Mare of War

Пролог

Найтмэр Мун побеждена, но Селестия показывает свое истинное лицо.

— Духи этих пятерых пони провели нас через все испытания, которые ты приготовила! — гордо заявила Твайлайт Спаркл.
Флаттершай была все ещё крайне удивлена от того факта, что она олицетворяет элемент доброты. Летающие вокруг неё кристаллы жутко напугали тихоню, однако уверенный вид других пони её приободрил.
— У вас все ещё нет шестого элемента! — Найтмэр Мун выглядела испуганной. — Искра не зажглась!
— Зажглась. Другая искра.
Твайлайт повернулась к пятерым пони.
— Я почувствовала это в тот момент, когда поняла как я счастлива слышать вас... Видеть вас... Когда поняла, как много вы для меня значите... Искра зажглась во мне, — глаза Твайлайт заблестели от слез, — Когда я поняла, что вы все — мои друзья!
Что-то вспыхнуло над её головой. Сфера с символом звезды... Флаттершай ахнула — неужели это был шестой элемент? Для Найтмэр Мун сюрприз, похоже, был неприятным, она заслонилась крылом от яркого свечения, исходившего от сферы.
— Видишь ли, Найтмэр Мун, когда все элементы зажглись от... — Твайлайт Спаркл призадумалась на мгновение, — Искры, которая находится в наших сердцах, появился шестой элемент. Элемент... Магии!
Ещё более яркий свет озарил все вокруг. Флаттершай зажмурилась, но тут же открыла глаза и увидела, что она взмыла в воздух, а кристаллы закружились вокруг нее быстрее, сомкнувшись на шее. Яркая вспышка — и пегасочка увидела ожерелье в виде бабочки. Подобные ожерелья появились и у других пони, парящих рядом, на голове Твайлайт же покоилась диадема со звездой. Флаттершай закрыла глаза и не видела, что происходит вокруг, однако она слышала странный звук, который перекрыл вопль Найтмэр Мун:
— НЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕТ!
Свет стал ещё сильнее, он был виден даже сквозь закрытые веки. Внезапно, всё прекратилось, наступила тишина...
Флаттершай открыла глаза. Она, как и все остальные, лежала на полу.
— Ааааах, моя голова — простонала Рэинбоу Дэш.
— Все ли в порядке? — забеспокоилась Эпплджек.
— Ох, какое счастье! — Флаттершай оглянулась и увидела Рарити, которая выглядела крайне счастливой. Наверное, она радовалась своему ожерелью.
— Ох, Рарити, это так прелестно.
— Я знаю! — Рарити взмахнула хвостом. Так вот, что она имела в виду! Видимо, даже не обратила внимания на чудесное приобретение, покоящееся на ее шее.
— Я с ним никогда не расстанусь!
— Нет, я про твое ожерелье. Оно выглядит прямо как твоя метка.
Рарити кинула быстрый взгляд на шею и на бок.
— Как и твое!
А ведь действительно! Флаттершай взглянула на своё ожерелье. И правда, выглядит как одна из бабочек на её боку!
То же самое можно было, разумеется, сказать и про других пони. Пинки скакала вокруг, крича «Взгляните на моё, взгляните на моё!», Дэш прокомментировала молнию на её шее коротким «Ооо да!».
Ёлки, Твайлайт — раздался голос Эпплджек, чью шею украшало яблоко, — Я думала, это всё была брехня, но, похоже, мы действительно олицетворяем Элементы Дружбы...
— Именно так.
Новый голос был сопровожден яркими лучами восходящего солнца. Из окна вылетел сгусток белого света. Внезапно, это прекратилось, а на месте, где приземлился сгусток, стояла... Принцесса Селестия?!
Флаттершай пала ниц. Не поднимая головы, она увидела, что Твайлайт радостно побежала к принцессе.
— Ах! Принцесса Селестия!
— Твайлайт Спаркл. Моя верная ученица, — ответила Селестия.
По её лицу пробежала ухмылка. Что-то было в этой ухмылке настолько неправильное, что Твайлайт остановилась на полпути.
— Принцесса? — она неуверенно смотрела на аликорна, которая была её любимым учителем все эти годы.
— Ты отлично справилась. Все вы отлично справились. Всё так, как я и предвидела.
Селестия встала на дыбы. Её рог зажегся ярким светом, который становился всё ярче.
— Что... — начала было Твайлайт, но она не успела договорить.
Флаттершай почувствовала сильнейший удар, её отбросило назад, и она врезалась в колонну с огромной скоростью. Ей никогда ещё не было так больно, в глазах все помутнело, она не понимала, что происходит. Ожерелье треснуло и упало рядом, однако жёлтая пони едва ли это заметила. Хотя пегасочка едва различала всё вокруг сквозь пелену слез, она с ужасом увидела, что остальные пони тоже пострадали, у многих была кровь. Рарити же лежала рядом в неестественной позе. И не шевелилась...
— Нет... — дрожащим голосом прошептала Флаттершай, — Этого не может быть...
— Принцесса! Что вы делаете?! — Твайлайт встала, несмотря на то, что её ноги дрожали, а изо рта шла кровь. — Я ничего не понимаю. Мы спасли Эквестрию от вечной тьмы, а вы хотите... Хотите нас...
— Убить? Пожалуй, да, — засмеялась Селестия. — Видишь ли, моя верная ученица, я знала о возвращении Найтмэр Мун, моей глупой сестры. Был лишь один способ победить её — воспользоваться Элементами Гармонии. Но сделать это могли лишь шестеро пони, олицетворяющих эти элементы. Найти добрых, щедрых, честных пони в этом слащавом мире было не проблемой, а вот магия... Глупые, жалкие единороги, которые и камень-то не всегда способны поднять силой мысли? Поэтому, ты была ценной находкой, Твайлайт Спаркл.
¬¬— Я? — Твайлайт плакала, она не могла смириться с мыслью, что её любимый учитель оказалась монстром.
— Да, ты. Твой магический потенциал был весьма... Впечатляющим. И всё же этого было мало, поэтому я и тренировала тебя все эти годы, ради достижения одной, великой цели...
— Сестра... — раздался новый голос. — Прошу тебя... Не надо... Мне так жаль...
Флаттершай попыталась сфокусировать глаза на том месте, где ещё недавно стояла Найтмэр Мун. Там лежала тёмно-синий аликорн с гривой голубого цвета. Она всем своим видом заставляла думать о ночи. Сестра... Неужели?!
— Принцесса Луна. Тысячу лет я не видела тебя такой. — Селестия повернулась на голос. — Ты просишь прощения? После того, как ты предала меня, а затем пыталась лишить меня моей власти и устроить вечную ночь?
