Вторая жизнь, том второй: борьба с прошлым

Глава 13. Игра Солнца и Тени

Глава 13.1. Магия Огня.

Познавай даже недоступное!

Два белых крыла равномерно опускались и поднимались по обе стороны от меня, нарушая все законы здравого смысла и физики, ведь если ты летишь на существе, машущем крыльями, ты должен то подниматься, то опускаться. Однако белоснежная аликорночка с монаршим презрением игнорировала сей факт, словно её прибили к определённой орбите. Устало прикрыв глаза, отворачиваюсь от опускающегося солнца и смотрю вниз: Селестия уже несколько минут неторопливо нарезала круги около астрономической башни Кантерлота, словно не могла решиться на посадку.

Даже глупец мог бы понять, что принцесса о чём-то думает, пытаясь решить некую задачу.

 — Что-то не так, Тия?

Встрепенувшись, кобыла повернулась в мою сторону, продолжая нарезать идеальные круги.

 — Нет, я… Я просто вспоминала, как уже носила тебя на себе в День Очага.

Печальная улыбка тронула мои губы, когда я вспомнил то время. «Эх, как все просто было…» Видимо, мысли сильно отразились на моем лице, так как Селестия замерла в воздухе.

 — Почему такое печа-а-альное лицо? — поинтересовалась аликорночка, использовав забавную игру слов о длине лица.

 — Сожаление о бездарно профуканном времени, ничего более. Прости.

Кивнув, она мягко спланировала вниз, и стоило её копытам коснуться камней башни, как нас на мгновение окружила золотистая сфера, которая тотчас лопнула. Недоуменно оглянувшись, я сполз со спины пони, после чего та повернулась в мою сторону.

 — Чары маскировки. Думаю, наши подданные сильно удивились бы, увидев такую странную картину.

Согласно киваю, после чего делаю шаг в сторону люка, однако неуловимым для глаз способом Селестия оказывается между мной и выходом.

 — Сперва ты объяснишь мне, что тебя гнетёт.

 — Ты знаешь, в чем дело, Селестия…

Она нахмуривается и качает головой.

 — Нечто другое. Кажется, это касается твоего табуна. Не забывай, Дэс, мне больше тысячи лет. Когда надо, я могу читать чужие эмоции, просто посмотрев на лицо собеседника.

 — Сильно тебе это помогло с Кризалис, — негромко пробурчал я, за что получил тычок копытом в бок от вновь переместившейся кобылы.

 — Ау! Окей, я расскажу, но потом ты обещаешь научить меня этой странной телепортации!

Аликорночка покровительственно улыбается и садится на пол башни, готовясь слушать…

---

Селестия громко фыркнула и покачала головой, поднимаясь на ноги и направляясь к люку.

 — Мне казалось, что она уже выросла из таких глупых игр. Да и моя ученица не показала себя с лучшей стороны. А касаемо твоих подруг… Поверь, об этом точно никто не вспомнит.

 — Эй, стоп, это, конечно, спорный вопрос, но его можно отложить. Ты обещала научить меня этому заклинанию!

Принцесса поворачивает голову в мою сторону и качает головой.

 — В этом трюке нет магии телепортации. Пойдём, тебе надо отдохнуть и набраться сил. С сегодняшнего дня ты будешь изучать то, что знаю я. И ещё кое-что.

Дождавшись, пока я вопросительно посмотрю на неё, Тия указала копытом в сторону Понивилля.

 — Тебе не следует общаться с табуном ближайшие дни. Мы будем учиться сдерживать Призывающего другими способами.

Несмотря на мой недоверчивый взгляд, принцесса больше не проронила ни слова, первой покинув башню.

---

Странное ощущение чьего-то присутствия заставило меня открыть глаза и сесть на кровать. Первые несколько секунд я не понимал, где я нахожусь и что происходит, однако события предыдущего дня вновь напомнили о себе, заставив осознать, что сейчас мое тело покоилось на круглой кровати в моих апартаментах в Кантерлотском дворце. Сейчас мой табун находился в Понивилле, Селестия лично попросила Луну остаться там до того, как она решит, что я «готов». К чему я должен быть готов, увы, так и не понял, но принцесса Дня подарила мне надежду. А обнадёженный человек готов на многое.

Тихий шелест перьев заставил меня повернуться в сторону открытой двери на балкон и обнаружить там дневного диарха Эквестрии, с задумчивым видом смотрящего на светлеющее ночное небо.

 — Скоро рассвет, — сообщила она в никуда, словно знала, что я уже проснулся. Зевнув с недовольным видом, я с трудом заставил себя покинуть тёплую кровать и накинуть на себя лишь плащ — мне ли смущаться Селестии, которая видела меня от и до, когда Твайлайт и её сестра притащили покрытого пеплом пришельца?

 — Увы, я больше ночное создание, не в обиду тебе будет сказано.

Принцесса Дня лишь описала глазами полукруг, после чего зажгла рог. На мгновение моё существо пронзил мощный зов, исходящий от пони — Селестия звала светило. Это заклинание отличалось от подъёма луны, однако не своей структурой, но характером того, кого звало.

Солнце точно отличалось от луны. Моя попытка дотянуться до источника света и тепла вызвала ярость древней сущности. Мощный удар за мгновение пробил ментальный барьер, оголяя остатки души. Казалось, сейчас солнце, просто бросив мрачный взгляд в мою сторону, спалит меня дотла, когда между нами появилась преграда. Нет, не так…

Это скорее походило на мягкий укор, идущий от кого-то рядом со мной, достаточно сильного, чтобы управлять и звать светило. Неосознанно качнувшись в сторону моего защитника… я оказываюсь на балконе, судорожно вцепившись в белоснежную шкурку Селестии.

Не белоснежную. Едва соображая, пытаюсь осознать, что на белом делает красная краска, и неловко стираю липкую жидкость. Мгновением позже Селестия открывает глаза и с испуганным возгласом заключает меня в телекинетический захват. С негромким хлопком откуда-то появляется полотенце, которым она зачем-то трёт моё лицо, и лишь когда жуткий позыв заставил меня практически отрыгнуть кровью, до меня дошло, что принцесса Дня покрыта моей кровью, которая, кажется, сочилась из самих пор лица и рта.

К слову, Селестия очень быстро устраняла последствия солнечного гнева, быстрыми вспышками чар исправляя что-то в моей ауре и тщательно убирая кровь с лица.

 — Дура, дура, дура… — тихо бормотала она, в очередной раз проводя окровавленным полотенцем по моему лицу. — Забыла, что тебе известны основы чар. Ложись, Дэс, сейчас…

Насильно уложив меня на пол, Селестия сосредоточенно зажмурилась, и через несколько секунд её рог окутался тёмной дымкой, после чего луч тёмной энергии вонзился мне в голову, убирая остатки неприятного «знакомства».

Когда мы оба, наконец, избавились от последствий, Тия устало выдохнула и оперлась о бортик балкона.

 — Не лучшее начало обучения. Обычно мои ученики наблюдают за поднятием солнца со стороны, а не бросаются в мой домен сломя голову.

 — Домен? — я с любопытством повернул голову в её сторону, все ещё лёжа на полу.

 — Ну да. Домен солнца и огня. Все Первоэлементы имеют нечто вроде своих владений. Между прочим, когда ты поднимаешь луну, твоё «я» находится в домене ночи. Увы, ты там не хозяин и даже не можешь выполнять другие действия, кроме как то, что указано в твоей «Литургии». Мы с Луной уже разбирали эту проблему. Однако есть домены, в которых ты уже неплохо освоился.

Подобное заявление было таким абсурдом, что я даже не стал спорить. Что-то такое попадалось мне, когда мы с Твайлайт разгребали старые книги, однако бо́льшая часть единорогов-теоретиков заявляли о том, что все жители Эквестрии так или иначе соприкасаются с большинством магических плоскостей, однако…

«… однако мало кто из живущих ныне жителей Эквестрии может по своему желанию проникнуть в любой из доменов мира, ибо удел это лишь великих», процитировал я пришедшую на ум строчку.

Селестия тихо рассмеялась, приложив копытце к губам.

 — О, так значит, вы с моей ученицей читали работы Грима Блэкхуфа? Да, он очень категорично отзывался о любых попытках проникнуть в домены. И всё же, один из них настолько близко, что ты лишь недавно его покинул.

 — Сны? — неуверенно предположил я, на что принцесса согласно кивнула.

 — Верно, Дэс. Мир Грёз — домен Луны, именно там она может по-настоящему называться богиней. Это не значит, что она там полновластный властелин, однако это то, что можно назвать владениями. Мир Ночи также под её крылом. Ты должен был замечать, что даже её шкурка меняет оттенок в зависимости от того, какая будет ночь.

Я облегчённо выдыхаю и принимаю сидячее положение, устроившись рядом с Селестией.

 — Когда-то я заметил эту особенность, но потом перестал обращать на неё внимание… Но я не понимаю, к чему ты ведёшь?

На балконе воцарилась тишина. Лишь иногда Селестия водила копытцем по полу, словно проверяя моё терпение. А я, уже знакомый с подобным поведением, молча наблюдал за движением солнца. И моё терпение было вознаграждено.

 — Для того, чтобы бороться с чем-то внутри себя, ты должен познать своё «я», осознать свои сильные и слабые стороны, Дэс. Любовь — сильная магия, однако её сила растёт с тем, как ты сам поднимаешься над собой. Не только в моральном плане — я вижу, как сильно ты любишь своих кобыл, но и в плане твоих навыков. У тебя не было моментов, когда Призывающий был готов вырваться на свободу, но ты отбросил его назад?

Медленно качаю головой, когда внезапно мозг пронзает мысль: зов, борьба, барьер, я откинул проклятье, обратившись к своему настоящему «я», сущности мёртвого.

Селестия удовлетворённо кивает, наблюдая за выражением моего лица.

 — Да, я вижу, что ты начинаешь понимать. И твой полноправный домен будет…

 — Смерть, — бесцеремонно прерываю я принцессу, со стоном откинувшись на перила балкона. — Ну почему я всегда источник чего-то мрачного и тёмного? Хоть бы раз ко мне пришла фея или аликорночка и сказала: «Будешь ты, Дэс, заведовать дружбомагией, когда станешь достоин!»

Прижав копытце ко рту, Селестия попыталась сдержать смех, однако вскоре уже совсем не по-королевски хохотала, раскачиваясь из стороны в сторону и хлопая себя крыльями по бокам.

 — Я могу поставить корону на кон, что ты был бы категорически против.

Признавая правоту пони, смеюсь в ответ, прислонившись к ней плечом.

 — Фуф… — наконец произнесла Тия, вытирая выступившие слезы кончиком пера. — Тебе точно не подошёл бы какой-нибудь радужный костюмчик и скипетр со звездой. {П.б.: Чёрт, я себе это представил. Лучше бы я этого не делал. У меня минут пять была укатайка…}

 — Туше, Селестия, туше… Но всё-таки, я не понимаю, почему нельзя задавить Призывающего любовью?

На пару мгновений задумавшись, она создала мерцающую проекцию в виде сферы и начала объяснения, активно жестикулируя и двигая золотистые фигурки в воздухе.

 — Пойми, что пока ты не найдёшь своих истинных избранниц, тебе нужно подпитывать свою защиту. Однако одна и та же любовная энергия… скажем так, «приедается», и потому нужен внутренний стержень. Более того, Дэс, — на этом моменте Селестия ткнула копытцем в часть сферы. — Наши маги изучили образцы твоей энергии, взятой ещё тогда, когда ты был в лабораториях замка. Знаешь ли ты, что на создание лука Луны ты тратишь ещё и любовную энергию? Иначе никак нельзя объяснить тот факт, что достаточно неопытный чародей, прибывший из иного мира, где магии нет вообще, внезапно так стабильно держит созданные предметы.

Чем реже ты используешь оружие из магии или Литургии, тем больше любовной энергии сдерживает монстра внутри тебя. А зная твою любовь попадать в неприятности, вполне логичным решением будет обучать тебя чему-то ещё. Например, ближнему бою…

Наступает моя очередь рассмеяться и закутаться в плащ.

 — Я не хочу ничего сказать, но разве пони вообще помнят что-нибудь из битвы хотя бы на копьях?

 — В моей памяти хранится много информации, Дэс, — спокойно ответила Селестия, глядя на солнце. — Не знаю, что именно тебе рассказала моя сестра, но один из трёх стилей, что она тебе преподала, был изобретён под моим руководством. Тот, в чьей основе лежит магия земных пони.

 — Земных пони? Ты?

С тихим вздохом Селестия поднялась на ноги и прошлась передо мной туда-сюда.

 — Как думаешь, кем я могла родиться, не будучи аликорном?

 — Эм, единорогом? — предположил я, недоуменно склонив голову набок.

Принцесса Дня недоуменно приподняла бровь.

 — Почему?

 — Ну-у-у… — неопределённо протянул я, оглядывая кобылу с ног до головы. — У тебя изящное тело и утончённые пропорции, какой ещё пони ты могла бы быть?

К моему удивлению Селестия покраснела и торопливо повернулась в сторону перил, прокашлявшись и прочистив горло.

 — Спасибо, конечно, за такой комплимент, однако мой рост с точки зрения аликорнов прямо-таки кричит о связи с землёй. На самом деле, я не особо хорошо использую магию. Разумеется, с точки зрения Древних, — поправилась Тия, заметив мой скептический взгляд. — Я даже не смогла одолеть Найтмер Мун, хотя Луна, что более заметно, родилась бы пегасом — её силы постоянно в движении. Именно потому она достигла определённых успехов в заклинаниях трансформации. Она же на самом деле приложила копыто к созданию двух других стилей, что ты используешь вместе с косой.

