Темная Твайлайт

Глава 1

Спайк бродил по библиотеке, смахивая с полок осевшие на них одинокие пылинки. Иногда дракончик поглядывал на сидящую за столом Твайлайт Спаркл, которая не обращала на него никакого внимания, занятая изучением большой старинной книги в чёрном переплёте.

— Спайк! — вдруг позвала дракончика лавандовая пони. — Подойди сюда!

— Помощник номер один уже здесь! — Спайк немедленно подскочил к Твайлайт, в его глазах появился радостный блеск, когда он понял, что аликорница снова нуждается в нём.

— Ты видишь то же, что и я? — спросила Твайлайт, указывая копытом на раскрытую перед ней древнюю книгу.

— Эм… Не знаю. Может быть, — детёныш дракона пожал плечами, вглядываясь в непонятные символы, которые наполняли страницы тома. — А что ты видишь?

— Я изучаю эту книгу уже… — Фиолетовая аликорница на секунду задумалась. — Сколько? Семь дней?

— Да, Твайлайт, с тех пор как мы нашли её в библиотеке старого замка, прошла ровно неделя.

— Раньше я видела здесь только бессмысленное нагромождение символов, которые я тщетно пыталась расшифровать, но сегодня они начали складываться для меня в слова. Кажется, я смогу прочитать то, что здесь написано! Удивительно, правда?

— Это здорово, Твайлайт, — сказал Спайк, глядя на страницы, — но я по-прежнему не могу здесь ничего разобрать. Похоже, книга открылась только тебе.

Спайк только что приготовил обед и отнёс его Твайлайт, которая забрала у дракончика поднос, буркнув «спасибо». Если бы не маленький помощник, аликорница, должно быть, и вовсе не вспомнила бы про еду, настолько изучение книги увлекло её. Теперь у Спайка выдалось свободное время, но дракончик не знал, чем его заполнить. Он взял метлу и стал подметать уже и без того чистый пол библиотеки. В этот момент раздался стук в дверь. На пороге стояла белая единорожка.

— О, Рэрити, входи, — сказал Спайк, сделав приглашающий жест лапой. — Хочешь книгу? У нас недавно появилось новое издание «Энциклопедии моды», и о драгоценных камнях есть кое-что.

Дракончик уже пошёл по направлению к книжным полкам, но единорожка остановила его:

— Спайк, постой. Честно говоря, я пришла сюда не за книгами.

— Ох, точно. Зачем тебе глупая энциклопедия, если ты и так отлично разбираешься в моде. Ты, наверно, пришла повидать Твайлайт?

— Удивительная проницательность, Спайк, — Рэрити слегка усмехнулась. — В последнюю неделю я была так занята некоторыми проектами у себя в бутике, что совсем забыла о своих подругах. Сегодня я встретила Пинки Пай и услышала от неё, что я не единственная очень занятая пони.

— Да, — согласился дракончик. — Твайлайт почти не выходит из библиотеки.

— Похоже, ей, мне и всем остальным не помешает устроить небольшую встречу. Я настаивала на походе в спа, но Пинки буквально заставила меня согласиться на вечер в Сахарном Уголке. И, конечно, что за встреча друзей без Твайлайт… и тебя, Спайк.

— Спасибо за приглашение, я передам Твайлайт, — бесцветным голосом сказал маленький дракон, — но я не знаю, сможет ли она прийти. Она не выходит отсюда уже неделю, несмотря на все мои попытки отвлечь её от занятий или хоть как-то развлечь…

— Да, это уже внушает опасения… В любом случае отказ от приглашения не принимается. Сегодня в шесть в Сахарном Уголке. Так и передай. — Рэрити уже повернулась, чтобы уходить, но вдруг остановилась. — Ты сказал, что Твайлайт никуда не выходит. А где она сейчас? Почему ты здесь один?

— Она внизу, в подвале. Испытывает какую-то новую магию.

— О, я могу поговорить с ней лично?

— Я не думаю, что это хорошая идея, — Спайк опустил глаза. — Понимаешь, ты зайдёшь, а она там сотворяет новое непроверенное заклинание. В общем, это небезопасно. Но не беспокойся, я всё передам. Уверен, она обязательно придёт на встречу.

— Ну, эт уже ни в какие ворота не лезет! — Эпплджек посмотрела на часы, висящие на стене заведения, и встала из-за стола. — Кого-то явно надо поторопить. Мы не можем ждать её ещё час!

В этот момент в дверях появилась лавандовая аликорница с детёнышем дракона на спине. Фиолетовая грива этой пони была спутана, усталые глаза кобылы бесцельно блуждали по внутреннему убранству помещения.

— А вот и Твайлайт! — пропела Рэрити и положила копыто на плечо Эпплджек, заставляя ту снова занять её место за столом.

— О, Твайлайт!!! — радостно завопила Пинки Пай, внезапно оказавшаяся рядом, держа целый поднос кексиков с разноцветной обсыпкой. — Я так волновалась за тебя! Ты так много работаешь, что, наверно, забыла, как я выгляжу!

— Пинки Пай, успокойся, я прекрасно помню твою раздражающе розовую гриву, — пробормотала аликорница не выражающим эмоций голосом.

Розовая пони плюхнулась на круп, чуть не уронив поднос с угощением, и уставилась на сумеречную принцессу непонимающим взглядом.

— Раздражающе?! Раздражающе розовую? Я тебя раздражаю? — только и смогла пролепетать она, прежде чем залила всё вокруг брызнувшими из её голубых глаз слезами.

— Твайлайт! — возмущённо сказала Рэрити. — Это было так грубо с твоей стороны! Я вынуждена настаивать, чтобы ты немедленно извинилась перед Пинки!

Лавандовая аликорница огляделась вокруг и увидела осуждение на лицах Рэрити, Рэйнбоу Дэш и Эпплджек, Флаттершай взволнованно смотрела на неё, а Пинки Пай продолжала заливаться слезами.

— Ладно, — протянула Твайлайт, усаживаясь на свободный стул. — Прости меня, Пинки, — её голос по-прежнему не выражал ни одну из известных пони эмоций.

— Без обид, — ответила розовая пони. Она моментально слизнула следы слёз со своей мордочки, поднялась с пола и поставила поднос с кексами на стол.

Убедившись, что инцидент исчерпан, подруги принялись за угощение.

— Твайлайт, ты столько времени пропадала у себя в библиотеке. Расскажешь нам о том, что тебе удалось изучить? — Рэрити попыталась втянуть в разговор фиолетовую пони, которая молча жевала кексик.

— Это новая магия. Очень мощная! — Аликорница ударила передними копытами по столу, заставив стоящую на нём посуду слегка подпрыгнуть. — Показать?

Не дожидаясь ответа, она зажгла рог. Окутавшая его магия была темнее, чем обычно, в магическом поле были заметны тёмные вкрапления, постоянно перемещающиеся и меняющие очертания. С рога сорвался луч, и тёмно-розовая аура окутала сидящую в конце стола Флаттершай. Пегаска ойкнула непривычно низким голосом, а когда магия угасла, перед подругами уже сидел жёлтый жеребец с розовой гривой.

— Это… потрясно… — смогла выдавить из себя Рэйнбоу Дэш, когда наконец закрыла открытый от удивления рот.

— Рэйнбоу, для тебя тоже есть кое-что! — Рог Твайлайт Спаркл снова засиял, и магическая энергия коснулась радужной пони.

Всего одна вспышка, и перед потрясёнными подругами на месте взрослой Рэйнбоу Дэш оказалась маленькая голубая пегасочка, которой было года три, не больше. Она беспомощно затрепетала своими короткими крыльями и захныкала. Внезапное магическое представление привлекло внимание всех посетителей Сахарного Уголка, по залу поползли восхищённые и испуганные перешёптывания, все взгляды были направлены на стол, за которым сидели подруги.

— Твайлайт, пожалуйста, верни всё назад, — пробасила Флаттершай, осматривая некоторые части своего нового тела.

Маленькая Рэйнбоу Дэш умоляюще посмотрела на фиолетовую аликорницу, но сказать ничего не смогла и просто снова залилась слезами.

— Ладно, — проворчала сумеречная принцесса, возвращая подругам их прежний облик.

— Как тебе это удалось, дорогая? — заговорила Рэрити, когда снова обрела дар речи. — Я не думала, что кто-то вообще способен на такое без Амулета Аликорна или ещё чего-нибудь подобного.

— У Твайлайт есть книга, которую мы нашли в библиотеке старого замка Сестёр… — начал Спайк.

— Спайк, замолчи! — прикрикнула на своего помощника аликорница. — Вообще-то не тебя спрашивают. Я теперь аликорн, и это даёт мне преимущество в области магических искусств, а мои постоянные тренировки позволили мне достичь совершенства, — лавандовая пони гордо подняла голову.

— Но, Твайлайт, тебе не кажется, что заниматься такой сложной магией, да ещё столь интенсивно, это… слегка опасно, — сказала Рэрити, пытаясь поддерживать на лице дружескую улыбку. — К тому же из-за этого мы так долго не виделись с тобой, а сегодня тебя словно подменили. Может быть, тебе стоит немного отдохнуть и пока отложить…

— Я. Не. Желаю. Ничего. Слышать. Об. Этом! — буквально прорычала Твайлайт Спаркл, подчёркивая каждое слово. — Я аликорн! Я чувствую себя сильнее с каждым днём! Я чувствую, что могу двигать светила! Моё имя означает границу между днём и ночью, я соединяю в себе силу Селестии и Луны! Да кому вообще нужны эти две старые дуры, когда есть я?! А теперь я, пожалуй, пойду! Я и так потеряла достаточно времени в этой дыре, показывая вам фокусы!

Твайлайт Спаркл покинула Сахарный Уголок, оставив всех, кто слышал её тираду, сидеть с открытыми ртами.

— Но ведь… Сахарный Уголок — не дыра! — Пинки Пай смотрела вслед аликорнице, а кудри её розовой гривы распрямлялись, словно сдуваясь.

В коридорах кантерлотского замка царила тишина, единственным шумом здесь был цокот копыт чиновников, таскающих целые кипы свитков. Рэйнбоу Дэш от нетерпения стала постукивать копытом по полу, а Эпплджек испытывала желание лягнуть задними ногами какую-нибудь ближайшую колонну из тех, что поддерживали сводчатый потолок. Остальные тоже уже изнывали от нетерпения, лишь Флаттершай нашла чем заняться: она открыла окно, выходящее в сад, и наблюдала за порхающими там птичками, чтобы отвлечься. После вчерашнего инцидента в Сахарном Уголке все сильно нервничали, а Спайк даже побоялся возвращаться в библиотеку к злой Твайлайт и поэтому ночевал в доме Флаттершай. Как только рассвело, друзья отправились в Кантерлот, чтобы попросить помощи у Селестии.

— Ну всё, я не могу больше ждать, уже два часа тут торчим! — воскликнула Рэйнбоу, устав стучать по полу копытом. — Спайк, ты уверен, что письмо, которое ты сжёг своим дыханием, дошло до принцессы?

Маленький дракон не успел ответить, потому что в этот момент раздался другой голос:

— Добрый день, мои маленькие пони.

Перед пятью кобылами и детёнышем дракона возвышалась фигура величественного аликорна. Все замерли в поклоне.

— Простите, что вам пришлось ждать меня, — снова заговорила принцесса, когда с поклонами и приветствиями было покончено, — но ваше письмо пришло прямо в разгар встречи с зебринским послом, и у меня не было даже возможности прочитать его. Итак, — голос Селестии изменился, став чуть более взволнованным, — что-то случилось с Твайлайт?

— Да, Ваше Высочество, — начал Спайк, — Твайлайт в последнее время сама не своя, с тех пор как она начала изучать книгу, которую мы нашли в библиотеке старого замка…

— И она использует какую-то очень сильную магию! — перебила дракончика Рэйнбоу Дэш. — Она превратила меня в ребёнка, а Флаттершай — в жеребца!

— И, похоже, она забыла все свои уроки дружбы и даже правила поведения в обществе, — добавила Рэрити.

— Да! Да! Она стала супергрубой! Почти как Гильда! — вставила Пинки Пай.

— Не подумайте, Ваше Высочество, что мы пришли жаловаться на Твайлайт, — снова заговорила Рэрити. — Мы считаем, что наша подруга попала в беду. Поэтому мы здесь.

— Да, я понимаю, — произнесла солнечная принцесса, выслушав подруг. — Спайк, ты что-то говорил о книге?

— Да, книга! — немедленно отозвался дракончик. — Ну, это такая старая книга из библиотеки старого замка. Мы нашли её чуть больше недели назад, с тех пор Твайлайт только и делает, что изучает эту книгу. Она не почти не ест, не спит и не выходит на улицу!

— Пожалуйста, опиши эту книгу, Спайк, — попросила Селестия.

— Ну, это такая большая толстая книга, очень древняя на вид, в чёрном переплёте. Она написана на непонятном языке, там какая-то смесь старого эквестрийского алфавита и древних зебринских рун. Но Твайлайт сказала, что начинает понимать, что там написано. Я очень волнуюсь. Похоже, она научилась оттуда какой-то тёмной магии.

— Кажется, я помню эту книгу, — сказала Селестия. Её лицо стало сосредоточенным, когда она напрягла память. — Довольно древняя вещь. Текст никто не смог расшифровать, даже мы с сестрой, поэтому я всегда считала её бесполезной. Она хранилась в библиотеке, скорее, как музейный экспонат, а не как книга. Что ж, думаю, нам нельзя терять время. Необходимо немедленно навестить Твайлайт.

Два небесных экипажа, запряжённых белыми стражниками-пегасами, мягко опустились на землю перед понивилльской библиотекой. Принцесса Селестия, пять пони и один дракон сошли с транспорта и направились к входу в древесное здание. Принцесса постучала в дверь, но ответа не было. Проигнорировав настороженные взгляды стражей, обеспокоенных её безопасностью, Селестия открыла дверь и вошла внутрь, два стражника и друзья Твайлайт последовали за ней.

В библиотеке царил хаос, словно только что там прошёл ураган или какое-то крупномасштабное сражение. Полки сломались, рассыпав книги по полу, а мебель была разнесена в щепки. В воздухе ощущался запах гари, стены и пол во многих местах имели следы огня, большая часть рассыпанных по комнате книг тлела и дымилась. Посреди всего этого бардака на полу сидела Твайлайт Спаркл, оскалившись в зловещей улыбке и прижимая к себе книгу в чёрном переплёте.

— Здравствуй, Твайлайт, — мягко сказала Селестия, оглядываясь вокруг. — Судя по обстановке, ты применяла здесь боевые заклинания.

Лавандовая пони ничего не ответила, сверля солнечную принцессу недобрым взглядом. Её некогда фиалковые глаза изменились: радужка стала кроваво-красной, а белки глаз приобрели зеленоватый оттенок.

