Странник. Путешествие первое. Эквестрия
"Обратный отсчёт"
Финал...
Когда я, наконец, пришёл в себя (а после таких-то нервных потрясений и рассудком тронуться недолго), я решил обмозговать увиденное. Во-первых, Каросто опять "извернулся" и исчез в неизвестном направлении (версию того, что он насмерть разбился, упав со скалы, я сразу отложил, как маловероятную...). Во-вторых, я, хотя и обнаружил то место, где Человек со скипетром скорее всего обитал в последнее время, так и не нашёл своих друзей... А в-третьих... Ситуация, которую "похититель" обрисовал в королевской уборной, была крайне плачевной. Получается, что "злодей и маниакальный безумец" — это я? Да, всё сходится одно к одному... Иммигрант прибывает в страну со своими "недобрыми" намерениями и, спустя некоторое время, воплощает "злодейский" план в жизнь. Хотя, такое же описание можно дать и Каросто... Которого никто, кроме меня, Эммита, Альфреда и Спайка не видел. Меня вряд ли кто станет слушать, Эммит и Альфред числятся пропавшими, а Спайк почему-то не спешит возвращать мне "доброе имя". Это, кстати, тоже странно... (наверное, я ужасный эгоист...)
Теперь, когда никакие создаватели виртуально-ментальных Моделей кантерлотского замка мне не мешали, я решил досконально изучить напольно-настенные чертежи.
Существующие и несуществующие геометрические фигуры, графики и уравнения, на первый взгляд бессмысленным орнаментом украшали практически каждый квадратный сантиметр горной породы. Чтобы разобрать и вникнуть в написанное, понадобился бы, наверное, не один день... Так что, кое-как разделив рабочий материал на главное и второстепенное, я начал усердно трудиться...
Спустя несколько минут я уже нашёл среди всей информации некое подобие карты, с отмеченными на ней, видимо, важными для картографа местами, большинство из которых, впрочем, были отринуты автором художества путём зачеркивания. Нетронутыми остались лишь два пункта: один на юге (если эти названия сторон света подходят для данной ситуации) и ещё один на северо-востоке.
Если это была карта Эквестрии, то, судя по моим сравнительно скудным познаниям в области здешней географии, южный пункт находился рядом с посёлком Эпплуза, родиной Грейвса. Рядом с чем находилась северо-восточная точка я затруднялся определить. Разве что, мог сказать, что она достаточно далеко от Кантерлота...
Также, на карте имелись отмеченные цифрами сноски, отсылавшие того, кто захотел бы прочесть более подробную информацию в совершенно другой конец зала. Правда, даже оказавшись там он вряд ли бы узнал для себя что-нибудь новое: надписи были сделаны очень неразборчивым почерком...
Скитаясь по мрачным подземельям и пещерам, я совершенно потерял счёт времени и не заметил, что за пределами катакомб уже светало...
— Рассвет, — пробормотал я, — интересно, куда так торопился Каросто?
Внезапно, мне в голову "влетела" (другого слова тут и не подберёшь), видимо, затерявшаяся где-то по дороге, мысль. Ведь Альфред всё это время лежал в пещере один-одинёшенек (Кризалис не в счёт)!
Быстрым шагом выйдя из зала и спустившись на гремучем "лифте" в комнату, ранее декорированную искусственным миражом, я вновь поднялся в центральную пещеру. К счастью, единорог всё то время пока меня не было не двигался с места. Он все также лежал на полу одного из боковых коридоров...
В принципе, в моё отсутствие ничего не изменилось... Правда, Кризалис в комнате не было. Видимо, ушла...
Как бы то ни было, а теперь, всё-таки можно и разбудить нашего соню (как-никак, целый день дрых). Я подошёл к Альфреду и потрогал за копыто. Он зашевелился и что-то промычал...
— Хе, а я то думал, что ты помер уже... Давай, вставай, дело есть... — так я пожелал своему другу и учителю "доброго утра".
— А ведь никогда и не подумал бы, что здесь есть нечто такое — сделав ударение на последнее слово, восхищался Альфред "лифтом".
— Я тоже, — согласился я.
Я открыл дверь и мы оказались в расписном зале. Дав единорогу бегло осмотреть буковки-картиночки, я вновь подошёл к карте. Спустя минуту, Альфред присоединился ко мне.
— Как думаешь, что это за два оставшихся незачёркнутых пункта? — спросил я.
— Тот, что на севере, это старая угольная шахта. Там, правда, уже несколько лет ничего не добывается... А, второй — это Эплузский Кратер... — пояснил волшебник.
— Что ещё за кратер? — недоумённо переспросил я.
— Ну, ты помнишь выписки из дневника Эммита? Так вот, здесь отмечено то самое место, в которое он телепортировался прямо Кантерлота... Он ещё писал, что это оказался не очень удачный эксперимент, и всё такое, — пустился в разъяснения единорог, — Дело в том, что впоследствии мы обнаружили то, что громадный выброс энергии, совершённый Грейвсом, вызвал миниатюрный "коллапс" Тёмной материи, и теперь её концентрация там превышена раз в десять... Невооружённым взглядом этого, конечно, не видно, но дела обстоят именно так... Теперь там опасно вообще использовать какую-либо магию. Знаешь, как если в пещере, наполненной взрывоопасным газом, развести огонь... Будет тот же эффект... Но зато для нас, тех кто может управлять Тёмной энергией, это настоящее Эльдорадо...