 — Мне всегда было интересно, если бы Твайлайт хоть на мгновение заинтересовалась оружием, насколько велик был бы её потенциал в магическом танце клинков?

На мой вопрос Селестия не дала ответа, вместо этого задумчиво глядя куда-то вдаль, словно смотрела на что-то, находящееся за гранью взора обычных существ.

 — Просто поверь мне, ты бы не захотел это узнать, — наконец слабо улыбнулась она, поворачиваясь в мою сторону. — Но до обучения бою мы окунёмся в мир магии. Сейчас можешь досыпать, но к полудню я жду тебя в тайной библиотеке.

С этими словами она расправила крылья и в несколько сильных взмахов поднялась в воздух и полетела в сторону одной из дворцовых башен.

 — Проснитесь, больной, вы забыли принять снотворное… — с этими словами я захлопнул за собой дверь балконе и упал на кровать. Несколько минут прошли в попытках уснуть…

---

Проходящие мимо кабинета Королевского Ночного Гварда стражники невольно вздрогнули от громкого вопля, прорвавшегося сквозь стены замка.

 — ТВОЮ МАТЬ, Я ТЕПЕРЬ НЕ МОГУ УСНУТЬ!!!

---

Деревянная дверь с грохотом распахнулась, являя миру мрачного человека, чья грива по мнению все того же патруля выглядела так, словно он засунул голову в торнадо.

При виде замерших стражников парень нахмурился ещё сильнее и провёл рукой по волосам. На мгновение по пальцам пробежали бирюзовые искры, после чего причёска Капитана приобрела привычно-монолитный облик. Дождавшись, когда патруль скроется за ближайшим углом, Дэс вернулся в кабинет и пошарил в ящиках стола перед тем, как извлечь оттуда небольшое зеркало. Что-то явно ему не понравилось, так как вскоре в кабинете раздался хруст ломаемой оправы.

Решительно тряхнув головой, человек повернулся в сторону двери и закрыл глаза, сжав кулаки. Бирюзовое пламя на миг окутало фигуру чародея, чтобы затем исчезнуть, оставив после себя лишь слабые искорки в волосах Дэса.

 — Нельзя хоронить себя, даже если ты мёртв, — сказал он неизвестно кому, однако внезапно раздавшийся стук в дверь заставил Капитана недоуменно приподнять бровь и сделать несколько шагов вперёд. — Одну секунду, принцессы, вы ранова…

---

За дверь кабинета стояла зеброчка, в почтении склонившая голову, стоило Дэсу появиться перед ней.

 — Грэйв Лук?!

 — Повелитель. Скоро начало занятий, я решила выполнить просьбу солнцеликой и напомнить вам о том, что она ждёт вас в библиотеке, — казалось, зебра считала святотатственной саму мысль о том, что лич мог что-либо забыть.

 — Я так понимаю, эта солнцекрупая слишком занята своим хобби, чтобы позвать меня лично, — это я сказал, уже отойдя от дверей на достаточное расстояние, дабы не травмировать психику стоящей у двери стражи.

 — Разве столь высокие особы как младший король мёртвых и солнцеликая имеют время, чтобы вот так запросто явиться в чужие покои, Повелитель? — усомнилась зеброчка, переходя с шага на лёгкую рысь, чтобы компенсировать большие шаги.

 — Более чем, Грэйв Лук, по величайшей удаче у меня с Эквестрийским Престолом очень хорошие отношения.

 — Под этим Повелитель имеет в виду, что время от времени навещает двух из трёх принцесс этой страны? — казалось, невозмутимостью эта кобыла могла превзойти булыжник, в то время как я споткнулся на ровном месте и едва не снёс стоящую у стены вазу. Сделав пару успокаивающих вдохов, обречённо смотрю на зебру и сокрушённо качаю головой, признавая поражение.

 — Да, хотя это можно было выразить немного мягче. А теперь, я предлагаю тебе увидеть то, что могут узреть лишь единицы из тех, кто сейчас жив.

После этих слов мой наставник и ученик в одном лице преисполнился внимания и собранности. Уже чуть лучше ориентируясь в замке, я дошёл до тайной библиотеки и вместе с Грэйв Лук прошёл контроль — судя по тому, что охранник-единорог не выказал ни грамма удивления, их уже проинструктировали о том, что я буду не один.

Ворота распахнулись, являя зебре и мне обширное помещение, как и тогда разделённое барьерами. Не дав кобылке опомниться, я повёл её вглубь пространственного кармана, стараясь ступать как можно тише, а под конец и вовсе взял Грэйв на руки, дабы не спугнуть то, что происходило в глубине библиотечной части.

Сидящая за столом аликорночка с тоской поглядывала по сторонам, ожидая нас, однако время от времени нечто другое притягивало её взгляд — среднего размера торт с розовой глазурью стоял на противоположном от неё конце стола, соблазняя принцессу своими аппетитными бочками. Бросив последний взгляд в сторону прохода, Селестия пролевитировала к себе десерт и откусила кусочек, отчего её ушки несколько раз дёрнулись, выражая восторг сладкоежки.

Это было слишком мило, и я не смог сдержать смешок, который был отчётливо слышен в тишине библиотеки. Пойманная на месте преступления царственная сластёна тотчас телепортировала торт на стол надкусанным боком от нас, после чего непроизвольно дёрнула обоими ушками, пытаясь принять абсолютно невинный вид, однако в это уже никто бы не поверил.

 — Мой мимиметр зашкаливает {П.б.: мой тоже ^_^}, однако мне кажется, что стоит прислушаться к советам твоей сестры и посадить одну коронованную обжорку на месячную диету, дабы светила на её бёдрах не начали расти.

Возмущённо фыркнув, Селестия всё-таки покосилась на бока, чем выдала себя с головой.

 — Не посмеешь! Луна и так подговорила поваров, они уже вторую неделю пичкают меня всевозможными салатами. А я хочу сладкого, принцесса я или нет?!

 — Принцесса, принцесса, — примирительно поднял я руки, опустив перед этим зебру на пол. — Итак, зачем ты позвала сюда ещё и Грэйв Лук?

 — Считай, что я совмещаю практику и теорию. Судя по письму Твайлайт, ты всерьёз взялся за управление потоками магии в своём теле, это очень поможет в будущем. Я более-менее знаю теорию подобной техники, однако не могу научить ей кого-нибудь кроме аликорнов — слишком уж естественный процесс, чтобы можно было объяснить его даже с помощью магии. А потому наши уроки будут состоять из лекций и твоих тренировок.

Она кивнула на странную фигуру, которую я сперва не заметил. Нарисованная октограмма была изображена с помощью чистой магии и, судя по взгляду зебры, подходила под наши занятия, так как кобыла тотчас зашла внутрь и села на пол.

 — Эм… То есть я, магическое создание, должен зайти вот в это? Селестия, тебе не кажется это немного опасной идеей — проверять, как магия отреагирует на вторжение замаскированного лича?

В ответ на мои попытки сохранить шкуру в целости обе кобылы тяжело вздохнули, после чего принцесса телепортировалась ко мне за спину и толкнула вперёд. От неожиданности я едва не рухнул лицом в магическое поле, однако успел в последний момент предотвратить падение.

 — Очень смешно… Сюда? — дождавшись кивка зебры, я сел к ней спиной.

 — Верхняя одежда. Вам следует снять её, Повелитель.

 — Уроки ещё не начались, а я уже хочу каникулы, — попытался я пошутить, однако этого явно никто не оценил, потому мне ничего не оставалось, кроме как стянуть плащ и нижнюю куртку и бросить их за пределы фигуры. Глаза сами собой закрылись и я остался в сидячем положении, ожидая начала лекции или касания зебры, однако ничего не происходило.

 — Интересно… — внезапно раздался голос Селестии за спиной.

 — Словно грива солнцеликой, — словно что-то подтверждая сказала Грэйв Лук, заставив поднять веки и обернуться назад. Обе кобылы с серьёзным видом смотрели на прядь моих волос с таким любопытством, будто готовились варить из этого отвар.

 — Может, оставите мои волосы в покое и перейдёте к делу?

 — Да-да… — отрешённо подтвердила Селестия, всё ещё держа волосы в телекинетическом захвате. — Давно ты уже не накладывал чары воздушной гривы, обычно она у тебя монолитна, что послужило причиной такого решения?

Замолчав на пару секунд, неуверенно выдавил:

 — Наверно, решил, что пора что-то менять? Почему бы не начать с волос, благо это заклинание я уже давно знаю?

С тихим смешком кобыла развеяла телекинез и отошла к столу, пролевитировав к себе белый фолиант и раскрыв его где-то посередине.

---

После этого большую часть дня я провёл в сидячем положении, пока Грэйв Лук «шаманила» над моим телом, распутывая энергоузлы касаниями копыт, в то время как Селестия учила меня теории светлой и солнечной магии.

К нашему огорчению, большая часть этой школы волшебства проводила сквозь тело мага энергию весьма болезненной для меня полярности.

Несколько раз я пытался создать простые заклинания света или огненных стрел и раз за разом с ругательствами тряс обожжёнными руками.

 — Это бессмысленно, Селестия, — с мрачным видом вытерев пот со лба, невольно вскрикиваю от того, что зебра неудачно накладывает один канал энергии на другой.

 — Не двигайтесь, Повелитель, распутывать вашу паутину весьма проблематично, когда она пульсирует в такт вашим движеньям.

Вновь застыв словно соляной столб, внимательно слежу за плавающими в воздухе невесомыми конструкциями, обозначающими заклинания.

 — Я понимаю, но, может, хоть что-то найдётся недостаточно… светлое, чтобы ты мог это скопировать?

В ответ лишь описываю глазами полукруг и прошу показать что-нибудь из арсенала высшего уровня.

 — Кто знает, может, я смогу что-то упростить и подогнать под себя?

Неуверенно покачав головой, Селестия отходит от стола и опускает веки. Несколько секунд ничего не происходит, однако затем её рог начинает слабо сиять, яркость света постепенно нарастает, и вот на месте аликорна можно увидеть лишь сгусток ослепительно-яркого света.

 — Именем Света!.. — раздаётся откуда-то из сферы, после чего пол вокруг нас покрывается золотыми письменами, пылающими не намного тусклее, чем центр этого жуткого заклинания.

 — Очиститесь Огнём!

В это мгновение мне захотелось оказаться где-нибудь подальше от возможной цели заклинания, ибо даже мне на миг открылась картина столба безумного пламени, испепеляющего того, на кого указала бы Селестия. Однако через несколько секунд свет угасает, оставляя после себя устало пошатывающуюся аликорночку.

Моя попытка встать и поддержать её окончилась провалом, когда я понял, что большая часть каналов энергии сейчас были «отключены» зеброй. Впрочем, Селестия справилась со своей слабостью сама, устало опустившись на пол и распустив крылья.

 — Уф… Я слишком давно не использовала эти чары. И уж точно не горда тем, что изобрела их.

 — Ты шутишь? Это потрясающе! — возразил я, внутренне ужасаясь сложности сплетённых нитей магии. — И я точно не смогу такое повторить. А Луна знает что-то подобное?

Белошкурая кобыла лишь махнула крылом, пролевитировав к себе графин с водой и жадно приложившись к горлышку.

 — Не совсем. К моему стыду, должна сознаться, что моя сестра продвинулась дальше на поприще магии. Некоторые из её работ внушают ужас смертным существам самим фактом сил, которые они могут высвободить. К счастью, для большей части великих заклинаний Древнему необходимо использовать больше энергии, чем у него есть в «спокойном» состоянии.

 — Барьер в сознании, — кивнул я, после чего невольно ойкнул от короткой вспышки боли. Грэйв Лук лишь тихо вздохнула и продолжила работать.

 — Да, заслон, которого ты лишён. Хм… — Селестия опустила голову вниз, о чем-то размышляя, после чего вновь посмотрела на меня. — Ты ведь уже заметил, что современные заклинания даются тебе намного труднее? Скорее всего, это связано с тем, что у тебя нет фокуса выхода энергии. Я имею ввиду, что единороги концентрируют магию в роге, после чего дают ей выход. Тебе приходится пользоваться речевыми оборотами, жестами, воображением. Это ставит тебя в двойственное положение — некоторые заклинания тебе просто не постичь из-за отсутствия у тебя этого самого фокуса выхода. С другой стороны, твои чары намного труднее сбить в бою, так как ты можешь перенаправить то же тёмное пламя с рук на, к примеру, рот, выдохнув его на своего недруга.

 — Обычно волки или не добегают, или же клыки в руке немного сбивают концентрацию, — Селестия улыбнулась на мои слова и с некоторым трудом поднялась на ноги, после чего подошла к октограмме и легла уже у неё. Вытянув копыто, она сфокусировала взгляд на нем.

 — Ignis vitae.

Секунду спустя там зажглось пламя, которого она коснулась носом.

 — Животворящий огонь. Одно из простейших заклинаний, которым когда-то тренировали магов-единорогов.

 — Ignis mortiferum, — мрачно произнёс я, ощущая прохладное пламя на правой руке.

Испуганно всхрапнувшая зебра отскочила назад, торопливо покинув октограмму. Видимо, Грэйв Лук прекрасно знала латынь — или же, что более точно, один из магических диалектов Эквестрии, что по странному стечению обстоятельств походил на мёртвый язык моего мира.

