Некромантия

Пролог

"В бесконечной Вселенной возможно все, включая и возможность того, что эта Вселенная не существует."

© Терри Пратчетт, "Темная сторона солнца"

Пространство. Согласитесь, мало кто способен достоверно описать структуру оной, не ошибившись в своих домыслах хоть раз. К тому же списку можно причислить и время. Время течет, оно постоянно движется, скажет любое живое существо, ознакомленное с этим термином. И с этим не поспоришь – ведь и мир за окном тоже движется, если ты, скажем, едешь в маршрутке. Смекаете?

Но не о маршрутках идет речь, а скорее о чем-то более большом. О чем-то, что, буквально, вселенского масштаба. А что может быть более вселенского масштаба, как ни сама вселенная. Она не просто велика, она страшно велика, вы даже не представляете насколько, умопомрачительно она велика! Порой кажется, что она бесконечна… в какой-то степени так и есть. Не обошлось тут и без разного рода миров – их здесь миллиарды миллиардов, если не больше. На самом деле их тоже бесконечность, ибо разграничиваются они не только в пространстве. Множество измерений, альтернативных реальностей одного и того же мира, создают бесчисленные варианты даже самых простых и элементарных вещей, вроде залежавшегося на земле камушка. Казалось бы, не обошлось тут без бога, высшего разума-творца. Верно, не обошлось.

Эребус. Разум вселенной, и, по сути, сама вселенная. Он движет ей, он следит и контролирует любые события, он – это все и ничего одновременно и неодновременно... Ну и так далее. Эребус является создателем большинства миров и их альтернатив, что только существуют здесь, однако есть и такие миры, что были основаны сами собой. В события он почти всегда вмешивался в разном «виде» — зачастую в визуальном образе какого-либо живого существа, иногда предмета, а порой даже просто события, как такового.

Мир пони создал тоже он, по известным только ему причинам. Он много раз был в этом мире, и в его разных вариантах, иногда вмешиваясь в то или иное событие, пытаясь предотвратить его, или развить, а иногда он сам творил всякие события, ведь по сути это и есть смысл его бытия. Да и что может быть интересней, чем вмешиваться в дела смертных?

Эребус, в который раз следя за этим миром, на ходу придумывал, что может еще скрасить скучную, на его взгляд, гармоничную атмосферу этого места? Он уже многое перепробовал — наставлял разных личностей на путь зла, добра, власти, восстания и прочей ереси, устраивал эпические и продолжительные воины, вроде той, что была между Альянсом и Империей, натравлял Вендиго на воинствующие народы. Нередко он спускался в мир в виде новорожденного, и жил обычной местной жизнью, даже не подозревая что является богом, пока не старел и, как и все, умирал. Только умирала лишь визуальная оболочка, сам он по-прежнему оставался вселенским разумом и продолжал блуждать меж миров, в то время как остальные души отправлялись в Сотерис.

Под его взор вдруг попал один старый, и странный минотавр. От остальных он отличался менее крепким телосложением. Конечно, многим старикам положено быть тощими и слабыми, однако этот был таким почти на протяжении всей его жизни, что была видна Эребусу как на ладони. Было также странно, что он не интересовался лабиринтами, но зато хорошо преуспел в алхимии и почему-то очень любил магию, хотя сам ею не владел. От магии он просто сходил с ума, постоянно проверял себя разными способами на наличие таковой, пытался творить простые заклинания, вроде света или телекинеза, постоянно ходил на магические представления. У творца мгновенно родилась хорошая, хоть и малость затертая идея, насчет судьбы этого субъекта.

«Какой интересный экземпляр. Минотавр, волею судьбы умудрившийся полюбить то, чего ему не будет дано никогда… или будет? Это мы еще посмотрим» — мелькнула мысль у вселенского разума.

Структура вселенной вновь изменилась – от реальности мира с пони медленно отслоилась новая альтернатива, куда Эребус и направился.

Глава 1: Беженец

Небо над Понивиллем медленно смеркалось. В свете ночных фонарей Твайлайт не спеша направлялась домой с вокзала, где недавно ее встретили друзья. Она только что вернулась из Кантерлота, где проходила практика нового и довольно сложного заклинания, пусть и, как показалось ей самой, немного бессмысленного. Постепенно вид на зажигающиеся в небе звезды вдохновил ее на мысли о других мирах, о жизни на далеких планетах, о вселенной и о вечном.

«Быть может там, на звездах, есть жизнь? Другие существа, похожие на нас, или не похожие. Интересно, как они выглядят?» — размышляла единорожка. Подобные мысли посещали ее уже не впервой, но почему-то у нее все не доходили копыта написать об этом своей наставнице. Увы, выходило так, что она напрочь забывала о чем-то подобном, стоило ей отвести взгляд от ночного неба. Пони она была занятой, и другие дела постоянно сбивали ее с такой, казалось бы, простенькой цели.

Постепенно единорожка подходила к библиотеке, где ее уже ждал соскучившийся Спайк, и приготовленный им ужин.

Твайлайт вошла в библиотеку, поприветствовала Спайка, наспех поужинала и направилась в свою спальню. Все-таки денек выдался насыщенный, и волшебница изрядно устала. Сбросив все вещи в угол, она рухнула на кровать и стала вспоминать сегодняшние успехи. Заклинание, которое ей выпала честь практиковать, было отрезвляющим. А если точнее – его новая версия, разработанная Кантерлотским Научно-исследовательским институтом Современной магии. Его основа и структура сильно отличались от предыдущего заклинания, и поэтому у волшебницы долгое время не получалось его воссоздать. Она уехала в Кантерлот неделю назад, и всю эту неделю выучивала его. Не смотря на ее успех, в первое время у нее не получалось очень-то хорошо. Первая практика проходила утром, на заранее «подвыпившем» ассистенте пегасе, однако после того как Твайлайт применила на нем заклинание, создалось впечатление, что тот квасил всю ночь. Вывалившегося из лабораторной, неспособного летать и нормально мыслить, буйного пегаса, пожалуй, слышал весь Кантерлот. Он еще некоторое время бродил зигзагом по просторным коридорам института, пугая посетителей и выкрикивая «комплименты» всем, кого только видел, после чего на крик набежали санитары. В попытках задержать его, некоторые из них получили по морде. Однако, просто поймать его оказалось мало, ибо стоило одному из них отвернуться, как пегас тут же каким-то образом вырвался, и расправив дергающиеся крылья, пружинисто подпрыгнув, взлетел ввысь. Вернее, так ему показалось, потому что высью оказалась ближайшая стенка. В то время Твайлайт была немного шокирована, но не из-за не вышедшего заклинания, а скорее из-за смыслового содержания слов его «пьяного последствия». Под эти воспоминания былых приключений, сознание Твайлайт провалилось в мир грез.

---

866 лет назад, где-то за пределами Эквестрии

Было самое обычное утро, солнце уже поднималось из-за гор, и многие жители деревушки уже проснулись. Среди них был и Мериндорф, который не спеша ковылял в свою алхимическую лабораторию, внешне напоминающую сарай, чем в принципе она и являлась. Одет он был в серый плащ-тунику с откинутым назад капюшоном, которую он носил всегда. Молодой минотавр с детства любил поэкспериментировать с алхимией, что не раз приводило его к разнообразным взрывам, и что не очень-то одобряли его друзья. Многим минотаврам вообще не свойственно заниматься подобными вещами, но Мериндорф просто не слушал их. Он многим отличался от своих сотоварищей по расе, проживавших в этой же деревне – например, он не особо-то любил лабиринты. Вернее, вообще не любил. Когда он впервые сообщил это своим друзьям, они решили, что он шутит, и некоторые до сих пор сомневаются в правдивости столь громкого заявления. Фитнесом и тренировками алхимик тоже не блистал, и потому считался самым тощим минотавром в деревне, если не на всем свете. Конечно, у него были какие-никакие мышцы, но их было слишком мало, чтобы не выделяться среди товарищей. В деревне, в прочем, были и другие «слабаки», однако никто из них не являлся алхимиком, и все как один любили лабиринты.

Деревня, в которой жил Мериндорф, располагалась далеко за пределами Эквестрии, на западе, к югу от Орлиных гор. В поселении жили не только минотавры – здесь можно было встретить и грифонов, зебр, алмазных псов и даже пони. Здесь была своя политика и правосудие, так как деревня не находилась на территории какого-либо государства, и являлась автономной. Здесь был и свой мэр, по имени Райт Мэйндейт – веселый и добродушный грифон, любивший пошутить. Еще никто не видел его озлобленным или грустным, чем он и нравился народу. Он славился в основном тем, что смог полностью искоренить в городе преступность, связав почти всех жителей дружественными узами, и при этом делал это без всяких наказаний или угроз, весело и с улыбкой на клюве. Он исправил каждого бунтаря, просто переговорив с ним.

Вот уже лет шесть в деревне не наблюдалось ни одного преступления, а хулиганства шли в основном от непосед-детишек. Бывало иногда были драки в барах, но не более. Все это было гармоничным, и иногда Мериндорфу казалось, еще более гармоничным чем вся Эквестрия разом. Алхимик тоже любил мэра, как и все жители, и был готов пойти за ним хоть на край света. Сам Райт, будучи зная в лицо каждого поселенца, тоже относился в Мериндорфу вполне дружественно, и даже назначил на роль главного зельевара-фармацевта деревни. Он всегда уверял алхимика, что не стоит слушать упреки товарищей, а идти к своей цели нужно уверенно и смело.

В данный момент Мериндорф уверенно и смело приближался к своему сараю, который располагался возле небольшой рощицы, на окраине. Он занимался разработкой нового вещества, способного повернуть жизнь в деревне в лучшую сторону. Если точнее – он делал средство от головной боли. Отперев хлипкую деревянную дверь сарая, он вошел внутрь. Интерьер помещения был незамысловатым – слева от минотавра располагались полки со всякими микстурами и колбочками, чуть правее был большой шкаф, в котором хранились всякие неорганические вещества и сосуды, по центру стоял длинный стол, заваленный колбами, держателями, пробирками и чашечками, соединенными между собой трубками. В сосудах были разного рода и цвета жидкости, некоторые из которых звонко булькали. Справа стоял пустой котел для заварки зелий, чуть дальше стоял котел поменьше. В другом конце помещения, между шкафом и котлами, расположился рабочий стол, заваленный бумажками, книгами и тетрадками с записями, слева от него, над котлами висела доска, на которой были мелом нацарапаны всякие формулы. Еще левее расположилось небольшое окошечко, а справа от стола, прижавшись к шкафу, у стенки стояло удобное кресло.

Мериндорф подошел к столу с бумажками.

 — Так-так… — протянул он, рассматривая написанный собственноручно рецепт. «Хм… мде, интересно получается…» — думал он, — «У меня все это определенно есть, не хватает только… элемента G3X4793. А эта ахинея может содержаться… ммм… а, точно! В грибах!»

У алхимика была своя система расчетов элементов, и поэтому можно было с уверенностью сказать, что G3X4793 – это обычный белок, — «Нужно будет съездить в лес, грибы, как назло, закончились на рынке. Решено, иду за Василием и отправляюсь сейчас же» — с этими мыслями Мериндорф положил рецепт на место, затем походную корзинку, и покинул сарай.

Василием был один его знакомый пони, работавший извозчиком вместе с приятелем Дрейком. Они были знакомы уже давно, Василий знал отца Мериндорфа. Это был коричневый, с тускло-желтой гривой, земной пони, которому было лет эдак под сорок-пятьдесят. Дрейку было явно куда меньше, но ненамного. Сам он был желтого окраса, и с коричневой гривой, чем контрастировал с Василием.

На то, чтобы сквозь холмистые поля доехать до леса ушло где-то три часа. Всю дорогу Мериндорф слушал, как Василий пересказывал одну историю за другой.

 — Ну вот я ему и сказал, бросай ты это дело! Дескать опасно это, нечисть там всякая водится. А он мне такой и говорит, что ты мне, мол, про нечисть заливаешь, это жена, говорит, у тебя нечисть, ругается постоянно и в бар не отпускает. Хотя, у меня и жены-то нет. А про лес, мол, это наговаривают все, нету там ничего такого, ересь все это. А я ему, мол, так дыма-то, без огня, нет, в любом случае кто-нибудь там опасный водится. Говорят, опасно – значит опасно! Там народ зря разглагольствовать почем зря не будет, — базарил извозчик. Слушая его рассказы было видно, что за свою жизнь повидал немало событий. Дрейк же, в основном, предпочитал слушать.

 — Ну, таки значит, двинул он в этот своей Вечнодикий лес. А меня как Дискорд за ногу дернул – за ним поперся! Испугался за него, пропадет там один, душа грешная. Кричу ему в след, стой мол, погодь! Я с тобой пойду, на всякий пожарный. А этот такой, да не надо, дядя Вася, я мол там и сам управлюсь, всего-то и надо, травку найти нужную. Ага, всего-то! Сребролист, как я слышал, в самой чаще растет, а там и мантикоры всякие, и гидры с медвежуками, и прочие динозавры бегают.

 — Василий Тяжеловозович, так ведь динозавров не бывает, — поправил его Дрейк.

 — Та знаю я, шо ты мне тут… я читал про них не только в сказках, но и в учебниках мифологии, так что прекрасно знаю, что их не существует. Как и пришельцев, летающих слонов и людей. Хотя кто знает…

 — Простите, дядь Вась, — вмешался Мериндорф, — вы сказали что-то о людях.

Извозчики обернулись на него.

 — Мне мой дедушка рассказывал, что некогда один из них существовал…

 — Ааа, — перебил его Василий, — так это ж легенды все. Люди некогда были чем-то вроде богов, а легенда гласит о л… люде… или как там, человеке правившим древним и могущественным государством. Он спустился с небес, основал империю, и все такое прочее. Хотя, одной Селестии известно, так ли это было на самом деле.

Тем временем они уже подобрались к лесу. Извозчики Василий и Дрейк остановились у окраины, сказав, что будут ждать его тут. Мериндорф не стал медлить, спрыгнул с повозки и направился в чащу.

Лес этот был не таким уж и большим, и был значительно меньше того же Вечнодикого леса из Эквестрии. Крупных хищников здесь не водилось, однако если зайти поглубже можно было ненароком наткнуться на волков. Минотавр шел среди деревьев, вынув предусмотрительно взятый им еще дома бутерброд с ромашками, так как время было уже обеденное. Под звуки урчания в животе Мериндорф стал поглощать свой обед, пообещав себе, что по возвращению он поест супа. Две тарелки.

Грибы, которые были ему нужны, встретились ему где-то через час ходьбы. В названии грибов он не особо разбирался, и поэтому знал только то, что нужные ему были те, которые светло-рыжие такие, с такой рыженькой шляпкой, которая вот так смешно загнута вверх, вот. Он уже давно хотел купить пособие по грибам.

Алхимик достал корзину и стал по одному собирать их. Здесь их было просто изобилие, и как только он набрал где-то уже пол корзины, внезапно услышал шорох в кустах неподалеку. Мериндорф оглянулся, но никого не увидел. Пели птички, неподалеку журчал ручеек, но не более. Продолжив собирать грибы, он стал представлять, что бы это могло быть. Быть может заяц, или какая птичка.

Кусты вновь издали шорох, и на этот раз зашевелились. Мериндорф стал смотреть в их сторону, и вскоре из них аккуратно, тихо ругаясь и опираясь на длинную палку, вышло странное существо, внешнее напоминающее белую обезьяну, с продолговатым, как у кентавров, лицом, и длинной белой бородой. Одет он был в старые лохмотья. Завидев минотавра, тот сначала удивленно застыл, затем радостно воскликнул

 — Хвала небесам, хоть одна живая душа! — подпрыгнул он от радости, завопив старческим шепелявым голосом. — Ох, святой Меридиан, я спасен!

 — П-простите, а вы… кто? — не менее удивленно спросил Мериндорф.

 — Ох, прошу прощения. Мое имя Веран, я уже долгое время странствую по свету, в поисках хоть какого-нибудь поселения. Однако, не повезло мне хоть на кого-то наткнуться, с тех самых пор как меня свергли.

 — О, так вы странник? Извините, я просто принял вас за… Так стоп, что с вами сделали? — еще больше удивился Мериндорф.

 — Ну да, я… Ох тыж Иерихон меня подери, вы ведь меня не знаете. Хорошо, начнем по порядку. Дело в том, что на другом континенте есть одно небольшое государство, и я, до поры до времени, был там правителем. Однако меня жестоко свергли, и хотят убить, и поэтому я в бегах.

Мериндорф не знал, верить ему в происходящее, или нет. Однако, правитель этот тип или нет, явно то, что он заблудился, и ищет укрытие. Он подумал над тем, чтобы привести его в свою деревню, где он сможет подыскать себе жилье. А насчет остального – для этого у алхимика где-то на полке была припасена сыворотка правды.

 — Что ж… на севере отсюда есть деревня, вы можете пойти со мной, если хотите, — вежливо предложил минотавр.

 — Что, правда? Ох, хвала Меридиану, спасибо вам большое, мистер… эмм?

 — Зовите меня Мериндорф, — сказал минотавр, и жестом пригласил старика идти за ним.

По пути обратно алхимик обдумывал произошедшее. Конечно, не было ничего удивительного в том, что он случайно встретил заблудившегося путешественника. Но если этот путешественник неизвестного тебе вида, который к тому же уверяет, что является королем какой-то страны, это уже более интригующе. Однако, он мог бы быть и опасным, но его внешний вид того не говорил. Хотя, мало ли за что его свергли.

Вскоре они наконец выбрались из леса. Василий, который уже вовсю ждал минотавра, заявил

 — Мериндорф, ну чего ты так долго-то, парень! Два часа копал там эти свои… а это кто с тобой?

 — Заблудший путешественник, — ответил ему Мериндорф, — ищет место, где сможет поселиться.

Василий смерил Верана изучающим взглядом, и вдруг как выпалит:

 — Селестию мне в печень, да это-ж обезьяникус!

 — Кто? — разом спросили Дрейк и Мериндорф.

 — Обезьяникус. Они водятся на соседнем континенте, у них там даже свое государство вроде как есть.

 — Именно так, благородный мистер. Это государство зовется Адвансия, и я некогда был там королем. Позвольте представиться, — путник гордо выпрямился и произнес. — Король Люциус Веран Первый! — затем, кашлянув, поправился: — бывший король.

У Василия от такого раскрылась челюсть.

 — Йохарный тыж меня в селезенку трижды… Это действительно вы? Ох Селестия, р-рад с вами познакомиться с… сэр. Меня звать Василий Тяжеловозович, а это мой напарник Хэви Дрейк, — тараторил он, протягивая копыто.

 — Вы знаете меня? — удивился Веран, отвечая на копытопожатие своей довольно длинной рукой, — я думал, что мало кому в этих краях известно о нас.

 — Я о вас наслышан, мистер Веран. Я кажется услышал, что вы хотите остановиться в нашей деревне? Ох, отличный выбор! Я думаю, вам понравится наш мэр.

 — Это да, но вот у нас вроде бы и домов жилых не оста… — начал было Дрейк, но не договорил, получив от Василия толчок.

Мериндорф вспомнил, что недавно в деревне действительно закончились свободные дома, а новые еще не были построены. Однако вариант оставлять Верана на произвол судьбы тоже отпадал, и поэтому алхимик предложил:

 — Вы можете пока пожить у меня, в моем доме как раз есть свободная комната.

 — Вы столь великодушны, мистер Мериндорф, спасибо вам большое за ваше благородство! — расплылся в благодарностях Веран.

 — Ну таки, может мы это, поедем домой? — спросил Василий.

Спорить никто не стал, Мериндорф и Веран залезли в повозку, а удивленный Дрейк и счастливый Василий запряглись в сбруи, и повезли их обратно в деревню.

---

Проснулась Твайлайт от того, что в библиотеку кто-то с грохотом вломился. За окном было уже светло, часы показывали шесть утра. Единорожка нехотя встала с кровати, решив пойти и проверить, у кого это спозаранку появилось непреодолимое желание выломать ей дверь. Но не успела она и дойти до лестницы, как причина явилась ей розовым вихрем, сбившем ее с ног и выкрикивающем что-то несуразное:

 — Твайлайттамтакоепроизходичтчтоуменяпростословнетидемпокажу!!!..

 — Пинки…

 — Оннастоящийонпряможивойине…

 — Пинки!

Наконец поняша замолкла, и, тяжело дыша, выпучила на нее сверху большие и полные удивления глаза.

 — Спокойнее, — сонно сказала Твайлайт, — ты что, привидение увидела?

 — В какой-то степени да.

Глава 2: Мертвец Хилт

— Что ты несешь, Пинки? Какой еще мертвец?

 — Мертвый, какой-же еще? Но он мертвый и… и живой! Пойдем, он… он там!

В следующее мгновение, розовый вихрь скрылся за дверью. Твайлайт ничего не оставалось делать, как последовать за ней. Выйдя на улицу, она не заметила никого, кроме бешено мечущуюся туда-сюда Пинки Пай, которая то и дело поторапливала ее, умаляя идти быстрее. Улицы пустовали, тишину нарушала только Пинки, и едва слышный гомон толпы, доносящийся откуда-то с севера. Именно туда подруги и направлялись.

Шум становился все громче и отчетливей, потом стали понятны отдельные слова. Вскоре они вышли на площадь, где толпа, собственно, и находилась. Здесь собрались почти все жители Понивилля, образовав круг, в центре которого кто-то находился. Рассмотреть его Твайлайт не смогла, но, судя по всему, это и был ранее упомянутый мертвец. Было странно, что по своей природе пугливые и суеверные пони облепили его со всех сторон, а не разбежались кто-куда, в страхе выкрикивая «Кошмар! Помогите! Зомби!». С краю толпы единорожка заметила друзей, которые о чем-то переговаривались. С ними был и Спайк.

Она быстрым шагом подошла к ним, и, не здороваясь, спросила:

 — Кто-нибудь объяснит мне, что, Дискорд его побери, здесь происходит?

Усердно о чем-то толковавший, а затем перебитый единорожкой Спайк обратил на нее внимание и произнес:

 — О, здравствуй Твайлайт. Сегодня, не поверишь, был найден настоящий мертвец. Представляешь? Вышел из леса, вразвалочку шатался по городу. И ведь с виду как обычный пони, только побледневший весь, тощий, грязный с пустым, мутным взглядом, почти как вот у тебя сейчас. В итоге кто-то заинтересовался его самочувствием, а потом его опознали – некто Джентл Хилт, умерший – не поверишь – десять лет назад.

 — Десять лет? Хм… — задумалась Твайлайт. Она слышала о случаях клинической смерти и похоронах заживо. Могилы пони, по специальному приказу принцесс, устроены так, что при желании можно запросто откопать себя изнутри, что и случалось во время вышеуказанных клинических смертях. Однако еще никто никогда не оживал, спустя десять лет.

 — Точно. Именно столько, — сказал Спайк.

 — Что-ж, давайте тогда допросим его, — с нетерпением произнесла Рейнбоу откуда-то сверху, — разве не этим должны заниматься носители элементов гармонии?

 — Сомневаюсь, Рейнбоу, — ответила ей Рэрити.

 — Кому, как не нам, — добавила Эпплджек, — Мы ведь в основном со злодеями имеем дела. Кто знает, может он тоже злодей, Хилт этот. Или последствие дел рук злодея.

 — Тогда чего мы ждем? — крикнула нетерпеливая Рейнбоу, заработав пару косых взглядов из толпы, — Вперед, на допрос! Эй, вы все! — крикнула она уже в толпу, — А ну-ка! В сторону, работают Элементы гармонии! Разошлись, дорогу Элементам!

Толпа повиновалась и стала постепенно расходиться, образовывая узкий проход к центру. Подруги цепочкой пробрались по проходу, и тогда Твайлайт увидела виновника переполоха – грязный, бледный и усохший пони, с заплывшими глазами и безразличным, сверлящим пустоту взглядом, сидевший в центре круга из местных жителей, которые не решались подойти к нему ближе чем на три метра. Переборов неприязнь внутри себя, единорожка нарушила дистанцию в три метра, медленно приблизившись к субъекту. Мертвец не среагировал.

Казалось, он даже не дышал. Присмотревшись, Твайлайт поняла, что он действительно не дышит, однако то и дело пошатывается и время от времени моргает. Цвет его шерсти был тускло-серо-болотного цвета, на боках были видны выступающие бугры ребер, некоторые участки тела были ободраны, с лишаями и царапинами. Грива была седая и растрепанная, также были намеки на бороду с усами, в которых было по два-три волоска, что смогли уцелеть (или отрасти?) за десять лет в могиле. Толпа затихла, наблюдая, что будет дальше. Отогнав подступающий страх перед неизвестным, Твайлайт сглотнула, и осторожно спросила:

 — Простите… ваше имя Джентл Хилт?

Старик дернулся, и медленно повернул голову в сторону волшебницы. Твайлайт на секунду показалось, что он сейчас, издав хрипящий вопль, кинется на нее, с намереньем что-нибудь откусить. От такой мысли у нее пошли мурашки, но она продолжила:

 — Вы поним… понимаете меня? — произнесла она дрогнувшим голосом, — Вы помните, как тут оказались?

Хилт явно понимал. Его выражение приняло задумчивый вид, он отвел глаза, судя по всему что-то вспоминая. Твайлайт открыла было рот для следующего вопроса, но, внезапно для нее, он опередил ее:

 — Да, — коротко, хрипло и почти беззвучно донеслось до слуха Твайлайт. Выраженный им ответ очень смахивал на испорченную запись граммофона.

Этот короткий звук разом переломил ход мыслей в голове Твайлайт, сменив страх на любопытство и волнение.

 — Расскажите, что с вами произошло? Вы пролежали в могиле десять лет? Но как такое…

 — Да, я помню… — хрипло протянул тот, — я лежал в кровати, я… я был болен. Я умирал. М… мои родные, они… были рядом, я в… яв… я видел их. Яв… в… внучка, жена моя, ид… и дочка с сыном… Они приходили ко мне… а потом ничего не стало…

Твайлайт была немного разочарована, что все так просто. На деле же эта простота только усложняла ситуацию. Каким образом он вдруг ни с того ни с сего, спустя десять лет после смерти вдруг взял и вылез из могилы?

 — Может быть вы помните еще что-нибудь? — спросила Твайлайт, однако мертвец вновь беззвучно застыл, покачиваясь и моргая.

 — Комната… — внезапно выпалил он, стоило Твайлайт отвернуться. Та быстро устремила на него взор, заинтригованно ожидая чего-то еще.

 — Была комната… большая, к… каменная комната… Я лежал на железном столе, но яб… я б… я был жив. Но потом подошел он… в… высокий, страшный… он поднес ко мне посох, и стал что-то колдовать… Сначала я чувствовал боль… потом перестал… он приказал мне с… служить ему… высокий… страшный… а потом снова темнота… только орт… отр… отрывки. Меня куда-то тащили… я видел остальных… потом мы сбежали… сбежали от него…

 — От кого – него? — бойко спросила оказавшаяся рядом в воздухе Рейнбоу, заставив единорожку слегка подскочить от неожиданности. Однако повернувший в ее сторону голову Хилт тут же сбил на нет всю ее бойкость, отчего она даже приземлилась рядом с Твайлайт.

 — От Некроманта… бе… берегитесь… некрома… манта… — тревожно протянул он, затем вновь застыл в безжизненном покачивании.

Рейнбоу отошла назад, к подругам, а Твайлайт еще некоторое время стояла в ступоре, обдумывая его слова. Неужели причиной того, что этот старик Хилт здесь, стал некий злой колдун? Единорожка и ранее слышала о некромантии, и суеверно полагала, что это несуществующий тип магии. Она полагает так и сейчас.

 — Кто такой этот некромант? — переспросила она, набравшись смелости.

Мертвец сверкнул мутными глазами, но ничего не ответил.

 — Кто он? Кого именно вы видели? — повторила вопрос Твайлайт, после чего все-таки дождалась ответа.

 — Я не знаю… он не пони… он высокий, страшный и… он сама смерть… Ли… лица нет… только череп… рога… два зеленых огнь… онь… огонька… и посох.

Твайлайт представила себе, как должен выглядеть высокий, рогатый колдун, с маской черепа на лице (или может быть даже самим черепом), и светящимися зеленым огнем глазами. Результат ее не обрадовал.

 — А ну-ка ррразошлись!!! Глазеть здесь не на что! — громко обдало по ушам единорожки откуда-то слева.

Твайлайт, синхронно с подругами, оглянулась на источник возгласа, и в расступившейся толпе увидели группу пони в опрятных черных костюмах, и в таких же черных, с солнечным бликом, очках, уверенно направлявшихся прямо к ним. Впереди всех вышагивал, судя по всему, главный, что было заметно по широким погонам и офицерской шляпе. Вид этого типа был довольно грозный, с темно-синей шерстью и сердито выпяченной челюстью. Вид этого пони заставил Твайлайт вспомнить о военной форме унтер-офицеров Грифоньего царства конца девятого века, за единственным отличием того, что в данном случае она была черной.

Подойдя ближе, он недовольно буркнул:

 — Вы что, оглохли? Разошлись я сказал, не мешайте специалистам работать!

 — Да кто вы вообще такие? — подскочила Дэши, к которой вновь вернулась смелость.

 — Мы… — начал было унтер-офицер, однако его перебил неожиданно громкий вопль со стороны мертвеца.

 — Это они! Они были там!

 — Молчать! — гаркнул тот, — Я агент Крауд Хайп, комиссар Понивилльского отдела по устранению неполадок. Мы – частная организация, под кодовым названием «Хранители Смерти», занимающаяся магическими аномалиями, — обратился комиссар к Твайлайт, достав их-за пазухи ордер, — наша работа заключается в устранении вышеупомянутых аномалий. Он, — указал он на Хилта, — аномалия. Остальные подробности вам знать не следует.

 — Он только что узнал вас, — недоверчиво ответила Твайлайт, — а еще он рассказал про какого-то Некроманта. Как вы это объясните?

 — Бред. Самый обыкновенный. Случаи с мертвецами случались уже не раз, и большинство из них мололи чушь, про динозавров, злых колдунов, и даже пришельцев. Это побочный эффект после их поднятия, не более.

 — После поднятия? — переспросила волшебница.

 — Оживления. Восстания. Ну, как-то же они выбираются из-под земли, и именно это мы и выясняем, мисс… эм…

 — Твайлайт Спаркл.

 — Мисс Спаркл, — повторил он, уже не столь сердитым голосом. Пока он говорил, агенты уже успели окружить судорожно озирающегося на них мертвеца, и ждали команды. — Однако не спешите волноваться, так как пока мы здесь, мертвецы вас не потревожат. Мы выясним, в чем дело, и устраним проблему. А этого мистера, — вновь указал он на Хилта, — мы вынуждены забрать в лабораторию, на обследование.

Комиссар ухмыльнулся, и выкрикнул приказ, после чего агенты схватили продолжающего озираться, но абсолютно не сопротивлявшегося мертвеца, и потащили его к железной карете, стоявшей за толпой.

Тут подоспела заспанная, и явно недовольная мэр.

 — Что здесь происходит? — строго спросила она в толпу.

 — О, ничего страшного, всего лишь небольшая магическая аномалия, мы уже все уладили, — подошел к ней комиссар Крауд, вновь доставая ордер, — мы пробудем в Понивилле еще некоторое…

Твайлайт его уже не слушала, а быстрым шагом покидала сборище, вместе с друзьями. Выйдя за пределы толпы, она тихо объявила подругам:

 — Встречаемся в библиотеке через полчаса.

После чего они разошлись.

---

— По-моему он что-то скрывает, — рассуждал Спайк, лежа на спине Твайлайт, — Да, я это сразу заметил. Недоговаривает что-то. Видела, как он нервничал?

 — Не было похоже, что он нервничает, Спайк, — ответила ему единорожка, — говорил он на редкость уверенно. Однако сам факт того, что внезапно стали происходить аномалии с оживающими мертвецами само по себе странно и необычно.

 — Тем не менее, он вроде говорил, что они сами еще этого не знают. Знаешь, что я думаю? Если он что-то и скрывает, то только из конфиденциальных интересов этой его организации. Вряд ли они работают на злого колдуна, или занимаются некромантией сами.

 — Некромантии здесь может быть и нет. Но помимо нее возможно много чего еще… и это надо будет проверить. Как-нибудь выпытать у них.

 — И каким же образом?

На секунду Твайлайт замерла на месте.

 — Я пока не знаю… — тихо ответила она, продолжив движение.

---

Через полчаса в дом-библиотеку Твайлайт пришли все пятеро подруг – Эпплджек, Флаттершай, Пинки Пай, Рэрити и Рейнбоу — после чего она пригласила их в подвал, затем заперла дверь.

 — Для начала, — сказала Рэрити, — почему именно в подвале? Мне здесь не нравится.

 — Наверное, чтобы за нами не следили, — тихо предположила Флаттершай.

 — Именно так. Можно ожидать чего угодно, и поэтому лишняя безопасность лишней как раз-таки не будет, — сказала Твайлайт. — Речь сегодня пойдет о том, что, собственно, сегодня произошло. Оживший мертвец, его рассказ о «большом и черном» колдуне…

 — Высоком и страшном, Твайлайт, — поправил ее Спайк.

 — Это неважно. В общем, в довершении всего, внезапно объявившаяся организация, с вызывающим названием «Хранители смерти». Ни одно серьезное агентство, на мой взгляд, не станет носить такое название. Тем более, что агентство это взялось практически ниоткуда. Никто ранее о них не слышал, в этом я могу быть уверена.

 — И что ты предлагаешь?

 — Для начала – во что бы то ни стало выпытать у них максимальное количество информации. Думаю, надо устроить им переговоры с принцессой.

 — Ты хочешь натравить на них принцессу Селестию? — переспросила Эпплджек, — А не слишком ли это…

 — Начнем с того, что организация частная, а значит им требуется официальное разрешение, непосредственно, принцесс, а коли бы такое случилось, то я наверняка узнала бы об этом.

 — Думаешь? — сказала Эпплджек, — Если принцесса Селестия считает тебя своей лучшей ученицей, то это еще не значит, что она будет доверять тебе все государственные тайны.

 — Не такая это уж и тайна. Если уж мертвецы вот так спокойно бродят по населенным пунктам, а эти недо-агенты, громко разгоняя толпы, вылавливают их, арендуя здания у мэров городов, то не думаю, что они заботятся о конфиденциальности. Но мы отклонились от темы.

 — Какой это темы? — переспросила Рэрити.

 — Колдун. Агент Крауд говорил, что мертвецы несут бред. Более глупой отговорки мне не доводилось слышать.

 — То есть рассказ о некоем «высоком и мрачном, и рогатом» некроманте тебя больше устраивает, я правильно поняла? — выступила Рейнбоу.

 — Я… ну… — замялась единорожка.

 — Каким бы там подозрительным не выглядел этот красавчик агент Ка… Кр… как его там, по-моему, все же следует полагать, что он прав.

 — Тем не менее, помимо колдуна он еще и узнал агентов. Этих агентов, и уверял что они были там, — добавила Твайлайт.

 — Скорее всего они уже гонялись за ним где-то в лесу.

Твайлайт нахмурилась.

 — Что бы там ни было, я узнаю он них все что только можно.

---

Дело шло к вечеру. Компания из двух извозчиков, телеги, Мериндорфа и старого обезьяникуса Верана приближалась к деревне. Уже довольно долго продолжавшуюся тишину нарушил минотавр

 — Дядь Вась!

 — Оу? — отозвался тот.

 — Я вот все спросить хотел… да дело не доходило. Давно уж.

 — Спрашивай, сына.

 — А почему у вас имя такое странное? Я редко где встречаю подобные.

 — Чаво? Ааа… так это все с соседнего континента пошло. Знаешь, там ведь тоже народу валом, говорят там даже что-то такое было раньше… Селестия знает. Сейчас там в основном такие имена.

 — Интересно… — протянул алхимик.

Вскоре они въехали в деревушку, и через десять минут уже были у деревянной, одноэтажной избушки Мериндорфа. Тот расплатился с Василием, щедро накинув на чаевые. Минотавр не считался одним из бедных жителей. Как раз наоборот – благодаря своим навыкам зельеварения он сумел немало на этом заработать, и даже числился одним из спонсоров. Спонсировал он в основном строительство и расширение самой деревни, за что Райт был ему премного благодарен.

Приведя странника к дому, он пригласил его внутрь, затем показал ему его новую комнату:

 — Чувствуйте себя как дома, мистер Веран. Я буду к ужину, можете пока прогуляться по деревне и осмотреть местности. Только не уходите далеко, не то заблудитесь.

 — Еще раз огромное спасибо вам, мистер Мериндорф. Я не забуду проявленное вами благородство, и обязательно когда-нибудь вознагражу вас.

 — Ну что вы, не стоит. Вы бы на моем месте наверняка поступили бы также. Ладно, до встречи на ужине. — сказал алхимик, и направился к сараю. Вообще, вот так оставлять дом тому, кого ты едва знаешь, встретил в лесу, и который своим видом впервые встречается в этих землях – довольно глупо и рискованно. Но он доверял Верану. Он сам не знал почему, но просто доверял ему. Чем был обусловлен такой порыв доверия? Может он заколдовал его? Нееет, на кого, а на мага этот старик совсем не похож. На мага… Мысль о магии лишний раз заставила минотавра дернуться. А что если он маг? Мог бы он научить его колдовать? Все может быть…

Глава 3: Королевское прошлое

С тех пор как Веран поселился у алхимика Мериндорфа прошло уже, по меньшей мере, около двух недель. Минотавр привык к присутствию старика, а тот, в свою очередь, вел себя подобающе вежливо и дружелюбно. Мериндорф быстро зауважал бывшего короля, как и большинство обитателей деревни. Тот обвыкся в деревушке, взял за привычку каждую субботу сидеть в бане, и рассказывать там невероятные истории из его жизни. Рассказы его всем очень нравились, в итоге дошло до того, что сам Райт Мейндейт стал посещать баню, и вскоре туда же привлекли и самого Мериндорфа. Помимо бани Веран часто торчал в местных барах и забегаловках, где, подбадриваемый несколькими кружками сидра, вдохновенно вещал на все помещение очередную историю, чем умудрялся привлекать довольно много слушателей, за что хозяева заведений были ему благодарны.

А началось все с одной простой фразы:

— Не хочу показаться навязчивым, мистер Веран, однако каково это – править страной? — спросил алхимик бывшего короля однажды за завтраком.

— О, я знал, что ты спросишь. Долго ждал этого вопроса, даже подготовился, и теперь с удовольствием поделюсь с тобой историей о… — сказал Веран, откусив бутерброд, — …пвищудах кововевской жифни.

С тех пор и повелось. Рассказывал Веран много и интересно, и Мериндорфу всегда было что послушать по возвращении домой из лаборатории.

— Вот однажды, лет эдак шесть тому назад, случилась у нас, в общем, эта, катастрофа. У жителей там этих… короче там у них это, саранча налетела, представляешь? И вот приплелся ко мне значит этот… посол их, деревенский, и ну балаганить, батюшка, мол, говорит! Слово вели молвить, у нас там, дескать, беда! Пожрали все, сикарахи окаянные, урожай весь загубили! Выдели нам, мол, средств, мы ловушек понаделаем да понаставим. А я, это… ой, слушай, у нас же там еще это, государство соседнее аннексировать нас собиралось… ну, присоединить то бишь. Считают, что у нас тут не в порядке все, и все такое. Так ведь и правы насчет этого, потому и присоединяют. Вот я и говорю, на тебе, мол, тысяч тридцать бананолларов (Мериндорф поперхнулся от смешка), ни в чем себе, батя, не отказывай, а с саранчой расправляйся. Завтра проверка понаедет, смотреть послы будут. Они-ж чего проверяют-то, аннексировать нас хотят, представляешь?.. А, постой, я ж сказал уже. Так вот, говорят, коль будут у вас проблемы, к нам давайте, поможем мол. Они ведь того не со зла, им за народ тревожно. Да и я бы с радостью, да вот народ не хочет – хоть убей! Гордые все, патриотичные, нет мол, не бывать Адвансии под чьим-то указом, не надо нам такого, чур! Без вас, мол, обойдемся! А это… Государство это, соседнее, Мирендия называется – тоже что и мы считай. И народ тот же, и валюта та же, только обогнали они нас вперед, и по технологиям, и по знаниям, по грамотности, урожайности, размерам. Пегасов себе, с Эквестрии вашей, наняли, те им погоду делают, облака туда-сюда гоняют свои. А нам вот в бит все это влетит, не можем позволить себе этого. Такие дела вот. Чего молчишь, может вопросы какие есть?

— Да, есть один, — ответил Мериндорф.

— Задавай.

— А что такое саранча?

— Ааа… саранча-то. Мда, как бы объяснить… Ну, в общем, это гады такие, на кузнечиков смахивают, жрут все подряд, и размножаются как сволочи. Что-то навроде этих ваших… как их там… Параспрайтов.

— А можно еще кое-чем поинтересоваться?

— Да-да?

— А... хм, из-за чего вас все-же свергли?

Веран на какое-то время замолчал, размышляя, затем ответил:

— Так ведь из-за присоединения этого все. Пытался донести до народа, что скоро мы совсем оголодаем да развалимся, так ведь нет…Независимость им подавай. И пускай я бы тогда сошел с должности, я ведь и не держусь за нее, мне народ жалко. Не понимают они ничего, что экология разрушается, страна беднеет, урожай не спеет, что катимся мы в бездну Иерихонову, а на протянутую руку помощи просто плюем, мы же гордые! Это еще раса у нас такая, обезьяникусов – дикари редкостные, умных мало. А я вот рискнул – и подписал этот их договор о присоединении. Проигнорировал народ, и подписал. Вот меня и свергли. Ворвались, значит, ко мне, с вилами, факелами, машут туда-сюда, пришлось бежать оттуда. До сих пор ищут меня, а я вот скитаюсь по миру, уже полгода как. Сбежал я, и не вернусь, хватит с меня всего этого, политики, обезьяникусов.

— Не завидная история, — с сочувствием сказал Мериндорф.

— Не завидная? Знаешь, что я могу сказать по этому поводу? — вдруг взвелся бывший король, что немного напугало Мериндорфа.

— Ну… и что же?

— Я счастлив! Сам посуди – есть что вспомнить, да и жизнь не зря прожита! Умудрился стать королем, и так эпично окончить эту карьеру, а затем странствовать по полному опасности миру, да это же здорово! Мне уж лет эдак сто тридцать от роду, и ведь не зря ее прожил! Я рад, что отойду в Сотерис не просто так.

— Ничего себе… вы первый, из тех, кого я знаю, который так считает. А что такое Сотерис?

— Сотерис-то… как бы сказать… Ну, проще говоря, Сотерис – это тот свет. По… по нашей мифологии. Души умерших отправляются туда, чтобы дать новое начало в новом свете, как-то так. Цикл душ еще называется, не слышал?

— Не доводилось. Ладно, мне надо идти, работа не ждет. До встречи на ужине. — сказал минотавр, и удалился.

Веран еще некоторое время сидел за столом, что-то обдумывая, затем встал, и тоже куда-то ушел.

---

С целью хоть что-то выведать, Твайлайт поутру направилась в Мэрию, очень надеясь, что информация о «Хранителях смерти» не была засекречена. Она уже написала принцессам, однако те уже были осведомлены, и Селестия лично собиралась прибыть к обеду, дабы уладить возможный конфликт.

— Думаешь, они расколются? — рассуждал Спайк, по пути к ратуше.

— Куда деваться. Перед принцессами – как миленькие все выдадут.

— Просто я вот все думаю, ну приведешь ты принцессу Селестию, прижмет она этого Крауда к стенке, а тому и раскалываться-то не в чем.

— В каком смысле? — не поняла волшебница.

— А в том смысле, Твайли, что быть может они на благо нам работают, а мы их подозреваем почем зря. Я вот поразмышлял, нехорошо получается. Да и как они могут потакать тому, кто, якобы, поднимает зомби, если сами они их отлавливают и… ну, аннигилируют, как ты говоришь.

— Виновны они в чем-то, иль нет, я не могу оставить историю Хилта без внимания. Пусть даже сама в это мало верю… Спайк!

— А… ч-чего? — дракончик дернулся от неожиданности.

— Что, если найти остальных? — предположила Твайлайт.

— Кого остальных?

— Остальных мертвецов. Хилт упоминал, что был не один, и что были другие… «сбежавшие».

— Хорошая идея, — согласился дракончик. — Вот только где ты будешь их искать? Не знаю, как ты, а я бы лучше все-таки дождался принцессы.

— Как-нибудь найдем, хотя-бы попытаемся. Да и не обязательно откладывать визит ее величества, это могло бы стать… ну, планом Бэ.

— Умно, умно. Итак, мы на месте. Думаешь, мэр нам все расскажет?

---

— Отсюда прямо по улице, затем на четвертом перекрестке направо, затем первый поворот налево, там будет небольшое здание с номером 311, — мелодично, на одном дыхании сообщила Мэр.

— Благодарим за информацию, госпожа Мэр, — сказала Твайлайт, и направилась обратно в библиотеку.

— Теперь мы знаем, где они, — сообщила она Спайку, — осталось только встретить принцессу Селестию у библиотеки.

— То, что она так быстро раскрылась может как раз указывать на то, что им нечего скрывать.

— Может быть, — согласилась Твайлайт, — но простота эта может быть лишь маской… этим пользуются многие профессиональные шпионы, мафиози, и прочие злодеи, чьи действия основаны на скрытности.

— Мы должны быть в библиотеке через час. Может заскочим в какую-нибудь забегаловку?

— Хорошая идея, Спайк, — улыбнулась единорожка.

---

По пути в сарай Мериндорф размышлял на разные темы. Например, бывший король живет у него ненамного больше двух недель, а доверяет он ему так, словно знал всю жизнь. Веран вселил доверие еще с первых минут встречи, и доверие это вполне оправдано. Даже его рассказ подействовал на Алхимика странным образом – его заинтересовала история о свержении, политика в целом, история о саранче… Однако целью жизни Мериндорфа была и остается магия, и изучение научно-магических аспектов. Он прекрасно знал, что минотавры не обладают ею, но это никак его не останавливало. Алхимик постоянно ходил ко всяким гадалкам или ученым магам, взывал к духам, и однажды даже хотел спросить совета у самой принцессы Селестии. Однако отправиться в Эквестрию так и не решился, а все остальное было попросту тщетно. Тем более, у бессмертной правительницы вряд ли бы нашлось на него время, хотя может она бы просто не обратила внимания на такую мелочь.

Он пробовал колдовать самые простейшие заклинания, такие как лучик света, или телекинеза легких предметов, но до сих пор у него ничего не выходило. Однажды он наткнулся на такую вещь как Алхимия, которая была ему по силам, и имела непосредственное родство с волшебством. Он довольно быстро ее изучил, добившись чуть ли не мастерства за два года, но не остановился на этом. Он много раз пытался, при помощи зелий, дать себе хоть какие-нибудь колдовские способности, но и это было пустой тратой времени. Тщетные попытки давали о себе знать: он сильно похудел, потерял интерес к обычным увлечениям минотавров, однако заметно поумнел, что было, несомненно, большим плюсом. Несмотря на все провалы, дух его не упал ни на грамм, ни на градус, ни на нанометр, он просто не хотел сдаваться, чем непременно бы вызвал уважение среди товарищей. Однако цель, к которой он стремился, вызвала бы у них ровно противоположную реакцию – его бы просто засмеяли. Любой уважающий себя минотавр любит выпить, обожает лабиринты, а также гору мышц и подраться. Ни магия, ни алхимия, ни ум как таковой в эти интересы не входит. Во всяком случае, так считал сам Мериндорф.

Но с другой стороны, его приятель минотавр Маракус, при всей своей «стереотипности», очень даже уважал его навыки в алхимии, пусть иногда и подшучивал. Можно было бы даже сказать, что он слегка завидует. А что насчет пристрастия к магии – о ней он попросту не знал. Как не знает никто в деревне, даже мэр Райт. Знать им пока незачем, всему свое время.

Глава 4: Пони в лесу

Агент Хранителей быстрым шагом направлялся в главный кабинет. Перед тем как войти, он ненадолго остановился, поправил черный костюм и большие очки, и постучался.

— Мистер Крауд? — услышал сидевший за письменным столом комиссар.

— Да-да, входи Лари.

Сотрудник открыл дверь, спешно вошел и с деловым видом произнес.

— Докладываю, сэр. К вам посетители.

— Гони взашей, — буркнул агент, не отрываясь от документов. — Мы не принимаем гостей.

— Но сэр, в качестве посетителя к нам прибыла сама правительница Эквестрии, принцесса Селестия, и ее верная ученица.

Крауд поднял на агента переполненный удивления и непонимания взгляд. Лицо сотрудника в очках было абсолютно серьезно.

— Сама принцесса значит… — нервно постукивая копытом по столу, наконец сказал комиссар. — Да еще и с ученицей… Странно, мы же вроде получали разрешение от… а кто, собственно, эта ученица?

— Мисс Твайлайт Спаркл, сэр.

Комиссар резко зажмурился, а его лицо охватила недовольная ухмылка, как бы безмолвно говоря «ах вот оно что».

— Вот, значит, где алмазный пес-то порылся. Какая настырная единорожка, саму принцессу на нас натравила… И более того, принцесса ей еще и наставником будет. Мда, от параноидальных кобыл порой достаточно хлопот.

— Что прикажете делать, сэр?

— Нну… особо вариантов у нас нет, поэтому передай им, что жду у себя в кабинете через пять минут.

---

Принцесса Селестия, сверкая волшебной гривой, терпеливо стояла в коридоре вместе с почему-то надутой Твайлайт, которая сочла, что заставлять саму принцессу ждать, пусть хоть и всего пять минут – как минимум неуважение.

Но как по нотам, ровно через пять минут нарисовался очкастый агент, который сообщил о том, что комиссар Крауд ждет их.

Принцесса и ее ученица зашли в кабинет. Выглядел он довольно уютно, даже не верилось, что сюда заселились совсем недавно, и ненадолго. Стены были обвешаны разными картинами, или какими-то документами в рамках, графиками, посреди комнаты стоял стол, за которым спокойно сидел темно-синий земнопони, со светло-охровыми, прилизанными назад волосами, и зелеными глазами. Твайлайт, глядя на этого пони, не сразу узнала того грозного и сердитого комиссара, что встречала на площади. Однако этот ядовито-зеленый взгляд она запомнила, и уже точно знала, кто перед ней.

При виде принцессы, комиссар изобразил нечто, отдаленно напоминавшее поклон, что еще больше рассердило Твайлайт.

— Что же привело в наше скромное агентство саму принцессу Эквестрии? — первым заговорил Крауд. — Неужели возникли какие-то трудности с договором?

— Нет, мистер Крауд, никаких проблем с договором нет, — серьезно, но доброжелательно ответила Селестия. Единорожка удивленно оглянулась на наставницу – она не знала, что принцессы о чем-то договаривались с зеленоглазым комиссаром.

— Однако я не могла оставить без внимания то, что моя верная ученица Твайлайт Спаркл утверждает о некоем… Некроманте. По ее словам, именно об этом рассказал ей появившийся в городе мертвец, которого вы забрали.

— Да, не отрицаю, мертвец действительно говорил что-то подобное. Они все почему-то говорят различные вещи, причем зачастую совершенно абстрактные, так что нет причин для беспокойства, — комиссар улыбнулся. — Помнится, как я сам в первый раз выслушал подобную историю. Тогда я, право сказать, даже немного оторопел. Мертвец заливал мне что-то про пришельцев, и про двуногих обезьяноподобных существ, которые прилетают из космоса. Не знай я, что в Мейнхеттене издаются комиксы с точно таким-же содержанием, я, наверное, был бы охвачен паранойей, как и вы, мисс Спаркл.

Твайлайт нахмурилась.

— Но думаю это и к лучшему! — продолжил комиссар. — Ведь это хорошо, что мертвецы, скажем, не нападают на пони, и не едят их мозг, как в тех же комиксах. А всего-навсего рассказывают невероятные истории. Даже странно, зомби-рассказчик, не находите? — Крауд рассмеялся.

— То есть, вы можете дать стопроцентную гарантию того, что Эквестрии ничего не угрожает? — не менее серьезным тоном переспросила Селестия.

— Именно этот пункт высвечивался в договоре, и помимо своей подписи лишний раз скажу – да, это действительно так, — уже серьезным тоном продолжил Крауд, — Эквестрия в абсолютной безопасности, пока мы тут. Мы ведь не какие-нибудь ученые, которые решили ставить опыты с чем-то магическим и опасным. Мы – охрана. И охраняем мы вас как от зомби, так и от возможных последствий с ними. Не слышали, кстати, об Эксперименте над кристаллами Энигмы? Где-то за пределами Эквестрии, об этом весь Мейнхеттен жужжит. Предположительно это и является причиной ожив…

— Сейчас не об этом речь! — сердито отрезала единорожка.

— Твайлайт, — произнесла принцесса, — мне кажется ты зря на них взъелась. Они, как-никак пытаются помочь нам.

— Простите, принцесса. — успокоилась единорожка.

Крауд, выждав короткую паузу, сказал:

— Послушайте. Мы от вас ровным счетом ничего не скрываем. Даже если у Хранителей и есть какие-то тайны, или сговоры с… некромантами, увы я об этом даже не узнал бы. За этим вам следовало обратиться в Центральноэквестрийский отдел, но сомневаюсь, что и они знают что-то о колдунах.

— С другой стороны, — произнесла Селестия, — мне есть повод доверять своей ученице больше, чем вам. У нас некогда уже был подобный опыт, с Королевой Кризалис. Твайлайт была единственная, кто знала о ее существовании. Откуда нам знать, что здесь и сейчас история не повторяется? — в голосе принцессы сверкнули угрожающие нотки.

— Это маловероятно.

— Не имеет значения. Все может быть, мистер Крауд. Может вы даже не знаете об этом, но вам же первому и не поздоровится, коли что-то подобное произойдет. Учтите это.

— Не учитывай я это, поверьте, не пошел бы сюда работать, — все таким же спокойным и уверенным тоном ответил Крауд.

— Благодарю вас, — ласково сказала Селестия. — Нам, думаю, пора.

— Не буду задерживать вас, ваше величество.

Принцесса вышла из кабинета, вместе с Твайлайт.

— Мне кажется, излишне было… ммм, допрашивать Комиссара, — поделилась мыслями принцесса. — Но тем не менее, ты правильно сделала, что сказала мне. То, что оживший мертвец, разгуливающий по городу, рассказывает о злом колдуне – минимум подозрительно. Мы проследим за действиями Хранителей, ну а ты пока можешь быть спокойна.

— Благодарю вас, принцесса, — ответила Твайлайт. Слова наставницы успокоили ее, и мысли о возможных заговорах постепенно отступили.

Они вышли из здания, и принцесса солнца, попрощавшись с единорожкой, направилась к ожидавшей ее колеснице. Твайлайт проводила наставницу взглядом, и направилась домой.

---

Бессонница продолжалась уже довольно долго. На дворе стояла непроглядная ночь, и лишь звезды и луна мягко освещали просторы Эквестрии. Твайлайт в который раз перевернулась на другой бок. Ее мучило беспокойство. Она знала, что беспокоиться-то особо и не о чем, что все, что наговорил ей Хилт – скорее всего бред, и что Хранители к этому никак не причастны. Однако, чувствовалась некая недосказанность, как будто она что-то упустила…

Не в силах больше испытывать это ужасное ощущение, она решила отвлечься. Волшебница спрыгнула с кровати, и поднялась на балкон. Холодный ночной ветерок обдал ее, слегка развеяв гриву, и вызвав мурашки. Ночное небо, что так старательно украсила принцесса Луна, как никогда завораживало, и тянуло глядеть на него вечно… Но вместо этого Твайлайт просто сонным взглядом окинула окрестности. На спящий Понивилль, казалось, можно глядеть до самого утра. Была в этом своя идиллия и спокойствие. Кое-где горел свет, кому-то явно тоже не спится в поздний час, а кто-то так и вообще вышел прогуляться. Твайлайт оперлась копытами на изгородь балкончика, и глубоко вдохнула прохладный воздух. Пони, что решил в поздний час погулять по улицам города явно знает толк в таких прогулках. Ничто так не успокаивает, как одиночество посреди ночи. А может он просто куда-то направляется по делам. Мысль о том, что в данный момент у единорожки нет никаких дел, подарило ей несколько секунд мимолетной радости – ведь обычно Твайлайт по уши в работе.

Интересно, а кто этот пони? Эта мысль засела в голове у Твайлайт, и она решила это выяснить. Убрав копыта с перегородки, и направив на ночного прогульщика телескоп, она внимательно посмотрела в глазок… И в это же мгновение все теплые чувства, давшие было начало в ее душе, разом сдуло вон, дав власть беспокойству и интриге.

Крауд. Этим пони был Комиссар Крауд. И шел он не кой-куда, а в сторону Вечнодокого леса. Уже было погасшие подозрения Твайлайт вновь вспыхнули ярким огнем, и она, не мешкая, сорвалась с места, поспешно спускаясь к выходу. Наспех схватив накидку, она уже было подбежала к лестнице, как вдруг на ее пути очутился сонный, потирающий правый глаз Спайк.

— Твайлайт… — дракончик зевнул, — чегой-то тебя вдруг с места сорвало в такой час?

— Там на улице Крауд. И он направляется к Вечнодикому лесу!

— Ты что, компанию решила ему составить? Разумно, туда поодиночке нельзя ходить… погоди, что?! — до Спайка наконец дошла суть проблемы. — Крауд?

— У меня нет времени, я должна проследить за ним, пока он не ушел.

— Я с тобой.

— Исключено! Тебе в это время положено спать, — обходя подручного и спускаясь по лестнице ответила ему Твайлайт.

— Я не понял, тебе лишний свидетель не нужен?

Кобылка замерла. Действительно, если она одна улучит в чем-то Хранителей, то потом вряд ли сможет это доказать.

— Прыгай на спину, и быстрее, — произнесла она. Дракончик незамедлительно выполнил что просят, и вместе они покинули дом-библиотеку.

Твайлайт неслась галопом в ту сторону, где видела агента, на что Спайк сделал замечание:

— Твайлайт, будешь так громко нестись, то он нас заметит!

Единорожка сбавила шаг. Они скакали в направлении леса, и вскоре впереди замаячила фигура агента. Твайлайт, ступая аккуратно, рысцой направлялась за ним, стараясь держаться в тени.

Приблизившись к границе леса, Крауд оглянулся, проверяя окрестность на наличие свидетелей, но никого не заметил. Твайлайт было немного страшно идти за ним в лес, но отступать она не собиралась. Комиссар зашел не так далеко в глубь леса, прежде чем остановиться у какого-то камня. Твайлайт, стараясь не издавать шума, расположилась неподалеку в кустах. Было довольно темно, но разглядеть Комиссара она сумела… и он был здесь не один.

— Я полагаю, у тебя есть что сказать? — раздался скрипучий, басистый голос из темноты, от которого у Твайлайт пошли мурашки.

— Да, мой господин. Мертвец был устранен, но все же он успел… ммм, кое-что наплести. Я считаю, что это просто невезение, так как свидетельницей стала сама мисс Спаркл, ученица Селестии.

— Хм… и что же она сделала? — ответил голос.

— Она привела на разборки саму принцессу. Конечно, я смог убедить их, однако кто знает, к чему это может привести. Они теперь глазу с нас не спустят, и…

— Это не имеет никакого значения! — в голосе мелькнули сердитые нотки.

— Мы должны использовать амнезиак! Мой господин, это правда необходимо…

Произошла короткая пауза. Твайлайт было решила, что таинственный собеседник ушел… но тут из темноты вспыхнули два ядовито-зеленых глаза, пылающих болотным пламенем. Твайлайт едва сдержалась, чтобы не вскрикнуть от окутавшего ее страха.

Глаза были маленькие, однако их расположение говорило о том, что обладатель оных был немалого роста. Прозвучало нечто, напоминавшее рассерженный выдох.

— Крауд. Если ты хоть одним волоском сделаешь что-то подобное, пока я не скажу – клянусь, я обеспечу тебе отдельное место в аду. Ты хоть знаешь, с КЕМ мы на самом деле воюем?

— Эм… нет, господин. Вы держите это в тайне.

Собеседник осекся.

— Действительно… Хорошо, об этом расскажу позже. Глаза у него, возможно, по всей Эквестрии, и если провалимся – тогда всем будет плохо.

Твайлайт заметила переменившееся лицо Крауда.

— Фокус с мертвецами отвлечет его. Кого – скажу, когда ты будешь готов. А пока, — басом прогремел голос, — не смей даже и думать, чтобы кого-либо «устранять». Эта единорожка нам еще пригодится. На этом я распрощаюсь с тобой, Крауд. Не делай глупостей.

Только сейчас кобылка разглядела черный и высокий силуэт. Это был не пони. Но кто? Силуэт достал что-то длинное, напоминавшее посох, затем Твайлайт ослепила яркая зеленая вспышка… И черный силуэт исчез в зеленом пламени.

Крауд, видимо, тоже немного напугался такого исчезновения. Постояв некоторое время на месте, он направился обратно, в Понивилль.

Твайлайт и Спайк сохраняли лица, искаженные смешанными чувствами, еще довольно долго, прежде чем дракончик произнес:

— Это был… тот… о ком я думаю? — тихо, дрожащим голосом сказал он.

— Да, Спайк. Это он…

---

— Сахарок, ну я надеюсь ты собрала нас в такую рань в своем подвале не из-за этой организации? — зевая, подала голос Эпплджек.

— Огорчу вас, но именно из-за нее.

По подвалу прошла волна разочарованных вздохов подруг.

— Дорогуша, ну сколько можно? Вы разве не выяснили все вчера?

— Выяснили. Но кое-что еще мы со Спайком выяснили сегодня ночью.

Твайлайт поймала на себе заинтересованные взгляды, и принялась рассказывать все, до мельчайших подробностей. Сейчас она как никогда была рада тому, что взяла с собой Спайка, который активно поддакивал и дополнял рассказ своими вставками. Закончив историю, подруги уже окончательно сменили недовольство на страх. Флаттершай сочла нужным спрятаться под хвостом Пинки Пай, с которой тоже сползло веселое личико.

— И что же ты предлагаешь? — спросила Рэрити.

— Просто заявить об этом Селестии, как я считаю, не имеет смысла, — продолжила Твайлайт. — У нас мало доказательств. Мы должны поймать их с поличным. Либо выведать у них всю информацию, причем так, чтобы они сами этого не заметили. Сами мы этого не сможем сделать, нам нужен профессионал, который разбирается в подобных вещах, в добыче информации, ее диагностике и…

— Ты хочешь сказать, что нам нужен детектив, не так ли? — перебила ее Рэрити.

— Верно. Нам нужен качественный детектив, однако и не только. Тот, кто не только диагностирует информацию, но и добывает ее. Нам нужен шпион, девочки.

На несколько секунд воцарилось молчание. Шпионы, как таковые, не были почитаемы в обществе пони, и тем более в обществе Элементов гармонии.

— Профессиональный шпион-детектив, который смог бы выведать всю нужную информацию.

— А где ты его найдешь? — заявила Рейнбоу.

— Ну… — Твайлайт задумалась, — ни у кого нет знакомых шпионов?

Она понимала, насколько глупа эта фраза, но ответ Пинки ее удивил:

— Вообще-то… есть в Понивилле один типчик…

Глава 5: Новый помощник

Порой мы не замечаем, как за нами следят

Солнце медленно садилось за горизонт, вечернее розовое небо тускнело. По одной из пустых закоулков готовящегося ко сну Понивилля, вприпрыжку скакала Пинки Пай, за ней робко семенила Твайлайт со Спайком, водрузившимся единорожке на спину.

— Не думала, что в Понивилле могут быть такие мрачные места… — тихо произнесла волшебница.

— Почти пришли, не беспокойся, — ответила ей Пинки.

После недолгого блуждания по пустынным закоулкам, розовая поняша наконец остановилась у небольшой, с дугообразным верхом, деревянной двери, с огромной замочной скважиной. Непонятно откуда у Пинки взялся ключ, который она вставила в скважину, повернув его дважды влево и трижды вправо. Замок щелкнул, и кудряшка толкнула копытцем дверь, которая со скрипом отворилась внутрь.

Твайлайт вошла в крохотное помещение с выходом к спиралевидной лестнице, ведущей вниз. Пинки, снова щелкнув замком, стала спускаться. Единорожка двинулась вслед за ней. Лестница опускалась не более чем на десять метров, затем последовал небольшой коридор, в конце которого стояла еще одна деревянная дверь. Освещалось все это магическими факелами. Пинки постучалась в дверь, после чего та сама отворилась, открывая вид на тускло освещаемую комнату. Обставлена она была довольно уютно, но мрачно – выложенные камнем стены, на которых висели картины, разнообразное холодное оружие, такое как сабли, топоры, мечи, а где-то справа на подставке красовался железный доспех. Но все это было не более чем декорацией.

Посреди стены, напротив двери, потрескивая пламенем, стоял камин, который отчасти заслонял стол, и стоящий перед ним стул-кресло, повернутый спинкой к вошедшим. Из-за спинки виднелась струйка дыма, шедшая вовсе не от камина. Видимо находившийся в кресле некто очень любил табачные трубки, чего Твайлайт не очень одобряла.

Некто выпустил еще одну струю дыма, и послышался сухой, низковатый голос:

— Видимо все же нашлось дело, которое заставило тебя явиться ко мне.

По началу Твайлайт не поняла такого приветствия, но тут догадалась, что обращено оно не к ней.

— Нашлось… — виновато, но улыбаясь ответила Пинки. — Но помощь нужна не мне.

— Очередная подруга, которой ты все про меня разболтала, не так ли? — сердито молвил некто.

— Слушай… я понимаю, что поднадоела тебе, но это действительно серьезный случай, — сказала Пинки. Было странно, что она знает слово «серьезно», но Твайлайт не стала думать над этим стереотипом.

— Поднадоела? — тут собеседник изволил повернуться в кресле к кобылкам. Его цвет Твайлайт разобрать не смогла, однако на голове шпиона отчетливо виднелась шляпа «Аля мафиози», только с более широкими полами, отчего незнакомец немного напоминал единорожке Эпплджек. — Из-за тебя мне трижды пришлось менять место жительства, и это только одно из всех тех неприятностей, что ты мне доставила. Согласен, ты мне очень поднадоела, Пинкамина Диана Пай.

Розовая поняша издала нечто наподобие грустного писка, и опустила ушки. Твайлайт все не решалась вступиться за нее. Мысли единорожки разделились на две части, рациональную и дружественную. Первая призывала молчать, боясь лишиться последней надежды на возможное разоблачение «Хранителей Смерти», вторая призывала вступиться за подругу, и Дискорд с этой Организацией.

Собеседник, тем временем, оглянулся на Твайлайт.

— Что-ж, обиды обидами, а клиента упускать я не собираюсь. Да с тобой мы, как-никак, старые друзья.

Пинки выдала улыбку.

— Здравствуйте, — в конец запутавшись в своих мыслях, выпалила Твайлайт.

— Имею честь приветствовать вас, Твайлайт Спаркл, — повернулся к ней шпион.

— Откуда вы меня знаете? — удивленно спросила Твайлайт.

Шпион приподнял бровь.

— Вы лидер хранительниц элементов гармонии и лучшая ученица самой принцессы Селестии, — наклонился он вперед, опершись на копыта, — А также вы одержали победу над Найтмер Мун, Дискордом, Королевой Кризалис и Королем Сомброй. На вашем месте я бы удивился, если бы вас кто-то НЕ знал. Что же дальше? Станете принцессой-аликорном?

Твайлайт некоторое время стояла в ступоре, как же много он знал о ней. Но с другой стороны, все ее «дружественные деяния» не могли не оставить подобный след, хотя что-то ей подсказывало, что этот тип знал бы ее и без всей этой геройской славы.

— Меня вы можете звать детектив Блэйд. Хидден Блэйд, — выждав паузу, продолжил шпион. — Можете быть уверены, за хорошую плату я выполню любое поручение, связанное с разведкой, контрразведкой, расследованием, а также шпионажем, кражей документальной информации, устранени…

— Достаточно, — перебила его Твайлайт.

— Ваше дело. Что-ж, я уверен у вас найдется, чем отплатить?

— Это я беру на себя, — сказала Пинки, достав откуда-то средних размеров звенящий мешочек. Отговорить ее у Твайлайт не вышло.

— Понимаешь, я должна как-то… извиниться перед ним, — сказала ей кудряшка, — Поэтому я за тебя заплачу, ничего страшного.

Детектив, тем временем, силой рога развязал мешок, и по одной вынул все находившиеся там монеты, после чего многозначительно глянул на Пинки.

— Это только аванс, — пояснила та. Шпион спрятал монеты обратно, и убрал кошель куда-то под стол.