— А что, если Каросто направился именно туда? — я уже пересказал Альфреду суть моих вчерашних и сегодняшних приключений, и он прекрасно понимал, о чём идёт разговор, — зачем ему заброшенная шахта?
— Вполне возможно... Ведь, как ты сказал, он торопился попасть куда-то до наступления рассвета? Так вот, с утра в кратере плотность материи гораздо сильнее, чем днём или вечером. Самое то, для всяких там обрядов, или ритуалов... — задумчиво ответил единорог.
— Тогда мы должны попасть туда как можно быстрее... Доехать или долететь мы не успеем... А я там ещё не был... Альфред, а ты сможешь телепортировать меня вместе собой к этому кратеру? — после недолгих раздумий спросил я.
— Двоих? Ну, могу попробовать... Как там у вас говорится, попытка не пытка? — пошутил волшебник и сосредоточился...
Утренний туман окутывал своим покровом равнины, яблочные сады, поля... А также, видневшуюся вдалеке впадину, на которую мы держали курс.
— Почему так далеко? Мы же опоздаем! Да ещё и наткнёмся здесь на какого-нибудь утреннего гуляку... — раздражённо заметил я.
— Ближе не смог... Да и не нужно, а то слишком заметно вышло бы... А насчёт гуляк? Вряд ли кто выйдет сейчас выйдет на улицу, здесь сыро и влажно... — ответил единорог и встряхнулся.
Спустя минут пятнадцать, мы уже стояли на краю кратера. Он оказался неглубокий, метра два, не больше, но его диаметр явно скрывал этот "недостаток". В центре ямы знакомая фигурка приветственно махала нам рукой:
— Эй, а вы как раз вовремя... Хотя, я был уверен, что вы придете на мой бенефис. Ведь было столько подсказок! Ладно, поздоровались и хватит... Дело не терпит отлагательства!
— Значит, не ошиблись, — тихо пробормотал я, и начал спуск на "дно".
Когда от меня до Каросто оставалось метров десять, я разглядел, что он был всё в том же паладинском балахоне, и всё с тем же металлическим скипетром. Его лицо было блаженно светлым, как будто бы он ожидал настоящего чуда. Но, как только я приблизился к нему почти вплотную, его лицо исказилось, и он прошипел:
— Цссс, ближе нельзя. Стой здесь, а лучше отойди... А то покалечишься ещё... Зачем мне калека?
Какой-то внутренний инстинкт заставил меня отступить... И не зря...
Человек в балахоне завёл руку, в которой держал скипетр, за голову и с размаху опустил её вниз. Набалдашник "одного из символов монархической власти" со звоном ударился об землю, вызывая её неестественное колебание.
Сильные подземные толчки заставили меня упасть, больно стукнувшись локтем об земную твердь. Приподнявшись, я увидел, что вибрации происходят не из ниоткуда...
Посреди кратера, прямо из земной корки, "вырастал" громадный витиеватой формы Чёрный камень (с большой буквы "Ч"). От него в разные стороны этакой сетью "расходились" глубокие трещины. Всё это действо вызвало во мне угнетающие настроения...
"Спектакль", правда, длился не долго. Вскоре, мини-землетрясение, перестало трепыхать бедную поверхность кратера.
— Чёрный Кристалл!!! — послышался сзади крик всё это время стоявшего неподалёку Альфреда.
— Кхе-гхе, какой "кристалл", неучи?! Такое, кх, название никак не подходит этому воистину прекрасному минералу. Это Обсидиан, так называемый "Камень мёртвых"... Самый подходящий "сосуд" для божественного "эликсира"... — периодически закашливаясь, ответил Каросто. Он явственно побледнел, и еле стоял на ногах. Видимо, тяжёлые "упражнения" с артефактом совсем выбили его из сил. Ну что ж, мне же лучше...
— Но он же пропал много лет назад! Ещё тогда, на "складе"... — продолжал тем временем диалог Альфред.
— Он не пропал, и не исчез, кхе... Он, кх, ушёл оттуда, где ему грозила опасность! А я нашёл место, где Он сможет полностью раскрыть свой потенциал! Совсем недавно я был бессилен... Сейчас я силён, но не так, как должен... ОН поможет мне! Вернуть Тёмную энергию!!! — почти перестав кашлять, но всё ещё хриплым голосом, прокричал Человек со скипетром.
Каросто звонко щёлкнул пальцами, и прямо из воздуха "выплыли" шесть хорошо знакомых мне пони... Они появились на равноотдалённом друг от друга расстоянии, образуя, если соединить точки их материализации невидимыми линиями, правильный шестиугольник.
На них были надеты необычные украшения, каких я раньше не видел... На Твайлайт была увенчанная звездой корона, на остальных — ожерелья-кулоны, на которых тоже красовались изображения их кьютимарок...