— Прости, прости, прости... — плакала Луна. — Прости, что я завидовала тебе, мне очень жаль.
Селестия подошла к ней. Она наклонила голову, спокойно посмотрела Луне в глаза и ответила:
— Нет.
Луна беспомощно взмыла над полом. Рог её сестры снова замерцал, и в воздухе образовалась темная воронка, содрогаемая разрядами молний.
— Ссылку на луну мы уже пробовали. Как насчет... Солнца?
— Сестра, прошу... — простонала несчастный аликорн, но было поздно.
За какие-то доли секунды её затянуло в воронку, после чего прозвучал резкий хлопок, и всё прекратилось. Однако Флаттершай послышался тихий крик невероятной боли.
— На чем мы остановились? Ах да, твои тренировки, Твайлайт. — продолжила Селестия, как ни в чем не бывало.
Твайлайт смотрела на неё немигающим взглядом. Происходящее, должно быть, полностью её опустошило.
— Ты должна быть благодарна мне. Я сделала тебя достойной представлять сильнейший из элементов, элемент магии. Единственной проблемой было то, что все мои усилия ничего не стоили бы без... Без... Дружбы. — Селестия словно выплюнула последнее слово.
— Поэтому я и отправила тебя в Понивилль, чтобы ты завела друзей. Без этого ничего бы не вышло. Вы справились, однако больше вы мне не нужны. Как и слухи о том, что здесь произошло.
— Но нас хватятся в Понивилле! — закричала Твайлайт. — Вы не сможете скрыть то, что случилось!
— Не волнуйся, — улыбнулась принцесса, — Никто не найдет тела.
В следующий миг яркое пламя охватило фиолетового единорога. Уже через секунду её не стало. Единственное, что напоминало о ней — кучка пепла на полу.
— Ах ты, чудовище! — взвизгнула Рэинбоу Дэш и, несмотря на раны, полетела на Селестию со всей скоростью, которую позволяли её едва слушающиеся крылья.
Аликорн не шевелилась. Когда Дэш была буквально в метре от цели, пегасочка резко застыла в воздухе.
— И на что же ты рассчитывала? — ухмыльнулась Селестия. — Какую надежду могла ты иметь... АРГХ!
Пока её внимание было сосредоточено на Рэинбоу Дэш, Эпплджек, незаметно для неё, разбежалась и ударила её в бок задними ногами.
— Флаттершай! Пинки! Спасайтесь! — крикнула ЭйДжей
Но Флаттершай не могла пошевелиться. Шок от происходящего лишил её возможности двигаться. Краем глаза она видела, что Пинки Пай также застыла в ужасе. Вечно весёлую пони было не узнать.
— Глупые пони! — заорала Селестия. — У вас нет ни единого шанса уйти от меня!
И двое храбрых пони осыпались на землю горстками пепла. Аликорн осмотрелась, и рассмеялась, увидев ужас в глазах розовой пони.
— Ну и где же твой смех?
— Я... Я...
В следующий момент Пинки уже летела в сторону Флаттершай. Пегасочка зажмурилась, зная, что это столкновение будет концом для них обеих, но она лишь почувствовала дуновение ветра... Словно её лицо обдало пылью. Она открыла глаза. Если бы она могла, то закричала бы, потому что Пинки Пай обратилась в прах ещё в полете, и теперь Флаттершай была им покрыта с ног до головы.
Селестия неторопливо подошла к телу Рарити, одним движением головы испепелив его. Она посмотрела на измученную жёлтую пони.
— Ну, давай! — внезапно, у Флаттершай появился голос, пробивающийся сквозь рыдания и слёзы, — Убей и меня! Я не хочу жить после того, что видела!
— Ну, это будет слишком скучно, ты не находишь? Весь этот пепел на тебе... У меня есть отличная идея!
Её рог снова замерцал. Горстки пепла, покоящиеся на полу, взмыли в воздух тонкими струйками. И все они потянулись к Флаттершай. Та хотела уклониться, как-то защититься, но не могла. Пепел впился в её шкуру, пронзив все её естество ужасающей болью. Это было отвратительное ощущение, словно тысяча раскаленных игл вонзилась в каждый миллиметр её тела. Она едва могла видеть, но заметила, что кровь её друзей также поднялась в воздух и потянулась к ней, словно раскаленным железом выжигая на левой стороне её тела красные линии. Флаттершай кричала, мир вокруг начинал угасать... Но намерения Селестии действительно были куда более зловещими, чем простое убийство.
— С этого дня, пепел твоих друзей будет покоиться на твоей шкуре, до самой твоей смерти. А ты сама отправишься в изгнание.
— СЕЛЕСТИЯ! — Флаттершай ещё никогда не кричала так громко. Боль стала слабее, она снова могла видеть, — КЛЯНУСЬ, ТЫ ОТВЕТИШЬ ЗА ЭТО!
— Не думаю, что ты, простая пони, сможешь вернуться... С луны.
Принцесса захохотала. Впервые в жизни добрая пегасочка почувствовала странное ощущение, нарастающее в груди. Ненависть... Она ненавидела этого монстра, убившего всех её друзей.
— Прощай. Может увидимся через тысячу лет... Ах да, вы, простые пони, так долго не живёте.
Она снова воспользовалась магией. В воздухе возникла темная, пульсирующая воронка. Откуда-то подул сильнейший ветер. Флаттершай поняла, что её затягивает в эту дыру и попыталась ухватиться за что-нибудь, но её копыта лишь скользили по полу.
— СЕЛЕСТИИИИЯ! — успела прокричать она, прежде чем её затянуло в воронку, и мир вокруг погас.

Глава 1

Флаттершай попадает на Луну, без какой-либо возможности побега. Однако, на помощь приходит неожиданный союзник, дающий ей новую надежду.

Темнота... Кругом лишь темнота. Флаттершай чувствовала, как её крутит и бросает из стороны в сторону, её шкура всё так же горела. Это продолжалось несколько долгих мгновений, после чего она ударилась обо что-то твёрдое. Пегасочка закашлялась от пыли и осмотрелась. Вокруг нее была лишь пустыня серого цвета, а небо было черным. Она поняла, что Селестия действительно отправила её на Луну.
У Флаттершай не было сил встать. Она была ранена, боль по всему телу не утихала. Образы умирающих друзей стояли перед глазами и не собирались отступать. Тяжесть всего, что она пережила, накрыла её в полной мере.
— За что... — всхлипывала она, — Почему...
Пегасочка ничего не могла сделать. Все погибли, а она обречена оставаться на Луне вечно. Замысел Селестии был идеален: выбраться отсюда она не сможет, да и рассудок покинет её намного раньше, чем она умрёт.