— В таком случае, вы наняли меня. Итак, — обратился он к Твайлайт, — Какого же рода помощь вам потребовалась?

Пинки попрощалась, и вышла. Теперь Твайлайт со Спайком остались одни с наемником. Дракончик все это время лишь сидел на спине единорожки, и осматривал интерьер.

— Разведка, — сказала единорожка. — Мне необходимо, чтобы вы тайно проникли в одно здание, и выяснили кое-какую информацию.

— Это уже не разведка, мисс Спаркл. Это шпионаж, — поправил ее наемник.

— Да… наверное. Чем бы это ни было, ваша задача именно такова.

— Дайте-ка угадаю. Арендованное «Хранителями Смерти» здание на северо-западе от Ратуши?

Твайлайт выпучила глаза.

— Ка… как вы?...

— На наличие какой-нибудь информации о некоем, поднимающем мертвецов, злом Некроманте, — продолжил детектив, чем окончательно ввел единорожку в заблуждение. Затем он продолжил: — Не смотрите на меня так. Начнем с того, что я был на той площади во время появления мертвеца, и слышал, о чем вы там с ним… разговаривали, если можно это так назвать. Диалог с агентом Краудом я тоже прекрасно видел, как и ваше выражение лица, с которым вы на него смотрели. По-моему, даже покойный мистер Хилт различил в ваших глазах скепсис и недоверие.

Хидден некоторое время молча смотрел на все еще удивленную единорожку, затем продолжил.

— Да и потом – сами понимаете. Появляется средь бела дня живой – на-те – мертвец, а потом понаехали какие-то пони-в-черном, с названием «Хранители смерти», о которых никто ничего, сено подери, не знает, и внезапно узнают только сегодня! Это событие кишит подозрительностью, сейчас среди стольких пони уже ходят слухи о нечисти и о злом колдуне. Я ждал, что кто-нибудь ко мне заявится с этим делом, и ваше появление не было большим сюрпризом.

Твайлайт «отвисла». Действительно, в этом ничего сложного не было. Она вполне могла об этом догадаться и сама.

— Я бы не обратилась к вам, если бы предыдущий метод сработал.

— Метод? — заинтересовался детектив.

— Именно.

— И что же вы сделали?

Твайлайт поежилась. После полминуты молчания, за нее сказал Спайк:

— Мы натравили на Крауда принцессу Селестию.

Глаза шпиона расширились, и упрекающем удивлении.

— В каком смысле? То есть… вы просто взяли и привели к нему принцессу? — не меняя формы глаз, продолжил Хидден.

— Да, — Твайлайт почему-то немного покраснела.

Детектив не смог сдержать смешка и расхохотался.

— А что мне оставалось делать? — недовольно воскликнула единорожка.

— Ах… ох, да ничего, я… я просто… Извините, — сквозь утихающий смех ответил ей Хидден. — Просто это было немного… неважно. Продолжайте, расскажите об этом подробней. Были ли успехи? Что он вам рассказал?

— Нет, успехов, к сожалению, не было. Агент Крауд держался очень уверенно, я даже… чуть не поверила ему.

— Знаю я этого Крауда… языком чесать умеет, не спорю. Так что же говорите – он сумел убедить саму принцессу?

— Да. Но она пообещала, что будет следить за действиями Хранителей Смерти.

— Хорошо, может это было и не столь… неаккуратно с вашей стороны, преимущества в этом есть. Вот правда, если бы вы предупредили принцесс в тайне от нашего достопочтенного мистера Крауда, то вычислить обман было бы куда проще.

Твайлайт промолчала.

— Клин клином вышибают, мисс Твайлайт. Вы ведь знаете эту поговорку?

— Несомненно. Это вторая причина, почему я обратилась к вам.

— А вот тут мы плавно возвращаемся к цели, — подхватил детектив, — попрошу вас продиктовать адрес необходимого здания, тип информации, а также подписать вот это небольшое согласие.

В сторону единорожки вылетел листок бумаги, а также заранее подготовленное перо. Подхватив их, Твайлайт вчиталась в текст.

— Хм... — сощурившись, она не спеша пробегала глазами по строкам, останавливаясь в некоторых местах, — Так… Стоп, в библиотеке?

Шпион молча кивнул.

— Хорошо, место в подвале найдется… — немного помедлив, ответила она, — Так… оплата, исполнение, туда-сюда… Что-ж, годится.

Перо, сменив цвет магического облачка, ловко чиркнуло что-то по бумаге, и отправилось на стол. Хидден осмотрел листок, и вновь спрятал оный где-то под столом, вместе с пером.

— Что-ж, фактическая часть сделки завершена, мисс Спаркл. У вас еще есть что сказать?

— А как насчет того, что мы видели его в лесу? — подал голос Спайк, заслужив внимание наемника.

— Кого – его? — переспросил детектив.

— Ну… Некроманта, кого же еще, — запнувшись, ответил дракончик. — Крауд лично разговаривал с ним, ведь правда, Твайлайт?

— Именно, — подтвердила лавандовая кобылка, — Я забыла сообщить об этом.

Лицо детектива резко переменилось, а глаза устремили взгляд в пустоту.

— То есть вы… — продолжил он спустя какое-то время. — Ага… вы видели его лично?

— Да! Ночью в Вечнодиком лесу он говорил с агентом Краудом, — не стал молчать Спайк.

— А что же вы сами там делали в это время?

Спайк замолчал.

— Я заметила Крауда посреди ночи из своего телескопа, и он направлялся в лес. Благо в этот момент у меня была бессонница… Злой колдун, знайте ли, мерещился.

— Ну-ну, — скептически выдал шпион. — Впрочем, неважно как вы его обнаружили. Факт в том, что вы проследили за ним, и он вывел вас прямиком на предполагаемого Колдуна?

— Именно.

— Как он выглядел? — вновь доставая что-то из стола, спросил Хидден.

— Все, что мы видели – это высокий… достаточно большой черный силуэт, — поднеся копыто к подбородку, стала говорить единорожка. — У него были маленькие глаза, которые неестественно… эм, горели зеленым огнем. Ясно было то, что это совсем не пони.

Наемник выудил записную книжку, и стал записывать.

— У него был длинный посох… я заметила его почти сразу перед тем, как он исчез в зеленом вихре.

— Это интересно… очень интересно, мисс Спаркл, — задумчиво ответил Хидден, — теперь я еще больше уверен, что это может быть правдой. Что-ж, — блокнотик скрылся, — думаю, пока последний на сегодня вопрос. Вы уверены, что на этой базе Хранителей действительно что-либо будет о колдуне?

— Я… эм…

— Не отвечайте. Просто хотелось бы отметить, что это расследование может завернуть куда глубже, чем вы предполагали. База ведь временная, была основана из-за одного-единственного мертвеца, и вряд ли там хранится особо важная информация. А вот то место, где эта информация может быть – вполне возможно вынюхать оттуда. Итак, повторим основные пункты. Завтра в девять встречаемся в вашей библиотеке, после чего базируемся и шпионим. Ничего не забыли?

— Все нормально.

— Будьте в это время свободны, мисс Твайлайт. Желательно. Всего вам хорошего.

— Благодарю вас, мистер Хидден, — сказала единорожка, и поспешила покинуть помещение.

— Думаешь, у него получится? — спросил Спайк, как только они отошли на достаточное расстояние.

— Уверена в этом. По крайней мере, ему вряд ли есть причины опровергать наше доверие. Наверняка он искусно колдует, ведь чтобы замаскироваться или стать… невидимым. Или как он это там делает…

— Тебе лишь бы магия, Твайлайт.

Единорожка с дракончиком поднялись по винтовой лестнице, и вышли наружу. Дверь была не заперта, а снаружи их поджидала Пинки Пай.

— Пинки? — удивилась Твайлайт. — Ты что, ждала нас все это время?

— Конечно. Кто-то же должен был открыть вам дверь! Как прошла сделка, вы договорились?

— Да. Но лучше бы мне об этом не распространяться… это условия договора.

— Ааа, — протянула кудряшка, — понимаю. Шпионаж, тайные заговоры, ууу! Обожаю! Я читала детективы. Там злодеи хитроумно подстраивают героям разные ловушки, но герои всегда…

— Я знаю, Пинки. Что-ж, будем надеяться, что и нам суждено успешно разоблачить очередного злодея, — двинувшись вместе с кудряшкой обратно домой, говорила Твайлайт.

— Здорово! — радостно пискнула та. — Скольких мы уже злодеев победили? Никому из них не удалось победить нас, потому что мы — хорошие!

— Да, да. Разумеется, хорошие. Но это не значит, что нам не нужно быть начеку.

Две кобылки постепенно отдалялись от двери, вскоре свернув за поворотом.

— …победы нам принесли только наша отвага, вера и расчетливость… и может быть еще парочка достоинств. Мы побеждаем заслуженно, а не потому что так гласит какой-то сценарий, — все еще слышался голос Твайлайт.

— …ага! Интересно, а про нас снимут сериал?..

Вскоре стихли и голоса. Никто из них так и не заметил темной фигуры за самым темным углом, которая внимательно следила за ними еще до того, как подруги пришли сюда.

— Интересный ход, мисс Спаркл, — размышляя вслух, пробубнила тень. — Шпиона значит решили подослать. Как неприлично, я думал вы честная пони… Но ничего, мы будем к этому готовы.

Фигура скрылась, и больше здесь не появлялась.

---

— Лари!

— Да, сэр?

— Шуруй к диспетчеру, скажи о смене статуса на Один-Ноль-Один. И поживей!

— Один-Ноль-Один? Но сэр…

— Поверь, это важно. Я лично видел, как мисс Спаркл наняла шпиона, чтобы послать его сюда. В целях профилактики мы должны усилить охрану, иначе несдобровать. Лари, быстро!

Лари скрылся. Агент Крауд устало развалился в своем кресле, швырнув тканную накидку с капюшоном в неприметный сундук в углу кабинета, который тут же захлопнулся.

Потерев лоб копытом, Крауд что-то пробубнил себе под нос, затем оглянулся на окно.

— Как же вы все достали меня… Там секреты, тут секреты. Уж поверьте мне на слово, мисс Спаркл… я не меньше вашего хотел бы разобраться, что тут к Дискорду происходит.

Глава 6: Поход в руины | часть 1

С тех пор как бывший правитель невиданной страны Адвансии король Веран поселился у талантливого алхимика и мечтателя Мериндорфа прошел уже по меньшей мере год. С той поры мало что изменилось, например, зельевар сколотил на своих алхимических исследованиях достаточно, чтобы иметь титул полноценного богача, или спонсора. Но, вопреки ожиданию многих знавших его товарищей, дворцов в свою честь он городить не стал, объяснив это тем, что без того привязался к своей хате и сараю возле рощицы на окраине. Вместо этого он действительно взялся за спонсирование, и вкладывал сбережения в службу ремонта и строительства, а также раздавал некоторым товарищам. Таких как извозчики Василий и Дрейк. Но нельзя было сказать, что он совсем уж обездолил себя – новая алхимическая посуда, да разные ингредиенты для зелий ему в любом случае не помешают.

Сам Веран так и остался жизнерадостным и дружелюбным стариканом, который обожал по субботам собирать всех накопленных товарищей за кружкой грифонского пива в бане. Стоит отметить, что, несмотря на название, похлебка эта никаким боком к грифонам не относилась, и производилась все теми же пони, из Эквестрии. Ход у них был такой, маркетинговый. На самом деле сказать «это пиво грифонское», все равно что сказать «этот пони произошел от лошади», как как в корне своем все виды пива были родом из-под когтей умелых мастеров птице-кошачьей расы. Даже сидр – был эдаким производным пива, но изобретен был уже Эквестрийцами, и сравнительно недавно.

Трудно сказать, задумывался ли об этом старый король, когда почти залпом выдувал по полкружки. О чем действительно задумывался прыткий дедуган – так это о своем прошлом. Но вовсе не так, как о нем задумывается какой-нибудь средних лет меланхолик, обхватив посреди ночи подушку и тихо испытывая крайне отрицательные эмоции – вовсе нет. Прошлое Верана, его же стараниями, всегда конвертировалось в невероятно интересные истории, которые с удовольствием слушал даже сам Мериндорф, посещая баню только из-за них. Со временем, по прошествии года, уже можно было сказать, кто были основными членами «команды историй Верана» по субботам – собственно, сам Веран, рассказчик; мэр деревни Райт Мейндейт, грифон, тот кто громче всех смеется над шутками; извозчик Василий, земной пони, главный комментатор, соперник Райта в громкости ржания; Извозчик Дрейк, примерный слушатель, но порой тоже любит вставить словечко; Мериндорф, алхимик, спонсор, минотавр, тот кто сидит тут только из-за историй Верана, но это не значит, что ему не приятно проводить время с друзьями. Курли Бульк…

А вот отсюда, пожалуй, поподробней. Мистер Курли Бульк – ранее не виданная никем раса, в форме «пузыря на ножках», с короткой серой шерсткой, маленькой головой и лицом летучей мыши. Отличие от оного было только одно – нос не являлся пятаком и имел форму картошки, но благо не ее размеры. Раса эта, по словам самого Курли (да-да, и говорить оно тоже умеет), называлась «Бусмеры». Встречаются такие очень и очень редко, так как почти полностью вымерли когда-то давным-давно. Еще до основания Эквестрии и правления Дискорда. В деревню мистер Бульк заявился незадолго после Верана, и немедля пожелал приобрести в «этом чудесном краю» собственный дом. Отказывать ему никто не стал, все приняли мистера Курли с распростертыми объятиями.

Внешний вид этого существа полностью соответствовал его нынешней профессии – Курли носил нечто на подобии рубашки, поверх которой была напялена черная жилетка, а также галстук. На голове у бусмера почти всегда красовалась черная шляпа-цилиндр, а в глаз был вставлен монокль. Другими словами, Курли Бульк всем своим видом говорил о своих аристократических манерах, а также о его должности главного казначея и советника Райта. Однако, его «напыщенность» вовсе не перечеркивала сидящего где-то внутри шарика на ножках дружелюбного шутника и слушателя историй Верана. Характер у Курли был добрый и мягкий, пусть наряду с аристократизмом это и выглядело немного странновато.

Веселым Курли Бульк, в основном, не был, но, если начинал шутить – заставлял кататься по полу, схватившись за живот, как минимум половину слушателей. Его шутки нравились всем, в особенности Василию. Всегда, нет-нет, а ляпнет что-нибудь такое, вроде и невзрачное, нешутливое, но почему-то пробирает на смех. Любил вставлять комментарии во время рассказов Верана, на что бывший король ничуть не обижался. Наоборот, обычно он поддерживал его шутливые замечания, подчеркивая, что они как нельзя кстати в той или иной ситуации. Мериндорф не раз удивлялся такой реакции бывшего короля – сам минотавр не был бы особо рад постоянным комментариям. Хотя, быть может это он сам такой нетерпеливый. В любом случае, комментарии Курли были смешными.

На работу советника Курли устроился не сразу, сначала он некоторое время работал на складе. Затем, накопив средств и приобретя собственный дом, он устроился администратором в южном районе деревни. К слову, деревня была достаточно большая и поэтому делилась на южный, северный, восточный и западный районы. Мериндорф жил в южном, в нем же находилась и баня, а вот извозчики Василий и Дрейк приходили сюда из восточного. Райт не раз говорил, что, расширив деревню, он добавит также и Центральный район. Он грезил сделать из деревни полноценный город, причем большинство жителей, включая Мериндорфа и Верана, были только за.

 — …и вот я значит такой взял, а он раз, и удирает! Я ему говорю мол, стой, ты куда, я-ж пошутил! А он берет и… — рассказывал очередную историю Веран, сидя на верхней «полке» в парилке, на ряду с мэром, минотавром, мистером Бульком и извозчиками. Стоило ли говорить, что его все слушали. Даже несмотря на то, что король постоянно швырялся словами-паразитами, это почему-то казалось даже уместно. Слушали, что называется, без лишних слов. Ну, кроме Курли, у которого лишних слов был целый вагон, «на все случаи жизни».

 — Вот так вот. Выкручивались потом после всего этого, а он еще неделю на всех дулся. Кретин… — Веран отпил грифоньего пива. — Курли, а расскажи тоже что-нибудь. Чего ты все время сидишь да молчишь?

По компании прошел смешок.

 — Да нет, я не про его комментарии, — продолжил Веран. — Я в том смысле, что он нам почти ничего не рассказывает. Откуда ты родом, где жил, и все такое. Иль секрет?

 — Ну… — протянул Курли своим слегка басистым голосом, — нет, конечно не секрет это все. Родом я с южных земель, что далеко за экватором. Кстати, несмотря на распространенные слухи, там также прохладно, как и здесь. Я жил там вместе с семьей, мы были одними из последних представителей своего вида. Помнится, отец рассказывал мне такие истории из жизни, что я до сих пор не могу поверить в них.

 — А что он рассказывал? — заинтересовался Василий.

 — О нашем виде, о том, как мы некогда процветали и по какой причине вымерли. Целая эпопея… Вы знакомы с таким понятием как «Империя огня»?

Факт того что никто не ответил дал понять, что никто не знаком.

 — Хорошо. Ее еще называли «Огненной Империей»… Или «Горячей Империей», не помню уж. Была некогда давно такая вот страна, существовавшая задолго до всех известных ныне стран. Несмотря на название, с огнем она была мало чем связана. Она была основана для поддержания мира во всем мире, гармонии, в общем весьма «радужная» страна, даже больше чем Эквестрия. А вы, господа, прекрасно знаете, что такое Эквестрия. Жили в Империи как пони, таки и множество других видов, что сейчас уже и не встретишь – бусмеры, бродмерры, кросмеры, безяны, опаги и множество других причудливых созданий. Была там и магия, и даже высокие технологии, что столь гармонично сочетались и были почти единым целым. Говорили, что Имперские ученые смогли объяснить научным методом природу самой магии!

 — Серьезно?

 — Невероятно…

 — Именно, — продолжил Курли. — Император у них был славный. Имени его не знаю, но вот отец говорил, что он был мифологическим существом. Щев… чел… как там… щелабек.

 — Человек? — переспросил Василий.

 — Точно! Кажется, человек…

 — Как такое возможно? Насколько я знаю, человеки не существовали вообще. Их придумал какой-то древний народ, как богов-покровителей, но не более, — заявил Василий.

 — Вот поэтому я и не особо поверил этим рассказам. Но кто знает. Существование Империи поставлено под вопрос, как и причины ее гибели – «Черного Альянса».

И вновь Курли поймал на себе удивленно-выжидающие очередной истории взгляды.

 — «Черный Альянс» некогда был на уровне баек про «Лунную кобылу»…

 — Найтмер Мун, — поправил его Мериндорф.

 — Да, точно. Найтмер Мун. Это была Империя-которой-не-существовало. Правда. Никто не знает, откуда она взялась, откуда постоянно появлялись захватчики, и кто ей управлял. Они просто однажды напали на Империю, и в течении более двухста лет медленно, но верно уничтожали ее, истощали. Солдаты Альянса были жестокими, неустанными и сильными существами, которые ничуть не боялись смерти. Говорили даже, что после смерти они испускали искры, а некоторые взрывались. В общем, Черный Альянс был почти полной противоположностью Империи. Эдакое противостояние добра и зла, как в книжках. После гибели последней, Альянс исчез так же внезапно, как появился. Император, сражавшийся на ряду со своими воинами, после этого события пропал без вести.

Лица слушателей выдали впечатление самих слушателей, что произвел на них рассказ.

 — Мда… это тебе не город присоединять, — заявил Веран, снова отпив пива, — Ничего себе сказочка.

 — В том то и дело, что скорее всего это и есть сказочка. Хотя, по своей сути она больше легенда. А не бывает, как говорится, дыма без огня.

 — Что правда то правда, да и не нам того судить, — вновь сказал обезьяникус, — Хей, Мерин, а как там дела с твоими пробирками?

 — Пробирки в порядке, я спрашивал у них.

Василий заржал. Довольный удачной шуткой, Мериндорф продолжил:

 — Взбрело мне тут недавно в голову создать зелье из разряда необычных. Скажем, зелье невидимости, — сказал алхимик, и все разом охнули.

 — Невидимости говоришь? Ну ты это загнул, конечно. Только самые заядлые мастера алхимии на такое способны, — ответил Василий. — Так что тебе бояться нечего, парень! Валяй.

 — Быть может… почти нечего.

 — Это как это?

 — Не хватает одного ингредиента, который еще называют «белый яд». Такое вещество содержится только в алом корне Лирна. Беда в том, что я понятия не имею, где его раздобыть.

 — Алый корень? Эко ты замахнулся, это-ж почти самое редкое растение на планете! После Близолиста и Дальнороста, конечно. У меня был приятель-ботаник, рассказывал мне про это все.

 — Постойте… это такой небольшой кустик, смахивающий на Хрен, только красный? — подал голос Дрейк.

 — Конечно. Тебе доводилось его видеть?

 — Доводилось. Он в темноте немного светится…

 — Где? — перебил его Мериндорф.

 — Что?

 — Где ты его видел?

 — У-у-у, далеко отсюда. За много миль к северо-западу, дальше, чем даже лес на юге. В то время я возвращался из одного города… забыл какого. Мы шли через горы, и наткнулись на заброшенный замок. Видок у него был правда странноватый… но это было неважно, мы с попутчиком остались в нем переночевать. Я некоторое время побродил по замку, и внезапно наткнулся на дыру в полу. Там было неглубоко, и внутри я разглядел порядком штук пять таких вот «корней». Они слабо так светились, выглядело здорово.

 — А ты часом не захватил с собой пару штучек? — с надеждой в голове спросил алхимик.

 — Не-а. Не дотянутся было.

 — Печально. Что-ж, это означает только одно…

 — Приключение! — радостно выкрикнул Веран, чем немного напугал остальных.

 — Что? Нет… какое… что? — не понял Мериндорф.

 — Ну как что? Мы отправимся на поиски этих твоих цветочков – чем не приключение?

 — Вообще-то это не совсем… стоп, кто это – мы? — спросил алхимик.

 — Кто-кто. Я тоже пойду!

 — Что? Нет-нет-нет, я пойду один. — отрезал Мериндорф.

 — А как ты путь-то найдешь? — спросил Дрейк.

 — Я надеялся узнать его у тебя. В крайнем случае, можешь пойти со мной.

 — И я тоже? — в предвкушении спросил Веран.

 — Нет. Правда, это может быть опасно.

 — Пожалуйста! — протянул тот.

Мериндорф глянул на Верана. Ну неестественно такое поведение бывшим королям. Он бы и рад его взять, да вот вряд ли это пойдет на пользу… однако, если учесть то, что он, как-никак, почти полгода скитался в одиночестве, то быть может это не так уж и плохо.

 — Хорошо, — улыбнулся минотавр. — Одному все-таки скучно будет. Кто еще хочет?

 — Куда Дрейк, туда и я, — заявил Василий.

 — Бусмеров берете? — спросил Курли.

 — Мистер Бульк, вы-то куда? — не понял алхимик.

 — Во-первых, у меня выходные, — ответил бусмер. — Во-вторых – эта поездка интересует меня с научно-исследовательской стороны. Дрейк сказал, что нашел корень в заброшенном замке, ведь так? А ваш поход – замечательная возможность исследовать его, так что я с вами. Мистер Райт?

 — Что? Нет-нет, я не поеду, — ответил грифон.

 — Я не об этом. В случае, если мы задержимся, вы не будете сильно против? Я конечно не говорю, что мы и вправду задержимся, но согласитесь – все может быть.

 — Хорошо, но постарайся не задерживаться.

 — Благодарю. Ну-с, Мериндорф. Когда отчаливаем?

 — Не знаю, — сказал минотавр. — Тянуть нечего, в принципе…

 — Давайте завтра на рассвете? — предложил Василий.

Все дружно согласились.

 — Встречаемся завтра возле нашего дома. А пока завтра не настало – я как раз вспомнил еще один интересный случай… — сказал Веран, после чего все стали слушать очередную невероятную историю.

---

Следующим утром Мериндорф проснулся оттого, что кто-то его тряс за плечо.

 — Ну же, просыпайся! — услышал он голос Верана. — Нас ждут приключения!

Спорить минотавр не стал и уже через пять минут сидел на кухне, и завтракал. Пока что он решил обойтись сушеными грибами и бутербродом, а вот в дорогу взял с собой немало – почти половина рюкзака, собранного с вечера, занимала одна лишь пища.

Закончив трапезу, Мериндорф взял рюкзак и направился к выходу. На улице его уже ждали остальные участники похода – Веран, что-то весело обсуждавший с Василием, Дрейк, что развалился в повозке с другими вещами, и мистер Курли, который разоделся на манер типичного искателя приключений на свой круглый зад. Единственный предмет, оставшийся с прошлого наряда – золотой монокль.

Завидев Мериндорфа все тут же обрадовались. Алхимик закинул сумку в повозку, и друзья сразу же двинулись в дорогу. Идти решили пешком, единственный, кто залез в повозку, был Курли. Но его можно было понять – тащить такое объемное пузо на таких маленьких ногах было трудно, потому Василий сам предложил ему посидеть рядом с вещами, на что мистер Бульк отказываться не стал. На это же предложение Веран отказался, несмотря на свой впечатляющий возраст – 315 лет. По его словам, он привык к длительным походам, и ноги могли без устали продержать его еще достаточно долго.

Только спустя сорок минут они наконец покинули деревню, выйдя в направлении гор на севере. По словам Дрейка – именно в них он встретил замок. Добраться до гор, по мысленным подсчетам Мериндорфа, заняло бы как минимум день. Тут и сыграло на руку то, что вышли они рано утром – солнце только-только начинало свой подъем из-за горизонта.

Почти весь день напролет Василий, Курли и Веран весело обсуждали разные случаи из жизни, иногда поднимая такой ржачь, что заражали и самих Мериндорфа с Дрейком, которые в основном молчали. Самый смешной момент был, когда Василий вспомнил своего старого друга-ботаника, описывая его так, что все остальные пускали слезы. День, на фоне всего этого, прошел даже слишком незаметно.

Горы оказались совсем рядом, компания уже брела по холмистой местности. Было решено разбить лагерь. Мериндорф смастерил костер, однако стоило ему достать два кремня, как тут же его остановил Веран:

 — Постой, не надо. Сейчас фокус покажу, — сказал он, сев напротив костра, чем сразу же заслужил заинтересованные взгляды остальных.

Сложив ладони таким образом, будто поймал мотылька, он закрыл глаза и некоторое время так и сидел. Секунды через три он наконец раскрыл глаза и ладони. На последних пританцовывал небольшой огонек.

 — Ох ты-ж мать моя кобыла, — среагировал Василий.

 — Вот это номер. Вы умеете колдовать? — поинтересовался Дрейк.

 — По идее – да, некоторые обезьяникусы способны творить магию, — пояснил Веран. — Просто я ею как-то не интересуюсь, да и не пользовался давно. А вообще – да, я умею колдовать.

 — Мда уж, — немного завистливо вздохнул Мериндорф, доставая провизию — Кто бы сомневался.

 — В том, что он колдун? — спросил Василий.

 — Нет, в том, что твоя мать кобыла, — ответил ему Курли, после чего все дружно засмеялись.

Веран поднес пламя к костру и легонько дунул на него. Огонек вспыхнул сильней, перескочив на поленья. Мериндорф уже доставал палатки, тоже самое сделал и Дрейк. Веран с Курли обошлись спальными мешками, а Василий сказал, что будет спать в повозке. Мериндорф с Вераном натаскали камней, на которых можно было бы сидеть, затем расстелили на земле скатерть, где разложили еду.

Солнце уже зашло, оставив горизонт догорать в красивом красном свечении заката.

 — Время страшилок! — воскликнул Веран.

 — Ого, страшилки? Ну тогда я начну, — ожил Василий. — Есть такая история. История… о лошади без головы! У-у-у-у!.. В общем, жил да был один пони. В детстве его часто били, ругали, и поэтому он вырос злым-презлым. И уже будучи взрослым, его мало кто любил, поэтому он и остался злым, и однажды, со злости, сжег свой дом. Все посчитали его темным магом, поймали его и отдали палачу, который отрубил ему голову. И с тех пор его неупокоившийся дух бродит по этим горам, жаждя отомстить всем и каждому! У-у-у-у!

Василий глянул на абсолютно каменные выражения лиц слушателей, и понял, что они не впечатлены.

 — Вась, в чем дело? — жуя бутерброд, спросил Дрейк. — Вроде бы хорошо всегда рассказываешь, а тут какое-то фуфло Эквестрийское.

 — Ну дык то были истории из жизни. Когда сам пережил – с энтузиазмом рассказываешь, а эту я из вторых уст, как говорится, услышал.

 — Ага, и переделал под свой лад.

 — Ничего я не переделывал, она так и звучит! Примерно…

 — Так, народ, успокойтесь, — прервал их Мериндорф, — Давайте я расскажу.

Все тут же уставились на алхимика.

 — Хотя, это даже не история. Скорее мини-история, даже короче, чем у дяди Васи. Я сам, когда услышал ее от друга Маракуса, испугался. В общем… Укладывает отец свою дочку спать. Сказку почитал, поцеловал, пожелал спокойной ночи, да и уходить собрался. Как вдруг дочка говорит: «Папа, мне страшно! В моем шкафу кто-то есть, иди посмотри». Отец ей ответил: «Не бойся, доченька, монстров не существует», но она настаивала на своем. Папе ничего не оставалось делать, как пойти и проверить. Он подошел к шкафу, открыл его и стал разглядывать содержимое. Там висело много всякого белья… и тут оно немного пошевелилось. Отец раздвинул белье и увидел… свою дочь. Она тихо сидела в шкафу и плакала, потом посмотрела ему в глаза, и прошептала: «Пап, там кто-то лежит в моей кровати…». Отец не на шутку испугался и уже хотел обернуться на кровать, как дочка вдруг зажмурилась и снова прошептала: «Нет, не оборачивайся!.. Оно там…»… Ну и… это. С тех пор их никто не видел, наверное.

На этот раз история произвела на всех должное впечатление: Веран сидел, закутавшись в свой мешок, высунув лишь голову, Василий и Дрейк сидели, схватившись друг за друга, а Курли только немного втянул шею, отчего казался еще толще.

 — Ух ты, — вымолвил Дрейк, отцепившись от коллеги. — Я-ж теперь заснуть не смогу.

 — Да ладно тебе, это просто история, — вернув шею в свое прежнее агрегатное состояние, сказал Курли. — Нам ведь из шкафа не вылезет ничего.

 — Откуда тебе знать? Я в своей жизни навидался чудес, — из мешка ответил ему Веран.

 — Ох Селестия, я тебя умаляю. Где ты здесь шкаф видишь? — Курли обвел рукой горизонт.

Веран притих. Видимо, дошло.

 — Все вы Селестию эту восхваляете, — подал голос Василий.

 — Чего? — не понял Курли.

 — А того. Так, по-моему, только Эквестрийцы делают. Ты-ж не Эквестриец.

 — Да какая разница. Я других божеств не особо знаю, да и нее не очень-то. Вот и восхваляю, просто так.

 — Вот до чего и доводит «абсолютная монархия», — проворчал Веран. — Не знаю, мол, но поклоняюсь.

 — Не Сомбру-ж мне восхвалять.

 — Кого-кого? — переспросил Дрейк.

 — Ну как – кого? — ответил Курли. — Эх, ну вы и неучи. Поясняю, для тех, кто «в погребе». Король Сомбра – злой тиран в прямом смысле, бывший правитель ныне пропавшей Кристальной Империи. Был свержен Селестией около двух-трехсот лет назад, а также обращен в тень. Она заточила его во льдах, вместе с ним пропала и Кристальная Империя, со всеми ее жителями.

 — А вот интересно, — сказал Василий, — зачем это вообще нужно всем злодеям – злодействовать?

 — Ну как же? Сомбру вон тьма поглотила, вот он и злодействовал. Раз тьма поглотила, чего бы и не позлодействовать?

 — Кстати, я слышал, что у Селестии сестра была – принцесса Луна, — говорил извозчик. — Она якобы за луну ответственна была, а Селестия ее туда же и сослала. За то, что плохо себя вела.

 — В смысле?

 — А вот так – взяла и сослала! Жажда власти у сестры этой появилась, а Селестия в ней врага народа тут-же увидела, и бывай! Нет сестры.

 — Не уверен, — парировал Дрейк. — Принцесса Селестия не такая, она просто так никого на луну не шлет. Наверное, дело в самой Луне было…

 — Так, стоп, — прервал его Курли. — Я чего-то запутался, где какая сестра и кого куда там шлют.

 — Селестия сослала Луну на луну.

 — Луну на луну? Блин, придумали же имя, кто вообще были их родители? Фантазия у кого-то видимо, зашкаливала – Луной назвать. И на луну потом отправить – оп ля! Смешно, чего, я чуть не засмеялся.

 — И не говори, — поддержал Василий. — У меня вот кузина брата дяди моего друга знаете как сына назвала? Знаете? Тапочек! Вы представляете? Я серьезно, она просто взяла и назвала его Тапочком! С юмором у нее, видимо, перебор был. Или с головой недобор.

Мериндорф мирно наблюдал за диалогом друзей, отметив для себя, как же быстро меняется тема. Совсем недавно он рассказывал страшилку, а теперь речь шла о каком-то пони по имени Тапочек. Забавно конечно, но вскоре вся эта болтовня стала потихоньку утомлять народ, пока наконец алхимик не предложил всем лечь спать. Никто спорить не стал.

Мериндорф и Дрейк залезли в свои палатки, Василий запрыгнул в повозку, Веран с Курли с головой утонули в своих мешках, и через пару минут из лагеря стал доноситься дружный храп. Все мирно заснули, даже не подозревая, что совсем недалеко, на ближайшей горе, притаилось странное существо, пристально следившее за группой с тех самых пор, когда они еще начали подходить к горам. Существо это было полностью черного цвета, в темноте можно было разглядеть лишь красные глаза. Охотилось ли оно? Или же это шпион? Кто знает.

Глава 7: Поход в руины | часть 2

Новая находка

Мериндорф стоял на краю небольшого обрыва и смотрел за горизонт, в даль. Небо было затянуто облаками, дул ветер, на котором слабо колыхались полы мантии алхимика. Воздух был чистым и освежающим, и минотавр не удержался, что-бы вздохнуть его поглубже. Всю жизнь он мечтал об этом, и наконец его мечты сбылись. Мериндорф перевел взгляд на небольшой валун, что находился неподалеку слева от него и протянул в его сторону левую руку. Через пару секунд он почувствовал энергию, идущую из его дыхания, и его глаза вспыхнули зеленым пламенем, затем он почувствовал как энергия постепенно, проходя сквозь мышцы и кости, по нервам и венам переходит в руку. Он сконцентрировал свое внимание на камне, и через некоторое время его окутало зеленое свечение. Мериндорф стал мысленно поднимать его в воздух, и он подчинился. Небольшой валун постепенно оторвался от земли и повис над ней где-то в двух метрах. Счастью алхимика не было предела, и он не долго думая вытянул вторую руку, и поднял в воздух еще один камень. Еще некоторое время он вот так стоял и держал их в воздухе, перемещая то вправо, то влево, затем он опустил их, решив попробовать что-нибудь еще. Мериндорф сделал несколько больших шагов назад, затем собрался с мыслями, разбежался и прыгнул с обрыва, который почему-то успел вырасти до невероятных размеров, и полетел вниз.

Однако вниз он летел не долго, в полете он вновь стал что-то колдовать, и через пару мгновений у него из спины выросли два больших крыла, взмахнув которыми он устремился вперед. Еще некоторое время он летал среди деревьев неизвестно откуда взявшегося под ним леса, затем устремился ввысь к облакам. Он летел все выше и выше, как вдруг внезапно почувствовал что-то не то — картинка перед глазами пару раз мелькнула, а в ушах раздался короткий но громкий шум. Этот феномен слегка дезориентировал Мериндорфа, и он решил поскорее вернуться на землю.

Он свернул крылья, и устремился вниз. Поднялся он довольно высоко и по этому вот так лететь ему было еще немало. А тем временем странное чувство повторилось — на этот раз оно было немного дольше, а среди картинок он неразборчиво заметил какую-то синюю пони, и еще какие-то два больших, ярких и оранжевых огня, а посреди громкого шума он услышал чьи-то голоса. Это стало последней каплей, и минотавр стал концентрироваться на земле. Внезапно прогремел громкий хлопок с яркой зеленой вспышкой, после чего Мериндорф обнаружил что стоит на земле. Он телепортировался.

Алхимик стал было искать причину этого странного феномена, как феномен вновь повторился. На этот раз он длился довольно долго, перед глазами у минотавра быстро пролетали картинки, на некоторых мелькала все та синяя пони, а на других он отчетливо видел что-то большое и черное. Помимо шума он опять слышал чей-то голос, который внезапно сменился невыносимым скрежетом. Мериндорф закрыл глаза и заткнул уши руками. Внезапно все стихло, он открыл глаза и заметил, что стоит посреди черной пустоты. Ни пола, ни гор с лесом, ничего, только тьма. Было видно только самого себя. Вдруг от куда-то сзади послышался мерцающий и неразборчивый женский голос. Алхимик оглянулся, там никого не было. Все это было довольно страшно. Он опять услышал этот голос. Ему показалось, что он произносит его имя. Чернота вокруг стала мерцать, и вскоре Мериндорф обнаружил, что опять стоит на том же месте, где приземлился. Все те же горы, тот же лес, что же облачное небо. Вдруг он услышал тот, уже разборчивый и нормальный голос сзади себя

 — Мериндорф?

Минотавр оглянулся. Там стояла синяя единорог с крыльями, это показалось минотавру довольно странным. Она медленно шла в его сторону.

 — А ты еще кто? — спросил Мериндорф

 — Меня зовут Луна. Я принцесса ночи и младшая сестра Селестии. Я пришла в твой сон, что-бы предупредить тебя об опасности.

 — Так-так, стоп! Пришла в мой сон?

 — Конечно. Я могу посещать сны живых существ. Я смотрю тебе нравится магия?

 — Да, ты не ошиблась. А это правда говорят, что тебя заточили на луне?

Принцесса вдруг поникла, опустила голову и с грустью в голосе произнесла

 — К сожалению, да.

Мериндорфу стало жалко ее, однако он ничего не мог сделать, как спросить

 — За что это вас так?

 — Я сама виновата. Меня окутала зависть к сестре, к ее величию. и я попыталась свергнуть ее, и устроить вечную ночь. Моя ночь никому не нравилась, всем нравился только день. Меня охватила зависть, и в итоге она привела меня к такому исходу.

Мериндорф не знал что делать.

 — И что, ты вот так с луны взяла и пришла в мой сон? Но зачем?

 — Обычно я так не делаю, с тех пор как меня заточила Селестия, но это особый случай. Я почувствовала сильное колебание неизвестной энергии, вокруг тебя. Настолько сильное, что я просто не могла оставить это без внимания. Селестия наверняка тоже это почувствовала, однако она ничего не может сделать. Этот Веран, когда вы с ним познакомились?

 — Ну, где-то год назад.

 — Значит все еще можно исправить.

 — Что исправить?

 — Не доверяй ему! Он преисполнен неизвестной мне магией, я не знаю что это, но оно очень сильное, я чую это. Это не магия тьмы, это что-то гораздо страшнее и могущественнее. Не доверяй Верану!

 — Как вы можете обвинять его в этом? Он добрый, веселый и простодушный старик. Да, может быть он и не справился с управлением страны Адвансии, однако он не виноват в этом!

 — Мериндорф, такой страны нет.

Мериндорф смерил ее удивленным взглядом.

 — Как это нет? Он сам мне о ней рассказывал, да и потом Василий узнал его, сказал, что есть и страна такая, и правитель.

 — Послушай… Да, я не знаю как это вышло, что он знает, быть может быть и есть такая страна, но суть не в этом. Я просканировала его жизненную ауру. У него ее просто нет! Вместо нее какая-то неуловимая темная энергия, что движет им. Я лишь хочу предостеречь тебя от возможной опасности! Я…

Внезапно изображение стало искажаться, и Мериндорф резко почувствовал что падает. Последнее, что Луна успела сказать, было

 — Не повтори моей ошибки!

После этого минотавр проснулся. Его тряс Веран

 — Вставай, соня! Пора выдвигаться — сказал он

---

Луна вышла из сеанса. Хотя, вернее было сказать, что она вылетела из него, резко и непроизвольно. Она бы списала все на большое расстояние между землей и луной, однако чувствовала, что кто-то как будто вышвырнул ее. Аликорн очнулась, лежа на серой лунной поверхности, которая уже двести лет мозолила ей глаза. Однако на этот раз что-то было не так, она чувствовала это.

Луна встала и осмотрела лунную поверхность. Вроде ничего необычного. Но она чувствовала чье-то присутствие. Она попыталась просканировать этого некто, однако ей это не удалось. Его энергия не сопротивлялась напрямую, как обычно это бывает с могущественными магами, нет, она была неуловима. Луна еще некоторое время пыталась «поймать» его, но тщетно. В конце концов она не выдержала и крикнула

 — Покажись, трус! Я знаю, что ты здесь!

Крик подействовал на некто, и он решил показаться. Принцесса увидела небольшие скопления черного тумана почти по всей поверхности луны. Черный туман сгущался, и приближался к ней. Внезапно она увидела два небольших светящихся оранжевых глаза, которые смотрели на нее из тьмы.

 — Сомбра? Но как ты…

Два глаза подались вперед, выходя из тумана, и Луна увидела перед собой того самого Верана.

 — Так это ты! Кто ты на самом деле?

Веран лишь смотрел на нее и ехидно улыбался. Луне это надоело, и она стала колдовать. Затем ее глаза засветились, а сама она зависла над ним в воздухе и прогремела на Кантерлотском акценте

 — ГОВОРИ КТО ТЫ, ИЛИ ПОЗНАЕШЬ НА СЕБЕ ВЕСЬ НАШ ГНЕВ! — сказала она. Веран не среагировал.

 — ОТВЕЧАЙ, СМЕРТНЫЙ! НЕ ИСПЫТЫВАЙ МОЕ ТЕРПЕНИЕ!

Веран продолжал молчать, однако среагировал. Он медленно поднял правую руку и щелкнул пальцами. Сразу после этого Луна почувствовала резкий упадок сил. Глаза перестали светиться и она упала на лунный грунт. В глазах темнело, она почти ничего не чувствовала. Через пару секунд онемение прошло, и она постаралась встать на ноги, после чего снова рухнула на землю, ноги просто не держали ее.

Осмотревшись, она вновь заметила Верана, он медленно подходил к ней.

 — Кто же ты такой? Что тебе нужно? — спросила она, но опять ноль реакции.

 — Почему ты преследуешь его? И зачем ты наврал ему про Адвансию? Что тобой движет?

Силы постепенно возвращались к ней, и она решила пойти на хитрость. Постепенно накопив энергию, она резко телепортировалась ему за спину, на десять метров, и выпустила мощный магический импульс. Веран повернулся в сторону, откуда летел выстрел и… ничего не сделал. Импульс просто прошел сквозь него. Сам Веран стоял не шелохнувшись. Луна удивленно посмотрела на него. Внезапно старик оказался прямо напротив ее, стоило ей лишь моргнуть. Он сверлил ее своими светящимися глазами, от которых, как Луна заметила только сейчас, отходило пламя. Его глаза горели. Буквально.

 — ЧТО. ТЕБЕ. НУЖНО?! — уже не в силах терпеть это крикнула Луна. — ЧТО ТЕБЕ ОТ МЕНЯ…

 — Вопрос не в том, что нужно мне. А в том, что нужно тебе — прогремел неожиданно громкий и неестественный голос. Все то же скрежетание металла и гул далекого взрыва, с шипящим уклоном. Голос прозвучал гораздо громче чем Кантерлотское наречие Луны, что не на шутку напугало ее.

 — Я не понимаю о чем ты. — сказала она

 — Всего ты все равно не поймешь, давай я объясню тебе основное. Веран — это лишь физическая оболочка, созданная для моей цели. Мой истинный облик и имя тебя не касаются. — сказал он, после чего испарился. Вихри тьмы, с отблесками огня вновь завертелись вокруг Луны. Они кружили еще некоторое время, и когда расступились Луна увидела перед собой ауру света, окруженную огнем.

 — У меня есть к тебе вопрос. — сказал он — Что нужно тебе?

 — Я не понимаю вас. — ответила ему Луна.

 — Ты пытаешься предотвратить его судьбу, уготовленную мной. С какой целью?

 — Я… Я не…

 — В любом случае у меня есть к тебе предложение. Ты больше НЕ пытаешься помешать мне, а в замен я дарую тебе свободу.

 — Я не знаю. Что ты собираешься сделать с ним?

 — Тебя это не касается. Так ты принимаешь предложение?

 — Каким образом ты меня освободишь?

 — Очень просто, я усыплю тебя. Когда ты проснешься, будешь уже свободна.

 — Я не верю тебе.

 — Если ты откажешься, то я решу эту проблему более кардинально и, говоря по вашему, болезненно. Многие могут пострадать, подумай хорошенько.

Луна не знала, что ему ответить. С одной стороны — свобода, с другой — кто знает, что он там задумал.

После минуты раздумий она наконец сказала

 — Ты обещаешь, что ничего плохого не случится?

 — Вот этого сделать я не могу.

Луна еще некоторое время думала и сказала.

 — Хорошо. Я больше не буду лезть в твои дела. — сказала она. Сразу, как только она произнесла последнюю букву она вновь почувствовала резкий упадок сил. В глазах потемнело, и она стала отключаться.

 — И да, должен предупредить, — сказал Эребус — То, что ты освободишься сразу, будет лишь иллюзией. Сам срок твоего пребывания на луне не сократится ни на секунду. — прогремел он, затем наступила тьма.

---

Компания тем временем собрала лагерь и уже вовсю поднималась в горы.

 — Мериндорф, о чем задумался?

 — Да так, сон дурацкий приснился.

 — О чем сон? -спросил Веран

 — Ну эм… мне приснилась… лапша.

 — Серьезно? А я вот во сне по луне гулял, представляешь?

Группа двигалась по тропинке, ведущей вокруг горы. Пробираться по ней было не сложно, главное не упасть. Дальше пошел спуск, а за ним тропа, ведущая по самому дну гор. Еще долгое время шли друзья по ней, обходя почти все горы, встречающиеся им на пути.

 — Кто не в курсе, мы сейчас где-то на территории Грифоньего царства. — сказал Василий

 — И что? На нас теперь грифоны нападут? — спросил Курли

 — Да нет, мы у юго-западной границы. Тут они почти и не водятся.

 — Сейчас еще вон ту гору обойти и считай пришли — сказал Дрейк.

Весь путь до горы прошел без особых приключений. Однако, обойдя гору друзья зашли в тупик, в виде большого завала.

 — Вот те раз! Ну и куда ты нас привел? — недовольно пробурчал Василий.

 — Неужто дальше мы не пройдем?

 — Хм, постойте… Поворачиваем! — сказал Дрейк.

 — Да погоди ты! Может обойти удастся, не зря же мы второй день идем.

 — Нет, дело не в этом. Просто мы не туда свернули десять минут назад. — пояснил Дрейк

 — Как это?

 — Так! Возле развилки, где еще два таких куста были, надо было свернуть направо!

 — А так чего-ж ты налево-то поперся?

 — Я этим путем второй раз в жизни иду, чего ты ожидал? Пошли!

Развернув повозку, друзья пошли в обратную сторону. Дошли до нужного места, повернули в нужную сторону и пошли дальше.

Вскоре они наконец обошли гору, и перед их глазами открылся тот самый замок, который был увешан всякими растениями. Выглядел он… ну, грубо говоря, не как замок.

 — Слышь Дрейк, что за дела? И вот эту избушку ты замком называешь? — сказал Василий

 — Да погоди ты, там он внутри побольше будет.

Друзья подошли к небольшому строению. Мало того, что он был размером всего-то со средний дом, так еще и конструкция не подходила пот критерий «замок». Она вообще ни под что не подходила. Те временем Курли спрыгнул с повозки, подошел к стене возле двери и постучал по ней. Затем он развернулся и сказал

 — Стены железные, довольно странно.

Эта новость полностью подорвала мнение об этом строении как о замке.

 — По ходу это и не замок вовсе.

 — А так что-ж ты нам сказал, что это замок?

 — Ну а как вот это еще назвать? У тебя есть идеи? — сказал Дрейк.

Курли вошел в дверной проем, Веран с Дрейком последовали за ним. Мериндорф сказал

 — Василий, оставайся тут и стереги повозку. Мы скоро вернемся. — после чего пошел следом за Курли и Вераном.

Строение было небольшим и изнутри, до тех пор, пока друзья не нашли спиралевидную лестницу, ведущую вниз. Первым спустился Дрейк, за ним Курли, Веран и Мериндорф. Перед ними предстал довольно широкий круглый зал, из которого в разные стороны отходило шесть коридоров. Зал освещался странными растениями, которые довольно ярко светились аквамариновым светом.

 — Вот тут мы и ночевали — сказал Дрейк — нам туда — указал он направо от лестницы.

 — Ты не говорил, что тут такие красивые цветочки — сказал Курли, и хотел уже было взять один, как тут Мериндорф вскрикнул

 — НЕ ТРОГАЙ! Это Люминесцвет, он очень ядовитый!

Курли отдернул руку, и на всякий случай вытер ее об жилетку.

 — Пошли — сказал Дрейк и направился в один из коридоров. Мериндорф достал несколько факелов, разжег их кремнем, и раздал их остальным.

Коридор был довольно длинным, друзья шли по нему около десяти минут. В конце концов они пришли в большой зал, ни конца которого, ни стен не было видно из-за темноты.

 — Туда. — скомандовал Дрейк и пошел направо.

Компания еще некоторое время шла вдоль железной стены. Наконец стена закончилась, и друзья увидели ту самую дырку в полу. Дыркой оказался открытый люк.

 — Вон они, я их вижу! — сказал Веран подойдя к люку.

Мериндорф подошел к нему, присел и посмотрел вниз. Действительно, они были там. Небольшие кустики красного цвета, которые ярко светились в темноте.

Сам люк представлял собой глубокое отверстие в полу, толщина которого было два с половиной метра, который уходил в непонятное и низкое помещение, на дне которого и росли эти самые корни Лирна.

Так же в отверстии было некое подобие лестницы довольно странного типа, непредназначенного для копыт, но идеально подходящего для рук и пальцев.

 — Все, я полез. — сказал алхимик

 — Осторожней там — ответил ему Веран.

Мериндорф сел на край люка и аккуратно поставил одну ногу на перекладину, после чего та отвалилась и с треском полетела вниз. — «Нет, не выйдет» — подумал минотавр.

 — Нужна веревка.

Веран вынул веревку из-за пазухи и кинул Мериндорфу.

 — Лови!

Мериндорф поймал веревку и закрепив ее на крышке люка и на одном из поручней снаружи, завязал крепкий узел. Подергав основу, что-бы проверить крепко ли завязан узел, он сбросил конец в отверстие.

Курли все это время ходил с факелом вдоль стены, и разглядывал ее содержимое. Ни рисунков, ни картин с письменами, почти ничего, разве что черный резиновый шнур, идущий вдоль стены. Пройдя еще немного влево, он наконец увидел среднего размера рычаг, от которого и отходил странный шнур. Рычаг торчал по направлению вверх, и Курли, не долго думая, повернул его вниз.

Где-то раздался громкий щелчок, после чего все помещение залил свет прожекторов, висящих ни стенах.

Мериндорф, Дрейк и Веран отреагировали немедленно. Веран громко ойкнув подпрыгнул, Дрейк выругался а Мериндорф, который уже было хотел спускаться в дыру, просто удивленно оглядывался.

 — Упс, — только и сказал Курли — кажется я нашел источник света.

 — Вы только посмотрите — удивленно сказал Веран, глядя вглубь зала. Все остальные последовали его примеру.

Зал действительно был большим, все стены были железными и ржавыми. Почти все помещение было утыкано разными трубами, странными толстыми веревками, а по бокам стояло множество столов с непонятными инструментами. Всю эту картину также дополняли разного рода растения, которые были, грубо говоря, повсюду. Однако больше всего друзей удивило то, что стояло посреди зала.

 — Мать моя кобыла, что это блин такое? — удивленно сказал Дрейк

 — Больше всего похоже на корабль. Однако я еще никогда не видел железных кораблей.

Перед друзьями предстал большое, смахивающее на корабль железное нечто. Оно было довольно больших размеров, метров пятьдесят в длину, и не меньше двадцати в высоту. Оно стояло на небольших железных «ногах», под ним виднелась небольшая дорожка, которая поднималась прямо в него, а хвост слегка напоминал рыбий. По бокам было установлено несколько небольших башенок, от которых отходило по три длинных трубки, смотрящие вперед.

 — Смотрите, вон там вход! — указал Курли на дорожку.

 — Нет-нет-нет, туда мы не пойдем. Мало-ли что может случиться. — отрезал Мериндорф.

 — Да ладно тебе, что может случиться? А вдруг там сокровища? — сказал Веран.

 — Слушайте, это может быть опасно! — сказал минотавр, однако они его уже не слушали. Веран и

Курли смелым шагом направлялись к «кораблю». Дрейк решил остаться. — «Ну и хрен с вами, идите куда хотите» — подумал Мериндорф и начал спускаться.

Глава 8: Инженер на дому

Чем бы изобретатель ни тешился...

Средних лет единорог охрового окраса, в темных защитных очках, карандашом за ухом и с коричневой гривой сидел у себя в лаборатории, работая над очередным техно-магическим устройством. Подобного рода занятие требовало не малых усилий и кропотливости, по этому-то сконцентрироваться на этом деле было не просто. Тем не менее, он был профессионалом с тридцатилетним стажем, и за это время научился почти моментально концентрироваться на чем угодно. На практике сильная концентрация могла в разы увеличить как магический потенциал, так и физическую силу и скорость реакции, позволяя делать невероятные вещи, однако он специализировался именно на мелких деталях и разных изобретениях, в отличии от его напарника.

Его концентрацию прервал звук открывающейся двери.

 — Эй Брейн — услышал он голос напарника — тут работенка появилась.

 — Ну и ч-что на-на этот раз? — как всегда заикаясь спросил Брейн — Й... Есть что-то новое, или к-как всегда?

 — Как тебе сказать. И да и нет.

Брейн недоумевающе посмотрел на него.

 — Это как?

 — Ну, тут заявилась одна моя старая знакомая...

 — П... П-Пинки что ли?

 — Да да, именно она. Дело не в этом, она привела с собой подругу, которой нужен был стандартный вид помощи "Узнать, добыть, принести".

 — Ну и?

 — Фишка в том, что ей нужны доказательства существования некого "Некроманта", на которого якобы работают недавно приехавшие к нам агенты. Она говорит, что видела его ночью в лесу, причем не одна, а со своим личным протеже — дракончиком Спайком. И вот, так и так, говорит, надо рассекретить их, сдать принцессам и того. — объяснил Хидден свистнув.

После нескольких секунд осмысливания его слов, Брейн сказал

 — Во-вот только не г-говори, что ты им по... поверил.

 — Я и не говорю, однако дело есть дело. Сказали добыть инфу, мы ее добудем. Тем более, если они окажутся правы, тогда будет куда интересней. В общем, готовь аппаратуру, я сказал ей, что-бы мы встретились с ней завтра в два.

 — Ка-как всегда н-нагрянешь утром?

 — Конечно. Если за ней следили, то...

 — Д-да знаю я. Спать иди, утром заберешь св-свои прибамбасы.

Хидден направился в соседнюю комнату, оставив Брейна наедине со своей работой. Сама лаборатория представляла из себя небольшую комнату с особой зачарованной обшивкой на стенах, которая не позволяла обнаружить лабораторию, если кто-то сильный решит просканировать местность. Это было одно из изобретений Брейна, которое по сути не блокировало посторонний сигнал, а меняла его траекторию, незаметно искажая и направляя в землю. В итоге сканирующий просто не "видел" лабораторию, вместо этого ему казалось, что под ним просто земля.

Конечно, пока еще никто не пытался тут все "сканировать", однако лишние меры предосторожности никогда не помешают. Брейн тем временем продолжил работать над одним из прототипов своего очередного изобретения. Это был самый обычный телепорт, который позволял телепортировать в любую точку без затрат магии. Однако, так как телепортация все же требовала магию, то для его работы он создал некое подобие магической "батарейки". Проблема была в том, что она быстро разряжалась, а на ее заряд уходило немалое количество энергии.

Пытаясь решить эту проблему, Брейн создал "Квантовый Резонатор", который мог бы стать самым грандиозным изобретением века, если бы ученый выставил его на показ. Суть его заключалась в разгоне отрицательно заряженных электронов, а так же усиление колебания атомов, что по началу вызывало сильный нагрев, до того как Брейн приделал к нему атомный кулер. В итоге аппарат переводил магическую энергию в состояние "G", увеличивая ее мощность в двадцать раз. Однако собрав всю эту ахинею, его ждала еще одна проблема: по непонятным причинам на саму "батарейку" аппарат никак не действовал.

Позже выяснилось, что резонатор может действовать только на энергию в чистом виде, и поэтому сейчас Брейн работает над созданием материала "G", который смог бы удержать энергию вне себя. Изобретатель надеялся создать некое подобие "бочки с энергией", внутри которого установит свой агрегат. "Бочка" должна получиться компактной но достаточно объемной, так как помимо резонатора Брейн собирался установить туда недавно собранный "G-накопитель", который смог-бы поглощать энергию вокруг себя и направлять ее в резонатор.

Принцип любого заклинания заключался в том, что выпущенная энергия, в виде заклинания, после использования ни куда не исчезает, а лишь переходит в состояние "S", в результате чего еще некоторое время не может быть использована. Принцип работы телепорта заключался также в обратной отдачи S-энергии (так как потраченная энергия выходила уже с другой стороны телепорта), и ее дальнейшего перевода в квантовый резонатор, где она вновь заряжалась до состояния G и подавалась в телепорт. Обычно удавалось возвратить лишь не больше половины энергии, но для этого и нужен был G-накопитель.

Сам телепорт работал благодаря наложенному на него заклинанию. Брейн около двадцати лет назад экспериментировал с "автоматизацией" разных заклинаний, благодаря чему и выбился до нынешнего уровня. По сути телепорт был магически запрограммирован телепортировать каждого, после выполнения некоторых алгоритмов действий. Нажать на кнопку там, или ввести код и координаты. Вот именно с вычислением координат была самая сложная часть работы. Брейн провозился с ней около десяти лет, пока пол года назад наконец не нашел более менее идеальную формулу для одностороннего телепорта.

Телепорт был красного цвета, около метра в длину и десяти сантиметров в ширину, на подставке, который в рабочем состоянии быстро вращался, образуя над собой небольшое красное силовое поле, которое нужно было для того, что бы пользователя при телепортации не раскромсало на куски. От телепорта так же имелся пульт, так как на самом аппарате кнопок не было.

А тем временем Брейн наконец закончил вычисления и отправился в свою комнату, выключив свет и закрыв двери.

---

Курли с Вераном аккуратно ступили на дорожку "корабля", которая вела прямиком внутрь странной машины. Вроде крепкая, ходить можно. Курли пошел первым к видневшейся впереди двери, Веран поплелся следом. Окончательно зайдя на корабль они попали в некое подобие маленькой комнатки со странной дверью. Материал обшивки не был известен им, однако сильно смахивал на железо. Веран и Курли встали перед дверью.

 — Ну и что дальше? — спросил Веран

 — Не знаю. Должна же она открываться как-нибудь.

Веран осмотрел помещение и вдруг заметил странную панель справа от него. Посмотрев поближе, он заметил на ней две кнопки.

 — Смотри, тут кнопки какие-то! — сказал он — Так. Нажимаю вот эту.

 — Нет-нет, не надо... — успел было сказать Курли, как его друг нажал на верхнюю кнопку.

Внезапно сзади них послышался шорох Оглянувшись, они заметили что там есть еще одна дверь, и она закрывается. Вернее уже закрылась, преградив им путь назад.

 — Молодец блин. А что если мы застряли тут навсегда?

 — Я не... — ответил было Веран, как вдруг заметил, что от куда-то сверху повалил какой-то пар.

 — Не дыши, вдруг это отрава — зажав нос сказал Курли

Веран последовал его примеру. Через пару секунд пар прекратился, и впереди них открылась дверь.

 — Фух, вроде все. Что-то как-то странно тут двери работают. В стороны отъезжают. — сказал Веран.

Перед ними предстала небольшая, освещенная и довольно уютная круглая комнатка, с белыми диванами по бокам, тремя дверьми и небольшой прямой лестницы посередине.

 — Вау, ничего себе каюта. Прямо футуризм какой-то. — удивился Курли.

 — И не говори. Может это инопланетный корабль?

 — Возможно. Давай так, сначала осмотрим тут все, а потом проверим, как нам выбраться. Эта дверь явно не односторонняя. — с этими словами он направился было вперед, однако обнаружив за дверью, из которых он вышел два прохода с лестницей, направился туда. Веран, тем временем, стал подниматься по прямой лестнице вверх.

Мериндорф ступил на сырую землю, и осмотрелся. Алые корни светились довольно ярко, но глаза не резало, в общем в меру. Алхимик достал из-за пазухи складную корзинку, надел резиновые перчатки и стал аккуратно срезать ножиком растения, затем заворачивал их в ткань и клал в корзину. Дрейк тем временем тихо сидел и ждал, пока все вернутся. Хоть он уже был здесь один раз, все-же его охватывало чувство, что кроме них тут кто-то еще. Заметив за "кораблем" в другом конце зала странную но открытую дверь, он решил пойти и закрыть ее. На всякий случай.

Курли поднялся по лестнице и в итоге вышел в небольшое полукруглое помещение, с большим стеклом впереди и длинной панелью с множеством кнопок и рычагов, а так же двумя креслами. Подойдя к окну, Курли понял, что вышел в нос "корабля". Веран, поднявшись по лестнице, осмотрел помещение, которое ничем не отличалось от того, из которого он сейчас поднялся. Все та же круглая комната, только дверей было четыре. В прочем, их и внизу было четыре, если учитывать ту, из которой они пришли. Веран вошел в ту, что слева. Открывалась она уже нормально, без всяких выкрутасов вроде пара, и Веран попал в уютную комнатку, которая подходила под определение спальни. Небольшая кроватка, столик, кресло, странного типа умывальник и пара небольших окошечек. Осмотрев комнату, Веран вышел, и направился в ту, что спереди. Открывалась она все так-же по кнопке, раздвигалась в сторону, но опять таки без всякого пара. Веран попал в маленькое темное помещение с креслом по середине. Не долго думая, любопытный король сел в него. Оно оказалось на удивление удобным и мягким. Уже ничего не боясь он нажал на первую попавшуюся кнопку. Дверь сзади закрылась, а кресло поехало куда-то вверх.

Проходя мимо корабля, Дрейк вдруг услышал непонятный звук с его стороны и оглянулся. Он увидел, как из верхушки выехала небольшая башня, затем из нее вылезло две странных трубки, затем какая-то странная стеклянная штука, внутри которой сидел Веран. Посмотрев на него еще некоторое время и поняв, что пока все в порядке, он пошел дальше.

Собрав нужное количество корней, Мериндорф услышал тот же гул сверху. Решив, что что-то не в порядке он начал быстро карабкаться по веревке вверх. Однако был вынужден остановиться, услышав треск веревки.

 — "Вот Дискорд, только не это, только не..." — подумал было он, как веревка с треском порвалась, и минотавр пролетев метр шмякнулся на землю.

 — Дискорд тебя побери, твою ж за ногу! — ругался он — Эй Дрейк! Скинь сюда еще веревку!.. ДРЕЙК!!! Ты где там?! — кричал он, однако тщетно.

 — "Разбежались блин. А я тут сиди и жди их, вот как?" — подумал алхимик, уселся на землю и решил зажечь факел, дабы получше рассмотреть помещение.

---

Твайлайт перевернулась на другой бок и продолжила спать. Было уже утро, однако солнце еще не взошло. Под самый конец сна единорожке почудился странный стук, который частично, но не полностью разбудил ее. Стук повторился. Твайлайт открыла глаза и приняла сидячую позу. Спросонья у нее не было никаких мыслей, и она некоторое время просто сидела и смотрела в пустоту, попутно вспоминая зачем она встала, и вообще кто она и что здесь делает. А тем временем стук опять повторился. "Загрузив" наконец свой мозг и поняв, что кто-то стучится в дверь, Твайлайт спрыгнула с кровати и пошла открывать. На пол пути к двери у нее всплыла мысль — кто это вообще стучится к ней ни свет ни заря? От этой мысли все еще не проснувшаяся полностью единорожка остановилась и на некоторое время "зависла", однако спохватившись, пошла дальше. Кто бы это мог там быть? Пинки? Нет, она обычно вламывается снося дверь, и все что на свою беду оказалось возле нее.

Не успев додумать, Твайлайт подошла к двери. Открыв ее она никого не заметила. Она вышла на порог, и осмотрелась выискивая кого-либо, кто мог бы постучаться, однако никого не заметила. Даже улицы были еще пустыми, все спали. Единорожка решила, что ей все же показалось зашла обратно и закрыла дверь. Развернувшись, что-бы пойти обратно и плюхнуться на кровать досыпать утро, она увидела перед собой темную фигуру в шляпе.

Естественно, такой неожиданный расклад неслабо напугал ее, и она бы уже вовсю орала, если странная личность не зажала ей рот копытом.

 — Успокойтесь мисс Твайлайт, это я, Хидден Блейд.

Хидден подождал, пока она успокоится и убрал копыто.

 — Детектив? Что вы здесь...

 — Тише, я по поводу контракта. — почти шепотом, оглянувшись сказал Хидден.

 — Контракта? Какого кон... а, этого. — перейдя на шепот сказала единорожка — Но мы же договорились встретиться в два.

 — Официально да. Однако вы ведь не подозревали, что за вами могли следить? И потом вы наверное на пол понивиля разболтали об этом.

 — Нет, только Пинки.

Хидден посмотрел на нее укоризненным взглядом

 — Если она знает, то считай что весь понивиль теперь тоже в курсе. Значит так, в качестве временной штаб-квартиры мы сделаем ваш подвал. Скоро сюда заявится мой коллега, и установит здесь некоторое свое оборудование. Он должен появиться... — Хидден посмотрел на часы — так, он появится... примерно... сейчас!

Внезапно посреди комнаты, возле деревянного стола произошла красная вспышка, и через секунду там стоял средних лет единорог охрового окраса, в темных защитных очках, карандашом за ухом и с коричневой гривой. На его спине висело два больших мешка, со всякой непонятной техникой, а на голове была надета желтая каска, почему-то надетая задом наперед.

 — Ни... ничего себе, р-работает! — сказал он оглядываясь.

 — Знакомьтесь, Смарт Брейн, инженер, изобретатель, талантливый маг и просто хороший друг — сказал Хидден, указав на напарника.

 — П-приветствую мисс Спаркл. — поздоровался Брейн, протянув копыто.

 — Эм, здравствуйте... — растерянно сказала Твайлайт, ответив копытопожатием.

 — Значит так, план такой. — объявил Хидден — для начала устанавливаем нужную аппаратуру в подвале, затем покрываем библиотеку стелс-полем и сканируем базу "Хранителей". Скажите Твайлайт, где у вас тут подвал?

От такого расклада Твайлайт стала немного сомневаться в том, что вообще ввязалась в это дело, однако сдаваться она не собиралась.

 — Пройдемте со мной. — сказала она.

Твайлайт направилась в сторону подвала, двое напарников прошли за ней. Спустившись по небольшой лестнице единорожка открыла дверь, и группа зашла внутрь. Перед ними предстала освещенная комната, с торчащими ото-всюду корнями, по размерам она была чуть меньше лаборатории Брейна, но так же была заставлена всяческой аппаратурой. Увидев это Брейн поспешил спуститься и оставив мешки с вещами в углу, принялся осматривать агрегаты.

 — Брейн у нас талантливая личность — сказал Хидден, спускаясь по лестнице с Твайлайт — уже тридцать с лишним лет занимается изобретениями и наукой, он мне не только друг, но и хороший учитель.

 — И на к-какой, пардон, помойке вы нарыли эту р-рухлядь? — сказал им инженер, выглядывая из-за аппаратуры.

Такой комментарий немного удивил Твайлайт.

 — Ну, эта техника уже была здесь до того как я здесь поселилась — объяснила она — и потом, эти агрегаты — одни из новейших изобретений века.

 — Сь-серьезно? — вновь посмотрев на железные шкафы, сказал Брейн — елки-палки, видать п-привык к своей технике. У меня все работает с-совершенно по другим пр-принципам.

 — Ладно, хорош разглядывать, надо расчистить территорию.

 — За-зачем? Мне хв-хватит и вон т-того столика. — сказал Брейн.