— Твайлайт, тебе лучше отдать это мне, — снова заговорила Селестия, обернув магией чёрную книгу и потянув её к себе. Одновременно она накрыла фиолетовую аликорницу магическим щитом: та была явно не в себе и могла навредить окружающим.

— Нет!!! — крикнула Твайлайт, не выпуская книгу из своих объятий.

Рог фиолетовой пони окутался магией, тёмной, словно грозовая туча. Твайлайт пустила магическую молнию, которая легко прорезала энергетический щит и ударила Селестию в грудь. Солнечная пони издала жалобный всхлип и повалилась на пол. Два стражника-пегаса кинулись к упавшей принцессе, пытаясь одновременно закрыть её собой и эвакуировать из библиотеки. Ещё две молнии уложили их рядом с белым аликорном.

— Чего уставились?! — крикнула Твайлайт опешившим от увиденного друзьям, пытаясь успокоить своё тяжёлое дыхание. — Вон отсюда! Убирайтесь! Пошли вон!

Флаттершай пискнула и скрылась за дверью, затем и остальные стали потихоньку пятиться к выходу. Когда друзья покинули библиотеку, фиолетовая пони магией захлопнула за ними входную дверь и подошла к распростёртой на полу Селестии. Склонившись над своей бывшей наставницей, Твайлайт поняла, что та уже не дышит, два стражника тоже лежали без признаков жизни. Сумеречная принцесса даже жалела, что победа досталась ей столь легко, быть самым могущественным существом в Эквестрии оказалось не так уж и интересно. На секунду в сознании фиолетовой аликорницы вспыхнули образы прошлого: улыбающаяся Селестия, Шайнинг Армор, Спайк, понивилльские друзья. Твайлайт осознала, что только что прошла точку невозврата, что как раньше уже не будет. Аликорница тряхнула головой, словно пытаясь вытрясти из неё память о прошлом. Селестия была мертва, и убила её Твайлайт. С одного удара, без эпичного сражения, без шикарной злодейской речи. Это немного разочаровывало. Лавандовая волшебница вспомнила о книге. Книга обещала ей власть над жизнью и смертью. Может быть, ей ещё удастся побороться с Селестией, пусть принцесса увидит, насколько хороша теперь её бывшая ученица.

— Самое время для эксперимента, — пробормотала Твайлайт, вызывая магию.

Тело Селестии дёрнулось, как от электрического разряда, когда лавандовая аликорница пронзила его магическими лучами. Белая принцесса сделала вдох и, закашлявшись, подняла голову.

— Как вы себя чувствуете, подопытная? — спросила её Твайлайт.

— О, отлично! — ответила принцесса, после того как немного прокашлялась. Она посмотрела на свою убийцу и воскресительницу зловеще красными глазами. — И я готова служить вам, моя госпожа!

Глава 2

Пять пони и дракон вывалились из библиотеки, после чего дверь окуталась магией и резко захлопнулась. Первой пришла в себя Рэйнбоу Дэш, она кинулась к двум стражникам-пегасам, оставшимся возле небесных экипажей.

— Там принцесса Селестия! Твайлайт стреляла молниями! — закричала стражникам радужная пегаска.

— Э? Что? — стражи переполошились, но пока ничего не понимали.

— Не переживайте, я вам сейчас всё расскажу! — подскочила к двум белым пегасам Пинки Пай. — Принцесса Селестия хотела забрать у Твайлайт книгу, а та такая: «Нет!» И как запустила магической молнией в принцессу! Принцесса такая: «Ах!» — и упала. Ещё две молнии — и оба стражника упали. А потом Твайлайт нам говорит: «Убирайтесь!» И у неё был такой страшный взгляд, что мы… ну… послушались.

— Это… правда? — спросил один из стражников, который едва смог уловить смысл быстрой речи розовой пони.

В ответ друзья кивнули. Страж со страхом посмотрел в сторону входа в библиотеку.

— Защищать принцессу — наш долг, — сказал второй жеребец, нервно сглотнув.

— Честно говоря, я больше привык возить принцессу в этой воздушной повозке, чем защищать её. — Первого стража слегка передёрнуло. — Проклятье! Ну почему это случилось в мою смену! — Он встал на дыбы и обхватил голову передними копытами.

— Так, вы двое, прекращайте ныть, смотреть противно, — скомандовала белым пегасам Рэйнбоу, отчего те по привычке встали по стойке смирно. — Немедленно отправляйтесь за помощью в Кантерлот, нужно предупредить принцессу Луну.

— Да, мэм! — Один из жеребцов явно вздохнул с облегчением из-за того, что ему не придётся идти в страшную библиотеку. Он уже хотел взлететь, но второй его остановил.

— Эй, кто ты такая, чтобы приказывать нам? — Страж сделал шаг вперёд, нависая над Дэш. — И откуда мы знаем, может быть, вы решили над нами подшутить, устроив весь этот спектакль? Над нами весь Кантерлот смеяться будет, когда мы предупредим Луну о несуществующей угрозе!

— Непохоже, что они шутят, — вставил второй жеребец. — Я видел их лица, когда они вышли из библиотеки… Такое не сыграешь.

— Я приказываю вам, потому что вы двое совершенно неспособны принять самостоятельное решение! — ответила Рэйнбоу Дэш. — И если ты считаешь, что всё это шутка, то иди, проверь! — пегаска указала копытом на вход в библиотеку.

Стражи с сомнением посмотрели на библиотечное дерево.

— Ладно, мы летим в Кантерлот, — наконец сказал один из них, — но учтите, если всё это неправда, то вас арестуют за ложное сообщение о нападении на принцессу!

Белые пегасы взмахнули крыльями, и, оторвавшись от земли, взяли курс на столицу.

— Трусы! И зачем только принцесса их держит? — проворчала радужная пони вслед улетающим стражам.

— Рэйнбоу, что нам теперь делать? У тебя есть план? — спросила Эпплджек, нервно оглядываясь по сторонам.

— Будем ждать помощи из Кантерлота. А ещё — следить за ситуацией и не допускать, чтобы другие пони подходили к библиотеке.

По улицам Понивилля шли целые отряды стражников, переброшенных из столицы. Многие из них сменили бесполезную церемониальную броню на камуфлированную форму, почти у всех было огнестрельное оружие — пистолеты или даже боевые сёдла с прилаженными к ним винтовками. Долгое время это вооружение хранилось на складах, но по-прежнему было в хорошем состоянии благодаря тому, что за ним следила целая династия пони-оружейников. Все пони, так или иначе связанные с оружием или военным искусством, предпочитали находиться в тени, образуя что-то вроде тайного общества или ордена. Принцесса Селестия веками создавала образ Эквестрии как мирной страны и никогда не бряцала оружием попусту, но воинские традиции всё же сохранялись на случай непредвиденных обстоятельств.

Многие пони вообще забыли, что у их страны есть вооружённые силы, и теперь жители Понивилля со страхом и любопытством следили за войсками из окон своих домов. С лязгом по главной улице прокатился танк, сохранившийся ещё со времён Второй Грифонской войны, заставляя понивилльцев вздрагивать от одного своего вида. Бронированный корпус боевой машины был магически защищён, что позволяло ему выдерживать удары мощнейших заклинаний, сохраняя экипаж невредимым. Войска оцепили район библиотеки, жители ближайших домов были эвакуированы, остальным приказали не покидать их жилища. Пони с тяжёлыми боевыми сёдлами, имеющими по две винтовки, контролировали ситуацию на земле, воздушное пространство патрулировали пегасы.

Первые прибывшие в Понивилль стражи попытались сразу же войти в библиотеку, но были атакованы Твайлайт, которая просто схватила их телекинезом и вышвырнула за пределы города. При приземлении на опушке Вечносвободного леса один из стражников сломал себе шею, остальные отделались поломанными конечностями. Так что теперь к древесному зданию никто не приближался, вместо этого его окружили плотным кольцом. Стража даже установила привезённые с собой небольшие артиллерийские орудия, а танк остановился на некотором расстоянии от библиотеки, также готовый открыть по ней огонь.

Твайлайт Спаркл упивалась своей властью над жизнью и смертью, но больше всего — своей властью над Селестией. Твайлайт приказала ей навести порядок в разгромленной библиотеке, вид некогда величественной принцессы, которая беспрекословно подчинялась командам и старательно убиралась в помещении, приводил фиолетовую аликорницу в почти неописуемый восторг. Твайлайт воскресила двух павших от её молний стражников, и они, так же как и Селестия, оказались полностью покорны её воле. У сумеречной принцессы даже возникла мысль о создании целой армии верных ей зомби, с помощью которых она окончательно станет непобедимой. Даже обладая неимоверной магической силой, Твайлайт оставалась всего лишь одной пони, но если у неё появится множество стражников и чиновников, которые будут абсолютно ей преданы, то она легко сможет править Эквестрией. Да и не только Эквестрией: ничто не помешает ей захватить также Зебрику, Седельную Аравию, Королевство Грифонов и другие страны.

Но порабощение всего мира — это дело будущего, пока же во власти принцессы Твайлайт была только понивилльская библиотека. Но лавандовая аликорница никуда не спешила: она не сомневалась в своей победе и наслаждалась каждым кусочком власти, который попадал в её копыта. Сумеречная принцесса смотрела, как Селестия расставляет книги по местам и моет пол, повинуясь данному ей приказу. Фиолетовая пони настолько увлеклась происходящим, что совершенно забыла о мире за пределами библиотеки, поэтому визит отряда стражников стал для неё своего рода неожиданностью. Но ничего страшного в этом не было: Твайлайт, даже не глядя, схватила незваных гостей телекинезом и просто выкинула их вон, прежде чем они успели хоть что-то сделать.

Визит стражи напомнил сумеречной принцессе о существовании внешнего мира. Посмотрев в окно, Твайлайт заметила, что вооружённая стража берёт здание в кольцо и устанавливает пушки. Она магически затемнила окна, чтобы снаружи нельзя было увидеть, что происходит в библиотеке.

— Кажется, Понивилль уже начал меня утомлять, — сказала лавандовая аликорница, зевая.

— ПРИНЦЕССА ТВАЙЛАЙТ СПАРКЛ! ГОВОРИТ ГЕНЕРАЛ ХОРСФОРС, НАЧАЛЬНИК СИЛ БЕЗОПАСНОСТИ ЭКВЕСТРИИ, — раздался снаружи голос, усиленный громкоговорителями. — ВАШИ ДРУЗЬЯ ХОТЯТ С ВАМИ ПОГОВОРИТЬ!

Наступила очередь Флаттершай. Пегаска, нервно оглядываясь, взяла в копыта мегафон.

— ТВАЙЛАЙТ, — раздавшийся милый голос был непривычно громким, — Я ПРОСТО ХОЧУ СКАЗАТЬ, ЧТО ТЕБЕ НЕ ОБЯЗАТЕЛЬНО БЫТЬ ТАКОЙ ЗЛОЙ… — Жёлтая пони замолчала, не зная, что говорить дальше.

— Принцесса Луна! — воскликнула Рэрити, увидев приближающегося к ним синего аликорна, которого сопровождала дюжина ночных стражей.

Все находящиеся рядом пони замерли в поклоне.

— Вам слишком опасно здесь находиться! — подскочил к аликорнице крупный коричневый жеребец. — Возможно, вы единственная оставшаяся принцесса, способная управлять светилами!

— Речь идёт о моей сестре, Хорсфорс! — резко ответила Луна. — Здесь именно то место, где я обязана быть в данный момент.

Принцесса ночи забрала у Флаттершай мегафон.

— ТВАЙЛАЙТ, Я ПРОШУ ТЕБЯ…

Слова застряли у неё в горле, потому что дверь библиотеки открылась и из неё, пошатываясь и прихрамывая, вышла принцесса Селестия.

— СЕСТРА! — крикнула в мегафон Луна, заставив всех вокруг зажать уши передними копытами.

Она кинулась вперёд, но была остановлена Хорсфорсом.

— Спокойней, Ваше Высочество, это может быть ловушкой, — прохрипел жеребец, изо всех сил пытаясь удержать на месте синюю аликорницу.

Навстречу Селестии поспешили два стражника, чтобы помочь ей добраться до безопасного места. Силы оставили солнечную пони, и она бы растянулась на земле, если бы стражи не успели подхватить её.

— Твайлайт нужна помощь, — прошептала принцесса.

— Тия, ты точно в порядке? — в голосе Луны слышались нотки беспокойства. — Твои глаза, они изменили цвет, — принцесса ночи посмотрела в кроваво-красные глаза старшей сестры.

— Это последствия брошенного в меня заклинания. Я уверена, скоро всё пройдёт, — отмахнулась Селестия. — Я больше беспокоюсь о них, — белая принцесса повернулась к двум пострадавшим вместе с ней стражникам, которых в этот момент осматривал медик, — и о ней, — Селестия посмотрела на лежащую на полу библиотеки Твайлайт Спаркл.

Лавандовая аликорница лежала на спине, раскинув в стороны крылья. Её глаза были закрыты, а передние ноги судорожно прижимали к груди чёрную книгу. На рог фиолетовой пони уже надели антимагическую насадку, рядом стояли два вооружённых пистолетами и электрошокерами стражника-единорога.

— Значит, она уже была в таком состоянии, когда вы очнулись, Ваше Высочество? — спросил Хорсфорс у Селестии, склонившись над лежащей без сознания Твайлайт.

— Да, — последовал ответ принцессы. — Должно быть, бедняжка сама сильно пострадала от тёмной магии книги.

— Эта «бедняжка» швырнула шесть наших стражей через весь Понивилль, в результате чего один из них свернул себе шею, — резко сказал коричневый жеребец. — И почему у неё до сих пор не забрали это? — спросил он, указывая копытом на книгу, которую сжимала в объятиях Твайлайт.

— Я уже пыталась это сделать, но её всю начинает трясти, — сказала Селестия. — Видимо, между Твайлайт и книгой установилась сильная магическая связь. Нам понадобятся лучшие маги и врачи, чтобы помочь ей.

— Я уже распорядилась о доставке её в Кантерлотский королевский госпиталь. Туда будут вызваны лучшие специалисты, — произнесла Луна, обнимая старшую сестру.

— Если её начинает трясти, то почему бы не вколоть ей успокоительного или, например, снотворного? — Хорсфорс поглядел на суетящегося рядом медика, ища у него одобрения. — Ваше Высочество, я всё же настаиваю, чтобы у неё отняли эту проклятую книгу, — он поднял свой суровый взгляд на принцессу.

— Нет! — излишне резко и поспешно отреагировала Селестия. — То есть я хотела сказать, что так нельзя, это совершенно особый случай, и мы не можем предугадать реакцию организма, — продолжила белая аликорница уже более мягким тоном. — Не стоит что-либо делать до тех пор, пока не состоится консилиум.