— Надежды нет. Зачем, зачем она это сделала? СЕЛЕСТИЯ! ПОЧЕМУ?!
— Кричи ещё громче, моя дорогая, и, возможно, она тебя услышит, — послышался незнакомый, но очень ехидный и вкрадчивый голос.
— К-к-кто здесь? — даже несмотря на все потрясения, Флаттершай оставалась пугливой и робкой, чужой голос напугал её до полусмерти.
— Здесь? О, я не совсем здесь. Точнее, я и здесь, и там.
— Т-т-там?
— В саду любимой всеми принцессы Селестии, разумеется. Моих сил, впрочем, теперь хватает, чтобы быть и здесь.
Знакомое имя снова вызвало волну всё ещё непривычного гнева в душе Флаттершай.
— О, ты злишься, это хорошо. Тебе нужно прекратить быть такой доброй и заботливой хоть ненадолго.
Кто ты? — решительно спросила пегасочка, — Покажись!
Раздался хохот.
— Как пожелаешь!
Воздух перед ней замерцал. Маленькая белая точка повисла недалеко от её носа. Точка задрожала и стала увеличиваться, в итоге превращаясь в крупное пятно тусклого, молочно-белого света. Через пару секунд в нём стали проявляться линии, хаотично складываясь и переплетаясь, образуя высокую фигуру.
Перед Флаттершай стояло расплывчатое нечто, похожее на дракона с головой козла, причем все части его тела были разными. Одна его лапа напоминала о мантикоре, другая о грифонах, третья о драконах. Существо было крылатым, но пегасочка не понимала, как оно могло летать с такими маленькими и непохожими друг на друга крыльями. Завершали картину борода и совершенно разные рога на голове.
— Ну, рада встрече? — засмеялось нечто. — Уж я-то как счастлив возможности поговорить с кем-то, кроме самого себя!
— Что ты такое? — спросила Флаттершай, продолжая разглядывать незнакомца.
— Ох, я совсем забыл о манерах! Позвольте представиться, Дискорд, — существо сделало лёгкий реверанс. — Дух хаоса и дисгармонии.
— Я не понимаю...
— Ох, ну чего же тут непонятного, глупенькая? Может быть, тебе интересно, почему я сейчас здесь и говорю с тобой?
Флаттершай кивнула. Манеры этого Дискорда начинали её раздражать, да и неутихающая боль не улучшала настроения.
— Я здесь, чтобы помочь тебе. Я могу сделать так, чтобы никто из твоих друзей не погиб, а Селестия ответила за всё.
—Правда?! — пегасочка даже воспряла духом. Если этот дух хаоса говорит правду, то не всё ещё было потеряно.
— Нет, нет, нет, — расхохотался Дискорд. — Я в последнее время немного окаменелый. Я лишь могу помочь тебе выбраться отсюда и затем направлять тебя, но всё остальное придется делать тебе.
На Флаттершай словно вылили ведро холодной воды.
— Даже если у меня получится выбраться отсюда, то что я могу? Я простая пони и умею лишь заботиться о животных... — её голос снова задрожал, и из глаз потекли слезы. — Ничего уже всё равно не изменить.
Лицо Дискорда внезапно оказалось совсем рядом. Он не гримасничал и выглядел абсолютно серьезно.
— Слушай меня внимательно. Я предлагаю тебе изменить судьбу. Далеко за горами, на самом краю Эквестрии, находится Остров Творения, место, где стоит Дворец Судьбы. Три пони, обитающие там, наблюдают за судьбами всех созданий. Даже я и Селестия никогда не обладали властью над ними. Если ты их найдешь, то сможешь отправиться в прошлое, в тот самый момент, когда Селестия предала вас, ты получишь шанс предотвратить всё, что произошло сегодня. Это будет самым сложным испытанием в твоей жизни, но оно того стоит.
Флаттершай слушала, открыв рот. Неужели он серьезно?
— Чтобы победить чудовище, ты должна сама им стать. Твой путь будет залит кровью сотен тех, кто попытается тебя остановить, ведь Селестия легко поймет, что ты вернулась. Запомни, дорогая моя, старой Флаттершай больше нет.
Пегасочка мрачно посмотрела на Дискорда.
— Готова ли ты к этому?
Лица её друзей стояли перед глазами. Она подумала о Селестии, и ощутила... Нет, не боль утраты, не физическую боль, не печаль. Гнев, ярость и жажда мести. Эти незнакомые чувства жаркой волной окатили её сознание.
— Ооо, я чувствую, что готова. Я бы сказал, что старая Флаттершай умерла, а нее её месте теперь стоит... — Дискорд бросил задумчивый взгляд на бледную от пепла шкуру пегасочки, на которой выделялись лишь кроваво-красные полосы, проходящие через левую часть её тела. — Призрак Эквестрии!
— Зови меня, как хочешь, — угрюмо ответила «Призрак», — Но, даже если всё, что ты сказал — правда, зачем ты хочешь помочь мне?
— У меня есть свои причины, — заулыбался дух хаоса. — Когда-то я был правителем Эквестрии, но ваша дорогая принцесса Селестия и её сестра победили меня при помощи Элементов Гармонии, обратив в камень, и установили свой порядок, после чего все жили долго и счастливо.
Дискорд скорчил кислую мину. Видимо, обращение в камень не было самым приятным воспоминанием.
— Всё так бы и оставалось, если бы сегодня Селестия не допустила фатальную ошибку, обратив свои силы против вас. Убийство пони, олицетворяющих элементы гармонии, как и второго аликорна, победившего меня, не привносит в мир порядок и счастье. Напротив, это приводит к дисгармонии. Я почувствовал, что обретаю силы, уже тогда, когда погибла Луна. Смерть остальных позволила мне говорить, проецировать себя на расстоянии и даже пользоваться магией. Конечно, это ничтожная часть моих способностей, но этого вполне достаточно, чтобы мы смогли отомстить ей.
— И ты хочешь, чтобы я задушила Селестию и множество её слуг голыми копытами? — мрачно поинтересовалась Флаттершай.
Дух хаоса с размаху хлопнул себя лапой по голове
— Как же я мог забыть! Тебе потребуется оружие. Но ни одно простое оружие не подойдёт для такой цели. К счастью, у меня есть кое-что, как раз на такой случай.
Дискорд щёлкнул пальцами. Воздух снова замерцал. На том же месте стали проявляться черты непонятных предметов. Флаттершай никогда раньше не видела ничего подобного.
Предметы напоминали изогнутую каплю воды, отлитую из железа. Страшные лица украшали их основания, из которых вились длинные цепи.
— Клинки Дисгармонии! — гордо заявил Дискорд. Затем ухмыльнулся. — Будет немного больно.