Хидден удивился такому заявлению, однако ничего не сказал. Его напарник был довольно прогрессивным в изобретениях, видать упростил свой аппарат. Наверное и систему обновил. И когда он все это только успевает?

Брейн, взяв сумку, подошел к небольшому столику. Выложив на него небольшой красный ящичек он сказал

 — Вн-внимание! Фокус-п-покус — после чего достал пульт с большой красной кнопкой посередине и нажал на нее.

Ящик открылся, и из него вылезли четыре раздвижных железных палки, которые уцепились за стол, затем вылез еще одна железная штука, которая раздвинувшись образовала у стенки большой прямоугольник. Потом выдвинулись еще пара аппаратов, образовав пульт управления, и в конце из ящика выдвинулся и "раскрылся" стул. Затем большой прямоугольник начал светиться, выдав большую надпись "загрузка...", после чего появилось множество интерактивных окон, которые висели прямо в воздухе.

Твайлайт смотрела на все это большими глазами с открытым ртом.

 — Это... это как?.. — спросила было она, как вдруг ее перебил чей-то женский голос.

 — Загрузка Хув-Нет завершена, добро пожаловать в сеть, мистер Брейн.

 — А, п-привет Аликс, поздоровайся с нашим н-новым клиентом. — весело сказал Брейн.

 — Интерактивная программа Хув-Нета "Аликс" приветствует вас, мисс Спаркл.

 — Д-да ладно тебе п-прикидываться, Аликс. Поздоровайся нормально.

 — Хорошо, как скажешь Брейн. Ты же знаешь как она может отреагировать на искусственный интеллект.

Брейн оглянулся на Твайлайт, у которой глаза и рот стали еще шире.

 — Мисс Тв-Твайлайт, знакомьтесь э-это Аликс. Я с-собирал ее почти в т-течении всей жизни.

 — А... она что, это... ненастоящая? — удивленно пролопотала единорожка.

 — Это с какой стороны посмотреть, дорогая моя. Роботов часто сравнивают с живыми существами, говоря, что любой робот не может быть живым. Было-бы куда правильней сказать, что все живые существа это сильно развитые роботы, и мало чем от них отличаются. Исходя из этого можно сказать, что я вполне-таки настоящая.

Брейн тем временем уселся за монитор и начал чего-то тыкать и нажимать.

 — Хорошо, на-удивлялись и хватит — сказал Хидден — Аликс, будь добра, установи вокруг библиотеки стелс-поле и просканируй здание, в котором недавно поселились "Хранители".

 — Будет выполнено, детектив. — ответила ему Аликс.

Твайлайт наблюдала за мельканием непонятных картинок возле монитора, и недоумевала, как все это работает.

 — Не волнуйтесь, Брейн вам потом все объяснит. — будто прочитав ее мысли сказал Хидден.

 — Давайте может уже перейдем на "ты"? — сказала Твайлайт

 — Хорошо, давайте. Вас... тебя наверное интересует, что такое сеть "Хув-Нет"?

 — Да, очень. Расскажешь?

 — Ну как сказать, я сам о ней немного знаю. Брейн создал что-то вроде невидимого информационного поля, которое по частоте почти неотличима от обычного магического поля нашей земли, по этому его еще никто не заметил. Хув-Нет был создан для нашей работы, он облегчает многие задачи. Вот например, сейчас Аликс просканирует базу Хранителей, и нам станет буквально видно все комнаты и ходы здания, а так-же кто где находится. Это в разы облегчает работу шпиона, а так-же помогает оставаться незамеченным. Аликс — это, как ты уже знаешь, искусственный интеллект. Брейн создавал ее в течении всей жизни, наполняя все новыми и новыми алгоритмами, делая ее все умнее и умнее. Он-то преуспел в науке алгоритмов, более того, можно сказать, что он создал ее. Он магически программирует некоторые вещи, позволяя творить магию без затрат. Сами вещи питаются от встроенных в них, как же он это называет... мм... а точно, G-накопителях. Они накапливают магию из внешнего мира, направляя ее в предмет. Сейчас он кажется работает над каким-то там Резонатором, который мог бы усиливать энергию для более масштабных изобретений. Вот кстати пример техно-магического предмета — сказал он, показывая наручные часы. — эта штука не просто показывает время, она еще и может делать вот так.

Хидден нажал какую то кнопку, после чего быстро растворился в воздухе. От такой неожиданности Твайлайт даже вздрогнула, однако не успела удивиться, как детектив вновь стал видимым.

 — Это называется часы невидимости. Позволяет некоторое время оставаться невидимым. — пояснил он.

 — Ничего себе — удивилась единорожка — эту штуку он сам придумал?

 — Ну почти. Саму идею ему подал я. Еще есть вот это — сказал он, доставая из-род полы небольшое зеленое кольцо.

 — Я некоторое время занимался изучением магии перевертышей, и как выяснилось, она непригодна для обычных единорогов. Но не с этой штукой — сказал он и надел кольцо на рог. — внимание, еще один фокус.

Его рог засветился оранжевым цветом, от кольца по нему прошла зеленая аура, затем он начал слегка дымиться. Пар полностью покрыл его тело, и через некоторое время рассеялся. Твайлайт увидела перед собой саму себя.

 — Ну как, впечатляет? — сказал детектив ее голосом.

 — Это здорово. Нет, это просто потрясно! Вы представляете какими знаменитыми станете, если выставите на показ свои изобретения? — подскочила Твайлайт.

 — Это и-исключено. — повернувшись в кресле строго сказал Брейн.

 — Что? Но почему?

 — Понимаешь, — сказал Хидден, приняв прежний вид — ну, начнем с того, что мы лишимся работы. Еще все эти технологии имеют немного "военный" наклон, они предназначены отнюдь не для поддержания мира, чего так усердно добиваются принцессы. Если эти изобретения станут известными, кто знает, как пони смогут их использовать. Брейн постарался хорошо за тридцать лет, если их использовать достаточно правильно, то можно будет превзойти в могуществе самих принцесс. А теперь представь, что принцесс в могуществе превзошло большинство населения Эквестрии. Мораль правления принцесс заключается в абсолютной анархии, население боится их, и это даже хорошо, ведь пока оно боится, то и проблем не будет. И в то же время народ любит их, уважает и восхваляет. И при этом принцессам удалось наладить мир и гармонию, и поддерживать его целую тысячу лет, а это достойно уважения.

 — Защитный стелс-купол активирован, сканирование здания завершено. — сказала Аликс.

 — Отлично! Хидден, п-посмотри на это!

Детектив и волшебница подошли к экрану, на котором отчетливо был виден план здания и мелькающие туда-сюда точки.

 — Вот так эта б-база выглядит, а это — указал он на точки — пони, к-которые там находятся. Аликс, вы-выдай-ка мне таблеток этих. — сказал он. Через секунду в воздухе перед ним произошла небольшая красная вспышка, на подобие той, из которой он вылез, и из нее вылетела небольшая круглая таблетка. Брейн не долго думая проглотил ее и подождав пару секунд сказал

 — Вот так намного лучше. Таблетка от заикания, действует в течении дня. — пояснил он.

Хидден еще некоторое время смотрел на монитор, затем сказал.

 — Ну тут все понятно, они что-то пронюхали. Скорее всего этот ваш агент Крауд за тобой и следил. Да, ну и суматоха у них, трудновато будет. — сказал он и достав из сумки странный маленький продолговатый аппарат со стеклышком, надел его на ухо так, что стеклышко оказалось прямо перед его глазом.

 — Прием, прием. Проверка связи. — сказал Хидден.

 — "Прием, прием. Проверка связи." — послышалось со стороны монитора.

 — Хорошо, связь работает. Итак, очки взял, часы взял, набор шпиона взял, перехожу в стелс — сказал он, и задымившись превратился в какого-то неизвестного пони.

 — Я пошел — в конце концов сказал он и ушел под полог невидимости.

Глава 9: Разведка

Веран огляделся, и понял что сам от сюда не сможет выбраться и ему придется либо звать кого-либо на помощь, либо искать кнопку, которая опустит его обратно вниз. Подумав, что даже позвав кого-то, то он мало чем сможет ему помочь, он решил начать тыкать все кнопки подряд. Их тут было не так много, и нажав на первые шесть он понял, что они не работают. Нажав на седьмую перед ним от куда-то выдвинулся какой-то рычаг с красной кнопкой. Не долго думая Веран нажал ее.

---

Звук громкого выстрела и последующего взрыва, услышали все. Выстрел произошел залпом из черных трубок, и пришелся прямо над люком, на Мериндорфа сверху посыпалась пыль и куски растений.

 — "Дискорд, да что они там творят?!" — гневно подумал алхимик, отряхиваясь от ошметков и пыли.

Дрейк уже было подошел к той самой двери, однако услышав взрыв, подскочил наверное метра на три. Приземлившись на ноги он стал нервно оглядываться, и тут заметил большую дымящуюся дыру под потолком, прямо над люком.

 — "Ну ничего себе! Что это Дискорд возьми было?!" — подумал он и решил, что надо бы поскорей возвращаться.

---

Курли уже вовсю тянул руку к заманчивой синей кнопке на большом пульте управления, как внезапный грохот взрыва и легкий толчок корабля заставили его передумать. Он решил все-же не нажимать тут ничего. Веран вон нажал поди уже что-то, бабахнуло как!

Сам Веран, поняв что натворил, и надеясь что никто не пострадал, решил что сразу как выберется, покинет странный железный агрегат. Надавив очередную кнопку, он наконец-таки попал, и кресло поехало вниз. Выбравшись наружу и спустившись по лестнице он подошел к выходу. Там его уже ждал Курли.

 — Это ты там шмальнул? — спросил он

 — Я случайно. Давай уже уйдем от сюда поскорее.

 — Ну, — сказал Курли зайдя в комнату выхода и подойдя к двери — идеи есть, как ее снова открыть?

 — Может опять нажать на кнопку?

Курли осмотрел комнатку и найдя взглядом ту кнопу, которая в прошлый раз открыла дверь и пускала пар, нажал на нее.

Процедура повторилась. Дверь за ними закрылась, был пущен пар, затем открылся выход. Кури и Веран пошли вниз по дорожке.

---

Дрейк подошел к двери. Она вела в какой-то длинный темный коридор, конца которого видно не было. От туда веяло сыростью и слышались странные звуки. Как будто разорвали пакет с гвоздями и теперь они звонко сыплются на железный пол. Дрейк осмотрел проем, и заметил, что никакой двери тут вообще нет. Звук тем временем приближался, и это немного пугало извозчика. Однако любопытство взяло верх, и он прищурившись стал вглядываться в темноту, надеясь что ничего такого там не увидит. Но его надежды не оправдались, когда он увидел вдалеке несколько ярких красных точек, которые судя по всему приближались. Такой расклад заставил его подскочил немедленно рвануть обратно к люку, к которому уже вернулись двое горе-исследователей.

Подойдя к люку, Веран крикнул

 — Эй Мериндорф, ты там?

 — Нет блин, тут никого нет! Какого Дискорда вы все разбежались?! — послышалось из люка.

 — С тобой же вроде Дрейк был, куда он ушел?

 — Да не знаю я! Что-бы еще хоть раз кого-нибудь из вас в поход взял. Скиньте веревку, старая порвалась!

Веран не колеблясь взял из Дрейка веревку и, привязав ее рядом со старой, скинул в люк. Вскоре на поверхности люка показалась голова Мериндорфа, затем и он сам. Выбравшись минотавр смерил всех рассерженным взглядом затем посмотрел на дыру в стене над ними, и сказал

 — Вы что тут без меня творили? Что это за взрыв был еще?

 — Ну... — протянул Веран, почесав затылок — просто я не туда нажал...

Минотавр рассерженно посмотрел на него, и хлопнув себя по лицу, обреченно вздохнул и подумал

 — "Вроде король, а ведет себя как ребенок."

 — Собираемся и уходим. — сказал он наконец.

 — А все-таки, куда Дрейк ушел? — спросил Курли.

Веран оглянулся в поисках товарища, и сказал

 — А вон он, к нам бежит.

Все оглянулись куда смотрел обезьяникус. И действительно, Дрейк со всех ног мчался прямо к ним с другого конца помещения, и был уже на подходе.

 — Несется, как будто привидение увидел.

 — Да уж. Так, собирайте уже вещи и идите к выходу. — сказал алхимик друзьям.

Дрейк тем временем был уже совсем близко. Мериндорф крикнул ему

 — Дрейк, вот скажи мне честно, куда и зачем ты свалил?

Извозчик, подбежав, тяжело дыша сказал

 — Нет времени объяснять, надо валить от сюда поскорее! В том проеме что-то есть, и оно идет к нам.

 — Ты что действительно привидение увидел?

 — Да нет же, я не...

 — Расслабься, их не существует. — сказал Веран — пошли уже скорее, Василий там заснул уже поди.

Компания спокойным шагом направилась к выходу, как внезапно их внимание привлек странный металлический звук, исходящий с того места, откуда примчался Дрейк. Оглянувшись, друзья обомлели — прямо к ним приближалось около десятка здоровенных пауков.

 — Это что еще такое, Дискорд его побери?

 — Я же говорил!

 — Бежим, бежим!

Друзья помчались в сторону выхода. Выбежав из зала они вышли в коридор, ведущий к выходу. Добежав до круглой комнаты, Веран внезапно остановился и сказал

 — Бегите, я сейчас кое-что сделаю.

 — Веран это опасно! Уходим быстрее!

 — Это остановит их, бегите, я сразу за вами. — сказал он, после чего развернулся к проходу и стал что-то колдовать.

Он начал водить руками по воздуху, как то манипулировать, и вскоре его руки стали отдавать магией. Веран расположил одну руку напротив другой, и вскоре между его ладонями стал образовываться огненный шар, который постепенно нарастал, и в то же время сжимался, увеличивая концентрацию. Подождав еще немного, Веран замахнулся шаром и направил его в коридор. В этот момент из его рук вырвался огромный поток пламени, за секунду охвативший собой весь коридор. Мериндорф, в прочем как и все остальные, смотрели на все это с большим впечатлением, выглядело это действительно захватывающе.

Подержав пламя еще немного, Веран прекратил поток и отпустил шар, который тут же рассеялся. Весь коридор теперь пылал ярким багровым пламенем, аж глаза резало.

 — Это их задержит, уходим. — сказал он.

Пауки тем временем уже подобрались к коридору, и несмотря на огонь ,спокойно, цепочкой стали проходить сквозь него. Увидев все это, друзья сильно удивились. Огонь не причинял им никакого вреда, и это плохо.

 — Вот ведь... Быстро, поднимаемся! — крикнул Веран.

Первым полез Курли. Поднимался он медленно в силу своего веса. За ним пошел Дрейк.

 — Блин, да давайте быстрее там! Они уже близко! — крикнул Мериндорф.

Наконец Курли с Дрейком поднялись достаточно, что-бы на лестницу вошел еще кто-то, и Веран подтолкнул минотавра

 — Иди за ними, я следом.

 — Нет, тебе нельзя тут оставаться. Лезь ты, я если что, смогу хоть как-то противостоять им.

 — Не спорь со мной, у меня магия. Отбиться я смогу.

Мериндорф хотел уже было что-то ответить, как один из этих пауков сбил его с ног. Алхимик лежал на земле, отбиваясь от металлических лап паука, в надежде что он... Металлических?

Этот факт удивил минотавра, как у паука могут быть железные лапы? Продолжая отбиваться, Мериндорф схватил его за передние лапы, но отбросить его не вышло, так как паук оказался слишком тяжелым. На минотавра смотрело множество ярко светящихся красных глаз, и он только сейчас понял, кто это на самом деле. Внезапно рядом с ним произошла яркая вспышка, паук отлетел и, врезавшись в стенку, развалился. Мериндорф встал и посмотрел на Верана. Тот вовсю сражался с пауками, бросаясь в них огненными шарами, сбивая концентрированными вспышками света и резво удирая, положив таким образом уже четверых.

 — Лезь наверх! — крикнул он, и минотавр без всяких раздумий подскочил к лестнице и быстро побежал наверх.

Курли с Дрейком были уже наверху, и ждали их обоих. Мериндорф вышел с лестницы и сказал

 — Чего застряли? Вперед, уходите!

 — А где Веран?

 — Сразу за нами, вперед!

Курли и Дрейк помчались к выходу, к этому времени, пуляя вниз огненные шары, поднялся Веран. Выбравшись наружу, он сказал

 — Отойди, сейчас бабахнет.

Мериндорф послушно отступил на пару шагов, наблюдая как его друг творит очередное заклинание.

Веран опять создал что-то на подобии огненного шара, затем метнул его вниз по лестнице. Шар спокойно прошел сквозь все ступени спиралевидной лестницы и сквозь пауков, которые уже лезли наверх, и уже почти достиг дна.

Веран выпустив шар, быстро помчался в сторону выхода, схватил с собой Мериндорфа, и через секунду по им ушам ударила мощная звуковая волна, вызванная большим взрывом. Из прохода с лестницей вырвалось пламя и куски лестницы, а друзей отбросило вперед ударной волной. Пролетев метра три они поднялись и оглянулись. Лестнице был конец, как и их преследователям, однако один паук все же выжил. Он, еле держась на ногах, вылез из проема и бросился в сторону друзей, однако был сбит очередным световым разрядом, посланным Вераном. Паук отлетел и больше не шевелился.

Мериндорф подошел к нему и осмотрел. Паук был механическим. Полностью. Трогать его минотавр не решился, мало-ли что может произойти.

 — Как ты думаешь, что это? — спросил подошедший Веран.

 — Я не знаю. Механический паук какой-то.

 — Ты когда-нибудь раньше видел таких?

 — Нет, вижу впервые в жизни. Как такое вообще возможно?

Друзья еще некоторое время смотрели на труп механического монстра, затем развернувшись потопали прочь.

Снаружи их ждал уже заснувший на повозке Василий, разбудив которого Дрейк спросил

 — Ты что, не слышал взрыв?

 — А... что, где?.. А, привет Дрейк. Что стряслось?

 — Взрыв, говорю, слышал? Два раза бабахнуло и ты не проснулся?

 — Устал в дороге. Хотя, слышал сквозь сон как бабахнуло разок. А что взорвалось-то?

 — Мы тут с роботами воевали, Веран таким образом территорию зачищал, знаешь ли.

 — А вот оно что. Так, с кем? С роботами?!

 — Долгая история. Поехали уже от сюда поскорее.

---

— Мой Лорд, операция с роботами не принесла успеха.

 — Странно. Сколько роботов ты отправил?

 — Десяток, учитель.

 — Хм, видимо они не так просты как кажутся. Они действительно могут представлять опасность для нас.

 — Мой Лорд, было вычислено где они живут.

 — Нас не должно волновать, где они живут!

 — Это деревня в пятидесяти милях от сюда, мы можем выслать три отряда что-бы...

 — Я же сказал, никакой самодеятельности, пока предводитель не вернется! Никаких атак и нападений!

 — Они могут нас рассекретить, учитель!

 — Если мы начнем действовать сейчас, то шанс на то что нас рассекретят увеличится в десять раз! Мы еще слишком слабы, нужно подождать. Наше время еще придет...

---

— Лари!

 — Слушаю, сэр!

 — Я не... кхм, а в принципе называй меня как хочешь. Значит так, созывай своих, будем прятать всю информацию!

 — Куда прятать, сэр?

 — В сейф. Как только наступит полдень, мы телепортируем все документы в архив и покинем это место.

Сотрудник Лари выбежал из кабинета и побежал вдоль коридора, заглядывая в кабинеты и зовя других сотрудников.

Агент Крауд, тем временем, начал выгребать из стола мелкие, но важные бумажки, ставя их в стопку на столе. Вскоре к нему в кабинет завалились почти все офисные работники временной базы. Агент не стал долго ждать, из объявил.

 — Значит так, господа. Вчера ночью я договорился со среднеэквестрийским отделом, и они выслали нам замечательный, средний по размеру, магически запечатанный сейф. Сейчас он стоит в подвале, наша задача собрать туда все бумажные данные. Вопросы есть? Я так и знал, за работу!

Сотрудники тут-же покинули помещение и разошлись обратно по кабинетам.

---

Твайлайт и Брейн наблюдали на мониторе как Хидден подбирается к базе. Единорожка не переставала удивляться научному прогрессу этого инженера, однако спрашивать как и почему все работает сейчас не было времени. То, что постепенно перемещающийся вперед вид на Понивиль — это вид с той камеры, которую Хидден прицепил себе перед уходом она поняла сразу. Помимо вида с камеры, на мониторе в правом нижнем углу так-же имелась еще карта Понивиля и, собственно, самого здания.

Хидден был уже на пол пути к зданию. Он шел по площади, спокойно минуя сквозь толпу. Карта Понивиля у него подсвечивалась на небольшом стеклышке у правого глаза, и по этому заблудиться он не рисковал. В деревне он находился не так давно, поэтому карта ему была необходима. Миновав большую часть пути, к нему внезапно подскочила розовая кудряшка. Так как Хидден был под маскировкой, никто не смог бы его узнать, однако именно маскировка и привлекла Пинки, чего он так боялся.

 — О, привет! Я тебя тут раньше не видела, ты новенький? Давай дружить, меня зовут Пинки Пай! — весело сказала Пинки

 — "Черт, только не Пинки!" — разом пронеслась мысль у Твайлайт и Блэйда.

Хидден поняв, что дело плохо, начал придумывать отговорки. К сожалению несмотря на опыт, именно это у него получалось хуже всего, так как "ловили" его очень редко, и возможности накопить подобный опыт почти не представлялась.

 — Эм, извините Пинки, но я спешу. Мне, э... мне надо идти т... туда. — сказал он, но кудряшка не сдавалась.

 — Устроим вечеринку в честь нового жителя Понивиля! А как тебя зовут? А откуда ты? — продолжала тараторить Пинки.

 — Я, ну э... — протянул Блэйд, и тут ему в голову пришла замечательная идея — я, как бы... эй, это что, тринадцати ярусный огромный торт? — сказал он указывая за спину Пинки.

 — Огромный торт? Где?! — подскочила Пинки и оглянулась.

Пользуясь случаем, Хидден быстро активировал часы, и через четверть секунды стоял невидимый.

Не заметив нигде торта, Пинки повернулась обратно, однако никого не увидела. Осмотревшись по лучше, она сказала.

 — Прятаться от меня решил, значит? Ну ничего, я тебя найду! И обязательно подружусь, и вечеринку устрою! Ты от меня никуда не уйдешь!

Хидден выбежал с площади и укрылся за первым же домом. Оглядевшись, проверив не видит ли его кто-нибудь, он вышел из невидимости и активировал связь.

 — Брейн, прием!

 — Слышу тебя, Хидден. База за следующим поворотом, меняй маскировку.

Хидден сменил маскировку, и теперь он был розовой кобылкой с зеленой гривой. Не долго думая он направился в переулок, благо никого там не встретив. Через несколько минут он вышел на улицу, где располагалась база.

 — Брейн, выведи мне план здания. — прошептал он в микрофон.

 — Принято, вывожу. — услышал он из наушника.

Карта Понивиля сменилась на план здания, по которому мельтешили красные точки.

Хидден подождал, пока заряд в часах накопится достаточно, затем включил их и направился к базе. Осмотрев главный вход, заметив там двух здоровенных стражников он понял, что через него внутрь ему попасть не получится. Заряд кончался, и он быстро юркнул за здание, спрятавшись в кустах.

 — Аликс, выведи мне все входы и выходы здания. Все до единого, от главного входа, до вентиляционных шахт.

 — Поняла вас, детектив. Сканирую здание, подождите немного.

Пока Аликс сканировала здание, Хидден сменил заряд в часах на второй резерв, оставив первый заряжаться. Подождав еще немного, он аккуратно выглянул из кустов. По улице ходило несколько пони, все направлялись куда-то по своим делам. Внезапно среди них он заметил Пинки. Она вела себя довольно странно, подходя и расспрашивая всех подряд, заглядывая в каждый переулок и закоулочку. Явно его выискивает. Вернее того, под кого Хидден замаскировался. Образ того пони шпион придумал абсолютно случайно, и по этому найти его у Пинки не было шансов.

 — Сканирование завершено, найдено 13 выходов, 9 из них не пригодны для использования.

 — Хорошо, перечисли. — засунув голову обратно в кусты сказал Блэйд.

 — Первый ход — это главная дверь. В данный момент она заперта, и охраняется двумя стражниками снаружи, и двумя внутри.

 — Отпадает. Давай следующие.

 — Вторые два — вентиляционные шахты, рекомендуется использовать именно их. Они находятся на крыше здания, попасть туда можно только вскарабкавшись по сливной трубе.

 — Сливная труба наделает много шума, тут нужен другой вариант.

 — О, неужели наш детектив умеет карабкаться по стенам?

 — Умеет, не волнуйся. Вот только придется на время отказаться от невидимости.

Хидден достал из рюкзака четыре накопытника, которые тут-же надел. Подключив их к сети и поставив на зарядку, Хидден вновь сменил маскировку, и опять высунул голову из кустов. И тут же засунул обратно — совсем рядом от него стояла Пинки. Аккуратно, сквозь листву он стал следить за ее действиями, похоже она его не заметила. Он рисковал быть обнаруженным, так как она направлялась прямо к нему. Невидимость Хидден применить не мог из-за накопытников, и по этому ему оставалось надеяться, что она его не заметит. Благо маскировка позволяла: Он превратился в охрового пони с зеленой гривой, и по этому в какой-то мере сливался с текстурами куста.

Пинки подошла к переулку, и осмотрела его. Тот был пуст, за исключением одиноко стоящего прямо перед ней куста. Она осмотрела его, и уже было решила поворошить, как тут сзади послышалось

 — Извините, а не подскажите время?

Пинки обернулась, и увидела какого-то единорога в очках и походной одежде и большим рюкзаком

 — А, привет Ксардакс! Двадцать минут десятого! — весело сказала она.

 — Святые принцессы, я же опаздываю! Спасибо вам большое, я побежал. — сказал тот и тут же умчался.

Пинки вновь повернулась к кусу, и раздвинула ветви. Никого не обнаружив, она побежала дальше.

Хидден воспользовался моментом, пока Пинки отвернулась, залез на стену и постарался спрятаться за сливной трубой. Ни турист, ни Пинки, к счастью, его не заметили, и он полез дальше. Крыша была не угловой, как обычно а прямой и с загородками, и детективу не составило труда перескочить через барьер. Ступив на крышу он пригнулся, дабы его никто не заметил, и выключил маскировку, так как дольше ее держать у него уже не было сил. Сняв накопытники и осмотрев крышу, он заметил торчащие из нее две вентиляционной трубы.

 — Настоятельно советую проникнуть в здание через ту что слева. — раздался голос Аликс — Так как она ближе всего ведет в возможно нужное вам место.

Шпион подполз к большой трубе и, встав на задние ноги и облокотившись, посмотрел внутрь. Труба вела на два метра вниз, затем в сторону. Хидден оперся копытами на край и подпрыгнув, нырнул в проем, шумно приземлившись на металлическую стенку.

 — Блэйд прием! Я понаблюдал за перемещением работников по зданию и пришел к одной интересной мысли. Мы были правы, они действительно что-то унюхали! Сейчас они, скорее всего, прячут всю информацию, только я не могу выяснить куда. Что будешь делать?

 — Вынюхивать. — коротко пояснил Хидден.

Выявив на экранчик стеклышка план вентиляции, он пополз вперед. Судя по плану, он должен сейчас повернуть на право, и выйти через нижнюю отдушину. Действуя инструкциям, шпион дополз до отдушины, и аккуратно отодвинув металлическую сетку посмотрел вниз.

Там располагался самый обычный офис. В нем был всего один пони, который разгружал письменное содержимое своего стола. Тут в кабинет вошел еще один и сказал

 — Ну чего так долго?

 — Сейчас, я уже почти закончил. — ответил тот — вообще не понимаю, зачем пришлось вдруг брать и выгружать все бумаги.

 — Ну, мы вроде как возвращаемся, так комиссар сказал. Вещи собираем и валим! Давай быстрее, жду за дверью.

Второй сотрудник покинул помещение, а первый продолжил собирать бумаги, не заметив как за его спиной словно из пустоты появился его точный двойник...

Вколов в единорога снотворного, Хидден аккуратно спрятал его под стол. Снотворное действовало в течении двадцати минут, и при этом имело легкую добавку амнезиака, в результате усыпляемый, когда просыпался, помнил все смутно и неразборчиво. Подхватив стопку с бумагами магией, шпион, будучи в маскировке под того кого усыпил, направился к выходу. Толкнув дверь и выйдя наружу, он услышал

 — Ну наконец-то, Винд, объявился таки! Чего ты там так долго копался?

 — Неважно. Куда нести?

 — Ты что, вообще комиссара не слушал?! Сказали же, в подвал и в сейф!

 — Хорошо, хорошо. Не ори, понятно все.

Спрашивать где подвал Хидден не стал, что-бы не привлекать лишнего внимания. Вместо этого он осмотрел коридор, и увидев, как по нему бегут несколько пони с такими же стопками, направился за ними.

Шпион спустился в подвал. Подвал представлял собой небольшое деревянное помещение, с большим сейфом в углу. Рог уже болел от того, что он одновременно поддерживал два заклинания уже долго. Сейф оказался довольно большим, в нем могло уместиться до десяти пони одновременно, а по бокам внутренних стенок стояли небольшие полочки, на которых умещались стопки бумаг. Другие сотрудники оставили бумаги на полки, и покинули подвал. Хидден сделал тоже самое, однако остался в подвале.

 — "Черт, ну и как же мне найти тут то, что нужно?" — подумал он.

Поразмышляв еще немного, он оглянулся на выход, дабы проверить нет ли там никого, затем заговорил в микрофон.

 — Аликс! Передай мне информацию о тех сотрудниках, которые несли бумаги из главного сейфа.

 — Какого рода информация нужна вам?

 — Такого, что ты просканируешь все бумаги на время, которое они тут находятся, и время всех сотрудников, которые несли информацию из главного сейфа, выявив тем самым совпадения.

 — Будет сделано, детектив.

 — Блэйд! К тебе направляется сотрудники, спрячься! — услышал он голос Брейна, и не долго думая включил невидимость и отошел от сейфа. Еще двое пони, переговариваясь о чем-то, зашли в подвал, и оставили в сейфе по стопке и немедля вышли.

 — Сканирование завершено. Подсвечиваю документы из сейфа. — произнесла Аликс.

Вдруг Хидден увидел, как через стеклышко, сквозь стены сейфа стали просвечивать синим отдельно взятые бумажки. От этого детектив, честно говоря, немного офигел.

 — Ну как тебе новая функция твоей стекляшки? — сказал в наушнике голос Брейна.

 — Брейн... блин, да как ты... вообще... на неважно. Я полагаю, это выделились нужные нам бумаги?

 — Нет, это варианты, в которых скорее всего содержится нужная нам информация. Что-то одно из этого.

Блэйд перевел взгляд на сейф. Бумаг было подсвечено всего три листа, в разных стопках.

 — Думаю, мне не составит труда найти то что нужно.

 — И еще. Когда будешь, доставать листы, просто поднеси их в зону своей видимости, очки сами просканируют и запомнят всю находящуюся там информацию.

И вновь Хидден был удивлен, однако сделал как велит напарник. Зайдя в сейф, он достал одну из подсвеченных бумаг и развернул перед своим лицом. Ничего не произошло.

 — Слишком близко поднес, надо поднести так, что-бы видно было полностью. — пояснил Брейн.

Детектив отодвинул лист чуть подальше, и через пару секунд услышал щелчок.

 — Хорошо, давай следующую!

---

— Ну и где опять этот Винд?

 — Вроде как в подвал зашел, но не выходил еще.

 — Дискорд его за ногу, там-то он чего копошится? Иди сходи за ним, я проверю офис, вдруг он там.

 — Да с чего ему туда возвращаться?

 — Я не знаю, бумажку какую может забыл, или еще что-то, ты же его знаешь. Иди давай!

 — Хорошо.

Бардовый пони направился прямиком в подвал, пока его темно-синий товарищ пошел осматривать офис. Сотрудник вошел в помещение офиса, и стал расхаживать между рабочих столов. Винда нигде не было. Походив еще немного, и осмотревшись, работник собирался было уже уходить, как вдруг услыхал шорох из под стола. Нагнувшись он увидел мирно спящего Винда.

 — Винд, мать твоя кобыла!!! — тотчас заорал он.

Винд от неожиданности подскочил, и ударился головой о стол. Потерев голову, он вылез и спросил

 — Что произошло?

 — А вот это — ответил ему напарник — я бы хотел спросить у тебя! Какого хрена ты посреди рабочего дня спать под стол завалился?!

 — Я... Я не... кажется я потерял сознание, когда собирал бумаги.

 — Потерял сознание! — передразнил его сотрудник — кто ж теряет сознание, когда бумаги из стола выскребает? Ты же их в подвал еще отнес потом, вернулся зачем?

 — Я не относил.

 — Как это не относил? Мы ж видели как ты взял стопку и понес в подвал. У меня еще спрашивал, куда нести...

 — Да клянусь я! Я отчетливо помню, как отключился, когда их из стола выгребал. Никуда я их не относил!

 — Да брось, не помнишь наверное!

---

— Эй Винд! — раздался голос из двери в подвал. Хидден обомлел, и тут же, свернув и спрятав бумагу за спину, включил маскировку.

 — Винд, чего ты тут так долго? Иди, тебя Рекс там ищет.

 — Да конечно — ответил Блэйд — я, эм... я сейчас, погоди. Тут несостыковка какая-то.

 — Что бумаги какой-то нет?

 — Возможно. Это я и выясняю. Иди уже, я сразу за тобой.

 — Ну хорошо. Как знаешь, только давай быстрее тут. — сказал бардовый пони, и ушел наверх.

Вытерев пот со лба, Хидден прошипел в трубку

 — Брейн, зараза!..

 — Прости, я просто отвлекся, не заметил его. Тут этот дракончик проснулся, в подвал приперся, стоит с открытым ртом, Твайлайт ему все объясняет. Больше не повторится, обещаю!

 — Ну ладно. Только на этот раз выведи мне план здания еще раз, сам смотреть буду.

 — Да без проблем.

---

— Я отчетливо помню, как собирал бумаги, а затем отключился! — уверял друга Винд. Тут в комнату вошел бордовый.

 — Эй Рекс, Винд там, что-то ищет, обещал скоро прийти — сказал он, и тут же застыл.

 — Винд? Так ты же в подвале! — удивился он.

 — Да не был, блин, я в вашем подвале!

 — Погодите ка — сказал Рекс — если Винд здесь, то в подвале кто?

 — Вот дискорд, перевертыш!

 — Боб, беги предупреди комиссара, Винд, сообщи охране. У нас шпион!

Глава 10: Дорога в Мейнхеттен

Технологии в Эквестрии не были столь развиты, как в других мирах. Будь здесь человек, он сказал бы, что это помесь современности со средневековьем. И действительно, где еще можно встретить разъезжающего на карете пони, у которого есть вполне современный фотоаппарат, или даже куча аппаратуры в подвале? А все из-за чего? Разумеется, магия! Некоторые изобретения попросту не нужны пони, потому что им их вполне надежно заменяет магия. Вот поэтому наука в Эквестрии просто проходит мимо каких-либо технологий.

Это касается и здешних строений. Везде сплошь стоят либо каменные, либо деревянные постройки, многие из которых зачарованы на "нерушимость". К чему, спрашивается, тут прогресс? И красиво и надежно! И тем не менее, не только в Эквестрии, но и по всему миру остались еще строения, которые не подходят под определение "магические". Крупные и не очень, полуразрушенные подземные металлические здания, которые раскиданы по всему миру, словно осколки прошлого, столь давнего, что даже сама Селестия мало что сможет припомнить. Когда-то и они для чего-то служили, однако теперь это не более чем куча металлических, заросших лианами руин.

Одно из таких строений и стало притоном, для одного очень могущественного колдуна.

---

Некромант в черной тунике с большим плащом подошел к алтарю. Вот уже который раз этот дух беспокоил его, однако у него на это были весомые причины. Алтарь представлял из себя простой, широкий каменный стол, с разнообразными узорами по краям, стоявший на еще более широкой подставке, а вокруг него стояло четыре массивных столба. Ну, в общем, самый обычный алтарь. Колдун подошел к алтарю и, взмахнув посохом, ударил им оземь. В месте, где он попал посохом, в миг разлетелись зеленые искры, которые резко увеличились в количестве и стали вращаться над алтарем. Колдун еще долго стоял и спокойно смотрел на все это, пока в вихре не образовался силуэт высокого и тощего трехрогого аликорна. Некромант ухмыльнулся, и произнес

 — Ну? И что на этот раз?

 — Ты знаешь, зачем я тебя позвал — ответил зеленый силуэт громким змеиным голосом.

 — Странно, странно — с иронией сказал колдун — вроде бы древнейший дух смерти, а терпения ни на бит. Я же сказал, что верну должок. Конкретную дату, насколько я помню, я не назначал.

 — Ты уже семь сотен лет говоришь мне одно и то же!!! — громыхнул дух — сколько еще можно ждать?!

 — Терпение, друг мой. Или ты забыл, чьими силами твой неугомонный братец содержится в этой... как же вы это называете... временной дыре?

Дух открыл было рот, но тут же отвернул голову в раздумьях. Было видно, что колдун задел "за живое".

 — Демоник Сабер здесь не причем! Тьма поглотила его, но он не виноват в этом! Не виноват, что открыл тогда тот поганый ящик!

Некромант приподнял бровь.

 — Я не знаю о чем ты, но факт остается фактом. Твой старший брат, насколько мне известно, представляет большую опасность для всего живого на планете, и моими силами ему пока не удалось сбежать. Кстати, что за ящик?

 — Ящик Пандоры. Древнейший и опасный артефакт, открыв который можно ожидать чего угодно. Это все, что тебе о нем следует знать. — отрезал аликорн.

Колдун смерил его недовольным взглядом, и сказал.

 — Тебе не следует так же забывать, что сейчас твои силы настолько низки, что вряд ли смогут удержать его там...

 — На тебя же я эти силы и потратил! И течении семиста лет не могу дождаться никакого результата!

Колдун оперся на посох

 — Но тем не менее прогресс у меня есть, уверяю тебя. Подумай сам, ведь я мог обмануть тебя, оставить артефакт себе, а тебя уничтожить. Но тем не менее я этого не сделал, хотя если честно, очень хотелось...

 — Довольно!!! — громыхнул голос аликорна, и эхом распространился по пещере, в следствии чего с потолка посыпались мелкие камушки. — Я даю тебе еще год. Всего один год! Если до этого времени я не увижу результата, я силой заберу артефакт, а тебя сотру с лица земли!

 — Года не понадобится. Все уже давно сделано, нужно лишь правильно выбрать момент. — ответил Некромант.

Дух смерил его недоверчивым взглядом, и в конце концов произнес

 — Хорошо. Я поверю тебе. На этот раз. — после чего исчез в яркой вспышке.

Маг недовольно фыркнул, буркнул что-то в счет характера древних духов и, опираясь на посох, поковылял прочь.

---

Хидден сканировал последний лист. Услышав щелчок, он тут же положил лист в стопку к остальным. Вроде все, все листы готовы, осталось выбраться из здания, добраться до библиотеки, обработать полученную информацию, а заодно допросить Брейна насчет его "новых технологий". Не долго думая, шпион посмотрел на карту, выискивая наиболее подходящий маршрут. Ненароком он заметил на карте, что того пони, которого он вырубил, нет на месте. Это не предвещало ничего хорошего, и Хидден начал искренне надеяться, что он ничего не помнит. Однако еще одна мысль пришла ему в голову — ведь его видели здесь в его обличье, а это значит, что если он встретится с тем бардовым пони, то они сразу все пронюхают. Надо бы успеть выбраться от сюда до этого времени.

 — Аликс! Ты назвала мне только три хода. А что там с четвертым?

 — Четвертым выходом является канализация.

"Вот Дискорд!" — подумал про себя детектив.

 — А можно как-нибудь выбраться через вентиляцию?

 — Вентиляционные ходы были перекрыты. Так же как и основной вход.

 — Как это?

 — Не знаю точно, но мне кажется вас обнаружили.

Эта новость заставила Хиддена немного занервничать. Пора бы уже валить от сюда. Выявив на карту выход в канализацию он обнаружил только сортир и еще какой-то люк в уборной. Добраться до него ему не составило бы труда, если бы не переполох на базе. Не долго думая он замаскировался под того бардового, и стараясь сохранять спокойствие, вышел из подвала. Немногочисленные сотрудники носились туда-сюда, среди них были и стражники в черных костюмах. Не обращая внимание на толпу, Хидден направился по заданному маршруту. Внезапно из какого-то кабинета выскочил тот самый бардовый пони и, увидев "себя", некоторое время стоял и вникал. Блэйд воспользовался этим, что-бы рвануть к уборной, до которой оставалось еще чуть-чуть. До бардового в конце концов дошло, и он заорал

 — Эй! Он здесь, я его вижу! — и кинулся за ним.

Бежал он на удивление быстро, и вскоре настиг шпиона, бросившись ему на спину.

К этому времени подоспел Крауд и еще несколько охранников. Агент удивленно посмотрел, как на полу дерутся два Боба. Вернее было сказать возятся, пытаясь нанести друг другу хоть какой-то урон.

 — Немедленно прекратить балаган! — вскрикнул он, после чего оба бардовых сотрудника подскочили, и уставились на него.

Агент Крауд посмотрел сначала на одного, потом на другого, потом опять на первого, в надежде найти хоть какие-то отличия. Но как бы не так — оба Боба выглядели абсолютно одинаково.

 — Кто из вас настоящий?! — не выдержал агент.

 — Я! — синхронно сказали двойники.

Крауд понял, что мало что этим добьется, и стал думать. Его мысли прервал темно-синий сотрудник.

 — Только настоящий Боб может знать, где находится наша заначка с сидором!

Все тут же переглянулись на него. Тот немного сконфузился, но тут же встрепенулся и сказал

 — Пусть скажут оба! Ты начинай! — указал он на левого.

 — Да не вопрос! Наша заначка с сидором находится в корнях под деревом у окраины леса! — с гордостью сказал он.

 — Теперь ты! — указал он на второго, коим и был Хидден.

 — Ну, наша заначка находится под деревом у окраины леса. — повторил он.

 — Откуда ты знаешь?! — вскрикнул левый Боб. — он точно шпион!

Крауд выжидающе смотрел на это "шоу идиотов", думая, сказать им, или посмотреть, что будет дальше.

 — Так. Если ты знаешь — указал он на левого — и ты тоже — указал он на правого — то кто же из вас тогда настоящий?

 — Скажи мне Рекс, ты идиот? — не выдержал Крауд. — если первый знает, то конечно же он настоящий, а второй просто повторил за ним! Вот этот шпион! — сказал он и указал на Хиддена.

 — Я не шпион! — крикнул Блэйд, пытаясь сымитировать всю ту тупость в голосе, коим владел Боб — И вообще меня здесь нет!

Крауд сначала не понял о чем он, однако через секунду шпион растворился в воздухе.

 — Вот дрянь! Ищите его, он где-то тут! — вскрикнул он.

Сотрудники и агенты тут же начали выискивать шпиона, размахивая перед собой копытами, словно находясь в темной комнате.

Крауд стал размышлять. Если двери заперты и охраняются, а вентиляция, через которую возможно он и пробрался внутрь, заблокирована, то у него остается только один выход.

 — Все в уборную, он в канализации! — скомандовал Хайп.

Хидден тем временем был уже в уборной. Это была небольшая комнатка, с ведрами, тряпками, шваброй в углу, и небольшим люком посередине. Вдруг детектив услышал писк на часах, и с ужасом взглянул на них. Этот писк мог означать только одно — заряд перегорел. Хидден вышел из невидимости, так как перегоревшие часы больше не могли работать. Починить он их не мог, это дело рук Брейна. Услышав приближающиеся шаги и голоса он без раздумий стал сдвигать тяжелый люк. Тот поддался не сразу, и сдвинувшись на пару сантиметров детектива обдало канализационной вонью. Шаги быстро приближались, и Блэйд едва успел запрыгнуть в отодвинутый люк, прежде чем двери распахнулись. Пользоваться лестницей он не стал, просто спрыгнул вниз. Там всего-то четыре метра. Спрыгнув на дорожку возле канавы, он увидел перед собой длинный тоннель, который заканчивался решеткой. Поворотов нигде не было, и Хидден посмотрел в другую сторону — тоже самое, только решетка стояла ближе, буквально перед ним. Поняв, что никуда убежать он тут не сможет, он посмотрел на верх и увидел длинную трубу, проходящую по всей канализации.

Крауд распахнул двери и, осмотрев уборную, заметил открытый люк. Не долго думая он спрыгнул вниз, как и Блэйд не пользуясь перекладинами. Приземлившись на каменную поверхность он осмотрелся. Вскоре к нему подоспели еще несколько агентов. Канализация была пуста.

 — Прочесать всю дорожку, возможно он где то тут, под невидимостью! — приказал Крауд.

Агенты за несколько минут прочесали и осмотрели всю дорожку, и, вернувшись, сообщили.

 — Его нигде нет.

"Дискорд бы побрал этих шпионов!" — гневно подумал агент и, осмотревшись еще раз, сказал

 — Мы его потеряли, уходим.

Все агенты стали по одному подниматься по лестнице, предназначенной специально для копыт, пока все не скрылись. Послышался звук задвигающегося люка, затем наступила тишина.

Хидден шумно выдохнув, спрыгнул с трубы. Посмотрев на нее еще раз, он удивился, как он вообще на нее залез? Во всяком случае ему удалось оторваться. Спокойным шагом он направился к следующему выходу из канализации. Судя по карте, он вел на улицу, в какую-то подворотню.

Хидден подошел к лестнице, и не спеша полез наверх.

---

Крауд зашел к себе в кабинет. Шпионов он ненавидел больше всего, и сегодняшняя неудачная попытка поймать одного из них сильно сказалась на его настроении. Через минуту в его кабинет вбежал Лари, и объявил

 — Сэр, было выяснено какие файлы он просматривал.

 — Что ж, и какие же?

 — Вот эти четыре документа, сэр. — сказал Лари, и протянул ему четыре бумажки.

Крауд внимательно осмотрел их, и сделал кое какие выводы.

 — Лари, кажется я знаю, где он появится в следующий раз.

 — В среднеэквестрийском отделе, сэр?

 — Да, именно там. Несомненно, этого шпиона послала к нам не кто иная как мисс Спаркл. Неугомонная единорожка, все про Некроманта вынюхивает.

 — Сэр, потише, нас могут услышать остальные сотрудники.

 — Да, пожалуй. — полу-шепотом произнес агент — Она ведь и понятия не имеет, что сами Хранители о нем ничего не знают. Какого же будет ее разочарование!

 — Предупредить базу, сэр?

 — Нет, не надо. У меня есть идея получше.

---

Хидден аккуратно приподнял люк, и осмотрелся. Рог упирался в верхушку, и ему пришлось поднять его довольно высоко, что-бы осмотреться. Благо рядом никого не было, он действительно оказался в тихой подворотне. Отодвинув люк, шпион вылез наружу, и сел между какими-то мешками и кучей досок, что-бы отдышаться. Сегодня он потрудился на славу, чему сопутствовали легкий шок и магическое истощение. Он еще некоторое время вот так посидел, отдохнул, затем наконец встал и задвинул люк обратно. Все, что сейчас оставалось сделать — добраться до библиотеки. Особого труда это не составляло, и он тут же включил новую маскировку.

Выбравшись из подворотни, он проложил маршрут и двинулся вперед. Все было уже позади, и он спокойно, рысцой направлялся к библиотеке. Однако он слишком поздно вспомнил, что где-то тут бродит Пинки. Кудряшка подскочила к нему и протараторила

 — Простите, а вы не видели тут новенького? Такой рыжий, с красной гри... Святые кексики, еще один новенький!!!

Хидден понимал, что предыдущая уловка уже не сработает, убежать от нее не представляется возможным, часы невидимости сломаны а раскрыв ей свою личность он рискует провалить все задание, даже не смотря на то, что оно уже завершено. Оставалось только подыграть.

 — Как тебя зовут? А от куда ты? А какой твой любимый цвет? А ты любишь кексики? А ты...

 — Привет! Я э... я, меня зовут Монгернштерн, я ээ... я ищу библиотеку. Не подскажете где она? — со слабым акцентом сказал детектив.

 — О конечно! Пройдемте со мной!

---

В библиотеку постучали. Твайлайт уже не следила за монитором, а сидела и читала какую-то книгу в гостиной. Услышав стук, единорожка нехотя отложила столь интересный рассказ о каком-то странном двуногом существе, ненароком попавшем в Эквестрию и в итоге спасающем ее, и пошла открывать. На пороге стояли Пинки и еще какой-то пегас, салатового цвета с коричневой гривой и усами.

 — Привет Твайли! Это Монштерган, он говорил, что ищет библиотеку! — пискнула кудряшка.

 — Ох, спасибо вам Пинки, что проводили, у меня тут есть очень важные дела. — сказал незнакомец, входя в здание — Насчет этой вашей пупер-дюпер вечеринки поговорим потом, договорились?

 — Оки-доки-локи! — ответила Пинки, и ускакала.

Незнакомец подождал, пока та ускачет подальше затем шумно выдохнул.

 — Ну, и что же вас привело в нашу библиотеку, мистер Моргештрен?

 — Работа. — коротко ответил тот, и снял маскировку. — вернее ее успешное завершение.

 — Хидден? Так это ты...

 — Пройдем в подвал.

Твайлайт согласилась, и они направились к Брейну. Спустившись в подвал, они подошли к монитору. На нем было изображено четыре листа. Брейн внимательно их разглядывал, затем повернулся и сказал.

 — О, ты уже вернулся? Хорошо, перейдем сразу к делу. — повернулся он обратно — в общем, как мы и предполагали, тут ничего связанного с каким-либо Некромантом. Вообще ничего, даже намеков на какого-либо колдуна тут нет. Тем не менее, здесь есть координаты некой среднеэквестрийской базы, откуда они и пришли. Вся соль в том, что несмотря на название, среднеэквестрийская база находится отнюдь не посреди Эквестрии. — сказал он, и вновь повернулся к ним.

Друзья переглянулись

 — А где же?

 — За ее пределами, как ни странно. Неподалеку от восточной границы. Туда-то нам и лежит путь, если мы хотим продолжать. — сказал он, и многозначительно посмотрел на Блэйда — мы ведь хотим продолжать, Хидден?

Тут Хидден понял о чем тот говорил. Твайлайт заказывала исследовать только временную Понивильскую базу, однако корни этого дела уходят куда глубже, в принципе как он и предполагал.

Он осмотрел друзей. Брейн спокойно, выжидающе сидел, а Твайлайт смотрела на него щенячьими глазками.

 — Давай же, Хид! Соглашайся! Не часто к нам заявляются с такими интересными делами.

Еще немного подумав, детектив сказал

 — Да, пожалуй мы продолжим расследование.

 — Спасибо! — кинулась в объятия единорожка.

 — Эмм... — только и успел произнести детектив. Это настолько она хочет рассекретить Некроманта? Нет, видимо дело не только в задании, она привыкла во что бы то ни стало добиваться своего. В прочем как и он сам.

Твайлайт наконец отпустила его, и немного сконфузилась. Заметив это Хидден сказал

 — Да не стесняйся, друзьям принято обниматься. Мы же теперь друзья?

 — Ну, да конечно.

 — Вот и славно. Значит, я так понял, нам предстоит длинное и грандиозное путешествие на край Эквестрии?

 — Я бы мог перенести нас с помощью телепорта, вот только боюсь он не сможет вынести всех нас, даже по отдельности. Но мы могли бы отправится туда из Мейнхеттена, а до него доехать на поезде.

 — Отлично! Выезжаем сегодня же после полудня. Твайлайт, ты с нами?

 — Разумеется!

 — Отлично. А теперь, о других делах. Брейн, тут у меня часы перегорели.

---

Древний дух смерти летел по Тартару. В полете он осматривал его, и жалел, что некогда великое подземное царство стало не более чем тюрьмой новоиспеченных принцесс. И пусть им некогда правил враг всего живого, ведь после его свержения это место могло стать чем-то более, чем тюрьма. Однако, здесь еще остались руины дворца, в которые и направлялся дух.

Дух смерти влетел в некое подобие гигантской каменной комнаты для заседаний, где принял свой истинный образ — высокий, тощий аликорн болотно-зеленого цвета, с яркими зелеными глазами без зрачков, и тремя загнутыми назад рогами.

 — Фрозен Тор! — вскрикнул он. — Фрозен Тор, я знаю что ты здесь!

Выждав паузу, он вновь крикнул

 — Фрозен Тор! Эй Фрост, выходи уже!

Из-за угла к нему вышел еще один аликорн, у которого так же как и у него было три рога. Он отличался от него — он не был тощим, даже наоборот массивным, а его тело было как-будто скованно изо льда. Он был белого цвета с сильным голубым оттенком, а глаза горели синим пламенем.

 — Ты знаешь, зачем я тебя позвал, Думатор? — спокойно обратился он к нему.

 — Нет, братец. Не томи, говори уже.

Фрозен подошел поближе. В месте, где он наступал, образовывалась белая корка льда.

 — Я чувствую магическое волнение во временной дыре. Оно нарастает все сильнее, и скоро даже мы не сможем сдерживать его. Это может значить только одно, брат мой. — протянул он грубым ледяным голосом. — Демоник Сабер скоро вернется.

В момент у Думатора пролетели все воспоминания, которые остались после инцидента с их старшим братом. Куча разрушенных городов, огромные пожары, массовые катаклизмы, множество смертей, миллионы вымерших видов и гигантский багровый силуэт трехрогого крылатого демона, с пламенным взглядом, прожигающим рассудок. Мотнув головой он отогнал эти воспоминания. Такой расклад явно не устраивал его.

 — Мы можем что-то сделать? — взволнованно спросил он.

 — Боюсь, что ничего. Мы сделали все что могли, даже особенно сильные смертные помогали нам. Этот твой Некромант немало усилий приложил, лично залатывая магические утечки, Стар Свирл в свое время тоже помогал ему, а Сомбра так вообще помог нам заточить Сабера. Жаль только ему пришлось пожертвовать собой, принцессы его так и не поняли. В итоге он сам был заточен, и даже уничтожен. Жаль его, был бы хороший король, если бы не проклятие. Все что мы можем делать, это сдерживать Демоника столько, сколько сможем, затем, когда он выберется, вновь постараемся победить.

 — Да. Чего нам волноваться, его уже три раза победили! — пытаясь успокоиться сказал Думатор. — Взять Сомбру этого, или Дирода... как его там... Дирода Коллайдера.

 — Дирод победил его не потому, что хотел спасти мир, ведь он и сам хотел его захватить. Он помогал завоевывать его своему господину. Да, не было существа преданнее, чем Дирод.

 — Да, интересно где он сейчас?

 — Разве он не умер?

 — Нет, я бы это почувствовал. Он до сих пор жив, явно что-то замышляет. Кстати, как там детишки твои? Не шалят больше?

 — А, Вендиго-то? Да нет, подросли уже, более серьезно относятся к сохранности мира.

 — Повезло тебе, с наследниками-то. У тебя они хотя-бы есть. Хорошо, поговорили и хватит. Дела не ждут, я полетел. Удачи тебе, братец!

Ледяной аликорн проводил взглядом обернувшегося зеленым дымком и улетевшим в окно брата. "Если-бы все было так просто" — подумал он.

---

Хидден сидел гостиной на диване, и ждал, пока его товарищи наконец соберут все, что нужно. Брейн, естественно, брал с собой всю свою аппаратуру, и даже успел сгонять домой еще за кое-какими гаджетами, после чего вновь эффектно появился в красной вспышке телепорта, Твайлайт собирала в основном книги и... и все. Что насчет Хиддена — у него все было при себе. Детектив, смотря на то как единорожка собирает вещи, не удержался, чтобы спросить

 — Твайлайт, зачем тебе столько книг?

Волшебница оглянулась на него, посмотрев удивленным взглядом

 — Как это зачем? Книги никогда не бывают лишними!

 — Да? — иронично спросил Хидден и, спрыгнув с дивана, подошел к ней — А вот скажи мне, зачем нам — он достал из ее сумки книжку с надписью "Пижамные вечеринки: все, что вы хотели узнать, но боялись спросить" — вот эта книга?

Твайлайт забрала у него книгу телекинезом и положила обратно в сумку.

 — Всякое может быть. Вдруг она нам когда-нибудь пригодится, откуда ты знаешь?

Хидден, подняв бровь, ничего не ответил, а лишь опять залез на диван. Внезапно со второго этажа примчался Спайк, таща в руке чемодан и шляпу на голове.

 — Подождите, я с вами! — крикнул тот — Я тоже поеду!

 — Ох, Спайк! — улыбнувшись подошла к нему Твайлайт — Тебе не обязательно ехать со мной. Это может быть опасно.

 — Но... но я...

 — И потом, кто-то должен присматривать за библиотекой, пока меня не будет.

Дракончик, поняв что его не возьмут, приуныл и сказал

 — Как скажешь, Твайлайт. — после чего потащился обратно на второй этаж.

 — Ничего, Спайк. Мы ведь ненадолго, скоро вернемся. — попытался приободрить его уже собравший и застегнувший все сумки Брейн. — Мы туда и обратно!

 — Хорошо. Все собрались? — спросил Хидден.

Все согласованно кивнули.

 — Тогда пошли, билеты на поезд я купил, осталось только сесть и доехать.

Друзья нацепили седельные сумки, и покинули библиотеку. Больше всего вещей было у Брейна — начиная от мелких гаджетов на все случаи жизни заканчивая мини-сервером для Аликс. Однако, несмотря на то, что он почти всю жизнь просидел в лаборатории, о физкультуре он не забывал, и был довольно крепким. Кстати, насчет Аликс, Брейн оставил сервер включенным, дав возможность Аликс разговаривать во время поездки.

Добравшись до вокзала, их догнали остальные друзья. Собрались все, даже Флаттершай и Рэрити пришли.

 — О, Твайлайт! А куда это ты без нас? — крикнула ей Эпплджек.

 — Решили устроить приключение, и нас не взяли? — добавила Рейнбоу.

 — Привет девочки. Да мне действительно надо уезжать, но поверьте, это совсем иной случай. Я бы очень хотела, что-бы вы пошли с нами, однако...

 — Вы никуда не идете. — монотонно отрезал Хидден.

 — Так так так! — подлетела к нему Дэш — так ты и есть тот самый шпион? Учти, — она нависла над ним, и посмотрела ему в глаза — я не люблю шпионов!

Хиддену была известна и эта особа, ровно как и ее характер, и он решил, пока на перроне никого кроме них нет, пошутить над ней. Кольцо превращений все еще было на нем, и он, задымившись, принял облик радужной пегаски.

Рейнбоу оторопела от такого расклада, и отлетела назад.

 — Что такое? — сказал шпион в ее манере, злорадно улыбнувшись — Саму себя не узнаешь?

 — Что?.. Т-Тв... Твайлайт! Ты знала, что твой шпион на самом деле перевертыш?

Брейн, Хидден и Твайлайт дружно засмеялись. Дэш не понимала, над чем они смеются

 — Да что вы... я... это чейнджлинг! Хватай его! — говорила она, чем еще сильнее рассмешила товарищей, и к ним присоединилась еще и Пинки. Остальная тройка просто молча наблюдала за всем этим.

 — Рейнбоу, это не чейнджлинг, успокойся. — успокоившись сказала Твайлайт.

 — Да ну? — приземлилась возле нее пегаска — тогда почему он сейчас выглядит как я?

 — Это маскировка. — приняв прежний облик, сказал Хидден — я изучил магию перевертышей, но я не перевертыш. В профессиональном шпионаже вещь незаменимая, спасибо все нашему чудо-инженеру! — указал он на Брейна.

 — Да брось, Хид. Это моя работа. — немного смутившись, сказал техник.

 — Между прочим, ему удалось изобрести искусственный интеллект! — сказала Твайлайт.

 — Твайлайт, ну зачем ты...

 — Интеллект? Искусственный? Да это невозможно! — отрезала Рейнбоу — ты наверняка круче лампочки ничего сделать не смог!

 — Не волнуйся Рейнбоу, еще как смог. — сказал от куда-то громкий, но приятный женский голос.

 — Что?.. Что это? — оторопела Эпплджек.

 — Меня зовут Аликс, приятно познакомиться. Я — и есть тот самый искусственный интеллект.

Вся пятерка друзей удивленно озирались по сторонам.

 — Где ты? Покажись! — крикнула Дэш.

 — Увы, не могу. Я не более чем большой техно-магический сборник разнообразных алгоритмов, который образует сознание, однако своего тела у меня нет. Говорю я вот от сюда.

Брейн достал из сумки небольшую квадратную колонку. Дэш подошла поближе, и внимательно осмотрела ее.

 — И между прочим, несмотря на то, что я искусственная, я вполне умнее тебя.

 — Что?! Ах ты!.. — кинулась было Рейнбоу на колонку, но Брейн ловко увернул ее от копыта, и положил обратно в сумку.

 — Хорошо, поговорили и хватит. — строго сказал инженер — вон уже поезд подъезжает.

Длинный, цветной Эквестрийский паровоз с пыхтением подъехал к станции, и перрон тут же наполнился толпой пони. Твайлайт попрощалась с каждой из подруг, и зашла в вагон. Брейн и Хидден последовали за ней. Подождав минут двадцать, поезд начал отъезжать и, пыхтя и пуская клубы пара, двинулся по направлению Мейнхеттена.

 — Ох и не нравятся мне эти типы. — сказала Рэрити — а вдруг они ее обманут?

 — Да ладно тебе успокойся! Все с ними будет хорошо. — ответила Эпплджек.

 — Да! Хидден хороший, ему можно доверять! — крикнула Пинки.

 — Надеюсь. — сказала Рэрити, смотря в след убывающему поезду.

Глава 11: Явление творца

Когда понимаешь, что избран свыше

Дверь равномерно покачиваясь, постукивала щеколдой по тонкой железной стенке сарая. За окном дул ветер, слышался шум листьев и высокой степной травы, пахло свежестью и дождем. Облака полностью затянули небо, предвещая сильный ливень. На алхимическом столе стояли разнообразные пробирки и капсулы, с булькающими, шипящими, разноцветными жидкостями. Мериндорф сидел в кресле у стены между широким шкафом и письменным столом и читал книгу. На столе возле него стояла настольная лампа, освещавшая страницы. Нет, это было вовсе не очередное пособие для алхимиков или начинающих магов, не энциклопедия и не учебник, это была самая обычная книга, содержавшая в себе довольно длинный и интересный рассказ. В очередном отличии от друзей, которые дни на пролет проводили в качалке, или возле турника, он любил на досуге посидеть у себя в сарае, почитать книжку, или просто вздремнуть. Название книги могло сказать о себе многое: "Сталлионградские хроники". Эта книга уже давно лежала на пыльных полках его знавшего времена шкафа, однако читать ее он начал совсем недавно. Рассказ повествовал о будущем вымышленного города, который после изгнания Найтмер Мун отказался подчиняться власти Селестии, и по сему разразилась кровопролитная война. Эту книгу ему посоветовал Веран, и алхимик заинтриговано читал страницу за страницей, наслаждаясь сюжетом. Мериндорф был хорошо начитанным, и уже давно сам хотел написать книгу, о каких-нибудь магических приключениях, ну или просто приключениях. Можно было бы написать роман, он стал бы популярным, его бы с удовольствием все читали, восхваляли.

Мериндорф поймал себя на том, что прочитал уже где-то пол страницы, но из-за мыслей ничего не запомнил, и взглядом вернулся на то место, где остановился. В принципе, почти ничего не мешало действительно начать писать ему свой рассказ, однако все же были весомые причины, почему он этого не стал делать. Во первых — он не знал о чем писать. Идеи у него были всякие, но для публичного написания совершенно не подходили, а брать уже существующие ему не позволяла гордость. И второе — у него просто не было времени, так как почти все его свободное время занимала работа, которую он любил и бросать не собирался. Лишь в перерывах между ней он находил время что-бы отдохнуть, почитать или поспать. По субботам он посещал баню, но это вовсе не значит, что у него был выходной. Выходных у него не было совсем, даже в воскресенье, когда большинство тружеников отсыпаются и отдыхают.

За окном раздался раскат грома, который на время вывел Мериндорфа из раздумий, и заставил оглянуться на приоткрытую форточку. Надо бы завершать на сегодня работу, так как совсем скоро пойдет дождь, а зонтика он с собой не взял. Продолжив читать, и углубившись в попутные мысли, алхимик не заметил, как с неба потихоньку начали моросить небольшие капельки. Не прочитав и пяти страниц минотавр задремал.

---

Во сне Мериндорф видел Селестию. Не в лучшем свете. Сначала он видел, как она толкает речи с высокой трибуны, как обещает всем и каждому мир и гармонию, как пони радостно кричат и улюлюкают ей в ответ. Затем он увидел, как ее инквизиторы разъезжают по миру, требуя подчиниться принцессе, и почти все до единого сразу соглашались. Однако один город все же запротестовал, это и был тот самый Сталлионград из книги. Алхимик увидел, как Селестия объявляет им войну, как они сопротивляются, как дерутся две армии, проливая кровь, в общем, все как в книге. Минотавр видел разъяренный взгляд Селестии, смотрящий прямо на поле битвы, и от ее покрасневших глаз отходило фиолетовое свечение. На этом моменте он проснулся.

За окном уже вовсю лил дождь, а ветер усилился и уже буквально свистел из форточки. Мериндорф отложил книгу и потянулся, хрустнув пальцами и позвоночником. Пора было идти домой, досиживать грозу на диване, однако туда еще надо было добраться. Встав с кресла и хрустнув при этом еще парой десятков костей, Мериндорф услышал стук в дверь. Причем громкий и настойчивый, явно тот, кто пришел сюда в грозу, принес с собой что-то важное. Обойдя алхимический стол и подойдя к двери, он отодвинул щеколду и открыл. За дверью стоял весь промокший, и от чего-то очень нервный Василий. Мериндорф было пригласил его внутрь, но тот резко возразил очень взволнованным и дрожащим голосом

 — Нет времени, приятель. Беда у нас, понимаешь? С Вераном что-то не так, ему очень плохо. Пошли скорее, он попросил тебя позвать.

Мериндорф не на шутку испугался, и не долго думая накинул плащ с капюшоном, вышел под обилие капель из сарая, и закрыв дверь направился за извозчиком. Тот побежал в сторону дома минотавра, а сам минотавр, стараясь не отставать, бежал за ним. Вскоре, все вымокшие и запыхавшиеся, они добежали до дома, возле которого собрались почти все знакомые Мериндорфа, включая Курли, Райта и Дрейка, а так же еще небольшая толпа из примерно десяти пони, алмазных псов и грифонов. Да, видимо Верана тут знали многие.

Протиснувшись сквозь толпу, он увидел как на крыльце под навесом, тяжело дыша и схватившись за сердце, полулежа сидел Веран. Возле него, поддерживая его за спину сидели Райт и Дрейк.

 — Даже не захотел, что-бы его в дом занесли. Мериндорфа, говорит, мне приведите. — пояснил Василий.

 — Что случилось? — подойдя к ближе спросил алхимик — Что с ним?

 — Мы точно не знаем, что-то с сердцем. — ответил ему Дрейк — За доктором я уже послал. Мы возвращались с прогулки, провожали его домой, а он вдруг берет и за сердце хватается, на крыльцо падает, хрипит. Вот так и пролежал, пока ты не пришел.

Мериндорф сел на корточки перед Вераном. Тот заметив его медленно повернул голову в его сторону, и хриплым голосом заговорил

 — Мериндорф... хвала Меридиану, ты пришел... я боялся... что ты не придешь...

 — Что с тобой, Веран? — взволнованно спросил Мериндорф

 — Плохо мне... видать умираю... Хотел тебе сказать... напоследок... ты ведь мечтал о магии?..

Минотавр очень удивился, что тот знает о его пристрастию к магии, однако сейчас было совсем не до этого.

 — О чем вы? В смысле я... ну, сейчас не время...

 — Ты стал хорошо разбираться в политике... почти как я... даже больше... Я ведь не просто так рассказывал... истории о своем правлении... Честно, я хотел направить тебя... направить на путь истины... направить против этой проклятой Селестии!

 — О чем ты говоришь? Я конечно недоволен тем, что Селестия использует монархию, и что было бы лучше править страной также как вы рассказывали, но... — тут Мериндорф осознал, что он имел ввиду. Он действительно, сам того не зная, стал разбираться в делах власти. Веран тем временем продолжил.

 — Обещай... что избавишь мир... от правления этой диктаторши!.. Обещай, что... восстановишь истинную гармонию...

 — Я не уверен в том что... ну, я не... ох да ладно! Тебе сейчас нужна помощь, мы...