В библиотеку вошли два крепких пони с тележкой, они уложили на неё Твайлайт и повезли к выходу. Друзья фиолетовой пони, всё это время находившиеся у входа в древесный дом, наконец-то смогли увидеть её.

— О нет, её бросят в темницу за то, что она сделала?! — Пинки Пай бросилась к одному из везущих тележку санитаров, обхватив его ногу передними копытами.

— Нет, пока никаких темниц, — ответил жеребец, пытаясь освободиться. — Её отвезут в королевский госпиталь.

Когда розовая пони наконец отпустила санитара, бесчувственную аликорницу погрузили в воздушную карету. Следом из библиотеки вывели двух пострадавших стражников, а затем показались принцессы и генерал Хорсфорс.

— Ваше Высочество, нельзя ли нам отправиться в госпиталь вместе с Твайлайт? Ей понадобится наша поддержка, — обратилась Рэрити к принцессе Селестии. — Думаю, я выражаю наше общее мнение, — она оглянулась на подруг, и те согласно кивнули.

— Конечно, почему бы и нет? — аликорница изобразила на лице странную улыбку от уха до уха. — Хорсфорс, организуйте для них транспорт до Кантерлота.

В Кантерлотском королевском госпитале было светло и тихо. Как только солнце начало скрываться за горизонтом, в его помещениях зажглись лампы дневного света. В вестибюле, где расположились пять кобыл и один маленький дракон, стояли небольшие мягкие диванчики для посетителей. Сюда почти не доносились резкие больничные запахи, и если бы не проходящие мимо пони в белых халатах, можно было бы подумать, что это не госпиталь, а какая-нибудь гостиница. Рэйнбоу Дэш тихонько похрапывала, расположившись на мягком диване, а остальные вполголоса разговаривали.

— Эх, даже поверить не могу, что всё закончилось, — произнесла Эпплджек и уже в который раз за вечер облегчённо вздохнула.

— Да, должно быть, всё позади. С Твайлайт сейчас принцесса Селестия и принцесса Луна, лучшие маги и врачи, что ещё нужно, — поддержала разговор Рэрити. — Наша подруга в надёжных копытах. Наверное, она уже скоро придёт в себя.

— Ах! — Пинки Пай вдруг вздрогнула и выпучила глаза. — Бедная Твайлайт! Когда она придёт в себя, она вспомнит, что натворила, и будет винить себя за это! Вечно!

— Вот тут-то мы её и поддержим, сахарок, — подмигнула розовой кобыле Эпплджек. — Разве не для этого нужны друзья?

Тем временем вокруг началась какая-то суета, мимо уютно расположившихся на диванах подруг забегали пони в броне стражи. Яблочная фермерша вскочила со своего места и остановила одного из пробегавших мимо жеребцов.

— Эй, приятель, что происходит? — потребовала у него объяснений Эпплджек.

— Принцесса Твайлайт… она захватила верхние этажи госпиталя! — с трудом прохрипел уже немолодой стражник, стараясь восстановить дыхание после бега.

— Но ведь там Селестия, Луна, лучшие маги Эквестрии и целый отряд стражи! — воскликнула Рэрити, не веря словам жеребца.

— Я не знаю, как это случилось, но, похоже, все они перешли на сторону Твайлайт. Если хотите моего совета, то я советую вам убираться отсюда, — с этими словами пони убежал прочь.

— Рэйнбоу, просыпайся! — Эпплджек толкнула копытом в бок всё ещё спящую подругу.

— А? Что? — сонно спросила радужная пегаска, недовольно кряхтя.

В этот момент где-то недалеко уже раздались первые выстрелы, послышался топот.

— Мы бежим, вот что!

Друзья бросились к выходу, но были остановлены вспышкой магии. Прямо на их пути возникла Твайлайт Спаркл в окружении обеих сестёр-принцесс и нескольких единорогов. Все они смотрели на пятерых пони и одного дракона одинаковыми красными глазами.

— Что, уже уходите? — спросила Твайлайт, зло усмехнувшись.

Глава 3

— Уже уходите? — повторила Твайлайт Спаркл, прищурив глаза. — Решили уйти из больницы, даже не навестив подругу в её палате? Не очень-то красиво с вашей стороны, не так ли? — Она надула губы, изображая обиду, и сделала шаг вперёд.

Флаттершай медленно попятилась, но тут же остановилась, так как её круп упёрся во что-то твёрдое. Быстро оглянувшись, пегаска испуганно пискнула: этим чем-то оказался ствол крупнокалиберного пистолета, левитируемого красноглазым стражником-единорогом. Рядом стояли ещё несколько подконтрольных Твайлайт пони. Друзья были окружены.

— Ты! — практически зарычала Рэрити на фиолетового аликорна. — Верни нам прежнюю Твайлайт!

— Прежнюю Твайлайт? Ну уж нет, лучше узрите восхождение новой Твайлайт!

— Это уже не Твайлайт Спаркл, это Твайлайт Даркл! — пробормотала Пинки Пай себе под нос.

— Как тебе всё это удалось? — спросила Рэйнбоу Дэш, окинув взглядом окруживших друзей красноглазых пони.

— Ты о моём небольшом отряде? Что ж, тут всё просто: смертельное заклинание, заклинание воскрешения, и всё — моя маленькая зомби-армия готова! — Твайлайт залилась смехом, как стереотипный злодей из комиксов.

— Зомби?! — Флаттершай медленно осела на пол и сжалась в комочек, стараясь держаться подальше от красноглазых.

Спайк от страха застучал зубами, готовый в любую секунду рухнуть в обморок.

— Но тебе же надели наконечник на рог! — воскликнула Рэйнбоу. Своими разговорами пегаска пыталась тянуть время, её взгляд метался из стороны в сторону, пока она оценивала ситуацию, ища хоть какие-то пути к спасению. Но ничего утешительного ей заметить не удалось: выстрелы уже стихли, дружественных стражников нигде не было, только красноглазые зомби.

— О, моя верная Тия была настолько любезна, что помогла мне избавиться от этой ужасной штуки, — сумеречная принцесса повернулась к Селестии, а та одарила её взглядом, полным почти собачьей преданности. — Тия узрела моё величие ещё в библиотеке, а теперь и Луна, и все эти уважаемые пони присоединились к нам. Ну разве не замечательно?! — Фиолетовую аликорницу накрыл очередной приступ злодейского смеха.

— Что ты собираешься делать, Твайлайт? — прямо спросила Эпплджек, когда та наконец перестала смеяться.

— Запомни, фермерша, не Твайлайт, а принцесса Твайлайт! — аликорница гордо подняла голову. — Хотя даже этот титул не отражает моего истинного величия. Может быть, «королева Твайлайт»? Или нет, лучше «императрица Твайлайт». Надо будет объявить Эквестрию империей. В любом случае вы должны обращаться ко мне «Ваше Величество».

Яблочная пони с отвращением высунула язык, но всё же задала вопрос так, как хотела лавандовая аликорница:

— И что вы собираетесь делать, Ваше Величество?

— Править Эквестрией, конечно! Поднимать светила, собирать налоги, устраивать Гранд Галлопинг Гала, казнить и миловать. Причём моя власть будет абсолютно законной: Тия и Луна были настолько любезны, что согласились подписать отречение от престола в мою пользу.

— Это нечестно, ты их заставила! — выпалила Рэйнбоу Дэш.

— Я? Заставила? — Твайлайт изобразила удивление. — Тия, скажи им!

— Я передала власть своей госпоже добровольно и с радостью, — произнесла Селестия с улыбкой.

Дэш раздражённо застонала и закрыла лицо копытом.

— А что насчёт нас? Что вы собираетесь сделать с нами? — снова спросила Эпплджек, нервно оглянувшись на своих подруг.

— О! О! Можно, я угадаю?! — запрыгала на месте Пинки Пай. — После того как Твайлайт нам всё рассказала, она, как настоящая злодейка, должна убить нас!

— Пинки! — прошипела Рэйнбоу и закрыла лицо уже двумя копытами.

Лавандовая аликорница нахмурилась и сделала ещё один шаг вперёд. Зомби-пони тоже пришли в движение, постепенно сжимая кольцо, в котором находились друзья. Рог Твайлайт Спаркл окутался тёмной магией, и в воздухе уже засверкали молнии.

— Упс! Похоже, я подала ей идею! — Розовая пони закрыла голову передними копытами.

Флаттершай, дрожа всем телом, заставила себя открыть глаза и оглянуться вокруг. Лица друзей были искажены страхом и ожиданием боли, всё должно было случиться в ближайшие секунды. Жёлтая пегаска вскочила на ноги.

— Как ты смеешь? — сказала она, глядя на бывшую подругу, но та ничего не услышала.

Флаттершай с силой оттолкнулась от пола и в один взмах крыльев оказалась лицом к лицу с Твайлайт Спаркл. Аликорница сосредоточилась на заклинании и на мгновение закрыла глаза, когда что-то ткнулось в её нос. Распахнув глаза, она увидела прямо перед собой пылающее гневом лицо жёлтой кобылы.

— КАК! ТЫ! СМЕЕШЬ?! — выкрикивала Флаттершай каждое слово. — Только то, что ты самый мощный магический аликорн, не даёт тебе права издеваться над невинными беззащитными пони, убивать их и превращать в зомби! — кричала пегаска, наседая на аликорницу и заставляя ту пятиться. — Может, у тебя и сильная магия, и смертельные заклинания, и целая армия зомби, но не смей… Повторяю, НЕ СМЕЙ! ОБИЖАТЬ! МОИХ! ДРУЗЕЙ!

Твайлайт, отступив на несколько шагов, изумлённо смотрела на Флаттершай. Концентрация фиолетовой пони была нарушена, и её рог погас. На одно короткое мгновение красные глаза Твайлайт стали вновь фиалковыми. Аликорница открыла рот и закрыла его, так ничего и не сказав. Повисла пауза. А потом лавандовая пони плюхнулась на круп, словно ноги перестали её держать. Из глаз аликорна брызнули слёзы.

— Ты не плохая пони, Твайлайт, — Флаттершай осторожно приблизилась и обняла сумеречную принцессу. — Ты просто попала под влияние плохой магии.

— Пожалуйста, уходи, — аликорница оттолкнула от себя жёлтую пегаску. — Пожалуйста, вы все, возвращайтесь в Понивилль, держитесь от меня подальше. Я… я… себя не контролирую! — Она смахнула слёзы копытом. — Пожалуйста, прошу вас…

— Твайлайт, мы не можем бросить тебя! — Рэйнбоу Дэш сделала шаг вперёд.

— Пожалуйста, убирайтесь! — вскричала фиолетовая пони, ударяя пол передними копытами. — Я убью вас! Я не смогу справиться с собой!

— Мы верим в тебя, Твайлайт! Ты сможешь! — сказала Эпплджек, стараясь звучать как можно более уверенно.

— Что?! Не уйдёте?! — в отчаянии закричала аликорница, зажигая свой рог. — Тогда я вас заставлю!

Вестибюль госпиталя осветился магической вспышкой.

Разум Рэйнбоу Дэш словно прорывался через пелену, она слышала вокруг какой-то неясный шум. Пегаска открыла глаза и потёрла голову копытом. Оглядевшись, она увидела, что находится в вагоне поезда, шум оказался стуком колёс. Рядом с ней на лавках спали её подруги, а на полу калачиком свернулся Спайк. Кроме друзей в вагоне было ещё два незнакомых пассажира.

Рэрити пошевелилась и открыла глаза, остальные тоже начали просыпаться.

— Эй, с вами всё в порядке? — спросил один из незнакомых пассажиров, худой синий жеребец.

— Где мы? — Рэйнбоу выглянула в окно, пытаясь что-то разглядеть в сгущающихся сумерках.

— Поезд Кантерлот — Понивилль, вечерний рейс, — ответил синий жеребец. — Почти приехали, кстати. Так с вами всё в порядке? Не каждый день увидишь, как стража сажает в поезд бесчувственных пони.

— Полагаю, вопрос «как мы сюда попали?» уже решён, — сказала Рэрити, пытаясь рассмотреть своё отражение в оконном стекле. — О богини! Я выгляжу просто ужасно! Никто не должен видеть меня после сна! — Она отвернулась и закрыла лицо копытами.

Вскоре за окном засияли огни железнодорожной станции, поезд начал замедлять ход и наконец со скрипом остановился. Выходя из вагона, друзья увидели двух стражников, стоящих на перроне.

— Зомби?! — Флаттершай попятилась обратно в вагон и столкнулась с Рэрити, которая в этот момент как раз сходила с поезда

— Сейчас узнаем, — ответила Рэйнбоу и направилась прямо к двум жеребцам. — Эй, парни, как дела? — спросила радужная пегаска, пытаясь при свете станционных фонарей разглядеть цвет их глаз.

— Нормально, — устало ответил один из стражей. — А тебе-то что?

— Да так, ничего. Генерал Хорсфорс ещё в городе? — Дэш могла вздохнуть с облегчением: глаза стража были бирюзовыми.

— Эй, а кто ты такая? — стражник подозрительно посмотрел на голубую кобылу. — Зачем тебе понадобился генерал?

— Мы друзья принцессы Твайлайт Спаркл, и нам нужно с ним поговорить. Немедленно.

Генерал Хорсфорс временно занимал один из кабинетов в понивилльском полицейском участке. Он почти задремал в мягком кресле, когда в дверь постучали и в помещение заглянул молодой страж, который служил у Хорсфорса адъютантом.

— Сэр, разрешите войти! — сказал стражник.

— Входи, Бэкгард, — сонно пробормотал генерал.

— Сэр, с вами хотят поговорить пять кобыл и один дракон-ребёнок. Сказали, что они друзья Твайлайт Спаркл.

— Зови их сюда! — Сонливость генерала как копытом сняло.

Адъютант вышел из кабинета и придержал дверь, запуская друзей внутрь.

— Уже вернулись из Кантерлота? Как там дела? Мы тут уже всё закончили, провели обыск в библиотеке, все необходимые действия. Ждём приказа возвращаться в казармы, но его всё нет… — Коричневый жеребец замолчал, глядя на серьёзные лица подруг. — Что-то случилось?

Рэйнбоу Дэш вышла вперёд.

— Мистер Хорсфорс, мы должны вам кое-что сообщить. Кантерлот захвачен.

Спайк был разбужен белым кроликом, скакавшим вокруг и в какой-то момент прыгнувшим ему прямо на голову. После пробуждения маленький дракон некоторое время непонимающе оглядывался вокруг, ища глазами Твайлайт и недоумевая, почему он проснулся в коттедже Флаттершай, а не у себя в древесном доме. Наконец его разум достаточно прояснился, чтобы он смог вспомнить события последних дней.

— Зловредный комок шерсти! — сонно проворчал Спайк, сердито глядя на прервавшее его сон маленькое белое существо. — И за что только Флаттершай назвала тебя Ангелом? Надо было ночевать одному в библиотеке!