Пегасочка невольно встала на дыбы, когда цепи обмотали её передние ноги. Внезапно, цепи раскалились добела. Флаттершай закричала и вновь погрузилась в мир боли. Впрочем, она уже начинала привыкать к этому.
Боль стала отступать. Призрак Эквестрии с интересом взглянула на свои ноги. Клинки, похоже, были намертво прикреплены к её телу. Она сделала пробный замах, послав клинки вперед. Те окутались желтоватым сиянием и разрезали какой-то камешек на части, после чего вернулись обратно в её копыта.
— Видишь? Бесценно! — рассмеялся Дискорд. — Теперь тебя никто не сможет остановить. Хотя...
Он задумался.
— Пожалуй, мощь дракона может тебе пригодиться. Как только ты вернешься в Эквестрию, я хочу, чтобы ты полетела в горы. Ну, в те, над которыми изредка поднимается дымок. А после ты можешь направляться прямо во Дворец Судьбы. Ты готова?
Флаттершай сделала глубокий вдох.
— Отправляй меня назад.
— Отлично. Приготовься, путь назад будет немного... Иным.
Дискорд щелкнул пальцами. Флаттершай почувствовала почти такой же удар, как тогда, с Селестией, только на этот раз он пришелся лишь по её задним ногам. Она оторвалась от поверхности Луны и с невообразимой скоростью понеслась в сторону голубого шара.
Флаттершай была подобна метеору. Она мчалась вперёд со скоростью, которую никогда ещё не развивал ни один пегас. Шар всё приближался. Через минуту Земля уже заслоняла всё пространство перед пегасочкой, и тут она начала чувствовать тепло. Жар нарастал, и вскоре боль вновь начала пронзать её тело.
— О, да ты такими темпами сгоришь до того, как приземлишься! — голос Дискорда был по-прежнему узнаваем, хотя и звучал словно издалека. — Позволь мне помочь тебе!
Как и большинство пегасов, она имела довольно скромные познания в области магии и не знала, что там хочет сделать Дискорд, но понимала, что без его способностей ей конец.
— Ох, нет, это не подойдет... И это тоже... Это вообще никуда не годится... Хмм...
Жар стал таким, что она рисковала разделить участь своих друзей уже через несколько секунд.
— ДИСКОРД!
— Ну прости, ты часто встречала пони, перелетающих с Луны на Землю? Стоп, я придумал!
В тот момент, когда волосы пегасочки окутались было пламенем, тонкий слой ледяной воды обволок её тело. Жуткое шипение перекрыло вопль Флаттершай, на которую резкий перепад температур оказал весьма неприятное воздействие. Тем не менее, она была жива и теперь не рисковала обуглиться, не касаясь твердой земли.
— Поблагодаришь потом. — ехидно прозвучал голос духа хаоса.
Флаттершай промолчала. Она продолжала лететь, пар белым шлейфом тянулся за ней. Вскоре пара стало намного меньше, а водяной барьер и вовсе исчез. Судя по всему, в нём больше не было необходимости, скорость стала намного меньше, и теперь она скорее падала, чем летела. Впереди наконец-то появились облака. Пегасочка зажмурилась, представляя себе, как они мягко касаются её тела. Недаром, Дэш так любила спать на них. Бедняжка...
Грустные мысли резко прервал сильный электрический удар, от которого всё тело задумавшейся пони свела судорога. Она вскрикнула, поздно сообразив, что таранить грозовую тучу — не самая удачная затея. Впереди было ещё много таких же. Это зрелище заставило Призрака Эквестрии лихорадочно соображать. Похоже, единственным выходом было маневрировать и уклоняться от туч. Флаттершай никогда не была сильна в полетах, однако альтернатива её не радовала.
Одна из туч уже была совсем рядом. Пегас резко бросилась влево, но уже через секунду ей пришлось отпрянуть назад, что позволило пропустить другую тучу в миллиметре от себя. Резкий взмах крылом — и ещё одна преграда оставлена позади. Тут её снова пронзила боль. Туч было слишком много, словно дикий шторм был готов начаться над Эквестрией.
— Держись! Я чувствую, здесь не обошлось без Селестии! Если ты немедленно не покинешь эту область, то погибнешь!
— И как же ты предлагаешь мне это сделать?! — шум ветра делал слова неразличимыми даже для неё самой, но Дискорд явно был способен её понимать.
— Пепел, покрывающий твоё тело, не прост! Он содержит в себе часть силы носителей Элементов Гармонии! Ещё один промах Селестии... В любом случае, ты должна сейчас же ускориться, в стиле этой, как её, Рэинбоу Дэш!
Флаттершай начала понимать. Рэинбоу Дэш была знаменита тем, что она была единственной, кто когда-либо исполнял Радужный Взрыв. Помимо красивой радуги, он означал резкое ускорение, что позволило бы бледной пони покинуть опасную зону.
— Я не знаю, как активировать эти силы, но ты должна это сделать ПРЯМО СЕЙЧАС!
Ладно, пан или пропал. Она вытянулась в струну и изо всех сил замахала крыльями. Она летела довольно быстро, но тучи под ней собирались быстрее. Пегасочка никогда ещё не так не напрягалась, тем не менее и этого было мало. Под ней уже оставался лишь один, быстро сжимающийся просвет.
—Я не смогу... Я не способна летать так же быстро, как Рэинбоу Дэш...
Пегасочка начала было сдаваться, но осознание того, что её поражение означало победу Селестии, придало ей решительности.
— НЕТ! Я не позволю ей победить! Я БУДУ ВЕРНА СВОЕЙ ЦЕЛИ ДО КОНЦА!
Неожиданно, пепел на её теле замерцал голубоватым сиянием. Флаттершай почувствовала необъяснимую жажду скорости, которую она сразу решила утолить. Теперь пегас летела с такой скоростью, что у неё начали слезиться глаза. Шкура в районе правого глаза резко заныла. Флаттершай с удивлением поняла, что не заметила рану, пересекающую бровь. Впрочем, куда более важные вещи привлекли её внимание. Она разогналась настолько, что воздух перед её копытами стал практически видим и осязаем. На долю секунды стало так тихо, что пони смогла услышать собственное прерывистое дыхание... А затем прозвучал оглушительный хлопок, и пегас снова стала подобна метеору, оставив на том месте, где она была, расходящуюся в стороны ударную волну бледно-розового цвета. Она в последний момент пролетела в просвет между тучами, едва не задев их, после чего тот сразу затянулся.
Розовый столб вонзился точно в то место, где произошла битва с Найтмэр Мун. Удар был такой силы, что в месте приземления Флаттершай образовалась глубокая вмятина. Тем не менее, сама пони не пострадала, хотя и прочувствовала удар каждой костью своего тела.