 — Видишь ли, я не совсем тот, кем кажусь... Ты помнишь тот сон, с принцессой Луной? — сказал он менее хриплым голосом.

Мериндорф удивился, откуда он это знает, но ничего сказать не успел.

 — Дело в том, что она была права. — продолжил Веран.

 — Права в чем? — не понял Мериндорф, однако тут он заметил, что шума дождя уже давно нет, хотя обещали ливень до утра. Оглядевшись по сторонам, он заметил, что мир вокруг как буд-то застыл. Сначала он решил, что ему показалось, однако застывшие в воздухе капли дождя полностью подтвердили предположение. Немного прифигев от такого расклада, он посмотрел обратно на Верана, но его там уже не было. Застывшие Райт и Дрейк как буд-то поддерживали руками воздух. Мериндорф поднялся и отошел на пару шагов назад. Капли дождя, касаясь его словно в невесомости расплывались в стороны, затем вновь замирали.

Вдруг он увидел, что изображение вокруг как-будто стало ломаться. Оно просто крушилось на мелкие кусочки, причем как это происходит минотавр не имел понятия. Осколки пространства стали вращаться вокруг него, их было все больше и больше. Мир вокруг него покрывался трещинами, и начинал кружиться вокруг минотавра, что сильно пугало его. На месте пространства была лишь темнота, и в конце концов он почувствовал, как земля уходит их под ног. Мериндорф провалился во тьму.

Пролетел он немного, куски пространства, летая вокруг него, вновь стали выстраиваться, и в конце концов он медленно, но при этом плашмя приземлился на какую-то скалистую поверхность. Не на шутку перепуганный минотавр привстал и огляделся. Вокруг него была каменная холмистая пустыня, которая до бесконечности простиралась вдаль и абсолютно затянутое тучами небо. Причем тучи эти были как-будто живыми, постоянно двигались и переменялись, как в бурном течении реки. Отовсюду слышались раскаты грома, сверкали молнии. Встать на ноги Мериндорфу не удалось, так как внезапно землю начало трясти. По каменистой поверхности пошли большие трещины, а возле минотавра начала вырастать большая гора. В итоге из-под нее вырвалось что-то большое и темное, чего алхимик так и не успел рассмотреть, так как кубарем покатился с образовавшегося склона. Странно, но боли он не ощущал, хотя с такими успехами давно бы сломал себе шею.

Тряска прекратилась, и Мериндорф начал медленно подниматься. На его удивление, у него не было ни царапины, и это удивление выросло еще больше, когда он увидел то, что появилось из под земли перед ним. Огромное, черное, стометровое длинное существо, из плеч которого вырастали шипы, а не менее шипастая голова почти задевала собой облака. Алхимик почему-то был абсолютно уверен, что это черное нечто, немного смахивающее на дерево, было воодушевленным объектом. Тут опять раздалась тряска, и Мериндорф повалился с ног, и почувствовал, как вместе с большим куском земли поднимается вверх. Посмотрев вниз, он увидел, что его поднимает в воздух какое-то огромное черное щупальце. Боясь упасть, минотавр пытался схватиться за все, что только можно. Небольшой островок, на котором сидел Мериндорф, наконец остановил свое движение где-то у головы черного существа, и минотавр вновь постарался встать, не отрывая глаз от большого, шипастого супостата.

На удивление большие глаза существа открылись. На Мериндорфа смотрело два огромных, овальных, ярко-оранжевых глаза, каждый из которых был размером с приличный дом. От каждого из них отходило еще более огромные ореолы пламени, и от этого зрелища минотавру стало не по себе. Однако он отметил, что несмотря на все это он не боится. Это было довольно странно, и он, пытаясь всплыть из захлестнувших его волн абсурдности ситуации, начал разговор первым

 — Где я? Что тут происходит? Кто ты такой? — спросил он. Ответа не следовало еще долго, и алхимик уже было подумал, что говорить это существо просто не умеет, но через минуты три оно все же решило заговорить

 — Приветствую тебя, живое существо Мериндорф. Я есть Эребус, создатель вселенной и миллиарда миллиардов миров. В данный момент ты находишься в пространственно-временном карцере. — прозвучал громкий, металлический голос, похожий на гул взрыва с шипящим уклоном.

От такой информации минотавр немного оторопел, ровно как и от громкости и неестественности голоса. Сам создатель вселенной? А разве таковой вообще имеется?

 — Если ты создатель вселенной, то почему о тебе никто не знает? Я о тебе никогда не слышал.

 — Зачем кому-либо обо мне знать? Куда проще внедряться в дела смертных, когда о тебе никто не знает. Слава нужна только выдуманным, и наиболее глупым богам, мудрые же действуют в мирах скрытно. В этом и заключается мое существование — следить за делами смертных существ. Я много раз облетал ваш мир в поисках своих целей, и в данный момент моя цель — ты.

 — Ну... и чем же я заинтересовал столь... важную личность?

 — Ты всегда отличался от других. Тебе не нравились лабиринты, горы мышц, и прочие увлечения минотавров, но зато была интересна магия, но ты ею не владел. Я послал тебе Верана только что-бы наставить на путь власти. Однако ты вряд ли чего-либо добьешься без этого. — сказал он, после чего между ними возникло еще одно черное щупальце, которое держало какую-то яркую, светящуюся зеленоватую сферу.

 — Что это? — Спросил Мериндорф

 — Это — мое дарование тебе. То, о чем ты так долго мечтал, то, что постоянно снилось тебе в снах, то, к чему ты пытался стремиться, но раз за разом приходил в тупик. Это Магия!

От такого заявления у минотавра глаза не раздумывая полезли на лоб, при этом резко увеличившись в размерах. Неужели он действительно с минуты на минуту исполнит свою мечту?

 — Но должен тебя предупредить. Это необычная магия, она очень сильна. Если ты не сможешь совладать с нею, она поработит твой рассудок и сделает из тебя марионетку. По этому я даю тебе шанс отказаться.

Мериндорф фыркнул. Как можно от такого отказываться? Однако, он все же спросил

 — А что будет, если я откажусь?

 — Ну, во всяком случае я тебе ничего не сделаю, можешь не бояться за это. А вот твоя жизнь оставит желать лучшего. Ты будешь жалеть, что не согласился, в конце концов сойдешь от этого с ума. Ты офанатеешь от магии еще сильнее, и даже изобретешь зелье, продолжающее жизнь. Только тратить ты ее будешь в пустую — все новые и новые попытки обрести магию будут заканчиваться очередными неудачами. На этом зелье ты проживешь около девяти сотен лет, но все эти годы потратишь на безуспешные поиски того, чего нет! Потом, где-то в старости, ты будешь завидовать другим магам, например какой-нибудь "Великой и Могущественной", которая хоть таковой не является, но тем не менее ее все восхваляют, и ты будешь завидовать ей, и жалеть, что не согласился тогда! — почти криком закончил Эребус. Продолжил он более спокойным голосом — Ты ведь не хочешь, что бы это произошло, я прав?

Мериндорф начал думать. Что-то непохоже, что он предоставляет ему выбор. Он явно что-то задумал, и хочет, что-бы тот взял магию. Однако, что такого может произойти? Он предупредил, насчет нестабильности той магии, которую он ему дарует. Однако он более интригующе, описал ему и вторую сторону монеты. Так что же он задумал? А, неважно.

 — Хорошо, я приму твое дарование. Но если ты обещаешь, что ничего плохого ни со мной ни с моими друзьями не случится!

 — Все минусы этой магии я уже тебе перечислил. Вернее, весь минус. Будут ли в безопасности твои друзья, зависит только от тебя. — сказал он, и выждав паузу добавил — И еще кое-что. Я все еще продолжаю сохранять конфиденциальность информации своего существования в вашем мире. А так как ты все равно не сдержишься и где-нибудь про меня разболтаешь, я частично сотру тебе память. Ты будешь помнить, что какой-то бог подарил тебе магию, а какой, когда и где и прочие подробности — извольте. — произнес Эребус, и тут Мериндорф почувствовал онемение по всему телу. Он потерял сознание, и упал.

---

Сознание ему вернулось почти сразу, но до этого все что он чувствовал — это странные вибрации в месте, где по идее должна быть голова, и плавно расплывающиеся по всему телу до самих копыт. Странное чувство прошло, и он очнулся, сидя на корточках возле Верана, который судя по всему тоже потерял сознание. Эребус не обманул — минотавр действительно ничего не запомнил, знал только то, что теперь у него должны быть способности. У минотавра кружилась и болела голова, все мышцы были как после перенагрузки, особенно в районе рук. Мысли давались ему с трудом, и он решил осмотреться. Вокруг была все та же толпа, все те же друзья, все тот же дождь и затянутое тучами небо. Громыхнул гром, Мериндорф поднялся на ноги и приказал занести старика в дом. Но то, что Райт сказал ему, испортило его настроение еще сильнее

 — У него пульса нет! Он не дышит.

Так вот что это было. Старик Веран вовсе не потерял сознание.

 — Хочешь сказать, — произнес все еще туго, как спросонья мыслящий алхимик — что он умер?

В этот момент по толпе пробежала волна удивленно-шокированных вздохов. Послышались немногочисленные голоса, кто-то с кем-то разговаривал, кто-то заплакал, а один бедняга даже в обморок упал.

 — Великий предводитель Адвансии, король Веран, — сняв цилиндр, с грустью в голосе сказал Курли — скончался. Почтим этого великого обезьяникуса минутой молчания.

Повисла тишина. Разговоры и плач в толпе утихли, лишь шум дождя нарушал ее.

 — Ну, хоронить-то будем? — нарушил тишину Василий

 — Да подожди ты! Куда торопишься-то? — прервал его Дрейк — конечно будем, куда денемся?

 — И помянуть еще надо. Такого хорошего рассказчика еще поискать, хрена лысого найдешь!

Мериндорф развернулся и пошел по направлении сарая. Возле него, на окраине деревни, находилась небольшая рощица, с уже давно нерабочим фонтаном. Местный слесарь уже год как обещал завтра все починить, и в итоге переехал в Эквестрию, оставив фонтан зарастать шиповником в роще. Туда-то минотавр и направился, как вдруг услышал крик позади себя

 — Мериндорф, куда это ты собрался, в ливень? — крикнул Василий

 — Я, э... у меня там еще дела есть... неотложные. Приду вечером! — крикнул в ответ минотавр, и скрылся за домами.

 — Че это с ним? — посмотрел Василий на Дрейка.

 — Что-что. У него друг умер, а ты еще спрашиваешь!

 — Так, Веран всем нам друг был.

 — Это никак не смягчает ситуацию, дружище. — похлопал его по плечу Дрейк.

На всю эту картину смотрел Эребус, как и полагается всевышним богам, с неба. Его никто не видел, кто ж заметит энергетическую сущность, пусть даже всемогущую? А вот он видел все.

 — "Ох уж эти смертные," — размышлял он — "До чего смешные создания! Смерть всегда была для них чем-то неизведанным и страшным, сверхъестественным и неоспоримым. Лишь умерев они понимают, насколько сильно ошибались, будучи живыми, и насколько эта ошибка до смешного ничтожна, с точки зрения энергетической составляющей души. С другой стороны, не будь у них страха перед смертью, они бы давно поубивали сами себя. Так же как и боль — препятствует нанесению физического урона самому себе, так и страх смерти, имеет подобный эффект. Хорошо, теперь о главном, дело свое я завершил, пойду-ка, пожалуй, найду эту Трикси." — завершил он свою мысль. Невидимая, но при этом темная сущность коварного бога улетучилась куда-то во временном измерении. Наверное назад, в будущее.

---

Мериндорф вошел в рощицу, и остановился возле фонтана. Неужели он теперь действительно владеет магией? Надо бы проверить. Минотавр много раз читал пособия для начинающих магов, и по этому сейчас смог бы попрактиковаться в телекинезе. Оглянувшись, в поисках какого-нибудь легкого, но достаточно тяжелого, что-бы не сдувало ветром, предмета, он наткнулся взглядом на небольшой, умещающийся в ладони камушек. Минотавр подобрал его и положил на белую корму фонтана. Отойдя на пару шагов, он начал концентрироваться, вспоминал, как было написано в книге, и как он делал это во сне. Он еще где-то минуту стоял, и пытался сдвинуть камушек, но тот не поддавался. Обида накатила на Мериндорфа, неужели то смутное воспоминание о приобретении таланта лишь иллюзия, вызванная смертью друга? Однако он не сдавался, и продолжал гипнотизировать камень.

Вдруг минотавр что-то почувствовал внутри себя. Какая-то волна, на подобии тех, что он чувствовал перед тем, как очнуться, прошла по всему его телу, и через вытянутую руку стала выходить наружу. Мериндорф ее не увидел,зато увидел как камень покрылся болотно-зеленым свечением и слегка зашевелился. Алхимик мысленно стал поднимать его в воздух, стараясь учитывать все советы из всех пособий по магии, что он прочел. Представить, что предмет это часть вас, что вы поднимаете его невидимым копытом или рукой, и т.д. Камушек послушно стал подниматься в воздух. Мериндорф был на седьмом небе, и решил поднять в воздух что-нибудь еще. Что-нибудь потяжелее. Опустив камушек на землю, он почувствовал, как энергия внутри него уходит, и решил попытаться мысленно задержать ее, и попытаться контролировать. Тот бог говорил, что нужно совладать с этой магией, и алхимику показалось что именно так он сможет это сделать.

Мысленно приказав энергии остановиться, он почувствовал, что она стала еще сильнее метаться по его телу, отчего у него закружилась голова. "Отпустив" энергию, он понял, что вообще зря все это удумал, так как тогда вообще начал терять сознание. Тело ослабло, мир вокруг потемнел, Мериндорф упал, однако сознание так и не потерял. Темнота отступила, ноги и руки вновь налились силой. Минотавр сел и огляделся. Вновь он увидел как капли дождя застыли в воздухе, неужели тот бог опять вернулся? Нет, на этот раз все по другому — капли, отдавая зеленым свечением, просто висели в воздухе, дергаясь и переливаясь, словно в невесомости. Алхимик понял, что капли эти держит он, а вот как "убрать" это он не знал.

Вернее догадывался, но не думал, что у него получится. По совету одного из учебников, он сел наземь, сложив ноги и закрыв глаза, и начал медитировать. Просидел он так около десяти минут, почувствовав расслабление, прилив сил и многое другое, что обещалось произойти таким образом в пособии. Мериндорф решил не спешить, и просидел еще минут двадцать, как ему показалось. Однако открыв глаза, он понял, что ему все же показалось, и медитировал гораздо дольше, так как вокруг было уже темно. Капли дождя больше не висели в воздухе, а продолжали бомбардировать землю, ветер гонял прошлогодние листья, и минотавр решил, что практики на сегодня хватит.

Весь промокший, и грязный Мериндорф встал с земли, попытавшись отряхнуть грязь и напялив капюшон, довольный новым талантом поплелся домой.

Глава 12: Городская суета

Во сне Твайлайт вновь видела некроманта. Она представляла его в черной мантии, с торчащими из дырок в капюшоне рогами, длинным деревянным посохом и пылающими зеленым пламенем глазами. Единорожка стояла посреди ночной опушки вечнодикого леса, а он стоял неподалеку, сверля ее своим взглядом. Она не на шутку испугалась, как и в предыдущих снах о нем, и не раздумывая ринулась в противоположную сторону, однако стоило ей развернуться, как он возник прямо перед ней. Колдун вытянул в ее сторону левую руку и грубым голосом произнес на непонятном языке

 — Vier fon du Shathar! Avar go fried!

Неизвестно что бы произошло дальше, если бы в этот момент Твайлайт не проснулась.

Поезд уже подъезжал к Мейнхеттену. Закрыв книжку, за чтением которой и уснула, Твайлайт устроилась поудобнее на кушетке, перед которой стоял небольшой столик. Напротив нее за столом, забросанным планами и чертежами сидел Брейн, который увлеченно что-то писал на бумаге. Присмотревшись, единорожка заметила там какие-то циферки и формулы. Он даже на секунду от дела оторваться не может, чем напоминал ей саму себя. Таких умов как он еще поискать надо!

Что насчет Хиддена, он лежал на верхней кушетке над Брейном, и мирно спал. Твайлайт, как и любая порядочная пони не любила шпионов, однако на войне все средства хороши, особенно если не знаешь кто твой враг, да и есть ли он вообще. Хотя, быть может, эти шпионы и не такие уж и плохие, какими кажутся на первый взгляд. Хидден почти полностью смог перевернуть ее представления о таких как он всего за пол дня. Еще вчера Твайлайт уверенно считала шпионов злыми и коварными хитрецами, которые работают только на силы зла, носят черные костюмы с плащами и маски. От такого только и жди удар ножом в спину. Один из таких шпионов встречался в одном из эпизодов книги о приключениях Деринг Ду, а это не могло не повлиять на их репутацию в глазах единорожки.

Хидден не был похож на создавшийся у Твайлайт в голове стереотип шпиона. Она сомневалась, что он мог работать по честному, однако он все же согласился помочь ей предотвратить возможную угрозу Эквестрии. Он наверняка сделал в своей жизни немало полезных дел, однако и плохие поступки исключать не надо, так как на заядлого паладина, который из принципа творит только добро и только за даром он тоже не похож. Он скорее обычный пони, нашедший свой талант в умении скрыться из виду, и кьютимарка у него скорее всего какая-нибудь... шпионская. Кинжал там, плащ и маска, или еще что-нибудь в это роде.

Толи дело Брейн, который к шпионажу вообще никакого отношения не имел. Он инженер, а инженеры, как известно, умеют решать практические проблемы, вместо того чтобы скрываться от них. Даже сейчас он сидел и что-то вычислял, решал какую-то проблему, связанную скорее всего с каким-то новым изобретением. Он так и не снял свои круглые защитные очки, с тех пор как появился в красной вспышке телепорта посреди библиотеки. Защитную каску, которую он почему-то носил задом на перед, он все же снял, положив рядом на стол.

Только сейчас Твайлайт обратила внимание на его кьютимарку — перекрестие гаечного ключа и отвертки, для инженера самое то. А вот метка Хиддена все еще оставалась для нее тайной, так как он почти никогда не расставался со своим охровым макинтошем. Даже шляпу не снял.

 — О чем думаешь? — внезапно раздался голос Брейна.

Твайлайт вздрогнула, и немного поерзав ответила.

 — О вас и вашей работе. Как вышло, что вы работаете вместе?

 — О, это длинная история. Я знаком с ним уже давно, и можно сказать обязан ему жизнью.

Твайлайт удивленно оглянулась на Хиддена, затем опять на Брейна.

 — Между прочим, несмотря на то что он шпион, сыщик, детектив и прочее, его талант заключается совершенно в другом.

 — Правда? И в чем же?

 — Начнем с того, что он родился и вырос на Язонских островах. Знаешь такие?

 — Конечно. Выходит, Хидден Язонец?

 — Вовсе нет, коренной Эквестриец. Его родители переехали в Язонию еще до его рождения. Так вот, талант его заключается в боевых искусствах.

 — По нему и не скажешь.

 — Именно, он не старается выглядеть как вояка или ниндзя, дабы потенциальный противник его недооценил. Его талант проявился еще в школе, когда он дал отпор паре старшеклассников, когда те пристали к нему. После этого он начал ходить на занятия Понь-фу, Кольт-до и прочими стилями помахать копытами. В пятнадцать лет он решил переехать обратно в Эквестрию, чтобы найти работу, купить дом, и в общем, начать жить. Однако когда он приплыл в Мейнхеттен его обобрали прямо в порту. Мне тогда лет двадцать было, я только начинал свой путь техника. Я оканчивал Мейнхеттенский институт инженерии, и однажды возвращаясь домой, меня подстерегли в подворотне нехорошие парни. Тогда-то Хидден меня и спас, мимо проходил знаешь ли и увидел. До сих про помню, как он виртуозно их раскидал, как в комиксах про супергероев. Узнав о его проблеме я предложил ему пожить у меня. Я конечно пытался обучить его немного тем знаниям, что ежедневно узнавал об инженерии и технике, однако успехом это не обернулось. Вот с тех про мы и вместе.

Твайлайт оглянулась на сопящего Хиддена, и спросила

 — А какая у него кьютимарка?

 — Да вот не разобрать. Какой-то иероглиф на язонском, что-то связанное с дракой наверное. Бардовый такой, красиво смотрится.

 — А как насчет работы шпионом? Это была его идея?

 — Разумеется. Кража в порту сильно повлияла на этот фактор, он ведь даже не заметил вора. Блэйд решил стать кем-то, кто смог бы уметь действовать скрытно, и при этом работать на благо народа. Ну или на тех, кто много заплатит. Другими словами, он предложил мне работу шпионом. Говорит мол, скрытый боец-шпион и гений инженерии и техники это взрывная смесь, непобедимая команда, туда-сюда и прочее. Ну я понятное дело тут-же отказался, уж слишком пафосно и необычно это звучало. Он еще долго меня уговаривал, и даже почти уговорил, но согласия все же не получил. Однако однажды он все-же проявил себя в качестве шпиона. После ограбления какого-то магазина, он хрен-пойми как умудрился проследить за ворами, а потом поймать их и скрутить. Эдаким Брюсом Мейном из комикса про Бэтпони себя возомнил, костюма летучей мыши только не хватало. Тогда его самого неслабо поколотили, так как это все же не комиксы а реальная жизнь, но все-таки он положил четверых воров и вызвал полицию. Как он потом мне рассказывал, на них почему-то были странные маски клоунов, но это не важно.

 — И что, вы после этого согласились ему помогать?

 — Ну, во первых давай на ты. Во вторых он тогда поступил благородно, но тем не менее на мое мнение это не повлияло. Шпионаж и... и геройство не одно и тоже.

 — А как тогда вышло, что вы работаете вместе?

 — Так институт я потом окончил, деньги стали нужны. А шпионаж это довольно прибыльная работа. Я согласился помочь Хиддену развиваться как шпион, помогать ему изобретениями с условием, что он будет не просто шпионом, а еще и детективом, помогающим народу и стране. Мало-ли, вдруг кто-нибудь даст задание пронюхать секреты и государственные тайны Эквестрии, что-бы потом устроить вторжение? Нам проблемы от принцессы не нужны.

 — Но насколько я знаю, у принцессы Селестии нет государственных тайн от народа!

 — Я это так сказал, не разбираюсь в этом. И все же сильно сомневаюсь, что у принцессы нет секретов, что-нибудь она может и скрывает. Например ты знаешь что было до конфликта трех кланов пони и основания Эквестрии?

 — Знаю! Принцесса рассказывала, что пони откочевали сюда с другого континента, в поисках плодородных земель. Давным-давно, около трех тысяч лет назад раса пони, во главе советом тринадцати архимагов пришли в эти земли, чтобы начать новую жизнь. На месте, от куда они пришли произошел большой магический всплеск энергии, который волной охватил всю планету, даровав нам тем самым магию. Но волны не были безопасными, и маги создали барьер, который защитил пони, и других видов, пришедших с ними от излучений. Это потом пони разбились на три клана и начали конфликт, из-за воздействия древних духов Вендиго.

Брейн крякнул

 — Хорошо. А кроме тебя об этом кто-нибудь знает?

 — Это материал из Кантерлотского учебника истории. От обычных он отличается тем, что в нем более подробно расписана история мира, и охватывает больший временной отрезок.

 — Мда, надо будет почитать потом.

Вновь воцарилась тишина, нарушаемая только стуком колес.

 — Брейн, тебе знакомо понятие "конфиденциальность"? — спокойным но укоризненным голосом сказал Хидден, показав тем самым что проснулся.

 — Ох, да ладно тебе Хид! Она же не Пинки Пай, чтобы разбалтывать о нас все каждому встречному. — Брейн явно ожидал подобного вопроса.

 — Может быть.

 — Так что тебе не нравится?

 — Обо мне зачем было рассказывать? Ладно еще о том, как мы встретились, но остальное-то зачем? Думаешь ей это интересно? — высунул голову Хидден.

 — Очень интересно. Я и не знала, что ты владеешь боевыми искусствами. — вступилась Твайлайт.

 — Ох, да ладно тебе, это все мелочи.

 — Мелочи? Это же твой талант!

 — Это еще не доказано. Кьютимарка, о которой любезно рассказал тебе мой коллега, написана на язонском, и означает невесть-что.

 — Стоп стоп, ты же сам говорил, что это твой талант, не так ли? — вновь оторвался Брейн от листа с записями.

 — Это было не утверждение, а предположение. Откуда нам знать, может там написано "скрытность" или что-то вроде этого. Не зря же меня в шпионы потянуло?

 — В шпионы тебя потянуло потому-что ты захотел стать таким-же мастером скрытности, как тот ворюга, обобравший тебя!

 — Да от куда ты знаешь?

 — Ты сам это сказал!

Хидден на пару секунд замолчал, затем выдал.

 — Хорошо, сменим тему. Боец я или не боец, неважно. Главное то, что есть сейчас, и этому стоит радоваться.

Тем временем поезд уже подъезжал к станции. Друзья собрали вещи и вышли из купе, направляясь к выходу. Вагон плавно подъехал к платформе и, тряхнув пассажиров, остановился.

Друзья вышли из поезда, и направились в город. Тот в свою очередь вовсю кипел жизнью. Занятые своими делами пони сновали туда-сюда, по дорогам ездили кареты, а над всем этим возвышались высокие многоэтажки. Твайлайт на секунду остановилась, что-бы получше разглядеть представившуюся ее взору картину и в итоге после небольшого наблюдения и раздумья наконец понять — а зачем она здесь? Оторвавшись от вида города и вспомнив свою цель, она поспешила нагнать окликнувшего ее Брейна.

 — Итак, база Хранителей находится у подножий гор, на северо-востоке от сюда. Выдвинемся туда завтра, а пока нам надо переночевать в городе. Предлагаю отель "Летом", на мейр стрит, хорошее место, и недорого. — сказал Брейн.

 — Тебе решать, ты лучше знаешь город. — отозвался Хидден.

До отеля друзья добрались на такси. Пока они ехали, Твайлайт успела заметить много незнакомых ей улиц и зданий. Даже несмотря на то, что не единожды была здесь и раньше, каждый раз она замечала что-то новое и удивительное в этом городе. Доехав до нужного здания, и выйдя из кареты единорожка осмотрела его — высокая, современная многоэтажка, со стеклянной поверхностью и красивым входом.

 — Брейн, а ты уверен, что тут недорого выйдет? — задрав голову вверх спросил Хидден — мы ведь с собой не так уж и много взяли.

 — Во всяком случае приличный отель, не то что те бомжатники на хув-лайн стрит. Там конечно дешевле, но при этом условия ужасные. Этот отель самый сбалансированный по цене и качеству в городе.

 — Ну смотри. — Оторвав взгляд от здания сказал Хидден, и направился внутрь.

Брейн заказал номер на троих, который оказался всего на восьмом этаже. Поднявшись на нужный этаж друзья зашли в номер и осмотрелись. Небольшая но просторная комнатка, с тремя кроватями, книжным шкафом и дверью в ванную. Оставив вещи, Хидден тут же со словами "увидимся вечером" вышел из номера, коим образом поступила и Твайлайт, разложив некоторые вещи возле своей кровати на тумбе. Брейн же предпочел остаться здесь. Расставив по углам пару устройств, он включил Аликс, затем пододвинув стол, стоявший посередине комнатки к своей кровати, он разложил на нем все свои бумаги и принялся что-то вычислять, обсуждая проекты с собеседницей.

Покинув номер Твайлайт спустилась на первый этаж и принялась искать какую-нибудь библиотеку, и в итоге после нескольких минут поиска наткнулась на книжную лавку. В ней она обнаружила большое количество книг и комиксов, которые она раньше не видела, но некоторые все-же узнала. Стало быть новые, нынче количество авторов больше, чем, скажем, пять лет назад. Были тут как учебники так и фантастические рассказы. Подойдя к стенду с фантастикой Твайлайт прочитала название некоторых книг: "Бэтпони", "Невероятные приключения капитана Рона Сильвера", "Дэринг Ду и кубок грифона", "Сталлионградские пони: другая история", "Жора в стране чудес" и многое другое. Далее следовал стенд с учебниками, и среди них Твайлайт приглянулась одна подозрительно отличающаяся от других книжка. Единорожка достала книгу телекинезом и осмотрела. Она была в старой, видавшей времена тканной обшивке, и на ней был не популярный среди пони как таковых кожаный ремешок, с металлической бляхой посередине. Во всем стенде она была в единственном экземпляре, в отличии от других книг, которые содержались целыми стопками. Название гласило: "Огненная Империя — правда или вымысел?". Твайлайт подошла к кассе, не отрывая взгляда от металлического узора, изображающего диагонально, рукояткой вниз, с права налево установленного мачете, с одной стороны которого восходило солнце, а с другого, с низу, торчала половина шестеренки, в комбинации с солнцем образуя круг. По центру, немного выше этого "круга" виднелась небольшая выемка, которая судя по всему раньше хранила в себе какой-то декоративный кристалл. Заплатив за книгу на кассе, Твайлайт сунула ее в сумку, и направилась обратно в номер.

Хидден тем временем, не без использования маскировки, покинул отель, дабы выслеживать агентов. Он не был уверен, что они могли бы преследовать их, но лишняя осторожность никогда не помешает. Но в случае обнаружения таковых ему пришлось бы незаметно пробираться обратно в номер, так как связь работала только в поле действия Хув-нета, заботливо установленного почти на всей площади Эквестрии Брейном. Мейнхеттен на эту площадь не попадал, хоть и являлся частью страны. Хидден в течении получаса патрулировал улицы неподалеку от отеля, постоянно сменяя маскировку, и в итоге так и не обнаружил ни одного агента, или даже просто пони в черном костюме. В итоге он принял свой обычный облик, и направился в давно замеченную им во время патрулирования забегаловку, пропустить пару стаканчиков. Он не особо любил сидр, и почти никогда не напивался до состояния "полета", однако лишний раз промочить горло не никогда отказывался. Зайдя в бар, он не боялся, что на него станут обращать внимание из-за его макинтоша и шляпы, так как в Мэйнхеттене такие костюмы довольно популярны, но все же пару косых взглядов он на себе словил. За агентов с Понивилльской базы он тоже не беспокоился, ведь они не видели его самого, да и от куда им знать куда он направился?

Забегаловка была самой обычной — небольшое помещение, несколько столов, большие окна и барная стойка, к которой детектив и направился. Запрыгнув на высокий стул он окликнул бармена, и положив на стол несколько монет заказал пару кружек сидра.

---

— Ух, кажись все. — откинулся на кровать Брейн, закончив писать свои формулы и циферки. Пролежал он всего пару секунд, затем опять сел и сказал

 — Координаты среднеэквестрийской базы находятся в квадрате 5-би, это, судя по карте, должно быть где-то у подножий гор.

 — Принято, сохраняю данные на жесткий диск.

 — Да не ори ты так, лишние любопытные носы нам ни к чему.

 — И чем же, интересно, я вызываю такие подозрения? — снизив тембр, слегка недовольным тоном поинтересовалась Аликс.

 — У тебя громкий и специфический голос, любому нормальному пони станет интересно, откуда он исходит.

 — Правда? Прости, просто я толком не знаю как выглядит мой голос. Вернее, как он слышится.

 — Да, типичная проблема. У всех так бывает, что странно, ведь ты на всех и отдаленно не похожа. Думаю я потом исправлю проблему с голосом, а пока... — Брейн наклонился под стол, где оставил сумку с бумагами, и достал от-туда очередной чертеж — ...а пока поработаем над формулами катализатора молекулярного разгона частиц.

Дверной замок дернулся, и в номер вошла Твайлайт. Положив сумку возле кровати, на которой потом и разлеглась, Твайлайт достала ту самую книгу, и принялась читать ее. Вернее хотела начать читать, но та почему-то не открывалась. Магия тоже не помогла — книга оказалась запечатанной.

 — Вот тебе раз! — воскликнула Твайлайт — Выходит я купила ее только что-бы смотреть на обложку?

 — Что случилось? — оторвался от бумаг Брейн.

 — Пол кошелька на эту книгу просадила, думала что-то интересное, познавательное, а она магически запечатана! И очень даже сильно, я не справляюсь с ней.

Брейн перевел взгляд на книгу

 — Стало быть там действительно что-то интересное, раз ее запечатали. Знаешь, оставь ее здесь, я попробую взломать печать. Это как раз по моей части.

Твайлайт протянула телекинезом книгу Брейну, и тот подхватив ее магией, положил на стол, и принялся "сканировать" ее рогом. Где-то через минуту он сказал

 — Ууу, как тут все запущено. Видимо тот кто ее запечатал хорошо постарался, я такого магического алгоритма еще нигде не видел. Постараюсь "распечатать" ее до вечера, можешь пока прогуляться.

 — Хорошо. — сказала Твайлайт и спрыгнув с кровати направилась к выходу.

Попутно прослушав как закрывается дверь, Брейн разглядывал книгу со всех сторон, думая как бы ему ухитриться взломать ее. Минуты через три он достал пару устройств, и принялся за дело.

---

Четвертая кружка была успешно осушена, и Хидден решил сделать паузу. Он был все еще достаточно трезв, чтобы нормально воспринимать мир и мыслить, и даже ровно и уверенно ходить, однако еще пара кружек вполне могли исправить это состояние. Слева от него кто-то, как раз в таком состоянии, усердно, помахивая полупустым стаканом втолковывал своему товарищу последние новости. Тот в свою очередь внимательно его слушал, закрыв от удивления глаза, опершись на копыто и заинтересованно храпя. Смотря на них, Хидден решил что сегодня вообще больше капли в рот не возьмет, так как ему не очень хотелось набультыхаться до кривоногого состояния. Отвернувшись от парочки пьяниц он краем глаза заметил одного странного пони. Осторожно, не шевеля головой посмотрев в его сторону, он заметил какого-то тускло-зеленого пегаса. Вроде бы ничего подозрительного, но этот взгляд... Хидден был знаком с этим выражением лица, и ничего хорошего оно не предвещало.

Блэйду пришлось отвести взгляд, так как пегас посмотрел в его сторону. Краем глаза Хидден заметил, как он оглядываясь подошел к барной стойке, пытаясь не привлекать к себе внимания. Тут он заметил еще одного, с другой стороны. Точно такое же выражение на лице, а взгляд устремлен в сторону барной стойки. Хидден второпях стал вспоминать все свои боевые навыки, которыми он не занимался наверное уже пол года. Окончательно его сомнения развеяло то, что второй подал какой-то сигнал первому. Блэйд уже знал, что сейчас должно произойти, но решил пока ничего не предпринимать.

Тут произошло именно то, чего он ожидал — в забегаловку ворвались еще двое "угрюмых" единорога, которые тут же достали из-за пазух арбалеты, и один из них заорал

 — Всем оставаться на местах, это ограбление! — прошлось по помещению, заставив посетителей вздрогнуть и начать панику.

 — Я сказал не двигаться! Всем на пол! — повторил грабитель, тыча в толпу арбалетом.

К грабителям присоединились те двое, что вызвали подозрение у Хиддена. Пегас прыгнул за стойку, положив бармена и стал ковыряться в кассе, а земнопонь просто ходил и "клал" на землю гражданских. Сам детектив не сдвинулся с места, выжидая момент.

 — Эй ты! Самый умный? — услышал шпион из-за спины.

Единорог светло серого окраса подошел к одиноко сидящему за стойкой Хиддену, и потыкал в него оружием.

 — Я сказал на пол! Тебе что, особое приглашение требуется?!

 — Если можно. — спокойно ответил Хидден. Грабитель успел заметить лишь то как этот странный тип за барной стойкой сорвался с места, прежде чем отлетел на пару метров, выронив арбалет, и потерял сознание.

Остальные три, тут же обратили внимание на это, но смельчака видно уже не было. Земнопони подбежал к отлетевшему товарищу, а единорог предупредив поглощенного взламыванием сейфа пегаса, начал выискивать противника взглядом.

 — Проклятье, он вырубился! — сказал земнопони — придется на себе тащить.

 — Ну я ему устрою! — все еще оглядываясь прошипел единорог, моментально оглянувшись на шум за спиной. Машинально выстрелив в ту сторону, он ничего там не заметил, но когда обернулся назад, земнопони уже не было на месте. Тот валялся недалеко от первого "счастливчика", у барной стойки.

 — Вот ведь мрак! Эй Джим, бросай сейф, у нас проблемы!

 — В чем дело?

 — Сам посмотри, и будь осторожнее!

Пегас выглянул из-за стойки, и увидев нервно оглядывающегося товарища и двух, мирно спящих других, удивленно спросил

 — И что тут произошло?

 — Тот тип за стойкой, сначала вырубил Гранда и Билла, затем исчез! Оставь сейф, хватай что есть и валим.

Посетители с интересом наблюдали за происходящим с пола, но вмешиваться не решался никто, так как не охота было получить болт в задницу.

Пегас тем временем выскочил из за стойки, с вяло набитым мешком, и подошел к товарищу.

 — Это все что есть, ты уверен?

Единорог посмотрев в мешок состроил кислую мину, и сказал.

 — Куда лучше, чем быть побитым каким-то ниндзя. Хватай Билла и валим, я возьму Ли.

 — Ниндзя? Где? — поинтересовался пегас.

 — За твоей спиной. — успел услышать вор, прежде чем получил копытом по затылку, и повалился на пол.

Единорог отреагировал моментально, с разворота врезав смельчаку задним копытом и отбросив его в сторону. Оглянувшись он увидел Хиддена, и стараясь не выпускать его из виду сказал

 — Так это ты у нас тут такой дерзкий? — единорог достал нож-кукри, и подбежав замахнулся на детектива, однако тот сделал кувырок в сторону. Вор продолжал замахиваться на Хиддена, пока в конце концов тот не врезал ему по рогу. Единорог вскрикнув выронил кукри, и схватившись за рог стал отходить назад, и споткнувшись повалился на пол.

Блэйд уже было решил, что все кончено, но подобную мысль не допустил сбивший его пегас. Тот начал молотить его копытами, от которых Хидден просто не успевал уворачиваться, и в итоге, пару раз получив по носу, сделал вору залом копыта и ударил по нервной точке, тем самым парализовав его.

В итоге некоторые посетители все-же решились встать, и задержали приходящего в себя после удара единорога. Хидден понимал, что сейчас тут будет, и потому подождав, пока набежит побольше толпы с улицы, замаскировался и скрылся.

---

— Я тебе говорю что это сработает! Я много раз так делал, и тебя так чинил, и это почти всегда работало!

 — Ну да, особенно в прошлый, позапрошлый и поза-позапрошлый раз, когда ты... так стоп, ты применял это на мне?!

 — Ну да! И это помогло, я считай тогда спас тебя.

Аликс на минуту замолчала, обрабатывая полученную информацию, или как мы говорим "думая", потом произнесла

 — Хорошо, как знаешь. Если не выйдет — твои проблемы, будешь отчитываться перед Твайлайт сам. Но пообещай мне что ты никогда, НИКОГДА больше не применишь это заклинание на мне! Мне жить охота, ты сам встроил в меня жизнелюбие.

 — Хорошо, хорошо, обещаю что буду применять это на тебе только в экстренных случаях...

 — Не в экстренных, Брейн, а вообще никогда.

 — Ну это не дело, Аликс, заклинание хоть и не стабильное, но очень полезное и эффективное! Не понимаю, чего ты так его боишься?

 — Ты не пробиваем. Весь список можно перечислять три дня, два часа, сорок три минуты и двадцать две с половиной секунды, при нормальной скорости разговора. Начнем с того, что его разработал ты...

 — ...при помощи товарищей с Кантерлотского института современной магии, позволь заметить. И то, его основу мы взяли из старых заклинаний самого Старсвирла, и очень долго над ним трудились, около двух лет!

 — И не смотря на все это создали Дискорд-пойми что, которое постоянно дает сбои и никогда не бывает стабильным. Делай с ним что хочешь, Брейн, но без меня.

 — Все, тема закрыта. Я до сих пор пытаюсь стабилизировать его, и причем вполне успешно. Итак, поехали!

Брейн нацепил на рог стабилизирующее кольцо и направил его на книгу, заранее положенную на небольшую, раскладную титановую пластинку. Рог засветился синим цветом, выпустив луч магии, который направился по направлению к книге, окутав ее. Тут что-то пошло не так. Во всяком случае это заметил Брейн — книга, сверкнув черным светом с фиолетовыми прожилками, оттолкнула магию Брейна, создав вокруг себя черно-фиолетовый купол, который через пару секунд вновь рассеялся.

 — Вот-те раз! — удивился Брейн, цитируя Твайлайт. — Печать-то на черной магии основана!

 — И слава Селестии, а то неизвестно что бы случилось от твоего чудо-заклинания.

 — Я еще не закончил! Вот закончу катализатор разгона частиц, тогда посмотрим!

 — Ты только конец света не устрой, архимаг фигов.

Дверь открылась, и в номер влетела Твайлайт. Да, именно влетела, было видно что у нее что-то срочное.

 — Брейн! — с какой-то слегка безумной радостью выкрикнула она.

 — А, что? Что такое?

 — Хидден здесь? Смотри что я нашла!

Твайлайт расстегнула сумку, и от туда вылетели три билета на какой-то концерт.

 — Ну, и что это?

 — Это билеты в театр "Огонек", сегодня вечером там собираются показать сцену со Старсвирлом Бородатым!

Брейн левитировал к себе один билет, и прочитал его: "Шестой ряд, пятое место. Шоу-концерт, основанное на реальных событиях "Старсвирл Бородатый и чары сирен". Время начала: 20:30 по Кантерлотскому времени"

 — Пойдешь? Пожалуйста, скажи что пойдешь! Обещаю, там будет интересно, ведь там про самого Старсвирла!

 — Ладно, ладно, пойду! Дай собраться только, да и Хиддена найти надо, уже вечер а его все нет.

Твайлайт перевела взгляд на стол, на котором лежала прямоугольная металлическая пластинка, а на ней и сама книга. Посреди пластинки, четко описывая контур книги имелся черный след. Создавалось впечатление, что тут произошел небольшой взрыв.

 — Как дела с книгой? — спросила она.

 — Прости, но мне не удалось ее распечатать. Она была защищена темной магией, где ты вообще ее взяла?

 — Она лежала на полке в книжном магазине, в единственном экземпляре.

 — А ты уверена, что это был книжный магазин, а не заброшенная гробница или пещера? Кто-же продает такие книги в обычных магазинах? — рассуждал Брейн, складывая вещи.

 — Я не знаю. Она меня сильно заинтересовала, вот я ее и купила.

 — В любом случае, у меня есть еще одна идея как ее распечатать, но для этого мне придется закончить собирать КМРЧ.

 — Чего?

 — Катализатор молекулярного разгона частиц, позволяющий значительно усиливать магический потенциал за счет самой магии вокруг. Полезная вещь, думаю с ним у меня получится.

 — А ты не сказал ей, что за заклинание собираешься применить?

Брейн нахмурился, что-то проворчал и сказал

 — Хорошо, я скажу. Твайлайт, ты слышала что-нибудь о заклинании материального обновления?

Пришел черед нахмуриться Твайлайт, опустив глаза и поднеся копыто к подбородку, вспоминая все заклинания, что она знала.

 — Я слышала о чем-то подобном четыре дня назад, когда была на практике в Кантерлотском институте...

 — О, в старом добром КИСМ-е? Хорошее место, я был одним из его сотрудников, и даже студентов, насколько старое это место! Так вот, заклинание магического обновление было разработано мной...

 — Вами.

 — ...нами, в этом самом институте, двадцать лет назад. Оно не стабильно до сих пор, из-за своей алгоритмической значимости, и уравновесить его полностью почти невозможно, по этому его запретили практиковать для ученых ниже уровня Би. Оно действует на объект, в прямом смысле уничтожая его, запоминая его структуру, а затем создавая вновь. При этом можно выбрать что пересоздать, а что оставить в небытие. В случае с книгой, я хотел пересоздать ее, уничтожив при этом магическую печать, но магия в ней оказалась сильнее, и заклинание просто не дошло до книги. Но с КМРЧ я смог бы в разы усилить "пробиваемость" заклинания, тем самым преодолев магический барьер, и пересоздав ее.

 — Он так-же хотел сказать, что с шансом в восемьдесят процентов книга будет уничтожена навсегда, а так же случится масса побочных эффектов, вроде взрыва или...

 — Да замолчи ты уже! Не то выключу!

 — Я всего лишь доносила до нее некоторые факты, ничего при этом не преувеличив.

 — Аликс!

 — Молчу, молчу!

Некоторое время Брейн собирал вещи молча, затем сказал

 — За книгу-то ты не бойся, я все еще работаю над стабилизацией этого заклинания, и вполне успешно. Вот если бы в институте возобновили работу над ним, тогда мы бы с ребятами уже давно справились. Но ведь нет, там же одни трусы сидят! Прикрыли проект, боятся они видите-ли! Бери книгу, сейчас пойдем разбираться в магазин, заодно и Хиддена найдем. — сказал инженер, направляясь к двери.

Твайлайт упаковала книгу в сумку, взяла билеты и ключи, и выйдя за дверь, закрыла ее.

---

— Как это нет в продаже?! — удивился Брейн.

 — Извините, но эту книгу мы видим впервые. Это скорее антиквариат, мы точно таких не продаем.

 — Твайлайт, ты уверена что этот тот магазин? — повернулся Брейн.

 — Абсолютно! У меня хорошая память, я отчетливо помню как купила ее здесь!

Брейн перевел взгляд на администратора и кассира, затем вновь на Твайлайт.

 — А ты помнишь кассира, у которого ты ее покупала?

 — Я... нет, этого я не запомнила. Я рассматривала рисунок на обложке, и заплатила не глядя.

 — Извините, но кассир у нас только один, и он уверяет, что вообще вас здесь не видел.

Некоторое время пони стояли в молчании. Мистика да и только. Брейн переводил взгляд то на Твайлайт, то на ухоженного администратора в черной жилетке и молодую кассиршу в очках. Твайлайт продолжала разглядывать книгу, а работники смотрели на них с недоумением.

 — Твайлайт, а ты точно уверена, что это именно тот магазин? — повторил свою догадку Брейн.

 — Абсолютно! — уверенно ответила та.

Брейн задумался, потом сказал.

 — Ладно, фиг с ним. Купили и купили. Пойдем, надо найти Хиддена.

Твайлайт и Брейн покинули магазин, и направились по направлению к местному бару, так как Брейн уверял что скорее всего детектив там, больше ему быть негде.

Чем ближе они подбирались к бару, тем больше понимали, что там что-то произошло. Свернув на улицу, с которой они и увидели забегаловку, они увидели также еще и толпу пони и пару стальных полицейских карет, и уже было побежали в ту сторону как внезапно перед ними возник сам Хидден.

 — Нет, стойте! Не ходите туда. Потом все объясню, теперь валим.

 — Что там такое, Хид? Ты шо, ограбил их что-ли? — направившись за Хидденом, спросил Брейн.

 — Нет, скорее наоборот. Потом объясню.

 — Хидден, не хочешь пойти с нами в театр? — предложила единорожка. — там про самого Старсвирла, будет интересно.

Блэйд резко остановился, и развернувшись посмотрел на единорожку недоуменным взглядом.

 — Театр? Ты серьезно? Мы на задании, какой театр?

 — Хидден, нам все равно только завтра к базе идти, почему бы и нет.

Детектив перевел взгляд на Брейна, затем на толпу у забегаловки, и в конце концов сказал

 — Хорошо, пойду, все равно время потянуть надо. Когда начало?

 — В половину девятого.

 — Отлично, идем туда сейчас.

---

Некромант не спеша, сняв капюшон и опираясь на посох брел по густому и оживленному лесу, по известной только лишь ему одному тропинке. Чирикали птички, сновали туда-сюда белки и бурундуки, в общем идиллия. В такие моменты хочется забыть о своих намерениях и просто жить, наслаждаясь каждым моментом, однако справедливость сама собой не восстановится, и нет покоя старому минотавру, пока Селестия восседает на троне. Он все еще помнил моменты своей молодости, когда он занимался алхимией, жил в небольшой деревушке с друзьями и ни о чем не беспокоился, пока один мудрый король не раскрыл ему глаза на происходящее вокруг. Мериндорф и не помнил, как выглядели его друзья, и даже порой тосковал по ним. Теперь он, носитель высшей цели, вся важность и обязательность которой открывалась в полной степени только ему самому, должен был восстановить некогда нарушенную, истинную гармонию, некогда нарушенную злой диктаторшой, которая все это время строила из себя мудрого правителя. Чушь! Разве правитель считается мудрым, если его боится свой же народ? Минотавру довелось лично видеть, как пони дрожали перед ее величием, и как она напыщенно и порой высокомерно вела себя перед ними.

Вскоре, за размышлениями колдун подошел к едва заметному входу в пещеру, заросшему разными растениями. Отодвинув рукой растительную "стену", некромант вошел в пещеру. Поднеся ладонь к кристаллу на конце посоха и что-то прошептав, тот засветился ярким зеленоватым светом, пролив его на неровные стены пещеры. Проход был довольно просторный и петляя вел вниз. Колдун направился вперед, продолжив размышлять. Потому-то он и занялся некромантией, из-за того что его мыслей никто не разделил, боясь гнева принцессы дня. Лишь создав свое государство, пусть и не совсем мирным и доверенным способом, и подняться в глазах пони как великий маг-освободитель, он смог бы раскрыть всем глаза, и показать истинное лицо Селестии. Она — тиран. Она — диктатор, и беспощадный правитель, ее все боятся.

Мериндорф видел правителя совсем иным образом, и потому не понимал, как сильно заблуждался. Но его разум был одержим, и ничего поделать он с этим не мог.

Добравшись до конца пещеры, он наткнулся на узорную каменную дверь. Она была большой, на всю стену, с разными символами и выемкой посередине, но не смотря на это дверью не служила. Свернув на право, колдун коснулся посохом стенки, после чего та растворилась, открывая проход дальше, и вновь приняла прежнюю форму, когда колдун зашел. Такой хитроумный метод отвлечения придумал он сам, какой-нибудь горе-исследователь просто изведется открывать ту дверь, даже не подозревая что это и не дверь вовсе.

Теперь минотавр находился в ровном, отесанном проходе, выложенным большим кирпичом и освещаемым факелами. Проход длился не долго, и заканчивался простой деревянной дверью, которая не была заперта. Войдя внутрь, он зашел в некое подобие прихожей: Большая, высокая и круглая комната, у стены которой находилась лестница с балкончиком на конце и дверью, от куда некромант и пришел. Посреди комнаты стоял прямоугольный алхимический стол, а возле стен уместились книжные шкафы и разнообразные сундуки, а так же имелось еще две двери.

Спустившись по лестнице, некромант вошел в одну из дверей, попав в очередную большую и круглую комнату, но по размерам немного превышающую первую. Она была почти пуста, и была выполнена абсолютно в том же стиле, что и та, в которой он только что разговаривал с Думатором. Все те же колонны, все та же каменная подставка, однако алтаря на ней не было. Вместо этого посреди широкой подставки была еще одна, поменьше и пониже, примерно не выше ступни, и в ней была вырезана небольшая выемка, предназначавшаяся для посоха.

В комнате он был не один, вдоль стены, симметрично друг от друга парило в воздухе девять высших хранителей. Они имели форму тела обычных единорогов, но только до пояса, так как дальше они как будто растворялись. На них была надета темно-красная эбонитово-титановая броня, с острыми углами и такой-же шлем. Также присутствовало некое подобие плаща, который ниспадал до самого пола, и слегка колышась растворялся, как и они сами. На месте лица были лишь глаза, имеющие кривые, странной формы зрачки и алую радужку. Цвет "шкуры" был монотонно серым у всех. Среди них выделялся один лидер, которого можно было узнать по более вычурным доспехам и шлему. На вошедшего в помещение Мериндорфа никто не среагировал, так как собственное сознание, как и душа, у этих странных полу-духов отсутствовало.

Колдун не спеша подошел к подставке, и вставил посох в разъем. Тот в свою очередь засветился, вокруг начали завиваться зеленые потоки магии, после чего над ним образовалось некое подобие деревянной маски. Маска изображала лицо неизвестного существа, похожего на бабуина, и слегка отсвечивала зеленым.

 — Ну и как прошел разговор на этот раз? — зловеще, громко, но при этом шепотом спросил дух.

 — В последнее время он стал вспыльчив, раньше с ним такого не происходило.

 — О, ты просто мало его знаешь, Думатор вполне смог бы низвергнуть мир в хаос и смерть, как это когда-то сделал его брат, если бы не предрассудки о гармонии. — Последнее слово дух сказал с переигранным сарказмом, выдавая свою неприязнь к этому термину.

Мериндорф приподнял бровь

 — Я знаком с ним уже восемь сотен лет, Осирикс. Ты думаешь за это время я не смог бы его хорошо узнать?! — с нотками злости спросил Мериндорф.

 — Поверь, друг мой. Восемьсот лет ничто, по сравнению с нашим с ним знакомством, и уж тем более его возрастом. Ты знаешь о нем столь ничтожно мало, что даже рыба за все свои три секунды памяти узнает гораздо больше...

 — Довольно!!! — раздался недовольный бас некроманта — ваше время давно позади, и потому я не желаю выслушивать эти ваши однообразные, древние, как сама планета истории! — вздохнув, колдун успокоился, и продолжил более спокойным тоном, начав расхаживать вокруг посоха, заложив руки за спину — Много эпох и поколений минуло с тех пор, кто только уже не успел заявить о себе, и изменить ход истории. Каждый менял будущее так, как хотел сам, но лишь некоторые смогли добиться успеха. Уже много магов, вроде той же Селестии творили с этим миро что хотят, и теперь... — волшебник развернулся лицом к маске, и произнес — мой черед.

 — О, что я вижу! Могущественный маг, что так хотел избавить мир от порока теперь желает и сам в него окунуться? — иронично сказал дух.

 — Как говорил один мой старинный друг-механик, клин клином вышибают. Что такое клин я так и не понял, но основной смысл фразы до меня дошел. Против одного великого правителя, тиранизирующего мир может помочь только другой великий правитель, или ты думал что я тут в героев играть собираюсь?!

 — Ни в коем случае, хозяин. — с выдающей его наигранностью ответил Осирикс — но все же, по моему чем ломиться напролом, не проще ли было-бы просто пробраться к ней ночью и тихонько грохнуть, пока никто не видит?

Некромант приложил к лицу руку, громко выдохнув.

 — Она бессмертный аликорн, бестолочь ты деревянная! Селестия гораздо сильнее меня, да еще и с сестрой на пару. Вдвоем они без особых усилий разгромят даже меня. Во вторых, политически это будет наиглупейший ход, ты о народе-то подумал? А вот он о нас еще как подумает, причем не самое хорошее, уж поверь. Мой план состоит не в свержении Селестии, а в освобождении народа! Этого можно добиться только честным путем, лицом к лицу!..

 — О, да. Армия практически бессмертных зомби, это очень честно и благородно.

 — Это уже дело войны, а на войне все средства хороши.

 — А когда добьешься своего? Пойдешь ли ты дальше?

Мериндорф опустил взгляд, погрузившись в размышления. Думатор много раз предупреждал насчет анти-гармоничных порывов своего бывшего крестража Осирикса, как и о его способности расположить к себе, и силой слова заставить делать кого угодно что угодно, и по этому понимал, что на этот вопрос ему отвечать нельзя.

 — Ты уже ступил на эту тропу, связавшись с Думатором, друг мой. Так стоит ли сходить?

 — Ох, как же вы все мне надоели. И ты, и Думатор, и псевдо-организация, и Крауд этот, со своими подозрениями. Пришел вчера и заявил, что ученица Селестии подозревает нас...

 — О нас кто-то знает?! — громко прошелся по помещению голос Осирикса, а цвет его ауры сменился на алый — Ты же сам понимаешь, что мы не можем рисковать! Тем более, это сама ученица нашего главного врага, и ты просто так пропустил это мимо ушей?!

 — Да брось, что она может сделать?

 — Никогда недооценивай своих врагов, Мериндорф. Тем более таких статных как она. Тебе следовало бы избавиться от нее прежде чем она расскажет кому-то еще. А что если против нас уже что-то намечается?

 — Не волнуйся, в то время, как они спохватятся будет уже поздно. В любом случае, избавляться от нее я не собираюсь, какой опасной бы она ни была. Ты понимаешь, как на это отреагирует Селестия, да и вообще все пони. Тогда против нас ополчатся все, даже "Хранители Смерти". Если ты не забыл, то они до сих пор не знают о нас. Я поговорю с Краудом, думаю он сможет сдержать ее на расстоянии от нас. А теперь прости, у меня дела. — сказал колдун, после чего вынул посох, и маска растворилась в воздухе.

Оглянувшись, он подошел к "главарю" высших хранителей, и сказал.

 — Твайлайт Спаркл, ученица принцессы Селестии. Найдите и проследите за ней. Докладывать о любых подозрительных действиях, но не в коем случае не вмешиваться. Вас никто не должен заметить.

Хранитель молча посмотрел на него, и кивнув растворился в воздухе, вместе с остальными.

Глава 13: Практика

Как теория, только на деле

Это было красивое, последождевое утро. Лучи рассвета просачивались в окно, освещая всю комнату, и падая на лицо спящего в кровати Мериндорфа. Вот уж худшее, что можно пожелать утром, это проснуться от таких вот раздирающих глаза лучей! Каким бы прекрасным ни был рассвет, тем, кто только что проснулся, как-то все равно. Буркнув под нос пару ругательств, минотавр перевернулся на другой бок, отвернувшись от назойливого света. Селестия со своим солнцем, казалось бы, преследовала его теперь и тут, и почему вчера он не закрыл шторы?

Однако дальше сон не шел, и потому алхимик решил встать. Сев в кровати, он стал вспоминать кто он и где находится, и тут заметил бешено гонявшую по всей комнате муху. Почему-то спросонья ему показалось, что она хочет проделать дыру в пространстве, посредством достижения определенной скорости, и наконец вырваться из трясины бытия. Но эти мысли быстро прошли, и минотавр окончательно отошел от сна.

Думая проверить, не являются ли вчерашние события сном, либо результатом какого-нибудь обморока из-за смерти старого друга, алхимик решил притянуть к себе телекинезом какой-нибудь предмет. Осмотрев комнату, в поисках чего-нибудь легкого, и желательно ненужного, он уперся взглядом в скомканную бумажку, коих на его столе было немало. Вытянув в его сторону руку, и проделав все нужные для того манипуляции, он приподнял обволочившийся болотным цветом комок в воздухе. Тот висел очень нестабильно, постоянно дергаясь и грозя упасть, и уже через пару секунд Мериндорф, почувствовав усталость, отпустил его. Видать он много энергии потратил вчера, раз у него уже с самого утра, после левитирования такого легкого предмета проявляется усталость.

Да, много чего вчера произошло того, что, казалось бы, теперь навсегда изменит жизнь молодого минотавра. Заправляя кровать, про себя новоиспеченный маг отметил, что почему-то не очень скорбит по Верану, за что мысленно прозвал себя бездушной скотиной. Он просто не чувствовал почти ничего к этому страшному событию, как будто все его чувства просто кто-то отключил. Наоборот, теперь он испытывал даже что-то вроде интереса к этой смерти... смерть, до чего же любопытный термин... Отогнав дурные мысли, Мериндорф пошел завтракать. Все-же он не виноват в том, что почти ничего не испытывает. Почти... все-таки он немного скорбит по другу, по его удивительным рассказам из жизни, по всему тому, что произошло за эти несколько лет. Но уж совсем немного, не так как хотелось бы.

Магическое истощение прошло сразу после того как минотавр съел три тарелки овсяной каши. На его же удивление, одной тарелки ему показалось мало. Решив еще немного по практиковать левитацию, он подхватил магией все три тарелки, и направил их в раковину. Летели они все так же нестабильно, и в итоге до пункта назначения долетело только две, а третья благополучно выскользнула из магического поля и разбилась об пол. Минотавр не понимал, почему если вчера он смог спокойно поднять и контролировать камень, то сейчас ему с трудом давалась даже скомканная бумажка. Вывод из этого можно было сделать только один — перед применением практики нужно ознакомиться с теорией, так как все это время он орудовал заклинанием, можно сказать, на ощупь. В его сарае как раз завалялось пара книг с заклинаниями, содержание которых он хоть и читал, но уже успел позабыть.

Выкинув осколки и помыв остальную посуду, Мериндорф вышел из дома и направился в сарай. Было где-то восемь утра, и потому народу на улице было мало. Направившись к сараю, он продолжал размышлять о магии, но его мысли прервал появившийся из-за угла Василий, который завидев его тут же начал интересоваться его самочувствием и расспрашивать, куда он вчера ушел. Кое-как отделавшись что все хорошо, алхимик побрел дальше. Теперь в его голове крутилась еще одна мысль – а стоит ли рассказывать друзьям про свой новый талант? С одной стороны, что может произойти, если они узнают? Это же не народ исторического племени пони Лумпа-вумпов, которые славились своей ненавистью к магии, и ее активном истреблении. Благо, это племя вымерло уже давным-давно, еще до пропажи Кристальной Империи. Это было действительно жестокое племя, всех подозреваемых в магии там просто сжигали. Предки Мериндорфа, племя минотавров, насколько можно судить по учебникам истории, вело активную борьбу с этим племенем, но отнюдь не из-за магии. Вождь племени минотавров, или как их тогда называли, тауренов, считал их посланниками тартара, призванными подготовить этот мир к вторжению какого-то древнего демона, за что и ненавидел.

С другой стороны – мало кто знает, как на это отреагируют его друзья. Вдруг они перестанут его уважать? Тоже, как и то племя, возненавидят? Хотя, в принципе это вряд ли, его же никто не возненавидел за то, что он вместо типичных пристрастий минотавров выбрал алхимию. Может иногда смеялись, но отнюдь не со зла. Однако, если алхимии мог спокойно научиться и любой другой минотавр, как например его школьные друзья Дробор и Маракус, то магия для его вида является недоступным удовольствием. Истории известно лишь несколько тауренов-магов – это шаман южного племени Вуджу, Таруган-заклинатель, живший около века назад; шаман восточного племени Горджи, Шебудир, живший примерно в то же время, а так вождь племени Раго, который был казнен за подозрение в злоупотреблении темной магией, примерно две с половиной сотни лет назад. Но, как не сложно догадаться, никто из них не являлся настоящим магом, как те же единороги, а все их заклинания были на уровне молитв, выкриков на непонятном языке и танцев с бубном вокруг костра.

До сарая Мериндорф дошел без проблем и лишних встреч. Порыскав по полкам в поисках нужных книг, он наконец взял одну и принялся перечитывать, пролистав на тот момент, где начиналась практика с телекинезом. Перечитав весь параграф, минотавр вышел за сарай, встав рядом с деревьями. Он все еще размышлял, стоит ли говорить всем о магии, но это не мешало ему поднимать в воздух камушки и листья. Все-таки, наверное, ему стоит немного подождать с этим, пока у всех пройдет стресс после смерти Верана. Одной шокирующей новости в неделю им хватит, вот наступит следующий понедельник, тогда, возможно и расскажет…

 — Мать моя Эквестрия!

Минотавр резко обернулся на звук, и увидел Василия и Курли, которые с отвисшими челюстями наблюдали за тем, как Мериндорф левитирует в воздухе несколько камней. Рассредоточившись, минотавр выпустил камни, и начал второпях соображать, а что им говорить-то?

 — Эм… здрасте? — все что смог выдавить из себя позабывший от волнения свой язык маг.

 — Ты… это, же… э… ты как это?.. — указав на то место, где секунду назад висели камни, пролепетал Василий.

 — Насколько я знаю, — более уверено протянул Курли — минотавры не владеют магией.

 — Ну… я просто…

 — Ты знаешь, что это значит? — подойдя ближе, немного грубоватым голосом спросил бусмер.

В мыслях у минотавра тут же пронеслось то самое племя, и рисунок из учебника истории, на котором был изображен связанный маг, которого несли на костер. Такая перспектива ему не очень понравилась, однако…

 — Это же замечательно! — улыбнувшись, воскликнул Курли.

 — С… серьезно?

 — Ну конечно! Дай угадаю, ты не говорил нам о своих тайных способностях потому что боялся, что мы тебя отвергнем, как это случилось в книге Джереми Клауда «Скрытый маг»?

О такой книге, да и об авторе Мериндорф слышал впервые, однако то, что его новый талант восприняли положительно, это уже хорошо.

 — Ни фига себе! Мериндорф – маг. Селестию мне в печень, да чтоб я провалился! — балаболил Василий — Это же… пойдем, остальным расскажем! Такая новость, Мериндорф – маг! Ты ж теперь будешь на главной странице всех газет что только есть!

 — Ну и как ты умудрился в маги записаться?

 — Ну… я… — вот об этом Мериндорф уж точно не думал. Он и сам размыто помнит тот момент, и потому не может в точности рассказать им об этом. Было бы куда проще соврать, и сказать, что владел магией всю жизнь, просто узнал об этом недавно, и натренировался колдовать пока только телекинез. Именно так он и сделал.

Поболтав еще немного, в конце концов Курли и Василий пошли обратно в деревню. Мериндорф остался, чтобы потренировать телекинез еще немного. Но магия все же шла немного туговато, и в итоге минут через двадцать алхимик оставил занятия, и пошел вслед за друзьями. Сегодня была среда, однако в честь нового таланта минотавр решил устроить себе выходной. Свободного времени у него теперь было навалом, и тут ему в голову пришла интересная идея – а почему бы ему не попрактиковать телекинез на деле? В смысле, он и так уже практиковал его на деле, буквально минуту назад, однако речь идет именно о тех повседневных делах, что каждый день делают все его друзья. Другими словами, ему в голову пришла идея практики телекинеза, а то и других выученных им заклинаний, которые он пока не опробовал, посредством помощи друзьям. Первым, кому минотавр решил подсобить, стал его старый друг минотавр Маракус, который сейчас работал на другом конце деревни на складе. В отличии от Мериндорфа, умом тот особо не отличался, но и глупым его тоже сложно было назвать. Они общались не так часто, в последний раз их встреча была где-то три месяца назад.

Зайдя в деревню, первым делом минотавр словил на себе кучу удивленных, восхищенных либо скептических взглядов, а затем к нему подбежали единственные журналисты в поселении, братья Эммит и Билл, которые тут же засыпали его вопросами. Спокойно, подробно отвечая на каждый вопрос, но при этом не сбавляя шагу, минотавр все ждал, когда же их обойма любопытства наконец иссякнет. Произошло это минут через пять, журналисты наконец отстали, и галопом понеслись обратно в редактуру. Ну или куда они обычно исчезают чтобы дать информацию для очередной газеты, минотавр в этом не разбирался.

Мериндорф сильно сомневался, что идея помочь его старому другу пойдет на лад, но все-таки теперь он маг, и должен как-то тренироваться. Прогулка сквозь всю деревню обошлась относительно спокойно, благо никто не приставал к нему с расспросами. Бывших знакомых Верана можно было узнать по угрюмым, полным траура и негодования лицам. Мериндорф не переставал удивляться, сколько же таковых было в деревне. Верана, казалось, знали все. Интересно, а до Маракуса он добрался?

Вскоре маг подошел к складу, где народу особо много не было. Друга своего он встретил сразу, тот стоял у больших ворот одного из трех ангаров, которые вместе и назывались складом. Неподалеку стояли куча грузовых телег, пустовавшие по причине выходного, однако некоторые работники все же присутствовали. Завидев друга, Маракус тут же взбодрился, и начал активно махать ему рукой, приглашая подойти поближе, что маг и сделал. Поздоровавшись и пожав Мериндорфу руку, Маракус тут же спросил

 — Слышал, старик этот, который король бывший, скончался?

 — И не только слышал, дружище. Я там присутствовал, в это время.

 — Оооочуметь не встать, так ты тоже был знаком с ним? — удивился тот.

 — Он у меня жил, я его и привел вообще-то. Кстати, а ты не…

 — А вот еще, слышал, там какой-то минотавр магом, говорят стал. С ним ты часом не знаком?

Мериндорф приподнял бровь, кажется слухи до него доходят немного в ином виде. Однако, все-таки, быстро, ведь казалось-бы, еще утром об этом никто не знал, а теперь об этом знает даже он.

 — Маракус, а ты в курсе, что я и есть тот самый минотавр? — как бы невзначай, немного наигранно спросил маг, сделав опору на словах «я и есть».

Глаза друга тут же полезли на лоб, но спустя секунду тут же вернулись обратно, сузившись, приняв вид «а докажи».

 — А докажи! — выпалил он. Алхимик вполне ожидал этого аргумента, и потому сконцентрировался на лежавшем неподалеку небольшом мешке с… с чем-то. Тот в свою очередь окутался болотным свечением и поднялся в воздух. Мериндорф даже немного удивился, потому что груз висел вполне стабильно, и держать его было легко.