Наступило позднее утро, и солнце поднималось всё выше. Оно находилось именно в той точке неба, где должно было находиться в это время. Рассвет не опоздал ни на минуту, несмотря на все вчерашние события.

Вчера друзья легли спать очень поздно, когда уже буквально не могли стоять на ногах от усталости. После разговора в полицейском участке генерал Хорсфорс сказал им идти по домам, он так и не смог принять какого-либо решения, отложив всё до утра и распорядившись усилить охрану в городе. Возможно, он не верил или не хотел верить в то, что ему рассказала Рейнбоу Дэш о событиях в Кантерлоте. Возможно, он просто не знал, что ему делать в такой ситуации.

— Флаттершай! Ты здесь? — позвал Спайк хозяйку дома, но ответа не было. Видимо, пегаска уже проснулась и куда-то ушла.

Дракончик решил посмотреть во дворе и направился к выходу. Когда он открыл дверь, на землю упала какая-то записка. Спайк поднял её и прочитал:

«Сегодня в два часа дня на главной площади состоится общее собрание жителей Понивилля. Явка обязательна. Мэр».

Мэр забралась на импровизированную трибуну, сложенную из деревянных ящиков, и прочистила горло.

— Уважаемые жители Понивилля, — заговорила она, — сегодня рано утром я получила важные новости из Кантерлота, — Мэр оглянулась на двух белых пегасов с красными глазами, стоящих рядом с трибуной. — Дело в том, что… принцесса Селестия и принцесса Луна отреклись от власти в пользу принцессы Твайлайт Спаркл.

По всей толпе собравшихся пони поползли удивлённые и обеспокоенные перешёптывания. Подождав, пока они немного утихнут, градоначальница продолжила:

— Наш город, как и другие города Эквестрии, должен присягнуть на верность новой правительнице. Принцесса Твайлайт довольно продолжительное время прожила в Понивилле, и все мы знаем её как добрую, умную и справедливую пони, так что, я думаю, решение очевидно. Но тем не менее это слишком важный вопрос, чтобы я могла решать его в одиночку. Поэтому я предлагаю всем вам проголосовать. Кто за то…

— Подождите! — крикнула радужная пегаска, внезапно взлетевшая на трибуну. — Прежде чем вы будете голосовать, я хочу кое-что сказать. Вы знаете, я подруга Твайлайт Спаркл, и я видела, что с ней произошло. Да и вы все видели вчерашнюю осаду библиотеки. Твайлайт стала жертвой могущественной тёмной магии. Я верю, что она пытается бороться со своей тёмной стороной, но она уже не та пони, которую мы знали…

— Рэйнбоу, пожалуйста, прекрати! — шептала Эпплджек, пытаясь стащить подругу с трибуны. — Мне не нравится, как те двое красноглазых на нас смотрят.

— Но принцесса Селестия сама отреклась в пользу Твайлайт, — возразила радужной пегаске градоначальница. — Вот грамота, посмотрите. И она настоящая. Поверьте, уж в документах я разбираюсь.

— Селестию заставили! — крикнула Рэйнбоу. — И Луну тоже! Твайлайт превратила их в послушных ей зомби!

По толпе прошла новая волна испуганных восклицаний, вздохов и перешептываний. Красноглазые пегасы взлетели и зависли в воздухе над радужной пони, один из них стал вытаскивать зубами пистолет из кобуры.

— Успокойтесь, господа, успокойтесь! — крикнула красноглазым Мэр. — Сейчас мы решим вопрос голосованием.

— Можно я скажу? — Из толпы вышла пони кремового цвета с сине-розовой гривой.

— О да, конечно, Бон-Бон, — Мэр нервно улыбнулась. — Каждый может высказывать своё мнение, ведь так? — она оглянулась на вооружённых пегасов.

— Вы меня знаете, я простая пони из Понивилля, как и все вы, — заговорила кремовая кобыла, забравшись на трибуну, которую Дэш только что покинула под дулом пистолета. — Я живу тут, делаю конфеты, и мне по большей части наплевать на всякие кантерлотские дела. Если Селестия отреклась, значит, так тому и быть. А если Рэйнбоу Дэш сказала правду, и Твайлайт действительно так сильна, что смогла подчинить себе других принцесс, то нам опять же лучше с ней не ссориться и как можно скорее признать её власть. Для меня главное, чтобы кто-то поднимал солнце каждый день, а уж Селестия это будет, или Твайлайт, или кто-то ещё… Разве не всё равно?

— В документах о передаче власти говорится, что принцесса Твайлайт принимает на себя все обязанности по управлению светилами и гарантирует, что не будет устраивать вечную ночь или вечный день, — вставила градоначальница.

В толпе раздались одобрительные возгласы.

— Нам не нужна гражданская война! У нас жеребята! — выкрикнул кто-то с середины площади.

— Да здравствует принцесса Твайлайт Спаркл! — скрипучим голосом закричал серый пожилой жеребец, с трудом вылезший на трибуну. — Честно говоря, мне никогда не нравилась Селестия, особенно после того, как она отказалась повысить пенсии в прошлом году… — Он закашлялся, и Бон-Бон помогла ему слезть на землю.

— Что ж, давайте проголосуем! — воскликнула Мэр. — Итак, кто за то, чтобы признать власть принцессы Твайлайт Спаркл? Поднимите копыто вверх!

Ответом ей послужил целый лес поднятых над головами передних ног.

Хорсфорс сидел за столом в своём временном кабинете и что-то писал, когда в дверь постучали.

— Войдите! — раздражённо крикнул коричневый жеребец, пряча в ящик стола написанную им записку.

Дверь открылась, впуская в помещение пять кобыл и одного маленького дракона.

— Опять вы, — усталым голосом констатировал генерал. — Что вам нужно?

— Мы… Мы не знаем, что делать, и поэтому пришли сюда, — сказала Рэйнбоу Дэш.

— И совершенно зря. Потому что я тоже не знаю, что вам делать.

— А как насчёт вас? Что вы собираетесь делать? — спросила Эпплджек, окидывая взглядом кабинет.

— Мне поступил приказ, — ответил коричневый жеребец. — Приказ возвращаться в Кантерлот, чтобы принести там присягу принцессе Твайлайт.

— Я думаю, вы понимаете, что может в себя включать это «принесение присяги», — произнесла Рэрити.

— Да, я уже видел этих красноглазых, — Хорсфорс поморщился. — «Моя госпожа то, моя госпожа это». Тьфу, смотреть противно. Ни за что бы не хотел стать таким же.

— Может быть, Твайлайт не станет делать этого… Не будет же она превращать в зомби абсолютно всех пони, — сказала Флаттершай.

— Абсолютно всех, скорее всего, не будет, — генерал посмотрел на жёлтую пегаску полными боли глазами. — Но мы — стражники, военные. Она заинтересована в нашей преданности в первую очередь. В абсолютной преданности.

— Вы выполните приказ? — после непродолжительного молчания спросила Дэш.

— Приказ есть приказ, — мрачно ответил жеребец, опустив голову.

— Подождите, если вы ещё не давали присягу принцессе Твайлайт, то вы не обязаны ей подчиняться! — сказала радужная пони, невольно улыбнувшись оттого, что нашла выход из положения.

— Этот приказ подписан Селестией.

— Это не имеет значения, ведь Селестия находится под контролем…

— Не имеет значения?! — вскричал генерал. — И я слышу это от носителя Элемента Верности?! Мой отец всегда выполнял приказы, его отец до него всегда выполнял приказы, его отец до него всегда выполнял приказы… А мой пра-пра-пра-прадед во время Антилопьего похода выполнил приказ ценой своей жизни!

— Простите, мистер Хорсфорс, — мягко сказала Флаттершай. — Рэйнбоу не хотела вас обидеть.

— Да, да, я понимаю, — смягчился жеребец. — Не думайте, что я просто солдафон, зацикленный на выполнении приказов. Я храню верность не только принцессам, но и своему народу. Я был готов защищать Понивилль от Твайлайт Спаркл и её красноглазой армии, но… Мне уже доложили о результатах голосования на площади.

— Вы можете просто снять форму и уйти, — сказала Рэрити. — Не думаю, что хоть кто-нибудь, находясь в здравом уме, посмеет вас осудить.

— Вот это, — Хорсфорс указал копытом на знаки отличия на своём мундире, — было всей моей жизнью.

Генерал замолчал, и друзья не знали, что ему ответить. Наконец он сам прервал затянувшуюся паузу:

— А теперь уходите, я должен побыть один.

Пять пони и дракон уже уходили прочь от полицейского участка, когда раздался выстрел.

— Хорсфорс! — крикнула Эпплджек и бросилась назад, остальные поспешили за ней.

Генерал сидел, откинувшись в кресле, его рот был окровавлен, а задняя часть головы отсутствовала. Недостающие части его мозга и черепа были буквально разбрызганы вокруг. На столе, рядом с предсмертной запиской, лежал ещё дымящийся пистолет, выпавший из копыт жеребца.

Глава 4

На понивилльском городском кладбище, как и всегда, царила тишина. В этот солнечный день здесь было несколько пони, один из которых лежал в продолговатом деревянном ящике. Вокруг стояли жеребцы, участвовавшие в рытье могилы и переноске гроба, кроме них сюда пришли пять кобыл в компании с маленьким дракончиком, а чуть в стороне можно было увидеть коричневого жеребца с кьютимаркой в виде песочных часов. Больше на похороны Хорсфорса никто не пришёл. Ни из Понивилля, ни из Кантерлота. Генерала объявили предателем за то, что он не принёс присягу Твайлайт, и прийти на его похороны значило бросить воцарившейся принцессе определённый вызов.

После смерти Хорсфорса находившиеся под его началом стражники разделились: одни сняли с себя форму и покинули Понивилль в неизвестном направлении, другие решили идти в столицу на службу к новой правительнице Эквестрии: в Кантерлоте у них были семьи. Один из офицеров пытался застрелиться вслед за генералом, но сослуживцам удалось вовремя его остановить. Ночью кто-то поджёг танк, чтобы он не достался Твайлайт, а где-то вдалеке до самого рассвета гремели взрывы — это горели и взрывались склады с боеприпасами.

Простой деревянный гроб с телом генерала уже стоял около вырытой могилы, зияющей, словно рана на теле земли. Все присутствующие молчали, никто из них не был близко знаком с пони, которого они предавали земле. Наконец подал голос один из могильщиков:

— Если никто не хочет ничего сказать, то мы опускаем его и закапываем.

Рэйнбоу Дэш открыла рот, чтобы заговорить, но в это время у неё за спиной раздался подозрительно знакомый голос:

— Какой печальный момент!

Все пони обернулись, и их взорам предстала высокая фигура, хаотично собранная из частей совершенно разных существ.

— Дискорд! — хором выдохнули друзья.

Твайлайт Спаркл восседала на высоком троне, глядя сверху вниз на устроенное в её честь празднество. Приглашённые представители кантерлотской знати испуганно сбились в небольшие кучки, стараясь держаться подальше от снующих повсюду красноглазых слуг сумеречной принцессы. Иногда гости пытались вполголоса разговаривать между собой, но их светские беседы не клеились и неизменно заканчивались неловким молчанием. К напиткам и угощениям тоже практически никто не притронулся.

Сидя на своём троне, сумеречная принцесса заскучала. Каким-то образом этот вечер умудрялся быть в сто раз более унылым, чем среднестатистический Гранд Галлопинг Гала. «Здесь явно не помешала бы Пинки Пай», — невольно подумала лавандовая аликорница, но тут же остановила себя. Ей нельзя было думать о бывших друзьях, воспоминания о них несли смуту в обновлённый разум принцессы. Теперь она жалела, что отпустила их, но тогда, в госпитале, Твайлайт не могла поступить иначе: близость этих пятерых пони сделала из великой принцессы жалкую плачущую кобылку. Сейчас, когда бывшие подруги были далеко, ей стало гораздо легче. Она даже могла приказать своим красноглазым стражникам отправиться в Понивилль и убить друзей, но отдать такой приказ — это лишний раз напомнить себе об их существовании, а этого аликорница делать не хотела. Ей казалось, что каждое всплывшее в сознании воспоминание о прежней жизни грозит превратить её из величественной принцессы обратно в заучку-библиотекаршу.

Ещё раз окинув взглядом зал, где проходил праздник, Твайлайт поднялась с трона и отправилась в свои покои, которые до недавнего времени занимала Селестия. Теперь же белой аликорнице приходилось ютиться вместе с сестрой в маленькой комнате, которая располагалась в крыле замка, предназначенном для прислуги. Но бывшая правительница не жаловалась. Красноглазые вообще ни на что не жаловались, с радостью принимая волю «своей госпожи».

Оказавшись у себя в комнате и увидев на столе давшую ей могущество чёрную книгу, Твайлайт приободрилась. Ей вообще не следовало терять время на том жалком празднике, ведь её ждёт могущественная магия, которую она должна изучить. Аликорница пошла к столу с намерением продолжить изучение книги, но тут же остановилась, заметив краем глаза какое-то движение в окне. Она повернула голову и вместо обычного стекла увидела витраж, которого там ранее не было. Сложенный из цветных кусочков рисунок изображал драконикуса.

— Дискорд! — прошипела сумеречная принцесса.

— Собственной персоной! — отозвался дух хаоса, спрыгнув с оконного стекла на пол и приобретя свой обычный вид.

— Что тебя привело сюда? — раздражённо спросила Твайлайт, понимая, что посвятить вечер изучению книги уже не получится.

— О, я совсем не собирался сюда являться и беспокоить тебя. Я сидел на своём дереве для размышлений и думал о всяком, но тут передо мной появились два стражника и потребовали, чтобы я принёс присягу Твайлайт Спаркл, новой правительнице Эквестрии. «Вот это поворот!» — подумал я. Конечно, я был заинтригован тем, что случилось, и решил узнать обо всём из первых копыт.

— Это долгая история, Дискорд, и у меня нет времени пересказывать её тебе. Главное то, что я стала правящей принцессой Эквестрии. Просто признай мою власть и уходи.

— О, Твайлайт, я предполагал, что ты не захочешь со мной разговаривать, и поэтому я прежде всего встретился с твоими понивилльскими друзьями. Надо сказать, они ужасно расстроены твоим поведением…

— Не упоминай при мне о них! — крикнула Твайлайт так громко, что её крик мог соперничать с кантерлотским королевским голосом принцессы Луны. — Они мне больше не друзья! Великой принцессе вообще не нужны друзья!

— О, Твайлайт, ты наконец-то стала ставить себя выше других! Я ждал этого с самого момента твоей коронации! — усмехнулся драконикус. — Что ж, уж теперь-то эта вещь принадлежит тебе по праву.