— В Элементах Гармонии есть достаточная сила для того, чтобы совершить заклятие "обмена"... — успокоившись, продолжил Каросто, — Мне, так сказать, магия, вам — "гости и друзья". Также, здешняя "атмосфера", благодаря Эммита Грейвсу, будет мне ещё большим подспорьем. Вам же, не стоит пытаться помешать... Любой, хотя бы мало-мальский всплеск магии, а также Тёмной энергии расщепит на атомы всё в радиусе ста километров. Да-да, Альфред, не делай удивлённые глаза... Я внёс в кратерный "климат" существенные изменения, ведь я очень основательно готовился к этому дню... Всё, кроме моей подсознательной магии, энергии скипетра, Обсидиана и Элементов Гармонии, вызовет мгновенную детонацию. И даже если вы такие прям герои, в чём я не уверен, и готовы на самопожертвование ради уничтожения камня и, заодно, меня, поспешу вас огорчить: и на этот случай у меня заготовлен план. Обсидиан, как и в прошлый раз, исчезнет вместе с моей скромной персоной. И теперь уже, в неизвестном направлении... Я не буду устраивать шоу во второй раз, а также не будет подсказок, подговорок и наводящих вопросов... Так что, товарищи зрители, сейчас, когда вы вытерпели до конца мой "злодейский монолог", прошу, наслаждайтесь представлением...
Каросто сел на землю и по-турецки подвернул ноги. Его тело "обернул" прозрачный защитный колпак, и в это же момент шесть пони, всё это время бессмысленно пялившихся в одну точку, а именно — в Камень, подлетели в воздух. Их "побрякушки", называемые Элементами, ярко засветились и "объединились" при помощи радужных "мостов".
"Всё, пора!" — мысленно заключил я и обратился к единорогу:
— Он что-то говорил про подсознательную магию?
— Действуй, — коротко ответил на все мои вопросы Альфред, — возможно, это твой единственный шанс...
Я обратил свой взор к Носителям Элементов. Руки дрожали, мысли путались, но у меня не было времени на то, чтобы успокаивать себя. Сейчас их подсознание было в "открытой" фазе... Я вытянул вперёд правую руку и закрыл глаза...
Время остановилось...
~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
Шесть...
Когда мой взор прояснился, я понял, что, обдуваемый свежим ветерком, стою на какой-то цветочной полянке. Вокруг летали бабочки и благоухали ненавязчивые лесные ароматы...
По краям поляны стояли библиотечные стеллажи, давая понять в чьём сознании я оказался...
"Хм, библиотекарша думает о библиотеке. Хотя, вполне возможно, именно так выглядит её картотека памяти...", — подумал я.
Внезапно, всю идиллию разрушил ужасный голос, состоящий как будто из тысячи других, не менее страшных.
— Мы ждали тебя, Странник... Сколько лет, как говорится, сколько зим... А ведь век пролетел для нас также не заметно, как и любой другой промежуток времени, проведённый в Кристаллах... Придуманных и созданных тобой... Что, подыскал себе новое тело, помоложе? Когда мы виделись в последний раз, ты был дряхлым стариком... Кстати, человеческий образ тебе идёт куда больше, чем лошадиный, учти это в следующий раз... О, да кажется наш гость ничего не понимает! Ну конечно же, всё ведь происходило в такой спешке... Вряд ли старик успел хоть что-то объяснить... Мальчик, в тебе есть сила... Сила Странника! Иначе, ты бы не добрался до этого места... Ты прошёл столько испытаний... И выжил... Это достойно похвалы... Но зачем ты пришёл сюда? Дабы помочь друзьям, или предотвратить наше Пробуждение? Хотя, это не важно... У тебя был шанс расправиться с нами в одиночку, и ты его упустил... Теперь, когда наши "хозяева" соединенины неразрываемой связью, тебе будет не достаточно победить одного из нас, чтобы очистить их сознание. Тебе придётся встретиться с КАЖДЫМ, — последнее слово усилило невесть откуда взявшееся эхо...
Голос исчез... Он как будто бы растворился в окружающей атмосфере... Но у меня было ощущение, что Он незримо наблюдает за мной...
Я сделал несколько шагов вперёд... И, как ни странно, даже это вроде бы совсем безобидное действие повлекло за собой некие последствия...
Разноцветные корешки книг, ровно и по порядку разложенных вдоль по полкам, внезапно стали совершенно одинаковыми. Нарядные переплёты окрасились в мрачный, и кажется, уже преследовавший меня угольно-чёрный цвет... Как после пожара...
Я подошёл к одному из стеллажей и взял первый попавшийся фолиант. В голове вновь зашептал навязчивый голос: "Иногда, свет от тьмы не отличает почти ничего... За неправильным выбором может последовать печальный результат..."
"Теперь понятно, в чём подвох... Ладно, раз вариантов так много, а времени в обрез, надо начинать поиск верного прямо сейчас..." — подумал я и открыл книгу.
К моему великому разочарованию, фолиант никаких подсказок к дальнейшим действиям не содержал, так как в нём имелись лишь чистые листы. Однако, совсем не это удивило меня больше всего...