 — Оооочууумееееть! — вернув глаза на лоб, протянул Маракус, — Это… это круто! Это же… охренеть не встать, ты где этому научился?

 — Да вот знаешь, всю жизнь оказывается умел, только узнал совсем недавно. — опустив мешок сказал маг.

 — Слушай, ты это… а… а научи так же, а?

 — Прости, не могу. Сам еще не совсем освоил, вот пришел практиковаться. Вам тут часом помощник не нужен?

Маракус почему-то на некоторое время «завис», а потом резко подскочил и пригласил его внутрь ангара. Даже несмотря на перерыв, он был готов продолжить работу сейчас, лишь бы еще посмотреть, как его друг творит телекинез, или, как бы он сам выразился, «чудеса». Грузы на складе особо крупными не были, в основном это были мешки с… ну, с чем-то, а порой встречались деревянные ящики средних размеров и бочки. В основном это была провизия и стройматериалы, которые были куплены и привезены из самой Эквестрии, но порой встречались и более редкие грузы, вроде самоцветов или тропических фруктов. Само собой, для них на складе было отведено отдельное место.

Помимо Маракуса, посмотреть на то как новоиспеченный волшебник поднимает мешки при помощи магии собралось еще пол склада, и даже окончание перерыва не смогло оторвать их от столь диковинного зрелища. А вот внезапно появившийся начальник очень даже смог. Но несмотря на весь энтузиазм и крикливость, с которыми он разгонял рабочих по местам, Мериндорфу остаться он позволил аж до самого вечера, но при условии, что другие работники не станут ошиваться возле него, а Маракус лично проследит, чтобы он все делал правильно. В конце концов, лишний работник, пусть хоть и на день, никогда не помешает, тем более что бесплатно.

Так и прошел первый день практики Мериндорфа. Домой вернулся он намного позже, чем было оговорено, чему поспособствовало полное отсутствие усталости за весь день. Маг все еще не понимал, почему после того как он магией перетаскал столько мешков, ящиков и прочих грузов, он никак не… истощился что ли, как это было, скажем, сегодня утром или вчера. Вариантов у него было несколько – либо его магия как-то «перевернута», что позволяет ему с легкостью таскать тяжелые грузы, но при этом на легкие предметы у него явная слабость, либо все дело в «пробуждении» магии. То есть если утром он не мог сконцентрироваться потому, что сама сила еще не до конца проснулась, то к вечеру он уже почувствовал прилив. И третий вариант – овсянка, это мощнейший генератор энергии замедленного действия, что маловероятно, но вероятно. Так же был вариант о том, что вчерашний инцидент с каплями дождя выпил из него всю силу, как он и подозревал утром. Вариантов могло быть еще много, но сейчас перебирать их он не собирался, так как было уже довольно поздно.

На следующий день алхимик решил не фокусничать с посудой, а пойти и еще где-нибудь применить свои способности. Он был полностью уверен в успехе, и даже учитывая вчерашний опыт, первое время просидел за учебником магии в сарае, периодически выходя на улицу для пробежки. Таким образом он надеялся полностью отойти ото сна, и пробудить в себе магию, так как решил, что дело все-таки в этом. Где-то к полудню решив, что энергия в нем проснулась, он пришел в деревню и решил на этот раз подсобить Василию или Дрейку. Он не знал, как бы мог помочь им телекинез, но он был уверен, что для него что-нибудь найдется. И действительно – подойдя к месту, где они работали, он увидел, как Дрейк разгружает небольшой стог сена, находящийся в телеге. Недолго думая, тот предложил ему свою помощь, и получив сомнительное соглашение, начал колдовать.

Однако на этот раз все пошло не так гладко. Ухватив чуть ли не половину стога, Мериндорф опять почувствовал дисбаланс, а само сено, находящееся в поле телекинеза, как и раньше стало вести себя неподобающим образом, и в итоге пришлось его отпустить. Однако сдаваться маг не хотел, и потому ухватил кусок поменьше. Та же ситуация. Мериндорф не понимал, почему это происходит, и потому решил во что бы то ни стало выяснить это. Попрощавшись с Дрейком, он направился обратно в сарай, где надеялся найти хоть что-то объясняющее эти… аномалии.

---

Неизвестно, сколько времени прошло с тех пор как он начал искать в книгах хоть какую-то информацию, но он так ничего и не нашел. Закрыв последнюю книгу, что была в его шкафчике, он кинул ее к остальным, и взглянул на висевшие на стенке механические часы, которые ему подарил его дедушка Доринберг. В его годы, да и сейчас такие часы относили к новым технологиям, и в данный момент эти технологии показывали пять часов дня. Или вечера? Фиг поймешь эти новые понятия! Вечер вроде как начинается с шести часов, но есть такие особы, которые говорят «Уже четыре часа вечера». И Дискорд его знает, какой вариант вернее.

Немного огорчившись, что ничего дельного так и не нашел, Мериндорф подумал, чем бы ему еще заняться, оглянувшись на кучу книг. Денек сегодня явно не задался, к тому же он проголодался. Применять магию на уборку книг на место он не решился, разве что в последний момент захотел попробовать, однако передумал и убрал все руками. Об алхимии не могло быть и речи, так как надо было осваивать новый талант, который почему-то как-то не спешил осваиваться. Таланты талантами, но сегодня надо было еще сходить на рынок, о чем маг почему-то вспомнил только сейчас.

По пути зайдя домой и взяв денег, он пришел на рынок, и отправился к прилавкам с продуктами. Накупить ему надо было много чего, так как в последний раз он сюда ходил аж месяц назад. Блуждая по прилавкам, постепенно объем кошелька уменьшался, а количество сумок возрастало, и в итоге, в какой-то момент маг обнаружил, что очередной мешок он просто не унесет. Но, естественно, что делать в этой ситуации, казалось, знал даже продавец, который явно был осведомлен о его новой способности. Мериндорф почему-то не очень хотел применять на мешок магию, боясь того, что он просто порвется, вывалив наружу все содержимое. В этот момент маг понял, что зря не ходил на тренировки в спорт зал, так как в данный момент таких мешков на нем было всего два, плюс один маленький, с ингредиентами. Но ничего другого не оставалось, и Мериндорф наколдовал телекинез.

Казалось, что его магии поддавались только мешки, так как на этот раз все было нормально, как и вчера на складе. И хоть этот мешок был поменьше и гораздо легче, поднять его было так же просто. Ни тяжесть, ни нагрузка на… внутреннюю силу не менялась от веса поднимаемого предмета. Успокоившись, насчет дисбаланса, Мериндорф отправился домой, но не пройдя и нескольких метров, спокойствие ушло, за счет внезапного появления того самого дисбаланса. В итоге мешок выпал из телекинеза, распластавшись на земле, и рассыпав половину содержимого. Содержимым этим был картофель. Томно вздохнув, маг аккуратно опустил другие мешки наземь, и принялся собирать неудачную жертву телекинеза.

---

Домой маг все же вернулся, все-таки умудрившись дотащить товар до дома. Поужинав, он решил еще немного погулять, так как торчать дома было не вариант. Прогуливаясь неподалеку от рощи, где вчера прошел его первый опыт с магией, он увидел не спеша ковыляющего ему навстречу Курли.

 — Как успехи в освоении колдовства? — спросил он спокойным голосом. Казалось бы, и он не был в особом трауре от кончины Верана, уж слишком уравновешенным, и даже немного довольным был его голос. Хотя, он умудрялся быть таким всегда.

 — Не очень, мистер Бульк, не очень.

 — А в чем проблема? — присоединившись к прогулке, спросил он.

 — Да, даже не знаю. Постоянно какие-то сбои, все время что-то не то чувствую, а заклинания работают как-то… хаотично. Если вообще работают. К тому же в книгах ничего нет, и Дискорд его знает, в чем проблема.

Бусмер на какое-то время замолчал, переваривая то, что сейчас сказал ему минотавр.

 — Знаешь, — выдал он в итоге, — тебе нужен учитель. Хороший, опытный маг, который смог бы научить тебя всем аспектам, основам и… аспектам. Не очень в этом разбираюсь, но думаю моя мысль до тебя дошла.

 — Хочешь сказать, что я должен найти себе учителя?

 — Я так и сказал! — Курли развел руками

 — Но… — Мериндорфу эта идея не очень понравилась, так как в глубине души он видел себя самоучкой, который всего добился сам, и все такое. — Разве самому мне не по силам добиться мастерства?

 — Слушай, — вздохнув сказал бусмер, — поделюсь с тобой одной мудростью. Информация – в каком виде бы она ни была, не берется в нашей голове из ниоткуда. Все великие маги, которые много чего понапридумывали да понаоткрывали, в свое время тоже брали пример с тех, кто был сильнее их и умнее. Любая новая идея – это сочетание частей уже существующих. Именно поэтому ты не сможешь придумать в магии ничего нового, не изучив старое. Чего уж говорить о самом изучении того, что уже есть. Это как пытаться открыть банку, не имея при этом самой банки. Открывать-то нечего!

Слова Курли заставили мага задуматься.

 — Однако в нашей деревне практически нет хороших магов, а единороги используют магию на бытовом уровне, думаю вряд ли они меня чему-то обучат.

 — А кто сказал, что ты должен обучаться здесь? — сказал Курли, вынув из-за пазухи какую-то бумажку, и протянув Мериндорфу.

Рассмотрев бумажку, которая оказалась чем-то вроде билета, Мериндорф прочел: «Бессрочное приглашение на бесплатный год обучения в престижную Кантерлотскую школу магии среднего уровня». Словив на себе удивленный взгляд, Курли продолжил.

 — Если ты хорошо закончишь данный год обучения, то тебя возьмут на гранты, на остальные четыре. А отличишься на них – на завершительные курсы в высшем Кантерлотском институте магии. Даже поступление в школу для одаренных единорогов по сравнению с этим просто мелкое везение, на подобии найденной на дороге монетки. Этот листок достался мне по ошибке, он должен был прийти одному моему другу единорогу, но он отказался. Я подумал, может тебе он больше пригодился бы, чем мне.

Минотавр от такого предложения остановился, и некоторое время рассматривал билет. С одной стороны — мастерство магии ему обеспечено, с другой – школа была в Кантерлоте, а значит там присутствует Селестия, которую он по понятным причинам недолюбливал, да и как там отреагируют на минотавра-мага неизвестно. Но тем не менее, отказываться он просто не мог.

 — Прием по билетам начнется через пол месяца, как раз успеешь добраться до Эквестрии. Так что ты решил?

Мериндорф стоял, и смотрел на билет. Казалось, мечта всей жизни сбылась еще позавчера, однако весь трепет, и всю радость грядущего, в полной мере он ощутил только сейчас. Перед его глазами пролетала вся дальнейшая жизнь, в разных вариантах. Возможно, что он останется в истории, как великий мудрец, или просто один из первых минотавров-магов, а может ему посчастливится спасти мир, от какого-нибудь жестокого тирана, вроде Короля Сомбры, или… Селестии. Почему-то именно ее он вспомнил, когда думал об этом. Ведь если он обучится и достигнет мастерства… хотя, может быть Веран ошибался? Может принцесса действительно действует из добра к своим подчиненным? Может…

 — Ну так что ты решил? — вывел его из размышлений Курли.

 — Отправляюсь завтра же! — с энтузиазмом ответил маг. — Спасибо вам, Курли. Это действительно значимый подарок, я вам обязательно отплачу!

 — Да не стоит. Для меня это всего лишь бумажка, я даже выкинуть ее хотел. Ну а тебе я желаю успехов, друг мой. Советую, кстати, уже начать собираться, завтра с утра в Эквестрию отправляется грузовой конвой, они подкинут тебя, если попросишь.

 — Да, пожалуй. Еще раз спасибо, мистер Курли! — развернувшись в сторону дома, сказал Мериндорф.

 — И хорош называть меня мистером! Я твой друг, а не начальник. — усмехнувшись, крикнул ему вслед Курли.

---

Включился свет. Показалась небольшая, но просторная комната, с модернистским дизайном, почти полностью выполненная в черно-бело-красном стиле. Небольшой столик, в широкой круглой «впадине» в полу, чуть слева от середины комнаты, ровным полукругом обведенный стильным диваном, барная стойка напротив входа, большой интерактивный стол в правой части, а над всем этим, под высоко поднятым потолком виднелись ряды ламп, и большой, вращающийся вентилятор. С первого взгляда эта комната напоминала клуб, не хватало только диджейского пульта с колонками, и танцпола. Среди всего этого сплошного модернизма выделялся средних размеров каменный камин, стоявший справа возле входа, перед столом с круглым диваном. От входа, до самой барной стойки, прямо в стене красовался огромный аквариум, с «впуклой» формой стекла, которая дугой шла прямо до стойки.

В комнату вошло существо, с, буквально, «человеческой» внешностью, хотя мало кто мог знать, что по сути это и был человек. Но лишь в данный момент, так как облик этого существа… или даже сущности мог быть абсолютно любым. Однако, даже у сущности могут быть свои предпочтения и желания, пусть и встроенные искусственно, им самим же. Существовать без чувств и мыслей было довольно скучно, и потому он создал их себе сам, ориентируясь на простых, смертных живых существ. В данный момент его лик был человеческим. Зачесанные, можно сказать, прилизанные назад длинные черные волосы с белыми бликами, опускавшиеся до шеи, стильный черный костюм, со слегка специфичными формами, вроде заостренных углов на воротнике, или такие же, небольшие выступы на плечах, и выразительные, чуть ли не светящиеся яркие желто-рыжие глаза. В общем он создал себе более-менее идеальный, как он считал, образ.

В комнате он был не один, перед столом на диване сидел еще кое-то.

 — С подключением, Морти. — суховатым, но дружелюбным голосом сказал вошедший, не удостоив его взглядом, и направился к барной стойке.

 — А у тебя тут уютно. — более звонким, с намеком на французский акцент сказал Морти, — Я думал, что ты организуешь что-то вроде… Олимпа, Асгарда, или просто величественного дворца, ты же теперь как бог!

Вошедший, приподняв бровь, посмотрел в его сторону безразличным и немного усталым взглядом, и взяв во стойки появившийся из ниоткуда бокал с каким-то явно дорогим спиртным, сказал

 — Мортис, я и есть бог. — и разом осушил его содержимое, поставив на место. Бокал тут же исчез, «моргнув» слабым желтым светом.

 — Как теперь и я, Эдик. Честно говоря, это не так уж и плохо, как я думал. Я, кстати, знаю о твоем последнем «деле».

 — Ну, и что же ты знаешь? — сев напротив, спросил человек в черном костюме.

 — Зря ты так с этой… как ее… Луной обошелся.

«Эдик» искоса, вопросительно посмотрел на собеседника.

 — Серьезно, Эребус. Она же такая это… как там людишки это говорят… няша! Нельзя ли было просто стереть ей память, или подчинить волю там? Ты же не ограничен в возможностях?

 — Сам знаешь, это было бы слишком просто. Я так дела не делаю. — облокотившись на спинку дивана, ответил тот.

 — Почему?

 — Скучно.

Мортис состроил непонимающее лицо, и нахмурившись переспросил

 — Чего?

 — Мы ведь теперь всемогущи, Морти! А иметь возможности, не ограниченные даже воображением – это все равно что играть в игру с читами. Весь интерес пропадает. Вот и приходиться диктовать правила самому себе.

Некоторое время подумав, второй сказал

 — Ну, в этом есть своя суть. Пусть людская, как и понятие «читы», но суть. Однако, все же, зря ты так с ней. Да и…

 — Блин, че у тебя за прикид? — разведя руками, спросил Эребус.

И действительно, Мортис имел еще более специфичный вид, чем его собеседник. Длинные шиповидные плечи и воротник, бордовый с фиолетовой отсветкой пиджак и такой же, высокий цилиндр. Сзади красовался темно-фиолетовый плащ.

 — Это че за показ мод?

 — Ой все! Как хочу, так и одеваюсь! — спародировав женский голос, закинув одну ногу на другую, выпрямившись, сложив руки и отвернувшись, сказал Мортис. — Все вы, божества, одинаковые!

 — Не смешно.

 — Вот именно!

 — Не умеешь ты пародировать. Смотри как надо. — сказал человек в черном костюме, и тут же испарился черным дымом, заполонившем всю комнату. Дым развеялся, а картина вокруг изменилась: Мортис оказался посреди каменного ландшафта, с затянутым «живыми» тучами небом.

 — А, это и есть тот самый «Карцер»? — весело спросил он, оглядываясь, но ему никто не ответил.

Неподалеку в землю ударила молния, и на этом месте образовался вихрь из черного тумана, с яркими огненными отблесками внутри. Он довольно быстро вырос до приличных размеров, затем из него вылезло множество черных щупалец, потом посреди образовалась большая, шипастая голова, с огромными, пылающими глазами.

 — Я Эребус, создатель вселенной и миллиарда миллиардов миров. Внемли мне, или умри, смертный! — прогремел громкий, скрежещущий голос, похожий на гул взрыва. — Мои возможности безграничны, моя воля неоспорима, а мой разум непостижим!

Взглянув на место Мортиса, он обнаружил его сидящим на все том же диване, с большой коробкой попкорна, и наигранным удивлением и тревогой на лице.

 — Продолжай, я заинтригован! — Сказал он в появившийся у него в руке громкоговоритель, но не дождавшись ответа, продолжил — а, так это конец? Что ж, мсье, ваше выступление шедеврально! Какой энтузиазм, какие эмоции! Два Оскара этому актеру!

В воздухе, между ним и Эребусом появились две гигантские золотые статуэтки. Эребус мысленно ударил себя по лицу. Пространство вокруг, вновь стало «трескаться», и они вернулись в комнатку.

 — Ты забыл своих Оскаров! — усмехнувшись, Мортис протянул ему две статуэтки.

 — Морти, вот ты вроде подключился совсем недавно, а уже нахватался каких-то левых понятий. Что еще за Оскар?

 — Я много чего тут успел. — растворив статуэтки в воздухе, продолжил он, — Мне люди тоже понравились, между прочим это у них принято дарить Оскара за хорошую актерскую игру. Правда не всем, был у них один тип, но не важно. Люди нас похожи, не находишь? Да и Кроссмеры, Арийцы, Голдорны тоже. Кстати, твой ранний выход из тела Верана, или как его там, я тоже не одобряю.

 — Я не был в его теле. Это было абсолютно самостоятельное живое существо, которому я добавил пару «настроек», и свою личную тульпу, копирующую меня, на случай если что-то пойдет не по плану. Управлял им я только в конце.

 — И все же зря ты его так рано вывел из игры…

 — Да не выводил я его из игры, он сам окочурился!

 — Так оживи.

Эребус задумался. Действительно, этот малый мог бы еще много чего сделать, и послужить в истории минотавра как противовес Селестии.

 — Твоя воля, братишка. И хоть это противоречит моим принципам, все же пусть поживет еще.

---

— Дрейк! Эй, Дрейк! — бежал Василий, сломя голову, — Дрейк!

 — Чего тебе? — увидев подбежавшего к нему, запыхавшегося извозчика, спросил тот.

 — Ве… Вера… ух…

 — Не спеши, отдышись сначала. — сказал появившийся рядом Курли, — что случилось?

 — Те… тело Верана… оно… оно пропало! Мы оставили его в гробу, в святилище, а сейчас… ух, сейчас его там нет!

 — Как исчезло? — не понял Дрейк, — а ты уверен, что Веран был именно там?

 — Все так и есть, мы с Василием сами позавчера его туда положили. — ответил Курли, потерев подбородок, — что-то тут нечисто. Попахивает какой-то… некромантией. Что странно, в нашей деревне нет подобных магов.

 — Может похитил кто? — отдышался Василий.

 — Кому в нашей деревне мог понадобиться труп короля?

 — А вдруг он на самом деле жив? Я читал, такое бывает, литургический сон называется. Хорошо хоть не похоронили еще.

 — Вполне возможно. Надо сказать Райту и Мериндорфу. Может они что-то знают? — подал голос Курли.

 — Навряд ли. И потом Мериндорф говорил, что уезжает. — сказал Дрейк. Не пристало его на дорогу такими новостями загружать.

 — Как уезжает? — Не понял Василий, — Куда?

 — В Кантерлот — сказал подоспевший Мериндорф — еще раз спасибо за билет, Курли. Кстати, а что у вас случилось?

 — Веран пропал... Дык ты это, бросить нас решил? — сказал Василий.

 — Не бойтесь, я обязательно вернусь. — ответил маг. — А в каком смысле пропал?

 — Мы сами не знаем. Может действительно гробом ошиблись, либо ожил да прогуляться решил. Было бы здорово. В общем так, предлагаю заняться поисками Верана утром, а пока давайте проведем, так сказать, прощальный вечер в баре! — сказал Курли. Идея всем понравилась, и группа направилась в местный бар, дабы как следует оттянуться.

Глава 14: Теория

— Это было невероятно! Видели только, как он выступал? А как потом отправил этих сирен в другой мир? Это просто потрясающе, какая хорошая актерская игра! — не унималась единорожка. — Все-таки не зря пошли, как думаешь Хидден?

 — Что? Ах да, конечно. Во время работы порой… нужно отвлечься и отдохнуть, сходить куда-нибудь. — нехотя ответил шпион. Он изначально был против этой идеи. — Но все же, лучше давай мы больше не будем вот так отвлекаться, а не то еще забудем куда шли.

Твайлайт хихикнула.

 — Да ладно тебе Хид, мы бы все равно весь день в городе ничего не делали. Хорошее представление, мне понравилось. — вступился Брейн.

 — Да кто спорит-то? Хорошее-то оно хорошее, но я очень надеюсь, что на момент выполнения миссии пока единственное.

 — Ну конечно единственное, все-таки… — начала было Твайлайт, но вдруг уставилась куда-то вглубь толпы театра. Ее взгляд был удивленным и слегка встревоженным. Посмотрев в ту же сторону Хидден понял причину ее беспокойства. Где-то возле буфета ошивалась Трикси, в своей типичной манере разговаривая с поклонниками.

Хидден знал ее, и слышал, что она недавно устроила в Понивилле, к счастью его в то время в деревне не было, однако «в живую» видел ее впервые. Какой-то странный интерес заиграл в нем, и он решил подойти поближе.

 — Хидден, куда ты? — настороженно спросила Твайлайт.

 — В буфет.

 — Что?! Мы… мы не пойдем туда, Блэйд!

 — Я пойду один. Подождите меня у входа.

 — Погоди, я с тобой. — Откликнулся Брейн. — Прикуплю пару сэндвичей с фиалками. Давно не ел сэндвичей с фиалками, нынче они такая редкость.

 — Вы… вы просто… — немного тихим голосом возразила единорожка, однако поняв, что отговаривать их безнадежно, томно выдохнув, не спеша пошла за ними.

Вопреки всем представлениям детектива о Беатрикс, вела она себя не столь замысловато, какой ее обычно описывали. Она стояла неподалеку от буфета, возле входа в коридор с грим-уборными, и раздавала автографы. Подойдя ближе, он смог расслышать, что она говорила в данный момент одному из поклонников, чей возраст не превышал пяти лет

 — …Кончено, малыш, если ты будешь упорно стремиться к своей цели, то когда-нибудь тоже сможешь стать великим и могучим как я.

 — Спасибо, тетя Тликси! — пискнул рыжий жеребенок, и убежал.

Хидден был немало удивлен, что она не разглагольствует о своем величии и «велико-могучести», однако учитывая то что и видел он ее впервые, то вполне мог предположить, что все эти слухи о ее напыщенности – не более чем клевета. Однако, как говориться, нет дыма без огня, и теперь ему выпала возможность проверить это лично… А, собственно, зачем это ему надо? Эта мысль заставила Хиддена на секунду остановиться. Неужели он только что…

Да. Это именно то, о чем он подумал. Когда он смотрел на нее, он как будто становился более активным, но при этом неуверенным и робким, сердце билось быстрее, а ноги подкашивались, и это можно было объяснить лишь одним фактором – он влюбился. Да, вот так с первого взгляда, хотя и был одним из тех, кто не верил в это. Тем не менее, за годы работы он научился скрывать подобные чувства, и как нив чем не бывало подошел к буфету, заказав кофе. «Дискорд, зачем я вообще подошел сюда? Если я попытаюсь познакомиться, то она просто сочтет меня за очередного фаната, а другого повода у меня нет… В любом случае, нужно постараться.»

 — …успехов тебе, спасибо что почтили нас своей преданностью. — Расписалась она еще на одной бумажке еще одного фаната. — Все, раздача автографов закончена! Нам надо отдохнуть перед еще одним выступлением. — Послышались недовольные вздохи. Сказав это, Трикси направилась к буфету.

 — Куда смотрим? — жуя сэндвич, спросил неожиданно подкравшийся сзади Брейн.

 — Да никуда. Так, толпу изучаю. — Отвернувшись от Трикси, сказал шпион.

Брейн многозначительно глянул в сторону фокусницы, и откусив еще кусок от сэндвича, сказал

 — А она ничего, да? — после чего молча рассмеялся.

 — И к чему ты это?

 — Ну я же вижу, как ты на нее смотришь. Она тебе понравилась, не так ли?

 — Не понимаю, о чем ты. — отпив кофе, ответил Хидден. — Я смотрел в толпу. Может мельком и глянул на нее, но уж точно не так как ты себе это представил.

Подойдя к стойке буфета, Трикси вдруг произнесла

 — Так-так, посмотрите кто у нас тут.

Брейн и Хидден синхронно оглянулись на Твайлайт, которая стояла неподалеку, и пряталась за кем-то из посетителей. Поняв, что ее заметили, она подошла ближе.

 — Твайлайт Спаркл, какая встреча! — ехидно сказала фокусница, затем повернулась к буфету, — ромашковый коктейль, пожалуйста.

Напарники молча наблюдали что будет дальше.

 — Здравствуй, Трикси! Я смотрю ты все же сумела восстановить свою репутацию после того инцидента. — с наигранной приветливостью сказала единорожка, подойдя ближе. От такой фальши в голосе у детектива чуть не вывернуло перепонки, из-за чего он слегка подавился кофе, однако судя по лицу фокусницы она ничего не заметила.

 — Как видишь. Еще раз прости за тот случай, даже не смотря на то что я по натуре действительно немного… гордая, но этот амулет лишь приумножил этот фактор.

 — Да, не сомневаюсь.

 — Эй, Твайлайт, а кто это? — повернувшись к девочкам спросил Брейн.

 — О, я смотрю ты тут не одна. — заметила Трикси, — это твой друг?

 — Вообще-то да. Смарт Брейн, приятно познакомиться. А это Хи… — детектив пихнул его в бок, — оу, ты чего?

 — Годы работы под прикрытием так и не научили тебя держать язык за зубами? — прошипел шпион.

 — Ну прости, работал-то в основном ты. И потом я вполне успешно использую автономный имитатор заклинаний!

 — А при чем тут он?

 — А он в свою очередь постоянно колдует заклинание «Завеса тайны», дабы случайно услышавший нас прохожий не воспринимал наши фразы всерьез. Либо вообще не слышал.

Хидден кинул на него полный удивления и негодования взгляд.

 — А ты думаешь это ты у нас такой супер-скрытник? Ага, куда там, — усмехнулся Брейн, — твой талант заключается в махании копытами, а талант шпиона подарил тебе я!

 — Почему ты мне этого не говорил?

 — Не хотел тебя огорчать…

 — Причем тут талант, Брейн? Это наша работа, а работа не всегда связана с талантом! Значит так, пока мы будем в пути, ты расскажешь мне о всех своих причиндалах, как бы ты их не скрывал. И вруби посильнее этот свой… имитатор. Кажется, мы заболтались.

Фокусница, тем временем, приподняв бровь, вопросительно глянула на Твайлайт.

 — О чем это они?

 — Понятия не имею. Что-то о своей работе.

 — Кстати, мисс Луламун, мой друг Хидден хочет вам кое-что сказать. А я, тем временем, пожалуй, пойду обратно в гостиницу. — ехидно произнес инженер, и заплатив за сэндвич, ретировался.

«Дискорд бы тебя побрал, Брейн!» гневно пронеслось в голове у детектива.

 — Раздача автографов закончена, эмм… Хидден. Тебя ведь так зовут, да?

 — Он пошутил, мне ничего не нужно от вас.

 — Да, по-моему, мы тут задержались. — вставила слово Твайлайт, — нам уже давно пора идти. Так ведь, Хидден?

 — Пожалуй, ты иди, а я еще немного, посижу тут.

 — Хидден, пойдем!

 — Ты иди, я сразу за тобой. Мне… мне кофе допить надо.

Твайлайт смерила его непонимающим взглядом, затем, фыркнув, поскакала вслед за Брейном.

 — Ей все еще неприятно мое общество. Хотя я все же усвоила урок после того случая. — фокусница подошла поближе.

 — Она привыкнет к этому. Ко мне ведь привыкла, хотя я тоже не из тех, кто работает по-честному.

Трикси усмехнулась, затем выдержав небольшую паузу сказала

 — Мы… я видела, как ты смотрел в мою сторону. — от этих слов шпион почувствовал на лбу холодный пот, — я тебе понравилась? Ты не похож на одного из моих фанатов, уж я-то могу понять это по твоим глазам.

«Вот дрянь! Она куда лучше сечет в этом… черт, зачем я не ушел?» — думал Хидден, затем заговорил таким спокойным голосом, каким мог

 — Ты, я погляжу, неплохо в этом разбираешься. Наверняка уже успела догадаться, кем я работаю. — «Дискорд, да что я несу??»

 — Ты так одет, что, по-моему, не догадается только полный идиот, коих, к сожалению, в мире полным-полно. Детектив, я угадала?

 — В точку. Однако одно дело, понять кто этот пони по одежде, и совсем другое, запутать других своей внешностью, поведением, и даже тем же взглядом. — детектив поймал не себе заинтересованный взгляд фокусницы, что немного подняло его дух, — Взгляни, к примеру, на того пони. — Хидден указал на стоящего неподалеку у входа в зал мускулистого земнопони, — С виду вроде не далекий мышлением, который только и пришел сюда либо потому что кто-то затащил, либо на какой-нибудь боевик. Да и взгляд вроде как соответствует. Однако его цветастая рубашка, которая одета ну слишком уж аккуратно, говорит совсем о другом. Также, порой, можно заметить в его глазах некое уныние, что наталкивает на мысль что в душе он одинок.

Трикси, сузив глаза, пыталась высмотреть в земном пони хоть что-то, что сказал детектив, но в итоге сдалась

 — Надо же. От сюда я даже не вижу цвета его глаз, а ты умудрился найти в них что-то… — глянув на Хиддена, Трикси внезапно остановилась.

Хидден поймал себя на том, что внимательно смотрел на ее, и, немного смутившись, отвернулся.

 — Здорово, я бы никогда такого… не увидела. — спокойным голосом, пытаясь скрыть смущение сказала Трикси.

 — Да, прости, я просто… Ты когда-нибудь слышала о Язонии?..

---

— Твайлайт, успокойся. Ну поговорит он с этой вашей Трикси, что тут такого?

 — Его нет уже пол часа!

 — Хидден не из тех, кто бросает миссию, так что вернется. Да и особенной пони у него еще никогда не было, так пусть хотя-бы поболтают.

Дверь номера раскрылась, и в помещение вошел Хидден. Брейн сидел за столом, который уже успел обрасти бумагами и железками, а Твайлайт сновала туда-сюда. Завидев шпиона, она строго спросила

 — Где ты был так долго?

Ответить детективу не дал внезапно рассмеявшийся Брейн. Единорожка оглянулась в его сторону, вопросительно смерив взглядом. Тот сидел, слегка пригнувшись, и обильно смеялся.

 — Ох… Тва… БХАХААХ, Твайлайт… ну ты даешь, — сквозь смех пытался говорить инженер, — сцена «муж пришел домой» прям.

Блэйд закатил глаза, а Твайлайт приложила копыто к лицу.

 — Ну и как оно прошло, Хид? — успокоившись, спросил напарник.

 — Никак. Допил кофе и сразу вернулся. — Захлопнув дверь и подойдя к своей кровати, безразлично ответил Хидден.

 — Это ж из какого такого жбана ты кофе хлебал, что застрял на пол часа?

Детектив молча лег на кровать.

 — Ты все-таки говорил с ней. И о чем вы разговаривали? — тоже забравшись на свою кровать, спокойно спросила Твайлайт, чем вызвала негромкий смешок у Брейна.

 — Ну, во-первых, я выяснил что она не такая горделивая, какой ее многие считают. Во всяком случае мало говорит о себе в третьем лице. Еще она не держит на тебя зла, Твайлайт. Говорит, что сама виновата, что не надо ей было этого делать, и все такое. И да, пока мы еще не улеглись. Брейн?

Инженер оторвался от бумаг, глянув на того сквозь защитные очки.

 — Ты кажется хотел мне что-то поведать. Итак, чего я еще не знаю, о твоих гаджетах?

---

Голубая единорожка в «волшебной» шляпе и такой же мантией вошла в помещение гримерной, закрыв дверь на засов. Гримерка была небольшой комнаткой, с двумя шкафами возле входа, и гримерным зеркалом напротив двери. Все освещение в данный момент шло только от тускло горящих вокруг зеркала лампочек. Однако из самого зеркала на нее смотрело не только ее отражение – в углу, возле шкафа, в тени виднелся еще один силуэт. В простой ситуации Трикси бы охватила паника… но ситуация была не совсем простая.

 — Я видела их. — тихо, без всякого волнения, с едва заметной ноткой сожаления в голосе сказала она.

 — Хорошо. — ответил силуэт, — тебе удалось что-нибудь узнать?

 — Ничего того, что смогло бы вас заинтересовать.

Раздался негромкий, наигранный смешок.

 — Что ж, допустим меня интересует все подряд. Я должен удостовериться, что все идет по моему плану.

 — Мы ни о чем таком не разговаривали…

 — …они направляются к нашей базе, не так ли? — более напористо спросил некто и вышел из тени, явив темно-синее лицо пони в черном костюме, — ведь ты смогла узнать это из его болтовни, как я того требовал?

Изнутри Трикси разрывало сомнение, стоит ли вновь вставать на этот путь. В итоге она предпочла соврать.

— Да, он сказал мне об этом. Они направляются в… на вашу базу. — в душе же она искренне надеялась, что это не так.

На лице пони блеснула легкая ухмылка.

— Ты молодец, Беатрикс. Твоя часть сделки выполнена. И хоть Господин будет не очень доволен такой информацией, но во всяком случае я получил шанс доказать, что был прав.

Фокусница с надеждой в глазах посмотрела в его сторону.

— Теперь я смогу увидеть сестру? Вы скажете, где она?

— Моей частью договора было сообщить тебе, КТО твоя сестра. Ты ведь узнала о том, что она вообще есть совсем недавно. Но, я уверен, ты сама поймешь где она, когда узнаешь кто она.

Глаза Беатрикс загорелись, а сердцебиение участилось.

— И неудивительно, ведь твоя сестра…

---

Заголовки в утренних газетах: «Вчера, около 18:00 по Кантерлотскому времени, близ Мейнхеттена было замечено несколько мертвецов. Как уверяют некоторые очевидцы, это были тела давно скончавшихся жителей, которые, без каких-либо признаков разума, спокойно прогуливались прямо посреди улиц пригорода», «Таинственная организация с чудным названием «Хранители Смерти» вновь в деле. За последние несколько дней им удалось выследить до полсотни мертвецов. Является ли это новой эпидемией, либо авария на заграничной магической станции не столь опасна, как считают многие?», «Вчера, около 18:30 таинственный пони в ярко-коричневом макинтоше и шляпе спас таверну от нападения грабителей»

 — Так вот, что ты там делал.

 — Привычка, Брейн. Рефлекторно вышло.

 — Ага, ни с того ни с сего завалил пятерых бандитов.

 — Их было трое.

Твайлайт, Брейн и Хидден уже давно покинули гостиницу, и вовсю направлялись на север, используя в качестве транспорта городское такси. Атмосфера в городе была напряженной – многие пони ходили с перепуганными лицами, некоторые носились быстрее обычного, но тем не менее общая картина не напоминала панику. Скорее, легкую опаску.

Твайлайт молча смотрела на все это из окна кареты, и на какое-то мгновение ее охватило недоверие к своим же догадкам – неужели все это действительно происходит? Какой-то таинственный злой колдун вдруг решил захватить мир при помощи армии зомби… как она вообще могла до такого додуматься? С другой стороны – слова того пони о некроманте никак не могли выйти из ее головы. Даже если это и был бред – отступать было поздно. Она приостановила обучение, бросила друзей и верного помощника только для того чтобы проверить это, и возвращаться ни с чем себе не позволит. Но теперь она и сама надеялась, что ошибалась и никакой угрозы на самом деле нет. Хотя, с чего она вообще взяла, что этот колдун злой? Может это действительно какой-то неудачный эксперимент какого-то старого и мудрого колдуна, как тот же Старсвирл. Может это даже и не некромант, а просто какой-то проект… проект чего? По оживлению мертвых, чтобы «из доброй воли дать им пожить еще»? Да любой пони, каким бы робким или чувствительным ни был, сможет признать, что смерть – это часть природного круговорота жизни. Можно избегать смерти, пытаться предотвратить ее, так как боязнь смерти и инстинкт самосохранения, по мнению Твайлайт, это часть любого живого существа. Но какой бы смерть ни была страшной, если она и произошла – то тут уж мало что поделаешь. Одно дело как-то спасти только что умершего пони, и совсем другое – массово оживлять давно… погибших жителей. Это больше похоже на садизм, или… в любом случае, вариант «доброго колдуна, дарующего жизнь» отпадает. Массовое оживление мертвецов больше похоже на сбор армии, или в крайнем случае прислуги. Что бы это ни было единорожка была уверена, что все узнает, как только доберется до этой… базы.

Внезапно Твайлайт осенила еще одна мысль, которая по непонятным причинам еще не приходила ей раньше – а от куда в Понивилле, где находились в основном деревянные домишки, взялся прототип городского офисного помещения?.. Хотя, она все еще мало знала Понивилль, а в последнее время слишком долго просидела в библиотеке… опять. За это время здание вполне могли отстроить. Но, тем не менее, оно было единственным в деревне, и как будто ждало появления каких-нибудь агентов вроде этих «хранителей». То есть, было построено для их появления, но есть одна не-состыковка – они не могли знать, что в Понивилле объявится мертвец, ведь появлялись по всей Эквестрии абсолютно случайным образом… или нет? Еще одно подтверждение того, что все это чей-то план. А именно – план этого некроманта. Вот только какой?

---

Группа добралась до окраины города, дальше пошли пешком. Постепенно местность сменялась на холмистую, становилось все прохладнее. Вскоре город остался далеко позади, мимо медленно проходили поля, иногда мелькали небольшие рощицы. Эквестрия была куда больше, чем это могло казаться, когда смотришь на карту. Даже это небольшое расстояние между Мейнхеттеном и кристальными горами простиралось на километры. Хотя, это скорее потому что шли они немного под углом, в сторону северо-востока, что значительно увеличивало расстояние.

За километрами ходьбы, иногда прерываясь чтобы сделать привал и отдохнуть, путники не заметили, как наступил вечер. Солнце постепенно садилось за горизонт, окрашивая небосвод в огненно-рыжий цвет. Было решено разбить лагерь, дабы переночевать.

Вокруг них простиралось большое поле, высокая трава которого шумела и колыхалась на ветру. Все время они направлялись по тропе, но вскоре им предстояло свернуть. Направляясь по окраине небольшой рощи, они вскоре смогут выйти к горам, прямо к месту примерного расположения базы. Но все это на следующий день, а сейчас путешественники, расставив предусмотрительно взятые Брейном с собой палатки, расположились примерно на границе холмистого поля и сосновой рощи. Развели костер, достали припасы, а немного позже выяснилось, как Брейн впервые собрал свой адронный сингулятор энерго-восстановительного поля, который, после того как не оправдал себя в работоспособности, был разобран и стал заменять ему шкаф. Твайлайт тоже было чем поделиться, например, о случае с пьяным пегасом в институте современной магии. Хидден в основном играл роль слушателя, но все же сумел вставить пару рассказов о том, как он изучал боевые искусства.

Разговор шел свободно и непринужденно, словно они знали друг друга уже несколько лет. Порой Твайлайт и сама удивлялась, на что способна дружба.

---

Агент стоял в темном переулке Мейнхеттена, в ожидании. Тот, кого он ожидал появился столь же бесшумно, сколь взрывается ящик с петардами.

 — Господин, если вы будете и дальше так шумно «возникать», то нас в конце концов кто-нибудь обнаружит.

 — Не указывай мне на ошибки, я прекрасно знаю, как появляюсь. Здесь нет никого, кто мог бы нас услышать, я позаботился об этом.

Агент глянул на него немного непонимающим взглядом, затем продолжил

 — Я так понимаю, на этот раз произошло что-то серьезное?

 — Более чем. Ты повышен, Крауд.

Агент вновь бросил на него, на этот раз удивленный взгляд.

 — И не только в звании. Для тебя я уготовил нечто особенное — произнес некромант, затем вытянул в его сторону руку, из которой моментально вылетело болотно-зеленое заклинание.

Оно полностью окутало Хайпа, приподняв в воздухе и заставив скрутиться от боли, затем изменило цвет на золотисто-прозрачный. Агент перестал дергаться, и плавно приземлился на мощеную поверхность. Свечение ушло, будто впитавшись в него.

Крауд огляделся, не понимая, что произошло. Некромант молча стоял рядом, и видя, что он так и не понял, закатив глаза произнес

 — Посмотри на свой лоб.

Крауд сделал так, как он велел, и с ужасом, удивлением и непониманием заметил, что из его лба торчит рог. Он имел необычную форму – гладкий, насколько можно было судить с этого ракурса острый и слегка загнут назад. Было так же примечательно то, что от середины до кончика, помимо ярких, слабо «мигающих» оранжевых прожилок, он постепенно менял цвет с темно-синего на светящийся желтый, с легкими зеленоватыми бликами. Причем светящийся в буквальном смысле, не столь ярко чтобы осветить местность, но достаточно, чтобы заметить его в темноте.

 — Иллюзорная магия была одной из самых сложных даже во времена Старсвирла. Я не мало времени потратил, чтобы изучить ее, и теперь я делюсь этими знаниями с тобой. Они тебе понадобятся. Однако, знаешь ты далеко не все, но думаю тебе будет вполне достаточно умения создавать клонов-иллюзий пони, в том числе и самого себя, а также становиться невидимым. Но не используй эту магию слишком много, так как она все еще сложна для тебя. Можешь пока подучить некоторые другие, повседневные заклинания. А за сим у меня все. Возвращайся к работе, агент.

Зеленое пламя вновь охватило колдуна, в круговороте которого он и исчез, оставив Крауда одного посреди переулка. Тот, немного успокоившись от такого неожиданного подарка, побрел прочь.

Глава 15: Подземный комплекс

Небо было затянуто тучами, изредка сверкая, сопровождая это характерными раскатами грома и предвещая собой грозу. У подножия гор, в полу-заснеженной тундре раскинулась густая сосновая роща, изредка разбавляемая тополями, кленом или дубами. Холодный ветер качал кроны деревьев, гоняя по земле редкие листья. На севере виднелись холмы, которые, постепенно вздымаясь, переходили в покрытые снежными шапками горы. На опушку, местами на которой виднелись небольшие грязные сугробы, вышло три пони.

— Пришли. Это должно быть где-то здесь.

— Ох, ну слава Селестии, наконец-то!

— Хид, да неужели ты устал? А я тебе говорил, что надо было сделать привал, так нет, «пойдем быстрее, пойдем быстрее»!

— Ну просчитался немного. С кем не бывает. — ответил детектив, затем изучающе окинув опушку взглядом, сказал — Что-то я не вижу здесь громоздких офисных зданий, бункеров, или хотя бы чего-то, что смахивало бы на вход.

— И не удивительно, база скорее всего под землей. Это затрудняет положение, но ненамного.

— Ребята, здесь холодно. — вмешалась Твайлайт, — давайте разведем костер.

— Согласен. — ответил Хидден, — но посреди опушки нас могут заметить. Кто знает, может они нас и сейчас прекрасно видят. Да и ветер этот не нравится мне.

— Мы можем расположиться в роще. Я, как раз не доходя до сюда, приметил небольшую пещерку под деревом. Я бы даже сказал большую нору.

— Отлично, я кажется тоже ее видел. Решено, сначала обустраиваемся, затем вернемся сюда позже и найдем вход.

— Мы не будем искать вход. Это сделает Аликс.

Хидден и Твайлайт удивленно посмотрели на инженера.

— Я расставлю специальные датчики, которые за ночь, я надеюсь, смогут уловить магические колебания и найти вход.

— Как знаешь, Брейн. Ждем тебя у пещеры.

---

Пещерка была не очень большая, как правильно подметил инженер, она больше походила на нору. Тем не менее, она оказалась достаточно вместительной для нескольких пони и кучи наполненных разными вещами седельных сумок. Брейн вернулся довольно скоро, затем был разведен костер. Далось это им не так уж просто, так как даже при использовании магии сырая и холодная древесина поддавалась горению с большим трудом. Зато они могли не беспокоиться за то, что корни на невысоком потолке норы воспламенятся. Припасов оставалось немного, и потому им приходилось быть экономными в плане приема пищи, ведь еще надо было как-то возвращаться. Делать им сейчас опять же было нечего, так как необходимо дождаться, пока «чудо-разум» Аликс предоставит им результаты. По словам инженера, они будут только на следующее утро.

Разговор завязался как раз тогда, когда Твайлайт вспомнила про Аликс. Спросив Брейна о том, каким образом она работает, она подписала себя на болтовню до самого вечера, ибо инженер очень любил, когда его творениями кто-то интересуется. Завязался разговор с интеллектуально-научным уклоном, что немного смутило Хиддена, который в этом не особо шарил, да и вообще не интересовался такими темами. Дабы не пудрить себе мозги, он решил немного прогуляться по роще. Не спеша, прихватив пару гаджетов он вылез из норы, но не успел пройти и пары метров, как заметил какого-то большого зверя.

Сим зверем был медведь. Застыв на месте, шпион с ужасом наблюдал, как тот медленно, вразвалочку ковыляет в его сторону. Заметив шпиона, зверь остановился и стал изучать его взглядом, затем фыркнул, и почему-то странно махнул в сторону Хиддена лапой. Детектив стал медленно отходить назад, однако медведь просто свернул и побрел дальше, единорог был ему уже не интересен. «Да ну к Дискорду!» — подумал Хидден, и юркнул обратно в пещеру.

— Вот так на довольно простой системе импульсных алгоритмов я и сделал свой коллайдер энерго-частотного поля, на основе которой и сделано процессорное ядро Аликс. Размером эта штука в первое время была с твою библиотеку, однако буквально на следующее утро… о, Хид, ты уже вернулся?

— Наблюдательный.

— А чего не так?

— Холодно.

— И все? На тебе же макинтош… Ну, в общем, на следующее утро меня осенило, и я на одном дыхании собрал еще одно ядро, размером не больше чемодана. Правда старую версию я так и не разобрал, так как в ее размерах были свои преимущества, и потому я просто «довинтил» ее, отметив как центральное ядро…

— Не знал, что тут медведи водятся. — перебил его Хидден.

— Ага, холодно значит. — как будто ожидая этих слов выпалил инженер

— На тебя напал медведь?! — не на шутку испугавшись, тревожно спросила Твайлайт.

— Да нет, он просто мимо шел, а я… ну, заметил его.

— Медведи тут водятся, с этим надо быть поаккуратнее. Кстати, я не рассказывал, как однажды встретил какое-то странное существо?

Хидден и Твайлайт вновь удивленно перевели на него взгляд.

— Давно это было. Я тогда как раз в КИСМе учился. Оправились мы однажды в поход, вместе с некоторыми товарищами из института. Было тогда, примерно, как и сейчас – север Эквестрии, поля, рощицы, тундра и горы в дали, только стартовали мы из Ванхувера. И вот разбили мы, значит, лагерь, а там и смеркаться стало. Я, помню, взобрался на какой-то холмик, смотрю на закат, и тут вижу – внизу, среди деревьев что-то странное сидит, пялится на меня. Толи паучара, толи скорпион, толи еще что-то, Дискорд пойми. Глаз несколько штук, красные, светятся. Конечности тоже странные, черный весь такой. Поймал мой взгляд и тут же удрал. Причем быстро, я даже понять ничего не успел. До сих пор так и не понял, что это было, но больше я таких фиговин не видел.

— Странно…

Брейн оглянулся на Твайлайт.

— Я ведь тоже однажды видела нечто подобное. Совсем недавно, незадолго до того, как в Понивилле появился мертвец.

— Правда? Ну-ка расскажи.

— Я ехала поездом в Кантерлот, на практику нового заклинания, как мимолетом, не далеко отъехав от Понивилля заметила странное членистоногое, тоже черного цвета. Рассмотреть я его не смогла, так как он лишь промелькнул среди каких-то кустов. — поведала Твайлайт, затем выдержав небольшую паузу, спросила — как думаете, это может быть как-то связанно с колдуном?

— Может быть. Однако, что странно, твари эти, судя по всему, в Эквестрии уже давно, а вот первые признаки возможного деяния некроманта появились совсем недавно. Буквально-то пару дней назад.

— Вполне возможно, что это какой-то неизученный вид животных. — вмешался Хидден. — Вы читали новости? В Поннийской Федерации недавно обнаружили новый вид сов…

— О, да-да-да, точно! Как же ее там назвали… Сушкой кажется?

— Сплюшка. Поннийская сплюшка. Маленькая такая, ухает пискляво.

— Хмм, Поннийская Федерация? — задумчиво переспросила Твайлайт.

— Ну да, — ответил Брейн, — в Эквестрии мало кто знает о ней, как и вообще о существовании других стран. Такая же страна с пони, только, говорят, по размерам побольше.

— Я где-то читала про нее. Вот только, почему-то, когда я спросила о ней принцессу Селестию, ее настроение как будто резко упало. Она сказала, что есть такая страна… и все, больше ничего.

— Ну, может быть у Селестии с Царем Федерации не очень хорошие отношения. Или как там его… Князь кажется. Хотя с чего бы это? Есть книга «Сталлионградские жители», в которой подобное рассказывается, но это всего лишь книга. Все что там происходит – в принципе вымысел, хотя кто знает.

— Может ей книжка не понравилась? — усмехнувшись спросил Хидден, и услышав, как Брейн захохотал, тоже поддержал его.

— Может, может. — просмеявшись, сказал инженер — Кстати, когда я читал ее мне этот тип понравился… как там его.

— Какой тип?

— Ну этот, как его… товарищ Сталлион. Крутой парень, как по-моему…

Твайлайт молча слушала монолог Брейна о Сталлионе, попутно вспоминая как сама читала про него. Это была довольно старая книга, которую нашли за пределами Эквестрии и перепечатали. Вдруг вспомнив о странной покупке в Мейнхеттене, единорожка достала из сумки запечатанную книгу. Символ на ее обложке как-то странно манил открыть и поскорее прочесть что же там написано, однако она догадывалась, что используемый в книге язык далеко не эквестрийский. Волшебница заметила длинную надпись на позолоченной каемке книги. Присмотревшись, она поняла, что не сможет это прочесть, так как язык действительно не был эквестрийским. Более того, этот язык не был похож ни на один ранее изучаемый, или просто когда-либо виданный ею. Учитывая, каким странным образом эта книга у нее появилась, навевалась мысль, что книга была сделана не пони, и, возможно, даже не на этой планете.

Мысль о инопланетных мирах еще больше заинтриговала Твайлайт. Возможно это послание, или просто реликвия с другой планеты и, если она сможет каким-нибудь образом открыть ее и перевести… возможно тогда сможет познать нечто новое, стать двигателем науки и поделиться ей со всей Эквестрией.

Твайлайт напряглась и направила заклинание на книгу, в новой попытке открыть ее. К несчастью та, как и раньше, не подавалась, так как была зачарована намертво. Это отразилось на настроении волшебницы, заставив ее свернуться калачиком, положив книгу рядом, и дальше молча слушать уже несколько раз сменившего разговорную тему Брейна.

Вскоре солнце опустилось за горизонт, начало смеркаться…

---

— Лари!

— Так точно, мистер Крауд… это…

— Все готово к операции?

— …это что, рог?

— Нет времени объяснять, небольшой презент от Господина. Я спрашиваю, все готово?

— Да, сэр.

— Отлично. И да, кстати. Рогом тут не обошлось.

— Что-то еще, сэр?

— Так как меня повысили, то теперь мою бывшую должность занимаешь ты.

— Я… польщен, сэр. Но как вы сможете остаться незамеченным с этой… штуковиной?

— Очень просто, — Крауда охватило желтоватое свечение, а затем рог исчез. — никто его и не увидит.

— Умно, сэр.

— А теперь – назад к работе.

— Так точно, сэр.

---

— Вставай, соня!

— А?..

— Вставай, говорю. Твой час настал.

Хидден нехотя приподнялся с пригретого места и, зевнув, оглядел нору. На месте, где недавно был костер остались лишь горелые кусочки толстых веток, постепенно сменявшихся тлеющими углями и золой. Твайлайт спала без задних ног по другую сторону бывшего костра, слегка прихрапывая, чем заслужила зависть со стороны детектива. Снаружи было все еще темно, а вместо потухшего костра источником света служила магическая лампа, достаточно хорошо освещавшая помещение, но при этом не режущая глаза. Неподалеку от лампы стояла кружка с чем-то дымящимся внутри. Брейн, в отличии от детектива и, тем более, мирно спящей единорожки, сна похоже не имел вообще ни в одном глазу и выглядел бодрым как никогда. Хотя, учитывая то, что на его глазах все еще были серые защитные очки, судить об этом было трудно.

— Сколько времени? — хриплым, сонным голосом, потянувшись и хрустнув позвонками, полушепотом спросил шпион.

— Три часа ночи. Медлить нельзя, Аликс обнаружила предположительный вход буквально только что. Быстрее сделаем, быстрее закончим. Давай, вон выпей кофейку и за дело. — сказал инженер, и полез в сумки.

Так вот что было в кружке. Левитировав сосуд к себе, Хидден залпом опустошил его содержимое, о чем немедленно пожалел, так как еще не до конца остывший кофе обжег язык и горло. Вытерпев, пока внутри остынет, он тряхнул головой, дабы прогнать остатки сна, затем тоже полез в сумки, за гаджетами и прочим шпионским инвентарем.

— Еще кое-что, — некоторое время спустя, установив «чудо-компьютер» в углу пещерки, сказал инженер — некоторые использованные ранее приборы нам придется оставить, так как их применение может нас рассекретить.

Хидден вопросительно глянул на коллегу.

— Понимаешь, дело в том, — продолжил тот, — что сканирование выдало не так много результатов, как ожидалось, и даже каким-то образом чуть не рассекретило нас, что наталкивает на мысль — на этой базе используют такие же технологии. Я смог определить лишь примерное местоположение некоторых мест, которые возможно являются входом, а также то, что они каким-то образом улавливают магическое излучение, так что о какой-либо связи не может быть и речи. Все, что ты можешь туда с собой взять – это часы и маскировочное кольцо. Остальные приборы воздействуют слишком сильно, весь комплекс взбунтуется, стоит тебе… да, кстати. Как думаешь, как ты туда войдешь?

— Дай-ка подумать. Ну, не знаю, наверное, это вентиляция? — спросонья, оттого и немного неумело шпион изобразил сарказм.

— А вот фигушки. Ее там, как ни странно, нет. Не понимаю, как они под землей не задохнулись, но во всяком случае Аликс ее не обнаружила. Если найдешь – считай повезло, хотя скорее всего не найдешь.

— Искусственный интеллект по кличке Аликс вновь рада приветствовать своего покровителя!

Резко повернувшись в сторону монитора и издав при этом какой-то странный гортанный звук, инженер все тем же полушепотом "прикрикнул"

— Аликс, едрить твою!

— Что, опять? Прости. — заметно тише произнес компьютер.

Но было уже поздно, звук разбудил единорожку. Та перевернулась на живот, потом привстала и потянулась, сопровождая все это зевком.

— Ну вот. Ей бы спать и спать еще. Итак, Хидден, — продолжил Брейн, — пока вы почивали я начертил примерную карту местности, где отметил вероятные места входа. Действовать, как я уже сказал, придется с минимумом гаджетов, и очень осторожно. Я не знаю, что может оказаться внутри, какими откажутся эти входы и, в общем, дело это крайне рискованное. Когда проникнешь внутрь – сразу ищи диспетчерскую, а оттуда сам все узнаешь.

— Ммм… Хидден, ты уже уходишь? — медленно, сонным голосом, потирая копытом глаз протянула Твайлайт.

— Да, работа не ждет. Чем раньше, тем лучше. — ответил за него Брейн, — Ты все взял?

— Вроде да. — сказал Хидден.

— Тогда вперед. Удачи там, она тебе ой как пригодится.

— До скорого… — лежа на том же месте произнесла Твайлайт, проводив скрывшегося в выходе из норы детектива сонным взглядом.

---

«И все-таки вентиляция» подумал Хидден, разглядывая стальную решетчатую крышку. Без труда и отвертки отвинтив ее от шахты, он аккуратно спрыгнул внутрь. От удара копыт по металлической стенке звука не произошло, так как земля заглушила удар, и высвечивая путь слабым магическим свечением шпион аккуратно полез вдоль узких стенок. Слишком уж узких, для нормальной шахты. Брейн бы сюда наверняка не пролез, но в силу своего тощего тела, Хиддену это удавалось, пусть и не так просто. Аккуратно, сантиметр за сантиметром переставляя одно за другим копыта вперед, и невольно терпя легкую клаустрофобию, через некоторое время он наткнулся на разветвление.

Ни карты, ни знания куда идти, лишь догадки. Перед тем как уйти на задание, он успел посмотреть на мониторе то немногое, что Аликс удалось сканировать. Немного подумав, вспомнив как следует все, что там было изображено, он решил повернуть налево. Препятствий на своем пути он так и не встретил, как вдруг наконец обнаружил выход – еще одну решетчатую крышку на нижней стенке шахты, которая вела в какое-то темное помещение. Прислушавшись, шпион понял, что в помещении никого нет, и аккуратно отвинтил шурупы, сняв крышку и осветив пространство под собой. Офис. Ну что же еще?

Хидден ловко спрыгнул вниз, почти не издав шума. Ну, то есть он-то не издал, а вот грохнувшийся задетый им стул нашумел немало. Стиснув зубы от такого грохота, единорог притаился. Ничего не произошло, видимо по близости никого нет. Подумав, шпион достал из мини-сумки на боку специальные накопытники, из какого-то резинового материала, дабы более не издавать лишних звуков, и отпечатков копыт. До этого момента он считал, что они ему не понадобятся, так как обычно отпечатки копыт никак не влияют на распознавание. Он телекинезом поднял стул на место, стараясь как можно меньше выдавать энергии, задвинул решетку на шахте, не завинтив при этом на всякий случай, и двинулся к двери. Но прежде чем выйти он глазами поискал что-нибудь, что хоть как-то могло бы напомнить план эвакуации этажа или может даже всего здания. Такой план нашелся, висел прямо возле двери с матовым стеклом.

Диспетчерская оказалась совсем рядом, буквально на несколько кабинетов дальше. Оставалось только дойти до нее незамеченным, правда гробовая тишина, изредка разбавляемая какими-то странными звуками из недр базы, подсказывала что, по крайней мере, этот этаж был пуст. Дверной замок поддался взлому не так просто, так как лишнюю магию применять на него шпион не решился, использовав отмычки, которые он всегда хранил во внутреннем кармане с застежкой. Открыв дверь, он оказался в самом обычном офисном коридоре, который, как и предполагалось, пустовал. Но все было не так просто, и потому детектив активировал часы, поставив при этом минимальную мощность. Его силуэт при этом был слегка заметен, но достаточно скрыт, чтобы его не заметили висящие на стенах камеры.

Диспетчерская представляла из себя небольшую комнатку, увешанную кучей мониторов и небольшим пультом управления, с обилием кнопок и рычагов. Что странно, дверь была открыта, свет включен, но сама комната пустовала. Обычно в диспетчерских размещали двоих сотрудников или более, чтобы ничего не пропустить на мониторах, а также чтобы, если приспичит, один мог спокойно выйти, не боясь, что что-то произойдет без его ведома. Но помещение было пусто абсолютно, хотя кресел тут было два. Куда они могли уйти?

Аккуратно, не снимая невидимости, шпион юркнул внутрь. Заряд, рассчитанный на короткое использование, предусмотрительно выбранный шпионом перед тем как уйти, кончался, и потому ему ничего не оставалось делать, как нырнуть под пульт управления, напоминавший стол с кучей кнопок, чем собственно и являлся. Часы издали едва слышный шумок, и отключились. Хидден наспех сменил аккумулятор, и из-под стола оглядел помещение. Все еще никого. Но стоило ему уже подумать над тем, чтобы вылезть и начать поиски архива, как внезапно свет в комнате погас, и послышался шум закрывающейся двери. Теперь помещение освещалось только синеватым светом от мониторов, и из своего укрытия шпион заметил, как под этот свет попал непонятного окраса земнопони, в черном пиджаке и каким-то устройством на ухе, напоминающем один из гаджетов Брейна. Пони подошел к одному из кресел и, устроившись на нем, уставился на мониторы. Кресло это было всего в нескольких сантиметрах от шпиона, который, затаив дыхание, боялся пошевелиться. «Твою ж за ногу» — подумал детектив.

---

— Детектив, они окружили нас!..

(Сильные удары по двери)

— Вот сатана, как знал, что эти ироды сюда заявятся. Боем нам уже не спастись. Агент Джонсон, приступить к плану Б!

— Но сэр, вы же сказали…

— А сейчас говорю другое! Без разговоров, ты сам прекрасно знаешь, что это единственный выход. Беги от сюда, найди Делла Шиффера, он поможет тебе в этом нелегком деле. Хотя, я уверен, что у тебя и так выйдет втереться им в доверие.

— Я… я… слушаюсь, сэр.

— Вот и молодец. Теперь вперед! Бегом, бегом! — детектив вынул из-за пазухи два револьвера — А у меня тут еще работа.

Джонсон прыгнул в разбитое окно, и несмотря на высоту в два этажа, довольно пружинисто и ловко приземлился на передние копыта, сделав перекат, и скрылся в подворотне. Из здания послышались выстрелы…

---

Охранник сидел на своем кресле уже довольно долго, за это время Хидден обдумал немало возможных вариантов выбраться от сюда, и даже несколько раз попытался осуществить их. Но все было безнадежно. Маскировка, под кого бы она не произошла, выдала бы его с потрохами, невидимость была слишком затратной и заметной, по понятным причинам, а вырубать его шпион не хотел, боясь того, что это может как-то повлиять на его заметность. То есть, мало ли какую они используют систему – может сразу после этого врубится сигнализация. Брейн говорил, что тут похожие технологии, что и у него, и потому произойти может все что угодно. Иными словами, рисковать было нельзя.

Судя по звукам чавканья, охранник что-то уминал, причем быстро. Так можно и гастрит заработать. Вдруг то, что судя по всему и было потенциальной причиной гастрита, упало на пол. Это был пончик, а раз он упал то… Хидден в спешке включил полу-невидимость, надеясь, что это хоть как-то его спасет.

Диспетчер наклонился, просунув голову под стол, и задержал взгляд там, где сидел шпион. Сердце шпиона ушло в задние копыта, в голове пролетела мысль: «Все, раскрыли. Сейчас поднимет тревогу…» — однако охранник лишь мотнул головой, нашел взглядом пончик и подобрал его, поднявшись обратно.

Все это уже порядком начало надоедать детективу, и он решил все же попытаться рискнуть. Аккуратно начав выбираться из-под стола, он был вынужден дернуться обратно, так как пони опять соскочил со стула, и вышел за дверь. Что ж он за охранник такой, если все время пост покидает? Но думать об этом Хидден не стал, а просто, пользуясь моментом, выскочил из укрытия, предварительно сняв невидимость, и опираясь на свои скудные знания, но богатый опыт в пультах управления, начал выискивать местоположение архива. Заняло это не так много времени, однако результат не очень обрадовал шпиона. Ему предстояло спуститься почти в самый низ, пройдя через два отдела, один из которых был заполнен работниками.

Вернувшийся охранник ничего не заметил, так как в помещении шпиона уже не было.

---

Двое пони в черных костюмах тащили по под мышки обмякшего и в меру «отделанного» единорога, в темно-сером плаще-пальто. Вскоре, когда тот начал приходить в себя, он почувствовал, как его посадили ка стул. Самый обычный стул, что его немного удивило, затем пододвинули к, судя по всему, столу. Приоткрыв глаза, единорог заметил, что сидит в комнате для допроса. На против него сидел еще один агент, в темных очках, с легкой ухмылкой, сложив перед лицом копыта. За спиной послышался звук закрывшейся стальной двери, затем агент медленно заговорил

— Итак, детектив Хоффмейн, я полагаю? — произнес пони, открыв лежащий перед собой скоросшиватель с обилием разного типа, размера и даже цвета бумаг. Задержав взгляд на одной из страниц, он продолжил — Или мне следует называть вас… Александр Критов?

Услышав это имя допрашиваемый дернул глазами в его сторону, и, приподняв голову, мимолетом глянул на папку. Агент продолжил рассматривать страницы, затем вновь медленно перевел взгляд на единорога в плаще.

— Как видите мы за вами давненько наблюдаем, мистер… Хоффмейн. В прочем, как и вы за нами.

Единорог продолжал безразлично сверлить агента взглядом. Тот, сделав небольшую паузу, опять заговорил.

— Что ж, буду предельно откровенен с вами, мистер Хоффмейн. Вы здесь потому, что нам нужна ваша помощь. Взамен мы стираем все данные о ваших самостоятельных действиях против организации и более того, — агент наклонился вперед, — все данные о вашем криминальном прошлом, в том числе и о тайных операциях, направленных против правительства Эквестрии. Вы ведь из Федерации, насколько я знаю?

— Что вам нужно? — сухим и однотонным голосом спросил единорог…

---

Сотрудник нажал кнопку вызова лифта. Через некоторое время подъехал и сам лифт, раскрывая створки и впуская сиреневого пони в уютную кабину. Он вошел внутрь, створки лифта вновь закрылись, произошел легкий толчок, свидетельствующий о том, что кабина тронулась, затем произошла вспышка…

На обмякшее тело Хидден нацепил свои же часы, включив их, затем активировал маскировку. Получившийся невидимый «мешок» он взгромоздил на спину, и нажал нужный этаж. План был немного безумный, но это все что он умудрился придумать в таких условиях. Этажей доступно было всего несколько, до остальных, в том числе и архива, надо было ехать на другом лифте, а до него надо еще дойти. Прямо сквозь отдел, обильно заполненный работниками базы.

Дверцы открылись и шпион, стараясь сохранять спокойствие и каменное выражение лица, направился в сторону туалета, дабы спрятать довольно тяжелое тело сотрудника. Помещение это оказалось недалеко.

Войдя внутрь он посадил тело в одну из кабин, предусмотрительно перевязав копыта и залепив рот. Чем залеплять и перевязывать у него, разумеется, всегда было с собой. Заперев дверь изнутри, он направился к выходу, как вдруг на его пути вырос какой-то амбал.

— Опа, Ривс! — воскликнул тот, — А ты разве не на шестом сейчас должен быть?

— Э… да, просто мне тут, как бы, приспичило.

— Так там бы и сходил. Чего ты через два этажа сюда-то тащился?

— Там было занято. А теперь прости, я должен бежать. — Хидден сделал попытку юркнуть мимо него.

— Погоди-ка. — тот схватил его за предплечье.

— Ну что еще? — едва скрывая волнение спросил тот.

Верзила посмотрел ему прямо в глаза, от чего шпион почувствовал еще больше волнения.

— Когда вернешься, захвати в пятнадцатом кабинете синюю папку с цифрой семь. Я, когда возвращался, забыл забрать.

— А… окей, захвачу.

— О, спасибо друган. — Тот хлопнул его по плечу, да так что детектив почувствовал это всем телом.

— Да, не за что. Ну, я пошел — Хидден юркнул мимо него, и в спешке покинул помещение.

Если судить по тому, насколько хорошо он запомнил карту, то ему всего-то нужно было выйти в основной коридор, и пройти его вдоль до самого конца, где его и будет ждать лифт. В принципе, это не должно было составить особого труда. Если только…

— Привет, Ривс! — к нему подскочил еще один работник, — Ну как там документы?

— Не сейчас, я спешу. — отмахнулся шпион, и быстрым шагом пошел дальше.

— Эй Ривс!

— Я спешу, извините…

— РИИИВС!!! — вот этот громкий, повелительный и крайне неприятный голос не очень понравился детективу, и на всякий случай он остановился.