Дух хаоса щёлкнул когтями своей лапы, и в копытах аликорницы материализовался золотой скипетр с набалдашником в виде её головы.

«А он очень даже ничего, — подумала сумеречная принцесса, — особенно если слегка поправить это глупое выражение лица на наконечнике», — лавандовая пони осторожно положила новообретённый символ своей власти на стол.

— Спасибо за подарок, Дискорд, но тебе лучше уйти. У меня мало времени…

— Хаха… Подарок! — драконикус буквально покатился со смеху. — Твайлайт, я, пожалуй, могу признать твою власть, но с одним условием. Разреши мне творить хаос. Я подумал, раз уж ты перешла на тёмную сторону, ты не будешь возражать…

— Нет! — крикнула фиолетовая аликорница. — Никакого хаоса, только мой новый порядок!

— Да, Твайлайт, годы раскладывания книжечек по полочкам не прошли для тебя даром, — вздохнул Дискорд. — Пожалуй, ты будешь ещё более скучна, чем Селестия и Луна вместе взятые. Расслабься, немного хаоса никому не повредит.

Ноги лавандовой пони в этот момент разъехались, так как пол под ними превратился в скользкое мыло. Мимо протанцевали три розовых фламинго в балетных пачках.

— Немедленно прекрати! — в гневе крикнула Твайлайт. Она зажгла рог и уничтожила мыло и розовых птиц мощным заклинанием.

— Ого, ты можешь справиться с моим хаосом? — удивился драконикус. — Твои друзья не шутили, когда сказали, что ты стала гораздо сильнее.

— Ну всё! — зарычала аликорница, почти воспламенившись от ярости, вызванной ещё одним упоминанием её бывших друзей.

Она пустила в Дискорда мощную магическую молнию, от которой вся комната засияла радужными всполохами. Драконикус, защищаясь, выставил вперёд лапу, которая тут же окаменела.

— О, ты пытаешься имитировать действие Элементов Гармонии? — спросил дух хаоса, растерянно глядя на превратившуюся в камень конечность. — Прости, Твайлайт, но я не думаю, что у тебя хватит сил на это. — Он пошевелил пальцами, и по окаменевшей лапе поползли трещины. — Чтобы делать такие вещи, нужно быть самой Богиней-Матерью, создавшей всю Вселенную. — Куски камня осыпались на пол, и конечность драконикуса снова оказалась свободной.

Под потолком комнаты сгустились розовые тучи, из которых пошёл дождь из шоколадного молока. Спустя мгновение в образовавшихся на полу лужах уже плавали жёлтые резиновые уточки, одна из которых громко крякнула и, подпрыгнув, ущипнула Твайлайт прямо за нос своим клювом. Аликорница завизжала, снова зажгла рог и одним заклинанием очистила помещение от порождённого Дискордом хаоса. Затем она обернула своей магией самого драконикуса.

— Ты думаешь, что можешь помешать мне в сотворении хаоса? Как бы не так! — Дискорд усмехнулся. — Кажется, шоколадный дождь закончился слишком рано, я даже не успел наполнить себе стаканчик! — Он щёлкнул пальцами своей лапы, но, к его удивлению, ничего не произошло.

Аликорница по-прежнему удерживала драконикуса в своём магическом коконе.

— Эй, так нечестно! — Дискорд заметно заволновался. — Ты блокируешь мою хаотическую магию!

— Именно! — прошипела фиолетовая пони, стараясь не отвлекаться от заклинания.

— Но ничего, ты скоро устанешь. Даже ты, Твайлайт, не сможешь поддерживать долго такое сложное заклинание, — к Дискорду вернулось его хорошее расположение духа. — Мне остаётся лишь подождать.

Аликорн и дух хаоса смотрели друг на друга, словно играя в гляделки. Одна за другой минуты уходили в прошлое, но ничего не менялось.

— Что ж, — наконец не выдержал драконикус, — ты держишься лучше, чем я думал. Но пойми, Твайлайт, это бессмысленно. Ты не сможешь держать меня тут вечно.

Но фиолетовая пони молчала и упрямо не сдавалась.

— Твайлайт, это уже начинает надоедать, — снова заговорил Дискорд спустя несколько минут. — Как видишь, ситуация патовая. Я не могу творить хаос, ты не можешь превратить меня в камень. Так почему бы нам просто не разойтись?

— Признай мою власть и пообещай, что никогда не будешь противиться мне! — потребовала лавандовая аликорница.

— Да с удовольствием, — отозвался творец хаоса, — но у меня есть маленькое-премаленькое встречное условие.

— Такое же «маленькое-премаленькое», как тот стакан воды, который ты попросил, когда был «болен»? — спросила Твайлайт, выплюнув последнее слово.

Но драконикус не обратил внимания на её вопрос и продолжил:

— Дай мне место, мою собственную небольшую вотчину, где я смогу делать всё, что захочу. Скажем, пусть это будет Хуффингтон или, может быть, Филлидельфия…

— Хуффингтон. Я согласна отдать тебе Хуффингтон, — сказала лавандовая аликорница. — А теперь убирайся!

Рэйнбоу Дэш занималась своим любимым делом — она летела. Здесь, в небе, всё было как всегда: всё тот же приятный ветерок обдувал тело пегаски, всё те же мягкие пушистые облака пролетали мимо. Здесь можно было забыть обо всём, обо всех проблемах, что остались на земной поверхности, но Рэйнбоу не могла себе этого позволить. Увидев внизу амбар на ферме Эпплов, который и был целью её полёта, радужная пони устремилась к земле. Опустившись прямо перед входом, она огляделась вокруг и условленным образом постучала в дверь. Из амбара показалось напряжённое лицо Эпплджек, но, увидев перед собой знакомую многоцветную гриву, фермерша расслабилась и пропустила Дэш внутрь.

Все были уже в сборе: Эпплджек, Рэрити, Пинки, Флаттершай и Спайк. Рэйнбоу явилась последней.

«Не хватает только Твайлайт», — с горечью подумала радужная пегаска.

— Мы как раз тут кое о чём говорили, сахарок, — сказала Эпплджек, обращаясь к новоприбывшей подруге. — Короче, я думаю, что нам нужно прекратить встречаться вот так.

— Что?! — опешила Дэш. — Почему?

— Ну, мы всё равно ничего не можем поделать с тем, что случилось, — опустила глаза оранжевая кобыла. — Нам даже и сказать-то друг другу особо нечего. Своими тайными встречами мы только вызываем подозрения у красноглазых.

— Вчера в Сахарный Уголок приходили два красноглазика и расспрашивали у миссис Кейк обо мне, — сказала Пинки Пай без своего обычного задора. — А ещё они вели себя очень странно, один из них вообще спросил, пекут ли Кейки пироги с мясом! Нет, ну вы представляете?! С мясом!

— Эпплблум говорит, что к ним в школу тоже уже приходили, — добавила Эпплджек.

— До меня дошли слухи, что в Кантерлоте начались аресты, — произнесла Рэрити.

— Ну и что?! — воскликнула радужная пони. — Мы же друзья, мы можем иногда собираться вместе! Этого нам никто не запретит!

— Если это всего лишь дружеская встреча, то почему бы нам не собраться в спа или в Сахарном Уголке? — возразила белая единорожка.

— Я поняла! — резко сказала Рэйнбоу Дэш. — Вы решили сдаться! Мы потеряли нашу Твайлайт, потеряли прежнюю Эквестрию, а вы хотите оставить всё как есть и при этом ещё сделать вид, что ничего не произошло! — Она развернулась и направилась к выходу.

— Рэйнбоу, постой! — Эпплджек положила копыто на плечо подруги. — Знаешь, иногда ты просто ничего не можешь сделать, но надо найти в себе силы жить дальше…

— Я всё поняла! — отрезала пегаска, сбрасывая со своего плеча оранжевое копыто.

Она уже открыла дверь, чтобы уйти, но в этот момент в амбар, подобно вихрю, влетели Эпплблум и Скуталу, едва не сбив Рэйнбоу с ног.

— Эпплблум, разве я не говорила тебе, что нельзя входить сюда, пока мы тут… — Эпплджек начала отчитывать младшую сестру, но её слова замерли у неё на губах, когда вслед за метконосцами в амбар ввалился крупный пегас с красными глазами и окровавленным ртом.

— Мясо! — хриплым голосом крикнул обезумевший жеребец.

Глава 5

Твайлайт Спаркл сидела за столом в своих покоях и что-то писала в блокнот. Раскрытая чёрная книга лежала рядом. Раньше Твайлайт считала её гениальным произведением, написанным магом уровня Старсвирла Бородатого или даже выше, но теперь она была вынуждена пересмотреть своё мнение. Да, эта книга дала сумеречной принцессе невероятное могущество, но, к своему удивлению, аликорница всё чаще стала замечать, что некоторые из записанных там заклинаний работают неправильно. Взять хотя бы заклинание воскрешения. Судя по описанию, оно должно воскрешать умерших пони и других существ, но вместо того, чтобы вернуть покойника к полноценной жизни, заклинание превращало его в зомби, полностью покорного воле того, кто помог ему восстать из мёртвых. Твайлайт смогла обратить данный недостаток себе на пользу, создав свою личную зомби-армию, но вскоре начали проявляться и другие побочные эффекты этой магии. С течением времени красноглазые пони стали стремительно терять свои умственные способности, и теперь слуги принцессы Твайлайт могли выполнять лишь самые простые приказы. В первые дни это было практически незаметно: зомби полностью сохраняли интеллект, утратив лишь свободную волю, но сейчас красноглазые стремительно опускались до уровня животных. В коридорах дворца можно было услышать визг, когда стражники дрались между собой и кусались. Часто драки продолжались до тех пор, пока Твайлайт лично не приказывала им разойтись.

Сумеречная принцесса круглые сутки проводила в своём кабинете в Кантерлотском дворце, пытаясь разобраться в происходящем и исправить заклинания чёрной книги. Но ничего не получалось: в этих заклинаниях, помимо обычной единорожьей магии, присутствовало нечто чужеродное, чего Твайлайт до конца не понимала. Возможно, это было что-то зебринское, драконье или даже грифонье. Не имея возможности полностью понять структуру заклинаний, лавандовая аликорница не могла их исправить, что приводило её в бешенство. Чёрная книга из благословенного источника могущества и величия превратилась для неё в настоящее проклятие. Калиго, как называл себя в тексте автор древнего произведения, либо сам плохо разбирался в своей же магии, либо намеренно старался запутать читателя. Фиолетовая кобыла склонялась ко второму варианту, и это наполняло её сердце ненавистью к написавшему книгу волшебнику.

Интенсивное изучение магии не оставляло Твайлайт времени на какие-либо государственные дела, поэтому она решила назначить управляющего, который бы выполнял всю работу, касающуюся политических вопросов, пока принцесса занимается магической наукой. Красноглазые хоть и отличались безусловной преданностью, но были слишком несамостоятельны для этой роли, кроме того, они начали превращаться в тупых животных, так что выбор пал на принца Блюблада. Сумеречная принцесса и сама не понимала, почему из всей придворной знати она выбрала именно его. Возможно, он просто попался ей на глаза в момент принятия решения.

Написав последнюю строчку, аликорница закрыла блокнот и откинулась на мягкую спинку кресла. В этот момент в её кабинет без стука ворвался взмыленный Блюблад. Не говоря ни слова, он запер за собой дверь и навалился на неё всем телом, а уже спустя мгновение створки двери стали содрогаться от ударов снаружи.

— Не хочу огорчать вас, Ваше Высочество, — дрожащим голосом проговорил принц, — но, похоже, ваши слуги слегка вышли из-под контроля…

Твайлайт вскочила из-за стола, телекинезом отодвинула Блюблада в сторону и распахнула дверь. В комнату ввалились принцесса Селестия, принцесса Луна и ещё несколько красноглазых пони. Вид их был ужасен: растрёпанные гривы, выпадающая шерсть, многочисленные укусы, которые они наносили себе и друг другу. Но самое страшное — это их лишённые любого проблеска разума глаза, тёмно-красные, почти чёрные, с позеленевшими белками. Селестия, шедшая впереди, издала душераздирающий вой и бросилась прямо на Твайлайт, но лавандовая аликорница успела отпрыгнуть в сторону.

— Тия, стой! — властно потребовала Твайлайт, но та её совершенно не слушала, продолжая нечленораздельно визжать. — Да как вы смеете?! Я ваша госпожа! — крикнула фиолетовая пони, уворачиваясь от желающих её укусить.

Где-то рядом раздался полный агонии крик Блюблада: сразу несколько зомби зубами сдирали с принца шкуру. Крик прекратился, когда кто-то из красноглазых добрался до горла белого жеребца и перегрыз его.

Твайлайт зажгла рог и сформировала сгусток энергии, который тут же с силой метнула в голову напиравшей на неё Селестии. Эта магическая пуля разорвала на части череп бывшей солнечной принцессы, забрызгав всё вокруг его содержимым. Фиолетовая аликорница стреляла магией снова и снова, печальная участь постигла и остальных зомби, их почти обезглавленные тела валились на пол, заливая его тёмной кровью. Последней осталась принцесса Луна, которая бешено крутилась и скакала по комнате, не давая Твайлайт возможности попасть в себя. Наконец она взвизгнула и бросилась вперёд. Зомби-принцесса словно забыла, как пользоваться магией, и применяла рог только в качестве колющего оружия, выставив его вперёд в момент своего броска. Лавандовая аликорница отпрянула в сторону, а принцесса ночи, промахнувшись, врезалась в стену и, сломав себе рог, с непонячим воплем повалилась на пол. Твайлайт подняла телекинезом тяжёлый книжный шкаф и уронила его прямо на тело принцессы, слушая треск её ломающихся костей.

Когда со всеми ворвавшимися в комнату зомби было покончено, сумеречная принцесса услышала крики с улицы. Выглянув в разбитое во время только что прошедшей драки окно, она увидела, как два серых пони в броне стражи рвут на части маленькую жёлтую единорожку.

— Никто не смеет обижать моих подданных без моего приказа! — прорычала Твайлайт, посылая магические пули в серых жеребцов.

— Мясо! — прохрипел ворвавшийся в амбар жеребец и бросился прямо на Эпплджек.

Яблочная кобыла не растерялась и, быстро развернувшись, ударила его в лицо задними ногами. Это был её фирменный удар, прекрасно отработанный за годы сбивания яблок с деревьев. Серый пегас был отброшен назад, а его лицо превратилось в кровавое месиво: нос и челюсти были сломаны. Даже не обратив внимания на свою изуродованную морду, пони мгновенно вскочил на копыта и снова бросился вперёд. Эпплджек, не ожидавшая, что от её удара он сможет так быстро оправиться, не успела среагировать и оказалась прямо на его пути. Красноглазый налетел на оранжевую кобылу и, сбив её с ног, принялся топтать своими тяжёлыми копытами. Рэйнбоу Дэш метнулась к месту схватки, она с силой врезалась в жеребца, сталкивая его с подруги и отправляя в полёт до ближайшей стены. Несмотря на все полученные травмы, пегас снова поднялся на ноги. Крыльями, к счастью, он почему-то не пользовался, они с самого начала драки бесполезными перьевыми придатками висели по бокам его тела. Увидев, что зомби снова готов напасть, Рэйнбоу бросилась вперёд, обрушив все четыре копыта на его голову и туловище. Ударила, отскочила, ударила, отскочила… Она остановилась только тогда, когда череп врага лопнул по швам.