Одна из полок, стоявших в соседнем ряду, разлетелась в щепки, сопровождая это действие дымом и огнём, как при самом настоящем взрыве. А лежавшие на ней "чёрные" книги, будто пропитанные зажигательной смесью, мгновенно превратились в небольшие кучки пепла...
— Да, следующий выбор надо будет делать более осознанно... — пробормотал я себе под нос.
Спустя несколько минут, я досконально изучил несколько близстоящих стеллажей на предмет каких-либо вспомогательных материалов. И не нашёл ровным счётом ничего...
Отчаявшись, я схватил какую-то небольшую книженцию с самой верхней полки и сразу же её раскрыл.
— Ну, давай уже, взрывай меня, и дело с концом... — удручённо проговорил я.
Но, как бы я не ждал огня, грохота и взрывов, их так и не появилось... Зато на странице, открывшейся моему взору, красовалось преинтересное послание, состоящее всего из одного слова: "Сначала..."
Не сразу вникнув в смысл прочитанного, я провёл глазами по странице ещё несколько раз... Так и не найдя ничего, кроме вышенаписанного, я стал исследовать эту, как позже выяснилось, единственную зацепку, обнаруженную мной в этой книге (больше там не было начертано ни одной буковки, или даже закорючки)...
"Сначала... Сначала чего? Что вообще может значить данное наречие? И чем объяснить то, что я наткнулся именно на эту книгу? Стечение обстоятельств, или нечто большее?" — мелькали мысли в моём мозгу.
Решив сделать первое, что пришло мне в голову, я направился к крайнему слева стеллажу... Взяв самую нижнюю книгу на полке (которая оказалась невообразимо тяжёлой) я положил её на землю и открыл где-то по середине...
Страница оказалась пустой... Я перелистал книгу от начала до конца и мои опасения подтвердились — выбор вновь сделан неправильно...
Солнце невыносимо палило, и я, дабы избежать солнечного удара, накинул капюшон. "На такой то жаре всякие там лесные пожары и случаются..." — подумал я невзначай.
Накаркал! Трава тут же заполыхала сразу в нескольких участках поляны, покрывая огненным заревом, всё что было вокруг... Я попытался отбежать, но через секунду понял, что это бессмысленно — лес вокруг тоже горел адским пламенем...
Каким-то чудом я успел взобраться на одну из полок. И зачем-то, наверное, чисто из-за хватательно-держательного рефлекса, ухватил за собой тяжелённый фолиант.
А не зря...
Сидя наверху и опираясь рукой на книгу, я нащупал уплотнение в обложке. Выхватив "киллерский" нож, который всё это время, оказывается, был со мной, я не без труда распорол переплёт...
В твёрдой корке была спрятана маленькая бумажка, на которой было начертано следующее: "В конце..."
Бегло осмотрев обстановку, я обнаружил, что до последнего стеллажа огонь ещё не добрался. Этот шанс упускать было нельзя...
Вскоре, перепрыгивая с полки на полку подобно акробату, я оказался у цели. Буквально выхватив самую крайнюю книжку на верхней полке, я вцепился в неё, как в спасительную соломинку. "Ну, была не была..." — мысленно прошептал я и аккуратно перелистнул сразу несколько страниц...
Откуда-то послышался тяжёлый вздох... Книга, подобно предыдущей, была чиста, но не вызывала никаких разрушений... Она лишь вновь ввергла меня в некое сомнабулистическое состояние, а потом и вовсе усыпила...
~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
Пять...
Проснулся я в нескольких метрах от так хорошо запомнившегося мне места — домика Флаттершай. Вокруг было темно и не уютно. Подняв голову вверх, я увидел сгустившиеся грозовые тучи, готовые в любой момент низвергнуть тонны воды...
Я встряхнул головой... Померещилось что ли? Нет, не может быть!
Облака, медленно опускались вниз, прямо на землю...
Я сидел и глупо пялился на "надвигавшуюся" грозу. Такого раньше я никогда не видел...
Из оцепенения меня вырвал зловещий шёпот: "А ты знаешь, что делает страус, когда приближается опасность?"
Мой взгляд упал на лопату, аккуратно приставленную к стене, и в голове мгновенно созрел безумный план...
Схватив инструмент в руки, я стал остервенело копать яму. "Может, можно спрятаться под землёй? — лихорадочно соображал я.
Правда, прокопав сантиметров на двадцать вглубь, я вновь обнаружил нечто необъяснимое (воистину, это был какой-то дурной сон...) В земле образовалась дыра, из которой волшебным потоком лился солнечный свет... Не на секунду не задумываясь, я пролез в отверстие, и оказался... На том же самом месте! Только теперь, над домиком розовогривой пегаскочки сияло голубизной безоблачное небо, с ярко белым диском прямо по центру... И лишь будто бы живая Тьма, омрачая идиллическую картину, всем своим существом пыталась пробраться в этот маленький рай через "открытый" мною "портал"...
