В чужой шкуре

В чужой шкуре

— Имя!

В синих глазах пони отражался тёмный силуэт. Жеребец смотрел на противника с ужасом, уже не пытаясь противостоять, но и не поддаваясь внушению.

— Скажи-мне-своё-имя! — голос дрожал, как перевёртыш ни старался не показывать своего настроя.

Пони этого не заметил, но продолжал молчать. Перевёртыш поднял копыто, словно бы для удара, но на самом деле у него внутри всё дрожало, сердце бешено колотилось. Рэку хотелось оглядеться, чтобы убедиться в том, что рядом больше никого нет, но он боялся оторвать взгляд и порвать и без того хрупкую ниточку связи.

А пони в страхе зажмурился, мигом разорвав зрительный контакт. Рэк раздосадовано зашипел.

— Признавайся по-хорошему, — наверное, в этот раз хрипота его голоса оказала неплохую помощь. Убеждать он не умел, но хоть немного нагнать страху выходило. Не может же этот упрямый пони сопротивляться вечно. И чего он кривляется? Убивать его Рэк все равно не будет, но и не отпустит раньше времени.

Жеребец открыл глаза, снова встретившись взглядом со своим похитителем.

— Карамель, — прошептал пони.

— Отлично, — произнёс Рэк, опустив копыто. — А теперь... спи, забудь всё это.

Перепуганный пони на этот раз поддался, и перевёртыш вздохнул с облегчением. Чтобы гипнотизировать, нужна уверенность, а ему её не хватало. Поэтому и подчинялись пони кое-как.

Рэк связал пони хорошенько и подёргал телекинезом зелёную верёвку, созданную с помощью магии. Вроде держит. Перевёртыш набросал поверх бессознательного пони веток и отошёл на несколько шагов назад, окидывая критическим взглядом представшую картину. Не наикрепчайшая тюрьма, конечно, но на большее у него не хватало сил. Слишком голоден. Так оставалось лишь надеяться, что этого пони никто не успеет съесть.

Невысокое тёмное тельце похожего на насекомое создания окутало зелёное сияние, и через несколько секунд возле дерева стоял ещё один Карамель. Преобразившийся перевёртыш осмотрел себя. Бежевая шёрстка, светло-коричневая грива, метка в виде трёх подковок — вроде всё на месте. Внешне он был полной копией своего пленника.

— Счастливо оставаться, — попробовал новый голос Рэк.

Вышло неплохо. И довольный собой перевёртыш двинулся в сторону городка. Пока кругом был лес, он шёл уверенно. Всё-таки половину жизни прожил рядом с ним. А вот как только впереди показались первые домики, Рэк сразу почувствовал страх.

Раньше он пони не боялся. Ну, странные они, но все равно необходимы для их жизни. Тем более, превращаться перевёртыши могли только в них. А после той свадьбы Рэк их стал сильнее опасаться, если точнее — разоблачения. Глупый страх, но он не мог ничего с собой поделать, да и нельзя сказать, что прямо такой уж неразумный. Но теперь Рэк не решался делать вылазки в поселения пони в одиночестве. Он и сейчас-то только с одним из соплеменников отправился, но они на время разминулись, чтобы выбрать себе облик, сговорились встретиться ближе к вечеру или, если выйдет, пораньше.

Впереди показался домик, и Рэк стал идти медленнее, настороженно глядя вперёд. Сделав ещё один шаг, он чуть не подпрыгнул от испуга, но сообразил, что просто раздавил лежащий на земле сухой лист.

Перевёртыш вышел из леса и остановился. Вокруг домика было много мелких животных, в основном кроликов, но пони не было видно. Надо идти дальше, в сам городок.

Он уже почти прошёл мимо, как вдруг услышал тихий поющий голосок и обернулся, тут же замерев от увиденного. Из домика вышла пони — жёлтая пегаска с розовой гривой. Да не просто пони, а одна из хранительниц Элементов Гармонии!

Рэк поспешно отвернулся и пошёл дальше, стараясь не выдать своего волнения. Он и не думал, что в маленьком городке можно встретить кого-то важного. Придётся быть ещё более осторожным. Кто знает, что может ждать его в случае разоблачения?