Как только угроза миновала, Рэйнбоу и все остальные бросились к лежащей без движения Эпплджек.

— Плохо… позовите Биг Мака… — простонала пострадавшая от копыт жеребца оранжевая пони, с трудом открыв глаза.

— Сейчас позовём, ты только держись! — сказала радужная пегаска, наклонившись к подруге. Она оттолкнулась от пола и выпорхнула за дверь.

— Где Свити Бэлль?! — вдруг взвыла Рэрити, которая переводила взгляд с Эпплблум на Скуталу, словно надеясь, что свою сестру она просто не заметила среди других метконосцев.

— Она осталась в саду, — сказала Эпплблум, пытаясь справиться со своим тяжёлым дыханием. — Мы были около нашего штаба метконосцев, когда этот пони напал на нас. Он схватил Свити Бэлль за ногу зубами, мы стали кидать в него палки и камни, и тогда он бросил её и побежал за нами…

— Моя сестра!.. — задыхалась белая единорожка.

В этот момент в дверях амбара возникла Рэйнбоу Дэш, вернувшаяся вместе с Биг Макинтошем, который тут же кинулся к лежащей на полу Эпплджек.

— Рэйнбоу! — вскричала Рэрити. — Моя сестра где-то в саду, она ранена!

— Так, без паники! — скомандовала радужная пони. — Мы найдём её! И ещё нам надо доставить Эпплджек в больницу!

— Мы с Эпплблум покажем, где осталась Свити Бэлль! — сказала Скуталу.

Биг Мак выбежал на улицу и спустя считанные секунды подкатил к амбару тележку для транспортировки своей сестры.

— Кладите ЭйДжей в телегу! Аккуратнее! — крикнула Дэш. — Я доставлю её в больницу! Девочки и Биг Мак, вы пойдёте искать Свити!

— Но, Рэйнбоу, это же не воздушная повозка! Ты уверена, что сможешь её… — начала Флаттершай.

— Уверена! — тут же ответила голубая пегаска. — Помогите мне впрячься!

Через минуту она уже неслась по воздуху в сторону больницы, изо всех сил работая крыльями, чтобы удержать в воздухе повозку с умирающей подругой. Все остальные побежали в сад.

Свити Бэлль лежала под кустом, её задняя нога была сильно изодрана зубами зомби-жеребца, отчего маленькая единорожка истекала кровью. Она уже почти потеряла сознание, когда к ней подскочила старшая сестра и заключила её в объятия.

— Рэрити уже здесь, Рэрити уже здесь, — приговаривала белая пони, качая раненную кобылку в своих копытах.

— Рэрити, ей нужно в больницу! — сказала Флаттершай.

— О, конечно! — ответила единорожка, словно очнувшись от оцепенения.

Она осторожно подняла сестру телекинезом и стремглав понеслась вглубь сада.

— Рэрити! Больница в другой стороне! — крикнула ей вслед Пинки Пай.

Белая единорожка бежала галопом через Понивилль, выбирая самый короткий путь до местного медицинского учреждения. В своём телекинетическом захвате она удерживала драгоценный груз — кобылку с двухцветной гривой. Улицы были почти пусты, большинство пони укрылись в своих домах, а немногочисленные оставшиеся спешили как можно скорее где-нибудь спрятаться.

Рэрити бежала так быстро, что сопровождавший её Биг Макинтош едва за ней поспевал. Что касается остальных подруг, Флаттершай и Пинки Пай, то они остались на Сладком Яблочке вместе с Эпплблум, Скуталу и Спайком.

Рэрити пробежала мимо разодранного в клочья трупа розовой пони с зелёной гривой.

«Дейзи», — вспомнила единорожка имя несчастной кобылы. Она повернула Свити Бэлль в своём магическом захвате так, чтобы та не увидела эту ужасную картину, если вдруг откроет глаза.

Уже преодолев большую часть пути до больницы, Рэрити увидела несколько красноглазых пони, приближающихся к ней со всех сторон. Белая единорожка резко затормозила, из-за чего следовавший за ней Биг Мак едва не врезался в её круп.

— Мы окружены? — спросила она у красного жеребца.

— Агась! — ответил тот, оглядываясь.

— Свити, я люблю тебя! — прошептала Рэрити, посмотрев на парящую перед ней в облаке магии младшую сестру.

Зомби плотоядно заурчали, медленно сужая круг, но вдруг раздался выстрел, и голова ближайшего к Рэрити красноглазого взорвалась целым фонтаном крови и ошмётков мозга. Кто-то стрелял снова и снова, поражая одного зомби за другим, а те лишь беспомощно крутили головами, не в силах разобраться, откуда по ним ведётся огонь. Когда со всеми красноглазыми было покончено, перед Рэрити и Биг Маком приземлился жёлтый пегас в боевом седле с двумя автоматическими винтовками.

— Переломы, повреждения внутренних органов… Это всё слишком серьёзно… — Рэйнбоу Дэш горько вздохнула.

— Агась! — согласился Биг Макинтош, низко опустив голову.

— По крайней мере, сейчас её состояние стабильно, — сказала Рэрити, которую до сих пор слегка трясло, будто от озноба. — Эпплджек очень сильная. Я уверена, она выкарабкается.

Друзья сидели в больничном коридоре среди других пони, волнующихся о своих пострадавших друзьях и родных. Всего в больницу попали около двадцати жертв внезапной агрессии красноглазых, ещё семерым понивилльцам медицинская помощь, увы, уже не понадобилась.

— Мисс Рэрити? — к подругам подошёл пони в белом халате.

— Да? — встрепенулась единорожка.

— Вашей сестре сейчас наложили швы. У неё, конечно, останутся шрамы, но в целом, я думаю, она будет в порядке, — заговорил доктор. — Если только…

— Что? — встревожилась Рэрити.

— Видите ли, это укушенные раны, и наверняка туда попала слюна. Если это красноглазие заразно, как, например, бешенство, то… В общем, ваша сестра, как и остальные пациенты, какое-то время должна побыть под наблюдением. А теперь прошу меня извинить, у меня много работы, — с этими словами врач удалился.

— Рэйнбоу, я думаю, тебе следует слетать на Сладкое Яблочко и рассказать всё остальным, — сказала белая единорожка после минутного молчания. — Там все наверняка очень волнуются, да и я беспокоюсь за них. Что если на ферму забрёл ещё один зомби?

— Да, конечно, — отозвалась радужная пегаска. Она поднялась на копыта и уже хотела отправиться в сторону выхода, но в этот момент в конце коридора показались знакомые лица.

Пинки Пай, Флаттершай, Эпплблум, Скуталу, Спайк и даже Грэнни Смит уже сами явились в больницу. С ними шёл жёлтый пегас с синей гривой.

— Что вы здесь делаете?! — возмутилась Рэрити. — Разве вы не должны прятаться в погребе на Сладком Яблочке? Что за пренебрежение безопасностью?

— Никакого пренебрежения! — ответила Пинки. — Я поскакала на разведку и увидела, что путь свободен, кроме того, моё Пинки-чувство подсказало мне, что всё будет в порядке! Скажите спасибо вот этому мистеру, — она указала на жёлтого пегаса, — это он перестрелял всех злых красноглазиков в городе!

— Эпплджек и Свити Бэлль… Как они? — спросила Флаттершай.

— Состояние Эпплджек тяжёлое, но стабильное, — вздохнула Рэрити. — Со Свити Бэлль всё будет нормально. Наверное.

— Оу, тяжёлое состояние… — Пинки поморщилась, словно попробовав эти неприятные слова на вкус.

— Ох, слава Селестии, они живы, — пробормотала розовогривая пегаска.

Рэрити повернулась к жёлтому жеребцу:

— Вы спасли нас со Свити Бэлль и Биг Макинтошем, а я даже не успела вас поблагодарить! — Она встала и подошла прямо к нему. — Спасибо вам, мистер…

— Сентри, Флэш Сентри, — назвал своё имя пегас. — Вы меня, наверное, не помните. Я из стражи Кристальной Империи…

Глава 6

Шайнинг Армор и Кейденс обедали в одном из сверкающих залов своего кристального замка, когда их уединение нарушил подошедший страж. Он негромко кашлянул и заговорил:

— Ваше Высочество, мне жаль вас прерывать, но только что прибыли послы из Кантерлота, и они требуют, чтобы вы признали власть принцессы Твайлайт Спаркл.

— О, неужели Селестия доверила Твайлайт управлять её собственным королевством? Не думала, что это произойдёт так скоро, — Кейденс мягко улыбнулась. — Но при чём здесь мы? Разве наше согласие требуется?

— Ваше Высочество, — страж судорожно вздохнул, — принцесса Твайлайт Спаркл будет править всей Эквестрией. Принцесса Селестия и принцесса Луна отреклись от трона в её пользу.

— Что?! — одновременно крикнули Шайнинг и Кейденс, вскочив из-за стола и чуть не опрокинув его.

Они немедленно отправились в зал, где их ждали посланники из столицы.

— Что происходит? — спросила Кейденс, строго посмотрев прямо в красные глаза представших перед ней двух белых пегасов в церемониальной броне кантерлотской стражи.

— Признайте власть нашей госпожи, — сухо сказал один из красноглазых жеребцов, сунув розовой аликорнице пачку документов.

— Отречение принцессы Селестии, отречение принцессы Луны, акт о передаче власти… — удивлённо бормотала принцесса, перелистывая бумаги в своём магическом захвате. — Но это невозможно!

Шайнинг Армор забрал у жены документы и тоже просмотрел их.

— Не знаю, что происходит, но мне нужно срочно отправиться в Кантерлот, — произнёс белый единорог. Он внимательнее посмотрел на принёсших документы стражников. — Ланс, Шилд, что у вас с глазами? — спросил Шайнинг, с трудом узнав стоящих перед ним жеребцов. — Кажется, когда я был вашим начальником, они были бирюзовыми…

— Так вы признаете власть госпожи или нет? — раздражённо спросил один из посланников, проигнорировав вопрос бывшего капитана кантерлотской стражи.

— Я… не могу подписать это, пока мы всё не выясним, — растерянно сказала Кейденс.

— Ответ неверный! — Красноглазый жеребец нажал копытом на одну из пластин своей брони, и доспехи обоих стражников засияли магическим огнём.

Шайнинг Армор крикнул и оттолкнул жену назад, попытавшись закрыть её собой, но всё было бесполезно, спустя мгновение зал потонул в магической вспышке. Когда свечение угасло, перед красноглазыми стражниками в дымящейся броне стояли две каменные статуи. В зал вбежали стражи кристального дворца, но, увидев принцессу и её мужа превращёнными в камень, они остановились как вкопанные.

— Стойте, где стоите! — крикнул зомби. — Подчинитесь нашей госпоже, только она может расколдовать их!

— Так, значит, принцесса Кейденс и Шайнинг Армор превращены в камень? — удивилась Рэрити.

— Да. Должно быть, это магия василисков или нечто подобное. Видимо, доспехи посланников были зачарованы, а в нужный момент они просто активировали заклинание, — сказал Флэш Сентри, в очередной раз фыркнув от витающего в коридоре больницы сильного запаха медикаментов. — Никто из охраны даже не предполагал, что такое может случиться. У них не было оружия, они даже не были единорогами! Разве могли мы подумать, что они выкинут какой-нибудь магический фокус?

— И все кристальные пони после этого просто сдались? — нахмурилась Рэйнбоу Дэш.

— Они очень любили Кейденс, и когда всё это случилось… Я думаю, они просто потеряли надежду на лучшее, покорились Твайлайт, как когда-то покорились Сомбре. Говорят, определённая покорность у кристальных пони в крови, — жеребец вздохнул. — Я покинул Кристальную Империю вместе со своим другом, мы хотели собственнокопытно узнать, что происходит в Кантерлоте. Он погиб во время нашей первой стычки с красноглазыми… — Флэш замолчал и потёр нос копытом. — Это моя вина… Это ведь я уговорил его идти со мной, чтобы не уходить в неизвестность одному.

Твайлайт Спаркл возвращалась в Кантерлотский дворец. Многие часы она провела, прочёсывая улицы столицы в поисках оставшихся обезумевших зомби. Жители города организовали отряды самообороны, чтобы отбиваться от красноглазых, но без помощи сумеречной принцессы они вряд ли бы справились. Твайлайт была очень зла, одна только мысль о том, что монстры, которых она создала, посмели вдруг выйти из-под контроля, заставляла её трястись от негодования.

То там, то тут Твайлайт натыкалась на большие костры, разожжённые прямо на улицах: жители столицы сжигали убитых зомби и тела погибших от их копыт пони. Огонь погребальных костров освещал путь фиолетовой принцессы в сгущающихся сумерках, а дым щекотал её ноздри. Она возвращалась во дворец, безжизненной громадой возвышающийся над городом.

Если не считать многочисленных трупов, замок был пуст: красноглазые убили всех ещё остававшихся там придворных, а Твайлайт убила всех красноглазых. Переступив порог дворца, аликорница сразу направилась в кабинет, где случилась её первая схватка с восставшими против неё зомби. Она левитировала их трупы во двор через разбитое окно и искрой своей магии разожгла костёр. Ещё один погребальный костёр в Кантерлоте.

Убрав тела, Твайлайт принялась машинально наводить порядок в помещении: магией убрала кровь с пола, поставила на место шкаф, который она уронила на принцессу Луну, собрала с пола осколки и при помощи заклинания восстановила из них оконное стекло. Взгляд аликорницы упал на Чёрную Книгу, по-прежнему лежавшую на столе среди других вещей. Она была причиной всему, что произошло. Твайлайт всё ещё нравилось её магическое могущество, обретённое при помощи этого древнего произведения, но то, что всё пошло не так, как она хотела, выводило её из себя. Фиолетовой пони хотелось схватить книгу телекинезом и швырнуть её куда-нибудь подальше, но, когда аликорница прикоснулась к чёрному переплёту своей магией, это желание внезапно пропало. Вместо того чтобы выбросить книгу, Твайлайт открыла её и принялась листать пожелтевшие страницы, испещрённые понятными только ей символами.