Я уже во второй раз за сегодняшний день почувствовал подземные (если можно так выразиться) толчки... То, что было у меня под ногами, стало превращаться в поверхность какого-нибудь сыра... Из десятков почти мгновенно образовавшихся дыр подобно фонтану "выплеснулась" Чернота, буквально расщеплявшая всё на своём пути. Каким-то чудом уворачиваясь от потоков "чудо-гейзеров" , я добрался до домика... Хотя, поступок оказался бессмысленным, так как за секунду до того, как я дотронулся до двери, Тьма поглотила и это, последнее убежище...
"Как укротить то, что не подвластно ничему? Ведь раньше как-то это делали? Что там говорил про кристаллы Голос?" — пытался придумать хоть что-нибудь я...
А в это время вокруг не осталось ничего, кроме небольшого клочка земли, на котором я находился и вездесущего вихря. Надо было срочно принимать меры...
"Интересно, а что если представить, что Чернота — это газ? Тогда вполне возможно будет... Да, как же я раньше не догадался!" — решение нашлось совершенно внезапно...
Оказавшись в хорошо известной и практически родной мне стихии молекулярной трансформации, я осторожно коснулся дымки. Мельчайшие частицы, ураганом закружившиеся вокруг моего пальца, сначала превратились в капли, а потом и в кристаллики. Процесс предавался от одного "атома" к другому, и, постепенно, охватил всё окружающее меня пространство. Послышался невыносимый скрежет, и я зажал уши руками, а заодно и глаза закрыл...
Спустя минуту, ветер, всё это время обдувавший меня со всех сторон, утих. Я открыл глаза, и снова был удивлён увиденным. Тьма, "твердеющая" хаотично, приобрела некую форму... Форму ущелья, полного драгоценных камней...
~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
Четыре...
Пройдя сквозь одну или две кристаллические пещеры, я оказался в небольшой, аккуратно обставленной комнатке (если так можно назвать очередной каменный зал, отличавшийся от других лишь тем, что в нём у стеночки находился небольшой деревянный столик с зажжённой свечкой, рядом с которой примостилась маленькая шкатулка...)
Я подошёл к столу и открыл ларчик. В нём, на самом дне, лежали четыре разноцветных камушка: золотой, синий, алый и зеленоватый...
И в этот момент прямо в мозг снова закрался знакомый шёпот: "Как гласит известная пословица — не всё золото, что блестит. В нашем же случае, не всё является бриллиантом, что заманивает тебя своими переливами... Мораль такова — искомое лежит на поверхности. Но как же бороться с тёмными силами? Инквизиция завещала — огнём! Но и инквизиторы иногда ошибаются..."
Весь этот, казалось бы, бессвязный поток слов, содержал некую подсказку. Шифр разгадать было несложно — бриллианты есть, огонь имеется. Шанс только один...
Теперь, когда время больше не поджимало, я мог в более или менее спокойной обстановке придумать план действий:
"Итак, какой из них может оказаться "сосудом"? Все цвета принадлежат примерно к одной гамме, то есть смешав один с другим, можно легко заполучить третий... Но синий явно выбивается из общей картины из-за своего тёмного оттенка... Он как будто всем своим видом говорит, что в нём зло... А что если это очередная ловушка? Нельзя забывать, что в воспалённом Душами подсознании всё лживо и искажено... Но тогда, какой же из этих самоцветов лишний? Золотой, с его правильными гранями? Алый, ещё не до конца очищенный от горной породы? Или зелёный, которой вообще прозрачный, как стекляшка? Стоп... стекляшка..."
Я взял в руку зеленоватый самородок и приставил к глазу... Панорама, открывшаяся моему взору, оказалась не менее интересной, чем сама головоломка...
Сквозь "стекло" бриллианты выглядели совсем иначе... Жизнерадостный алый превратился в тускло-серый, загадочный синий — в грязно-бурый, а сверкающий золотой... Золотой приобрёл искомый угольный оттенок!
Сомнения исчезли, и я, больше не раздумывая, схватил золотистый камешек и расположил прямо над свечкой...
По ущелью "пролетело" грозное шипение... Камень, превосходя все ожидания, мгновенно расправился, оставив после себя лишь небольшую смолянистую лужицу...
Держа камень над свечкой, я обжёгся и, отдёрнув руку, толкнул свечу. Та, конечно же упала на пол... Но не потухла...
Она стала с таким же усердием плавить пол! А потом не только пол, но и стены, и даже потолок...
В общем, вскоре от кристальной пещеры совсем ничего не осталось...
~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
Три...
Хотя, наверное, это будет неправда: кое-что от катакомб всё-таки уцелело... А если и не от катакомб, то от чего-нибудь другого...
Со всех сторон меня окружало переливающееся красками сплошное "северное сияние". Жёлтые цвета сменялись розовыми, а розовые — фиолетовыми, а последние — изумрудными, или же ультрамарином... И цикл повторялся...
Внезапно откуда-то справа раздался цокот. Я тут же обернулся и увидел радостно шагающую оранжевую кобылку...
— Эпплджек? — окликнул я фермершу.
Ответа не последовало...
В это время, поняшка процокала мимо меня и стала удаляться. Я же остался в недоумении стоять на месте...