 — Это ведь язык некромантов, не так ли, Селестия?

Кобыла улыбается и толкает свой огонь к моему пламени. Даже не глядя, я знаю, что произойдёт — коснувшись друг друга, две противоположности сольются воедино и пропадут. Что и происходит с негромким хлопком, после чего зебра осмеливается подойти ко мне и довести дело до конца, закрепляя каналы энергии в стабильное положение.

 — Вовсе нет, Дэс. Некогда он был создан целителями для их заклинаний. А так как Смерть и Жизнь — две взаимосвязанные материи, личи просто обязаны знать magicae lingua, язык магии. Не забывай, пони тоже изучали подобных тебе. Я бы с удовольствием учила тебя магии, основанной на этом языке, однако большая часть атакующих чар требует слишком много времени на точное описание действий, которые ты хочешь получить. Помнится, Твайлайт писала мне о твоей «Волне Тьмы», что не задевает тех, кого ты отметил союзниками. Просто поверь, проще патетически поднять руки и выпустить энергию по созданным в разуме линиям, чем забыть упомянуть друзей и убить невинных. Но мы серьёзно отвлеклись. так…

Пролевитировав книгу к себе, она указала нам на стулья. Селестия явно была уверена, что если мне не поддаётся практика, мне понадобится теория.

---

Какой-то звук на самой грани сознания заставил меня потрясти головой и приподняться на локтях: кажется, я вновь уснул за старыми фолиантами в тайной секции замка.

Прошёл месяц с тех пор, как Селестия взялась лично обучать меня магии, и я уже мог точно определить свои достоинства и недостатки на этом поприще. Бо́льшая часть тщательно сконструированных и спланированных чар солнечной Принцессы опадали бессильным пеплом с моим рук, вызывая боль и ожоги каждый раз, как я пытался воззвать к солнечной магии, однако мы вновь и вновь штурмовали бастионы знаний, пытаясь найти зацепку, что позволила бы мне обучаться чарам, столь важным в моей работе. Увы, бо́льшая часть информации просто была бесполезна для лича-человека. Даже Древняя со всем её бездонным багажом знаний не могла придумать способа, как не-мёртвый мог бы овладеть этой магией.

И это всё равно не мешало ей со странным удовольствием перерывать библиотеку в поисках очередной книги по магии солнца, половину из которых она сама и писала в разные периоды своей жизни, стараясь, чтобы её чародейство шло нога в ногу с современными школами магии.

Перелистнув на последнюю страницу фолианта, я вновь убедился в том, что и эту книгу писала она. В соавторстве с каким-то Хай Старом.

 — Делать ей нечего… — только и мог, что констатировать я, отложив «Искусство пламени» в сторону.

Впрочем, чем больше у меня было учителей, тем сильнее крепла моя уверенность: не быть мне «стандартным магом» в моем понимании. Все единороги тратили огромное количество времени, чтобы освоить формулы заклинаний, их магия строго упорядочена и стабильна.

Однако, в моем положении были и плюсы. Я улыбнулся своим мыслям и раскрыл ладонь перед лицом. В голове всплыла формула «огненной пыли», ещё одного заклинания старых дней.

Правильно построенные чары позволяли единорогу создать перед собой некоторый объем магии в виде золотистой пыльцы, которую волшебник выдувал в сторону врагов. При соприкосновении с чем-то твёрже воздуха «пыль» воспламенялась. Подобные заклинания были в моде два тысячелетия назад, а потому вполне подходили для меня.

Исправить пару элементов, немного… ладно, сильно исказить один из контуров схемы, и вот на моей ладони горстка пепла. Попав на нечто твёрдое, он намертво прилипал к поверхности, а после мысленной команды детонировал с весьма впечатляющей силой.

Плюсом моего положения было временами чудовищное усиление обычных заклинаний, пусть оно и накладывало на чары негативные эффекты. К примеры, этот пепел был более материальным, чем пыль, а потому мог быть сдут ветром; мысленная команда детонировала весь объем созданного пепла, в отличие от самовоспламеняющейся при касании пыли.

 — Дэс?

Дёрнувшись от неожиданности, я едва не просыпал пепел. По мановению свободной руки заклинание рассеивается, после чего я поворачиваюсь в сторону Селестии, которая каким-то образом умудрилась замаскировать цокот копыт по полу.

 — Когда-нибудь я с перепугу взорву эту библиотеку, Тия! — возмущённо шиплю я, на что эта несносная кобыла лишь тихо смеётся и машет головой, предлагая следовать за ней. Так как книги мне уже порядком надоели, решаю отложить это бесполезное дело в дальний ящик.

К моему удивлению, мы прошли лишь несколько метров и остановились рядом с одной из секций, огороженных щитами. На мой недоуменный взгляд аликорночка создаёт в заклинании прореху и первая заходит внутрь, мне остаётся лишь пойти следом.

 — Итак, — начала свою речь пони, усевшись на пол. — За все время обучения мы не зарегистрировали ни одного всплеска Призывающего, что подтверждает мою теорию о том, что какое-то время ты можешь держаться на собственной силе воли. Разумеется, я не собираюсь вечно держать тебя в Кантерлоте, однако мне хотелось бы попросить тебя остаться здесь ещё на какое-то время.

 — Разумеется, — я кивнул, скрещивая ноги и садясь напротив Селестии. — Чем больше схем старых чар я узнаю, тем богаче будет мой арсенал, а некоторые книги здорово помогают в понимании законов, необходимых для того, чтобы «ломать» заклинания.

Принцесса Дня одобрительно кивает и зажигает рог, создавая над нами шарик тихо потрескивающего пламени.

 — Однако, это не единственное, зачем я позвала тебя сюда. Некогда мы с тобой… очень сильно не сошлись во взглядах.

 — Поцапались, — рассмеялся я, глядя ей в глаза. — Ты не перед своими подданными, Тия, можно не пытаться быть дипломатичной.

 — Хорошо, — кобыла невольно улыбнулась, расправляя крылья. — За это время ты неплохо подрос в магическом плане, и я хотела бы проверить, насколько.

Несколько долгих секунд я смотрел в глаза принцессы с недоуменно приподнятой бровью.

 — Ты. Хочешь предложить мне. Спарринг на чарах? Неужели тебе хочется поиздеваться над несчастным личом?

 — Вовсе нет! — горячо запротестовала пони, подняв переднюю правую ногу. — Просто моя сестра с таким жаром описала одну вашу дуэль на развалинах Замка, что мне хотелось бы попробовать.

 — Неужели в замке нет ни одного единорога, согласного на небольшую разминку? — вместо этого спросил я, на что Селестия закатила глаза.

 — Дэс, умоляю тебя, я уже представляю себе глаза любого из моих стражников, которому предложат сражаться с аликорном, пусть и вполсилы. Луна отказывается со мной сражаться, вместо этого она сразу пытается заставить меня фехтовать на копьях и уже трижды устраивала мне «спорт-марафоны»!

На этих словах аликорночка поёжилась и недовольно скривила губы, видимо вспоминая что-то неприятное для царственной сладкоежки. Это настолько сильно выбивалось из образа этой кобылы, что я не мог сдержать фырканье.

 — Надеюсь на ваше великодушие, Ваше Высочество, — шутливо поклонился я кобыле и поднялся на ноги, отойдя к противоположной стене барьера. Грациозно расправив крылья, Селестия встала в полный рост и потушила огонёк над собой, чтобы секунду спустя разжечь его копию рядом со мной. Сработали инстинкты, заставив броситься на землю до того, как из сферы вырвался луч света, ударивший в то место, где совсем недавно находился мой живот. Истратив всю энергию в этот залп, шар исчез.

«Это было довольно серьёзно», был вынужден признать я, резко вставая на ноги и расставляя руки в стороны, словно пытался поймать что-то большое. Неожиданная атака спутала все планы по началу спарринга, однако никто ведь не будет ждать, пока я соберусь, верно?

Щит теней услужливо концентрируется вокруг тела, готовясь впитывать мою энергию при любой атаке со стороны соперника — эти чары я «своровал» совсем недавно, когда теневое чародейство вновь вернулось под мой контроль.

 — Думаю, это немного тебя отвлечёт… — задумчиво бормочу я, вырисовывая искажённые руны прямо в воздухе. Боль в висках немного отвлекает, но Селестия великодушно даёт мне фору, неподвижно застыв у дальней стены.

«Мне не тягаться на чистом чародействе, а потому…»

Воздух внутри барьера стремительно холодеет, влага застывает в форме причудливых сосулек, острые грани которых направлены в сторону диарха Эквестрии.

«Ещё чуть-чуть… Великая Тьма, пусть она ещё немного помедлит!»

Увы, на кончике рога вспыхивает огонёк, и миниатюрное солнце резкой вспышкой света испаряет чары, поднимая температуру внутри барьера. На мгновение все пространство становится одним белым ничто. Когда чары угасают, на поле боя остаётся лишь Селестия.

---

Подобный поворот событий ничуть не удивляет принцессу, потому как пол полигона озаряется золотистым пламенем, повинуясь мановению рога, и громко ругающийся Дэс вываливается из ставшей видимой серой сферы.

 — Ты исказил заклинание самого Старсвирла, это весьма впечатляет. У Луны и Твайлайт был воистину достойный ученик.

Звуковая волна прокатывается по телу принцессы, отшвыривая её на пол навстречу лежащей на полу фигуре человека. Однако стоило ей присмотреться, как чародей странно исказился и исчез с негромким хлопком.

 — Боюсь, меня учили не только они.

Неведомая сила подняла пони в воздух и кинула в сторону ближайшей стены. Разумеется, столкновения не произошло — тело аликорна окутала золотистая аура, погасившая силу удара. Стоявший в центре барьера Дэс парил в нескольких сантиметрах над землёй, поспешно вытирая сочащуюся из пор лица кровь.

 — Дискорд показал мне этот фокус с временным отделением тени, хотя, конечно, долго она не держится.

Селестия внимательно слушает человека, наклонив голову вправо, однако парень резко взмахивает рукой, повторно швыряя оппонента в стену и сбивая тихо плетущиеся чары огненного копья за своей спиной.

 — В бою вы с сестрой обе наклоняете голову набок, когда что-то готовитесь сделать. Старая привычка?

Дэс добродушно улыбается, уже не обращая внимания на сочащуюся кровь. Поднявшись, аликорн замирает, немигающим взглядом следя за движениями человека. Осознавая, что от него ждут каких-то действий, Капитан Ночной Стражи быстро выбрасывает руки вперёд, обрушивая на неподвижную фигуру аликорна шквал заклинаний, большая часть которых бессильно разбивается о выставленный щит, однако от странных змееподобных стрел Селестии приходится телепортироваться. Одно за другим заклинание Дэса разбивается на мелкие осколки, когда принцесса находит ключ к чарам. И раз за разом человек меняет фронт атаки, пытаясь запутать противника.

В какой-то момент всё внутри полигона замерло, словно оба оппонента оказались в самом центре торнадо, настолько громкой им показалась тишина. Пошатнувшись, парень опускается на колени, и аликорн, окружив себя золотистым барьером, бросается на таран.

 — Па-ра-рам, — зачем-то произносит лич, несильно ударив по земле. Словно в ответ земля содрогается, а десятки обломков костей вырываются из пола, вынуждая аликорна затормозить с помощью магии и с опаской отпрыгнуть назад.

 — Разве это не?..

 — Магия старых времён, — улыбка Дэса становится жутковатой из-за того количества крови, что уже вышло через поры, его лицо напоминает жуткую маску, однако, заметив взгляд Селестии, он проводит ладонью по коже, заставляя живительную влагу исчезнуть. — Даже аликорн не развеет эти кости так скоро.

 — Зато минусом этих чар является малая для заклинаний скорость, — парировала принцесса, наблюдая за тем, как острые кости поглощаются землёй.

 — За всё надо платить. Например, за неосторожность.

Холодок пробежал по спине аликорна, вынуждая телепортироваться в сторону. И вовремя: в то место, где стояла пони, ударил бледно-бирюзовый луч света, однако тотчас погас, стоило Селестии попытаться понять, откуда он бьёт. Решительно тряхнув головой, она расставила ноги и наклонила голову.

«Шутки в сторону, Селли, это не тот оппонент, что обычно противостоял тебе за последние сотни лет», размышляла кобыла, исследуя воздух вокруг Дэса на предмет творимых чар. «Ему далеко до элитных солдат по изящности исполнения и энергоэффективности, однако его фантазия может даже простую стрелу превратить в нечто неожиданное для врага, а дух битвы горит ярче, чем в сердце грифона. Словно я сражаюсь…», — пони помедлила, боясь признаться самой себе, — «… словно я сражаюсь с Луной. Да, их стили не похожи, но этот неиссякаемый запал…»

Из воздуха появились человеческие черепа с неестественно большими зубами. Повиснув на несколько секунд в воздухе, они понеслись вперёд, завывая и громко клацая челюстями.

Поспешно расстреливая необычные снаряды, аликорночка возводила щиты вокруг себя — общий перевес в силе очень редко позволял Селестии недооценивать противников. И чутье в очередной раз не обмануло чародейку — некоторые черепа начали взрываться при столкновении, сотрясая воздух негативной энергией, однако всё это прекрасно блокировалось достаточно мощными щитами.