Наконец перевёртыш дошёл до оживлённой, несмотря на пасмурную погоду, улицы, по бокам которой располагались небольшие домики, и забыл о своих тревогах, оглушённый волной различных чувств. Он уже почти отвык от этого ощущения, когда в воздухе витает множество положительных эмоций, от самой сильной — любви до мимолётной радости встречи. И, даже просто находясь в обществе пони продолжительное время, можно было слегка подкрепить силы.

Пару раз с Рэком здоровались встречные пони, и тогда ощущения только больше усиливались. Перевёртыш немного расслабился и даже отвечал на приветствия.

Затем Рэк свернул куда-то случайно, и оказался среди множества маленьких магазинчиков и прилавков. Здесь атмосфера была менее радостной, попадались угрюмые продавцы, с опаской поглядывающие на небо или уже складывающие свой товар, и спешащие покупатели, торопящиеся закупиться всем и пойти домой, но и тут встречались счастливые любящие пони.

— Карамель! — раздался чей-то радостный голосок.

Рэк обернулся на звук, напоминая себе, что это сейчас его имя и он должен держаться естественно, чтобы не вызвать лишних подозрений.

К нему подскочила голубая пегаска со светлой гривой. Её карие глаза весело сияли, рот растянулся в счастливой улыбке. Кобылка подскочила к перевёртышу в облике пони и крепко обняла его, буквально окатив его волной искренней любви. И объятие было мягкое, шёрстка пушистая.

"Девушка, невеста или жена, — понял Рэк, улыбнувшись и неловко обняв пони в ответ. — На сестру или дочь вроде не похожа".

У него не было времени на слежку, побоялся задерживаться в каком-либо облике до того, как выберет жертву. Поэтому он почти ничего не знал о Карамеле, хотя и прошёл часть пути с ним, ему же надо было его заманить в ловушку. Но жеребец только поболтал с каким-то другом, а потом пошёл, похоже, домой, да вот благодаря ему не дошёл.

Но для перевёртыша то, что нашёлся кто-то, любивший его оболочку, было просто отлично, хотя и прибавляло возможности того, что его поставят в неловкую или непонятную ситуацию.

— Саша? — тихо произнёс перевёртыш, припоминая, что какое-то похожее имя называл Карамель в разговоре с кем-то до того, как он его поймал.

Пони весело фыркнула, подлетев поближе.

— Угу. Чего-то ты какой-то усталый. Прогуляемся?

Рэк быстро кивнул, стараясь скрыть свою растерянность. Саша потянула его вперёд, что-то весело щебеча. Один раз её окликнул кто-то из встречных пони, тогда перевёртыш и узнал её полное имя — Сассафлэш. Но, видимо, Карамель и правда сокращал её имя так, как он запомнил, раз пони этому не удивилась. Хоть в чём-то повезло.

— О, зайдём, перекусим? — кивнула Сассафлэш на здание, смахивающее на торт или пряничный домик: крыша словно из шоколада, стены похожи на печенье, а наверху — украшение в виде пирожного. Наверное, для пони уже само здание выглядело аппетитно.

Рэк воспринял её предложение без особого энтузиазма, но согласился. Ему-то еда пони не нужна, тем более, что сейчас он был почти сыт.

В кафе пегаска сама себе купила еду, предложила и Рэку, но он отказался, честно признавшись, что сейчас не голоден. Саша поверила.

В воздухе висел приторный аромат. Может, у пони он и возбуждает аппетит, но для перевёртыша запах казался странным и неестественным, как и выставленные на витринах кондитерские изделия. Красивые на вид, но абсолютно несъедобные.

Пока пегаска с аппетитом поглощала пирожное, Рэк сидел молча и почти не шевелился. Он и не знал, о чём можно разговаривать, беседы с кем-либо, тем более, с представительницами противоположного пола, ему плохо давались. Тем более, в Рое-то воспитывали почтение перед Королевой, а он после этого перед всеми кобылками как-то робел, несмотря на то, что Кризалис — новая Королева Роя — была более простой (в хорошем смысле!) и общительной, чем положено, а Рэку ещё и повезло попасть в число её приближённых.

— Карамель! — услышал наконец перевёртыш голос пони, похоже, уже заметившей его задумчивость. — Ты в порядке?

— Разумеется, — ответил Рэк, напустив на себя бодрый и радостный вид.

Его взгляд скользнул по белой тарелочке, на которой остались одни крошки.

— Идём? — тихо спросил он.

Саша кивнула, поблагодарила хозяйку заведения, и первая выскочила на улицу. Рэк вышел следом за ней, и в этот миг земли коснулись первые дождевые капли.