Манекены в бутике Карусель стояли голыми, без удивительных платьев, сшитых хозяйкой магазина. В последнее время Рэрити совершенно не могла работать, постоянно волнуясь за Свити Бэлль и Эпплджек, которые по-прежнему оставались в больнице. Но даже если бы единорожка всё-таки занялась шитьём, её изысканные товары вряд ли бы нашли покупателей: в Понивилле и в спокойные времена почти никто не носил платьев, а Кантерлот был совершенно разорён восстанием красноглазых.

В этот вечер в гости к Рэрити зашли Рэйнбоу Дэш и Флэш Сентри. Радужная пегаска вынашивала очередной план по спасению Эквестрии.

— Говорю вам, это самый верный способ вернуть Твайлайт на светлую сторону! — воскликнула Рэйнбоу. — Ведь это книга на неё влияет, не будет книги — и ей сразу станет лучше!

— Ты хочешь просто забрать у неё книгу и надеешься, что после этого она станет прежней? — скептически спросила белая единорожка. — Не думаю, что всё так просто. Что если произошедшие с Твайлайт изменения необратимы? Как вариант, она может, наоборот, разозлиться и разрушить всю Эквестрию. Вспомни, что случилось с Селестией, когда та пыталась забрать у неё эту вещь.

— Да ладно тебе, я же не собираюсь выхватывать у неё книгу прямо из копыт, — ответила радужная пони. — Дождёмся, пока она уснёт, проникнем во дворец, заберём книгу и упорхнём, — пегаска указала копытом на своё крыло. — Это будет несложно: Твайлайт сейчас живёт во дворце одна, никакой охраны нет.

— А тебе не приходило в голову, что она может где-то прятать книгу или, скажем, запирать её на ночь в сейф? — спросил Флэш.

— А может быть, она спит с ней в обнимку? — вставила Рэрити.

— Может, может, может… Всё может быть, но попытаться-то стоит! — настаивала на своём Дэш.

— Ты подвергаешь всех нас большому риску, — белая единорожка в упор посмотрела на подругу. — И это сейчас, когда всё начало приходить в норму! Жизнь Эпплджек уже вне опасности, Свити скоро выпишут из больницы, зомби побеждены…

— Ты считаешь, что всё «приходит в норму»? — Рэйнбоу выдержала взгляд Рэрити. — Пусть сейчас Твайлайт не высовывается из своего замка, но что будет дальше? Что если она там окончательно сойдёт с ума от одиночества? Что если она перестанет поднимать солнце каждый день? Я уже не говорю о том, что у нас нет нормальной принцессы во главе страны, а Кейденс и Шайнинг Армор по-прежнему заточены в камне! Неужели ты считаешь, что можно оставить всё как есть?!

Твайлайт Спаркл проснулась в своих покоях, чтобы встретить очередной день. Она вышла на балкон, и её рог засветился, направляя магию в небо. Висевшая на небосводе луна медленно опускалась, уступая место дневному светилу, которое не заставило себя долго ждать и засияло на востоке, даря эквестрийской земле свои лучи.

Умывшись в роскошной ванной, Твайлайт пошла в кладовую дворца, чтобы раздобыть себе чего-нибудь на завтрак. После еды она засела за изучение магии. Не то чтобы ей сильно хотелось что-то изучать, но это уже стало частью её распорядка дня, тем более что других развлечений в пустом замке найти было сложно. Внешний мир аликорницу интересовал мало. Она знала, что в Кантерлоте появился Народный Совет, который управлял столицей, в других городах, наверное, происходило что-то похожее, пони не могли жить в хаосе и самоорганизовывались. Бразды правления выскользнули из копыт Твайлайт, когда она лишилась своей зомби-армии, теперь она руководила только движением светил. Но лавандовая аликорница не жаловалась и не пыталась восстановить своё политическое влияние. После всего, что случилось, на неё навалилась апатия, лишившая её прежних желаний и стремлений.

Рэйнбоу Дэш усиленно готовилась к тому, что собиралась сделать. Пегаска надела тёмную, облегающую тело толстовку, сунула в кобуру подаренный ей Флэшем Сентри лучевой пистолет, положила в карман маленький фонарик и очень примерный план Кантерлотского дворца, зарисованный по памяти.

На Понивилль уже опускался вечер, когда Рэйнбоу наконец выглянула из своего облачного дома. Она вздохнула и расправила крылья, чтобы лететь, но в этот момент сбоку от неё раздалось вежливое покашливание. Радужная пони быстро обернулась.

— Ты пришёл? — спросила она у поджидавшего её жёлтого пегаса. — Я думала, ты против моей затеи.

— Конечно, я против. То есть я был против, но не отпускать же тебя одну, — Флэш Сентри усмехнулся.

— Эй, я достаточно крута, чтобы сделать всё самой! — Дэш несколько обиженно фыркнула.

— Я и не сомневаюсь, но сколько раз ты была во дворце? Не заблудишься в его коридорах?

— Да у меня даже план есть! — похвасталась пегаска, выудив из кармана сложенную в несколько раз бумажку.

Флэш выхватил у неё план дворца и развернул его.

— Но тут обозначен только тронный зал и пара коридоров! — воскликнул он. — Как ты собираешься им пользоваться?

— Ну, я была в замке всего несколько раз и только в некоторых помещениях, — потупилась Рэйнбоу.

— Ладно, тебе повезло, я знаю внутреннее устройство дворца, — успокоил её жёлтый пегас. — Я был там в охране во время визита грифонского короля.

— Я думала, ты из Кристальной Империи, — недоверчиво покосилась на него Дэш.

— Так и есть, но на время визита охрана Кантерлотского дворца была усилена, и меня временно перевели туда. И, кстати, первое, что меня тогда заставили выучить, — это план здания.

— Ну, тогда… полетели?

— Она вообще когда-нибудь ляжет спать? — проворчала Рэйнбоу Дэш, глядя на свет в окнах дворца. — Уже три часа ночи!

— Подождём ещё? — предложил Флэш.

— Может быть, она просто свет забыла выключить, а мы будем тут до утра торчать. Я предлагаю идти сейчас.

— Но, Рэйнбоу, мы можем столкнуться с ней лицом к лицу! — возразил жёлтый жеребец.

— В таком случае я просто попробую с ней поговорить. У Флаттершай в прошлый раз почти получилось, — с этими словами пегаска покинула чердак соседнего с замком дома, где они прятались, и Флэшу пришлось последовать за ней.

Радужная пони и жёлтый пегас стояли у дверей рабочего кабинета принцессы, из-за которых через узенькую щель пробивалась тонкая полоска света. Все остальные помещения, где теоретически могла находиться книга, они уже проверили, и оставалось только заглянуть сюда. Но всё осложнял тот факт, что Твайлайт, скорее всего, тоже была в этой комнате. Рэйнбоу прильнула ухом к двери, и до неё донеслось едва слышное ровное дыхание.

— Она спит, — прошептала пегаска своему напарнику.

Рэйнбоу осторожно приоткрыла дверь и заглянула внутрь. Твайлайт сидела за столом, положив голову на сложенные перед собой передние копыта и закрыв глаза. Лёгкое похрапывание не оставляло сомнений в том, что лавандовая пони спала. Прямо перед Твайлайт лежала раскрытая книга в чёрном переплёте. Взглянув на неё, Дэш поняла, что это именно та вещь, за которой они пришли.

Радужная пони знаком показала Флэшу оставаться на месте, а сама медленно вошла в комнату, стараясь двигаться абсолютно бесшумно. В этот момент аликорница пошевелилась во сне и положила своё копыто на книгу.

«Проклятье!» — мысленно выругалась Рэйнбоу.

Пегаска подошла к столу и стала медленно вытаскивать чёрную книгу из-под копыта Твайлайт, стараясь не разбудить спящую пони. Когда ей это удалось, она осторожно закрыла том, взяла его в зубы и стала двигаться к выходу, но в этот момент книга вдруг ощутимо потяжелела и начала двигаться, словно пытаясь вырваться.

«Да эта штука живая!» — с ужасом подумала радужная пегаска.

Глава 7

— Не могу поверить, что это всё из-за неё, — сказала Рэрити, опасливо посмотрев на книгу в чёрном переплёте, которую принесла Рэйнбоу Дэш. — Что дальше? Ты уничтожишь её?

— Честно говоря, мы с Флэшем уже пытались её сжечь, — ответила Дэш, почёсывая затылок копытом, — но она не горит.

— Но ведь она же сделана из бумаги, бумага горит, значит и книга должна гореть! — звонко возразила Пинки Пай.

— Я не знаю, из чего она сделана, но гореть эта штука отказывается. Разорвать её тоже не получилось, хотя, уж поверьте, я старалась, — пегаска устало посмотрела на подруг. — Поэтому я предлагаю спрятать её на случай, если Твайлайт будет искать.

— Привяжем груз и утопим в реке! — предложила Пинки. — Или сделаем ракету и выведем её на орбиту!

— Я думаю, закопать книгу где-нибудь в тайном месте будет вполне достаточно, — сказала Рэрити.

Проснувшись, Твайлайт не сразу поняла, где находится. Она растерянно моргала, озираясь вокруг, и прошло около минуты, прежде чем сумеречная принцесса осознала, что находится в Кантерлотском дворце, в рабочем кабинете принцессы Селестии, в её кресле. Шея и спина болели — давала о себе знать неудобная поза, в которой фиолетовая пони провела ночь. С трудом встав на копыта и справившись с настигшим её головокружением, Твайлайт обошла комнату, пытаясь понять, как она здесь оказалась, или вообще хоть что-нибудь понять. За окном была темнота, часы на стене показывали одиннадцать часов, но утро это или вечер, аликорница не знала. Наверняка вечер: утром в одиннадцать часов не может быть так темно, если, конечно, Селестия не…

Твайлайт с ужасом охнула: в её сознании всплыло воспоминание о Селестии, падающей на пол библиотеки от магической молнии. Аликорница подскочила к окну и, открыв его, почувствовала, как прохладный ветерок обдувает её пылающее от волнения лицо. Она зажгла рог и направила поток магической энергии в небо, меняя ночь на день и удивляясь, с какой лёгкостью у неё получается управлять светилами. Когда солнце засияло в вышине, Твайлайт случайно посмотрела вниз и увидела прямо под окнами дворца большой потухший костёр, полный обугленных костей. Некоторые кости были слишком длинными, чтобы принадлежать обычным пони.

Твайлайт отпрянула от окна, её ноги подкосились, и она со стоном растянулась на полу. Лавандовая пони поняла, что под окном кто-то сжигал останки аликорнов и этим кем-то была она. В её мозгу вихрем проносились воспоминания о событиях последних дней.

«Мои друзья! Они могли погибнуть! — в голове аликорницы словно зажглась лампочка. — Родители! Брат! Кейденс!» — память подсовывала Твайлайт воспоминания о восстании зомби в Кантерлоте, сотнях трупов, доспехах, зачарованных для превращения в камень брата и его жены…

Твайлайт вскочила на копыта, взмахнула крыльями и вылетела в окно. Долго лететь ей не пришлось: дом, где прошло её детство и где жили её родители, находился неподалёку, в центре города. Когда аликорница достигла цели, её встретили тишина и полный беспорядок: окна были разбиты, мебель разломана, дома никого. Успокаивало лишь то, что не было тел. Возможно, родителям удалось спастись. Или, что также вероятно, их уже сожгли в одном из погребальных костров.

«Конечно же, они выжили! Они умные и сильные единороги, способные пережить хоть десять зомби-апокалипсисов!» — успокаивала себя Твайлайт. Она решила отложить поиски родителей на потом и, оставив свой дом, полетела в Понивилль, чтобы узнать, что стало с её друзьями.

Как только фиолетовая аликорница приземлилась на центральной площади городка, центр и прилегающие к нему улицы мгновенно опустели. Пони опасливо поглядывали на сумеречную принцессу из окон, из-за угла, из стога сена…

«Это же Пинки Пай!» — поняла Твайлайт и бросилась к подруге, та немедленно покинула своё убежище, но была схвачена магией и, пытаясь убежать, беспомощно задрыгала ногами в воздухе.

— Пинки, я больше не обижу тебя, — заговорила принцесса, повернув розовую кобылу к себе лицом. — Ответь мне на вопрос. Вы живы? Вы впятером? Спайк?

Розовая пони энергично закивала головой.

— Вы в порядке?

— Эпплджек в больнице, но она поправится, — ответила Пинки, попытавшись изобразить некое подобие улыбки. — Может быть, устроим вечеринку в честь твоего возвращения?

Рог Твайлайт погас, и она уронила розовую пони на землю, выпустив её из своего магического захвата.

— Нет, Пинки. Сейчас неподходящее время для этого. А я — неподходящая пони, — с этими словами аликорница пошла прочь.

— Куда ты идёшь, Твайлайт? — спросила розовая кобыла, догоняя подругу быстрыми прыжками. — Можно мне с тобой?

— Нет! — отрезала та.

— О! Ну, тогда я пойду расскажу всем, что ты вернулась и что ты больше не злая. Ты ведь не злая?! — одним прыжком Пинки оказалась перед Твайлайт и, ткнувшись носом в её нос, посмотрела ей прямо в глаза.

— Я не знаю. — Лавандовая аликорница отодвинула розовую пони со своего пути.

— Зато я знаю, — прошептала Пинки, прежде чем скрыться в переулке. — Твои глаза снова нормальные. Пока ещё немного безумные, но нормальные.

Избавившись от компании розовой кобылы, Твайлайт пошла к месту, которое было её домом в Понивилле. Подойдя к библиотеке, она потянула за ручку двери, но та была заперта. Ключей у фиолетовой пони не сохранилось. Она могла бы легко взломать замок магией, но не стала этого делать, а просто ткнулась рогом в доски двери и осталась так стоять, словно пытаясь обрести связь со своим безмятежным прошлым.

— Твайлайт? — раздался знакомый голос за её спиной.

Аликорница обернулась и увидела Спайка, которому и принадлежал голос, а ещё Рэйнбоу Дэш, Пинки Пай, Рэрити и Флаттершай — всех своих подруг, кроме Эпплджек. Эпплджек здесь не было, она была в больнице. По вине Твайлайт.

— Твайлайт? — повторил дракончик, звуча ещё более нервозно и неуверенно.

— Спайк… — сорвалось с губ фиолетовой кобылы.

Маленький дракон бросился навстречу пони, что с самого его появления на свет заменяла ему мать, но был подхвачен розовым облаком телекинеза и возвращён обратно.

— Прости, Спайк… Простите, все вы. Я не могу… — Твайлайт исчезла во вспышке телепортации.