«Слишком уж просто. А, ну да», описала она полукруг глазами, когда увидела за спиной необычные черепа со странными наростами около пасти. Ставить щиты не было времени, потому она в очередной раз телепортировалась, ощущая, как это волшебство постепенно высасывает даже её силы, а ведь она была уже вполовину серьёзна. «Хотя без барьера он не продержался бы и минуты…», с сожалением подумала пони, однако тотчас отбросила мысли в сторону, когда изо ртов черепов вырвались те же лучи, что едва не подпалили ей шкурку некоторое время назад.

«Вот это было уже опасно», со странным чувством гордости огляделась она по сторонам, глядя на дрожащий от столкнувшейся магии воздух. Так пахла не битва, но состязание. И она не могла позволить человеку вот так просто взять приз, дух соревнования полностью захватил принцессу.

 — Весьма впечатляет!

Пони благосклонно кивнула, после чего закрылась золотистым барьером, облегающим её тело словно вторая кожа. Наклонив голову вперёд, аликорночка с места сорвалась в галоп, стремясь сократить расстояние между противником, однако необычные чары словно схватили Селестию за что-то внутри неё и отбросили назад.

Это было невероятно. Кобылы его табуна могли заслуженно гордиться своим жеребцом.

Очередная попытка Селестии броситься вперёд под прикрытием защитного барьера закончилась всё тем же странным заклинанием. Острый приступ боли согнул чародея пополам, чем аликорночка тотчас воспользовалась, сбив парня с ног телекинезом и телепортировавшись к нему в мгновение ока.

 — Та-дам! — гордо возвестила она, поставив копыто на грудь побеждённого.

 — Изверг. Прекрасно знаешь, что для простого сопротивления твоим чарам нужно быть Древним не последнего порядка, — закашлявшись, парень опасно захрипел, заставив Селестию резко убрать ногу с человека и опуститься на колени.

 — Дэс, извини, я, я слишком сильно надавила? Кажется, не рассчитала силы… — бормотала кобылка, приложив ухо к груди парня и пытаясь оценить степень опасности нанесённых ею повреждений. Однако несколько секунд спустя поняла, что то, что казалось ей хрипом, очень уж сильно стало напоминать… хихиканье. Нахмурившись, она подняла голову и встретилась взглядом с невинно улыбающимся Дэсом, который вновь начал строить из себя умирающего.

 — Дэс Мун'Уиспер, — членораздельно произнесла принцесса, ткнув копытцем в грудь человека. — Больше. Никогда. Не смей. Меня. Так. Разыгрывать.

 — А вы с сестрой что-то больно часто попадаетесь на подобные ухищрения. Да и могу поклясться, что ты в любом случае прикидываешься. Куда от вас, Древних, спрячешься…

Осознав, что я только что ляпнул, быстро закрываю рот, однако уже слишком поздно: она опустила голову. Её уши были прижаты к голове, а грива, казалось, потеряла всю свою летучесть. Словно в довершение образа, пони сложила крылья и замерла.

«Идиот, ну надо было об этом вспоминать?!»

 — Ты можешь мне не верить, Дэс, но я не скрываю себя от тебя. Твоё простое отношение к нам, принцессам, заставляет мою сестру, а теперь и меня вспомнить, что задолго до того, как мы стали «Великими Древними», — последние слова она произнесла с ядовитым сарказмом, все еще буравя взглядом пол, — мы тоже чувствовали. Моя сестра сильно изменилась за всё то время, что она провела с тобой. Словно она рывком сорвала все маски, являя тебе и всему миру себя саму. Это не значит, что она перестала быть тем, кем была… Просто. Просто…

По мордочке пони покатились слезы, вынуждая меня рывком подняться и сесть рядом с принцессой… да какой принцессой, просто пони, обнимая Тию и позволяя ей уткнуться лицом в плечо, предварительно отодвинув её рог так, чтобы она меня ненароком им не проткнула. Так мы просидели какое-то время, пока тело Селестии пронзала дрожь, вынуждая меня раз за разом гладить её по волшебной гриве и шептать глупые и бессмысленные слова утешения и извинений.

 — Ты, ты не виноват. Я просто, просто очень долго…

Селестия вновь замолчала, ставя меня в совсем уж печальное положение — кроме мучившего меня чувства стыда, в уголке сознания всё ещё билась боль после чародейского спарринга. Радуясь тому, что сейчас скрытая часть дворца пустовала, я немного отодвинулся от аликорна, после чего обнял уже нормально, позволяя ей положить голову мне на спину.

 — Прости. Кажется, даже работа в Инквизиции не может заставить дурака всегда держать свой глупый язык за зубами, — с покаянием прошептал я, заставив принцессу невольно хихикнуть и обнять меня крыльями в ответ.

 — Просто уже очень долго все видят во мне такой идеал, что, кажется, ещё немного, и я сорвусь окончательно. Извини, — совсем не по-королевски хлюпнув носом, она осторожно высвободилась из объятий и встала на ноги. — Думаю, на сегодня точно хватит спаррингов. И слез, — Селестия слабо улыбнулась и направилась к выходу. Приподняв завесу, она повернулась ко мне.

 — Ты идёшь, Дэс?

---

Продвигаясь по тихим коридорам ночного замка, Селестия нарочно вела меня в обход патрулей, периодически телепортируя нас в находящиеся за ближайшей стеной помещения или используя тайные ходы, которыми, как оказалось, изобилует и этот замок.

 — Что это за чары, что пробивались даже за барьер?

Раздавшийся в тишине вопрос был настолько неожиданным для меня, что я невольно подпрыгнул на месте, несмотря на всю выучку.

 — Ты про мёртвый телекинез?

 — «Мёртвый» телекинез? — недоверчиво пробормотала Тия, в очередной раз поворачивая куда-то вглубь дворца.

Я явно обрадовался хоть какой-то теме, так как всё ещё чувствовал себя немного виноватым за бестактный вопрос на полигоне, потому с готовностью ответил.

 — Ну, понимаешь, каждый раз, как я вижу Твайлайт, несущую какие-либо вещи перед собой, меня начинает точить зависть. Как ты помнишь, первая попытка исказить телекинез привела к теневой вариации, которую можно использовать лишь в одном случае — если припечёт что-то швырнуть.

 — Но разве этот ты не используешь для?.. — кобылка неопределённо помотала копытцем в воздухе, на что я горестно вздохнул.

 — В точку. Только теперь я цепляюсь за то, что мертво, это немного снижает энергозатратность чар и требует меньше концентрации.

 — Вообще-то я жива, но ты швырял меня по полигону и… Волосы? — внезапно прервала она саму себя.

 — Да. Более того, с определённой долей логики даже кости можно считать мёртвыми, однако я подозреваю, что для такой наглой трактовки, как у меня, нужно быть личем. Хм. Кажется, мы пришли?

Мы стояли перед моими апартаментами. Слава Ночи, указ о постоянной страже у дверей был отменен, и теперь никто не взирал на нас с удивлением. Я повернулся к аликорну, ощущая странное чувство дежавю, однако не мог точно вспомнить, откуда оно.

 — Спасибо, что проводила блудного лича, — на мои слова она лишь описала глазами полукруг и двинулась вперёд, чтобы обнять, как обычно делают пони друг с другом, положив голову на спину. Правда, в моем случае Селестия была единственной пони, чей рост позволял ей сделать хоть что-то похожее на это. На мгновение её глаза оказались прямо напротив моего лица, и я неосознанно сделал то, что пришло в голову: проведя рукой по гриве, притянул её мордочку поближе и аккуратно поцеловал в кончик носа. Румянец очень быстро покрасил белоснежные щеки в нежно-розовый цвет, после чего она потёрлась мордочкой уже о мой нос и с лукавой улыбкой телепортировалась.

Зайдя внутрь кабинета, я первым делом повесил плащ и куртку на спинку стула, не осознавая, что мои губы норовят разъехаться в дурацкой улыбке.

Кажется, меня всё-таки простили.

Танец сущностей

Резкий выдох. Глаза открыты, но ничего не видно. Привычное состояние.

Откинувшись назад на подушки, устало опускаю веки и пытаюсь стереть пот со лба. Руки дрожат.

Кошмары. Кошмары никогда не уходят надолго.

 — Они вновь вернулись?

Величественный голос раздаётся с балкона, заставляя меня резко сесть и повернуться в сторону стеклянных дверей. Так и есть: моя принцесса Ночи стоит у перил, подняв голову к висящей в небе луне, скрытой темными облаками.

 — Луна! — торопливо вскакиваю с постели, пытаюсь найти плащ. «Черт, точно, он в кабинете, а, неважно…» Рывком открываю дверь и замираю на мгновение. Воспоминания о том, что произошло в спа-салоне, заставляют опуститься на колени и опустить голову. Кажется, она повернулась в мою сторону, потому как я слышу цокот копыт. С тихим шорохом она опускается на пол передо мной и касается волос губами.

 — Что случилось, мой Капитан? — в тоне её голоса слышна тревога, однако стоило мне начать объяснение, как она с облегчением вздохнула.

 — После той глупой шутки ты вполне мог отправиться в Клаудсдэйл, где тоже была охота, и закатить оргию на весь облачный город.

Не сдержавшись, фыркаю от смеха и поднимаю голову, сразу же встретившись взглядом с Луной. Её глаза словно гипнотизируют меня, однако остаётся немного сил, чтобы открыть рот.

 — Тебе что, всё равно, что я спал с другими кобылами?

Улыбка касается губ пони, когда она качает головой.

 — Не совсем так. Подумай, неужели ты стал любить меня хоть чуточку меньше после того, как облегчил охоту двух моих подданных?

В ответ на это я могу лишь закатить глаза и аккуратно ткнуть пальцам в носик диарха всея Эквестрии.

 — И всё же…

 — И всё же в нашем мире именно жеребец имеет право ревновать кобыл, но никак не наоборот. Не знаю, как думают на этот счёт Твайлайт или Зекора, однако я не желаю делить ложе с другим. Думаю, ты этого тоже не хочешь, — она тихо усмехнулась и поднялась на ноги. — Пойдём.

 — А где…

 — В Понивилле. У Зекоры скопилось много своих, зебринских дел. Твайлайт… она сейчас с подругами.

Согласно киваю и встаю в полный рост. Ночной ветерок заставляет меня поёжиться и зайти внутрь одеться. Через несколько минут я вновь возвращаюсь на балкон, тихо открывая дверь. Кажется, Луна о чём-то сильно задумалась, стоя у перил и глядя в небо. Ночная мгла сгущается, и принцесса Ночи словно сливается с ней, в какой-то момент становится невозможно понять, где заканчивается тело аликорна и начинается тьма, словно любимая облачена в платье, сшитое из зыбкого света ночи и неясных теней.

Рог пони зажигается тёмно-синим светом, что больше сгущает ночь вокруг нас, заставляя меня невольно сделать шаг вперёд и окунуться в вуаль темноты.

 — Тия решила учить тебя сражаться.

Шёпот аликорна слышится со всех сторон, словно мы находимся в пещере.

 — Это большая честь, — промолчав, добавила она.

 — Меня обучали магии принцесса Ночи и Магии. Это не меньшая честь.

В ответ на эти слова Луна усмехнулась, а вместе с ней, казалось, это сделала сама ночь.

 — Вы оба слишком упёртые, Дэс, чтобы оставить начатое дело на полпути. Интересно, что же из этого выйдет?

Не совсем понимая, о чем она говорит, я лишь молча сажусь рядом с пони, ощущая окружающую нас тьму. Все вокруг кажется таким расплывчатым, словно я смотрю на окружающий меня мир сквозь странную призму. Принцесса поворачивается в мою сторону и вдруг поднимается на узкие перила, грациозно балансируя на опасной грани, даже не раскрывая крылья.

 — Пойдём со мной, — доносится шёпот повелительницы Ночи. Необычное чувство пронзает всё естество, заставляя бездумно следовать за пони, чьи очертания становятся всё более и более размытыми. — Потанцуем во мгле, дитя Тени.

Покачнувшись, она падает вниз. Мгновением позже я толкаю тело вперёд. И я… парю? Пытаюсь оглянуться назад, но тела нет, лишь тёмный дым исходит из чего-то, что всё ещё является мной. «Что это? Сон? Явь?»

Луна громко смеётся и у самой земли расправляет крылья — два огромных куска ночи, позволяющих их хозяйке взмыть в тёмное небо. Лишь звёздная грива позволяет мне найти любимую и неосознанно двинуться к ней, ощущая… свободу.

Яркая вспышка прорезает пространство между нами, и нечто ослепительно-белое застывает около звёздно-темной дымки, скрывая своё присутствие от земных наблюдателей за тем, что некогда было Луной. Что-то касается моего разума, что-то очень знакомое, тёплое, словно я окунулся в душистую зелень летнего поля, усыпанного цветами.

«Селестия?»

Одобрительный смех звучит в разуме, ей вторит моя Вуна. Игриво покачавшись из стороны в сторону, обе сущности поднялись в небо, словно зовя меня за собой, и Тени ли отказывать в просьбе таким великим существам?

---

Тёмно-серый дым застыл на месте, словно пытаясь что-то перебороть, однако это длилось лишь несколько секунд, после чего он резко рванул в ночное небо, ввязавшись в странный танец высоко над землёй. Неизвестно, сколько времени они кружились, может — мгновение, может — вечность, ведь само время, казалось, застыло в бесконечном «сейчас», однако первым треугольник покинул огонёк, на мгновение вытянувшись в золотистый луч и коснувшись башни замка. Ночь и тень опускались медленней, у самого балкона украшенное звёздами облако обратилось в аликорночку, внимательно смотрящую на движущуюся тень.