— Ну вот, — огорчилась пони. — А мне казалось, у нас ещё есть время.

Её голос прозвучал устало, и Рэк вздрогнул, поняв, что слегка переборщил, кормясь её любовью, он истощал силы влюблённой пегаски. Придётся умерить свой пыл.

— Хм, что ж тогда... — пробормотала Саша, глядя на небо.

Среди облаков суетились другие пегасы. Рэк только сейчас вспомнил, что пони и погодой умеют управлять. Странные способности, зато им жить удобно, сами создают себе условия. Хотя дождь лично ему не мешал. Капает и капает. Мокро, но безвредно.

Пони разбегались по домам, а Сассафлэш отошла под козырёк у входа в сладкий домик, Рэк встал рядом с ней. Но один пони никуда не ушёл, а подошёл к ним. Это был рослый красный жеребец серьёзного вида, но, глянув на них, он улыбнулся и сказал:

— Привет, извиняюсь за беспокойство. Дружище, ты не мог бы мне помочь? — обратился он к Рэку.

Перевёртыш испуганно замер и хотел уж сказать, что не может бросить подругу, но тут сама Саша неожиданно подкинула подлянку:

— Иди, а я домой пойду, — улыбнулась она. — Все равно что-то устала. Удачи.

И, чмокнув Рэка в щёку, отчего тот снова растерялся, вышла из-под крыши и побежала со смехом домой. Перевёртыш с опаской покосился на "товарища", раздумывая, под каким предлогом ему теперь улизнуть.

Вот почему жизнь оборотня такая сложная, а?

— Привет, — снова произнёс незнакомый жеребец, широко улыбнувшись.

Что-то в нём было не так. Открытое дружелюбное выражение на его морде смотрелось как-то странно.

— Так что надо-то? — пробурчал Рэк, и только сейчас понял, что его смущает.

Он ничего не чувствовал. Никаких эмоций. А ведь пони не могут ничего не ощущать, от них постоянно исходят какие-то эмоции. Конечно, на негативные чувства перевёртыши никак не реагируют, но совсем их не прочувствовать невозможно.

— Чудик, да ты издеваешься! — возмутился Рэк.

Улыбка жеребца стала только шире, и он пробасил:

— Так и не интересно.

— Какое "интересно"? — возмутился и без того взвинченный Рэк. — Ты где был-то так долго?

— Гулял, — простодушно ответил Чудик, глядя на приятеля честными зелёными глазами.

Цвет был необычный для перевёртышей, не пронзительно-зелёный, а мягкий, тёплый, будто листья на деревьях.

Рэк тихо ругнулся и побрёл вперёд по улице, раздумывая, куда же идти дальше. В дождь им больше ничего хорошего не попадётся. Все приличные пони сейчас сидят по домам.

— Ты не мог бы выбрать обличье понезаметнее? — пробурчал Рэк, сердито глянув на Чудика.

Второй перевёртыш явно удивился, но послушался. В тот же миг его окружило ярко-зелёное сияние, и вместо крупного земного пони перед Рэком стоял невысокий серый пегас, невзрачный и неприметный.

— Так? — наивно поинтересовался Чудик.

Рэк сердито зашипел и быстро огляделся. Столько резкое перевоплощение посреди улицы днём его напугало, и его снова била дрожь.

— Н-ненормальный, — с трудом выдавил из себя он.

Чудик лишь неопределённо дёрнул головой, не понимая ужаса своего собеседника. Рэк, подавив страх и раздражение, принялся вполголоса разъяснять товарищу, что его запросто могли заметить, а тогда уже всё. Да бессмысленно что-то объяснять, до Чудика все равно ничего не дойдёт. Он какое-то время казался умственно отсталым, но позже уже стало понятно, что у него просто необычное мышление. Рэку это не очень нравилось, ведь непонятно, чего ждать от такого товарища. Да и так некому нельзя доверять.

Дождь усиливался. Рэк уже стал ощущать раздражение. И зачем нужен такой сильный ливень? Как будто и без того воды мало. А ведь не останавливаются.

— Пошли домой, — хмуро объявил Рэк.

Чудик не стал спорить, а молча последовал за соплеменником. Но, несмотря на то, что он не произнёс ни слова, шума от него было немало: перевёртыш скакал по лужам так, что брызги с весёлым плеском летели во все стороны, подбегал к домам, попадая под небольшие струи-водопады, стекавшие с крыш, радостно взвизгивал временами. Он насквозь промок, но был счастлив.