Ответ на немые вопросы вновь дал тихонько шелестящий голос: "В толпе легко затеряться... Если только ты не идёшь в обратную сторону..."
Словно вместе со мной внемля незримому наблюдателю, прямо из "сияния" (больше было неоткуда) появились десятки, а то и сотни идущих нескончаемым потоком клонов Эпплджек... Я же, тщетно пытался лавировать в этом всесокрушающем "напоннении" (ещё один придуманный мною неологизм)...
Но вскоре, как и следовало ожидать, толпе удалось меня свалить. Оранжевые копыта, даже не пытаясь пройти в обход, оставляли вполне ощутимые следы на коже, или даже синяки.
"Затопчут ведь..." — пессимистически подумал я. Одно из копыт ударило прямо по щеке, чуть не свернув мне шею. Голова повернулась на бок, и я уже приготовился к худшему, но вдруг мой взгляд привлекло следующее зрелище...
Где-то в третьем от меня ряду, бежала вполне себе "обычная", ничем не отличающаяся от своих "сестёр" Эпплджек. Но лишь на первый взгляд...
Её ноги, подобно лунной походке, двигались в обратном направлении, но тело неумолимо перемещалось вслед за "потоком"... "Вот оно!" — пронеслась мысль в моей голове...
Из последних сил оттолкнувшись от "сияния", я пробился к искомому объекту... Правда, он уже успел удалиться на некоторое расстояние...
Резким движением вытянув руку вперёд, я схватил заднее копыто земнопони. Пони вскрикнула и упала...
А потом все клоны исчезли... Остались только мы вдвоём... Эпплджек высвободилась из моего захвата, и попятилась. Её только что весело улыбавшееся лицо исказила звериная гримаса, а изо рта раздалось яростное шипение. Я попытался приблизиться, но безуспешно... Пони отскочила и зыркнула на меня своими сузившимися глазёнками. Я в ответ тоже заглянул ей в глаза...
А это делать не следовало...
Её взгляд оказался не менее гипнотичным, чем у Флаттершай. Может даже более...
Я свалился в полудрёму...
~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
Две...
— Как думаете, сколько он продержится? — сказал кто-то.
— Ну, не знаю... Минуты две-три, не дольше... — ответил ему другой.
— Но последние не смогли выжить и больше одной! — рьяно воскликнул первый.
— Этот особенный... Вряд ли он, конечно, продержится дольше, чем Она, но всё-таки... Ладно, хватит трепаться... Пора за работу... Вводите... — приказал второй.
В мою руку впилась тонкая игла. Продержавшись внутри несколько секунд и сделав свою работу, она удалилась...
Послышались постепенно затихающие шаги, а потом и хлопок явно тяжёлой двери...
Я резко открыл глаза... Кровь стучала в висках, а в ушах свистело... Видимо, сказывался эффект неведомого препарата... Как ни странно, мышцы прекрасно меня слушались и я преспокойно встал с кушетки...
Находился я в какой-то палате... Вокруг, словно в какой-нибудь секретной лаборатории, висели, лежали и стояли всевозможные приборчики, аппараты и шкафчики, из которых каждый второй имел персональный замочек... Выход закрывала плотная металлическая дверь...
Свист и стук усилились, а взор будто застилало красное марево. "Две-три минуты?! Так мало времени... Нужно противоядие... Срочно... Но где его искать?" — нескончаемых внутренние вопросы не давали мне покоя...
Уже не раз помогавший мне Шёпот и в эту минуту не оплошал: "Наша жизнь подобна диаграмме... Скачок вправо, скачок влево... Все переживания, эмоции... Нам, снизу, не видно того бесстрастного стиля, который выводит на белой бумаге пространства и времени нашу судьбу... Ты просто смотришь на график и не понимаешь, для чего он нужен, зачем всё это? Ты не понимаешь, что один неверный угол рисунка может стоить кому-то жизни..."
Психическое напряжение нарастало... Теперь не только обычный, но и внутренний взор покрыла пелена... Каждая мысль давалась мне с великим трудом и усилием... Зато кулаки так и чесались что-нибудь разрушить или сломать...
Сквозь шум в ушах я еле-еле разобрал стрекотание, доносившееся откуда сзади. Я обернулся и увидел, что рядом с кушеткой стоит аппарат, который видимо должен был снимать кардиограмму. Он и издавал стрёкот.
Именно тогда, возможно, каким-то образом соединившись в моём затуманенном мозгу, две программы, одна из которых призывала к разрушению, а другая навязанная подсказкой Шёпота, сработали одновременно...
Объектом для выплеска моей агрессии оказался прикроватный прибор...
Бесчисленные удар посыпались на хрупкий корпус аппарата... Вскоре, разноцветные лампочки перестали мигать, а от самого прибора остались лишь обломки.
Я уже перестал осознавать, что и как делаю, потерял счёт времени и затерялся в пространстве...
Один из последних ударов вызвал шипение какого-то газа. Видимо, задел резервуар...
Запах оказался препротивным. В носу защекотало, и я громко чихнул... И...
Туман из головы мгновенно выветрился... Ярость и гнев тоже испарились...