---

Единение с тенями заканчивалось, позволяя мне словно «вышагнуть» на перила балкона. Задержавшись на мгновение, я смотрю вниз, за ограду. Высота больше не пугает. Даже когда я прыгал с одной из крыш замка с Зери на руках, моё сердце ёкнуло, несмотря на заклинания. Теперь же меня окружали тени, дочери ночи, и кто знает, не подхватят ли они меня.

Вот что это за чувство. Равновесие. Равновесия в теле и разуме.

Шутливо покачнувшись, я ощутил, как меняются каналы магии, подстраиваясь под нужды лича. Наклоняюсь в сторону пустоты и успеваю встать на руки до того, как грохнусь вниз. Разумеется, эта гибкость не надолго, а потому меняю угол наклона и приземляюсь на балкон, ощущая, как тело опять возвращается к исходной «конфигурации», однако ощущение свободы и полёта остаётся в глубине души. Луна это видит, потому как на её лице сияет улыбка, когда она подходит ко мне и поднимается на задние ноги, чтобы обнять меня.

 — Прекрасная ночь, не правда ли? — кажется, что она светится изнутри, настолько довольной она выглядит.

 — Не такая прекрасная, как её Госпожа, — наши губы встречаются, а мои руки придерживают поняшку в вертикальном положении.

 — Да, будь ты пони, во дворце ты бы пришёлся к месту со своим умением убалтывать кобыл.

 — Лишь самых милых кобыл, — подразниваю её, осторожно опуская Луну на пол и направляясь в сторону двери. — И всё-таки, что это было, моя принцесса?

Аликорночка заходит внутрь и какое-то время молчит, глядя на небо сквозь стекло дверей.

 — Всего лишь хорошая ночь. Я не останусь сегодня, слишком уж многое надо мне сделать. Сладких снов, Дэс.

Её рог вспыхивает на мгновение, телепортируя аликорна за пределы комнаты, и через секунду тёмно-синяя фигура пролетает мимо балкона, направляясь в сторону апартаментов младшего диарха Эквестрии.

Мне остаётся лишь пожать плечами и начать раздеваться: конечно, Селестия не поднимет меня на рассвете, однако я точно знаю, что при всей своей внешней лени она тоже может быть достаточно настойчива, как и её сестра.

Глава 13.2. Танец Огня.

Когда пламя ведёт тебя.

Это неприятное ощущение, когда ты только лёг, а спустя секунду чьё-то копытце аккуратно, но настойчиво тормошит тебя за плечо.

 — Именем Тьмы, дайте человеку поспать, — с недовольным бурчанием натягиваю одеяло на голову. Слышится тихий смех, и меня поднимают в сидячее положение с помощью телекинеза.

 — Вставай, мой маленький подданный.

 — Какой, нахрен, «маленький»? — всё с тем же недовольным бурчанием я открываю глаза и встречаюсь взглядом с принцессой Селестией. — Я ростом с тебя, если бы не рог, шли бы голова к голове.

 — Хорошо, а мои большие подданные точно должны уважать распорядок дня своей принцессы и не валяться в постели до обеда.

С этими словами Селестия отошла от кровати и подошла к балкону, двери на который были настежь распахнуты. Хотя я и не был согласен насчёт распорядка дня, однако стоило признать — последние дни я всё больше становился ночным существом, залипая над очередной книгой. Но если подумать, разве это не была вина самой принцессы?

Пока я одевался, Селестия наблюдала за небом, периодически помахивая крыльями, раскрытыми, по своему обыкновению, в «королевской позе». Иногда у меня создавалось ощущение, что у всех принцесс постоянный крылатый стояк, настолько странной казалась мне эта традиция после того, как своими глазами видишь нечто подобное, но в постели. «Ну, впрочем, это всё-таки отличается от стояка тем, что крылья принцесс постоянно направлены вверх».

С тихим шёпотом фламберг скользит по материалу плаща и «прилипает» к спине. Кольцо с виверной почти всегда со мной, поэтому можно было сказать, что я готов к тренировкам.

 — Итак?

Услышав вопрос, пони поворачивается в мою сторону и придирчиво изучает с ног до головы.

 — Хм, для вылазок в лес ты всё ещё используешь этот фасон. Судя по всему, ты совсем пренебрегаешь броней, видимо, жертвуешь в угоду подвижности. Посмотрим, посмотрим… — на столь неопределённой ноте она вышла на балкон и расправила крылья.

Свежий воздух растрепал мне волосы, заставив негромко ругнуться и сплести чары, позволявшие не обращать внимания на волосы.

 — И впрямь, чем-то похоже на наши гривы, — рассмеялась Селестия, посмотрев в мою сторону. В ответ я лишь закатил глаза и покачал головой — в отличие от моих волос, их грива была почти полностью эфемерна и даже не думала лезть в глаза в самый неподходящий момент.

 — Мы идём или нет? — недовольно произнёс я, поднимаясь на перила. Очередной порыв ветра заставил меня покачнуться и раскинуть руки для сохранения баланса. «Эх, куда делось вчерашнее чувство свободы?».

Элегантно взмахнув крыльями, Селестия поднялась в воздух и приземлилась на те же перила, умудряясь так же спокойно сохранять баланс, словно прогуливалась по садовой дорожке. «Наверно, с тремя парами конечностей держать равновесия проще», подумал я, воссоздавая формулу чар в голове и спокойно наклоняясь в сторону пустоты. Мгновение, когда ноги отрываются от твёрдой поверхности — одно из самых волнительных. Особенно если учесть, что от смерти, в случае провала чар, меня может спасти лишь реакция Селестии и её скорость.

Но, слава Ночи, магия всё ещё повинуется мне, поворачивая тело в вертикальное положение и создавая нечто вроде тёмного облака под моим ступнями. Через несколько секунд меня нагоняет Селестия, её крылья равномерно поднимаются и опускаются, не позволяя ей планировать вниз достаточно быстро.

 — Хорошее искажение чар замедления, — она одобрительно кивает, делая круг вокруг меня. Мне остаётся лишь пожать плечами и соединить пальцы обеих рук — это помогало сохранить концентрацию, хоть я и сплёл заклинание, не нуждающееся в постоянной подпитке.

После приземления облачко исчезло, оставив после себя лишь слабую головную боль: шутка ли, прыгать с балкона замка.

 — Нам туда, — махнув в сторону казарм Королевской Стражи, пони первая двинулась в том направлении.

 — А почему именно там?

 — Ну, нам ведь понадобится площадка для спарринга, — она недоумённо приподняла бровь, словно это было само собой разумеющимся.

К моему удивлению, чем ближе мы были к казармам, тем меньше стражи и слуг нам попадалось. На мой вопрос о подобной странности Селестия объяснила, что лично отослала всех на патрули и в отгулы.

 — Не уверена, что им стоит смотреть на принцессу Дня, размахивающую оружием, — наконец сдалась она после пары минут скептических взглядов с моей стороны. Всё тут же стало на свои места.

К её облегчению, я не успел задать другие вопросы, так как мы уже подошли к тренировочным «рингам». Они, к счастью, не изменились за то недолгое время, что я отсутствовал: всё те же песчаные круги, где стражники отрабатывали приёмы. Хотя, если мне не изменяет память, за последние годы эти горе-стражники так и не пускали свои копья в дело.

 — Итак, — заявила Селестия после того, как я скинул плащ на скамью и вышел на песок. — Тренировка мышц и тела в твоём случае — бесполезная трата времени, что, как мне кажется, просто непростительное жульничество.

Вспомнив рассказы Луны о том, как она гоняла сестру по полигону, я с трудом сдержал смех, стараясь выглядеть максимально невинно. Разумеется, она сразу всё поняла, обиженно надувшись, однако осознала, что так мы никогда не начнём, а потому продолжила.

 — О чем это я… Ах, да. Луна уже проверила твою технику боя с косой, однако я считаю, что подобная оценка говорит лишь о том, как сильна связь с Возмездием. Часто бывает так, что многие артефакты недоступны, когда враг уже стоит перед тобой.

 — Мне ли этого не знать… — мрачно буркнул я, вспоминая не самые приятные моменты жизни.

 — А потому всё, что тебе остаётся — использовать обычное или созданное оружие. Мы уже обсуждали, что использовать дары табуна не всегда полезно, да и нет среди них ничего, с чем можно ввязываться в ближний бой.

 — Значит, придётся обходиться им, — заведя руку за спину, снимаю фламберг со спины. На какое-то мгновение клинок хищно загудел, едва заметно вибрируя в ладони, однако вскоре затих. Селестия со странным выражением лица оглядела меч и зажгла рог. Мгновение спустя перед ней появилось копье, копию которого я пару лет назад видел в музее. И, кажется, копию делали очень слепые пони, или же оружие успело измениться с тех пор, как его сияние освещало поля битв.

Белое древко артефакта в длину было примерно равно длине Воздаяния, странный материал, напоминающий пластик по внешнему виду, плавно перетекал с золотой наконечник. Острие оружия вдруг полыхнуло ярким огнём, однако тотчас потускнело, видимо, повинуясь приказу хозяйки.

 — Внушает, — признался я, на всякий случай активируя кольцо, что снижало вес клинка.

 — К моей радости, никто из нынешних поколений не видел этого оружия в деле.

 — А те, кто видел, уже ничего никому не расскажут, — на моё ехидное заявление Селестия лишь одарила меня скептическим взглядом и покачала головой, переместив оружие на правый бок.

 — Я искренне надеюсь, что за всю твою жизнь тебе не придётся скрестить оружие ни с одной из разумных рас, однако надеяться и считать так — это большая разница. Увы, не все мои подданные так законопослушны, как бо́льшая часть общества, а потому…

 — А потому — меньше слов, больше дела.

Заведя левую руку за спину, я пару раз взмахиваю Наследником, со свистом рассекая воздух. Успев пожалеть о том, что нет художника, могущего запечатлеть меня в пафосной позе с мечом, рывком преодолеваю расстояние между мной и Селестией и наношу колющий удар. С поразительной простотой парировав атаку, кобыла отводит клинок в сторону и умудряется повернуться ко мне спиной за считанные мгновения.

«Твою мать!», успеваю подумать я перед тем, как два накопытника врезаются мне в грудь, откидывая за пределы ринга. Попытка вдохнуть оборачивается приступом боли и осознанием, что мне, кажется, только что сломали ребра и пробили его осколками лёгкие.

«Стоп… Как я могу так спокойно это обдумывать?»

Глаза сами открываются, позволяя увидеть ауру темной магии, окутывающей тело.

«Селестия», осознаю я, ощущая, как стремительно исцеляются страшные раны. «Но, разве для такого не нужно огромные усилия?» Под действием телекинеза моё тело поднимается, позволяя увидеть нахмуренное лицо принцессы.

 — Извини. Я… я, кажется, начала драться с тобой как с равным, — кажется, я достаточно хорошо изобразил скептический взгляд, потому что она поправилась. — Ну, равным на этом уровне силы. Разумеется, сними я барьер, тебя пришлось бы соскребать со стен казарм.

 — Верю. Уж будь добра, соизмеряй силы, — закашлявшись, осторожно выпутываюсь из захвата.

 — Это все инстинкты, — оправдывалась Селестия, стараясь не встречаться со мной взглядом. — Когда на тебя бросается бессмертный… это давно забытое чувство полной жизни, когда я могла сражаться, а не отсиживаться во дворце.

Последние слова заставили меня замереть на месте. «А ведь и впрямь. Даже когда напали чейнджлинги, она не посмела качнуть весы магии и вышвырнуть нападающих. Она сейчас похожа на Луну, но не проблемами с подданными, просто ещё немного, и Селестия начнёт чудить без важного дела, которое она могла быть взять под контроль. И она уже начала — все эти тортики и показная лень. Но ведь есть один способ». От пришедших на ум мыслей мои губы невольно искривляет улыбка. Почему не совместить приятное с полезным?

 — Слабо победить меня без силы и реакции Древних?

Ушки пони вопросительно поднялись торчком, когда она с некоторым удивлением посмотрела в мою стороны.

 — Великая и ужасная солнцекрупая не сможет одолеть какого-то Ночного Стража своим верным копьем? Может, это я должен сидеть на одном из тронов королевства. Думаю, чей-то разъевшийся на тортах круп вполне может заняться, ну, не знаю… пробежками?.. Эу-эу, полегче!

Возмущённо всхрапнувшая Селестия в пару прыжков сократила дистанцию между нами и попыталась садануть меня копьём по заднице. К моему облегчению, она перестала накачивать тело магией, потому столь медленный удар я успел заметить и отскочить в сторону. Другое дело.

 — Я тебе дам — «солнцекрупая»! — с возмущением на лице принцесса вновь бросилась вперёд, ударив копьём мне в грудь. Ну, то есть, это была лишь попытка, так как длинный и массивный золотой наконечник оружие громко звякнул о зачарованный обсидиан. Попытка контратаковать была отбита с поистине монаршим выражением лица: всё-таки многовековой опыт не проешь тысячелетием спокойного правления и объедания тортиками. Последнюю мысль я озвучил вслух, успев вернуться в изначальную стойку с заложенной за спину левой рукой.

 — Нахал, — беззлобно фыркнула аликорночка, взмахнув головой и растрепав гриву. — Решил отвлечь меня спаррингом. Ладно, будь по-твоему — никакого усиления тела с моей стороны. Посмотрим, чему там учат Инквизиторов.

С невинным взглядом она выкрутила несколько фигур своим копьём и встала в, как я понял, боевую стойку. К несчастью, у магов она выглядела всегда одинаково — стоящая пони с левитируемым оружием у правого или левого бока.