Рэк направлялся к вокзалу, краем глаза наблюдая за детской вознёй Чудика. Его это поведение все равно беспокоило. Кто-то из пони, выглядывающих временами на улицу, уже обращал внимание на активного перевёртыша. Пока на их мордочках только загорались улыбки, но это ничего не говорит.

— Ты не голодный? — неожиданно опомнился Рэк.

Пусть Чудик и выглядит бодрым и сильным, но он ведь всегда такой. Он, похоже, никогда не устаёт, всем бы такую гиперактивность.

— Нормально, — отозвался Чудик, оставив Рэка в недоумении, как такой ответ понимать.

Но в итоге он принял его за согласие и выбросил это из головы, целиком поглотившись в омут подозрений и настороженности. Рэк обращал внимание на каждый звук, не заглушаемый шуршанием дождя.

Перевёртыш уже наделся, что, несмотря на его обычную невезучесть, всё пройдёт спокойно. Может же и ему хоть раз в жизни повезти.

И тут откуда-то со стороны раздался пронзительный крик, причём голос был знакомым. Рэк невольно обернулся и вздрогнул, увидев оригинал своего облика, во все глаза смотревший на него. Пусть Карамель и был изрядно перепачкан и поцарапан, но узнать его могли все.

Хотя улица только что была пуста, несколько пони выбежали из своих домов.

— Бежим! — испуганно пролепетал Ржк в состоянии, близком к обмороку.

От волнения у него даже голова закружилась.

Зато Чудик сориентировался мгновенно.

— Меняйся! — громко прошептал он и метнулся в сторону.

Кто-то из пони тут же кинулся за ним, испуганно и яростно крича. Рэк с трудом принял облик пегаса и взвился в воздух — крылатых пони пока в толпе не было, видимо, заняты с погодой. Но ливень, как назло, начал постепенно утихать.

Рэк бездумно полетел вперёд, но от резких движений его пронзила боль, словно ножом резанувшая по крыльям. Отозвалась старая рана, полученная давным-давно.

Из тучи выглянул какой-то пегас, с любопытством глядя на скопление пони, шумящий и возмущающихся. Многие из них, впрочем, отвлеклись на Чудика, а тот был ловкий и проворный.

— В чём дело? — поинтересовался он у перевёртыша.

— Не знаю, — поспешно произнёс Рэк, выдавив из себя улыбку.

Пегас хотел ещё что-то спросить, но Рэк не стал дослушивать, а молнией устремился вниз, на лету маняя облик в третий раз.

И он каким-то образом очутился в толпе, сам не понял как. Пони успел и жутко перепугаться, кого-то послали за помощью, но в целом двигались довольно бестолково. Рэк боялся куда сильнее любого, но заставил себя не паниковать и собраться с мыслями, хотя все идеи и ускользали.

Надо найти Чудика. Или убираться отсюда одному, но незаметно. А пока он прислушивался к голосам вокруг. Карамеля уже утащили к врачам и кому-то из влиятельных жителей, чтобы успокоить и разобраться, а первая волна паники спала.

— Что это было?

— Они нас атакуют?

— Зачем им захватывать нас?

И всё такое, включая угрозы. Рэк постарался больше не обращать внимания на все эти слова, страх и так пробирал его насквозь, да и его словно обожгло чувствами окружающих. Беспокойство за родных и близких ощущалось в воздухе, но оно было отравлено подозрительностью. В Кантерлоте тогда он не чувствовал подобного, поскольку был сильно голоден и склонен вылавливать только хорошее. А сейчас уже голова кругом шла от этой неразберихи.

Кто-то ткнул Рэка в бок, и он вновь увидел знакомые озорные глаза, на этот раз карие.

— Дальше как пойдём? — тихо, но доверчиво поинтересовался Чудик.

Рэк, которому оставалось лишь гадать, как можно было найти его в этой толпе, задумался, вновь постаравшись сосредоточиться, но мысли неуловимыми духами разбегались прочь.

— Суетня, беготня, — пробормотал он, обводя взглядом толпу. — Где безопаснее?

Чудик неопределённо мотнул головой. Он об этом и не задумывался, и Рэк понял, что придётся всё решать самому, хоть это и непривычно.

Он вздохнул и решительно пошёл сквозь толпу. Чудик засеменил вслед за ним.