К нему подошел деловитый пони в прямоугольных очках, белобрысой короткой гривой, а также повелительным и крайне недовольным взглядом.

— Тебя где Дискорд носит, бездельник?! — более тихим, но не менее сердитым тоном кинул он в сторону замаскированного шпиона, — Ты меня, откровенно говоря, уже достал. Ну-ка идем в мой кабинет, нам предстоит длинный и крайне неприятный разговор, мистер.

«Ох, мать моя Венера, угораздило же замаскироваться под кого ни попадя» — мелькнуло в голове у шпиона. Надо было как-то выкручиваться, ведь его цель уже была буквально у него под носом – стояла тихо, встроенная в стенку, с кнопкой вызова рядом, буквально в десяти метрах от него.

— Извините… сэр, я сейчас же все исправлю. — пролепетал Хидден, понятия не имея что ему надо исправлять, но белобрысый, который судя по всему был шефом, или заведующим отделением, так просто не отставал.

— Ну уж нет, Ривс Кондор. На этот раз ты не отвертишься.

«Проклятье, да что такого он натворил-то, этот Ривс? Надо что-то делать. Может применить часы? Нет, слишком много народу, а еще этот вряд ли отвлечется на «большой торт за спиной». Может просто убежать? Тоже отпадает – лифт не раскроет створки прямо передо мной, а толпы тут не так много, чтобы затеряться в ней. Что ж, выбора у меня, похоже, нет. Выслушаю тираду этого картавого перца, и сразу к лифту.»

Изобразив негодование, шпион пошел в след за шефом.

---

— Я не стану этого делать. — твердо и спокойно отрезал единорог в черном плаще-пальто.

— Что ж, я ожидал именно этого ответа. — агент встал со стула и подошел к пленнику. — Серьезно, ты нам больше не нужен. А вот твой напарник…

В комнату вошел еще один единорог, встав рядом с допрашивающим. Единорог бросил взгляд на него, и его на его лице всплыло непонимание, с нотками отчаяния.

— Джонсон… — тихо произнес он.

— Сюрприз! Не ожидал, правда? — Повеселел агент. — Он сам, между прочим, навел нас на твой след.

— Было приятно с вами сотрудничать, сэр. — деловито сказал Джонсон.

— О, я тебе больше скажу, ты теперь наш полноценный сотрудник. — обратился он к предателю. — Ну а ты! Наверное, ждал что мы будем уговаривать тебя? Честно говоря, это даже не входило в наши планы. В мои — может, но, тем не менее, не в наши общие, к тому же в Эквестрии еще полно кандидатов. Увести его!

Пони в черных костюмах подхватили так и сидевшего с недоуменным взглядом пленника, и потащили прочь. Он смотрел в сторону Джонсона, и никто не заметил, как тот едва заметно подмигнул ему…

---

Кабинет заведующего, слава Селестии, располагался не так далеко от лифта. Во всяком случае, дорогу обратно шпион запомнил. В данный момент он, очень стараясь сохранять спокойствие, и при этом имитировать виноватое лицо, выслушивал тираду шефа о том, какой же Ривс все-таки плохой и ленивый. На свой счет он это, само собой, не принимал, оттого ему стало смешно от безумного вида брызгающегося слюной заведующего отделением, потому-то он и пытался сохранять спокойствие. Не дай Дискорд прорвет сейчас…

— Ты все понял, инфузория, социально не адаптированная?!

— Да, босс. Простите, этого больше не повторится. — Едва сдерживая смех, ответил шпион. То, что натворил этот Ривс Кондор больше походило на сюжет юмористической книги.

Тяжело отдышавшись, босс сказал

— Даю тебе самый, что ни на есть, последний шанс, Ривс. Слышишь меня? Последний! А теперь иди от сюда, с глаз моих долой! Видеть тебя не хочу, Дискордово отродье.

— Да сэр. — Сказал Хидден, и спешно покинул кабинет. Бедняга Ривс… хотя, почему бедняга? Бед он натворил сам, а ругань ему слышать уже не придется. Выходит, детектив ему даже, в какой-то степени, угодил. Взамен на внешность.

Шпион, оглядываясь по сторонам и выискивая тех, кто мог бы ему обратиться с очередным поручением, приказом или недовольными аргументами, подошел к лифту.

«Доступ разрешен только для сотрудников первого уровня» — прозвучал неприятный голос, когда шпион надавил на кнопку. «Твою дивизию!..» — подумал Хидден, и мелькнул за угол, чтобы не вызывать лишних подозрений. Вынув из кармана карту-документ, он внимательно осмотрел его и заметил в верхнем правом углу надпись: «Доступ третьего уровня». Так как документ, как и вся его одежда в данный момент, была наколдованной и являлась частью маскировки, он слегка поднапряг уже немного подуставший от длительной маскировки рог, и поменял «Третий» на «Первый». Не сами надписи, разумеется – ему удалось влезть в примитивную схему карточки, поменяв значение доступа. Такие карточки ему попадались уже не в первый раз, и потому он спокойно справился с этой задачей. Быстро мелькнув к лифту, он вновь нажал на кнопку, и на этот раз тот «согласился» его впустить. Створки раскрылись сразу, впуская шпиона в уютную кабину.

Архив располагался почти на самом нижнем этаже, и шпиону пришлось ждать добрых три минуты, пока лифт спустится на нужную глубину. Наконец дверцы открылись, и взору предстал небольшой коридорчик, без каких-либо лишних входов и выходов. Только лифт, несколько ламп на потолке, и еще одна дверь напротив. Даже камер наблюдения не было.

Минув коридор, Хидден аккуратно приоткрыл дверь и его взору предстала довольно просторная комната с множеством папок, документов и даже примитивных компьютеров, на подобии тех, что стояли в подвале Твайлайт. Хотя, они больше походили скорее на шкафчики с устройствами, чем на компьютеры, но тем не менее все устройства были соединены проводами, и подключены к одному монитору. Было не трудно догадаться, что это тоже представляет собой некое хранилище данных, и что нужная информация вполне может оказаться там. Решив оставить бумаги на крайний случай, Хидден подошел к экрану компьютера. На широкой клавиатуре красовалась кнопка включения, на которую он, недолго думая, нажал. Экран загорелся и, неожиданно для шпиона, раздался бодрый, веселый и приятный на слух дикторский голос

— Добро пожаловать в архив ЭкПро, вас приветствует Ронни, искусственный интеллект версии AF3015G. Пожалуйста, назовите свое имя.

Немного оторопев, детектив произнес

— Эм… что?

— Понятно. Наличие неживого разума поблизости немного выбило вас из колеи, не часто встретишь подобную экзотику, по улицам она не разгуливает. Но уверяю вас, мы – такие же как вы! В качестве компенсации за ущерб отдела, отвечающего за логику в вашем мозгу, разрешаю вам не называть ваше имя. Итак, какого рода информация вас интересует?

Хидден еще некоторое время смотрел на монитор, где был изображен только какой-то логотип. Опомнившись, он произнес

— Некромант. Ты что-нибудь… знаешь о неком некроманте?

— Веду поиск… — на секунду детективу показалось, что интонация голоса как будто преломилась где-то посередине фразы.

— Простите, данные о каких-либо некромантах отсутствуют. Но не расстраивайтесь, быть может вас заинтересует это. — на экран вывелось несколько диалоговых облачков.

«Приказ о переименовании. Советом было установлено, что текущее название организации не подходит ей. «Кто вообще это придумал?» © 3 дня назад»; «Рассмотрение дела о подземных червях. «На то они и черви, что под землей» © 56 минут назад»; «Новые директора организации – Делл Шифер и Джей-ли Максвелл, 14 часов назад»; «Вопрос о расформировании организации «Для чего мы были созданы? Некто хотел, чтобы мы отлавливали мертвецов. Вы где-нибудь видите тут мертвецов?» © 4 дня назад»; «Отчет о поимке группы зомби в районе Ванхувера, 1 день назад»;

Хидден дочитал последнее облачко.

— Знаешь, если честно, я тут подумал и понял, что в ЭкПро действительно есть подозрительные личности, которые что-то скрывают. Прости, но назвать всех я не смогу, тем более что я не знаю зачем тебе это надо. Да и личностей тоже не знаю. Может спросишь у агента Крауда? О, а вот кстати и он, добрый вечер мистер Крауд!

У детектива не успели сузиться зрачки, как на него набросилось несколько агентов. Изловчившись, он отбросил одного из них в один из больших системных блоков.

— Аууу... Эй, полегче там!

Сделав в воздухе переворот, он врезал второму и, отскочив от земли, заехал по лицу одному из трех подбежавших агентов. Однако, их все-же было многовато для отпора, и потому следующий прием ему не удалось совершить, так как он был сбит в воздухе ударом в бок. Его схватили буквально за все конечности. Он был еще в состоянии вывернуться из плена, и вывернулся бы, если его внезапно не парализовало. Он почувствовал, что не может шевелиться вообще, а взгляд слегка затуманил легкое желтоватое мерцание. Маскировка спала, как и маскировочное кольцо. Хотя, было бы вернее сказать, что кольцо слетело с его рога, окутанное желтым облачком телекинеза.

— Так-так-так, еще один горе-детектив, наивно решивший напасть на наш след, и попавший в мою ловушку. — Из дверного проема вышел агент Крауд. Что-то в нем было не так, и шпион понял в чем дело, когда заметил на его голове гладкий и слегка загнутый назад, сверкающий желтой аурой рог.

— Детектив Блэйд, я полагаю? Наслышан о вас. Не буду вести длинные и харизматичные речи, скажу просто – ты попался. Не без помощи твоего товарища, разумеется.

Хидден по началу не понял, о каком товарище идет речь, и был немало удивлен, когда из-за спины Крауда вышел Брейн.

— А ты думал от куда в этом здании столько подобной техники? — надменно сказал инженер, все больше и больше вводя шпиона в заблуждение — Защита, искусственные интеллекты…

— Привет!

— Хм… в общем, ты меня понял. Я с самого начала знал, куда все идет, и был отнюдь не на вашей стороне. У меня есть на это свои причины. — после этих слов, инженер усмехнулся.

— Надо было думать лучше, детектив Хидден. Расследование дела – это прежде всего игра интеллектов. Проигрывает тот, у кого его недостаточно. Ты проиграл. — Добавил агент.

Шпиона распирали ярость, сомнения и непонимание. Неужели Брейн действительно нарочно привел их в эту ловушку? Но где же тогда…

— Знаешь, раз уж тебе и предстоит провести остатки дней в темнице под базой, скажу честно. Некромант существует, но никто в организации о нем не знает, и не узнает никогда. Она была создана для прикрытия, а сейчас более не нужна нам. Она даже могла бы стать проблемой для Господина, если тут о нем узнают, но к счастью этого не произойдет. «Хранители смерти», или как ее называют по-новому, «Эквестрийский Протекторат», расформируется со дня на день, так как мертвецы по их утверждению не являются опасными. И да, насчет той талантливой единорожки и твоей подружки мисс Твайлайт – прямо сейчас Господин промывает ей мозги, затем мы отправим ее в Кантерлот. Она сыграет немалую роль в наших целях. — Лицо агента исказила ехидная улыбка, затем он развернулся, и грубым голосом скомандовал — за решетку его!

Брейн и Крауд покинули архив, затем шпион почувствовал удар по затылку…

---

— Ну вот опять меня оставили одного. Ау, есть тут кто? О, привет мистер отвертка! Как у тебя дела? Хотя вряд ли ты мне что-то ответишь, скорее всего из-за того, что не умеешь разговаривать. Мне так скучно сидеть тут… в одиночестве… О, здравствуйте, мистер шкаф с документами. Как прошел ваш день?..

Глава 16: Астрал

Земля медленно перемещалась куда-то вбок, мелкие камушки то и дело мелькали прямо перед глазами. По началу Твайлайт просто спокойно наблюдала этот феномен, пока ей в голову не пришла простая мысль – а что тут, собственно, происходит?

Попытки пошевелиться результатов не принесли. Как и попытки правильно оценить ситуацию. С каких это пор камни, пыль и земля стали летать перед глазами? И почему они летят только влево? Разум постепенно прояснялся, заработал вестибулярный аппарат, и единорожка вдруг обнаружила, что висит лицом вниз на чьей-то спине. Начиная потихоньку соображать, а заодно и вспоминать что вообще произошло, она предприняла еще одну неудачную попытку пошевелить хоть какой-нибудь конечностью, что дало ей обнаружить наличие веревок, в которые она оказалась довольно плотно укутана.

Агенты. Память нашла путь назад в голову единорожки, и она вспомнила что произошло. А произошли агенты. И «произошли» они внезапно, как будто из ниоткуда. Она вспомнила, как их нора заполнилась каким-то газом, а когда ее тело обмякло на земле, тут же набежали пони в черных костюмах. Что стало с Брейном она не знала.

Повернув голову Твайлайт осмотрела местность. Всюду были кусты и высокая трава, солнце слабо проглядывалось сквозь кроны деревьев, было довольно тепло. Она явно уже далеко от той полузаснеженной и холодной тундры. Но все это тепло, как и вид на многочисленную зелень, быстро сменился пещерной сыростью и кирпичной стеной почти перед носом. Теперь ее несли по какому-то каменному коридору, неизвестно куда. Через несколько поворотов, одну лестницу вниз и пару дверей группа агентов оказалась в небольшом, но довольно просторном круглом зале, с книжными полками вдоль стен, и ступеньками, ведущими на балкончик с дверью на следующий этаж.

Твайлайт испытала на себе неприятный удар о каменный пол, затем пони в черных костюмах покинули помещение. Сознание уже почти проснулось, стали постепенно возвращаться чувства, такие как страх, непонимание и осознание того что произошло. Она в плену невесть где, детектив Хидден и инженер Брейн сейчас тоже, наверное, не в лучшем месте.

Единорожка попыталась освободиться от пут посредством магии, но рог отказывался производить таковой больше простой струйки искр. Твайлайт, уже начав было предпринимать что-то еще, вдруг заметила, как веревку окутало болотно-зеленое свечение, и та растворилась, позволив пленнице неуклюже встать на ноги.

— Прошу прощения, — раздался грубоватый, но спокойный старческий голос откуда-то сверху. Твайлайт резко оглянулась на балкончик. Зрачки ее сузились, когда в ее поле зрения попал силуэт минотавра.

Тот в свою очередь, опираясь на длинный деревянный посох, стал медленно спускаться по лестнице вдоль стены, и продолжил говорить

— Я прошу меня простить за моих… грубоватых коллег. Тебе, наверное, интересно узнать, где ты находишься, и зачем.

— Ты… — полушепотом произнесла Твайлайт, инстинктивно застыв в «боевой» стойке и с ужасом смотря на колдуна.

— Я. — иронично ответил тот, закончив спуск — Я это я, ты все правильно подумала. Я бы даже сказал, что это единственное, что ты подумала про меня правильно. — маг выждал некоторую паузу, заметив при этом, как на лице волшебницы стали проявляться нотки любопытства.

— Видишь ли, — продолжил он — факт того, что моя магия основана на некромантии немного свела тебя с толку. Далеко не все колдуны-некроманты злые. Во всяком случае, не такие злые, какими принято считать в ваших примитивных стереотипах. Например, та же Зе…

Договорить ему не дал сгусток фиолетовой магии, шумно пролетевший в его сторону и разбившийся об зеленое силовое поле. Твайлайт тяжело дыша смотрела на колдуна с ненавистью и страхом, а ее рог дымил и ярко переливался фиолетовым светом.

— Говори, что задумал! Что ты сделал с моими друзьями? Почему ты поднимаешь мертвецов? — выпалила она на одном дыхании.

— Спокойнее, — ответил маг — Я скажу тебе все, что ты захочешь только с одним условием – если ты будешь слушать меня, и отвечать на мои вопросы, если таковые появятся. К чему вся эта суета? Мы вполне цивилизованные существа, и нам нет смысла вести… дискуссии.

Твайлайт проанализировала его слова. С одной стороны – то, что он злодей, все еще было не более чем ее собственным предположением, и именно выяснить это она сюда и пришла. Вернее, конечно, ее принесли сюда агенты, но тем не менее, узнать о нем больше и была ее цель. И вот этот таинственный некромант стоит прямо перед ней, в серой, потрепанной тунике, тускло-болотного окраса шерсти, седой бородой и аккуратно зачесанными назад, чуть менее седыми, длинными волосами. Наконечник деревянного посоха имел форму полумесяца, внутри которого находилась магическая руна фиолетового оттенка. Во взгляде красно-рыжих глаз читались мудрость, долгие годы жизни за плечами и некоторая доля утомленности от происходящего. Этот старик совершенно не был похож на тот образ злого и страшного колдуна-некроманта, что приходил ей во снах. Даже его голос внушал некое… доверие. Ей вспомнился случай, когда они с друзьями впервые встретили Зекору. Тогда она тоже уверенно считала ее злой ведьмой, как и весь Понивилль.

Наряду с этим Твайлайт вспомнила как выследила колдуна вместе с Краудом в лесу. Тот светящийся зеленым пламенем взгляд и грубый, слегка басистый голос. И по сему, с другой стороны – быть может этот образ лишь обманка, за которой кроется даже нечто более ужасное, чем она себе представляла. Наряду с этим ей вспомнились слова Джентла Хилта, о странном помещении с «такими же как он». Но опять же, подтверждений тому, кроме ее собственного суеверия было мало. Опираясь на этот факт единорожка все же умерила свой пыл и молча кивнула в знак согласия на предложение переговоров. Драться с ним, как она поняла по разбившемуся об зеленый купол заклинанию, бесполезно, и к тому же вряд ли что-либо прояснит.

— Вот и славно. — улыбнулся маг, и жестом пригласил на стоявший неподалеку круглый столик.

Твайлайт аккуратно уселась на деревянный стульчик и, дождавшись пока старик доковыляет до столика и тоже усядется на свое место, спокойно, но уверенно спросила

— Так почему ты… вы поднимаете мертвецов? И как ваше имя?

Маг выдержал некоторую паузу, затем произнес

— Зовут меня Мериндорф, единственный в своем роде минотавр-маг, если не брать в счет древних шаманов-тауренов. А что насчет мертвецов… это… довольно длинная и запутанная история. Я бы даже сказал, что поднял их и не совсем я.

Вдруг к столику подлетел окутанный зеленым свечением чайник, в компании с двумя стаканчиками.

— Чаю? — спросил колдун.

— Спасибо, нет. — хладнокровно ответила единорожка.

— Как хочешь. — сказал маг, налив в один стаканчик горячую жидкость, а второй отправив восвояси. Чайник, дымя носиком, плавно приземлился на поверхность стола, затем минотавр подхватил висящий в воздухе стакан.

— В общем, слушай. Начну издали, по началу будет непонятно, но тем не менее это многое прояснит. Была когда-то давно одна интересная раса пони… трехрогие аликорны. — на этих словах Твайлайт насторожилась — Они были куда могущественнее обычных аликорнов, и по своей природе являются их предками. Жили они настолько давно, что и сравнить не с чем. Я сам мало о них знаю, разве что только то, что они вымерли. Их уничтожил один из пяти сыновей короля аликорнов — Демоник Сабер. Он осмелился открыть ящик Пандоры, после чего стал воплощением зла, дисгармонии и всего такого нехорошего. Он обрел невероятное могущество, которое могло позволить ему уничтожить весь мир. И к сожалению, это ему удалось…

Постепенно хладнокровие исчезло с лица Твайлайт, уступая любопытству и удивлению.

— Но четверо его братьев смогли заточить его в Астрале – пограничном мире альтернативных реальностей. А именно — они каким-то образом использовали его магию против него самого. К чему я все это рассказываю, дело в том, что относительно недавно, где-то на заре этой… как ее… Огненной Империи, он вернулся. Сильно ослабленный, и чуть более… образумивший что ли. Вскоре он стал вновь накапливать мощь, что давалось ему не так просто, и снова стал творить всякую нечисть. Именно он создал королевство Тартар, который ваши принцессы нынче используют как тюрьму. И тогда братья Демоника вернулись с того света, чтобы заточить его вновь. Я понятия не имею, как они это сделали, но знаю то, что им нужны были проводники во внешнем мире. Те, кто помогли бы сдержать его в Астрале как можно дольше. Я согласился быть одним из этих проводников, в обмен на это — маг указал на переливающуюся пурпурным и зеленым цветами руну на конце посоха.

— Что это? — спросила Твайлайт, глядя на камень.

— Это Осирикс. То, что поможет мне добиться справедливости в этом мире.

— Я не понимаю.

— А ты раскрой глаза шире. Настоящая проблема сейчас как раз скрывается под маской доброты и невинности. Тот, кто все эти долгие годы промывал вам мозги, строя из себя мудрого правителя – на деле сторонник Демоника.

Зрачки Твайлайт заметно сузились.

— Этого… этого не может быть! Ты сошел с ума! — дрожащим голосом выкрикнула единорожка.

— Может и так. Но посуди сама. Абсолютная монархия — это давным-давно устаревший вид правления, и принцесса давно бы сменила ее на что-то более продвинутое, если бы думала о народе. Мне уже свыше восьмисот лет, и за все это время повидал немало правителей, которые управляют страной, не возвышаясь над ее жителями. Посмотри сама:

Перед ними появился окутанный зеленой дымкой «экран», на котором Селестия стоит в окрестностях Понивилля, и пони, которые со страхом и трепетом преклоняются перед ней.

— Глянь на все это трезвым взглядом. По-твоему, ЭТО добрый и мудрый правитель? Та, что не упустит шанса лишний раз возвыситься над остальными, и та, пред которой все дрожат как кролики, чувствуя свою ничтожность, по-твоему, является добрым и мудрым правителем?! — тыча посохом в изображение разглагольствовал минотавр, а в его повысившемся голосе отчетливо были слышны нотки гнева.

— Я знаком с Селестией куда дольше чем ты, и многое успел о ней узнать того, о чем простой пони не осмелился бы даже и подумать. Посмотри на этих бедолаг, они живут в страхе. В страхе, пред посланником Демоника.

Мериндорф выдержал небольшую паузу, и продолжил более спокойным голосом

— Я знаю, тебе сложно принять подобного рода факт. Ты все это время считала меня злодеем, в то время как Селестия была тебе чуть ли не второй матерью, и вот вдруг этот самый злодей ни с того ни с сего заявляет, что все, как раз таки, в корне наоборот. Быть может, тебя немного успокоит и тот факт, что Селестия возможно сама по себе не является… злом. Я сам этого еще не знаю, моя цель – лишь искоренить это зло. И, поэтому, я предлагаю тебе сотрудничество.

Твайлайт настороженно смотрела на колдуна, а в ее голове в данный момент была сплошная каша. Неужели в Селестию вселился какой-то демон? Подобная мысль казалась Твайлайт еще большим бредом, чем собственные суеверия насчет того, что этот старик злодей, которые на фоне его же слов как раз суевериями не казались. Что это за древняя раса аликорнов, и кто такой этот… Демоник?

— Почему я должна тебе верить? — надменно спросила единорожка. — Вся эта древняя раса, какой-то древний демон. Да и принцесса Селестия, пусть и любит всякого рода парады и восхваления, но все же старается для Эквестрии. Она сделала для нее больше, чем кто-либо другой. С чего ты взял, что в нее вселился какой-то там демон? Ни о каком сотрудничестве не может быть и речи, ты просто свихнулся!

Колдун томно вздохнул.

— Глупая, наивная пони. Ты слишком ослеплена, чтобы понять то, что я тебе объясняю. Мне даже жаль тебя. Жаль и всех этих пони, что сами того не замечая живут под властью самого настоящего тирана. Прости, но я не могу допустить, — столик вместе со стульями внезапно куда-то исчезли, Твайлайт повалилась на пол, а колдун успел стать на ноги и медленно приблизился — …чтобы это продолжалось и дальше. Ты будешь на моей стороне, хочешь ты того или нет.

После этих слов единорожку окутало болотно-зеленое свечение, сковав ее движения. Попытки что-либо наколдовать были безуспешными. Глаза некроманта засветились уже знакомым ей зеленым пламенем, затем она увидела, как наконечник посоха медленно коснулся ее лба.

---

— Простите, мистер Максвелл, но ваши требования не могут быть осуществлены. Я ведь даже не знаю, что вы заду…

— А вот этого я вам бы посоветовал не делать. Вы прекрасно знаете, чем вам это грозит.

— При всем уважении, вы просите меня о всякой ерунде. И я прекрасно знаю, что «грозящее» мне грозит и вам. Мы ведь оба не хотим, чтобы наши планы сорвались?

— Мои планы, в отличии от ваших, имеют более широкий размах, и не страдают однобокостью! Даже если вы и перестанете помогать мне…

— Тогда что? Таких как я во всем мире по пальцам пересчитать. Вам никто более так не поможет. А тем временем, у меня и своих забот хватает. Мистер Максвелл, вы либо посвящаете меня в свои «широкие размахи», либо не свершаете их в отношении просьб!

Неизвестный пони искоса глянул из-под прямоугольных очков на собеседника, выдержав паузу, и ответил

— Так и быть… просьба отменяется, справлюсь как-нибудь сам. Но учтите, что мне не нужны подобные вам столь много, как вы считаете. И по сему прощаю вам этот случай, первый и последний раз, господин…

---

Мощным рывком Твайлайт вырвалась из пут, приземлившись на каменный пол, и со всех ног кинулась к стоящей перед ней двери с белым пространством впереди. Оглянувшись, она заметила… лишь такое же белое пространство, переливающееся редкими изображениями. Мимо нее пролетела какая-то розовая сфера, которая «заметив» Твайлайт почему-то подплыла к ней, и пару раз «врезалась». Отпрянув, Твайлайт обнаружила еще одну сферу. На этот раз синего цвета. Она тоже подплыла поближе к волшебнице, и зависла рядом, как будто изучая. Твайлайт внимательно осматривала эти сферы, внезапно поняв, что сама в данный момент является такой же сферой, и что вовсе не видит их… а чувствует. Она не знала, что это за чувство, но оно было очень схоже со зрением. Только в этом случае Твайлайт «видела» его… как будто со всех сторон. И даже внутри. Но «изображение» при этом было очень не детально, и она не могла на чем-либо сфокусироваться. Подобное вызвало у нее ассоциации со снами.

Наконец ей все же пришла в голову, за сегодня уже второй раз подряд, простая мысль – а что тут, собственно, происходит? Что это за место, где она, Дискорд его побери, находится? Может она спит? Нет, все кажется слишком реальным для сна, даже несмотря на сильное сходство с таковым.

Вдруг что-то спугнуло уже достаточно скопившихся вокруг Твайлайт сфер. Разного цвета и размера «шарики» судорожно разлетелись в стороны, затерявшись где-то среди мелькающих картинок. Вместо них теперь Твайлайт окружило девять одинаковых, багрового цвета… существ. Сферами они уже не были, имели легкие очертания пони, и горящие, как у колдуна, зеленые глаза.

Ничего хорошего это не внушало, и поэтому волшебница попыталась сдвинуться с места…

Такого эффекта она точно не ожидала. Ее разум как будто разогнался с бешеной скоростью в неизвестном направлении. Багровые пятна исчезли из «поля зрения», а перед «глазами» стали мелькать разные изображения. Вот вид на Понивилльскую мэрию, вот ее родная библиотека, вот… абсолютное неизвестное ей место, где-то в пустыне; поверхность луны с какой-то странной и очень большой горой, смахивающей на железную рыбу; опять пустыня; вагон какого-то поезда с двуногим существом, стоящим в вагоне какого-то поезда, двумя такими-же, только побольше, существами напротив и еще одним неприметным в углу; Изображение Тартара, куча клеток и… замок?; вид на полуразрушенный Понивилль, и маленькая серая единорожка в синей жилетке с коричневой гривой; большое металлическое помещение, со странной формы кораблем «на ножках» посередине; двое пони возле какого-то крупного механизма, похожие друг на друга кобылка и жеребец в стильных охровых костюмах с зелеными галстуками, которые что-то оживленно обсуждали, и еще много изображений, некоторые из которых Твайлайт узнала сразу, а другие были ей более чем непонятны. Было странно, что она смогла «рассмотреть» почти каждое изображение детально, несмотря на их высокую скорость смены.

Внезапно поверх всех этих «картин» появился зеленый ореол света, который стал притягивать ее к себе. Никаким образом сопротивляться она не могла, и зеленое пятно становилось все ближе, пока не поглотило ее…

Твайлайт осмотрелась, куда ее занесло на этот раз, и с небольшим удивлением обнаружила наличие своего тела. Она стояла на опушке какого-то леса, а в ночном небе светила Луна. Это место сильно напоминало то самое, из сна, где она представляла себе образы некроманта. Пространство было уже гораздо более реальным, но все еще было чувство, что она находилась во сне.

— Твайлайт Спаркл. — раздался знакомый грубоватый голос. Единорожка резко обернулась.

— Где я нахожусь? — крикнула она — Куда ты меня отправил?

— В данный момент мы находимся в Астрале. И раз события пошли таким ходом, на этот раз буду наиболее откровенен в своих планах. — произнес стоящий в тени и сверлящий единорожку зеленым взглядом Мериндорф. — На самом деле я не то чтобы догадываюсь, я знаю, что у Селестии на уме. У меня был шанс удостовериться в этом лично.

Колдун медленно направился в ее сторону.

— Около семисот лет назад я лично стал свидетелем того, насколько безжалостной она может быть. И поплатился за это…

Лунный свет упал на колдуна, открыв перед Твайлайт ужасное зрелище.

— …своей жизнью. — закончил минотавр, уже гораздо более низким и «раздваивающимся» голосом. В свете луны перед единорожкой стоял уже не минотавр-колдун… а скорее его скелет, с ободранными и засохшими частями тела и кожи, и рваной тунике, свисающей клочьями. В глазных отверстиях все еще горело зеленое пламя, и сердце Твайлайт, казалось, готово было выскочить, наблюдая эту жуткую картину.

— Лишь лунный свет открывает эту страшную правду, напоминая о том моменте. Я всего лишь тень своего прошлого, и я здесь, чтобы изменить настоящее. Доброта Селестии – лишь маска для прикрытия, за которой кроется самое настоящее исчадие ада. Я был знаком со Старсвирлом, он тоже по началу не поддерживал эту идею. А потом поддержал… и что с ним стало потом неизвестно даже мне. В моих планах – поднять восстание. Совершить революцию против лже-правителей, чтобы освободить народ Эквестрии. Не бойся ты за свою Селестию, ее достаточно просто избавить от одержимости, и звания принцессы. И поэтому, — луна скрылась за облаками, и колдун принял обычный облик — я даю тебе еще один шанс. Помоги мне избавить этот мир от настоящего зла. Подумай о жителях Эквестрии, о будущем в конце концов!

Твайлайт лишь смотрела на него немым взглядом.

— Нет… — тихо послышалось из ее уст. — Нет. Ты монстр. Ты, Дискорд тебя побери, больной на всю голову монстр!.. Монстр, который возможно прав…

Колдун приподнял бровь.

— Но я не смогу помогать тебе, даже если все, что ты сказал, правда. Твои доводы рациональны… но мне очень сложно в это верить. Делай со мной что хочешь, Мериндорф, я отказываюсь помогать тебе.

Некромант вздохнул, и произнес.

— Что ж, это твой выбор.

Пространство вокруг начало мутнеть, а силуэт колдуна почернел, и «расплылся» на все поле зрения, оставив лишь два зеленых огонька, которые тоже со временем потухли. Твайлайт все еще чувствовала свое тело, но темнота никак не хотела проходить. Единорожка уже было подумала, что застряла где-то в неизвестности навсегда, как вдруг…

---

Твайлайт открыла глаза, когда услышала, что дверь библиотеки кто-то вышиб. Она встала с кровати, уже догадываясь, кто это мог быть. Она не успела дойти и до лестницы, как ее сбил розовый вихрь, выкрикивая что-то несуразное.

— Твайлайттвайлайттамтакоепо…

— Пинки? Погоди-ка… — до единорожки наконец дошло. — Дай угадаю, ты увидела… мертвеца?

— ДА!!! — сквозь одышку подтвердила Пинки.

— Но… этого не может…

— Хах, шучу я! — внезапно повеселела розовая пони. — Неужели ты поверила? Ну какие зомби в Понивилле? Там к тебе…

— Пинки… — Твайлайт окончательно запуталась в происходящем, и прислушалась к чувствам. Но чувства подсказывали ей, что это самая настоящая реальность. Для подтверждения единорожка стукнула себя копытом, чем заслужила недоумевающий взгляд подруги.

— Эмм, с тобой все хорошо? — спросила Пинки. — Может быть я не то пошутила… О, кстати! Я ж зачем пришла, там тебя кое-кто ждет на улице!

— Пинки, у меня только один вопрос. Ты слышала о некроманте?

— Чего? Ты что, какой еще некромант? Некромантов не бывает, ты же сама это говорила.

Твайлайт, смотря в пустоту, медленно села на пол, и тихо произнесла.

— Во дела…

Глава 17: За гранью разума

Сквозь бесконечные небытия туманы,
Промежных параллелей и миров,
Направлен зоркий взгляд Левиафана,
Что обустроил здесь своеобразный кров.

Порядок он поддерживает строго.
Но если настроение не под стать,
То заберет твою он душу. Не столь много
Есть шансов ему противостоять

© Давид Люминес

— Он только что был тут… странный он. — сказала Пинки, почесывая затылок.

— Кто это был? — спросила Твайлайт, взгляд которой все еще пронизывал пустоту.

— Не знаю, он не назвался. Но выглядел он очень странно.

Глаза Твайлайт дернулись в сторону подруги.

— Весь такой черный, — продолжила та — в серой накидке. Рог, ярко-рыжие глаза, и легкая ухмылка… Вроде и не к добру такой образ, но почему-то в тот момент мне не показалось это странным. Сказал, что он тут мимоходом, и тебя спрашивал. — на удивление спокойно говорила Пинки.

— Странно все это… — ответила Твайлайт, — но у меня сейчас пока и своих странностей хватает. Пинки, мне срочно нужно устроить совещание всех носителей элементов. Прямо сейчас. Поможешь мне всех собрать?

— О, конечно! Я мигом. — повеселела поняша, и за считанные доли секунды умчалась в недра Понивилля.

Твайлайт зашла обратно в библиотеку, где ее встретил трущий глаз Спайк.

— Что было на этот раз? — спросил он.

— Говорит меня искал какой-то черный единорог. Но сейчас не до этого. Спайк, я собираюсь провести собрание носителей элементов, мне нужно чтобы и ты там был.

— Как лестно. — зевнул дракончик — А по какому делу?

— По делу… Ох, я даже не знаю, как… — единорожка села рядом с помощником. — Это в любом случае прозвучит как нечто бредовое.

— Успокойся, что бы это ни было, я постараюсь помочь. Ты же меня знаешь!

— Спайк, мне кажется мой разум переместился в другое астральное измерение.

— Элементы гармонии и Спайк справятся с любой… стоп, что? — дракончик недоумевающе посмотрел на Твайлайт. — Чего твой разум сделал?

— Понимаешь… я в какой-то степени не та Твайлайт. Я Твайлайт из другой… реальности, и меня сюда отправил один… нехороший колдун.

— Эээ…

— Но хуже всего – этот колдун грозит моему… миру, и мне просто необходимо вернуться туда!

— Твайлайт?..

— Но это только одна из версий, возможно я итак в родном мире, но этот колдун наложил на всех вас какое-то заклинание, чтобы стереть все воспоминания, и тогда ничего не помешает ему… ох, Селестия. — все увеличивая нервность в голосе, говорила волшебница.

— Твайлайт!..

— И со мной все нормально! — почти криком, вплотную уставившись на Спайка выпалила единорожка.

— У тебя кровь течет из носа. — еще более оторопев сказал Спайк.

Единорожка почувствовала головокружение. Зрение слегка зарябило, но через пару секунд все это прошло. Приложив копыто к носу, она заметила на нем несколько красных капель.

— С тобой точно все нормально? — переспросил Спайк.

— Вот теперь не уверена.

Раздался стук в дверь.

---

— Давид. Подойди, будь любезен. — раздался хрипловатый, но приятный на слух голос за спиной Давида.

— Ох, шеф, в-вы здесь. Ой, из-и-извините, я вас не заметил. — пони подскочил, лихо развернувшись в воздухе в сторону шефа — Весь в работе, знайте-ли, на нервах…

— Вот как раз по поводу работы я и явился. — произнес голос — было замечено нарушение, ты уже в курсе?

— Что?.. О, да-да, конечно. Я уже как раз собирался его исправить. Я даже уже образ принял, к-как видите.

— Это похвально. Поспеши с этим. — закончил тот, затем растворился.

Давид дернулся.

— Вот ведь… никак к этому не привыкну. — и, несмотря на наличие рога и умения колдовать, взял чемодан в зубы и тоже исчез…

---

Твайлайт думала над словами колдуна. Если Астрал был пограничным миром всех альтернативных реальностей, то была вероятность того, что он просто отослал ее в параллельный мир. Но если он отослал ее, то встретит ли она тогда саму себя из этой же реальности? Или, если переместилось только сознание, то значит в родном мире она погибла? А если не погибла, тогда…

Вопросы поочередно сыпались на ее голову, но ответа на них найти почти не представлялось возможным. Выходит, ей все же придется совершить невозможное. Но для начала нужно хотя-бы пояснить ситуацию своим друзьям

— Итак, вас, наверное, интересует вопрос, зачем я собрала всех вас вот так внезапно, казалось бы, без причины. — немного нелепо начала Твайлайт — Однако, причина тому есть, причем весьма веская.

Единорожка выдержала паузу и глянула на друзей. Все сидели молча, и заинтересовано глазели в ее сторону. В голове промелькнула мысль – если она вот так возьмет и заявит о существовании некого колдуна, ей скорее всего не поверят, и посему она решила зайти с другой стороны.

— Возможно все это прозвучит несколько странно. А может и далеко не несколько, — продолжила она — и поэтому, для начала, проведу небольшое ознакомительное вступление.

Послышался разочарованный вздох Деши.

— Итак. Вам знакомо такое понятие как Астральное измерение? — спросила она, получив в ответ лишь полные непонимания взгляды почти всех подруг. Почти…

— О! Оу, я знаю, я! — подскочила Пинки.

«Ох, тебе ли не знать» — промелькнуло в голове у Твайлайт.

— Астральное измерение, — продолжила единорожка — это субматериальный мир, являющийся… эм, пограничным измерением параллельных… миров. Я не так давно изучала его свойства, и недавно имела честь попрактиковаться в его… хм, «использовании». Все дело в том, что это привело к… даже не знаю, как вам это сказать.

— Говори как есть, дорогуша. Если появилась какая-то проблема, то вместе мы сможем ее устранить. — поддержала ее Рэрити.

— Да! — подлетела в воздух Деши, — если из этого твоего Фестрала вылезет хоть какая-нибудь тварь, то мы наваляем по первое число ей и отправим восвояси!

— Астрала, Рейнбоу. — поправила ее Твайлайт — Можете не беспокоиться за всякого рода чудищ, потому что проблема как раз в том, что «вылезшей тварью», в данном случае, являюсь я.

Пегаску заметно переменило в лице. Как и остальных присутствующих.

— Ты… чего?

— Как я уже сказала, недавно я проводила практику в… путешествии по Астральному измерению. Однако по возвращении я… грубо говоря промахнулась. Попала не в свое измерение.

Лица присутствующих не изменились. Кроме лица Пинки.

— О, о, ты была в Астрале? И как там? Там были Астральные жители? А что ты им сказала? А ты видела там старую пони в черном свадебном одеянии, которая на самом деле жеребец? А Цеатаса видела?

— Что? Нет, Пинки, такого там не было. Да, мне довелось видеть… существ, скажем так, обитающих там, но дело сейчас в другом. Мне нужно срочно вернуться в свое измерение.

— Твайлайт… дорогуша, ты не перестаешь удивлять нас. — сказала Рэрити — но все же, почему ты решила, что ты не в том измерении?

— Вот это я и пытаюсь сказать. В той реальности, откуда я пришла, в данный момент происходят… немного другие события. Если быть точным – там объявился новый злодей.

— Что за злодей? — настороженно спросила Эпплджек

— Минотавр-некромант.

В попытках сдержать смех Рейнбоу хрюкнула.

— Эм… кто? — не поняла рыжая пони.

— Колдун-минотавр, Ме… Мер… Мендориф. Я точно не помню, как его зовут, но факт в том, что он угрожает целой Эквестрии, и если я не вернусь, то он может…

— Постой-ка сахарок. То есть пока этот твой злодей угрожает Эквестрии, ты в это время практиковалась в Астральных путешествиях?

Твайлайт томно вздохнула.

— Ну… фактически, он меня сюда и отправил. Я по началу не знала, как это сказать — сказала она, заметив, что выражения лиц друзей постепенно менялось, и теперь на нее смотрели скорее на психически неуравновешенную.

— Вы что, не верите мне? — возмутилась она.

— В то, что ты говоришь, мало верится, дорогуша.

— А что, если она права? — послышался робкий голосок Шай.

— Параллельные миры, альрет… артель… тьфу, даже не выговорить, какие-то-там реальности. Твайлайт, без обид, но, по-моему, это уже фантастика. — сказала Деш, приземлившись на свое место — ты втираешь нам какую-то… дичь.

— Девочки, то есть, по-вашему… — начала было она, как вдруг ее сознание как будто исказилось. Голову охватили нервные спазмы, изображение перед глазами поплыло.

Единорожка схватилась за голову. От падения ее спасли подскочившие друзья.

— Так, ну тут все ясно. — заключила Эпплджек — она все же где-то ударилась головой, или что-то в этом духе.

Твайлайт быстро пришла в себя. Из ее носа вновь текла алая полоса крови. Встав на ноги, она, поднеся к голове копыто, тихо произнесла

— Ч… что это было?

— Это был прямой намек на посещение клиники. — ответила Рэрити.

— Нет, я в порядке. — отрезала единорожка, все еще проявляя слабость как в голосе, так и в пошатывающейся стойке.

— Ты серьезно? Ну уж нет, подруга, мы прямо сейчас отведем тебя к врачу… Твайлайт?.. Твайлайт!.. — голос Рейнбоу становился все мутнее, пока совсем не исчез. Как и все остальное.

---

— Вы определенно сделали правильный выбор, мистер Джонсон, присоединившись к нам.

— Я это и сам знаю, сэр. Честно говоря, я никогда не был на их стороне. Работать на поннийское агентство было довольно… ну, сами понимаете. Тем более, сам я коренной Эквестриец, в отличии от Александра.

— Нет сомнений, Александр, в этом случае, играл роль иностранного злодея. Вот только нам все же не до конца известны его мотивы. Вы, как его бывший напарник, стало быть, знаете с какой именно целью он выслеживал «Хранителей»?

— Честно говоря, мне самому удосужилось узнать лишь часть информации. Все что я знаю – так это то, что он агент поннийской иностранной разведки, и что «Хранителей» они подозревают в разнообразных заговорах. Было даже что-то про… кхм, инопланетян.

— Даже так. Что ж, с инопланетянами мы не якшаемся, как это у вас говорят. Итак, я надеюсь вы выслали сообщение в поннийскую разведку, как я просил?

— Да, сэр. Они ничего не заподозрят.

— Превосходно. Агент Джонсон, добро пожаловать в «Хранители смерти». Название, кончено, не блещет, но и в этом есть своя изюминка.

— Благодарю, агент Крауд.

---

— Некромант… зомби… он захватит… колдун… — слышался тихий голос лавандовой единорожки. Как только сознание более-менее вернулось в ее голову, голос утих.

Твайлайт оглянулась. Она находилась в больнице. Рядом стоял доктор, который что-то писал в свой блокнот. Увидев, что она очнулась, он заговорил

— С возвращением, мисс Спаркл.

«Мисс Спаркл… мисс Спаркл…» — эта фраза эхом прошлась по ее голове, голосом Крауда. Доктор приподнял бровь, увидев, как единорожка дернулась.

— Спешу порадовать вас, так как ничего серьезного у вас не наблюдается. Всего-лишь небольшое магическое истощение, и переутомление. — почти равнодушным тоном сказал пони в белом халате — Все что вам нужно – это немного отдыха.

— Я… я должна вернуться…

— Так же временная паранойя и ложные воспоминания, скорее всего из сна. Я слышал, что вы вернулись с практики сложного заклинания в Кантелотском НИИСМ. Или как его еще называют КИСМ. Вам выпала огромная честь работать именно с ними, но вместе с этим и пара проблем, к счастью, легко решаемых.

Ложные воспоминания? От одной только мысли подобного Твайлайт перекосило. Все произошедшее было слишком реальным для сна, или каких-то там ложных воспоминаний. Но с другой стороны… было бы даже лучше, если все это действительно оказалось результатом переутомления, ведь тогда выходит, что Эквестрии ничто не угрожает.

— Она в порядке? — в дверном проеме показались головы взволнованных друзей.

— Абсолютно. — заключил доктор. Пятеро пони, в компании с дракончиком, вошли в палату.

Тут Твайлайт осенило.

— Пинки! — хриплым голосом позвала она.

— Я здесь! — розовая поняша мгновенно возникла перед ней.

— Хидден Блэйд. Наемный шпион и детектив. Ты знаешь его?

— Эм… да, определенно! — подтвердила та. — Это тот самый серый единорог в охровом макинтоше, который уехал из Эквестрии где-то месяц назад. О, а ты его тоже знаешь?

Единорожка поняла, что и это безнадежно.

— А причем тут он?

— Ни причем… ничего, забудь. — поникла лавандовая пони.

Еще некоторое время друзья молча, с сочувствием смотрели на полное безнадеги и уныния лицо Твайлайт. Она смотрела вперед себя, в пустоту, создавалось чувство, что она потеряла какого-то очень близкого ей родственника или друга. От такого зрелища у некоторых даже навернулись слезы.

— Ну, — нарушил молчание доктор, — думаю мисс Спаркл сейчас самое время поспать. Или побыть наедине с собой, отдохнуть в конце концов. Дамы, попрошу…

Пони по одному, оглядываясь на несчастную Твайлайт, покинули палату.

---

Время шло как назло медленно. Палата пустовала, был слышен лишь тик часов. Теперь единорожке было ясно, каково Рейнбоу сидеть тут каждый раз, как та сломает крыло. Сон постепенно захватывал разум Твайлайт, как вдруг она услышала шаги в коридоре. Некто остановился прямо у двери в ее палату, и поспешно вошел внутрь. Им оказался светло-охровый зеленоглазый единорог со светло-коричневой гривой, одетый в чуть более темный охровый, деловитый пиджак, рубашку с красным галстуком, поверх которых был небрежно напялен белый халат. На голове виднелась шляпа цвета пиджака.

Оглянувшись на окно, он прокашлялся и повернулся к внимательно смотревшей на него лавандовой пони

— Мисс Спаркл? — деловито спросил он.

— Эм… да. — немного неуверенно ответила та, повторно дрогнув от словосочетания слов «мисс» и «Спаркл».

— Это славно, на самом деле я знал, что это вы. Не спрашивайте почему я спросил, у меня мало времени на объяснения. Мое имя… я… это сейчас не имеет особого значения, — замялся он — я пришел сказать вам одну вещ… но в данный момент увы, из-за определенных ограничений, я не могу вам сказать это прямо, но я могу лишь сказать… то есть… это… это важно.

Твайлайт смотрела на странного гостя с приподнятой бровью. Он явно заметил это, и сказал

— Ох… просто приходите сегодня ровно в девять, после вечеринки на… в… просто выйдете на улицу, я… я сам вас найду.

— Кто вы такой, Дискорда мне в колено? — недоумевающе спросила Твайлайт — какая вечеринка? И почему я должна куда-то…

— Это насчет Астрала. — неожиданно серьезно, чуть более низким тоном произнес пони.

Твайлайт вздрогнула. От куда он знает про Астрал? Но если знает, то он сможет помочь?

Пони не стал ждать ответа, и поспешно покинул палату. Неожиданно раздался тик часов, и Твайлайт осознала, что до этого они не произносили звука. Они… стояли. С тех пор как тот единорог зашел сюда, и вновь продолжили тикать лишь сейчас, но она не заметила, как они утихли тогда. Все это вновь ввергло ее в непонимание и попытки адекватно оценить ситуацию. Да и что за вечеринка?

---

— ВЕЧЕРИНКАВЧЕСТЬВОЗВРАЩЕНИЯТВАЙЛАЙТИЗКАНТЕРЛОТА!!!! — наряду со взрывом хлопушек и резко включившемуся свету донеслось до Твайлайт, когда та зашла в библиотеку.

Из больницы ее выпустили ближе в шести, заявив, что абсолютно никаких повреждений не обнаружили. Вообще. Были лишь подозрения на амнезию, но и те не подтвердились.

Твайлайт зашла в шумную толпу веселящихся пони, выслушивая поздравления и вопросы о самочувствии от друзей и других. Она знала здесь многих, но отнюдь не всех, как Пинки. Настроение лавандовой поняши постепенно поднималось, проблемы и мрачные мысли отходили на второй план. Вечеринка шла полным ходом.

Время шло к вечеру, а веселье все не кончалось. Единорожка успела познакомиться с некоторыми новыми пони, но особенно среди них ей запомнился вежливый и постоянно улыбающийся зеленогривый жеребец, который около получаса рассказывал ей о далеких землях и о музыке. Твайлайт успела поучаствовать в некоторых мини-конкурсах, попробовать множество разных вкусностей и вдоволь наговорилась с друзьями, прежде чем как бы невзначай не вспомнила о том единороге.

Глянув на часы, она увидела, что было уже девять часов и пять минут. Кобылка, потихоньку лавируя между другими пони, постепенно направилась к выходу. Благо на пути ее никто не спрашивал, куда она направилась, и по сему ей удалось выйти за дверь в какой-то степени незамеченной. Отойдя от двери на пару шагов, она оглянулась. Улицы Понивилля пустовали, было уже темно.

«И где же этот пони? Разве он не должен быть здесь?» — промелькнуло было у нее в голове, как вдруг она заметила одиноко стоящую в конце улицы фигуру. Это был явно не тот единорог, что приходил ей в больницу, но что-то в нем было такое, чего единорожка объяснить не смогла. Фигура неподвижно стояла лицом к Твайлайт, и ей отсюда были видны его ярко-рыжие глаза, что пронзали ее насквозь. Она чувствовала, что он смотрел именно на нее, и смотрела на него в ответ. Присмотревшись еще больше, она заметила серую накидку. А не тот ли это пони, что приходил сегодня утром? Быть может он что-то от нее хотел, или…

— Э-кхем. — внезапно донесся до слуха Твайлайт настойчивый и наигранный кашель.

Единорожка подскочила на месте от неожиданности, а обернувшись увидела того, кого ждала. Единорог, держа в зубах чемодан, оглянулся, посмотрел на часы, затем, заметив, что Твайлайт смотрит на него, произнес

— Пора. Иди за мной, я отведу тебя назад.

— Куда? — переспросила Твайлайт, последовав за ним.

— Назад! — повторил тот, направляясь в какие-то переулки, — Туда, откуда ты пришла.

Внутри волшебницы разом пронеслось несколько чувств – радость, удивление, облегчение, и еще много других. Выходит, он все же знает, что с ней произошло. Напоследок Твайлайт оглянулась в сторону таинственного пони, но его там уже не было.

Тем временем единорог, лавируя между переулками, вывел их в тупик. Однако, вместо того чтобы развернуться, он подошел к стенке и поставил чемодан наземь.

— А может вы все-таки скажете свое имя? — сказала единорожка, наблюдая за его действиями.

— Я… ну… — вновь замялся он — мое… мое имя Давид. Давид Люминес. Я… я представитель межпространственного… в общем, моя работа заключается в предотвращении подобных вашему случаев. — заключил он.

— Каких случаев? — спросила Твайлайт, но вместо ответа увидела перед собой яркую вспышку.

Давид открыл чемодан, и из него на стену прыгнуло яркое пятно света, которое затем приняло форму дверного проема, из которого ярко, но не слепя светил белый свет. Чемодан исчез, а единорог, предварительно оглянувшись на Твайлайт, молча сделал приглашающий жест головой, затем юркнул в белый проем.

Твайлайт еще некоторое время стояла и смотрела на прямоугольную белую дверь. Точно такой же она видела, когда некромант коснулся своим посохом ее рога. Тогда ей показалось, что она выбралась из его пут, причем наличие белой двери ее ничуть не смутило. Немного помявшись, она сделала робкий шаг в проем, и свет полностью заполнил ее поле зрения.

---

Огонь, что столь неистово,

Носитель бремени нечистого,

Тлеет в сердце моем.

О свободе все думаю я,

Но такова судьба моя.

Я не могу бороться с огнем

Черные цепи сковали мой разум,

И душу

И сколь же еще мне тут ждать,

Ведь хуже

Уже быть не может

И мне ничего не поможет

В этом мире ином…

---

Белое пространство, уже знакомое единорожке, окружало ее со всех сторон. Она вновь видела какие-то отблески, пятна… и почти точную фигуру Давида, что стоял рядом с ней.

Давид оглянулся, почему-то оттряхнул пиджак, и произнес

— Мы на месте. Это, Твайлайт, то что ты называешь Астралом. Твайлайт? — оглянулся он на единорожку.

Но та ничего не смогла ему ответить, так как являлась лишь сферой энергии.

— Ох, прости, я совсем забыл, что ты не умеешь принимать визуальный образ. Давай-ка помогу.

Кобылка почувствовала, как ее сферовидное тело начало меняться, и через некоторое время приняло привычную ей форму единорожки. Она встала на белую поверхность и оглянулась. Их окружало все то же белоснежное пространство. Взгляд стал более сконцентрированным, однако изображение все еще было немного размытым.

— Итак Твайлайт, я полагаю у тебя ко мне много вопросов. Увы, ответить на многие в данный момент я не могу, однако все же расскажу некоторые детали. Начнем с того, что в Астрале в данный момент находится лишь твой разум, а тело, как таковое, осталось в реальном мире. Что насчет меня – я путешествую по мирам в чистом астрально-визуальном образе, и по сему тела у меня нет. А то что ты видишь сейчас – и есть этот самый образ, и его легко сменить. Вот что я тебе скажу, на самом деле я даже не пони, но об этом после. Идем за мной.

Давид направился сквозь белое пространство. Твайлайт постаралась не отставать от него. Пока они шли кобылка вновь стала замечать разные изображения как родного ей мира, так и совершенно других.

— То, что ты видишь, — как прочтя ее мысли сказал единорог — это бесконечные альтернативные реальности одного и того же мира. Другими словами – параллельные миры. Каждое изображение – это отдельные реальности. Твои догадки о том, что ты попала в параллельный мир, оказались абсолютно верны, однако отправил тебя туда отнюдь не тот колдун-минотавр.

Почувствовав на себе удивленный взгляд, он продолжил

— Он, видишь ли, отослал тебя только в Астрал, затем натравил на тебя так называемых Высших Хранителей. Их сущность сделана по тому же принципу, что и моя, и они могут свободно перемещаться по Астралу, и существуют во всех реальностях одновременно. Их задачей было пленить твою сущность в «Карцере», откуда ты бы вряд ли уже когда-либо выбралась.

— Но… если сущность моя здесь, — произнесла Твайлайт, — а миров, судя по вашим словам, бесконечность, то наверное и у всех альтернативных… меня есть и свои сущности, так?

Давид на секунду остановился, затем, вздохнув, продолжил путь.

— Как тебе сказать… и да, и нет. Это сложно объяснить, тем более что твой разум, буквально, недостаточно развит, чтобы понять такого рода информацию. Только без обид, но это действительно так. О, кажется пришли.

Перед ними прямо в пространстве возник точно такой же проем, только черного цвета.

— Так, а теперь немного о том, куда мы направляемся. — сказал единорог, остановившись перед проемом — тебе знакома такая вещь как «Левиафан»?

— Нет. А что… кто это?

Давид на секунду замолчал, закрыв глаза. Затем открыл, и слегка тихим голосом, произнес

— Сквозь бесконечные небытия туманы, промежных параллелей и миров, направлен зоркий взгляд Левиафана, что обустроил здесь своеобразный кров…

Твайлайт смотрела, как Давид напевает эти строки, и стала немного побаиваться этого Левиафана. Судя по названию, это явно был какой-нибудь мифологический монстр, или еще того хуже.

— …То заберет твою он душу. Не столь много есть шансов ему противостоять. — закончил Давид, и чуть бодрее произнес — Как тебе? Я сам сочинил. А, и да, мы направляемся к Левиафану.

Заметив, как на лице единорожки начал проявляться страх, он добавил

— Он тот, кто поможет тебе вернуться. Этого типа на самом деле бояться не стоит, он совсем не тот, кем кажется на первый взгляд. Но все же, я надеюсь, что он не заберет тебя, а отправит в родную реальность сразу. Итак, что насчет этой двери. — указал он на черный проем — ведет она в так называемую Отрицательную, или Темную параллель, которая выведет нас прямо к Левиафану. Нет, обитает он вовсе не в ней, но за ней. И лучше бы нам пройти ее побыстрее, иначе… даже я толком не знаю, какие ужасы могут обитать в этой параллели. Итак, Твайлайт. Ты готова?

Еще некоторое время смотря в черную пропасть, кобылка робко кивнула.

— В таком случае, за мной.

Единорожка проводила взглядом исчезнувшего в проеме Давида, затем исчезла в нем сама.

---

— Твайлайт, ну хватит уже. — настойчиво отталкивал Давид вцепившуюся в него кобылку, — я же сказал, даже если ты и упадешь туда, то ничего плохого с тобой не случится.

Они стояли на довольно узкой тропинке, под которой простиралась бездонная пропасть. Темная параллель отличалась от обычной, «белой» — вокруг было видно некое подобие пространства, в виде скалистых поверхностей, от которых то и дело отходили какие-то тускло-желтые дымки, а небо было устлано тучами, что постоянно шевелились и сверкали молниями.

Твайлайт тем временем аккуратно слезла с единорога, встав на каменную тропинку, которая как будто парила в воздухе, если таковой здесь был. Давид, поправив коричневый пиджак, двинулся дальше.

— Это место выглядит так по воле Левиафана, а помог ему его создать сам всевышний. Что насчет последнего – он здесь всем заправляет, и его порой побаивается сам Левиафан. Я тоже побаиваюсь… вот только творец не против того, что тот забирает некоторых блудников вроде тебя, в то время как я категорически против. Я тебе больше скажу – меня это откровенно бесит. Но я, увы, ничего поделать не могу, Левиафан это тот еще упертый тип, и черта с два его переубедишь.

— Хотите сказать, что он может и меня забрать? — немного напугано спросила Твайлайт, все еще косо смотря на края тропинки.

— Быть может. Но все же не хотелось бы, чтобы он это сделал. — спокойно ответил тот.

Единорожку немного удивило то, что он говорил об этом как о чем-то нормальном, и неудивительном. Однако, быть может он уже привык к тому, что какой-то там… монстр, или еще, Селестия знает, что, забирает души заблудившихся путников, которые каким-то образом умудрились попасть в Астрал.

Пони постепенно приближались к концу бездны, где тропинка продолжала свой путь среди остроконечных скал.

— Благо попадает сюда все же далеко не столь много… ммм, народа, если можно так выразиться. Астрал, несмотря на то, что связывает бесконечность альтернативных реальностей, тоже по своей сути является многомерным. Творец сделал так, чтобы избежать, как он говорит, нарушения в структуре вселенной и ее системы. Вот представь себе простое выражение – два плюс два равно четыре. Каждый, скажем так, символ имеет свое значение, и благодаря этому система работает. Но предположим, что одной из двоек стало скучно, и она каким-то образом попала за знак «ровно». Что выйдет тогда? Два плюс равно двадцать четыре? Согласись, это даже звучит глупо. По сему нашей задачей и является исправление подобных конфузов и несостыковок. Однако тот факт, что несостыковка уже произошла, по своей сути уже является предзнаменованием к катастрофе или черт его знает, чему еще. Ну то есть катастрофа могла бы произойти в то же мгновение, как ты вышла в Астрал. И вот тут играет свою роль Астральная многомерность, которая значимо отличается от простой, «альтернативно-мировой». Смысл ее в том, что сам Астрал, как таковой, является понятием иррациональным, и «попасть» туда в принципе невозможно никак. Вместо этого для каждого разума, био-программы или еще чего-нибудь, которые якобы попали сюда – создается резервная Астральная ячейка, которая представляет из себя некое сообщение об ошибке в «системе». И вот тут появляемся мы. Я ищу и нахожу «блудника», а Лёва отправляет его домой.

— Лёва?

— Ну, Левиафан. Я иногда называю его так.

Твайлайт непонимающе глянула в его сторону, но пояснений не дождалась.

Путники уже минули пропасть, и направлялись меж скал, по все той же тропе. Как оказалось, воздух здесь все же имелся, так как единорожка почувствовала легкое дуновение ветерка, что немного всколыхнул ее гриву. Она не спеша вышагивала вслед за своим проводником, опасливо поглядывая по сторонам, помня слова Давида о том, что тут может обитать всякая нечисть. В тени больших и не очень, острых камней она заметила промелькнувший желтый огонек. Пройдя чуть дальше, она вновь увидела его, на этот раз чуть более отчетливо.

Твайлайт остановилась, и всмотрелась в огонек. Зрение как будто само стало увеличивать изображение, и она с легким ужасом и удивлением заметила силуэт пони. Желтым светом оказались его глаза, которые без каких-либо эмоций смотрели в ее сторону. Она поняла, что был вовсе не тот рыжеглазый единорог в накидке, так как глаза того не светились, а на лице была заметна ехидная улыбка. У этого пони лица не было.

Единорожка сделала попытку сдвинуться с места, однако не смогла и пошевелиться. Ее охватила паника. Взор все еще «приближался» к черному силуэту с желтыми глазами, и волшебница почувствовала, как ее чувства постепенно отключаются, заменяясь на какой-то странный шум.

Послышался грохот, и желтые глаза скрылись за внезапно появившийся каменной скалой. Твайлайт пришла в себя, и отскочила в противоположную сторону.

— Что это было? — воскликнула она.

— Темная сущность. Неприятная штука, уж поверь. — сказал Давид, который судя по всему и оградил Твайлайт от жуткого пони. — Идем дальше, и постарайся меньше глазеть по сторонам.

— Но если это была темная сущность, то кого тогда я видела, когда ждала вас после вечеринки? — двинувшись за ним спросила единорожка.

— А ты кого-то видела? — спросил тот.

Твайлайт еще некоторое время шла молча, затем произнесла

— Черный единорог в серой накидке и с ярко-рыжими глазами.

Давид на какое-то время замер на месте. Затем продолжил свой путь со словами

— Он следит. Это значит, что ты имеешь для него больше значения, чем просто ошибка в системе.

— Кто он? — спросила Твайлайт, но ответа не дождалась.

Послышался гул, затем треск.

— Ну что еще? — недовольно выпалил Давид.

Земля пошатнулась, сбив пони с ног, затем, под шум громкого треска, в земле образовалась большой разлом. Прямо между единорогом и волшебницей.

— Ох и не к добру это. — встав на ноги, тревожно заявил единорог — Нам следует ускорить шаг. До уровня бега.

Он подождал, пока Твайлайт перепрыгнет через разлом, затем пустился галопом вперед по тропе.

Они бежали среди остроконечных скал, и вскоре тропа вывела их на равнинную местность, сплошь усеянную грунтом и более крупными камнями. Тропа же вела вверх по холму, образуя некое подобие горки, на вершине которого виднелся белый ореол света.

— Нам туда. Этот портал приведет нас прямо к нему. В его Астральное измерение. — пояснил Давид, и двинулся вперед.

Сзади раздался грохот. Твайлайт резко обернулась, и с ужасом заметила возвышающуюся над скалами огромную, шипастую, черную и ракообразную голову, держащуюся на длинной, черной, панцирной шее. Существо это было довольно внушительных размеров, и его макушка едва не доставала облаков.

— Это что еще такое, Дискорд его побери?! — вскрикнула Твайлайт.

— Это Цеатас, один из местных духов. Я без понятия, как он нас заметил, но раз уж заметил, то лучше нам мотать от сюда как можно быстрее! — воскликнул Давид, и рванул к холму. Единорожка постаралась не отставать от него.

Цеатас издав непонятный, но очень громкий звук, который был судя по всему его ревом, двинулся в их сторону. Напоминал он змееподобного ракообразного, и передвигался на восьми длинных ногах, каждая из которых была длинной как минимум с одну из Кантерлотских башен.

Сказать, что Твайлайт охватил лютый страх – ничего не сказать. Рев, что издал этот зверь, гулким эхом распространился по всей темной параллели, содрогая камни и землю. Единорожка мчалась вверх по холму, забыв обо всем, что только можно. Ее уже даже не волновала встреча с Левиафаном, цель у нее была лишь одна – добежать до ореола света. Давид мчался рядом с ней, и лишь одному творцу было ясно, как его шляпа до сих пор не слетела с его головы. Кобылка бежала вперед так быстро, как только могла, но все же немного перестаралась, и, не справившись со скоростью, кубарем покатилась по грунту. Холм был не столь крутым, и поэтому назад ее не потянуло.

Давид, добежав до ореола, оглянулся. Твайлайт, привстав, посмотрела в его сторону.

— Вот черт! — донеслось до нее — Твайлайт, бе…

Договорить он не успел, и исчез в портале, сверкнув рыжеватым светом. Звуки приближающегося чудища были все громче, но единорожка не осмелилась оглянуться, и помчалась дальше. Свет портала был все ближе и ближе, раздался повторный рев Цеатаса, но прежде чем что-либо произошло Твайлайт все же нырнула в ореол, исчезнув в нем сразу.

Перед глазами у нее все поплыло, она увидела, как летит сквозь пространство. Огни, мерцая разными цветами, пролетали мимо нее с бешеной скоростью, которая все увеличивалась, изображение становилось все ярче, затем Твайлайт куда-то «вылетела», где ее ослепил яркий свет.

Вокруг опять все было белым бело, но это продолжалось недолго. Глаза постепенно привыкли к яркому свету, и пред ней предстал вид на мир Левиафана. Увидев эту картину у Твайлайт невольно открылся рот.

Более красивого пейзажа ей не доводилось видеть никогда. Ярко-голубое небо, всюду сновали кучевые облака, большие и маленькие островки земли, покрытые зеленой травкой и разного вида растениями и цветами. Воздух был чист и слегка раскачивал ее гриву. Твайлайт посмотрела наверх. Оттуда, несмотря на необычайную голубизну неба, были видны многочисленные звезды и туманности, и даже планеты, что закрывали собой большие участки неба.

Не закрывая рта единорожка медленно перевела взгляд вниз. Внизу же виднелось множество других островков земли, облаков, некоторые из которых заросли какими-то длинными растениями, что свисали вниз. Сама она стояла на краю одного такого островка, и то и дело оглядывалась. Мимо пролетела свора пташек, и ей показалось, что откуда-то играет музыка.

Сзади послышался короткий свист. Твайлайт обернулась, и заметила неподалеку от себя двух пони, которые медленно приближались к ней. Один их них был Давидом, у которого вновь откуда-то взялся чемодан, второй был темно-коричневого окраса и с черной, кучерявой и завивающейся гривой, и небольшой бородкой. На голове виднелась цветастая шапка, а сам он был одет в зеленую жилетку. Пони во все зубы улыбался, щурившись от солнца.

— Ну-с, — произнес Давид — добро пожаловать.

— Приветствую тебя, дитя вселенной. — добродушно произнес второй.

— Г… где я? — все еще не отойдя от изумления пролепетала Твайлайт.

— Ты в мире Левиафана. Он так и называется, мы обитаем тут. — пояснил Давид.

— А г… где Левиафан.

— Хороший вопрос, мой друг — подойдя ближе сказал второй — Левиафан действительно обитает здесь. Но из сего названия, и по твоим глазам, я уверен, что ожидала ты увидеть кого-то страшного. Что-ж, спешу развеять все твои сомнения, и за сим позвольте представиться. — пони протянул ей копыто — Левиафан, это я.

Челюсть единорожки вновь отвисла, и она неуверенно протянуло ему копыто в ответ.

— Нурлан Левиафан, если быть точным. Так меня зовут, но если хочешь, то называй меня Нурик. Или Лёва. Или Нурик Лёва, как тебе угодно будет, милая душа. — не переставая улыбаться говорил он, подергав копыто Твайлайт.

— Но… Дав… Давид говорил, что вы… за-забираете души если… «настроение не под стать».

Нурик громко рассмеялся.

— Ох, он так это называет? — сквозь смех выговорил пони — Извини, он просто не любит, когда странники долго здесь задерживаются. Я устраиваю им нечто вроде чаепития, ведь… о, ведь у меня есть мой фирменный чай!

— Началось… — протянул Давид.

— Ты же как-никак гость в моем скромном мирке. Не гоже гостей прогонять с порога, да Давид?

— Да, да. — отмахнулся тот.