«Вот и дерись после этого с аликорнами. А ещё создательница земного стиля называется». Пожав плечами, иду вперёд. Когда до кобылы остаётся несколько шагов, совершаю резкий рывок прямо и вправо, стараясь зайти к ней сбоку. Чёрной молнией Наследник пронзает воздух… и золотое копье прибивает фламберг к земле, а Селестия вновь поворачивается ко мне крупом.

«Э, не, так дело не пойдёт!» К счастью, теперь её движения не таким молниеносные, а для поворота такого тела нужно пару мгновений. Хотя, стоит признать, для своих размеров она двигается неестественно быстро в бою.

Перенос веса на правую ногу, оборот вокруг своей оси.

Золотые накопытники лягают пустой воздух, так как я уже стою сбоку от принцессы.

Несильно шлёпнув её ладонью по метке, успеваю отскочить назад, так как задние ноги пони уже коснулись земли, а получить передней ногой я тоже не горю желанием: уж мне ли не знать, что в отличии от земных «родственников», эквииды имеют намного более гибкие конечности.

 — Это… уф, это было близко. Значит, это и есть земной стиль?

Возмущённая моим шлепком принцесса лишь нервно кивнула, однако секунду спустя на её лице уже играет улыбка.

 — Ты ничего не забыл? — принцесса указала на лежащий около неё меч, однако я лишь отрицательно покачал головой.

 — Не, спасибо, мне не охота по второму кругу отращивать ребра, потом как-нибудь подберу.

Ткнув клинок кончиком накопытника, Селестия печально констатировала факт.

 — Обсидиан. Телекинезом не поднять.

 — А то, кристальные пони ковали. Правда, он без магии даже не заостряется, но в нашем случае это даже плюс.

 — Для тебя минус, — со спокойным выражением лица произносит Селестия, расправляя крылья. Я не уверен, договаривались ли мы о том, что она имеет право летать в бою, однако вместо этого кобыла совершает нечто вроде моего рывка, используя лишнюю пару конечностей, чтобы оттолкнуться от воздуха и ускориться.

«Вообще не честно», успела мелькнуть мысль перед тем, как всё завертелось в круговерти магической стали. И вот тут можно было бы и ставить точку на спарринге, ведь против копья не особо повоюешь, но после очередного выпада я неловко оступился и плюхнулся на песок.

 — Ага! — торжествующие заявила Селестия и получила в мордочку горсть песка. От неожиданности она уронила копье и поднесла ногу к лицу, пытаясь протереть глаза, но этого я уже не видел — воспользовавшись моментом, попытался схватить оружие аликорна и громко взвыл от боли: солнечное оружие хорошенько там обожгло ладонь.

«И хрен с тобой» — отпинываю копье в сторону и подхватываю клинок ровно в тот момент, чтобы успеть заметить опасность в виде длинного рога принцессы. Неловко отмахнувшись Наследником, успеваю разорвать дистанцию и замереть в отдалении от противника: как бы ни был велик соблазн попытаться окончить бой прямо сейчас, можно было с уверенностью сказать, что я наверняка угодил бы в какую-то ловушку.

 — Не совсем честно, но достаточно эффективно, — призналась Селестия, успев добраться до копья и подтянув оружие телекинезом. — Ударь вновь. Если сможешь.

---

Этот день был словно создан для ничегонеделанья, чем Мистхил бессовестно пользовалась, бродя по городу среди цветочных лавок и магазинов: её хобби — выращивания различных цветов — держалось в строгом секрете ото всех, особенно сослуживцев — как, скажите на милость, производить впечатление опытного боевого целителя, если после работы она копается на грядках? Уже не раз её брат пытался переубедить единорожку перестать валять дурака, однако она была непоколебима.

Однако утренняя прогулка по городу неизбежно подошла к концу, и, закинув свои покупки домой, пони решила посетить казармы Ночной Стражи, благо сейчас, когда Капитан находится в Кантерлоте, там всегда кто-то есть. Путь её, разумеется, шёл мимо основного корпуса дворцовой стражи, однако сейчас Мистхил казалось, что она перепутала дорогу — обычно достаточно оживлённое, это место было безпонно.

 — А, нет, кто-то всё-таки есть, — с облегчением вздохнула кобылка, услышав звон оружия за углом одной казарм, где располагались тренировочные площадки. А так как ей все равно было по пути, единорожка решила посмотреть на спарринг дворцовых стражников…

---

Дверь казармы с грохотом открылась, являя сидящим за столом Стражникам и Охотникам встрёпанную Мистхил с ошалевшим взглядом.

 — Дэс дерётся с принцессой Селестией!

В одно мгновение все существа сорвались с мест и ломанулись к выходу, причём Скай Стоун проскакал по столу, пытаясь опередить всех.

---

На тренировочной площадке царила ожесточённая схватка: нечеловеческая выносливость обоих соперников, помноженная на разные техники боя и оружия превратила короткий спарринг во вполне серьёзный поединок, в котором опыт Древней столкнулся с яростным напором Инквизитора.

Смотрящая на это Ночная Стража могла лишь с недоверием в глазах наблюдать, как обычно неторопливая и мягкая в движениях принцесса буквально швыряла Капитана на песок при малейшей ошибке с его стороны. И было незаметно, чтобы это его останавливало — вроде бы лежащая фигура человека оборачивалась вихрем чёрного обсидиана, во время которого он ещё и умудрялся встать на ноги, чтобы вновь угодить под яростные атаки копья.

Неплохо измотанные противники устало стояли друг напротив друга, не обращая внимания на ошарашенных зрителей.

 — Молодец, — похвалила Селестия, чьи бока тяжело опускались и поднимались в такт груди человека. — Освоился, импровизируешь. Твоя проблема не в технике боя.

Дэс лишь устало кивает, однако внезапно бросается вперёд, метя клинком в шею принцессы. Отведя удар в сторону, аликорночка откидывает Капитана передними ногами и вдруг прыгает на лежачего, угрожающе выставив заключённые в накопытники конечности.

«Ему конец», мелькает в голове у Ночной Стражи, однако парень успевает откатиться в сторону ровно до того момента, как ноги кобылы вбиваются в песок. Разминувшись, противники вновь пытаются увеличить расстояние между друг другом, несколько обманных движений — и вновь воздух жалобно стонет от ударов бессмертных.

Золотой наконечник копья обиженно гудит, когда обсидиановый клинок отбивает его в сторону. Дэс практически падает на землю, подсекая передние конечности пони ногой и, извернувшись с нечеловеческой ловкостью, вдруг хватает испуганно брыкнувшуюся кобылу за переднюю часть тела и… перекидывает аликорна через себя, роняя её на песок площадки.

Выпавший ещё во время подсечки клинок вновь оказывается в руках Капитана для того, чтобы стать опорой для странного удара: успев метнуть его в землю под некоторым углом, Дэс буквально прыгает на рукоять, оттолкнувшись от неё ногой и совершив акробатический кульбит в воздухе.

Никто не знает, когда принцесса успела встать на ноги, но по приземлению парня ждал двойной удар задними копытами, буквально вышвырнувший не-мёртвого с площадки.

Ночная Стража могла лишь недоуменно хлопать глазами, не понимая, что вообще происходит.

Рог Селестии на мгновение окутывается темной магией, позволяя человеку встать на ноги.

 — Ты слишком зациклен на подражании живым. Наша с тобой сила зависит не от мускулов, — к удивлению Мистхил, только недавно тяжело дышащая кобыла вновь выглядела так, словно и не было яростной схватки, в отличие от её измотанного противника.

 — В бою ты даже воздухом можешь не дышать. М? — она с улыбкой наклонила голову набок, глядя на Дэса. В какое-то мгновение взгляд Капитана остекленел. Его грудь перестала судорожно подниматься и опускаться, на мгновение сквозь его лицо на мир взглянул настоящий лич.

 — Еще раз, — спокойно произнесла Селестия, взяв Наследника в рот и метнув человеку. Резво выбросив руку, парень ловит клинок.

Зрители затаили дыхание.

Первой нападает принцесса, задействуя в атаках не только копье, но и ноги с крыльями. Несколько резких выпадов, и наконечник тормозит перед лицом Дэса.

 — Мы можем двигаться быстрее. Предела магии нет. ТЫ можешь. Будь уверен.

Как-то механически хрустнув суставами, человека поднимает клинок. Атака, выпад, разворот, меч и копье сталкиваются с неприятных скрежетом.

 — Хватит прощупывать, просто бей! — громко произносит аликорночка, отталкивая парня. Движения Дэса вдруг становятся неестественно рванными, между атаками появляются паузы, однако все попытки кобылы атаковать в эти «окна» оканчиваются всегда одинаково — Наследник в последний момент отбивает копье в сторону.

Свист клинка. Чёрное обсидиановое лезвие тормозит у самой шеи принцессы.

 — Превосходно, — на лице пони появляется улыбка. — Когда-нибудь мы освободим твой разум. На сегодня тренировка окончена.

Фламберг выскальзывает из пальцев Дэса, а сам он без сил опускается на песок. Его тотчас окружает Ночная Стража с поздравлениями.

С тихим хлопком принцесса телепортируется прочь.

 — Луна в тебе не ошиблась, — шепчет Селестия, с довольной улыбкой входя в свои покои.

Глава 13.3. Колыбельная для Принцессы.

Самое трудное — простить самого себя.

Тонкая струйка пара и магии медленно поднималась к потолку, периодически принимая форму разных пони. В очередной раз сделав ленивую затяжку, открываю глаза и смотрю в потолок.

Сколько времени меня учит Селестия? Месяц? Два? Да, уже два месяца принцесса Дня пытается выбить из этого тела то, что оно не могло в принципе делать. И если понятно, зачем она обучала светлой магии, то спарринги часто сводились к тому, что меня принудительно накачивали темной энергией, заставляя сражаться на пределе возможностей, как это было в первый день тренировок.

В результате этого Грэйв Лук уже не раз приходилось распутывать энергоканалы, подстраивая их под ту или иную ситуацию. Впрочем, вчера Тия заявила, что моя тренировка подходит к концу. Знать бы, отчего она так решила…

«Слишком давно я не гулял ночью», приходит на ум странная мысль, заставляющая подняться с постели и начать одеваться. Благо мою одежду раз в день забирали слуги для «экстренной чистки», как всерьёз заявила одна из кобыл обслуги.

Накинув на плечи плащ, застёгиваю его у самого горла фибулой, после чего бросаю задумчивый взгляд на Возмездие. «Нет, оно мне не понадобится».

Дверь комнаты, а затем и кабинета тихо закрывается за моей спиной. На выходе пусто: видимо, патруль совсем недавно проходил по этому коридору. Порадовавшись тому, что «официальную» обувь я оставил в Понивилле, бесшумно двигаюсь по замку в сторону ближайшей лестницы на крышу.

Крышка люка тихо скрипит, однако в этот ночной час очень немногие могут это услышать. С негромким кряхтением протискиваюсь в немного маловатое для меня отверстие, после чего аккуратно закрываю выход: ещё не хватало, чтобы в моё отсутствие кто-нибудь или что-нибудь попало внутрь.

Но вот последняя преграда преодолена, и я с наслаждением потягиваюсь, едва ли не кожей ощущая свет полной луны, что царственно сияет над Кантерлотом. Да, сегодняшняя ночь определённо создавалась Луной для прогулок — даже на крыше высокого замка нет ни малейшего порыва ветра. Единственное, что может уловить моё ухо — тихое щебетание каких-то ночных птиц.

 — Прекрасная ночь. В такие я жажду… Хм, нет, это уже из другой оперы, да и костюм не совсем подходящий, — тихо рассмеялся я, поправив плащ и двинувшись вперёд. Если быть откровенно честным, я понятия не имел, куда и зачем иду по крыше замка. Впрочем, если мне совсем будет скучно, можно попытаться забраться на балкон к Луне. Правда, судя по всему, она уже спала — это подсказывало моё чутье на собственный осколок души.

В последнее время она немного уставала, совмещая управление небесным светилом и, что ей было всё ещё непривычно после заточения, управление всей Эквестрией, позволив Селестии заниматься моим совершенствованием.

«Надеюсь, она скоро привыкнет. От тысячи лет кошмаров не отойдёшь так просто за пару лет».

Уже не обращая внимания на окружающую ночь, я медленно иду по крыше, не осознавая того, что уже минут пять нарезаю большие круги по центральной части замка. И все больше мне казалось, что я здесь неспроста, словно что-то звало меня сюда. И лишь услышав тихий цокот копыт, я замер на месте и осторожно прокрался к ближайшему балкону.

Стеклянные двери открылись, позволив белошкурой аликорночке выйти под свет луны.

«Селестия?»

Устало опустившись на землю, пони подняла голову на небесное светило и тихо вздохнула.

 — Сестрёнка… — горько прошептала она, но ночная тишина не укрыла эти слова от меня.

Странное чувство пронзило моё естество, когда принцесса осторожно поднялась на ноги, не отрывая взгляда от луны.

Звуки музыки пронзили воздух Кантерлота, но лишь я смог погрузиться в эту печальную мелодию. Помолчав пару секунд, Селестия судорожно вздохнула…

Судьбы наказание словно стена.

Скажи, как изгнать мне тебя?

Кобыла опустила голову, продолжив петь.

Моя хоть вина; ты платишь сполна,

Гармонии гаснет заря.

Но песню свою принесу в тишине,

Тебя не оставлю одну.