Телепортироваться так далеко, да ещё и не зная, куда именно, очень опасно. Можно, например, материализоваться в стене или внутри дерева, обеспечив себе неминуемую смерть, но Твайлайт было всё равно. Она оказалась где-то на окраине Понивилля. Вокруг никого не было, и это её вполне устраивало. Аликорница пошла по огибающей городок дороге и вскоре оказалась на местном кладбище. Её встретили посеревшие от времени старые надгробные камни, но было здесь и восемь совсем свежих могил, появившихся в одно и то же время. Сомнений быть не могло, это внезапное расширение кладбища на совести Твайлайт. Над одной из могил склонилась кремового цвета земная кобыла с кьютимаркой в виде розы. Услышав шаги, она обернулась и посмотрела на фиолетовую пони влажными глазами, взгляд которых был полон страха, боли и ненависти.

«Нельзя исправить смерть», — пронеслась в голове аликорницы где-то услышанная ею фраза.

— Исправить… — пробормотала она, зацепившись за это слово.

«Исправить! Точно!» — Твайлайт взлетела, шумно захлопав крыльями, и взяла курс на Кантерлот.

Спокойствие покинутого всеми старого замка нарушила яркая магическая вспышка, из которой возникла фиолетовая пони. Едва оказавшись в замке, она кинулась в библиотеку, в самую дальнюю её часть, где на полках стояли самые древние произведения. Знакомая книга в чёрном переплёте была там, где должна была быть. Там же, где Твайлайт и Спайк нашли её в первый раз.

«Всё получилось», — с облегчением вздохнула аликорница. До этого момента она не была уверена, что переместилась в нужное время. Твайлайт провела в Кантерлотском архиве несколько суток, прежде чем нашла заклинание, позволяющее попасть в прошлое и оставаться в нём столько времени, сколько необходимо.

Фиолетовая кобыла бросила книгу на пол и зажгла рог, пытаясь сжечь её своей магией. Когда вспышка испепеляющего заклинания угасла, аликорница наклонилась вперёд, рассчитывая увидеть кучку пепла, но книга всё так же лежала на полу, абсолютно невредимая. Коснувшись её своим копытом, Твайлайт обнаружила, что та даже не нагрелась, оставшись такой же холодной, как и всегда.

Неуничтожимость книги несколько обескуражила лавандовую аликорницу, но сдаваться принцесса не спешила. Если книгу нельзя уничтожить, то её можно спрятать, зарыть, бросить в жерло вулкана, чтобы она застыла в толще горных пород. Нужно лишь сделать это как можно быстрее, пока тёмная магия не успела вновь завладеть душой Твайлайт.

Тем временем пространство вокруг лежащей на полу книги стало темнеть, словно там сгущались тени. Вскоре на этом месте образовался плотный комок какой-то чёрной массы совершенно неясного происхождения, одним своим видом заставивший фиолетовую аликорницу попятиться. В сгустившемся сумраке зажглись два жёлтых глаза, и чёрная масса сформировала фигуру пони.

— Твайлайт, ты хочешь от меня избавиться? — раздался низкий голос. — Я разочарован. Вместе мы могли бы обрести настоящее могущество.

— Кто… ты? — спросила аликорница, слегка заикаясь и продолжая пятиться.

— Можешь называть меня Калиго, Твайлайт.

— Калиго? Ты… автор Чёрной Книги?

— Был когда-то. Теперь я сам стал Книгой, её духом. Я ждал очень долго, Твайлайт. Ждал такую пони, как ты. Ты избранная, моя маленькая пони, первая за тысячи лет. Текст книги магически зашифрован и открывается лишь тем, кто для этого подходит. Ты можешь быть умным, мудрым, сколь угодно магически сильным и опытным, но ты не сможешь прочесть Чёрную Книгу, если она сама этого не захочет.

— Да? — растерянно произнесла Твайлайт.

— Да, моя маленькая избранная пони. Я — тьма, ты — сила, соединимся же и обретём могущество!

— Мне не нужно твоё могущество! — фиолетовая пони постаралась ответить как можно более твёрдо, но голос предательски дрожал, тёмная фигура с жёлтыми светящимися глазами внушала ей безотчётный ужас.

— Что ж, очень жаль, — по старому замку, словно тяжкий вздох, пронеслась волна холодного воздуха. — Я не думал, что ты отвергнешь меня после всего того времени, что мы провели вместе.

— Вместе? Я тебя впервые вижу!

— Я — это Книга. Книга — это я, глупая пони. Всё это время я был рядом с тобой, неужели ты не чувствовала?

— Всё это время? — лавандовая пони поняла, что кое-что было абсолютно неправильным. — Но ведь это прошлое, в котором я ещё не нашла Книгу. Ты не должен меня знать! Или ты тоже путешествуешь во времени?

— О, в этом нет необходимости, Твайлайт. Твой разум открыт для меня. Я знаю всё, что знаешь ты.

— Нет! Прочь из моей головы! — крикнула сумеречная принцесса.

— Увы, Твайлайт, я не могу оборвать нашу с тобой связь. Ты слишком много времени провела рядом с Книгой. К тому же ты избранная.

— Я обычная пони из Понивилля… То есть обычная принцесса! — выпалила аликорница.

— Нет, Твайлайт, ты избранная, но вместе с тем ты сплошное разочарование, — голос призрака звучал устало. — Ты даже не смогла правильно использовать мои заклинания. Но есть причина, по которой Книга открылась тебе: ты невероятно сильный аликорн, я чувствую это. Книга не дала тебе силу, она лишь пробудила её, моя маленькая пони. Да ты и сама это прекрасно знаешь, разве не ты превратила собственных родителей в кактусы, даже ещё будучи единорогом?

— Прочь! — крикнула аликорница, почувствовав на себе ледяное дыхание призрака.

— Последний раз спрашиваю, согласна ли ты разделить со мной своё могущество и преумножить его?

— Нет!

— Жаль. Правда, жаль. Но тебе всё равно придётся поделиться со мной своей силой. Жаль, что я не смогу забрать всё. Если бы мы объединились, было бы гораздо лучше.

— Почему ты вообще меня спрашиваешь?! Почему ты просто снова не влезешь в мою голову, как тогда, когда я начала читать Книгу?

— Твайлайт, почему ты такого мнения обо мне? — если бы у духа был рот, он бы, наверное, улыбнулся. — Я никогда не влезал тебе в голову, чтобы лишить тебя свободной воли. Всё, что ты сделала, ты сделала сама.

— Нет! Этого не может быть! — Аликорница почувствовала головокружение и едва удержалась на ногах.

— В каждом есть тёмная сторона, — невозмутимо ответил дух.

Твайлайт почувствовала себя так, словно из неё вытягивали саму жизнь. Чёрные, как будто сотканные из теней, щупальца тянулись к ней из тьмы. Силы покидали крылатую единорожку, а тёмная фигура Калиго с каждым мгновением увеличивалась в размерах. Аликорница зажгла рог, призывая всю свою волю и остатки сил. Она пускала яркие испепеляющие молнии, но они проходили сквозь призрака и его теневые щупальца, не причиняя им вреда. Будучи нематериальным, дух был неуязвим, но фиолетовая пони не сдавалась, она обернула магией себя.

— Я вижу тебя насквозь, Твайлайт, — сказал Калиго. — Раз не получилось уничтожить Книгу, ты хочешь отправиться в библиотеку и убедить себя не читать её? Попробуй! Этим ты только усилишь свой интерес. Ты слишком любопытна, Твайлайт, чтобы отказаться от Книги. Да и не в ней дело, дело в тебе, ты и твои магические таланты — это опасная аномалия. Селестия совершила большую ошибку, когда сделала тебя своей ученицей. И ещё большую ошибку, когда сделала тебя аликорном.

Он был прав. Он мог быть прав. Во всяком случае, для терзаемого тёмной магией разума Твайлайт его слова звучали убедительно. У аликорницы оставались силы только на одно перемещение. Лавандовая пони напряглась, едва не растянувшись на полу из-за предательски разъехавшихся ног, и исчезла в магической вспышке.

— Нет! — прохрипел дух, глядя на то место, где ещё секунду назад была Твайлайт. — Я ещё не закончил!

Призрак зашипел, его тёмная фигура расплылась в бесформенную кляксу, которая, уменьшаясь в размерах, сконцентрировалась вокруг лежащей на полу Чёрной Книги и слилась с ней.

Твайлайт лежала на полу в хорошо знакомой ей комнате. Она с трудом поднялась на копыта и подошла к стоящей у стены детской кроватке, в которой спала маленькая единорожка с лавандовой шкуркой и фиолетовой гривой с розовой полосой.

«Опасная аномалия… аномалия… аномалия…» — пульсировали в голове аликорницы слова Духа Книги.

Она хотела зажечь рог, но он не работал. Видимо, вся магия выгорела во время перемещения. Тогда Твайлайт схватила лежавшую рядом подушку своими копытами и накрыла ею голову кобылки, что спала в колыбели. Взрослая пони навалилась всем телом, зажимая рот и нос ребёнка.

Внезапно комнату осветила яркая белая вспышка, какая-то неведомая сила разорвала подушку в клочья и отбросила Твайлайт в сторону. Перелетев через всё помещение, тело аликорницы с громким стуком ударилось о стену и повалилось на пол, словно мешок с сеном. Кобылка в кроватке заплакала.

— Твайлайт, доченька, что случилось? Опять расшалилась с магией… — в комнату заглянула единорожица с сиренево-белой гривой.

Увидев лежащую на полу кобылу-аликорна и разбросанные повсюду перья из подушки, она замерла с раскрытым ртом.

— Найт! Быстрей сюда! — позвала она мужа.

— Что случилось, дорогая? — Синий жеребец появился в дверях детской уже через несколько секунд.

— Вот! — сказала кобыла, указывая копытом на распростёртую на полу аликорницу.

— Мисс, как вы сюда попали? — Найт подошёл к фиолетовой пони, пока его жена пыталась успокоить их дочь в колыбели.

Ответа не было, и жеребец, склонившись над незнакомкой, попытался привести её в чувство.

— Дорогая, она мертва! — дрожащим от волнения голосом сказал жеребец, повернувшись к жене.

— Мертва? — Мать Твайлайт невольно отступила в дальний угол комнаты, уставившись на распростёртое на полу тело. — Найт, мне страшно. Посмотри на неё, она аликорн! И цвет шкуры и гривы совсем как у нашей Твайли!

— Нужно позвать стражу, — пробормотал синий жеребец.

Родители маленькой лавандовой единорожки растерянно смотрели, как санитары выносят из их дома накрытое белой простынёй тело. Когда те спускались по лестнице, с носилок свесилось фиолетового цвета копыто.

— Господин офицер, пожалуйста, скажите, почему у этой пони цвета нашей дочери? — почти умоляющим тоном обратился к старшему по званию стражнику отец семейства.

— Мы проведём расследование и всё выясним, — заверил серый единорог в броне стражи. — Пожалуйста, не волнуйтесь, — с этими словами он сверкнул рогом.

— Господин офицер, — сказал синий жеребец, растерянно моргая, — что вы делаете в моём доме?

— Ничего, обычная проверка. — Страж улыбнулся, ему всегда нравилось, когда его заклинание забвения срабатывало идеально. — Мы уже уходим.

— Я схожу наверх, посмотрю, как там Твайлайт, — сказала жена.

Она пошла в детскую, и через несколько секунд оттуда раздался её удивлённый голос:

— Дорогой, иди сюда! Твайлайт разорвала подушку! Когда же ты перестанешь баловаться магией, маленькая негодница?

— Я не могу поверить, что вы пошли на это, Ваше Высочество! — сказал Сэйфти Миракл, королевский советник по магии. — Вы же знаете, что произошло! Или произойдёт…

— Я знаю, но разве могу я мешать Твайлайт Спаркл следовать её предназначению? — мягко ответила принцесса Селестия.

— Она использовала заклинание возврата в прошлое, чтобы убить себя в колыбели! И после этого вы принимаете её в школу для одарённых единорогов, да ещё и делаете своей личной ученицей? — Советник заметно нервничал и ходил по кабинету принцессы взад и вперёд. — Её поступок чуть не создал опасный парадокс, хвала Богиням, что Вселенная смогла защитить себя!

— Видел бы ты её после экзамена, она была так счастлива, что поступила, — вздохнула Селестия. — Я буду присматривать за ней, обещаю. Именно для этого я и сделала её своей ученицей. Кроме того, налицо признаки приближения Найтмэр Мун и на счету любой способный к магии единорог. Я не могу позволить себе зарыть её талант в землю.

— Но я настаиваю, чтобы были приняты определённые меры безопасности, Ваше Высочество. Кто знает, может, эта пони натворила в будущем что-то настолько ужасное, что решила стереть себя из истории…

— Сэйфти?

— Да, Ваше Высочество.

— Напоминай мне иногда, чтобы я не превращала Твайлайт в аликорна.

— Спайк! — вдруг позвала дракончика лавандовая единорожка. — Подойди сюда!

— Помощник номер один уже здесь! — Спайк немедленно подскочил к Твайлайт, в его глазах появился радостный блеск, когда он понял, что его любимый единорог снова нуждается в нём.

— Спайк, скажи, сколько я уже изучаю эту книгу? — спросила Твайлайт, указывая копытом на раскрытый перед ней древний фолиант.

— Дней семь, наверное, — пожал плечами дракончик. — Да, точно! С тех пор как мы нашли её в библиотеке старого замка, прошла ровно неделя.

— Столько времени потрачено зря, — вздохнула лавандовая единорожка. — Эта книга — самая бессмысленная вещь, которую я когда-либо видела! Ты только посмотри на её текст, это даже не шифр, а какое-то совершенно хаотичное нагромождение символов!

— Хаотичное? Дискорд бы оценил, — усмехнулся Спайк.

— Нет, Дискорда мы сюда приплетать не будем, — серьёзно ответила фиолетовая пони.

Всё шло своим чередом: в Понивилле жила единорог Твайлайт Спаркл, вместе с другими пони извлекая всё новые уроки дружбы, генерал Хорсфорс получил орден за долгую верную службу и вышел на пенсию, Селестия и Луна всё так же создавали гармонию по всей стране, а Чёрная Книга пылилась в подвале библиотеки среди других старых и ненужных вещей. Конечно, не всегда всё так радужно в понячьем королевстве, бывают дни, когда над Эквестрией нависает реальная угроза. Много шуму наделало исчезновение обеих принцесс и появление гигантских сорняков накануне очередного Дня Летнего Солнца, но, благодаря тщательному расследованию и чистосердечному признанию Дискорда, царственные сёстры были найдены и освобождены.

В мире пони всё было точно так, как и должно быть. Только вот принцесса Селестия иногда в тайне ото всех посещала Кантерлотское кладбище, чтобы молча постоять у одной безымянной могилы.

Кристальная проблема

Грехи Прошлого: Отблески

Не зря прожитая жизнь

Заколдованная библиотека: Вспышки времени

Во что превращается разбитая любовь.

Предательство

Небрежный взгляд

Архимаг. Эквестрия

День Согревающего Очага

Тьма и лёд

Темная Твайлайт

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Осторожно, экстремальные фетиши!