— Ты прости его, — обратился Нурик к единорожке — парень он деловой и не очень любит, когда все идет не по плану. Но планы – это штука такая, нельзя давать планам завладеть нашим сознанием. А тем временем, пройдем со мной, я дам тебе попробовать свой чай. — вежливо пригласил он, и направился вниз по холмику. Твайлайт не раздумывая пошла за ним.

---

Между островками они путешествовали при помощи облаков. Стоять они могли на них словно пегасы, а управлять ими можно было одной лишь силой мысли. Удивление Твайлайт все больше сменялось восхищением и хорошим настроением, и окончательно сменилось, когда они завязали беседу у костерка на небольшой опушке, на котором кипятился чайник. Давид гулял неподалеку. Нурик рассказывал об этом мире, о предыдущих блудниках и просто некоторые забавные истории. Как выяснилось, Дерпи была одним из тех, кому довелось здесь побывать. Провели Давид с Нурланом тут, по его словам, уже несчетное количество времени, и за это время повидали многое. Чай, что так вдохновлено расхваливал Лёва, понравился единорожке. Отпив его настроение у нее тут же поднималось, хотелось лишь беззаботно валяться в траве и смеяться. Вскоре и она начала рассказывать о своем мире, о своих приключениях и друзьях. Когда Нурик услышал о Дискорде, то встрепенулся

— О, старина Дискорд. Знавал я его, и он однажды был здесь гостем. Причем единственный из всех, кто был здесь два раза. С начала маленьким был, потом уже постарше. — пони отпил из кружки — Прикольный типчик.

— А почему, если, как вы говорите, Астрал связывает бесконечность альтернативных реальностей, то вы являетесь пони? То есть, в мирах же есть и много других рас и существ, и…

— Пони мы являемся только для тебя, дорогуша. На деле же ни расы, ни типа у нас нет, а то что ты видишь – лишь визуальный образ. Мы сделали себе внешность пони специально, чтобы тебе было удобнее. — улыбнулся тот.

— Но… почему тогда у вас такой… стиль? Ну, кудри, разноцветная шапка. Вы ведь, выходит, не всегда в таком образе?

Нурик усмехнулся

— Если честно, это и есть мой стиль. Откуда он пошел я, увы, не могу сказать, так как ты все равно ничего не поймешь.

— А этот мир? — Твайлайт оглянулась — Он тоже… лишь образ?

— Ооо, нет, мир этот выглядит так всегда. Я сам его делал… О, посмотри-ка.

Нурлан указал копытом наверх. Кобылка подняла голову, и с изумлением заметила… огромных китообразных существ. Они летели прямо по небу, и судя по всему, очень высоко над ними. Практически средь звезд. Но даже отсюда казались огромными.

— Звездные киты. Тоже любители попутешествовать между мирами, частенько тут проплывают. Красиво, да? — смотря в небо, говорил пони.

Твайлайт лишь завороженно смотрела на этих существ, не в состоянии что-либо ответить.

Вдруг раздался раскат грома, и в землю неподалеку ударил мощный разряд молнии. На месте удара возник черный единорог в серой накидке.

— Эд, ну ты как всегда в своем репертуаре. — спокойно, но весело произнес Лёва.

— Это… это вы? — спросила Твайлайт у него же — Зачем вы меня искали?

— А я посмотрю у вас тут посиделки в самом разгаре. — улыбнувшись произнес единорог, затем обратился к волшебнице — я всего лишь наблюдал за тобой со стороны. Ты довольно интересный экземпляр для наблюдений.

Единорог подошел ближе.

— А кто вы? — вновь спросила Твайлайт.

— О, не поверишь. — ответил за него Нурик — перед тобой сам творец! Немногим выпадает честь встретиться с ним.

— Это так. — подтвердил тот. — И заметь, даже сам творец снизошел до того, чтобы принять образ пони. Итак, мне конечно не хочется прерывать вашу столь теплую беседу, но с прискорбием сообщаю, что нашей гостье пора домой.

— Это точно. — нарисовался Давид — я конечно не гоню, но, по-моему, у нее там очень важные дела. Я ведь прав?

Твайлайт вдруг вспомнила о том, что происходило в ее мире.

— А ведь тебе повезло. — сообщил черный единорог — Ты могла бы попасть в совершенно другое астральное измерение, поймай бы тебя те «Высшие хранители». Тогда бы ты оказалась заперта тут навечно.

Перед глазами Твайлайт пронеслось видение, где она сидит посреди белого пространства, закованная в черные цепи, и что-то напевает. Что-то про огонь в сердце, и свободу.

— Было бы обидно, если бы это произошло. — заключил творец, убрав видение — Итак, Нурлан. Попрошу — сделал он жест копытом в сторону Твайлайт.

Нурик поднялся с места, и подошел к единорожке.

— Что-ж, Твайлайт Спаркл. Было очень приятно познакомиться с тобой. Честно. Но увы, долг зовет, да и тебе, думаю, пора. Прощай, душа моя, и смотри не давай всяким колдунам больше отправить тебя сюда. — улыбнулся он.

Изображение перед глазами у кобылки вновь поплыло, исказилось, затем она увидела яркий свет. Откуда-то послышались возгласы, затем перед ней предстала темнота.

Твайлайт открыла глаза, и обнаружила себя весьма потрепанной, лежащей на полу. Вокруг нее был какой-то круглый каменный зал, неподалеку стояли несколько пони. Среди них она увидела Брейна, Хиддена, подозрительно знакомого пони в костюме Хранителей смерти, и еще одного единорога. У всех был довольно усталый и потрепанный вид, как после драки.

— С возвращением. — сквозь отдышку сказал Хидден.

— Ох… что тут произошло? И кто это вас так? — тревожно спросила она.

— Ты...

Глава 18: Альтернатива взглядов и личностей

Новый взгляд на старые вещи

Сквозь просыпающийся рассудок Хидден почувствовал, как по его голове распространяется легкая прохлада. Мысли прояснялись, а мозг уже вовсю думал над тем, что с ним произошло, и чем бы могла быть эта прохлада. Но чем бы она ни была, это довольно приятно. Чувства становились все яснее и яснее, и тогда детектив понял, что лежит на холодном каменном полу, а сверху на него что-то капает. Он открыл глаза, и попробовал встать, высунув голову из-под капель.

 — Вы только посмотрите, кто это у нас наконец проснулся. — послышался хриплый голос с непонятным акцентом.

 — Ну, ну, не обращай на меня внимание и продолжай вставать. Ты же Эквестриец, забыл? Гордый народ, никогда не сдается. Я так думаю… — прозвучало сзади него.

Детектив осмотрелся. Макинтоша и шляпы на нем не было, от гаджетов и след простыл, а сам он находился в каменном, судя по всему, тюремном помещении, возле решетчатой двери, сквозь которую, из коридора, просачивался тусклый свет пылающего зеленым огнем факела. Напротив двери, в каменную стенку были ввинчены две двухъярусные койки, с одной из которых на Хиддена пронзительно сверкали два фиолетовых глаза.

 — С добрым утром. — хрипло сообщили глаза, — Хотя хрен его знает, утро сейчас, или что вообще. Ты проспал около трех часов, с тех пор как тебя сюда зашвырнули.

Тут глаза спрыгнули с койки, явив взору почти такого же серого, как и Хидден, единорога, с короткой растрепанной гривой неизвестного темного цвета – в зеленом свете факела трудно было различать цвета.

 — Наконец-то, хоть кого-то сюда кинули. — оценивающе сказал он, — Крауд такой предсказуемый. Как твое имя, хлопец?

Хидден прокашлялся и ответил

 — Я детектив Хидден Блэйд.

 — О, детектив? — с наигранным удивлением переспросил единорог, — чего же вы это, господин детектив, на ЭкПро-то войной пошли? Да еще и, как я погляжу, в одиночку. Это ж вершина глупости.

 — ЭкПро?

 — Новое название «Хранителей», не слышал разве? Даже я отсюда смог узнать.

 — Не до того мне было. И нет, я не был один, был у меня напарник… но не знаю, что нашло на него, он меня предал. Поэтому я и здесь.

 — Это Брейн, я прав?

Хидден удивленно посмотрел на него.

 — Откуда ты его знаешь?

 — А как давно вы с ним работали? — проигнорировав вопрос спросил единорог, вновь забравшись на койку.

 — Я… я знал его с детства. Он был мне как старший брат, приютил меня, когда меня обокрали в порту Мейнхеттена…

 — …и после этого предал тебя сейчас? На ровном месте? Без причин, загвоздок и прочего?

Блэйд задумался.

 — Выходит… так.

Собеседник еще некоторое время глядел на него, затем неожиданно заржал своим хриплым, со старческими нотками голосом.

 — И еще детективом назвался, ой-хехе… — сквозь смех выдавил он. Хидден недоумевающе глянул в его сторону.

 — Ох… ой… — закончил тот смеяться, — ну сапожник без сапог, что называется. А вы не думали, господин детектив, что его, к примеру, могли подставить?

 — Еще как думал. — сердито заявил Хидден, — в том-то и дело, что большего подумать я и не успел, как очутился здесь… а как мне следует тебя называть?

 — Называй меня… — начал тот, но вдруг прервался, и после продолжительной паузы выдал, — Крит. Просто Крит.

 — Хорошо, Крит. — без эмоций повторил детектив, и приземлился на нижний ярус второй кровати. — как бы там ни было, сейчас это уже неважно. Ты вряд ли посвящен в то, чем я был занят, и на кого вел охоту. Теперь извини, я должен придумать, как мне отсюда…

Сверкнуло что-то фиолетовое, затем раздался взрыв. Хидден от неожиданности, подскочил, и его взгляд устремился на большую дыру в стене, на месте которой недавно была дверь. Крит стоял, направив рог дымящийся рог на эту дыру, затем тряхнул головой, и глянул на ошарашенного шпиона.

 — Ты со мной или как? — ухмыльнулся он.

 — Ты… как ты…

 — Один мой товарищ оставил нам возможность выбраться, но я не смог бы сбежать в одиночку. Кое-то нарочно посадил тебя именно со мной, хлопец. Дверь должна была быть заколдована, но как видишь. Идем, по дороге все объясню. — серьезным тоном сказал Крит, и выскочил наружу.

Хидден подскочил с койки и последовал за ним.

 — Я надеюсь, ты умеешь драться, детектив, — сказал он, направляясь по коридору, — ибо сейчас сюда набежит толпа агентов, нашумели мы, однако, немало.

Они шли по длинному, вымощенному камнем коридору, освещаемому болотным светом факелов. Агентов в это место так и не набежало, поблизости было абсолютно тихо, шумела лишь таинственная глубина каменных тоннелей. Они виляли по лабиринту из поворотов и развилок, Крит явно знал, куда идет.

 — Это подземелья. Я бы сказал, чертоги самого дьявола. У этого минотавра есть вкус с выбором убежища. — тихо ворчал Крит.

 — Ты знаешь о некроманте? — вновь удивился Крит.

 — А ты думал, что один тут герой-спаситель? Я, между прочим, тоже занимался расследованием его делишек.

Дальше шли молча. Еще через несколько поворотов они поднялись по винтовой лестнице, и через развилку вышли в длинный, небольшой зал. Пройдя до его конца к двери, они вдруг услышали приближающиеся шаги.

 — Приготовься. — шепнул Крит, встав у стенки возле двери. Хидден последовал его примеру, прислонившись к крупным каменным блокам, с другой стороны.

Деревянные двери раскрылись наружу, и оттуда вышло трое агентов. Следом за ними, немного покачиваясь, с вялым взглядом шла сиреневая единорожка, и замыкало процессию еще два сотрудника.

 — Твайлайт! — шепотом воскликнул детектив, после чего тут же зажал рот копытом – все агенты разом устремили взгляд в его сторону. Твайлайт осталась неподвижна.

Однако прежде чем кто-нибудь из них успел что-либо сообразить, послышалось громкое «ХАИИЯ!», и двое агентов улетело в стенку. На их месте, задрав задние копыта стоял Крит, который тут же, ловко перевернувшись в воздухе, с вертушки отправил за ними и третьего.

Оставшиеся два наконец спохватились, и бросились на Хиддена, но и тут им было суждено отхватить по физиономии. Несмотря на произошедшее, Твайлайт стояла неподвижно, словно не видела, что творилось вокруг.

 — Твайлайт! Ты цела? — подбежал к ней детектив, но ответа не получил.

 — Никак сама Твайлайт Спаркл. — удивился Крит, — весьма польщен встрече с вами.

 — Твайлайт? — переспросил Хидден, помахав перед ее глазами копытом, но никакой реакции не было.

И тут, в тусклом зеленом свете, он понял, что в ней не так. Крылья. У нее были крылья. А заглянув в глаза, можно было заметить черное глазное яблоко, ярко-зеленую радужку и серый зрачок, которые слабо дернулись в сторону детектива. Хидден отпрянул.

 — Нарушители. — не своим голосом, тихо прохрипела она. Ее рог залился болотно-зеленой аурой, и Блэйд едва успел отскочить от внезапно вылетевшего в его сторону магического разряда.

 — Ох и не к добру это. Она использует магию колдуна, а это штука серьезная. — привел свои доводы Крит, дернувшись, когда единорожка повернула в его сторону голову. — Я вот что скажу, пора валить! За мной, детектив!

Крит резво развернулся и был таков. Хидден, напоследок глянув на Твайлайт, сиганул за ним. Он слышал, как колдунья сорвалась с места, и помчалась за ними.

Они неслись туда, откуда недавно пришли – в подземелья к тюремным камерам.

 — Спрячемся в тюремных коридорах, они довольно обширные. Быть может удастся обойти ее, и вернуться сюда. — На бегу сообщил Крит.

Вскоре они наконец оторвались от погони, вернувшись в коридоры тюремных камер, лабиринтом распространившихся на нижних уровнях подземелья. Чьи бы это владения ни были, кто-то очень любил прятать народ за решетку.

 — Некоторое время мы будем тут в безопасности. — сказал Крит, переходя на шаг, — Вскоре сюда должна нагрянуть твоя заколдованная подружка, и к этому времени нам лучше быть подальше от этого места. Благо я знаю куда идти. По тюремным коридорам можно сделать большой круг, и в итоге вернуться сюда, обойдя таким образом Твайлайт Спаркл.

 — А может подумаем над тем, как ее расколдовать? — предположил Хидден, — Ее нельзя здесь оставлять!

 — Ты знаешь, как это сделать, а? Знаешь? Я вот нет! — сердито ответил Крит, — Но благо я знаю того, кто знает. И он тоже сейчас находится где-то здесь… Как выберемся – сразу найдем его, и расколдуем твою подружку. А сейчас идем, нам сюда.

Единороги направились дальше. Виляя по поворотам, в основном налево, и минуя длинные тоннели с пустыми камерами, они, по словам Крита, постепенно приближались к выходу. Прямо за ними, по их следам, где-то там в лабиринте коридоров шла заколдованная Твайлайт, что вызывало у Хиддена неприятное чувство паранойи преследования. Дополняли оное изредка доносившиеся из глубин подземелья странные звуки, происхождение которых было неизвестно.

Через какое-то время Хидден заметил, что они вновь вышли к той лестнице, по которой ранее поднимались, и по которой резво мчались назад. Твайлайт нигде не было видно.

 — Итак… вот что мы сделаем. — подал голос Крит, — Ты в навыках шпионажа варишь?

 — Кто же на такие вопросы отвечает. — отмахнулся тот.

 — Мы не на базаре, хлопчик. — сердито зыркнул на него единорог, — сейчас неважно кто кому и что говорит, у нас война с мертвяками на носу. И это не считая того, что нам бы самим отсюда выбраться, причем живыми. Смекаешь?

 — Ну владею. — недовольно буркнул Хидден, — И знаешь, что? Что-то мне подсказывает, что и ты тоже.

 — Твое «что-то» тебе все верно подсказывает. — подтвердил Крит, — Я, как и ты, шпион. Причем первоклассный, я бы даже сказал иностранный.

 — С твоей стороны было очень профессионально попасть за решетку, пойманным Хранителями.

 — ЭкПро, а не хранителями, я же сказал. Расшифровывается «Эквестрийский Протекторат». Тем более что мое местонахождение здесь – часть плана. Нашего плана. И если все пройдет гладко, а оно пройдет, будь уверен, то вскоре все ЭкПро будет поставлено на уши о существовании Некроманта.

Хидден кинул на него удивленный взгляд.

 — Да-да, хлопчик. ЭкПро не работает, и никогда не работало на него, но тем не менее, колдун пользовался его прикрытием, благодаря некоторым сотрудникам из агентства. Крауд – один из таких сотрудников, и его – кхем — прихвостень Лари. Однако и мы без дела не сидим, наши агенты давно заполонили организацию, и практически переняли власть.

 — А кто это – вы? — спросил Хидден, но Крит лишь загадочно улыбнулся в ответ.

 — Делл Шиффер. Это к примеру, — сообщил он после короткой паузы, — ты наверняка слышал о нем. Должен был.

Детектив подумал – это имя он уже действительно где-то встречал, однако никак не мог вспомнить где. Хидден перебирал в голове варианты, но никак не мог найти ответ.

 — Это один из новоизбранных директоров ЭкПро. Делл Шиффер и Джей-Ли Максвелл. И оба на нашей стороне. — подмигнул он детективу, — Причем Максвелла ты еще можешь знать, как генерального директора КНИИСМа.

 — Института современной магии? — вновь удивился Хидден.

 — О да, у нас явно куда больше влияния, чем ты думаешь. — улыбнулся Крит.

 — Да кто – вы то?

 — Такие же горе-исследователи, как вы с Брейном и Твайлайт Спаркл. По началу были, если точнее. Разница лишь в том, что у нас было куда больше опыта и, соответственно, шансов.

Шпионы вышли на то миновали то место, где ранее встретили конвой агентов с Твайлайт. Вялые сотрудники, коим не посчастливилось встретиться с двумя шпионами, все еще мирно дремали, развалившись у стенки.

 — Но что-то меня занесло. Итак, наш план прост. Обходим агентов без лишнего махания копытами, затем находим кое-кого из наших и расколдовываем Спаркл. Она сейчас должна быть все еще там, на нижних уровнях.

Хидден молча кивнул.

 — В таком случае, следуй за мной.

---

— Ты прекрасно слышал меня, Виндмейн.

 — Тебя услышишь, мямлишь как сена в рот набрал. — послышались голоса в коридоре.

Два агента в спешке направлялись вперед по обставленному колоннами, просторному каменному коридору, что-то активно обсуждая.

 — Как думаешь, эти ученые не сильно против, что мы здесь?

 — Они вообще понятия не имеют, что мы здесь.

 — А вот не скажи, я слышал от кого-то из начальников, что с ними якобы договорились.

 — Дискорд тебя дери, Виндмейн, тебе бы уши прочистить вантузом. Не было такого, никто ничего не знает. Или скажешь, что они тоже мямлили?

 — А что такого?

 — Цели у нас, знаешь ли, не очень-то и благородные – заслать заколдованную Спаркл в Кантерлот, для контрудара. Это даже звучит зловеще, и никто из нас не согласился бы на такое безрассудство, не знай мы всей правды о принцессах. Сами Хранители…

 — ЭкПро.

 — Тьфу, точно. В общем, само ЭкПро об этом ничего не знают, чего уж говорить об этой кучке ученых.

 — Эта кучка ученых, между прочим, самый крупный и старейший НИИ во всей Эквестрии. Мне даже кажется, в этом институте училась сама Селестия.

Сотрудники вскоре скрылись за поворотом, а голоса стихли. Из-за колонны аккуратно высунулась голова Крита, осмотрев помещение. Вскоре из-за укрытия вышел он сам, подойдя к железной двери, стоявшей в конце коридора. За ним появился и Хидден.

 — Мы почти на месте. — подал голос Крит — За этой дверью сейчас будет небольшой круглый зал-развилка, затем коридор, который выведет нас куда нужно. И лучше бы нам поторопиться, пока агенты не нашли Твайлайт раньше нас. Ты ведь слышал, что они хотят сделать?

 — Да, слышал. Не будем, в таком случае, торчать на месте.

Крит навел рог на замочную скважину, после чего выпустил в нее, небольшой сгусток магии. Раздался щелчок, единорог отворил дверь и вошел в помещение. Это был действительно круглый зал, с дугообразным потолком, и небольшом углублении в полу. Комнату, как и все остальные, освещали зеленые факела, расположенные в ряд на стенах, а также было видно еще несколько дверей. Хидден и Крит медленно вошли внутрь, и у детектива только сейчас появилось мрачное предчувствие, от вида такого интерьера. Эта комната больше походила на какой-то алтарь.

Резко захлопнувшаяся сзади, издавшая при этом громкий стук, железная дверь заставила обоих единорогов подпрыгнуть от неожиданности, оглянувшись на дверь.

 — Может сквозняк?.. — сухо предположил Крит.

Хидден повел плечами.

 — А может и что-нибудь еще. — раздался знакомый голос, заставив обоих шпионов обернуться.

Посреди круглого, просторного помещения, в болотном свете факелов стоял никто иной как агент Крауд Хайп. Сзади него, по обе стороны, ухмыляясь стояли агент Лари и инженер Брейн.

 — Какие же вы все-таки глупые, наивные и несообразительные. Нет, честное слово, поражаюсь вам, господа. Вы считаете я поместил вас в одну и ту же камеру случайно? И забыл заколдовать дверь? — Крауд язвительно рассмеялся, обратившись к Хиддену, — Я знал, что этот алкаш из Федерации все тебе растреплет. Увы, но ваши планы были обречены на срыв, джентельпони. Я следил за вами всю дорогу, и все прекрасно слышал. Займусь поисками и истреблением шпионов сразу, как только сделаю это с вами.

Крауд натянул свою ехидную ухмылку, и встал в боевую стойку, замерцав желтыми молниями на конце остроконечного, загнутого рога. Хидден напрягся и приготовился к битве, в душе искренне надеясь, что ему не придется драться с Брейном. Глянув на того, он заметил на лице инженера подозрительно веселое и выжидательное выражение, он буквально лыбился во все зубы, причем совершенно не злодейски, постоянно переводя взгляд то на Крауда, то на Хиддена. Крит же, несмотря на заявление, остался спокойным.

 — Тебе не придется искать их, Хайп. — парировал он, шагнув вперед, — Один из них куда ближе, чем ты думаешь.

 — Что? — спросил было Крауд, но тут внезапно раздался глухой стук, негромкий стук. Агент дернулся, качнулся, и медленно шлепнулся на правый бок.

 — Ииииеее-ха! — громкой волной обдало по ушам из уст Брейна, который подскочил и принялся выплясывать что-то западное. — Ага! Ага! Видели? Видели? Отхватил свое, шмана некромантская!

Стоявший над телом Крауда агент Лари, который и произвел удар, спокойно поправил галстук и тихо, с нотками презрения, произнес

 — Я никогда не был на вашей стороне, сэр.

К нему тут же подошел Крит и, улыбнувшись, сказал

 — Давно не виделись, старина.

 — С возвращением, Александр. — спокойно ответил тот.

К пытающемуся вникнуть в суть произошедшего Хиддену, тем временем, закончив выплясывать, подскочил развеселый Брейн

 — Лихо я тебя надурил, а? — говорил он, рассмеявшись, — Честно говоря, сам тогда чувствовал себя немного предателем, твой взгляд тогда меня чуть не испепелил. Однако не посвяти меня этот типчик – Джонсон – в суть плана, то я бы никогда не предал лучшего друга! Представляешь, а мы ведь не одни на этого колдуна охотимся!

 — Джонсон? — переспросил Хидден, все еще не понимая, что произошло.

 — Да. Лари Джонсон, вот этот тип. — указал он на агента Лари, — а это Александр Критов. Оба профессиональные шпионы, оба иностранцы. Лари этот, когда на нас напали в той пещере, можно сказать спас меня.

 — Так значит… ты не предал меня? — дрогнувшим голосом спросил Хидден.

 — Та конеш нет, ты шо! — хлопнул детектива по плечу Брейн. На лице Хиддена едва заметно промелькнуло что-то на подобии облегченной улыбки.

 — Так, господа-товарищи. — гаркнул Александр, — оставим сентиментальные приветствия на потом, сейчас нужно спасти вашу подругу, и, в данный момент, нашу общую проблему по имени Твайлайт Спаркл. Этим у нас займется Лари, он в курсе, как ее расколдовать. Найти ее мы должны раньше, чем Мериндорф, и посему стоит поспешить.

 — Кто-кто? — переспросил детектив.

 — Господин Мериндорф. Так этого некроманта зовут. — спокойным тоном объяснил Лари.

 — А как быть с этим? — подал голос Брейн, ткнув копытом в бессознательно валяющегося на каменном полу Крауда.

 — Его придется оставить. Если мы что-нибудь сделаем с ним, колдун только больше разгневается, и займется нами лично. Лучше он очнется сам, и сам же за нами пойдет, он-то куда слабее Мериндорфа. Во всяком случае, до того, как ЭкПро не будет нашим, мы с ним ничего сделать не можем. А сейчас – идем.

 — Алекс… — окликнул его Лари. Александр, искоса, вопросительно глянул на того

 — Так ведь для того чтобы расколдовать Спаркл понадобится посох самого мага.

Критов застыл на месте.

 — Чего?! — ошарашенно, растянув слово выпалил он. — Посох?! А может нам его самого попросить это сделать, а?! Ой здарсте, господин Мериндорф, не могли бы вы расколдовать нашу подружку, которая позарез нужна вам для ваших безумных планов? — повысил голос Александр.

 — Да и инвентарь ваш не помешало бы вернуть. А чего ты злишься, может ты знаешь план получше? — ответил Лари.

Критов застыл, явно размышляя. Однако идея первой пришла в голову Блэйду.

 — Джонсон, — позвал он, — ты сможешь вывести нас туда, где хранятся наши вещи?

 — Конечно. — спокойно ответил тот.

 — Для начала мы бы могли вернуть их, так как у нас есть кое-какие приспособления, которые помогут делу.

 — А ну-ка поведай. — заинтересовался Александр.

Однако не успел детектив раскрыть рот, как его тут же перебил Брейн. «Что-ж, эти изобретения – его заслуга. Пусть сам и рассказывает, ему виднее» — подумал Хидден.

Группа направлялась к тому месту, где по словам Лари лежали их вещи. Поблизости не было ни намека на агентов или некроманта, это место как будто пустовало со времен Найтмер Мун. А может и раньше. Слушая немного нудный рассказ Брейна о часах невидимости, кольце маскировки, телепорте, Аликс и прочих механизмов, Хидден мимолетом подумывал, в какое же все-таки место они попали. Они вообще в Эквестрии? Может быть далеко за ее пределами? Судя по строению этого места, они находились в каком-то подземелье, которое, скорее всего, является убежищем Некроманта. И место это довольно старое…

---

— А вот и они, — Лари откинул крышку сундука, внутри которого находились все приспособления Хиддена, которые он взял с собой из Понивилля, а также гаджеты и компьютер Брейна, и книги Твайлайт.

 — Кто здесь? Выпустите меня отсюда неме… о, это ты Брейн. Слава Селестии, я уж было подумала, что останусь здесь навсегда. — внезапно раздался женский голос.

 — Ух ты. — выпалил Александр, глядя на источник голоса, в виде небольшого железного ящика. — Это еще что?

 — Нет времени, потом объясню. — сказал Брейн, нажав какую-то кнопку на ящике, после чего женский голос пропал. — Итак, Хидден. Кажется, у тебя был какой-то план?

 — Верно. — подтвердил тот, — и наши устройства сыграют в этом важную роль.

Услышав это, Александр встрепенулся.

 — Итак, слушайте…

---

Дверь с легким скрипом отворилась. Колдун, сидевший в своем кресле у стола, оторвал взгляд от раскрытой перед ним книги, глянув на двух вошедших агентов, поверх своих нелепых очков.

 — Эмм… ми… мистер Мериндорф. Господин Мериндорф, у нас срочное дело. — запинаясь произнес один из них.

Колдун почему-то сощурился, и еще некоторое время вот так сверлил взглядом явно встревоженного агента, но в конце концов захлопнул книгу, снял очки и встал с кресла, сухо спросив

 — Что случилось?

 — Твайлайт Спаркл сэр… она потерялась. Исчезла, а те трое, что вели ее... ну, в отключке. — сообщил второй.

Мериндорф, оставив посох у кресла, медленно подошел к ним, скрестив руки.

 — Продолжай. — абсолютно не удивившись ответил он.

 — Мы думаем, если она это… того, «под чарами», — опять начал первый, — то, наверное, не могла это… ну, сама сделать?

 — Имеется ввиду сбежать. — добавил второй.

Колдун молчал, возвышаясь над ними черной тенью. Однако это мрачное безмолвие и суровый взгляд почему-то внезапно сменились добродушным восклицанием

 — О, конечно нет, дорогие мои! Настоящая сущность Твайлайт была отправлена в Астрал. То, что сейчас обитает в ее теле – Альтернативная Твайлайт. — говорил он бодро, — Или Альтвайлайт, которая стоит на нашей стороне, и попросту истребляет моих противников, таких как вы.

 — Оу. Да, мы поняли сир, но… чего?

Раздался щелчок пальцев. Оба агента тут же заискрились зелеными разрядами, затем «взорвались» темно-болотной дымкой, рассеявшейся по всему помещению. На месте агентов стояли Хидден и Александр, а приспособления на их рогах, в виде колец, искрились.

 — То-то и оно. — сердито проворчал колдун, — что это одна из ее основных задач. И я думаю, — он протянул руку в сторону посоха, который тут же, сверкнув искрами, прилетел в его ладонь, — что нет смысла задерживать вас здесь, а лучше сразу предоставить вас ей… А это еще что?

Колдун посмотрел на то, что было у него в ладони. Посохом этот предмет не был, в его руках находилась обычная палка. Он быстро оглянулся в сторону кресла, но посоха было не видать.

 — Вы! Да как вы… — громогласно начал он, поворачиваясь к шпионам, однако и их здесь след простыл.

Глаза колдуна медленно залились зеленым пламенем, дыхание участилось, он оскалил зубы и сжал кулаки. Затем взметнул голову и кулаки к потолку, а из его горла вырвался громоподобный крик, напоминавший рев разъяренного бога. Из кулаков в потолок, ярко сверкнув, ударила желто-зеленая молния.

 — Шпионы… — прохрипел он, — Терпеть не могу шпионов!.. Поделом мне, старому, не послушал этого болвана Крауда. Ничего, Альтвайлайт вами займется. Она ближе, чем вы думаете, крысы!

Хидден и Александр резво мчались по длинному коридору, как вдруг прямо перед ними, в зеленой вспышке возникла сама Твайлайт. Озлобленно сверкая серыми зрачками, она состроила нечто вроде оскала, и встала в боевую стойку. Единороги замерли на месте, в ожидании удара, и тот все-же произошел — крупный, зеленый магический луч прошел в миллиметре от каждого из шпионов, когда те отпрыгнули в разные стороны, помчавшись дальше, чуть не сбив Твайлайт с ног. Драться с ней было гиблое дело, для этого им нужен был посох Мериндорфа, который Лари с Брейном успешно утащили из-под его носа.

Поворот за поворотом, коридор за коридором, они наконец выскочили в круглый зал с дугообразным потолком, где их уже ждали Брейн и Лари. Последний левитировал возле себя длинный посох, с наконечником в виде полумесяца, в центре которого красовался черно-фиолетовый камень. Шпионы подскочили к ним, и Александр, сквозь отдышку, сообщил о приближении субъекта.

Через мгновение появился и сам субъект. В дверях, оскалившись и тяжело дыша, стояла в грозной стойке Твайлайт Спаркл. Рог ее сверкал черно-зелеными искрами, крылья были распахнуты, а зеленая радужка, казалось, горела таким же ядовито-зеленым пламенем, как у самого Некроманта.

 — Ох, и дожили ведь. Бедняжка. — сочувственно сказал Брейн, глядя на нее, — Лари, что прикажешь делать?

 — Понятия не имею. — брякнул тот, чем вызвал на себе удивленно-осуждающий взгляд Александра, — нужно каким-нибудь образом коснуться посохом рога Тав… Тава… ну, ее, — указал он на единорожку, — а вот как…

Договорить он не успел, потому что друзьям пришлось кинуться в рассыпную от неуклюже летящего в них огненного шара. Заряд, благо, ни в кого не попал, однако взрывная волна хорошенько отбросила каждого в разные стороны.

Брейн, упав возле стенки, не растерялся. Ловко перевернувшись, он копытами достал нечто, смахивающее на револьвер, затем раздался приглушенный звук выстрела, сверкнуло что-то бело-голубое, и рог Твайлайт оказался заключен в довольно крупный кусок льда.

 — Глаз-алмаз, инжиряга! — одобрительно бросил Александр.

Лари и Хидден, тем временем, подскочили, и кинулись к единорожке, но были отброшены очередной взрывной волной. Рог Твалйайт освободился.

 — Брейн, еще давай! — крикнул Александр, разбежавшись в сторону колдуньи и доставая из-за пазухи что-то длинное и металлическое.

Со стороны все еще лежащего на спине инженера полетела очередь из бело-голубых выстрелов, заковав Твайлайт в лед почти наполовину. Но прежде чем один из снарядов успел задеть рог, она отбила его, и выпустила в Брейна зеленый луч, попав точно по револьверу, который тут же разлетелся на куски. Хидден мог только поражаться меткости обоих, но был сбит таким же лучом, вместе с Лари, который уже было подбежал со своим посохом.

Третий луч был адресован несущемуся навстречу Александру, но как только он достиг цели, раздалось громкое «бджиу», и зеленый сгусток магии, отскочив от сверкнувшей огненно-рыжим железяки в облачке магии Александра, отправился назад, в Твайлайт, на какое-то время оглушив ее. Хидден, поднимаясь с пола, оглянулся на Критова – яркой железякой оказалось раскаленное лезвие длинного клинка, искрящегося рыжими потоками молний.

 — Привет от Империи, — ухмыльнувшись, сухо произнес он, взмахнув клинком в воздухе восьмеркой, который оставлял после себя небольшой след из пламени и искр.

Надолго единорожка не задержалась, и, сверкнув зеленым светом, телепортировалась в воздух, разбив лед на куски. В нее тут же прилетел рыжий, искрящийся луч магии, от которого она сумела увернуться. Стрелял Александр. Из клинка.

 — Так мы никогда не победим ее! — откуда-то крикнул Брейн, — нужно атаковать вместе! Давайте ребят, чего как не единороги? Магию позабыли шоль?

Твайлайт кружила под потолком, пока компания внизу сосредотачивалась. Александр внимательно следил за ней. В момент, когда она резко изменила свой курс, начав пикировать, он высоко подскочил, швырнув кринок вперед, и выпустил в след луч из магии. Клинок, громко вжикнув, врезался в зеленый выстрел Твайлайт, рассеяв его, и с громким лязгом отскочил от рога волшебницы, которая тут же столкнулась с лучом магии Критова. Единорожку окутало пурпурным светом, сковывая движения. В следующий миг в нее врезалось еще два луча – выстрелили Лари и Хидден. По началу Твайлайт сопротивлялась слабо, медленно опускаясь на пол, но сопротивление возрастало.

Хидден, Лари и Александр прикладывали все силы, пытаясь ее сдерживать. Но как только единорожка коснулась пола, сверкнула зеленая молния, и в ответ на три тощих луча единорогов из ее рога вырвался огромный поток зеленой энергии, мерцая черными и фиолетовыми прожилками. В месте столкновения лучей образовался золотисто-яркий, словно солнце, шар, который медленно сдвигался в сторону единорогов. Лари, стоявшего ближе всех, отбросило первым. Оставляя дымовой след, тот отлетел к стенке, а скорость золотого шара увеличилась.

Следующим не выдержал Александр. Его отбросило в другую сторону, в следствии чего Хидден остался один. Легкий туман опустился на его сознание, от боли в роге он не мог ни о чем думать. Центр столкновения лучей все приближался, он противостоял ему в одиночку. Настал момент, когда золотистая грань коснулась его рога, яркий свет полностью занял все поле зрения, и он зажмурился…

Страшная боль внезапно прервалась чем-то новым. Он почувствовал, как в нем что-то пульсирует, а розоватая чернота закрытых век сменилась ярко-алым светом. Детектив распахнул глаза.

Центр магии смещался в противоположную сторону. Цвет магии Хиддена изменился на алый, а сам он стоял в пылающем багровом огне. Мысли постепенно вернулись, и первой в его голову пришла мысль о том, почему он горит, и хорошо, что на нем нет его шляпы и макинтоша.

Однако, золотой шар изменил свой курс отнюдь ненадолго. Центр столкновения болотно-зеленого и алого-багрового лучей медленно остановился, и вновь направился в сторону Блэйда. Что бы с ним не произошло, когда он коснулся золотого центра, подумал детектив, Твайлайт в любом случае оказалась сильнее. Концентрации неведомой силы было недостаточно против силы аликорна, пусть и созданного искусственно.

Тут произошла вспышка, и Хидден почувствовал, что сопротивления больше нет. Прекратив подачу энергии, он увидел замершую на месте Твайлайт, и стоявшего рядом Брейна, с посохом в копытах. Один из концов полумесяца касался рога колдуньи.

Хидден тем временем осмотрел себя. Ни пламени, ни алого пульсирования больше не было. Он выпустил небольшой сноп искр – даже цвет его магии был прежним. Он хотел было что-то сказать, как вдруг его вновь сбило зеленым светом. «Да сколько можно?!» – подумал он. Брейна тоже отбросило, а Твайлайт парила в воздухе над ними. Вокруг нее мерцала спираль из энергии, сверкали искры и молнии, глаза ее пылали, а лицо искажало сильнейшую ярость. Неужели не сработало?

Концентрация магии увеличивалась, болотно-зеленое облако росло, обжигая лежащих на каменном полу единорогов, молнии стали бить в стены, оставляя после себя большие воронки, а рог волшебницы ярко искрился, явно готовясь испепелить всех находившихся в этой комнате.

Но этого не произошло. Вместо этого рог испустил фиолетовую волну, развеявшую яркий зеленый свет, глаза Твайлайт погасли, и она плашмя грохнулась на каменный пол. Крыльев на ней уже не было.

Хидден встал и медленно подошел к неподвижно лежащей единорожке.

 — Получилось? — аккуратно приближаясь, спросил Александр, но ответа ни от кого не дождался.

Вдруг кобылка шевельнулась, заставив товарищей вздрогнуть. Она медленно приподнялась на передние копыта, и приоткрыла глаза. На этот раз они имели нормальный фиолетовый цвет и откровенно безмятежное выражение, и тогда все поняли – сработало. Твайлайт медленно оглянулась, сонное выражение ее лица вскоре сменило удивление и тревога.

 — С возвращением. — сквозь отдышку сказал Хидден.

 — Ох… что тут произошло? И кто это вас так? — тревожно спросила она.

 — Ты...

Глава 19: Эквестрийский протекторат, против... | Финал, часть 1

Финальная часть. Вернее две части. А это первая, да.

Трое агентов и один ученый, виновато понурив головы, искоса наблюдали, как Некромант буйно беседует с «предводителем» каких-то пониобразных багровых призраков. Маг, судя по его интонации, был крайне взволнован и недоволен.

— Как это — поймать их?! Они уже давным-давно снаружи, с моим, чтоб его, посохом!

Багровый главарь, как и остальные восемь духов, не произносил ни слова. От них слышался лишь тихий шум, напоминавший шепот и свист ветра.

— …да знаю я, что и без посоха могу колдовать. — как будто получив неслышимый ответ, сказал колдун, — Но тем не менее, магии у меня в разы меньше. А это слишком рискованно, нас могут… ох, ведь нас итак уже раскроют. Весь план под откос, а потому что кучка хорошо подготовленных остолопов, — маг косо зыркнул на агентов, — не смогли совладать с одной единственной единорожкой, которая итак уже была на их стороне!

Дверь отворилась, и в помещение, потирая копытом затылок, медленно зашел Крауд.

— Вот он. Явился не запылился, недоагент. — заметил его Мериндорф, подойдя к нему ближе.

— Господин, я только хотел предупредить…

— Болтать меньше надо! У тебя была просто великолепная возможность устранить всех этих шпионов еще при поимке, так нет ведь! — разбуянился колдун, — Злодей клишейный, чтоб тебя! Обязательно было базарить до последнего мгновения?! Пока по балде не заехали, так те и надо, балбес… Можешь не предупреждать, я прекрасно знаю, что среди нас куча шпионов, высшие хранители мне все поведали. Ты уволен, Крауд! — закончил маг, и развернулся к духам.

Зрачки агента сузились.

— Господин… но вы… вы же не можете…

— Ты уволен из ЭкПро, дурень. Как и все наши сподвижники. — вновь оглянулся на него маг, — Потому что ЭкПро теперь больше не на нашей стороне!

Колдун поджал губы, затем устало выдохнул и махнул рукой хранителям, после чего те бесшумно растворились в воздухе. Затем он грузно приземлился на свое кресло, утомленно потирая лоб ладонью.

— А что, — робко подал голос агент, — тот… тот тип со скверным характером тоже больше нас не поддерживает? Он вроде как… директор ЭкПро.

— Этот тип не просто директор. Это твой директор, Саймон. Пора бы уже запомнить его имя. — устало ответил ему Мериндорф, — Да и потом, этот мистер всех вперед растреплет о нас на всю Эквестрию, чтоб его. Мы теперь, считай, мировые знаменитости. Даже среди принцесс…

— Но ведь это не повод отступать, так? — сказал один из агентов.

— Да… Вернее нет, не повод. В любом случае, — с заговорческими нотками сказал Мериндорф, перекрестив пальцы, — всегда найдется план Бэ.

---

Хидден помог Твайлайт подняться. На вопрос что здесь произошло, она нарвалась на целый рассказ, о том, как она превратилась в злого аликорна, как гналась за ним и Александром, затем рассказал кто есть этот Александр Критов, и Лари Джонсон. А пока он все это рассказывал, группа уже вовсю шла вслед за ведомыми, вышеописанными Александром и Джонсоном, которые пообещали вывести их наружу. Брейн, в свою очередь, хотел было отдать Твайлайт ее сумки, но видя в каком она состоянии, решил что понесет их сам.

Историю о том, как она атаковала друзей единорожка восприняла немного скептически, но тем не менее поверила. Уж после того, что было в этот момент с ней на самом деле – в это легко поверить.

— Господа, позитивней! У нас есть и хорошие новости. — решил продолжить Александр, — А если точнее – у нас есть посох колдуна. Без него он отчасти лишен своей силы, но предупреждаю – далеко не полностью. Я это знаю, потому что мы достаточно долго изучали его, прежде чем внедриться в ЭкПро. Но прежде чем что-то против него предпринимать, для начала мы должны отсюда выбраться.

Александр свернул куда-то направо, и после некоторого времени молчания, продолжил.

— Значит так. План по устранению колдуна, к счастью, у нас есть. Но перед этим – Твайлайт? — обратился он к единорожке, — Колдун ничего тебе не говорил, перед тем как заколдовать?

— Да, мы разговаривали. — прихрамывая, ответила единорожка.

— Выкладывай все, что есть.

— Он… по началу он даже и не показался мне злым. Было такое чувство, что он вовсе не злодей, а мы его просто недопоняли. Как и он нас. — с легким удивлением для себя, сделала вывод Твайлайт.

— Всякий противник старается выглядеть добряком, порой даже забывая о том, что он некромант. Продолжай.

— Он предлагал мне стать на его сторону, и даже… объяснил, почему он хочет свергнуть принцесс.

— А вот это уже интересно. И почему же? — оглянулся на кобылку Критов.

— Рассказал о каком-то демоне… Говорил, что принцессы попали под его власть, и что он ими управляет. Некий… как же он назвал его… Демоник.

— Оригинальное имечко. Но ты же прекрасно понимаешь, что он состроил эту байку, чтобы перетянуть тебя на свою сторону?

— Да, пожалуй. Я ему не поверила, и тогда он… он отправил меня в измерение Астрал.

Критов замер, из-за чего единорожка, прихрамывающая следом, чуть не врезалась в него. Остальные вопросительно посмотрели на Александра.

— Кхм… продолжай. — сказал он, двинувшись дальше.

— Там… ну, это долгая история.

— Рассказывай все как есть, Твайлайт.

Волшебница глубоко вздохнула – уж очень ей сейчас не хотелось этого делать. Все тело ныло, а голова болела, и плюс к этому нужно еще и вспоминать, что с ней было, а было много чего. «Наколдовать» себе здоровья она опять же не могла – магия просто иссякла.

Тогда, собрав в себе оставшиеся силы, она вздохнула, и принялась рассказывать все с того момента, как ее поймали в небольшой пещерке у базы Хранителей («ЭкПро» – поправил ее Критов). Как затем она оказалась в «кабинете» у мага, как он рассказал ей о своих мотивах, прося понять его и стать на свою сторону, как после отказа он отправил ее в астрал, она встретила Багровые силуэты пони, как была на полянке под светом луны и как Мериндорф преобразовался под этим светом, как затем она оказалась в альтернативной реальности, где Некроманта никогда не было, как чуть не лишилась надежды, но встретила Давида, который отвел ее к своему приятелю Левиафану, обитавшему в прекраснейшем мирке на краю вселенной. И со временем рассказа она почему-то все больше понимала, что перестает бояться старого колдуна, и что возможно он делает все это не по своей воле.

Выглядело это все как какая-то сказка на ночь. Наверное, поэтому лица Хиддена с Брейном выражали полнейшее непонимание, с примесью удивления и легкого ступора. То, что пересказала им Твайлайт, было похоже на грамотно сочиненный бред, в который верилось с трудом. На какой-то момент Хидден так и подумал, решив, что все это единорожке лишь приснилось. Брейн эту мысль разделил. А вот выражения Лари и Критова имели скорее тревожный характер. Эта парочка явно знала, о чем говорит единорожка. И это их не очень-то обрадовало.

До этого витавшие где-то в Понивилле мысли уставшего мозга Твайлайт тут же переключились на эти выражения – они явно что-то знают. Нужно будет выведать это у них. Но только как…

— Вы что-то знаете про Астрал? — не найдя варианта лучше, в упор спросила кобылка.

— Ну… как сказать… мы как-бы… но не… — замялся Критов.

— Ничего интересного. — отрезал Лари, — Только то, что он есть.

— Стоооп стоп стоп. Хотите сказать это правда? — подал голос Брейн.

— Абсолютно. — столь же спокойно и уверенно ответил ему Джонсон. — наши ученые уже давно изучают параллельные миры, и уже могут быть уверены в их существовании на девяносто восемь процентов.

— Так значит… — начал было инженер, но тут осекся.

— Значит, что? — переспросил Лари.

— Ничего. Я просто не верил… не в обиду Твайлайт, это ведь мог быть и сон.

— Но это не был сон! — возмутилась единорожка, — Наверное…

— Знаете, что я думаю? — перебил их Критов. — Я конечно не уверен, но все же.

Все дружно оглянулись на него.

— У Мериндорфа есть наниматель. — огласил, Александр, — Я не знаю, кто это может быть. Быть может какой-нибудь злой дух, или тот же Де… Демоник. Но согласись, Твайлайт. По глазам вижу, что ты о том же подумала.

Действительно. Теория о том, что нечто заставило Некроманта вершить все эти деяния – была вполне разумной, учитывая каким он предстал перед ней. Совершенно не злодейским, даже его внешний вид больше подходил как какому-нибудь… мудрому старцу, или просто старцу. Но никак не злодею мирового масштаба. Уж не говоря о его характере.

— В то же время. Откуда нам знать, что он просто не хочет, чтобы мы так и подумали? Быть может лик старого и безобидного минотавра – не его вовсе? Знаем мы такие штучки, было дело. Так что нам надо быть на чеку. О, и да, кстати, — Критов подошел к невзрачной деревянной дверке. Сквозь многочисленные щели сочился яркий свет, один из которых блеснул прям в глаз волшебницы, отчего та зажмурилась и фыркнула.

— Пришли? — спросил Брейн, выглядывая из-за Хиддена.

— Да. — коротко заявил Александр, и ударом копыта распахнул дверь, которая, жалобно треснув, со скрипом отворилась наружу.

Яркий свет ударил по глазам группы, которая щурясь, по одному вышла наружу. Твайлайт, по началу, как и все видела только яркий свет и на секунду ей показалось, что она зашла в комнату с очень сильным источником освещения, и только потом поняла, что это было солнце. Путь ей неожиданно преградила деревянная перегородка. Открыв глаза по шире, единорожка с коротким визгом отскочила назад – перед ними простиралась огромная пропасть. Критов хохотнул. Глаза Твайлайт еще больше привыкли к свету, и она с неописуемым для себя удивлением обнаружила, что этой пропастью был Кантерлот.

Они стояли на небольшой тропинке, на Кантерлотской горе. Все это время они были в дискордовой Кантерлотской горе. Эта мысль раз за разом проносилась в голове Твайлайт, долбясь об мозг, что не столько дало ей облегчения, сколько разочарования. Некромант был так близко от принцесс, а они даже ничего не подозревают! Но это ненадолго.

Критов с Лари, тем временем, уже поднимались по идущей куда-то вверх тропинке. Не став долго разглядывать город, который с этого ракурса показался ей особо красивым, она двинулась за группой.

---

Кучерявый пони в больших прямоугольных очках и угрюмым видом тихо сидел за своим столом и рассматривал какие-то бумаги, бормоча себе под нос разнообразные ругательства. Кабинет директора не был обставлен столь богато, сколь было типично для рядовых аристократов Кантерлота, однако сам директор, чье имя красовалось на позолоченной табличке на двери и на столе, был крайне неприветлив, высокомерен, но зачастую снисходителен. Дела погружали этого пони в бездну одиночества, которого он попусту не замечал, и даже любил. А вот пони он не очень-то любил. Но показывать это всем своим видом он не считал необходимым, зачастую натягивая маску вполне спокойного и приветливого директора, хоть это и не работало.

— Господин директор, к вам посетители. — внезапно прозвучало почти над ухом единорога. Тот исподлобья поднял взгляд – оказывается он не заметил, как вошла его секретарша.

— Впускай, чего стоишь. — вновь переведя взгляд на бумаги, спокойным, но немного ворчливым тоном ответил директор.

Через минуту в комнату ввалилось пятеро пони, двоих из которых единорог узнал сразу – его агенты Лари Джонсон и Александр Критов.

Теперь уже серьезным и заинтересованным взглядом, сняв очки, директор молча смерил взором каждого вошедшего. Твайлайт на секунду показалось, что он задержал взгляд на Брейне.

— Ну-с, господа. — наконец выдал он, — И как это понимать?

— Господин Максвелл, у нас красный код. Нам нужно срочно встретиться с Шиффером, и донести до него важную информацию.

— Хм. Я полагаю, эти трое тут тоже не случайно?

— Сэр, они все зна…

— Ох, мисс Спаркл. Как интересно вновь увидеть вас здесь при таких обстоятельствах. Я полагаю… вы причастны к этому красному коду, так?

— Непосредственно, мистер Максвелл. — серьезным тоном ответила Твайлайт. Максвелл был директором Института современной магии, и довольно часто видел Твайлайт, приезжавшую на практику.

В таланте и серьезности юной волшебницы он ничуть не сомневался, и полагал, что ей стоит доверять. Вернее, так считала сама Твайлайт.

— Хорошо, господа. Пройдемте за мной. — в итоге сказал очкастый директор, и повел группу за собой.

Они направились через коридоры довольно большого института, некоторые из которых были выполнены в дворцовом стиле, что очень завораживало присутствующих. Каменные стены, высокие потолки, подпираемые колоннами и арками, создавалось впечатление, что это вовсе не институт, а музей искусства. Порой туда-сюда сновали разные ученые, явно трудящиеся над каким-то проектом, иногда над потолком пролетали группы пегасов-синоптиков, работавших в основном с погодными науками, а где-то в правом крыле посвистывая протирал пол уборщик. Вскоре Максвелл остановился у некого подобия колонны, наполовину «вросшей» в стену, коими был заставлен пустынный коридорчик, в который они свернули. Директор сверкнул рогом, и колонна, чего следовало ожидать, отъехала в сторону, открывая проход в «секретное» помещение.

Далее последовало еще несколько коридоров, освещаемых уже не солнечным светом из окон, а искусственным, затем группа вышла в довольно просторный зал с овальным столом посередине. Видимо для заседаний. На другом конце зала мирно о чем-то беседовали два ученых разного пола.

— …лите поисковую группу, Даркенсон и Фостер не могли просто взять и исчезнуть. — слышалось из уст ученого, с пышной, короткой, с проблесками седины гривой, и короткой бородой.

— Хорошо, доктор Шиффер. — пискнула пони в белом халате, и тут же скрылась в какой-то двери.

Шиффер тем временем обратил внимание на группу, и приветливо улыбнулся.

— Крит, наконец-то ты выбрался. Как поживаете?

— Красный код, Делл. Не будем вдаваться в радостные приветствия, а лучше выслушаем то, что они принесли. — пресек его Максвелл. Лицо Делла тут же изменилось.

— Вот как… что-ж, тогда, я думаю, следует поговорить об этом наедине с Александром…

— Бросайте, док, мы все знаем о колдуне. — сказал Хидден.

Шиффер вздрогнул.

— Мы здесь, тем не менее, с хорошей вестью. — в своей спокойной манере произнес Джонсон, — У нас находится его посох.

Только сейчас Максвелл и Шиффер обратили внимание на длинную палку, горизонтально торчащую у Лари из-за пазухи пиджака. Глаза у обоих ученых загорелись.

— Невероятно! — воскликнул Делл, — Так это… просто потрясающе! Что-ж, в этом случае планы меняются. Посох мы, с вашего позволения, заберем на исследования. А тем временем, я официально объявляю охоту за некромантом приоритетной золотого уровня. Больше никакого шпионажа и скрытности, необходимо предупредить всех сотрудников, а также громко заявить о нем Кантерлоту, после чего оцепить гору и организовать спецназ. Сегодня мы возьмем этого рогатого нарушителя спокойствия.

Тон Шиффера показался Твайлайт через чур радостным и даже немного одержимым. Видимо он знал о минотавре гораздо дольше нее и давно шел по его следам. Надо было отдать должное команде этих… иностранных шпионов, которые зашли в этом деле гораздо дальше них.

Делл принял от Лари посох, внимательно осмотрел его, что-то нашептывая, затем произнес

— Сейчас мои люди проводят вас, в ваши временные номера. Отныне вы, мисс Твайлайт, и ваши товарищи – официально являетесь почетными лицами, и сотрудниками в проекте «Сантифик», то есть в охоте за Некромантом. Также вам, мисс Твайлайт, необходимо привести себя в порядок. А вот и охрана! Следуйте за ней, и как следует выспитесь. Это же касается и остальных. А вас, Александр, я попрошу остаться…

Твайлайт не мешкая последовала за пони в черных костюмах. Будучи еще не привыкнув к ним, она на всякий случай подготовила заклинание, пусть и зная теперь, что сами по себе агенты опасности не представляют. Номера Твайлайт, и Хиддена с Брейном, оказались рядом. Агент вежливо открыл перед единорожкой дверь, и та, не говоря ни слова, ввалилась в весьма уютный номер, выискивая усталым взглядом кровать, и после обнаружения цели грузно бухнулась на мягкую простыню, почти сразу же провалившись в сон…

---

Книга. Именно ее Твайлайт нашла тогда в книжном магазине, и так и не смогла открыть. Странная книга, украшенная золотыми узорными углами, с изображением непонятного символа посередине обложки. На фоне круга, лезвием по диагонали вверх и вправо, находился какой-то странный меч, явно пылающий огнем. Сверху от него полукруг был в виде поднимающегося из-за горизонта солнца, снизу – в виде шестерни. Твайлайт не могла понять, что все это значит, как вдруг книга резко раскрылась, ослепив кобылку ярким пламенем…

Твайлайт проснулась. В неведение, сколько она спала, кобылка направилась к выходу из номера. На пол пути она остановилась, заметив свои вещи – несколько седельных сумок, набитые книгами, в том числе и той самой… Она торчала из одной сумки, занимая все ее место. Единорожка магией подхватила странную книгу, и почему-то вновь попыталась ее раскрыть. Безрезультатно. Что бы там ни было, она все равно об этом узнает, пусть и не сейчас. Книга отправилась на место, а кобылка покинула номер, прихватив висящие в дверном замке ключи.

Ни Хиддена, ни Брейна в своих номерах не было. Тогда Твайлайт направилась по направлению в зал, где видела Шиффера. И верно – все сидели там.

— А вот и вы. — с улыбкой поприветствовал ее Делл, до этого видимо что-то объяснявший, — Вам уже лучше?

Действительно, единорожка не чувствовала ни доли той усталости и истощения, что были у нее до этого.

— Скажите спасибо нашему врачу – мистеру Жандарму, или как его здесь называют «Доктор лошадиное сердце». Просто мастер в своем деле, вылечит как физический недуг, так и ментально-магический. Он еще диагноз вам выставил такой – «Межальтернативное нарушение нейрофизиологической целостности», я слов-то таких не знаю. — Шиффер рассмеялся, — Но проходите, мисс Твайлайт, садитесь. Мы как раз обсуждали план по «захвату» колдуна.

Единорожка молча села рядом с Хидденом, в нетерпении выслушать речь их новой надежды – Директора Делла Шиффера.

— Итак. Для только что явившейся гостьи повторю – гора, как и весь Кантерлот были оцеплены, пока вы спали, мисс Твайлайт. Некромант не сможет никуда выйти из горы, где в данный момент находится, а также телепортироваться, пролезть в тайный выход, вылететь, выползти и прочее. Он там застрял основательно, и все что нам осталось – это взять его. Также из списка хороших новостей – некоторые сотрудники ЭкПро исчезли, и это говорит о том, что колдун отозвал свою «прислугу», и в следствии – паникует. Мы его, можно сказать, окружили. Принцессы были предупреждены, кстати Селестия была особенно удивлена (Твайлайт хмыкнула). Но они полностью доверили нам это дело, обещав явиться лично только если что-то пойдет не так. Что же насчет самого «захвата» — тут все проще некуда. Отряд солдатов, при поддержке стражников-единорогов Селестии, а также технологий Института магии, прочистят все ходы Кантерлотской горы, а после выявления мага – мы переговорим с ним. Да-да, сразу хватать его мы не станем, возможно он сдастся сам, кто знает. Мы ведь не злые, верно?

Шиффер, произнося речь, прохаживался вокруг овального стола, за которым сидели Твайлайт, Хидден, Александр и Лари, а также еще несколько ученых, и агентов.

— И еще кое-что. Во-первых – Александр изложил мне весьма и весьма интересную теорию. А именно – у Колдуна может быть наниматель. Честно говоря, я понятия не имею, кто может быть еще главнее Некроманта, цели которого весьма указывают на его авторство, но тем не менее – будьте на чеку, господа. Во-вторых — главным по переговорам с колдуном я назначаю вас, Твайлайт Спаркл, так как вы уже имели возможность говорить с ним в прошлом. Александр, насколько я знаю, будет возглавлять шестой отряд спецназовцев ЭкПро, Лари Джонсон возглавит второй отряд – спецагентов-шпионов. Важная новость насчет экипировки юнитов – я на досуге переговорил с многоуважаемым мистером Брейном, имевшем честь предоставить нам кое-какие новые технологии. Этот парень – просто гений.

Твайлайт вдруг заметила, что инженера в зале не было.

— Генерал Бакс уже провел брифинг на тему новой экипировки. Вам, господа Александр и Джонсон, это следует узнать от него лично, так как экипировка у вас будет отдельная. Вам следует подойти к нему сразу после того как я закончу… хотя, в принципе можете отправиться к нему уже прямо сейчас. Итак, мистер Брейн в данный момент находится в нашей лаборатории с достопочтенным директором Джеем-Ли Максвеллом. Вам, мисс Твайлайт, кстати, сейчас необходимо направиться прямо к нему – обсудить дальнейшие переговоры с минотавром.

Перед тем, как встать и уйти, Твайлайт произнесла

— У меня есть один вопрос.

— Да-да, дорогуша?

— А что насчет Элементов Гармонии?

Все оставшиеся присутствующие сразу же обратили на нее взор.

— Если точнее о том, что я имею ввиду, — продолжила единорожка, — магия разрушения альтернативы – достаточно сильная вещь, доступная, наверное, только аликорнам. Мериндорф сумел отправить меня в Астрал, и это говорит о его могуществе, и возможно делает всю вашу операцию смехотворной.

На лице Шиффера проскользнули нотки какого-то наивного разочарования.

— Даже учитывая то, что вы оставили его без посоха, он вряд ли лишился способности колдовать, так как предметы, дополняющие магические силы, не могут содержать в себе больше трети силы мага, и это фрагмент из учебника. Мистер Делл, вы полностью уверены, что ваше оцепление сдержит его?

— Да. Энергетический щит, составляющий оцепление, поддерживают не один десяток единорогов, а также генератор, предоставленный Институтом, равный по силе сотни единорогам. Думаю, он вряд ли просто так вырвется. А если попробует – мы по крайней мере будем об это знать, как и расставленная всюду охрана.

— Сила аликорна превышает силу тысячи единорогов. Но хорошо. Допустим, сдержать там вы его сможете. Но кто дает гарантию, что он не справится с вашими сцеп… сеп…

— Спецназ. — поправил ее какой-то агент.

— Вашими спенц… в общем, солдатами. Вы уверены в том, что они смогут его удержать?

— Уверен. Помимо магии, у всех наших единорогов есть весомый противовес – технологии. Механизмам уже давно удалось перехитрить магию, и их главный плюс – они целиком и полностью подчиняются нам. Камень сам себя не бросит, и потому все технологии – настроены на помощь в нашем деле, говорю особо параноидальным фанатам комиксов. — Шиффер покосился на агента, который почему-то выражал испуганное лицо. — Видите ли, некоторые уверены, что машины могут восстать против нас, но мы ведь знаем, что этого не произойдет?

Находившиеся в зале ученые рассмеялись, как и сам Шиффер. Агент покраснел. Твайлайт тоже почувствовала смешок, но сдержала его.

— Технологии технологиями, мистер Шиффер, а магия минотавра в любом случае может быть сильней. Так как самым могущественным инкубатором для энергии является живой колдун – опять же фрагмент учебника. Тут я возвращаюсь к причине своей дилогии – мы должны доставить сюда моих подруг и Элементы гармонии, на случай, если ситуация выйдет из-под контроля. Легкомыслию нет места, если вы слабо знаете о том, с кем имеете дело.

— Мы знаем о Мериндорфе достаточно, уважаемая мисс Спаркл. Но да, видимо вы правы, и спорить не буду. Спаркс! Пошли весточку остальным Элементам гармонии, пусть едут в Кантерлот. Мы встретим их, но тем не менее, операция начнется без их участия.

Это уже больше нравилось Твайлайт, и она, одобрительно кивнув Шифферу, покинула зал.

— Итак, на чем я… Ах да, — продолжил директор, — мистер Блэйд. Во-первых – мы оплатим все упоминаемые вами расходы, а также, примем вас по вашей заявке в отдел аналитики и шпионажа, но только после вводного курса обучения, так как согласитесь – вы самоучка, и многого не знаете. Во-вторых…

Тут в дверях вновь показалась голова лавандовой единорожки, которая, робко улыбаясь, спросила

— А… простите, а где именно находится директор Максвелл?

---

Доктор Максвелл, попыхивая папиросой, разглядывал чертеж какого-то сложного, для ума простого пони, аппарата.

— Ну как тебе? — с застывшей на лице, от нетерпения, улыбкой, вопросил находившейся в том же помещении Брейн.

— Ты никогда не умел нормально собирать рассеиватели, инжир.

— Сам инжир. Селестия, я думал ты уже давно забыл это погоняло, Макси.

— Доктор Максвелл, с вашего позволения. — пресек его директор.

— Ох, вы посмотрите кто взъелся. То старое вспомнил, то тут же забыл, а?

Джей, гневно разглядывая инженера, в ответ лишь фыркнул.

— В любом случае, твой гаджет не заработает без нормальных рассеивателей.

— Ох, ну велика бяда! И потом, рассеиватель этот не мой.

— Тогда что он забыл в твоих чертежах?!

На этом моменте оба заметили, как в дверях стояла немного оторопелая Твайлайт.

— Я… не вовремя? — спросила она.

— Нет-нет, мы уже закончили. — акцентировав на последнем слове, косо зыркнув на хихикающего Брейна, процедил Максвелл.

— Я загляну к тебе позже, очкастый. — погарцевав к выходу, кинул напоследок инженер, чем заслужил еще один яростный вздох в свою сторону.

Твайлайт, наблюдая этот цирк, сменила свой робко-непонимающий взгляд на осуждающе-непонимающий. Максвелл это заметил, и, убрав успевшее цокнуть по лбу переднее копыто, официальным тоном заявил

— Не надо так смотреть, Спаркл. Вы наверняка прекрасно знаете, какой он… Чрезмерно веселый.

— Попрошу сразу к делу, доктор Максвелл.

Единорожка словила на себе суровый взгляд, сверлящий саму душу сквозь прямоугольные очки, как бы говоря, кто здесь эпицентр серьезности. Но почему-то на нее это никак не повлияло, и она продолжила выжидающе смотреть. Казалось, директор делал тоже самое. В конце концов он закатил глаза, и сердито произнес

— А может вы все-таки соизволите посвятить меня в свое дело?

— Ох… — тут Твайлайт осознала всю неловкость ситуации, — Конечно. Вы, по словам мистера Шиффера, должны были посвятить меня во все нюансы должности главной по переговорам с некромантом.

Директор, не отрывая глаз, ответил

— Что-ж, вы явно натренировали свою устойчивость к подобным ситуациям. Но если говорить о деле, — наконец отвернулся Джей, направившись к своему столу, — то говорить тут особо и не о чем. Только то, что вы должны убедить этого старого маразматика в абсурдности его деяний. До вас переговорами занимался лично я, но теперь у меня есть более важные дела, так что эта эстафета была передана вам.

Максвелл открыл стол, достав оттуда какие-то свертки, и продолжил свою речь

— Также хотелось бы отметить время, в которое произойдет операция. И время это настанет с часу на час, так что вам было бы полезно как-нибудь подготовиться к предстоящей задаче. Например, порепетировать перед зеркалом, в вашем номере оно есть. Обдумать дальнейшие действия и слова, отталкиваясь от их максимальной эффективности. Ведь вы не раз убеждали меня подписать вам зачет по практике, пусть и не всегда заслуживали.

От такого аргумента единорожка даже крякнула

— Как это не заслуживала? У меня все задания выходили на отлично, некоторые преподаватели даже завидовать стали!

— Да, на них это действовало эффектно, но вы же знаете, меня не так просто впечатлить. Но ведь вы, пусть и с натяжкой, но смогли! А раз уж смогли меня, — Максвелл, подхватив еще какую-то сумку, вместе со свертками, подошел ближе, — то и подавно сможете его. Каким бы там он супер-колдуном ни был, магия слов может как ранить, так и спасти получше всякого заклинания.

Директор еще какое-то время смотрел на единорожку, затем попрощался и покинул кабинет. Твайлайт порой удивлялась, каким сварливым может быть этот пони. Но в то же время уважала его, как своего куратора, и просто как гения. Максвелл действительно был гением, с чем многие были согласны, и о его достижениях можно было бы написать книгу. Но ничем подобным Твайлайт сейчас заниматься не собиралась, и потому она просто покинула кабинет, направившись в свой номер.

Зеркало в номере действительно было. Какое-то время единорожка просто стояла пред ним, понятия не имея, что вообще будет говорить колдуну. Попытавшись настроиться на актерский лад, и пару раз вздохнув, Твайлайт произнесла

— Мериндорф. Послушай, никакого Демоника нет. Принцессы… эээ, все проверили, ни на кого не наложено никакое проклятье… и там… А ты оставь нас в покое, беспокоиться не о чем, и…

Единорожка томно вздохнула. На это он уж точно не поведется. Тем более, говорить маг и сам умел, Твайлайт в тот раз чуть было не поверила ему… вдруг он перетянет ее на свою сторону? Снова заколдует в… злого аликорна, который всех попросту перебьет. Вряд-ли, без посоха он этого не сможет. А что насчет его красноречивости… Ну уж нет, она постарается как следует. Как сказал Максвелл, слова могут оказаться сильнее магии… Магии. Может заколдовать его? Нет, не получится. Он все равно сильней…

Вновь вздохнув, Твайлайт продолжила работать над речью. Вариант за вариантом отпадали, казалось единорожка просто молотит какую-то чушь. Быть может так оно и было. В конце концов она просто села пред зеркалом, угрюмо опустив голову. Она простояла тут уже около получаса, но так ничего дельного не добилась.