Не иначе, как снова магия...
— Браво, браво, Флаттершай! Я уже было начал сомневаться, что ты выберешься.
— Избавь меня от этого.
Она грустно осмотрелась. Это место неумолимо возвращало воспоминания. Она снова видела, как её друзья умирают один за другим... Как Рарити перестает двигаться после удара о стену, как Твайлайт сгорает в проклятом пламени аликорна, как осыпаются прахом Рэинбоу Дэш, Эпплджек и Пинки Пай... И этот дьявольский хохот той, кого всё это время они считали мудрой и заботливой правительницей...
Тут она услышала тихий звук, словно мышь побеспокоила случайный камешек. Флаттершай резко повернулась на звук. Из-за угла выглядывал фиолетовый дракончик с зелеными шипами на спине.
— Спайк?!
— Ф-ф-флаттершай? — вышел тот из-за угла. — Что случилось? Ночь ведь окончилась, вы победили? И где все остальные? Где Твайлайт? Почему ты так странно выглядишь, и что это был за взрыв?
Дракончик буквально засыпал её вопросами.
— Тише, Спайк, понимаешь, случилось... Эмм... Нечто очень страшное... И... — она с трудом подбирала слова, потерянный вид малыша снова пробудил былую Флаттершай. — Они... Они все ме...
Она проглотила конец фразы, не осмеливаясь произнести её вслух.
— Что с ними? — Спайк, похоже, был в ужасе, — Скажи мне!
— Они все мертвы. Принцесса убила их всех, — выдавила из себя пони.
Маленький дракон смотрел на неё ошарашенным взглядом.
— Что ты такое говоришь? Это неправда! Это невозможно! Принцесса Селестия не могла...
Флаттершай ничего не говорила. Спайк же внимательно посмотрел в её глаза и, похоже, понял, что та говорит правду.
— Нет... Они не могут быть мертвы... — прошептал он, ноги подвели его и он упал на землю.
Пегасочка немедленно подскочила к нему. Она понимала, что дракончик, не знавший практически никого, кроме Твайлайт, может не оправиться от такого удара.
— Спайк, я знаю, что ты сейчас чувствуешь, но не все ещё потеряно. Я отправляюсь во Дворец Судьбы, чтобы исправить всё, что тут произошло. Если я справлюсь — все будут живы, а принцесса понесёт заслуженное наказание, — тут Флаттершай призадумалась, ей в голову пришла отличная идея, как отвлечь малыша от горя и при этом обеспечить себя поддержкой.
— Я хочу, чтобы ты отправился в Понивилль и нашел там Энджела, моего любимого кролика. Вместе вы соберёте всех животных в Понивилле и Вечносвободном Лесу, а затем подготовитесь к свержению Селестии.
— Но... Но я не смогу, я не справлюсь со столь ответственным заданием!
— Ты сможешь. Ради Твайлайт, ради Эквестрии. Ради всех.
Её слова, судя по всему, попали в цель. Спайк задумался на секунду. Затем он встал и выпрямился. Его глаза горели решимостью.
— Я выполню твоё поручение, Флаттершай!
— Я верю в тебя, Спайк.
Дракончик побежал к выходу со всех ног. Да, похоже, он действительно не подведёт её.
— Ох, как мило, я сейчас расплачусь! — раздался раздраженный голос. — Ээээй эй эй эй, эй Призрак Эквестрии, ты не забыла, что тебе ещё предстоит добраться до дракона, навестить Дворец Судьбы и победить самое сильное на данный момент магическое существо в Эквестрии?!
Дискорд! Эта пародия на дракона действительно раздражала её.
— Куда мне направляться? — проскрежетала пегасочка сквозь зубы.
— В горы, разумеется. Как я уже говорил, сила дракона, обитающего там, весьма тебе пригодится.
Флаттершай посмотрела вдаль. Она сразу увидела горы, от которых шел небольшой дымок. Небо было уже практически чистым, ничто не мешало ей лететь.
— Да будет так! — прозвучал её ответ, и с этими словами пегас взмыла в небо.
Необходимости разгоняться до чудовищных скоростей больше не было, и Флаттершай просто полетела в горы, погружаясь в мрачные раздумья.
Несмотря на всю её былую доброту и заботливость по отношению ко всем животным, было одно существо, которого она всегда боялась. Этим существом был дракон. Огромный, гигантский, устрашающий, большущий, клацающий зубами, остро-чешуйчатый, рогатый, храпящий дымом, способный перекусить пони одним зубом дракон. Что-то подсказывало ей, что он не поделится этой своей силой, если его вежливо попросить. Это значило, что ей придется впервые применить Клинки Дисгармонии по назначению. Если бы только у нее был опыт в обращении с этими предметами...
Бок Флаттершай словно лизнуло огнём. Она вскрикнула и резко рванула в сторону, попутно оглядываясь по сторонам в поисках внезапной угрозы. Белоснежный пегас в золотистой броне ухмыльнулся и взмахнул покрытым сталью крылом, с которого маленькими каплями слетала её кровь. Значит, Селестия послала своих стражей за ней! Ну и пусть! Они её не остановят!
Пегасочка пошла на сближение со стражем. Также, она резко замахала правым копытом, раскручивая клинок на конце цепи. Противник явно был удивлен таким поворотом событий, поэтому он слишком поздно начал уклоняться. Вращающееся лезвие резко полоснуло по его крылу. Пегас завопил от боли и начал снижаться. Больше он не доставит проблем, однако навстречу Флаттершай уже летели ещё трое стражей. Они выстроились треугольником, что не оставляло ей большого пространства для манёвра. Флаттершай продолжала лететь вперед, не пытаясь уклониться. От такой наглости пегасы несколько растерялись, летевший слева даже чуть было не вышел из построения, образовав чуть больший просвет между ним и лидером. Это и было ей нужно — она резво нырнула в свободное пространство между стражами, попутно переворачиваясь в воздухе и замахиваясь клинками. Результат не заставил себя ждать — тело без головы уже падало вниз, крутясь в воздухе, второй же несчастный получил такую рваную рану, проходящую через весь его бок, что потерял сознание и отправился вслед за безголовым пони.
Третий страж, если и был шокирован произошедшим, то не показал виду, а просто сделал резкий разворот в воздухе и полетел вслед за Флаттершай. Он оказался быстрее, чем она, поэтому быстро сблизился с ней и резко ударил её корпусом, одновременно уходя вправо. Она зашипела от боли, её завертело, но ей удалось выпрямиться. Атака стража вызвала вспышку гнева у Призрака Эквестрии. Она издала дикий крик и полетела прямо на пегаса. Злоба придала ей сил, что позволило быстро догнать противника. Тот, помня, что произошло с остальными, приготовился было уклоняться от клинков разъярённой пони, но она, неожиданно, запрыгнула прямо на него и сразу начала бить его голыми копытами по голове и шее. После нескольких брутальных ударов, Флаттершай схватила пегаса за крылья и резким движением оторвала их начисто. Страж завопил от боли и начал падать, пегасочка же оттолкнулась от его тела задними копытами и продолжила полёт.