— Но... как? Никто не знал!.. Никто не мог... Как будто ему кто-то помогает... — донеслось из динамика, висевшего под потолком.
— Замолчи, придурок! Микрофон включён! — послышалось шипение, — запускай...!
В металлических стенах образовались несколько отверстий... Послышались булькающие, ничего хорошего не предвещающие звуки. Из отверстий "бурным потоком" полилась чёрная смолянистая жидкость...
~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
Одна...
(Эти цифры в голове мне уже порядком надоели...)
"Холодная смола" (другого названия этой субстанции я придумать не смог; ну, разве что, "нефть"...) затопила комнату. Её уровень почти что достигал потолка... Под самой "крышей" находился и я.
Несколько секунд назад из ныне не функционирующего динамика послышались сдавленные крики... Видимо, товарищи "испытатели" тоже чего-то не рассчитали...
Выхода не было...
Вдруг я снова услышал скрежет... Железная дверь отворилась...
"Смола" хлынула из комнаты и стала заполнять соседние коридоры... Уровень субстанции немного снизился.
Еле касаясь носками ботинок пола и разгребая жижу руками, я продвигался к выходу... Оказавшись за пределами палаты, я увидел, что снаружи положение не лучше... "Смола" вокруг только прибавлялось...
Меня окружала тишина, и лишь тихое журчание наполняло создавшуюся пустоту...
Тишь нарушил отчаянный вскрик, донёсшийся откуда-то слева... Я "проплыл" несколько метров и открыл первую дверь... Вдруг кто-то ещё остался в живых?
Но там никого не было... Я раскрыл следующую...
А теперь повезло! Это была ещё одна палата... Посреди которой, из самой пучины неведомой субстанции отчаянно пыталась выкарабкаться радужногривая пегаска...
— Рейнбоу! — позвал я утопающую. Но она меня не услышала...
Тогда я сделал резкий бросок и уже через секунду оказался рядом с пегаской... Я хотел вытянуть её, но тут...
"Когда вокруг Тьма, луч света не всегда является спасительной соломинкой... Когда вокруг свет, скромный тенёк не всегда является обителью зла... Чаще, всё бывает с точностью до наоборот..." — зловеще сказал Шёпот...
И когда я дотронулся до пони, меня как будто что-то оттолкнуло... Белое сияние заполнило окружающее пространство и...
Я вновь оказался в "своей" палате... Выбравшись из неё, я снова, не разбирая дороги, кинулся спасть Рейнбоу Дэш...
И меня снова "выкинуло"... "Смола" уже добралась до потолка... Отовсюду почему-то посыпались ярко белые искры, пред глазами пробежали радужные круги, а воздух "лаборатории" застил звон...
В глазах защипало, а по телу пробежали мурашки...
А потом свет кто-то выключил...
~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
Свет вытекал из света, энергия — из энергии... В этом сумасшедшем круговороте шесть пони, шесть Элементов Гармонии соединились вместе, дабы высвободить Зло... Дать что-то одному человеку, отняв у миллионов других существ всё: и разум, и душу... Сделать непричастных к конфликту мирных жителей марионетками, куклами...
А точнее, их соединили... Против их воли... По одному мановению руки (и скипетра) человека, когда-то жестоко обиженного и оскорблённого... У которого отняли то, без чего он уже не представлял жизни... И он вернулся... Чтобы взять своё обратно... Чтобы отмстить... Ведь он не случайно выбрал театром действия родину, большую и малую, родину своего обидчика...
— Отличная попытка! Так отважно... Грейвс в тебе не ошибся... Скажи спасибо мне! Это я дал тебе возможность пообщаться Душами. Конечно, я сильно рисковал... Хотя, даже если бы ты и успел освободить своих "подруг", вряд ли это принесло бы тебе пользу. Чем дольше Души находятся в теле "хозяина", тем сильнее работает внутримозговой процесс, называемый амнезией... Один день внутри равен двум неделям начисто стёртой памяти. И, если сделать нужные расчёты, вычислить коэффициенты и найти все корни, мы ясно сможем понять, что уже сейчас носители Элементов не помнят твоего прибытия! Так что, уважаемый "герой", вы серьёзно просчитались... Ну ладно, что это я тебя пугаю? Всё ведь обошлось! Смотри... — радостно говорил Каросто.
И я смотрел...
Шесть слепящих лучей соприкоснулись с гладкой поверхностью Обсидиана. И получили отклик... Субстанция, долгие века копившаяся в Кристалле, забурлила, закипела... Энергия Элементов будто бы перетекала прямиком в Камень и наполняла Его неведомой до сих пор силой, а может быть и самой Жизнью...
Тёмный ореол окутал Обсидиан... А он уже был готов. Или, если хотите, созрел...
Первая волна была лёгкой, как утренний, призрачный ветерок... Вторая заставила меня и Альфреда упасть... А третья ослепила, оглушила и обездвижила...
Времени, видимо, прошло немного, так как когда я проснулся, почти ничего не изменилось... Разве что, пони, ранее величественно парившие над землёй, лежали рядом с Камнем в неестественных позах, неподавая признаков жизни...