«Нет, Твайлайт, соберись» – подумала про себя волшебница. «На тебя возложена немаловажная миссия, и ты с ней спра…»

Внезапный хруст со стороны зеркала заставил ее вздрогнуть. Она подняла взгляд – зеркало медленно покрывалось трещинами, шедшими от краев. Настороженно осматривая неровные полоски, численность которых медленно и с хрустом росла, Твайлайт приподнялась, и внезапно заметила, что голова в зеркале не повторяет ее движений. Твайлайт медленно перевела взгляд на свое отражение – оттуда на нее уставилась она же сама, однако глаза имели совершенно другой цвет. Черное глазное яблоко, зеленая радужка и серый зрачок с испепеляющим гневом прожигали ее насквозь. Единорожка вскрикнула, и подпрыгнула… при этом оставшись на месте. В том же положении, что и сидела. То есть – опустив голову перед зеркалом.

Она что, задремала? Подняв голову, единорожка удостоверилась, что никаких трещин на зеркале нет, отражение в точности повторяло все ее действия, а глаза остались такими же лавандовыми, с белым глазным яблоком.

Да, она действительно задремала. Сон был страшный… Наверное, это от напряжения. Действительно – кобылка чувствовала, как ее конечности пробирает нервная дрожь. Надо бы успокоиться, отвлечься, на крайний случай выпить успокаивающее. Это должно помочь

Твайлайт оглянулась на часы – прошло уже даже больше получаса. Вскоре должно было начаться «внедрение» и потому единорожка собралась с духом, и покинула номер. Брать с собой она ничего не стала, так как там ей вряд ли что-то потребуется, кроме магии, уверенности и товарищей.

---

Спецназ и десяток агентов уже вовсю топтались возле какой-то широкой запертой двери. Здесь же находились и Хидден, Александр и Лари. Последние двое о чем-то беседовали с одним из солдат. К слову о солдатах – их «военная» форма, как ни странно, была даже слишком похожа на броню фестралов принцессы Луны, с одним лишь отличием – форма была легкой, сотканной из какого-то прочного, но эластичного материала. Сами «спецназовцы» не менее напоминали фестралов… и приглядевшись Твайлайт вдруг поняла, что это они и были. Вот так открытие, фестралы-единороги!

Единорожка видела таких первый раз… в смысле, она конечно видела обычных фестралов – похожие на пегасов, с перепончатыми крыльями, прямым зрачком и хвостиками на ушах. Но у этих фестралов не было… крыльев. Вместо этого они имели немного загнутые назад и в целом больше ничем не отличающиеся от обычных, единорожьи рога.

Но все же, в группе были и самые нормальные фестралы. Помимо формы на них были надеты эдакие подобия седельных пушек, какие волшебница не раз видела в комиксах. К слову, форма была и на Критове с Лари. Хидден же остался в макинтоше.

— Твайлайт! Привет, — заметил ее Хидден, — Выспалась наконец?

— Я не спала. — осматривая солдат, сказала единорожка.

— Это хорошо, сейчас крайне нежелательно быть в сонном состоянии. — сказал единорог-фестрал, с которым разговаривал Критов.

— Твайлайт. Знакомься, это капитан Люксорхув. — подал голос Критов, указав на солдата.

— Здравия желаю. — отдал честь капитан, — Приветствую вас в шестом специальном подразделении Эквестрийского Протектората.

— З… здрасте… — немного смутилась единорожка, — А где Брейн?

— Он не пойдет с нами, так как в данный момент занят работой с директором Максвеллом.

— Когда начинаем?

— Все в сборе? — крикнул Люксорхув, — Что-ж. Залетаем, господа! Действуем быстро и оперативно, как и всегда. Пошел!

Спецназовцы с грохотом вломились в дверь, и струйкой стали скрываться внутри, выставив наготове пушки и рога. Как выяснилось, это был еще один вход, ведущий в недра горы. Нетрудно было и догадаться.

Твайлайт, не мешкая, побежала за Хидденом, заранее приготовившись кастовать какое-нибудь боевое или защитное заклинание. Детектив, как оказалось, теперь состоял в отряде спецагентов. На кой ляп они здесь нужны был только один ответ – разведка и шпионаж. А вот на кой ляп здесь разведка и шпионаж – единорожка уже не понимала. Они же просто берут в плен Некроманта, который и так знает, что его ждет. Ладно еще ученые – они помогут сдержа… стоп, откуда здесь ученые?

Кобылка только сейчас заметила, что почти наряду с ней гарцует несколько единорогов в белых халатах, с какой-то аппаратурой в седельных сумках, и тут Твайлайт вспомнила Брейна, когда тот таскал с собой точно такие же гаджеты.

Группа все дальше углублялась в лабиринты, виляя по коридорам и развилкам. Ученые выудили из сумки какие-то аппараты, которые надевались на левое копыто и стали их… использовать.

— Он в нижнем секторе! — сказал один из них, заглянув на мониторчик своего накопытного аппарата.

Видимо, прибор этот помогал засечь колдуна. Так это поняла единорожка. Не говоря ни слова, прокручивая у себя в голове дальнейший диалог, она просто бежала за остальными, в преддверии конца всей своей паранойи… на секунду она даже представила, как принцесса Селестия хвалит ее за успешное разоблачение злого Некроманта, угрожавшего всей Эквестрии. Эти мысли придали кобылке уверенности, и она почувствовала, что переговоры с минотавром могут пройти успешно.

---

Несколькими часами ранее

— Ты звала меня, Тия? — ночного окраса аликорн, сонно зевая, вошла в покои сестры.

Селестия сидела у кровати, настороженно читая только что присланное ей письмо. Узрев такую картину, Луна поняла, что произошло что-то серьезное… или доставка кондитерских изделий вновь задерживается.

— Что-то случилось? — повторила принцесса ночи.

— Да. — не отрываясь от письма, ответила ей Селестия, — Это письмо от Эквестрийского Протектората. Они говорят, что Твайлайт у них, принимает участие в захвате… Некроманта.

Глаза Луны расширились.

— Захвате Некроманта?.. Но… Все же не так плохо, я полагаю?

— Как бы все не пошло наперекосяк, сестра. Я думаю, мы должны явиться туда лично.

Глава 20: ...страшного и ужасного Некроманта | Финал, часть 2

— Что… что вы задумали? — со страхом в глазах, запинаясь спросил ученый, однако ответом на его вопрос послужила лишь яркая вспышка.

Он и еще трое агентов, прямо на глазах у ошарашенного Крауда, с коротким вскриком исчезли в обильном зеленом пламени. На их месте не осталось даже пепла, они просто взяли, и… и нет их. Агент Хайп, который по своей натуре был достаточно скверным типом, в этот момент почувствовал, как по его спине пробежал холодок, а копыта пустило в дрожь. Единорог сел, пялясь на то место, где секунду назад было несколько живых пони. Конечно, Мериндорф сказал, что оставит самого агента… но он даже не думал, что тот поступит с остальными именно так!

Маг, казалось, сделал это совершенно без какой-либо совести и страха. Просто, не думая… убил их? А о чем думал Крауд, когда соглашался на него работать? Точно не о смертях пони, нет. Колдун, конечно, пусть и являлся «злым Некромантом», но даже они вроде как поднимают мертвецов, но никак не умерщвляют живы…

— Я всего лишь телепортировал их в Кантерлот. — колдун резко оборвал поток мыслей Крауда, приподняв бровь — Предварительно стерев им память. Лицо такое сделал, будто заревешь сейчас.

— Я… я просто думал… стоп, вы и мне хотите память стереть? — принял прежнюю серьезность агент.

— Я уже говорил, что нет. На данный момент все сотрудники из ЭкПро мне более не нужны, таков первый пункт моего плана Бэ. Все, кроме тебя, Хайп. В тебя я вложил часть своей энергии и что самое главное – часть надежды. В ту ночь я не просто сделал тебя единорогом, я сделал из тебя «Мастера иллюзий»!

Крауд покосился на свой рог.

— Думаю, вы забыли меня обучить этой… магии.

— Ох, дурья башка, я же говорил, что ты в состоянии сам познать все необходимые заклинания! Что-ж, видимо следует объяснить немного подробней…

Доковыляв до кресла, колдун грузно развалился в нем и принялся рассказывать. Крауд, словно внук, слушающий байку дедушки, расселся рядом на полу.

— Мастера иллюзий – это древний клан волшебников, открывших так называемое «Обратное измерение магии». Это особое колдовство, отличающееся от обычного, и пользоваться им могли лишь те, кому удалось «перевернуть магию вверх ногами» в самих себе. Собственно, так они и добивались этого обратного измерения. То, что я сделал с тобой – это лишил тебя долгих и упорных медитаций и тренировок, которые могли бы занять почти всю твою жизнь, чтобы добиться переворота магии. Тебе она доступна уже сейчас. Как же она работает? Одним словом – не напрямую. Если простой маг наколдует щит достаточной силы, чтобы сдержать удар, то Мастер иллюзий сделает свою ауру настолько слабой, что удар пройдет сквозь него. Если маг будет идти напролом, посылая во врага огромные огненные шары, то Мастер иллюзий лишь отвлечет его своим силуэтом, в то время как сам подберется сзади. Если маг – это одно единственное живое существо, которое победить крайне сложно, то мастер иллюзий – тот, кто может разделить самого себя на сотни и тысячи копий, которые берут не силой, а количеством и умом. Мастер останется живым до тех пор, пока не будет уничтожены все копии – и даже в том случае, если умрет изначальный «оригинал», ибо иллюзионисты спокойно переключаются между своими клонами. Ты хоть понимаешь, какую мощь я тебе дал? Какую энергию? Ты – дискордова армия, ты рой чейнджлингов в одном лице! Ты тот, кто ходит по ту сторону льда на замерзшем озере, тот, кто существует в зеркальном отражении, ты – тень, отбрасываемая светом. Тень огня.

Тут до Крауда наконец начало доходить осознание своих способностей. Если раньше он считал, что теперь будет обычным единорогом, как и все – то теперь сильно в этом сомневался. Вот только как это – магия «наоборот»?

Агент зажмурился напрягся. Колдун с интересом стал следить за золотистым сверканием гладкого, чуть изогнутого назад рога, и вскоре после этого произошла небольшая вспышка. Единорог оглянулся, и понял, что стоит уже в другом месте. Но то, что он наколдовал, было вовсе не телепортацией — глянув туда, где он сам только что сидел, агент обомлел. На том месте, как ни странно, сидела точная копия Крауда, которая смотрела на Мериндорфа.

— Схватываешь на лету. — похвалил его колдун, — Но знай, что это не просто твоя копия – это по-прежнему твое тело, и ты в силах управлять ими обоими. Причем даже не покидая того клона, в котором сейчас находишься.

Крауд почувствовал, как его сознание как будто «переплыло» обратно в «прежнего себя». Совершив это, агент оглянулся на копию, стоявшую неподалеку. Неожиданно для себя он понял, что колдун прав, и Крауд в состоянии контролировать оба тела одинаково, не путаясь в «командах» и не «переплывая» из одного тела в другое.

Мериндорф продолжил наблюдать, как два Крауда осматривают друг друга, как появился третий, как один потрогал нос другого, а третий ткнул в бок первого.

— Эту магию изобрели в незапамятные времена… настолько незапамятные, что и сказать-то трудно. Сейчас в нее мало кто верит, ибо полагают, что все это лишь сказки и легенды. Но многие сказки могут быть правдой… уж я-то знаю. Используй эту энергию мудро, Крауд. Не так, как сейчас.

Крауд, будучи уже в «четверном» дубликате, поймал на себе осуждающий взгляд, и решил, что делать пирамиду из самого себя было не самой умной затеей. Три копии исчезли, оставив лишь одного.

— Простите Господин… проверял способности. — виновато улыбнувшись, ответил агент.

— Помимо личного копирования, способностей у тебя еще вагон и одна тележка. Но я перечислю самые основные. — сказал колдун, подняв взгляд к потолку. Короткое молчание дало понять Хайпу, что он вспоминает.

— Так… Нулевое преломление, или невидимость. Самая, думаю, стандартная функция. Смена облика, потом обнуление… это то, что я говорил о щите. Обнуляющий щит еще называется. Что там еще… Клонирование себя, это ты уже знаешь. В принципе, ничего другого тебе и не понадобится. Но на случай, если ты захочешь развиваться, должен предупредить – эта магия может аннигилировать тебя на месте. Аннигилировать значит уничтожить и не смотри на меня так. Просто помни, что в ней все «наоборот» и смотри не облажайся – тогда будешь в порядке.

Сказав это Мериндорф встал с кресла и потянулся.

— Ох, с посохом было удобней ходить… Надо бы подыскать себе трость на временную замену. Итак, Крауд. Пусть я и сказал, что ты нужен в деле как никто, тем не менее, на данный момент наш общий замысел не предусматривает наличие в нем тебя, так что считай, что ты официально заслужил небольшой отпуск. Будет время разобраться в своих возможностях. Кстати, советую начать со смены облика, так как тебя никто не должен узнать. Это работает даже при магическом сканировании со стороны, если сочетать это заклинание с нулевым щитом. Но ни в коем случае не злоупотребляй этим, иначе… за последствия я даже не ручаюсь.

Агент Крауд ответил коротким кивком, затем спросил

— Я могу идти?

— Да, иди отдыхай. Свистну как понадобишься. А пока ты «отдыхаешь», тебя на время заменит еще кое-кто…

---

Размеренным ритмом раздавались звуки капели, падающей со слегка потрескавшегося потолка прямо на каменные плиты, некогда давно выложенные по всему лабиринту внутри горы. С глубин этих тоннелей порой доносились различные гулкие звуки, которые могли напугать даже самого матерого искателя приключений… однако, ни один искатель не пошел бы сюда, так как лабиринты эти – собственность Института.

Но вскоре по просторам этой собственности раздался совершенно новый звук. Множества копыт, стараясь не шуметь громче той же капели, быстро и слажено семенили по коридору, направляясь куда-то вглубь. Вскоре показались хозяева этих копыт – группа специального подразделения Эквестрийского Протектората, во главе с капитаном Люксорхувом. Резвая пробежка этого небольшого Табуна говорила об опыте солдат в плане приглушения разного рода звуков собственного производства, а также о специальном материале их накопытной обуви.

Позади всех, в группе с учеными семенила Твайлайт. Как ни странно, за все время путешествия в глубины горы спецназ так и не встретил ни одного последователя колдуна, или кого-либо в принципе. В следствии, единорожка заскучала и завела диалог с одним из ученых. В последствии выяснив, что зовут ее (а это была именно она) Кэсси Мэттерс, и что они учились с ней в школе для одаренных единорогов. Правда, не были одноклассниками, так как Твайлайт взяла под свою опеку сама принцесса Селестия, в то время как Кэсси, со своей сестрой, перешла небезызвестному доктору наук, профессору Стивенсу Гранду. Разговор быстро набирал обороты, вскоре выяснилось, что зовут эту сестру Джинн, и работает та на данный момент в аспирантуре. Фамилия сестер вскоре дала о себе знать и тогда Твайлайт пришлось выслушивать кучу вопросов, которые свалились на нее из уст весьма разговорчивой кобылки в белом халате.

Спрашивала та в основном о том, какого это быть ученицей принцессы, как она умудрилась достигнуть таких успехов, и прочее. У Твайлайт создалось впечатление, что Кэсси немного завидует… и от этого лавандовой волшебнице стало неловко. Но как только разговор зашел о колдуне, она почувствовала себя уверенней, чего нельзя было сказать о самой Кэсси. Видимо, «Страшного и ужасного злого Некроманта» она все же побаивалась. Как бы не оказалось, что не зря.

— Мы на месте! — вскоре услышала Твайлайт из уст капитана, — Некромант в этом помещении. Твайлайт Спаркл. Ваш выход. Мы займем позиции и приготовимся к возможной атаке. Сюда есть еще один вход, мы должны разделиться, чтобы он не смог сбежать. А теперь вперед! — после этих слов значительная часть команды двинулась куда-то в сторону, свернув на первом же повороте. С ними ушла и Кэсси, — Мисс Спаркл, мы ждем.

Твайлайт вздохнула, отметив про себя, что идея выпить успокоительные все же была хорошей. Жаль только, что она так этого и не сделала.

Входом в помещение служила двустворчатая деревянная дверь с металлической оправой, которая так и твердила о старине всего этого помещения. Солдаты тихо встали по обе стороны двери, выжидая «выхода» единорожки. Не заставляя их ждать, она робко постучала в дверь, затем легонько толкнула копытцем. Та отворилась и единорожка вошла в тонкий проем между створками.

Бывать здесь ей уже однажды довелось. Именно сюда в прошлый раз притащили ее агенты, именно с этого (Твайлайт глянула выше) балкончика сошел колдун, и именно оттуда (затем она глянула налево) прилетел чайник, когда тот предложил чай. Посреди все также стоял круглый столик, а чуть глубже, между книжными полками и заваленным алхимической посудой столом, в старом кресле сидел колдун, читая какую-то книгу. На носу у него красовались круглые очки-половинки, поверх которых на единорожку был устремлен устало-приветливый взгляд.

— Вы только гляньте, кто к нам вернулся. — в полголоса сказал Мериндорф. На секунду Твайлайт показалось, что он ухмыльнулся.

Единорожка все старалась побороть в себе чувство неловкости. Честно говоря, это первый на ее счету злодей, не кидающийся с порога в атаку. Наверное, поэтому кобылка сомневалась в том, что он злодей.

— Здра… здравствуйте, Мериндорф. — все же запнувшись, но столь же серьезно, сколь могла, сказала Твайлайт.

— Здравствуй-здравствуй. Ну же, смелей. Я не кусаюсь.

— Я пришла поговорить насчет вашей… кхм, идеи, об этом… как вы его назвали…

— Ты пришла поговорить о Демонике? — вновь глянув на единорожку, переспросил колдун.

— Да. О нем. Вы сказали, что считаете принцесс… зараженными этим самым Демоником. Но ваши доводы были весьма… неправдоподобными. Вы уже, наверное, знаете, что ЭкПро ополчилось против вас.

На этих словах лицо минотавра, что доселе удивившее кобылку своей безмятежностью, теперь высказывало прозрачное недовольство и настороженность. Мериндорф закрыл книгу, положив ее на полку шкафчика слева от него.

Сев поудобней в кресле, выгнувшись вперед и соединив локти с коленями, он скрестил пальцы и сухо произнес

— Продолжай.

— Но мне все-таки кажется, что вас можно было бы в этом оправдать. В данный момент я… скажем так, ваш адвокат, и поэтому предлагаю то, что не так давно предлагали мне вы.

Задумчивый взгляд мага метнулся на единорожку. Та, не колеблясь, продолжила

— Я предлагаю вам сдаться организации, и принцессам. — завершила Твайлайт. Она явно заставила старика задуматься, судя по его позе и выражению лица.

— Подумайте сами. — продолжила она, после половины минуты молчания, — Вы вполне могли бы и ошибиться. У вас есть доказательства существования демона?

Колдун промолчал.

— Или вы знаете метод его изгнания? Даже в случае, если он есть – думаете вы бы смогли противостоять ему в одиночку? Если судить по мифологии, демоны — это сильнейшие и древнейшие обитатели Тартара, вымершие уже давным-давно. Цитирую: Истлел их дух, иссохли тела, лишь аура только осталась цела…

— …Так бойтесь живые, настанет вам срок, багровым огнем полыхнет Рагнарок. — задумчиво закончил за нее Мериндорф, как будто бы не обращаясь к ней.

— Да… там есть эти строки. — немного замялась Твайлайт, — Но дела они не меняют. Если вы считаете, что мифология из сказок вдруг возьмет и оживет – то тут я сильно сомневаюсь.

— Это все слишком сложно для тебя, Твайлайт. — Мериндорф оторвал локти от колен, — Если я объясню все причины, то ты попросту не поймешь.

— Я хотя-бы постараюсь. — в голосе кобылки сверкнуло недовольство, — Поймите же, я пытаюсь вам помочь. В случае, если вы неправы – ваше соглашение на этот… временный арест, скажем так, только поспособствует вам – я лично прослежу за тем, чтобы вас отпустили. А в случае если вы правы… что-ж, я думаю Элементы гармонии все уладят. Ведь не даром магия элементов зовется самой могущественной в Эквестрии.

— Эквестрия – не единственная страна на земле. Как и магия Элементов – не самая могущественная. Плюс ко всему, Демоника будет не просто победить, если он узнает обо мне, таковы мои планы. Я, знаешь ли, уже успел столкнуться с ним раньше…

Твайлайт заинтересованно посмотрела на мага

— Когда я говорил о том, какой может быть ужасной Селестия, тогда, в Астрале, я немного недосказал. Принцесса ведь была под его контролем, естественно она ни на кой дискорд мне не была нужна. Я пытался лишь защитить ее. От него. — на этот раз недовольные нотки затронули и голос мага. Его тон говорил о близости Твайлайт к правде… но в данный момент ее мозг заняла совершенно другая мысль – Если Мериндорф защищал Селестию, значит он был с ней знаком? Более того, возможно… они были союзниками.

— Да. Некогда мы действительно действовали вместе. — как будто прочитав ее мысли, сказал колдун, — Однако она этого уже не вспомнит. Видишь ли, я сам поплатился жизнью, как уже и говорил. А вот Тия отделалась лишь памятью. Поэтому она не поверила тебе, когда ты обвинила Крауда, поэтому она лишь похлопает глазами, если ты на досуге вдруг достанешь ее с расспросами. Мы сражались против Демоника вместе…

---

Неимоверных размеров огненный шар с громовым раскатом вырвался прямо в белого аликорна.

— Пригнись! — крикнул Мериндорф, на ходу колдуя щит.

Пламя с громким треском разорвало на части зеленое магическое поле и минотавр отлетел к скалам.

Селестия встала с колен и заметив лежащего на камнях друга, немедленно подскочила к нему, помогая встать. Небо над их головами пылало ярким огнем, а из пропасти, что простиралась пред ними, выплыло некое подобие гигантского багрового облака дыма, с огромными, полными ненависти, пылающими дьявольским огнем глазами без зрачков.

Глаза, издавая прерывистые гулкие звуки, являвшиеся по своей природе демоническим хохотом, медленно подплывали к парочке.

— Вы – жалкие букашки. — раскатом грома произнес обладатель глаз, — Не в ваших силах противостоять тому, что должно произойти.

— Не надо только своих россказней о пророчестве и судьбе. Ты всего лишь тень своего прошлого! — крикнул Мериндорф, прикрываясь от света, — Очень яркая тень.

— У нас есть то, что остановит тебя, Демоник! — добавила Селестия.

— В этом вы ошибаетесь. — громогласно ответил багровый туман, и вслед за этим в минотавра и аликорншу полетел град из раскаленных углей.

Бело-желтый щит продержался недолго, прежде чем герои смогли укрыться за ближайшим камнем. Не став долго ждать после того как град окончился, Мериндорф выскочил из укрытия, выстрелив в сторону глаз весьма объемным лучом болотно-зеленого цвета.

Глаза растворились, издав громкий рык, но тут же появились в другом месте. Мериндорф, воспользовавшись мгновением, швырнул по направлению тумана какой-то фиолетовый камень…

— Ты жалок, маленький колдун. — пронаблюдав, как камушек скрылся в обильном тумане, прогремел Демоник, — Все эти ваши фокусы на меня не подействуют, и ты это знаешь.

Мериндорф напряженно смотрел в сторону возвышающихся над ним глаз. Вдруг из тумана стала материализовываться огромных размеров голова, с тремя рогами. Рог, что был посреди, был виртуозно загнут назад и имел слегка сплющенную по бокам форму, напоминая заточенное лезвие. Два остальных были на месте ушей.

Селестии эта картина смутно напомнила одного теневого короля, который почти точь-в-точь воплощался из черного тумана. Но сейчас ситуация была совершенно другой, так как они имели дело с самым настоящим, без преувеличений, дьяволом.

— Больше никаких игр в выживание. — не шевеля ртом, которого у него и не было видно, сказал демон, — Приготовьтесь к самовозгоранию, смертные.

Воздух, что без того был раскален и пахнул дымом, стал нагреваться еще больше. Мериндорф почувствовал, что от жары у него начинает кружиться голова, и тогда он начал колдовать какое-то морозное заклинание, что сделала и Селестия. На какое-то время это помогло.

Раздался треск, и голова Демоника, в прямом смысле, покрылась трещиной. Причем в том месте, где должен быть рот. Образовывая некое чудовищное подобие улыбки, трещины расширились до самых рогов, затем получившаяся пасть приоткрылась, издавая шипение. Некоторое время колдун не понимал, что происходит и вместе с Селестией лишь пытался как можно сильнее заморозить воздух вокруг себя. Осознание грядущего пришло к ним слишком поздно.

Весь застлавший горизонт багровый туман взорвался яркими языками пламени, сопровождаясь громким раскатам демонического рева, что издавала распахнувшаяся пасть огромного демона.

Минотавр почувствовал жгучую боль и онемение по всему телу. Принцесса была в силах себя защитить, однако сразу после наложения защиты упала в обморок.

«Еще секунду продержаться… оно должно сработать» — думал про себя Мериндорф.

Боль становилась все сильнее, в конце концов колдун почувствовал, как его защита слабеет. Рев не прекращался, превращая окружающую атмосферу в настоящую преисподнюю…

Произошла яркая сиреневая вспышка, длившаяся где-то две секунды. Дьявольский рев дрогнул и сбился, туман исчез, оставив после себя лишь маленькое облачко, опустившееся на землю. Скованный болью Мериндорф упал на колени.

— Мы все-же оказались умнее тебя, Демоник. — прохрипел он, — Отправляйся обратно в Тартар.

Вытянув трясущуюся руку в сторону клубившегося на месте сгустка багрового дымка, маг выпустил в него последнее заклинание. Затем упал наземь, и больше уже не шевелился.

---

Казалось, даже спецназовцы, притаившиеся за дверью, были впечатлены рассказом Некроманта также, как и Твайлайт.

— Рот прикрой, муха залетит. — посоветовал ей колдун, и та не поленилась послушаться.

— Невероятно… — выдавила из себя единорожка, — Так вы…

— Я запер его в Тартаре, Твайлайт. Все это время за ним присматривали его братья – Думатор, Фрозентор и Моргантор. Духи смерти, льда и времени… сам понимаю, что это немного кривая «последовательность», да и ты не читала об этом только потому что книги мифологии с их упоминанием очень редки. Но не в этом суть – не так давно Демонику удалось сбежать. И поэтому я ожил… дух смерти Думатор вызволил меня из небытия, приказав разыскать Демоника, и вернуть его в Тартар. Для этого он дал мне помощника – духа-крестража Осирикса, а также девять духов, именуемые «Высшими Хранителями». Нет сущностей, более преданных… Осирикс был нужен для того, чтобы заключить Демоника обратно в Тартар, а сам он заключен в том фиолетовом камне на моем посохе, и выйти оттуда может только с моей помощью. Теперь тебе достаточно доказательств?

Твайлайт некоторое время сидела молча. Казалось, только что произошло то, чего она боялась каких-то двадцать минут назад – Мериндорф убедил ее в своей правоте. Она действительно ему верила... но все же пара вопросов осталось в ее лавандовой понячей голове.

— Но каким образом Демоник завладел разумом Селестии? И… в какой момент?

— Так, как обычно это и бывает. Ты бы не заметила разницы, Твайлайт. Демоник делает это очень искусно.

— Подождите… — ответ на один вопрос тут же дал свободу другому, — Вы вроде говорили, что демон… вселился в нее еще в то время, когда вы с принцессой противостояли ему. Но по вашему рассказу – вы победили его ценой жизни, и погибли до этого момента, в следствии вы бы не смогли узнать об этом. Да и как Селестия в итоге потеряла память?

— Этого я не знаю, ты права. Но все указывает на то, что именно так и произошло. Спроси ее сейчас о тех событиях – ничего не вспомнит. — ответил маг.

Доверие, неожиданно даже для самой кобылки, вдруг стало медленно угасать, уступая паранойе.

— Что насчет Демоника… как сказать. — продолжил маг, — Сложно все это лишь потому, что… уши у него везде, понимаешь? Обо мне он знать категорически не должен – иначе никак. В моих интересах было перетянуть тебя на свою сторону как можно скорей, так как ты могла бы оказать просто неоценимый вклад в победу над ним. Именно поэтому мне пришлось сослать тебя в Астрал, подчинив тело. Поверь, я очень не хотел этого делать, поэтому послал вслед Высших хранителей, чтобы ты не… заблудилась. Мда, ситуация вышла не из лучших, это правда. Кстати, твое возвращение из альтернативного мира при помощи некоего Давида – идея главаря Хранителей. Не будь у тебя шанса вернуться – я бы не послал тебя туда. Хранитель послал сигнал Левиафану, чтобы он вывел тебя обратно. Все это – часть плана.

— Может быть… — Твайлайт все еще завороженно слушала минотавра-колдуна, однако «план с Давидом» не был столь неожиданным поворотом, — Но… стойте, вы вроде говорили, что Селестия уже была под его контролем в те времена.

Мериндорф вновь промолчал.

Это молчание заставило что-то переключить в голове единорожки. Словно какая-то искра зажглась в ней, дав ход новым мыслям, которым она почему-то меньше всего хотела бы давать ход.

— Вы что, соврали мне? — холодно переспросила она.

— Твайлайт… — начал было колдун, но замолчал, смерив кобылку каким-то странным взглядом.

— Так значит вся эта история – тоже неправда? — разочарование уже полностью заменило былое восхищение, и даже немного уступило легкой злобе, — Все эти ваши россказни о демонах, вселяющихся в принцесс, о вашей дружбе – неправда!

Желание защищать минотавра перед принцессами как копытом сняло. Теперь единорожка видела в нем лишь очередную угрозу Эквестрии, которая придумывает разные байки в свою защиту. Действительно – чего она верит этому старому маразматику? Дед тут галлюцинации на старости лет, пардон, ловит, а она ему верит. Или, что еще хуже – очередной «злодей», желающий насолить Эквестрии, который поленился перед этим как следует подготовить и продумать свой план.

Мериндорф поймал не себе полный разочарования и презрения взгляд, однако все еще странно смотрел на лавандовую единорожку.

— Твайлайт, просто дослушай до конца. Не вынуждай меня…

— Не вынуждать что? — перебила его кобылка, став прохаживаться туда-сюда, — Опять в Астрал меня запихнешь? Признай, без своего посоха ты не сможешь этого сделать.

Мериндорф медленно встал с кресла.

— Да и что мне от тебя слушать? Очередную импровизированную байку? Нелепые оправдания? Я думала ты действительно хочешь сделать для Эквестрии что-то стоящее… На деле ты просто поехавший старик! И ведь тем лучше для тебя, — голос Твайлайт окончательно разукрасился сердитыми нотами, — Потому что, если окажется, что все в корне наоборот – и ты намеренно хотел свергнуть принцесс дабы… не знаю, навести хаос или что-то в этом роде – тебе придется несладко.

Мериндорф лишь задумчиво смотрел на единорожку сверху вниз, перекрестив руки.

— Не напугал. — твердо отрезала Твайлайт, — Может раньше я боялась тебя, Мериндорф. Но сейчас совсем другое.

— Твайлайт. — вполне спокойно сказал колдун, — Тебе надо успокоиться. Да… может это сейчас и звучит странно, но послушай меня… а еще лучше – послушай себя. — в его голосе послышалась какая-то встревоженная заинтересованность, которая немного сбивала с толку, — Как часто ты злишься?

В ответ единорожка сердито сощурилась.

— Когда мне дают повод, Мериндорф. — ответила она, затем развернулась и добавила, — Взять его!

Дверь, издав грохот, распахнулась под воздействием могучего магического «пинка», после чего в цилиндрообразное помещение дружно вбежал спецназ. По бокам, окружая растерянного колдуна, оперативно семенили фестралороги, сверкая прямыми зрачками и угрожающе искрящимися рогами, а под потолок взвилось с десяток «летучих» солдат, выставив в сторону Некроманта дула своих седельных пушек.

Последним из всех, обогнув Твайлайт, к колдуну уверенно шагал капитан Люксорхув

— Колдун Мериндорф, вы арестованы за нарушение спокойствия граждан Эквестрии, за использование некромантии нелегальным образом, а также по подозрении в заговоре против принцесс.

Одним мощным заклинанием минотавр оказался в каких-то сверкающих черно-сиреневым светом наручниках.

— Мне знаком этот свет… — сохраняя спокойствие сказал маг, глядя на наручники, — и до чего же дошла техника.

— Вы правильно подумали, мистер Мериндорф. — ответил ему капитан, — Колдовать с этой вещицей вы уже никак не сможете.

— Ох и не хотел я, чтобы до всего этого дошло. — с неожиданным сожалением сказал колдун, продолжая осматривать наручники.

— Раньше надо было думать. А теперь – ступай за нами, мы…

— Вы не так поняли меня, капитан. — сухо перебил его Мериндорф.

В последний момент Твайлайт заметила, как из рукава минотавра вынырнула какая-то колбочка. Осознание того, что должно произойти, к счастью, пришло к ней достаточно быстро. Рог единорожки выпустил лучик энергии, преобразовавшийся в сиреневую магическую стену, сквозь которую Твайлайт успела заметить лишь разбивающееся об пол стеклышко таинственной склянки…

Яркий свет и сильный удар по голове едва ли не лишили волшебницу сознания, однако магический щит все же значительно ослабил удар. Но тем не менее, слабое тельце лавандовой пони отлетело к стене как перышко, не выдержав такой поток энергии. В ушах раздавался звон, взгляд помутился, а затем ко всему этому присоединилась еще и ноющая боль от удара.

Твайлайт приподнялась. Каменные куски, потрескавшиеся стены только подтвердили ее догадку о произошедшем. Мысли постепенно вставали на свое место, и тут стал приходить ужас осознания. Твайлайт судорожно окинула взглядом помещение. Куча разбросанных тел пони, то, что некогда было мебелью, небольшой кратер и куски камней, и Мериндорф.

— Не волнуйся, они всего лишь без сознания. — сказал колдун, копаясь в карманах, — Правда, ты тоже должна была быть. Таков план…

Мериндорф что-то вылил на наручники, после чего те с шипением отвалились. Колбочка из-под некой разъедающей жидкости отправилась во внутренний карман.

Волшебница, приоткрыв от удивления и ужаса рот, все еще делала попытки встать.

— Быть может, когда-нибудь ты и узнаешь правду, Твайлайт. — колдун стал подходить к ней, — И быть может даже найдешь силы простить меня… как бы абсурдно это ни звучало. Но сейчас такое время, когда никому нельзя доверять. Надеюсь ты и это со временем поймешь.

Твайлайт охватила злоба. Если до этого она просто рассердилась на него, из-за разочарования… то сейчас неистово возненавидела. Тот, за кем она все это время гналась, тот, кого покрывали шпионы и тот, кто хотел посеять страх в Эквестрии… сейчас стоял перед ней, явно намереваясь «отправить» к остальным лежащим…

— Нет… ничего у тебя не выйдет. — с презрением прошипела Твайлайт.

Мериндорф, до этого тянувший к ее лицу руку, вдруг остановился, заметив нечто новое. Через секунду он вынужден был совершить полет по направлению от единорожки, будучи сбитый чем-то ярким и красным. Привстав, он вновь глянул в ее сторону — и тут настал его черед удивляться.

Доселе нежно-лавандовая мягкая шерстка Твайлайт теперь имела яркий тускло-желтый цвет, а вместо гривы пылал огонь. В колдуна были устремлены два алых зрачка, которые ничего хорошего явно не сулили

— Невероятно… — только и успел произнести Мериндорф, перед тем как его сбил мощный фиолетовый, с огненными прожилками, луч магии.

Колдун пробил собой несколько стенок, и только после этого понял, что сейчас ему лучше защищаться, чем болтать как Крауд. Поспешив встать, Мериндорф глубоко вздохнул. Вокруг него небольшим вихрем закружилась энергия. Огне-Твайлайт, тем временем, готовя очередной удар, уже мчалась в его сторону.

Колдун, зажмурившись, ладонями вверх, приподнял руки чуть выше, затем выдохнул и распахнул пылающие зеленым огнем глаза.

— Выбора мне ты не оставила, — знакомым грубым и громким басом произнес он, затем сжал кулаки и с силой ударил их друг о друга.

Произошел колоссальный выброс энергии, который, оставив вокруг мага пламенный след в виде окружности, с грохотом, вырвался навстречу единорожке и беспрепятственно сбил ее.

Маг убрал кулаки, рассеяв луч. Огненная дорожка вела прямиком к дыре в скале и на другом конце виднелся силуэт Твайлайт. Колдун пошел по направлению к ней, приготовившись к нападению и всматриваясь в силуэт. Что-то сверкнуло, и от очередного пробивания стенок колдуна спасла только его реакция. Скрестив руки перед собой, пред ним образовался весьма внушительный щит, в который вылетело несколько огненных шаров.

Вслед за последним шаром, как ни странно, «прилетела» сама волшебница, спокойно прошедшая сквозь защиту и как следует влепившая минотавру копытом под дых. Затем последовал второй удар по голени и под конец – мощный магический апперкот.

Колдуна подбросило вверх, тот совершил кувырок, приземлившись на ноги и одну руку. Успев отбить очередной выстрел второй рукой, он послал еще один луч в ответ, однако Твайлайт успела отскочить. Энергия с грохотом врезалась в стенку и произошел еще один взрыв.

Солнце на какое-то время ослепило обоих магов, а из получившейся дыры в горе подул свежий ветерок. Опомниться Мериндорф не успел, так как ему пришлось отбиваться от вновь налетевшей на него Твайлайт. Вблизи он успел разглядеть, что цвет шерстки волшебницы стал медленно возвращаться в норму, а грива уже приняла прежний вид, пусть и до сих пор горела.

Отбросив от себя взбесившуюся особу, колдун вдруг потерял ее из виду – произошла сиреневая вспышка телепортации.

«Еще чего не хватало» — подумал маг и оперся на стену, переводя дух. Без посоха ему приходилось куда сложней и поэтому он почувствовал, как сильно истощился. Два-три мощных заклинания высосали из него всю силу, поэтому на ту же телепортацию он уже не был способен. Очередной спецназ Эквестрийцев, в существовании которого он не сомневался, мог поджидать его со всех выходов из горы… всех кроме одного.

Мериндорф оглянулся на дыру в скале, из которой его все еще обдувал прохладный ветерок. Он понятия не имел, куда пропала Твайлайт, но необходимо было делать ноги.

«Наверняка за мной теперь охотится весь Кантерлот. Так себе план Бэ, но что поделать» — выглядывая из дыры и оценивая высоту подумал он. Тут его лицо выдало то, что ему в голову пришла невероятная, но хорошая идея. Колдун ухмыльнулся и ловко спрыгнул на небольшой уступ под ним.

— Посмотрим, как вы теперь меня поймаете. — пробубнил он, и стал карабкаться наверх.

---

Грива медленно и верно гасла, цвет шерстки вскоре совсем «потух» и принял обычный цвет. Грудь Твайлайт мерно вздымалась и опускалась, а мысли в голове напоминали утренний завтрак, засунутый в миксер, совершивший двойной Радужный Удар из космоса и пробивший собой всю планету. Злоба на колдуна немного утихла, но это вовсе не означало, что она закончила с ним. Пусть и было бы разумно дождаться элементов гармонии, но так как их здесь до сих пор нет, ей необходимо было как можно дольше задержать его. Либо вывести на принцесс…

Эта мысль показалась ей благоразумной, и она немедля принялась приводить ее в исполнение. Телепортировалась кобылка всего лишь на-всего за ближайшую полуразрушенную стенку, и прекрасно видела, как колдун вылез в дыру. Шум ветра и гул из недр лабиринта не дали выдать ее учащенное дыхание. Набравшись смелости, Твайлайт сверкнула рогом, и в следующую же секунду мир вокруг сменился на просторные дали Эквестрии справа, и на огромную Кантерлотскую гору слева.

Единорожка стояла на уступе, выискивая глазами Некроманта. Откуда-то сверху прилетело несколько камешков. Твайлайт подняла голову – колдун был именно там, неожиданно резво (для его возраста) карабкаясь по уступам и что-то бормоча себе под нос. Сбивать его с горы не было в интересах волшебницы, так как это слишком жестоко, и на принцесс его вряд ли выведет. Подскочить к нему и телепортировать прямо к Селестии – тоже отпадало, так как у нее на это попросту не хватит сил. А вот если раздразнить его и привести с собой – это может сработать. Как жаль, что рядом нет Спайка, с его помощью она точно бы предупредила принцесс… Они же говорили, что явятся – так где же они?

Но раз их здесь нет, то придется действовать самой. Внимательно осмотрев гору, она обнаружила, что не так уж и далеко от ее вершины. Вот только зачем туда лезет сам колдун?

Узнавать это сейчас было неподходящей идеей, и потому Твайлайт собралась и совершила телепортацию на место повыше. Колдун ее заметил, и тут же мимо него пролетел намеренно смещенный магический разряд. Единорожка внимательно наблюдала за его реакцией и сделала вывод, что сработало – Мериндорф, вскочив на очередной уступ, послал какое-то заклинание в ответ. Но цели оно так и не достигло, так как Твайлайт тут же оказалась в другом месте.

— Глаза подводят? — язвительно крикнула ему кобылка, за что в нее полетело еще одно заклинание, которое вновь не попало в нее.

Мериндорф ловко карабкался все выше, посылая в мелькавшую тут и там лавандовую пони болотно-зеленые пучки энергии, и медленно, но верно выходил из себя.

— Если меня и подводит старость… — перебирая руками по скалам ответил ей Мериндорф, — То тебя – предсказуемость!

Твайлайт появилась на очередном уступе, однако на сей раз удача не улыбнулась ей – яркий зеленый взрыв прогремел прямо перед ее носом, и она стала медленно оседать на камни. Все происходило как будто в замедленной съемке, слишком уж долго она падала… Тут до нее дошло, что летит она с горы.

Мериндорф перепрыгнул на очередной уступ и вскарабкался на утес. Цель была достигнута – он находился на вершине Кантерлотской горы. Захватывающий вид на Эквестрийские просторы портил только мелькавший внизу силуэт лавандовой пони, который стремительно приближался к земле. Колдун закатил глаза, и поднял сверкнувшие магией ладони.

Рядом раздался хлопок и зеленая вспышка, на месте которой оказалась лежащая на спине, и замершая от шока лавандовая пони. От былой «гари» не было и следа, а вот вид у волшебницы был весьма потрепанный. Перепачканная шерстка, взъерошенная грива и уставившийся вверх, полусонный, полу-испуганный взгляд.

— Видимо, переборщил с оглушением. Но может это и к лучшему. — констатировал колдун, — Я знаю, что ты сейчас слышишь меня, Твайлайт. Я… если честно, понятия не имею, как тебе удалось… эмм, вспыхнуть, однако выяснять этого не собираюсь.

Твайлайт лишь продолжала смотреть вверх, поджав копытца.

— То, что сейчас происходит – слишком сложно для объяснения. Тем более, что знать тебе этого не следует, — маг вышагивал вокруг единорожки, — Поэтому я соврал. Мне жаль, что пришлось так поступить с тобой. Что пришлось обманывать, пулять в тебя заклинаниями. Но выбора у меня сейчас, как видишь, не особо-то и нет. Хранители Смерти, или как они теперь называют себя – ЭкПро, ополчились против меня, спецназ рыщет по всему помещению внутри горы, выискивая «Страшного и злого Некроманта». Плюс ко всему еще и это незримое магическое поле, что огибает всю гору… да, его трудно не заметить. Однако то, что я задумал – должно свершиться, Твайлайт. И ты мне в этом не помешаешь.

Глаза единорожки дернулись в сторону мага – тот стоял позади нее, возвышаясь черной тенью, и закрывая собой солнце.

— Признаться, насолила ты нам немало. Ты – главная причина, почему весь план пошел под откос... Но я понимаю тебя. Гонишься за тем, кого считаешь злодеем, но не подозреваешь, что настоящий злодей может оказаться у тебя за спиной. Или еще где похуже…

Твайлайт медленно перекатилась на бок и предприняла попытку встать.

— Опять на Селестию все спихнешь? — послышался охрипший голосок единорожки, — У тебя даже не хватает смелости признать свою вину…

Мериндорф сердито сощурился, затем отвернулся.

— Видимо, переговоры между нами никогда не возымеют успех. А теперь, прости меня – но это не твоя война. — сказал он, поднимая в сторону единорожки сверкающую зелеными искрами ладонь.

Едва видимый лучик энергии направился прямо на Твайлайт, и она почувствовала, как засыпает. Некромант стоял над ней, а ее силы все иссякали, до тех пор, пока не настала просто черная пустота.

— Ты слышишь меня, сестрица? — прошептал чей-то голос. Судя по тону, принадлежал он особе женского пола, — Этот сбрендивший старикан не ровня тебе, и ты это знаешь.

Никоим образом ответить единорожка не смогла. Все что сейчас ей было доступно – лишь без эмоций слушать голос из своего сна.

— Ты знаешь, кто я, Твайлайт? Я это ты…

До единорожки дошло, что голос действительно принадлежал ей. Почему бы и не поговорить с самой собой в собственном сне?

— Правильно мыслишь, правильно. Это твоя головушка, Твайли, и ты здесь хозяйка. Слова Мериндорфа – лишь пустышка. Ты в силах его победить.

Если бы сейчас у волшебницы было бы лицо, то оно не выражало бы ничего, кроме безразличия.

— Нельзя просто так взять и сдаться! Скольких опасных злодеев ты победила? Найтмер Мун, Дискорд, Король Сомбра и Королева Кризалис – все это твои заслуги. И потому это твоя война, и ничья больше… Это твой долг.

Мысли единорожки взбодрились, а рассудок как будто стал просыпаться.

— Но коль трудности тебе дорогу преградят – просто скажи… мне. И я приду на помощь…

Вот только как Твайлайт может прийти на помощь самой себе?

— Очень просто. Впусти меня в свой разум, и я все сделаю за тебя… Проснись Твайлайт!

Резкий толчок в бок взбудоражил сознание единорожки, и она распахнула глаза

— Твайлайт? Твайлайт проснись! — в бок ее пихал дракончик Спайк, — Ты в порядке?

Однако, в собственной постели она себя так и не обнаружила. А хотелось бы. Вместо этого она с удивлением спросила себя – что она забыла в полуразрушенном… магазинчике?

Кобылка лежала на нескольких поваленных стендах, возле дыры в углу, а со стороны улицы раздавался грохот.

— Что я здесь делаю? — в конец охрипшим от усталости голосом спросила Твайлайт.

— Ты… стой, в каком смысле? — переспросил дракончик, — Когда мы с твоими подругами прибыли, ты вовсю, эмм… мутузила Некроманта.

Единорожка с удивлением оглянулась на помощника.

— Прямо посреди улиц Кантерлота. Я тебя такой злой никогда не видел, и даже немного испугался. Ты как будто взбесилась!

Но что же с ней произошло? Минуту назад она была на вершине Кантерлотской горы, а сейчас… неужели опять всякие меж альтернативные путешествия?

Тут кобылке вспомнился тот голос из ее сна, и по спине у нее пробежал холодок. Только сейчас она осознала всю его жуткость, особенно фраза «впусти меня в свой разум».

Очередной грохот не дал ей додумать до конца, и мысли переключились на Некроманта.

— Где он сейчас? — спросила Твайлайт, выбираясь из магазинчика.

— Друзья сразу же набросились на него, как только вы с ним… кхем, буквально свалились с Кантерлотской горы. Ты успела пару раз ударить его, прежде чем он отправил тебя… ну, за покупками.

— Не смешно. — отрезала единорожка, выискивая глазами друзей, — лучше бы нашел кусочек пергамента и предупредил принцесс.

— Я это уже сделал. А подруги там, за поворотом.

Твайлайт наказала Спайку спрятаться здесь и ринулась в указанную им сторону. И действительно – за поворотом оказался искомый колдун, который нелепо пытался сбросить с себя Эпплджек, оседлавшую его словно...

«Как иронично» — подумала Твайлайт, подготавливая заклинание.

Рэрити откуда-то сбоку посылала в Мериндорфа… какие-то пучки света, Пинки Пай вообще, казалось, была не в курсе происходящего вокруг, и лишь весело сказала неподалеку, дудя в какую-то шумелку. Рейнбоу вихрем летала вокруг, сбивая минотавра с толку, а Флаттершай вообще не было видно.

Дэши, заметив Твайлайт и поняв, что та собиралась сделать, совершила ловкий переворот в воздухе и на лету подхватила вопящую что-то колхозное Эпплджек. Мериндорф, освободившись от «захвата», тут же был сбит фиолетовым лучом, но даже не сдвинулся с места.

— Не скучал по мне? — улыбнулась Твайлайт, подходя ближе. Как оказалось, теперь колдун не мог двигаться вообще, замерев в той позе, в которой «встретился» с заклинанием единорожки – слегка растопырив руки, чуть повернув голову с напряженным взглядом влево.

Рядом с волшебницей приземлились Рейнбоу с Эпплджек, тут же очутилась и развеселая Пинки, и затем, грациозно вышагивая, подошла Рэрити, в телекинетическом поле которой свернулся дрожащий желто-розовый комок.

Комок был опущен на землю, и только после того, как из него показалась испуганная мордочка Флаттершай, перестал трястись, поняв, что бой закончился.

Глаза колдуна судорожно дергались туда-сюда, уже давно перестав пылать зеленым огнем.

— Прости, Мериндорф, но все же ты был не прав. — говорила Твайлайт, — Это моя война. Наша война. И наш же долг – сделать все, чтобы выиграть ее, и спасти Эквестрию от очередного злодея. Ты не первый, поверь.

Со стороны колдуна послышалось лишь тихое и прерывистое кряхтение.

— А теперь, пока ты не натворил еще больше проблем – нам придется заточить тебя в камень, до тех пор, пока Селестия сама не решит, что с тобой сделать.

Одобрения со стороны друзей придали духа лавандовой единорожке, а появившейся рядом Спайк протянул ей ее диадему с фиолетовой звездой. Твайлайт подхватила диадему, и засверкала рогом. Мериндорф с ужасом в глазах увидел, как магическая волна всех цветов радуги медленно соединила ожерелья Элементов гармонии, концентрируя энергию все больше и больше. Затем за яркой вспышкой последовал луч в виде радуги, вырвавшийся вверх и изогнувшийся в полете прямо на застывшего Мериндорфа.

На колдуна обрушился поток магии элементов, а тот, все еще не в силах сопротивляться, стал медленно покрываться камнем, пока полностью не превратился в статую…

Твайлайт открыла глаза, но вместо статуи Некроманта увидела заполненную Кантерлотскими аристократами улицу. Ни друзей, ни следов боя поблизости не было, хотя это была та же самая улица. Раздался грохот, и единорожка испуганно перевела свой взгляд наверх – с верхушки горы летел…

…зеленая полянка, пикник у Флаттершай. Розовогривая пегаска, почему-то, одела на себя какую-то странную деревянную маску, а Эйнджел катался по траве и кряхтел. Создавалось впечатление, что он чем-то подавился, но еще пугало то, что Флаттершай ничего не…

…Твайлайт увидела, как Эпплджек лежит неподалеку от нее. Мериндорф сумел скинуть ее с себя, а затем пронзил магическим копьем. Ее бездыханное тело было ужасным образом насажено на зеленый полупрозрачный длинный кристалл. Неподалеку от нее лежала Пинки, только что так беззаботно скакавшая неподалеку. Из приоткрытого рта все еще торчала…

…темная энергия. Двуногое существо из книжек, одетое в черно-фиолетовую мантию, медленно вышагивало по окрестностям Понивилля. Навстречу ему шагало еще одно такое же существо, одетое на манер морского капитана, с короткой бородой, широкополой треуголкой, а также…

…выстрел. Библиотека была сплошь и рядом забита разного рода варварскими вещицами, трупами и их окровавленными конечностями, с потолка свисали клетки, а за круглым столом сидело несколько бандитов. Единорожка вообще не представляла, как пони мог быть бандитом. Те, в свою очередь, оглянулись на Твайлайт, и неожиданно вся их брутальность тут же улетучилась, а сами бандиты в страхе стали разбегаться кто-куда. Волшебница ненароком глянула в стоящее неподалеку зеркало, и увидела…

…Заклинание элементов прервалось и рассеялось. Твайлайт раскрыла глаза – прямо перед ее лицом левитировали два желтых глаза без зрачков. Единорожка сглотнула, и оглянулась – еще восемь багровых призраков, со смутными очертаниями пони в броне, окружили ее и подруг, издавая недовольный и пробирающий в дрожь гул. Вся уверенность единорожки тут же исчезла, а тело как будто сковал паралич. В мыслях у нее с ужасом пронеслась лишь одна мысль: «Высшие Хранители»

Мериндорф, тем временем, вернул себе возможность двигаться, и отряхивал свою серую мантию.

— Не все так просто, Твайлайт. — направив на единорожку, сквозь окутавший ее багровый туман, свой пылающий зеленым огнем взгляд, пробасил колдун, — Видишь ли, Элементы гармонии, как я и говорил – не самая сильная магия. Далеко не самая…

В который раз за сегодня сознание единорожки стало мутнеть. Произошла яркая вспышка…

…Твайлайт ехала в вагоне какого-то поезда. Колеса мерно постукивали по рельсам, ей уже начинало это надоедать. Крылья затекли, и принцесса дружбы не поленилась на короткое время расправить их, чем вызвала сторонние взгляды. Вскоре к ней подошел какой-то изумрудного цвета земнопони, на боку которого был изображен…

…взрыв. Башня Кантерлота с оглушительным грохотом просела, и всем своим весом протаранила висящий в воздухе огромный корабль, из которого не переставали вылетать…

…принцессы. Багровые духи с диким воем рассеялись, а с неба, подобно ангелу, спускалась сама принцесса Селестия, рог которой ярко светился. Мериндорф резко обернулся, и тут же был ослеплен. Принцесса убрала заклинание, и приземлилась наземь. Вслед за ней появилась и Луна.

— Ну нет, не сегодня… — выкрикнул Некромант и бросил под себя дымовую шашку. Серая завеса быстро рассеялась, но минотавра уже и след простыл.

— Луна! Разыщи его как можно скорее, я помогу остальным.

Принцесса ночи, не став перечить сестре, метнулась в небо и исчезла из поля зрения. Селестия подошла ближе к скованной параличом ученице и коснулась до нее рогом, после чего подхватила ее ослабевшее тело. Сама Твайлайт едва могла пошевелиться и лишь заметила, как «оживают» ее подруги. Повернув голову к принцессе, она выдавила

— Я… не смогла…

На этот раз, в конец измученная и утомившаяся пони, провалилась в мир грез уже основательно.

---

— Скажи мне только одно – что дальше-то делать?

— Да тише ты… Не беспокойся насчет этого, мы все обдумаем и сообщим при первой же возможности.

— Хорошо. Предположим вы двое придумали, как выманить этого Некроманта на чистую воду, не рискуя при это нашими и, спешу напомнить, вашими шкурами. Каким же образом мы это обговорим?

— У нас есть насчет этого хорошая идея… Некромант ни о чем не догадается. А теперь вали быстрей отсюда, ты сам поймешь, что это за идея, в скором времени.

---

Тик. Так. Тик. Так.

«Какие, однако, громкие часы у этого мистера…» — первое, что пришло в голову кобылке, лежащей на…

Твайлайт огляделась. Что это за место? Какая-то старинная на вид комната, с деревянной мебелью и разнообразными непонятными штуками на полках. Лежала кобылка на высокой раскладушке у стены, а рядом с ней молча, странным образом сидел в кресле полностью коричневый единорог в черном халате, соединив передние копыта возле носа. Из всех знакомых Твайлайт, таким образом «сидения» обладала только единорожка Лира.

Судя по закрытым глазам единорога, он дремал. Стараясь не разбудить его, волшебница попыталась привстать

— Я бы не советовал делать это сейчас, мисс Спаркл. — вежливым тоном произнес пони в халате, не открывая глаз, — Пожалуйста, лягте на место. Я еще не закончил.

На короткое время замерев от неожиданности, Твайлайт решила все же решила последовать его просьбе. Она осторожно опустилась обратно на простыню и стала глядеть на странного пони, что сидел слева от нее, в ногах.

— Предвидя ваши вопросы… — делая непривычно большие паузы, спокойно продолжил единорог, — …мое имя доктор Жандарм, вы лежите потому что я вас лечу, и да, лечу я вас именно с закрытыми глазами… ничего не делая.

Во всяком случае, это многое прояснило. Единорожку это успокоило и она, не став спрашивать о причудливом методе лечения доктора, просто опустила голову на мягкую подушку, и продолжила слушать успокаивающее тиканье часов.

Вскоре, вспомнив недавние события, у нее вновь возник вопрос…

— Вы проспали до утра следующего дня, около десяти часов… Ваши галлюцинации были вызваны влиянием… духов-хранителей Мериндорфа, а сам Мериндорф действительно сбежал. Достопочтенной принцессе Луне не удалось его обнаружить… Ваши подруги в целости и сохранности, как и новые друзья… навроде Хиддена с Брейном.

Удивительно. Каким образом ему удается предвидеть вопросы Твайлайт? Единорожку этот факт несколько удивил, и она…

— Я предвижу ваши вопросы потому, что занят восстановлением вашей ментальной ауры, вы не могли бы на короткое время перестать думать? — с недовольной ноткой произнес доктор Жандарм, и Твайлайт, пусть и удивившись такому заявлению, все же пришлось его послушаться.

Благо, кроме громкого тиканья более ничто не нарушало тишину этой комнаты, и через некоторое время единорожка почувствовала, что ее опять клонит в сон.

— Скажите, вы открывали книгу? — внезапный вопрос доктора застал ее врасплох, — Не волнуйтесь, я уже закончил лечение, можете встать. Много же у вас было вчера приключений, мисс Спаркл, я вас принимаю уже второй раз.

Твайлайт приподнялась, единорог сидел уже с открытыми глазами с непривычно ярко-желтой радужкой, закинув одну ногу на другу, и выжидающе смотрел на кобылку

— Книгу? — переспросила единорожка, догадываясь, какую книгу он имел ввиду.

— Вы все верно подумали. Ту самую книгу. Вы ведь не смогли раскрыть ее, не так ли?

— Но… да, не смогла, но… откуда вы знаете о ней? — только сейчас Твайлайт осознала, что это возможный шанс узнать, что-же все-таки сокрыто в этой книге.

— Скажем так, у вас она оказалась именно моими стараниями. Не спрашивайте, как и зачем, я все равно ничего не знаю… Кое-кто хотел, чтобы она была у вас.

Волшебница глядела на сохранявшего спокойствие врача круглыми глазами

— Кто именно? Он не сказал, как ее открыть? Что там находится?..

— Уверяю вас, я не имею ни малейшего понятия, что внутри этой книги. Я знаю лишь откуда она, и кто именно мне ее дал…

— И кто же? — все допытывалась единорожка.

В качестве ответа вновь последовало длинная пауза. Наконец задумчивый доктор изволил заговорить

— Это уже совершенно другая История. Придет время, и вы все узнаете, а пока – грядет еще немало трудных испытаний. Некромант сам себя не остановит.

Твайлайт ничего не поняла, кроме того, что Мериндорф еще не побежден. Эта мысль ей очень не нравилась… но что поделать. Отвечать на вопросы о своем таланте ментального исцеления доктор Жандарм отказался и потому все, что оставалось волшебнице – поблагодарить его и неспешно покинуть помещение.

Вновь воцарилась гробовая тишина, нарушаемая лишь размеренным тиканьем громких часов. Доктор еще некоторое время смотрел на закрытую дверь, затем сел поудобней, сомкнув копыта возле носа, и устремил свой взгляд в пустоту.

Эпилог

Бескрайние поля высокой травы шумели под напором северного ветра. На востоке, за холмами уже стали появляться первые признаки лесистой местности, где и собирался остаться на ночевку двуногий, рогатый путник. Он прошел уже не одну милю, достигнув наконец своей цели. Взобравшись на возвышенность, Мериндорф остановился, вглядываясь в раскинувшиеся на фоне заката зеленые поля, леса, а где-то чуть южнее сверкнула река – то была невиданная им ранее страна Эквестрия.

Алхимик поправил сумку-портфель на плече, глубоко вздохнул и двинулся дальше. Он много чего слышал об этой необычной стране и побывать там лично – да еще и в самом Кантерлоте – было для него честью. Вот уж будет, что рассказать друзьям, или даже потомству, подумал он. Он уже давно мечтал отправиться в путешествия, в захватывающем неведенье, что его может ожидать. Сейчас Эквестрия – потом другие государства. Может, стоит попутешествовать по каждому из городов? Кроме Кантерлота, как он слышал, там этих городов еще достаточно. Страна только-только оправилась от колебавших ее доселе кризисов и войн, и сейчас находилась на стадии активного развития. Было бы интересно понаблюдать за тем, как основываются новые поселения, как познаются новые заклинания… Быть может и ему суждено в этом поучаствовать?

Перепрыгнув небольшой ручеек, текший на запад с далеких гор, минотавр обнаружил неподалеку тропу, заворачивающую с севера прямиком на юго-восток. Если он пойдет этой дорогой, подумалось ему, то по крайней мере не заблудится в лесу и возможно даже наткнется на поселение. Подумав о поселении, он вспомнил свою родную деревню и невольно, став на месте, оглянулся назад. Тоска по друзьям, и по дому уже настигла его. Но нельзя было так просто отрекаться от своей цели, к тому же он пообещал сам себе, что вернется к ним. То-то друзья удивятся, когда узнают, кем он стал. У колдуна в голове мелькнул образ самого себя, в широкополой серой шляпе волшебника, длинной мантии и с каким-нибудь посохом. И еще блинная седая борода.

Эта мысль понравилась алхимику, и он зашагал вперед еще уверенней. Право, как же сейчас ему не хватало этих самых друзей. Если подумать, то, не считая покойного старика Верана, Маракус больше всех бы скучал по Мериндорфу. Интересно, чем он сейчас занят?

Тут алхимику вспомнилась одна интересная мелодия и он тут же не поленился начать ее насвистывать. Солнце, тем временем, садилось все ниже, а тропа окончательно завернула на запад, и вела напрямую к лесу. Ветерок обдувал лицо путница, колыша волосы, плащ и позвякивавшую застежку, свесившуюся с сумки. К тому времени, как последние лучи окончательно скрылись за горизонтом, путник уже шагал меж первыми деревьями леса. Тропа вела далеко в глубь, где кроны деревьев пропускали сквозь себя гораздо меньше света.

Идея наколдовать что-нибудь светящееся сразу же заняла мозг будущего колдуна, и тот встал на месте. Вытянув руку и попытавшись направить в нее энергию, Мериндорф понял, что ничего хорошего из этого не выйдет. Магия словно отказывалась проявляться, хотя совсем недавно он хоть что-то с ней делал. Но что он делает не так сейчас?

Мериндорф с досадой опустил руку, и тут же пожалел об этом – та неожиданно выстрелила небольшим, но мощным лучиком энергии, в следствии чего алхимик потерял равновесие и шмякнулся наземь.

«Вот как значит… сложно все это» — подумал он, поднимаясь на ноги. Больше экспериментировать с колдовством он не стал, и решил просто зажечь свой «вечный факел», который незадолго до ухода из деревни собрал при помощи алхимии. Несмотря на название, факел вечным не был, но горел очень долго. По подсчетам самого Мериндорфа – около полугода непрерывного горения. Полезная вещь в путешествиях. Ударив двумя камешками кремня, минотавр зажег чудо-факел и продолжил путь, освещая дорогу дергающимся, рыжеватым светом.

Находиться ночью в лесу – не понаслышке страшно. Из глубин леса постоянно доносились крики каких-то невиданных и наверняка голодных зверей, а если всмотреться в самую чащу – можно было бы ненароком заметить пару сверкнувших красных глаз. Благо, в случае чего Мериндорфу было чем защищаться – короткая, но прочная дубинка за поясом и пара специальных экстрактов, издающих громкий шум при разбивании об землю, с функцией отпугивающего запаха. Вот только защищаться доселе ему почти никогда не приходилось.

Хруст в кустах откуда-то справа уже предзнаменовывал, что вскоре придется использовать «боевой» инвентарь. Держа дубинку в пределах досягаемости правой руки, а левой освещая факелом заросшие окрестности, колдун напряженно думал о том, насколько легче было бы ему сейчас с магией. Но магии у него, к сожалению, нет, поскольку…

— Бугага!!!

От неожиданности Мериндорф подпрыгнул на месте, неуклюже выхватив дубинку, но не удержав ее, отчего та отлетела на метр. Вылупившись на причину беспокойства, алхимик с нескрываемым удивлением обнаружил Маракуса.

— Че, испугался? — тот, натянув лыбу, выбирался из кустов.

— Едрить тебя рогами, Маракус! Ты что здесь забыл? — подбирая дубинку и пряча ее обратно за пояс, недовольно выкрикнул Мериндорф.

— А я думал ты мне обрадуешься. — обиженным, но все еще довольным тоном сказал коренастый друг алхимика.

Мериндорф промолчал, еще раз глянув на приятеля. Наконец, признав, что все же рад его видеть, улыбнулся произвел с ним процесс их фирменного приветствия – рукопожатия, кулачки, и прочее. Все же, некоторые причуды минотавров были и у алхимика.

— Зачем ты пошел за мной? — закончив приветствия, спросил Мериндорф.

— Ну как сказать. Сидел я, понимаешь ли, у себя там на работе, и думал – а вот нехорошо одного тебя отпускать. Слинял в какую-то там Мухотопию, знаете ли, а чаго тебя там ждет – только и гадай. Да и скучно без тебя, знаешь ли – вот и поперся вдогонку.

Два минотавра двинулись дальше. Мериндорф был одним из тех, кто уважал минуты одиночества. Но все же их нельзя было заменить хорошим товарищем, который пошел бы с тобой на любой из краев света. От этой мысли Мериндорфу даже стало неловко – надо было изначально пригласить его с собой, Маракус с детства любил всякие приключения на свои рога. Но алхимик спихнул все на то, что в Кантерлоте такому типу как Маракус наверняка нечем будет заняться.

Лес как-то сразу перестал быть страшным, между друзьями завелся веселый разговор на тему высмеивания аристократизма Кантерлота, и почти весь путь до самого привала Маракус громко ржал, распугивая тем самым зверей. Лагерь был разбит на полянке, благо приятель алхимика не поленился взять с собой некоторые припасы. Костер решили не разжигать – жарить им, как существам травоядным, было нечего, а чудо-факел прекрасно освещал местность. Спать сговорились по очереди, по очереди дежуря у вещей, и разлеглись прямо на траве.

Первым завел свой громогласный храп Маракус. Алхимику показалось, что с таким храпом, в дежурстве не было никакого смысла – все зверье в области километра попросту разбежалось бы от такого звука. Но опять же, Мериндорф не был стереотипного мышления, и потому внимательно стерег небольшой лагерь ровно до назначенного времени.

---

Рассвет – самая, как заявил Маракус, безопасная часть дня. Когда все ночные хищники ложатся спать, а дневные еще не проснулись. Взбодрившись специальным шоколадным напитком, что Мериндорф взял с собой в дорогу, друзья двинулись дальше. По началу разговор не особо шел, и путники просто шагали вперед по тропе. В какой-то момент с тропы им пришлось свернуть – Мериндорф, сверившись с картой и солнцем, понял, что дорога начала заводить их куда-то на юг, в то время как Кантерлот, на данный момент, находился уже на северо-востоке.

Прогулка по лесной чаще почему-то развеселила Маракуса, который вновь стал ржать над всем подряд. То веточку смешную заметит, то сучок, то пенек. И откуда в нем столько радости? Ответом стала мысль о том, что Мериндорф и Маракус, как-никак, во-первых, лучшие друзья, во-вторых, находятся в путешествии. Это объясняло поведение недалекого, но находчивого товарища алхимика.

Лес тем временем все редел и редел, пока наконец не закончился. Далее вновь простиралась холмистая местность, где-то вдалеке виднелись горы. Небо было просто сказочно чистым и голубым, а зеленая травка настолько радовала глаз, что Маракус невольно выругался. Мериндорф, тем временем, вновь взобрался на холмик, вглядываясь в даль.

— Эй, Маракус. — не отрывая взгляда от горизонта, подозвал он товарища, — Маракус? Марк!

Товарищ отвлекся от разглядывания неба, и откликнулся каким-то неразборчивым звуком.

— Подь сюды. — сказал ему алхимик.

Коренастый минотавр, послушавшись друга, вскарабкался на холм.

— Чего там? — переспросил он, и тут же заметил, куда смотрит Мериндорф.

Вдалеке, средь гор и холмов, едва заметно виднелся силуэт замка, что так необычно расположился на краю одной горы.

— Вот это прикол… — удивился Маракус, — Это же…

— Все верно. Это Кантерлот. Обитель принцессы дня, что по легенде каждый день поднимает солнце и луну. Именно туда мы и направляемся…