Пусть пляски теней колыбельной моей

Тебя подготовят ко сну…

От её голоса по моей спине побежали мурашки, однако я лишь ближе придвинулся к краю крыши. Изменилась музыка, а с ней — и моё ощущение мира, странные видения замелькали перед глазами, словно показывая то, о чем хотела петь принцесса.

Жила одна пони как солнце светла.

Свои оглядела края,

С улыбкой сказала: «Нет пони на свете

Прекрасной такой и любимой как я».

И если в начале этих слов Селестия приняла горделивую, королевскую позу, то с каждым следующим словом её крылья печально опускались, а голос её наполнялся гневом к самой себе.

Так ярко цвела, так слава гремела,

Что стала отбрасывать тень.

И в ней всё терялась родная сестра,

И счёт этой драме вели ночь и день.

Ощутив боль, я недоуменно смотрю на ладони, сжатые в кулаки. Казалось, эмоции Тии наполняли и меня, заставляя пережить то, что пережила принцесса.

Селестия вновь подняла голову, глядя на башню, где сейчас спала её сестра.

Луна, принцесса, глаза закрывай,

Встретимся в свете луны.

Пускай колыбельная ветром несёт

По звёздам, по небу, сквозь сны.

Мир и покой в темноте береги,

В моей же душе пустота.

Луна, ты всей не узнала любви,

Прости, что была так слепа…

По её лицу текли слезы, однако я не мог даже сдвинуться с места, так сильно тщательно скрываемое горе аликорна пронзало мою душу. Мой взгляд вновь наполнился странными видениями, ведомый голосом диарха.

Вскоре та пони узнала: другие

Заслуг не признали сестры.

И даже любовь не смогла уберечь

Сестру от несчастной и горькой судьбы.

Воздух вокруг принцессы наполнился темной горечью и неизбывной печалью, и в этой тьме я вдруг понял, насколько на самом деле мы похожи с Селестией.

Таков путь в тени: незаметно

Твой разум совсем одурманит собой.

Принцесса опустила взгляд на спящий город, ее голос был полон скрытой угрозы и неистребимым разочарованием.

И грустно, что каждый её взгляд с тоской

Вы все предпочли обойти стороной.

По моим щекам текли слезы, я чувствовал это, но мне не хватало сил просто чтобы поднять руку, ведь те же слезы текли по белым щекам Селестии.

Луна, принцесса, глаза закрывай

Встретимся в свете луны.

Пускай колыбельная ветром несёт

По звёздам, по небу, сквозь сны.

Мир и покой в темноте береги,

В моей же душе пустота.

Луна, ты всей не узнала любви,

Быть может спастись ты могла.

И прости, что была так слепа…

На последних словах она вдруг упала на каменный пол — оказалось, всё это время её тело дрожало, однако принцесса боролась с предательской дрожью, наконец одержавшей верх. Бессильно рыдая, Селестия оставила музыку ткать мрачный саван этой колыбельной пропавшей и найденной сестре.

Не знаю, сколько прошло времени, когда она смогла вернуть самообладание и поднять залитое слезами лицо к луне, однако её голос всё так же силен и прекрасен.

Лишь годы видны нам

Разлук и пустоты,

Но я не желала

Такой для нас судьбы!

Пусть сжалится время

Молюсь теперь всегда.

Люблю и скучаю

Через все года…

Белые крылья распахнулись, когда Селестия поднялась на ноги, словно пыталась взлететь, но некий груз удерживал её на холодном полу.

Пусть тебе звезды дарят сны

В колыбели из света луны.

И прочь все печали, боль невзгод.

Когда мечтаю, я к тебе лечу вперёд.

Спи, спи, спи…

Последние ноты ещё висели в ночном воздухе, когда я сделал шаг вперёд, преодолевая расстояние между мной и Селестией. Ноги беззвучно коснулись пола. И я не был один. Едва не упавшую на землю принцессу Дня мы с Луной подхватили одновременно. С тихим всхлипом сестры обнялись, уже не сдерживая рыданий.

 — Тия… Сестрёнка моя, не плачь, я здесь, рядом… — бездумно бормотала принцесса Ночи, осторожно гладя её шею и сама орошая белую шёрстку слезами. Казалось, Селестия не понимала, где находится, она могла лишь бессильно бормотать что-то себе под нос, не в силах справиться с собой.

Смотреть на это не было сил, потому я попытался приподнять повелительницу Дня, чтобы помочь ей добраться до покоев. Луна покорно последовала за сестрой, поддерживая её с другой стороны и успокаивающе гладя копытцем белую шёрстку пони. Мне же оставалось сдерживать эмоции, стиснув зубы, и вести Тию по коридорам замка.

 — Она не простила меня, она ненавидит меня. Это все моя вина, — шептала Селестия, слепо следуя туда, куда мы шли.

 — Что с ней?

 — Она, она думает, что это ей снится, — Луна, в свою очередь, выглядела не лучше, чем её сестра, её тронула эта колыбельная так же сильно, как и меня.

Уже на подходе к покоям принцессы пришла мысль о страже, пришлось поделиться опасениями с Луной, на что та никак не отреагировала.

 — Подержи её тут, — я осторожно прислонил всхлипывающую Селестию к боку её сестры и тихо прокрался к повороту, ведущему к нужным дверям. Так и есть, два жеребца стояли на своих местах.

«Вот вы нам тут совсем ни к чему» — пальцы рук сами собой сжались в «кошачьи царапки». Описав полукруг в воздухе, с удовлетворением вижу, как единорог и земной пони синхронно покачнулись и упали на землю, не в силах противиться сну.

Вернувшись к принцессам, вновь кладу руки на Селестию, поддерживая и направляя повелительницу Дня к её покоям.

К сожалению, у меня не было желания разглядывать кабинет и спальню диарха Эквестрии, так как я был больше занят тем, чтобы как можно аккуратней перенести кобылку на кровать. Её глаза всё ещё были открыты, и психическое состояние уже всерьёз внушало опасения.

 — Сестра, я тут, — решила помочь Луна, забравшись к Селестии на кровать и обняв вновь начавшую дрожать пони.

Это было странно и жутко — те два месяца, что она меня учила, Тия никаким образом не выказывала ЭТИХ эмоций.

 — Что с ней?

 — Я… Я не знаю, Дэс. Тысяча лет осознания того, что ты отправила младшую сестру на луну не будут простым испытанием даже для Древней, — синешкурая аликорночка покрепче прижала к себе хнычущую сестру, сама с трудом подавляя слезы.

 — Прости меня… Прости меня, Вуна, это все моя вина.

Тихий шёпот обычно такой сильной и могущественной пони заставил моё сердце сжаться, а меня самого — и сесть на кровать к лежащим сёстрам.

 — Это не только твоя вина, — моя ладонь окуталась бирюзовым сиянием, когда я погладил Селестию по голове. Всплеск боли прокатился от руки до самого сердца, заставив меня сжать зубы, однако я не развеял чары: теперь я знал, что это такое. — Она пытает саму себя, Луна. И пытала все это время, что вы были в разлуке. Даже после твоего возвращения она не избавилась от неё.

 — От неё? — принцесса Ночи недоуменно смотрит на меня, после чего её глаза от ужаса становятся ещё больше. — Нет, она же не…

 — Сущность кошмаров, кошмар, как ни назови, попадёшь в точку. Равнодушие прошлого стоило вам очень дорого, Луна. Ты отправилась в изгнание, а твоя сестра осталась здесь, снедаемая чувством вины. Помоги ей, любимая, скажи, что ты простила свою сестрёнку Тию.

 — Селли, — помолчав, произнесла принцесса Ночи, осторожно поглаживая лежащую пони. — Она совсем уж немногим позволяла себя так называть. Такая величественная, и в то же время простая.

Казалось, Луна смотрит куда-то вдаль.

 — Простить её? Я… Это не так просто, как тебе кажется. Я люблю свою сестру, она близкая мне пони, но она кое в чем права…

Жила одна пони как солнце светла.

Свои оглядела края,

С улыбкой сказала: «Нет пони на свете

Прекрасной такой и любимой как я».

Так ярко цвела, так слава гремела,

Что стала отбрасывать тень.

И в ней всё терялась родная сестра,

И счёт этой драме вели ночь и день.

Тишина опустилась на нас.

 — Я люблю ее, Дэс. Мою старшую сестренку…

На мгновение лунный свет потемнел, когда вокруг нас сгустились тени и вновь раздался голос Селестии, идущий, казалось, отовсюду.

But such is the way of the limelight, it sweetly

Takes hold of the mind of its host

And that foolish pony did nothing to stop

The destruction of one who had needed her most

 — Ты права, она сделала ужасную ошибку, но разве не видишь самого главного? Посмотри на неё, Луна.

Обе пони невольно затихли, слушая отражение печальной колыбельной.

May these thousand winters

Swiftly pass, I pray

I love you; I miss you

All these miles away

May all your dreams be sweet tonight

Safe upon your bed of moonlight

And know not of sadness, pain, or care

And when I dream, I'll fly away and meet you there

Sleep… Sleep… Sleep…

 — Я… я слышала её, — вдруг прошептала Луна, ошарашенно глядя на луну, чей бледный лик был виден из окна покоев. — Она казалась такой знакомой, эта песня. Тогда, в изгнании, я слышала эту песню, которую Найтмер Мун раз за разом стирала из моей памяти.

 — Ну так реши наконец, — твёрдо произнёс я, нахмурив брови. — Сколько ещё ты позволишь этой ужасной ошибке стоять между вами двумя? Посмотри на неё, Луна. Никто не хочет уменьшить её вину, но разве ты и дальше позволишь этому яду отравлять ваши души?

Переведя взгляд с меня на свою затихшую сестру, принцесса Ночи тяжело вздохнула и обняла сестру.

 — Это… Это не прощается вот так просто, но я попытаюсь. Я попытаюсь, сестрёнка.

Тьма вокруг нас сгустилась, укрывая троих от посторонних глаз.

---

Яростное пламя пожирало обстановку некогда величественного Замка. За стенами ещё доносились звуки боя, однако они стихали, когда закованные в броню фестралы поднимали головы к висевшей в небе луне, на которой была запечатлена Найтмер Мун. Один за другим, воины бросали оружие, бессильно падая на землю от осознания того, что борьба бессмысленна.

 — Это ведь?..

 — Тот день, — печально кивнула Луна, не в силах отвести взгляд от того, что происходило внизу.

Мы оба оказались на одной из ещё целых башен Замка Двух Сестёр, моя одежда сменилась на слегка подзабытое одеяние Ходящего по Снам — длинные черные штаны, расширяющиеся к стопам, черные крылья за спиной, облик кобылки же почти не изменился.

 — А где Тия?

Я лишь печально покачал головой.

 — Думаю, где-то в Замке. Ты ведь знаешь, зачем мы тут.

Любимая молча кивнула и первая взмыла в воздух, указывая направление.

---

Попасть в Зал Замка было довольно просто — дыра в крыше явно намекала на то, что совсем недавно кто-то, и я даже знаю кто, пробила её своим телом.

К нашему разочарованию, внутри никого не было, пустой зал с пробитой стеной, где, судя по осколкам, было окно.

 — Стой, слышишь? — кобыла подняла ногу, прислушиваясь к чему-то, однако мои уши ничего не улавливали. — Сюда.

Луна решительно побежала к незаметной боковой двери. Если честно, не уверен, что заметил бы её, не укажи на неё пони. Длинный и довольно узкий коридор вывел нас в один из бесчисленных коридоров, совсем недалеко от…

 — Это ведь её покои? — спросил я, услышав тихий плач, доносившийся из-за двери, однако Луна отрицательно покачала головой.

 — Мои, — с этими словами она решительно толкнула двери, заставив их распахнуться.

Лежащая рядом с заправленной постелью розовогривая кобыла держала в копытцах какой-то рисунок, печально опустив голову.

 — Селли? — недоверчиво поинтересовался я, заставил Селестию поднять взгляд на нас.

 — Это вы, — её голос казался безжизненным и бесцветным, словно сухой песок. — Оставьте меня.

 — Мы пришли помочь тебе, — несмотря на твёрдость в моем голосе, во взгляде аликорна были лишь тоска и боль.

 — Мне не помочь. Я не заслуживаю помощи. Фактически, было бы лучше, если после моего ужасного преступления Элементы Гармонии обратили бы меня в камень.

 — Это неправда, — с тихой печалью в голосе Луна подошла к своей кровати и провела копытом по одеялу. — Без тебя моё возвращение обернулось бы катастрофой для Эквестрии, ведь именно твоя ученица помогла нам преодолеть этот кошмар.

 — Без меня этого кошмара бы не было! — с надрывом в голосе прокричала Селли, вскочив на ноги и ткнув копытом в сторону окна, где была видна луна.

 — Как не было бы и меня, Тия. Сколько раз ты спасала свою маленькую сестру за те долгие годы, что мы жили до того, как стали «принцессами Эквестрии»? Без тебя мы не спасли бы наш народ от порабощения и многих других опасностей. И теперь ты смеешь утверждать, что ты нам не нужна?

 — А может, она не нужна самой себе?

Позади нас стояла кобыла, облачённая в золотую броню с внушительными накопытниками. Её грива, казалось, состояла из чистого пламени, свободно пробивающегося через открытый шлем аликорна.

 — Найтмер Сан, — безошибочно угадал я имя сущности. — А я уж боялся, что ты напялишь себе на голову пирамиду и будешь ходить по замку с ножом в зубах и хриплыми подвываниями. Не уверен, что это было бы удобно с рукоятью во рту. Однако Селестия очень уж сильно раздула угли самобичевания, ты не находишь, любимая?