— Снова через лес, — хрипло произнёс Рэк, у которого голос от волнения совсем осип.

Чудик не стал возражать. И два перевёртыша, тоже притворившись паникующими, легко вышли с наводнённых жителями улиц. Но Рэк уже боялся останавливаться и твёрдо шёл вперёд по уже знакомым улицам. За это время все пройденные места отложились в его памяти, а Чудик так и вовсе ориентировался так, будто вырос в этом городке, поэтому с лёгкостью выбирал самые укромные уголки, если вдруг приходилось ненадолго спрятаться.

А у края леса они вновь встретили жёлтую пегаску, но на это раз она была не одна, а разговаривала с другой пони, о чём-то оживлённо рассказывающей. Рэк навострил уши, привычно прислушавшись к разговору.

— Да ладно, не волнуйся, — беспечно произнесла вторая.

И только тут Рэк вспомнил, что эта пони радужной расцветки тоже одна из этих шестерых героинь, и вздрогнул. И правда, что ли, они все тут живут?

Чудик слегка толкнул его, напоминая о себе.

— Д-да, пошли, — пробормотал Рэк, опуская голову и поспешив в сторону деревьев, возвышавшихся неподалёку.

Непривычная чёлка упала на правый глаз, слегка прикрыв обзор, и перевёртыш раздражённо отодвинул её в сторону, заодно слегка укоротив.

Два перевёртыша, находящиеся в данный момент в обличие пегасов, быстро рванули к лесу. Радужная пони похоже, что-то заподозрила и окликнула их.

Рэк метнулся к дереву и в несколько болезненных рывков достиг крепкой широкой ветки, находившейся достаточно высоко. Чудик завис в воздухе, не сразу осознав ситуацию, но, стоило товарищу сердито шикнуть, сразу же скрылся так, что и никакой другой перевёртыш не найдёт. Это он хорошо умел, поэтому можно было за него не волноваться.

А вот из-за себя Рэк продолжал нервничать, кляня себя за неосторожность. Но нет, пони вроде его не заметила.

"А с какой стати должен именно я прятаться?" — промелькнула в голове сердитая мысль.

Почему именно перевёртышам приходилось прятаться и скрываться? Лишь из-за того, что им нужна более необычная пища? Хотя скрываться и притворяться было в их природе, на то они и перевёртыши, чтоб уворачиваться от жизненных неприятностей. Рэк ко всему этому привык, но временами становилось обидно, вот как сейчас. А он, тем более, был обычным перевёртышем, хотя ему и повезло войти в свиту Кризалис. Он не мог сам сделать ничего особого, просто не придумал бы. В его действиях и так логика хромала, он сам это признавал, ведь иначе бы он не допустил такого просчёта. Хотя, на его счатье, и погони особой не стали устраивать. Пони всё же не мстительны, хоть и пугливы — в этом был их плюс.

Радужная пегаска остановилась прямо под тем деревом, на котором сидел Рэк. Перевёртыш затаил дыхание и застыл, испуганно следя за пони. Она огляделась по сторонам, пристально вглядываясь в пространство между деревьями, а затем посмотрела наверх. Но к счастью, пони не обладали ни очень острым зрением, ни чутким обонянием. Поэтому пони подозрительно хмыкнула, но пошла обратно, лишь пару раз обернувшись. Уже почти выйдя на свет, она внезапно выкрикнула, оглянувшись:

— И не думайте больше никому вредить!

Рэк от неожиданности чуть не свалился вниз. Но пегаска взлетела и вернулась к подруге. Перевёртыш шумно вздохнул и, приняв свой настоящий облик, перекинулся на другое дерево. Послышался знакомый писк, и Чудик, уже в своём настоящем обличье, с лёгким шелестом спланировал откуда-то сверху. Голубые глаза, слегка светящиеся, были полны радости.

— Здорово, да? — радостно спросил он.

Рэк сердито мотнул головой, сокрушённо пробормотав:

— А мне надо было быть аккуратнее.

Из-за самого себя он чуть не попался. Да и это наивное создание чуть за собой не утянул...

Рэк сердито скосил глаза на Чудика. Тот безмятежно махнул хвостом и радостно произнёс, тараторя от волнения:

— Да ладно, ты ж сам и выручил, зато весело! Пошли дальше?

Рэк медленно кивнул, вздохнув. Видимо, и ему надо научиться жить не так беспокойно.