Больше никого не было видно, впрочем, это не означало, что опасность позади. Гора уже была совсем рядом, и Флаттершай начала было высматривать место для приземления, как вдруг мимо неё с огромной скоростью пронеслось нечто синеватое, оставляя за собой дымчатый след.
— Вандерболтс... — прошептала Флаттершай.
Она помнила постоянные рассказы Рэинбоу Дэш об элитной группе пегасов, мастеров высшего пилотажа, к которой та так мечтала присоединиться. Да и кто, в конце-концов, не слышал о них? Похоже, что Селестия решила применить их навыки для более существенного мероприятия, чем развлечение публики. Хорошо, что здесь был лишь один из них, в противном случае Флаттершай вряд ли успела бы сказать «Йэй», прежде чем её сбили бы с неба.
Тем не менее, и один Вандерболт был серьёзной проблемой. Пегасочку удивляло, что тот лишь летит впереди неё, не предпринимая попыток атаковать. Тут что-то резко просвистело мимо её уха. Яблоко?! Он решил сбить её яблоками?!
Резкий удар в туловище чуть не сорвал её в пике. На такой скорости, яблоки оказались вполне действенным оружием. Флаттершай стала уклоняться, попутно стараясь подлететь поближе. Они маневрировали возле горы, как две молнии желтоватого и синего цветов. Яблоки продолжали со свистом пролетать мимо. Флаттершай пришлось броситься вниз, чтобы не попасть под удар сразу трёх яблок. Уже в следующий миг она ушла вправо, неестественно выгнувшись, пропуская ещё тройку снарядов между ногами. Тем не менее, пегасочка подлетала всё ближе и ближе к врагу. Бледная пони замахала крыльями изо всех сил. Ещё совсем чуть-чуть — и она расправится с ним, как и с остальными слугами Селестии. Уклонившись от пары новых снарядов, Флаттершай было замахнулась своими клинками, как вдруг всё вокруг потемнело. Она не успела заметить одно из яблок, попавшее ей прямо в голову. После такого она уже не могла лететь — вертясь в воздухе, Призрак Эквестрии камнем понеслась навстречу своей смерти от острых скал.

Глава 2

Флаттершай ищет способ обрести силу дракона.

Казалось бы, бледная пегасочка была обречена. Но удача была на её стороне — резкий порыв ветра подхватил её и занес прямо в расщелину в горе. Конечно, она сразу же снова стала терять высоту, но пары секунд передышки хватило ей, чтобы прийти в себя и снова замахать крыльями. Этого не было достаточно, чтобы продолжить полёт по пещере, в которую её занесло, но замедлило падение. Флаттершай, стараясь не обращать внимания на стремительно приближающуюся землю, ещё раз взмахнула крыльями, вытягиваясь в струну. Это спасло ей жизнь — зайдя на посадку под таким углом, пегасочка проехала десяток метров на животе и остановилась. Шкура на нём горела и местами была разодрана, но главным было то, что она осталась жива.
— С удачным тебя приземлением, Клатзершай.
Она решила игнорировать надоедливого духа, поэтому молча встала и осмотрелась.
Пегас стояла в пещере с высоким потолком. Сверху свешивались сталактиты, с которых капала вода. Воздух был затхлым и влажным, пахло серой. В пещере было довольно темно, однако её глаза уже привыкли к темноте, и она могла видеть туннель, из которого слышался низкий храп. Отлично, дракон спит. Просто замечательно. Будить гигантского, бронированного, огнедышащего ящера с целью попросить его поделиться своей силой, было просто верхом благоразумия.
— Ну, не обижайся, тебе ведь всё равно не справиться без моей помощи. Ну? Ну? Ну поговори со старым добрым Дискордом!
— Чего ты хочешь? — в конце-концов, без его помощи ей вряд ли удастся выполнить поставленную задачу.
— Ничего. Поговорим, когда ты разберешься с драконом.
— Как ничего? Что значит, когда разберусь? ДИСКОРД!
Ответа не было. Похоже, ему просто нравилось выводить её из себя
Флаттершай вздохнула и просто пошла вперед по тоннелю. Цокот её копыт отзывался громким эхом от стен тоннеля, и ей стало немного не по себе. По мере того, как пегасочка продвигалась вперед, она всё больше и больше нервничала. Она всегда страдала клаустрофобией, поэтому её дыхание и пульс участились, пот покатился градом. Пони, ещё недавно безжалостно расправлявшаяся со стражами, паниковала из-за того, что находилась в замкнутом пространстве. Тут впереди показался слабый свет, и это зрелище заставило бедняжку перейти на галоп. С невероятным облегчением, Флаттершай выбежала из тоннеля... И тут же застыла как вкопанная.
В середине крупной пещеры возвышался небольшой холмик земли, вокруг которого находилось несколько фигур. Пегасочка резко прыгнула за ближайший камень и осторожно выглянула из-за него, чтобы лучше рассмотреть незнакомцев. Они были похожи на собак, покрытых бронёй. Над ними возвышался крупный, желтоглазый, серый пёс в черном ошейнике и темном жилете, из карманов которого торчали драгоценные камни. Весь его вид говорил о наличии силы и отсутствии ума.
— Бриллиантовые псы! — прозвучал неприятный голос, — Мы, наконец, добрались до пещеры дракона! Нам нужно украсть все драгоценности, пока эта ящерица не проснулась. Вперед, и смотрите мне, не единого звука, когда доберемся до него. Разбудите дракона — сразу сгорите.
— А почему нас так мало, дракон-то большой! — заныл один из псов.
Главарь отвесил тому затрещину.
— Во-первых, молчать, пока я говорю. Во-вторых, мы не будем биться с драконом, лишь возьмём сокровища. И, в третьих, основные силы занимаются поисками сокровищ на этом... Как его... Острове Творения!
Остров Творения? Это же туда она должна была отправиться после встречи с драконом! Всё это сильно усложняло задачу. И это не вспоминая о том, что эти псы стояли на её пути к дракону. Если бы только ей удалось пробраться мимо них незамеченной...
Она ещё раз выглянула из своего убежища, но тут почувствовала, что теряет равновесие. Резко выставив копыто вперед, чтобы не упасть, Флаттершай ненароком подняла облачко пыли. Пыль попала в нос, и пони чихнула.