К моему удивлению, Луна отвела взгляд, однако секунду спустя сделала шаг в сторону копии своей сестры.

 — Поди прочь, ты больше не нужна.

 — Это решать не тебе, причина моего рождения, — холодно ответствовала Найтмер, не удостоив принцессы и взгляда. — Селестия виновата в ужасной трагедии и обязана страдать во имя искупления.

 — Ещё никогда страдания не становились искуплением вины, — в свою очередь резко ответил я, вставая на пути у пламенного аликорна. — И уж тем более, это решать не тебе.

 — А кому же тогда? — существо издевательски улыбнулось. — Тебе? Мёртвый палач, думающий, что новый мир исцелит твою больную душу, жаждущую насилия и мести. Тебе ли говорить о прощении? Или тебе, принцесса Луна, что позволила своей обиде довести всё до такого финала? Ты сама сказала, что не простила свою сестру. Так зачем вы здесь?

 — Затем, что прощение надо заработать, — стиснув зубы, я выдохнул через нос, позволяя ярости выйти наименее деструктивным путём. — И она уже начала это делать, несмотря на твои усилия. Но тебе было мало её мучений, ты заставляешь раз за разом вспоминать об ошибках этой пони, упиваясь болью и чувством вины. Всего лишь очередной паразит. Да, выросший из правильного чувства, но начавший что-то требовать. Вина за ошибки заставляет нас исправлять их. Селестия тысячу лет оберегала королевство, дожидаясь момента возвращения своей сестры, а после её освобождения старательно помогала аликорну вернуться к обычной жизни.

 — Она солгала сестре! Она знала о чарах, что могли помочь её жеребцу ещё до того, как начался кошмар с переселением Найтмер Мун в твоё тело! — со злорадным смехом Найтмер Сан ткнула ногой в сторону Селестии.

В комнате воцарилась жуткая тишина. С окаменевшим лицом Луна повернулась к своей сестре, которая в ужасе забилась в угол комнаты.

 — Что? — смогла лишь выдавить пони, сделав шаг по направлению сестры, однако я успеваю встать на пути у аликорна.

 — Луна, стой.

 — Дэс, отойди. Я просто хочу, чтобы она сказала мне правду.

 — Правду? Она многие годы уже забыла, какого это, говорить кому-то полную правду! — сущность громогласно расхохоталась, однако замолкла, когда в нескольких сантиметрах от её морды замерло острие фламберга.

 — Заткни. Свою. Пасть. Клянусь, ещё одно слово, и ты умрёшь раньше, чем мы решим тебя прикончить.

«Она и так уже испортила все так сильно, как могла», подумал я, с некоторой обречённостью смотря на Селестию. «Ну же, солги, пусть эта тварь из кошмаров подавится своими словами, когда мы прикончим её!»

Наши взгляды встретились, однако кобылка лишь печально улыбнулась, после чего повернулась в сторону Луны и просто кивнула. Блеснувшее на мгновение копье Хорнд-муна отразилось в глазах Тии и со звоном отскочило от «сноходской» версии Наследника.

 — Тебе стоит следить за своей магией, Луна, — очень спокойно произнёс я, как ни в чем не бывало опираясь на клинок и с преувеличенным интересом изучая ногти. — На мгновение мне показалось, что ты хочешь навредить своей старшей сестре.

Тяжело дышащая кобыла переводила полный ярости взгляд с меня на Селестию.

 — Не мешай мне! — закричала моя любимая, нанося очередной удар, который вновь был прерван моим выпадом.

 — Да разве я смею? — незаметным для глаз движением я вновь воткнул клинок в каменный пол, благо все вокруг было иллюзорным.

 — А я ещё сказала, что прощу её?! Как ты могла?! Я едва не убила Дэса в лесу! Я, я… — магическая копия копья упала около ног Луны, которая сама несколькими секундами позже опустилась вниз. — Как я могу тебе верить теперь?..

Все это время Селестия молчала, обречённо глядя куда-то вбок. Проследив за её взглядом, вижу тот рисунок, что она держала, когда мы вошли. Повинуясь мановению руки, лист бумаги скользит по воздуху и тихо ложится на ладони. «Сестры» — так подписан копытотворный рисунок, изображающий двух кобылок, стоящих бок о бок и улыбающихся тому, кто на них смотрит.

Вроде бы Луна некогда упоминала, что они с Тией рисовали, да и сам факт того, что это находилось в комнате младшей сестры…

 — И что ты скажешь теперь, принцесса Ночи? Разве эта пони достойна прощения?

 — Да, — ответил я вместо своей любимой, положив рисунок перед ней. — Мы все делаем ошибки, и чем больше твоя ответственность, тем ужасней последствия. Но это не повод ставить на себе крест.

 — Как ты можешь простить её, Дэс? — по щеке Луны скользнула слеза, когда она коснулась изображения. — Она едва не отняла тебя у всех нас по каким-то своим, «возвышенным» причинам. Как уже однажды потеряла меня.

 — Так же, как я простил Найтмер Мун. Никто не рождается злым. Никто не идеален. Селестия просто пошла на поводу тьмы, что осталась в её душе. Так помоги мне уничтожить её, чтобы ты смогла взглянуть в глаза сестре и высказать всё, что ты о ней думаешь. Не мучай её своей ненавистью — я здесь, рядом, а значит, не всё у нас ещё потеряно. Кроме того…

Я повернулся в сторону розовогривой пони и улыбнулся ей.

 — Я уже простил её. Теперь твоя очередь.

Уже не глядя на сестёр, выдёргиваю клинок из пола и указываю им на Найтмер Сан.

 — Здесь на одну солнцекрупую больше, чем необходимо.

 — Как смеешь ты бросать мне вызов, ничтожество? Я, Найтмер Сан, раздавлю тебя как мелкое насекомое, я…

 — Всего лишь ещё одна сущность кошмара. Тебе пора делать зарубки на ножнах, любимый, — холодно произнесла Луна, стоя рядом со мной. — Какая это будет на твоём счету?

 — Третья.

 — Маловато, но да какие твои годы, — принцесса лишь снисходительно фыркнула, поднимая копье телекинезом.

---

Обездвиженная Найтмер Сан лежала на полу, с ненавистью глядя на фламберг, чьё острие упёрлось в глотку сущности, однако малейшее движение в сторону привело бы к тому, что Хорнд-мун пробил бы бок твари.

 — Это было довольно жалко по сравнению с Найтмер Мун, — неодобрительно пробормотал я скорее себе, чем кому-либо в этой комнате, однако Луна не сдержала печальный смех.

 — Они никогда не бились с двумя Повелителями Снов, да, «кошмар»? Иди сюда, Селестия, посмотри, как жалко выглядит то, что тысячу лет терзало тебя.

Осторожно ступая, аликорночка подошла к нам с моей стороны, всё ещё логично опасаясь сестры, после чего посмотрело на сущность.

 — И что же теперь?

 — Теперь, Тия, пришла пора решать тебе, — я посмотрел в глаза аликорна. — Чувство вины никогда не уйдёт навеки, однако надо избавиться от самобичевания. Им ты не делаешь лучше ни себе, ни своей сестре.

Клинок переместился, теперь он указывал на то место, где под белой шкурой Найтмер Сан билось бы сердце, будь она живым существом. Неловко положив копыто на большую гарду, Селестия повернулась к сестре.

 — Луна, я… я не смогу сделать это сама. Помоги мне.

Кивнув, принцесса Ночи положила копыто на вторую часть гарды.

 — Вот как ты поступаешь с теми, кто перестал быть полезен? — с ненавистью прошипела сущность кошмара. — Что ты, по-твоему, собираешься сделать?

 — Избавиться от бесполезного груза, — твёрдо произнесла аликорночка, когда втроём мы вонзили клинок.

---

Тьма развеялась, позволяя лунному свету проникнуть сквозь занавески опочивальни дневного диарха и осветить трёх существ, сидящих и лежащих на кровати.

 — Луна, я… — Селестия потянулась было к сестре, однако было остановлена молчаливым жестом младшей сестры.

 — Тебе ещё многое предстоит мне рассказать о том, почему ты сделала то… что сделала, — произнесла Луна, умышленно не касаясь больной темы. — Однако Дэс простил тебя, несмотря на то, что фактически это ты стала причиной «тёмного времени». И считай, что ты попала под всеобщую амнистию… Селли.

Губы Селестии задрожали, однако теперь это была слабая улыбка, с которой она всё-таки обняла младшую сестру. Дэс лишь развёл руками, когда Луна попыталась изобразить строгость на лице, после чего сдалась и ответила на объятья.

 — Прости меня, Вуна. Обещаю, я попытаюсь если не искупить, то загладить свою вину…

---

Когда Луна всё-таки вырвалась из объятий Селестии, их глаза были вновь подозрительно блестящими, а потому я поспешил сообщить, что они вполне смогут наговориться и утром. Однако когда мы были уже у самых дверей спальни, вновь раздался голос Тии.

 — Дэс, можно тебя на пару слов?

Этот разговор обещал быть не самым лёгким, потому я честно попытался смыться, но эта синегривая кобыла решительно толкнула меня обратно к комнату и закрыла дверь перед самым моим носом, заявив, что отправляется спать. С тихим щелчком повернулся ключ в замке.

«Зараза… лунокрупая, недалеко от сестры ушла», уже беззлобно подумал я, поворачиваясь в сторону кровати. Селестия лежала под одеялом, глядя в окно. Когда я подошёл поближе и сел рядом с аликорном, то заметил, как луна отображается в её глазах. Однако кобылка моргнула и посмотрела уже на меня.

 — Спасибо, — лишь тихо прошептала она, коснувшись моей ладони копытцем. — Ты не представляешь себе, какой груз снял с моего сердца. Чего-то не хватало все это время. Что-то незаконченное всё ещё висело между мной и моей маленькой сестрёнкой. Она не простит меня так сразу, такое не забывается. Да и тот проступок… — кобылка закрыла глаза и сглотнула, видимо вспомнив, что натворила из-за своей зависти.

 — Готовься, тебя ждут суровые времена, — попытался я выглядеть сурово, однако вид улыбающейся Селестии заставлял меня ощущать небывалый душевный подъем.

Какое-то время мы оба молчали. Я смотрел на луну, она же — не знаю, однако с её стороны не было слышно ни звука.

 — Спой мне колыбельную, — внезапно попросила пони, заставив меня повернуться в её сторону. Натянув одеяло почти по самые уши, она выглядела маленьким жеребёнком, несмотря на свой возраст. Ну и как можно было ей отказать.

Повернувшись в сторону окна, я откинулся назад, опустившись на бок кобылки.

 — Тили-тили бом, закрой глаза скорее, кто-то ходит за окном и стучится в двери…

Громко фыркнув, она телекинезом вытянула подушку из-под головы и несильно шмякнула меня по лицу.

 — Дэс, — серьёзным тоном заявила она, возвращая подушку на место.

 — Ладно, ладно, — улыбнулся я принцессе дня, приняв сидячее положение и устроившись поближе у её головы. — На самом деле не могу сказать, что помню хоть одну, лучше было попросить об этом саму Повелительницу Ночи.

Селестия тихо рассмеялась, положив копытце на губы.

 — Эту «Повелительницу» я когда-то осторожно держала под боком с помощью крыла. Я хочу, чтобы мне спел колыбельную кто-то, рядом с кем можно вновь ощутить себя жеребенком.

Поражённый этими словами, я осторожно коснулся её гривы рукой, на что кобылка довольно дёрнула ушком и прикрыла глаза.

 — Twinkle, twinkle, little star… — вспомнилось вдруг из далёкого детства. Хотя мне ли говорить о дальности юных дней? Лежащая рядом со мной пони уже многие столетия не ощущала родительского тепла.

How I wonder what you are!

Up above the world so high,

Like a diamond in the sky!

Twinkle, twinkle, little star,

How I wonder what you are!

И с каждой строчкой простенькой колыбельной всё отчётливее звучала тихая мелодия, несмотря на то, что Эхо осталось в Понивилле, и всё более умиротворённой выглядела Селестия, потихоньку засыпая под своим одеялом.

As your bright and tiny spark,

Lights the traveler in the dark, —

Though I know not what you are,

Twinkle, twinkle, little star.

Twinkle, twinkle, little star,

How I wonder what you are!

В опустившейся на комнату тишине я осторожно поправил одеяло у спящей пони и неосознанно потянулся поцеловать её в лоб словно маленькое дитя, но пони с трудом приоткрыла глаза и потянулась мне навстречу.

Когда наши губы разомкнулись, она вытащила ногу из-под одеяла и просительно коснулась ладони.

 — Не уходи…

Мне оставалось лишь погладить её по голове и улечься поверх одеяла напротив неё. Счастливо выдохнув, она пододвинулась ко мне поближе и, наконец, закрыла глаза.

---

Увитая зеленью полукруглая арка появилась в Мире Снов, разительно отличаясь от своей беломраморной предшественницы со знаком солнца наверху. Вскоре, рядом с ней появилось облако тумана, в центре которого, скрытое ото всех, горело тёмное пламя.

Как и всегда, принцесса Луна не позволила себе шагнуть в первый сон, пусть это и могло бы предотвратить некоторые проблемы в прошлом. Вместо этого она лишь с сестринской любовью провела копытцем по преобразившейся Двери и погладила невесомый туман около неё.

 — Сладких снов вам обоим.