С Обсидианом, кстати, ничего не случилось. Кроме того, конечно, что теперь вокруг него этаким роем вились сгустки чёрного марева... Во главе представления, как и следовало ожидать, стоял Человек со скипетром.
Рядом со мной, лишённый чувств, примостился Альфред...
— Ведь скипетр, он не просто так называется Некроматическим, — будто не заметив моей временной отключки, продолжал монолог Каросто, — усиление магии, возможность воспроизводить масштабные заклинания, вроде призыва Обсидиана — это всё ерунда, мягко выражаясь... Истинное его предназначение — повелевание Душами... Нет, он достался мне не случайно. Именно я разгадал его загадку... Именно я придумал, как использовать его силу... Да, так есть!
Беспрекословно следуя указаниям скипетра, Туман подлетел ко мне, обхватил и приподнял в воздух. А потом, также легко, опустил на землю...
— Чувствуешь, эту мощь? Эту безропотную силу? А? Знаю, и чувствуешь, и понимаешь... Ладно, с тобой мы ещё поговорим... — сказал мне собеседник, а потом обратился прямо к воздуху, — летите, я даю вам полную свободу! Берите, отнимайте, уничтожайте... В общем чувствуйте себя, как дома!
И они полетели... Во все стороны... И в близлежащую Эпплузу, и в далёкую Филидельфию... И в дружелюбный Понивилль, и в чванливый Кантелот... И в жуткий Вечнодикий лес, и в приморский, вечно спешащий Мейнхэттен...
А в это время, Каросто установил связь с Кристаллом. Еле заметные нити тянулись из самых тёмных недров Обсидиана, к самой душе Человека со скипетром...
Ритуал длился всего несколько секунд... Каросто то краснел, то бледнел, тяжело дышал, а потом и вовсе чуть в обморок не грохнулся. А потом поднял на меня взгляд, и сказал:
— Всё! Жди...
Яркая вспышка озарила пространство, которое находилось в некотором отдалении от кратера... Минуту спустя, на краю впадины показалась фигура... Фигура пони... Пони с коричневой шерстью и соломенной с проседью гривой... Это был единорог... В принципе, он ничем не отличался от своих собратьев... Кроме того, что вокруг его тела был опоясан длинный меч, находящийся в кожаных ножнах...
— Эммит... Грейвс... Пришёл-таки... — натужно выговаривая слова, сказал Каросто.
— Я не смог больше оставаться безучастным наблюдателем ваших перипетий! Пришло время вмешаться! Ты, Каросто, слишком далеко зашёл в своей алчной погоне за Тёмной Энергией... А ты, Евгений, глупо повёлся на уловки своего "дружка"... Ей-богу, прям как малые жеребята... А ведь один из вас почти что мой ровесник... — говоря эти слова, Эммит подошёл к Обсидиана почти вплотную. — Управлять вами только при помощи писем совершенно невозможно!
— Так вы и ему делали послания? — осторожно спросил я, показав пальцем на Каросто.
— А как же! И не одно... — с горечью в голосе ответил Каросто.
— Всё равно всё бестолку! С вами разговаривать, пустая трата времени! Эх, сколько я упустил... — грустно вздохнул Грейвс, но тут же оправился и вновь стал серьёзным.
Его рог издал тёмно-фиолетовое свечение, и шесть пони вместе с Элементами Гармонии переместились подальше от Камня. Эммит снова заговорил:
— Уничтожить кристалл, и при этом не высвободить заточённую в нём душу может только Меч Первого Паладина... Только он мог разрушить Обсидиан! Но понял я это лишь тогда, когда потерял след Камня. И тогда, уже потом, найдя тебя, Евгений, я стал направлять вас при помощи писем... Тебя, Каросто, так как чувствовал твою, а точнее скипетра, связь с Кристаллом. Ты мог привести меня к нему... А тебе, Евгений, я помогал посланиями, во-первых, потому что не мог обучать тебя лично, а во-вторых, чтобы как можно лучше познакомить тебя с твоим главным врагом — Тёмными Душами. Почему я не мог проделать всё это самостоятельно? Ну, скажем так... Я, увы, пока не умею находиться в двух местах одновременно... Потом расскажу подробнее... А в целом, получилось всё, конечно, не так, как задумывалось изначально, но теперь моя цель близка! Осталось лишь...
Меч одним резким движением вылетел из ножен... Один взмах, и...
Обсидиан стал рассыпаться на мелкие осколки... Но эти осколки не упали на землю. Они стали закручиваться в безумную спираль, и один из них чуть не заехал мне по лицу...
Отовсюду стали слетаться тёмные сгустки... Они приближались с бешеной скоростью и исчезали в маленькой чёрной дыре, образовавшейся на месте Камня...
Тех кто находился ближе всего к воронке, а именно Грейвса и Каросто, тоже затягивало внутрь... Но они будто бы и не сопротивлялись... Эммит сохранял мужественное и решительное выражение лица, а Человек со скипетром как будто уже знал сценарий сегодняшнего "спектакля"...
Небо прояснилось и туман рассеялся...
Наступило утро...