Пегасочка всегда всё делала очень тихо и мило, даже чихала, однако слух у псов оказался крайне чутким.
— А ты ещё кто такая?! — взвизгнул главный пёс. — Схватить её!
Пара собак рванулась к ней. Флаттершай даже не дрогнула. Она достаточно натренировалась обращению с клинками в полёте, чтобы не бояться теперь.
Когда псы были в паре дюймов от своей цели, пегасочка резко прыгнула вперед, на ходу взмахивая обоими клинками, которые прошли через собак, как сквозь масло. Обе рухнули на землю и больше не шевелились.
— Ах ты... Ну же, взять её! Это всего лишь пони!
Ещё один побежал в её сторону. Флаттершай прыгнула прямо не него, обхватив его в воздухе. Помогая себе крыльями, чтобы не упасть раньше времени, она ударила его копытом по морде и швырнула вниз. Ещё трое. Плавно спускаясь вниз, пони закрутилась вокруг себя, при этом выпуская оба клинка. Трюк удался — со стороны это выглядело как жёлтое торнадо, резко отбросившее всех нападавших. Она коснулась земли — и тут же пригнулась, позволяя новой угрозе пролететь над головой и с визгом врезаться в стену. В следующую секунду пегасочка схватила пса, пережившего её импровизированный ураган, и кинула им в другого, пытавшегося зайти ей за спину. Последний оставшийся противник, не считая главаря, застыл на месте от ужаса, и Флаттершай просто срезала ему голову одним движением.
— Как... Что?! — серый пёс был немало удивлен таким поворотом событий.
Пегас с мрачным видом приближалась к нему. Тот побежал в противоположном направлении со всех ног и уткнулся в стену. Уходить было некуда. Флаттершай подошла вплотную к сползающему вниз от тяжести её взгляда псу. Безумный от страха и безумный от ярости взгляды встретились.
— Где дракон?
Дрожащей лапой пёс показал вверх. Пони подняла голову. Стена уходила вверх на довольно большую высоту. Это не было бы проблемой, если бы не слабость её крыльев после последних событий, да и лететь вслепую в почти полной темноте было опасно. Внезапно, едва заметное движение привлекло внимание пегасочки. Она резко перехватила копытом когтистую собачью лапу, целившуюся ей в живот. Если бы взглядом можно было убить, то несчастный пёс уже был бы избавлен от страданий.
— КАК ТЫ СМЕЕШЬ?! — прокричала Флаттершай.
Озверев, она начала бить его копытами, буквально вколачивая беднягу в стену. Затем она пронзила его клинком, провернула мерцающее лезвие и отбросила в сторону безжизненное тело.
Тут у неё возникла интересная мысль насчёт того, как можно подняться наверх. Бледная пони вытянула копыто над головой и вонзила клинок в стену, затем, подтянувшись, вонзила второй повыше. Они держали её достаточно крепко. Без особых усилий Флаттершай стала карабкаться наверх, пронзая каменную поверхность раз за разом. Восхождение заняло несколько минут. Она забралась на уступ и осмотрелась. Перед ней было несколько тоннелей, из одного валил дым, а также виднелось слабое свечение. Ей определенно туда. Не желая долго находиться в узком пространстве тоннеля, она быстро понеслась вперед. Поворот за поворотом, пони приближалась к логову дракона, невыносимый запах серы лишь подтверждал этот факт. Когда она, наконец, вышла из тоннеля, её глазам открылась величественная картина.
Перед ней простиралась большая пещера, в центре которой лежала огромная куча золота и драгоценных камней. И на этой куче спал гигантский красный ящер. Да, получить его силу будет непросто, не говоря уже про то, что она не представляла себе, что нужно для этого сделать. Это был полностью взрослый огнедышащий дракон с острейшими зубами и когтями. Всё его тело покрывал толстый слой чешуи, весьма прочной на вид. Эти существа и так славились своим дурным нравом, а если его ещё и разбудить... Флаттершай прокашлялась. Всё же надо было попробовать по-хорошему. Стараясь не думать о том, как она будет пробовать по-плохому, пони заговорила:
— Мистер Дракон?
Тот, похоже, не слышал, лишь перевернулся на своей драгоценной кровати на другой бок.
— Эм, простите, мистер Дракон...
Храп стал громче. Нет, так она ничего не добьется. Флаттершай набрала в лёгкие побольше воздуха.
— МИИИИСТЕР ДРАААКОООН!
Храп прекратился. Ящер открыл глаза, каждый из которых был размером с пони, и уставился на нарушительницу спокойствия.
КТО ТЫ? — раздался сотрясающий стены низкий голос, — И ЧТО ТЫ ЗАБЫЛА В МОЕЙ ПЕЩЕРЕ?!
— Извините, мистер Дракон... Я отправляюсь в Дворец Судьбы и... В общем, мне посоветовали зайти к вам, чтобы обрести драконью силу. Не могли бы вы, эм, дать её мне, если вас не затруднит?
Флаттершай сама понимала, как глупо это звучит, но что ещё ей оставалось сказать? Громовой хохот лишь подтвердил это.
— И С ЧЕГО ЭТО ТЫ РЕШИЛА, ЧТО МНЕ ЕСТЬ ДО ЭТОГО ДЕЛО? ЛЕТИ ОТСЮДА, МАЛЕНЬКАЯ ПОНИ, ПОКА Я ДОБРЫЙ! СИЛА ДРАКОНА МОЖЕТ ПРИНАДЛЕЖАТЬ ЛИШЬ ДРАКОНУ.
— Нет, я не уйду отсюда без того, за чем пришла!
Дракон прищурился.
— И ЧТО ЖЕ ТЫ БУДЕШЬ ДЕЛАТЬ, ПОНИ? ЗАБЕРЕШЬ СИЛОЙ?
— Если вы не оставите мне другого выбора.
— ХАХАХАХАХА! ДА Я МОГУ РАЗДАВИТЬ ТЕБЯ ОДНИМ ПАЛЬЦЕМ, ОБРАТИТЬ В ПЕПЕЛ ОДНИМ ПЛЕВКОМ!
Упоминание пепла вызвало картины смерти и предательства в сознании Флаттершай. Она снова начинала погружаться в пучину неудержимой ярости.
— Попробуй.
Дракон явно не воспринимал её всерьёз, поэтому, хохоча, ткнул когтем в землю рядом с ней. Коготь, конечно, был больше, чем сама пони, но ей было все равно. Она взмахнула копытами, и Клинки Дисгармонии вгрызлись в плоть дракона, отрубив часть когтя.
