним относилась. Конечно, они были странными и раздражающими, но они выглядели разбитыми, когда она сказала им уходить.

– Вы сделали это для меня? Почему?

– Потому что ты научила нас магии дружбы, Твайлайт, – человек грустно улыбнулся. – Ты коснулась жизни каждого из нас и сделала их намного лучше. Мы сделаем что угодно для тебя, даже если это значит уход.

Лицо Твайлайт покраснело. Она судила о них, даже не дав шанса. Не она ли критиковала подруг, когда они делали то же самое по отношению к Зекоре? Все они были со своими людьми и казались счастливы как никогда. Почему же с ней не так?

– Может быть… – начала она, изо всех сил стараясь не сказать лишнего, – …сейчас вы можете остаться. Я не говорю «да» вашему предложению, но и не говорю противного. Скажем так: моё решение будет обосновано пробным периодом.

Лидер дивизии просто смотрел, и улыбка надежды появилась на его лице.

Он подался к двери и позвал остальных людей.

– Мальчики и девочки, мы вернулись в табун!

Люди испустили крик радости и зааплодировали так, что могли поспорить с отделением Дэш. Они вновь наводнили библиотеку и с радостным видом встали по стойке смирно.

Твайлайт вздохнула, но их энтузиазм был так заразителен, что она не могла удержаться от улыбки.

– Ну и что же нам теперь делать?

Лидер дивизии сделал жест и один из людей протянул ему список.

– Итак, – начал он, рассматривая бумагу, – мы подготовили несколько экспериментов и научных приборов, взятых из дома, в вашей лаборатории. Также есть книги, что мы принесли для добавления в библиотеку. Мы всё ещё должны поработать над вашим костюмом и некоторые из нас хотели исследовать и измерить вашу магию. Конечно, если есть что-то, что вы хотели бы сделать, это получит высший приоритет.

Он показал список, и Твайлайт заметила, что вверху было свободное место.

Она кивнула, впечатлённая их организаторскими способностями.

– Я хотела бы для начала просмотреть книги. Полагаю, остальные могут продолжить работать над костюмом. Но для начала, кто-нибудь из вас может заварить мне хорошего чаю?

Двое людей отсалютовали и скрылись на кухне, остальные собрались вокруг заготовок костюма. Твайлайт прошла следом за лидером к стопке книг, что они сложили в лаборатории. Она жадно впилась взглядом в новые книги, чувствуя, как её рот наполняется слюной. Человек что-то предлагал, но она не слышала его.

– Извини, не расслышала. И как твоё имя? Теперь, когда я думаю об этом, я так его и не узнала.

Он усмехнулся и выбрал книгу.

– Я сказал, что начать лучше с этого. Что до моего имени? Вы можете звать меня Сэт.

Твайлайт кивнула и пролеветировала книгу из его рук.

– Приятно познакомиться, – она повернулась, чтобы подняться вверх по лестнице и начать читать, но у неё появилась ещё одна мысль.

– Скажи, к кому следуют последние две дивизии?

---

Лидер дивизии мрачно вздохнул. Двадцать четыре брони, что были с ним, чувствовали себя так же плохо. День начинался замечательно, и даже когда дело приняло дурной оборот, они сохраняли оптимизм.

Но теперь, когда реальность их ситуации стала действительно плохой, никто не знал, что делать.

Он поёрзал, пытаясь получше устроиться на скале.

По крайней мере, принцесса Луна была рада своей дивизии. Он мог только пожелать, чтобы у его команды было всё так же хорошо. Разумеется, началось всё хорошо. Принцесса была добра и готова выслушать их историю…

«Но блин, она неумолима. Это же была просто оговорка. Я всего лишь раз назвал её Троллестией!»

Воздух ещё был, хоть и безжизненный, и даже самые весельчаки группы замолкли к настоящему времени.

Он снова вздохнул, глядя на угрюмый лунный пейзаж.

«Да, это не то, что планировалось…»