Рёв ящера был таким, что с потолка начали падать глыбы. Пегасочка подозревала, что за этим последует, и быстро нырнула за ближайший камень. И как раз вовремя — разъярённый дракон стал поливать всё вокруг огнём, а его шипастый хвост молотил по всему, до чего мог дотянуться. Да, хвост, если подумать, был серьёзной проблемой, подобраться на расстояние удара будет сложно. Но проблема была вполне устранимой.
Выждав момент, когда языки пламени перестали озарять пещеру, пони выскочила из своего укрытия и закричала:
— Ну же, я здесь! Попробуй раздавить меня! Или шипы на твоем хвосте не такие уж и острые?
Он купился. С диким рёвом дракон замахнулся хвостом и ударил со всей силы по тому месту, где ещё секунду назад стояла пегас. Флаттершай же, закончив перекат, тут же запрыгнула на застрявший в земле хвост. Она пробежала по нему к самому его основанию, попутно уклоняясь от пролетающих над головой когтистых лап. Затем, Призрак Эквестрии вонзила левый клинок так глубоко в драконью плоть, как могла, ударив его копытом для надежности, и спрыгнула вниз. Цепь потянула клинок за собой, и тот, под весом Флаттершай, стал прорывать даже толстенную драконью шкуру. Под разрывающий уши рык, пони летела вниз как на лиане. Проделав половину пути, пегасочка сразу замахала крыльями. Она получила такое ускорение, что клинок смог вернуться к точке, где она его вонзила, и тот без проблем вышел из разреза. Остался финальный аккорд. Флаттершай размахнулась изо всех сил и ударила обоими клинками по ране в том месте, где виднелась кость.
Удар был такой силы, что послышался звук трескающейся кости, который, скорее, был похож на тот, что сопровождает ломающееся дерево. В следующий миг хвост отвалился и задергался, из круглого обрубка на теле дракона хлынула кровь.
Прозвучал такой рёв боли, что уши Флаттершай заложило, и она, на секунду, потеряла ориентацию в пространстве. Это чуть не стоило ей жизни — взбешённый монстр снова стал поливать всё вокруг огнём. В последний миг пони успела нырнуть за ближайший сталагмит, быстро сбивая огонь с кончика хвоста.
— ТЫ ЗА ЭТО ЗАПЛАТИШЬ! Я ОТОРВУ ТЕБЕ НОГИ И КРЫЛЬЯ, А ЗАТЕМ СЪЕМ ТВОЮ ОСЛИНУЮ ГОЛОВУ! — громыхало раненое чудовище.
Судя по всему, он не мог дышать огнем без перерыва, поэтому Флаттершай снова выпрыгнула навстречу дракону, стараясь не наступать на маленькие языки пламени на земле.
Пусть у него больше не было хвоста, но монстр по-прежнему обладал острыми когтями и зубами. К тому же, теперь он был по-настоящему взбешён. Но это даже играло ей на копыто, дракон ударил лапой с такой силой, что когти застряли в полу. Хотя пони едва удалось увернуться, сразу же после переката она нанесла пару скользящих ударов по врагу. Подпрыгнув, ей удалось пропустить под собой вторую лапу, на которую она запрыгнула. Флаттершай стала остервенело бить по той клинками. Она продолжала до тех пор, пока огромная зубастая пасть не понеслась прямо на неё, издавая гневное рычание. Пегасочка отпрыгнула вовремя — гигантские клыки сомкнулись на том месте, где она была мгновения назад. Голова дракона прошла чуть дальше, чем тот рассчитывал, и его нос врезался в скалистое образование. Камень треснул, несколько кусков отвалилось, оставив вертикальный столб, конец которого выглядел довольно острым...
Пони рванула прямо к столбу, на ходу уклоняясь от ударов когтистых лап. Она ждала, пока дракон снова попытается её проглотить. Наконец, тот выгнул шею назад. В стремительном броске он ударился о пустое место. Пегас уже была над ним. Бросившись вниз, Призрак Эквестрии вонзила клинки в пасть чудовища и приземлилась чуть в стороне. Цепи, соединяющие клинки с телом пони, лежали на земле. Она мрачно усмехнулась.
— НЕЕЕЕТ, ПОЩАДИ! — закричал дракон, — Я ПОДЕЛЮСЬ С ТОБОЙ СИЛОЙ, ТОЛЬКО НЕ УБИВАЙ МЕНЯ!
— Неужели?
Дракон заплакал. Вид несчастного существа, истекающего кровью, заставил кровавую пелену отступить от глаз пони. Всю свою жизнь она заботилась о раненых и больных существах, пусть не таких больших и грозных. Да и она была виновна в его страданиях.
— Прости... — начала Флаттершай, — Если ты говоришь правду, то конечно я пощажу тебя...
Правду... Внезапно, перед глазами пони ясно пронеслась картина, как дракон, ослабив её внимание, откусывает ей половину тела.
— НЕТ! — прокричала она, но было поздно — челюсти уже были слишком близко. Всё что ей удалось сделать — это, свернувшись в клубок, пролететь мимо острых, как бритва, клыков прямо в пасть. Флаттершай не успела встать, ловушка стала захлопываться. Пони отчаянно упёрлась копытами в створки этой давилки, пытаясь встать и тем самым раскрыть драконий рот. Но ей не отчаянно не хватало сил. Она уже было решила, что это конец, когда её тело окутало оранжевое сияние, так напоминавшее ей о...
— Эпплджек... — прошептала пегасочка.
Неожиданно, пони почувствовала небывалую мощь. Она поднималась с колен, раскрывая пасть дракону и, как только пространство между зубами оказалось достаточно широким, стремительно выпрыгнула на свободу. Пока пегас ещё летела, она взмахнула передними копытами. Цепи резко дернулись, и повлекли голову зверя вниз, впечатав её в пол. Снова рык, дракон попытался отдернуть голову назад, но уже стоящая на твердой земле светящаяся Флаттершай не дала ему это сделать. Пони упёрлась в землю задними копытами и стала резкими движениями копыт и цепей посылать голову дракона навстречу стенам. После нескольких ударов, она стала отходить назад, таща противника прямо к заостренному столбу. Тот понял её замысел, и, испуганно рыча, стал изо всех сил отклонять голову назад. Призрак Эквестрии не позволяла ему этого сделать. После нескольких секунд, впрочем, она резко ослабила хватку. Дракон, так старавшийся отклониться, с огромной силой врезался в свод пещеры головой, что его оглушило на пару мгновений. Этого было достаточно — цепи разрезали воздух, словно кнуты, увлекая раскрытую пасть дракона вниз. В следующий миг, пасть пробил каменный столб, выходя наружу из головы. Монстр конвульсивно задергался и замолк навсегда.
Флаттершай выдернула клинки из неподвижного тела и посмотрела на свою жертву. Неужели, она только что убила дракона? Как ей, вечно тихой и пугливой пони, удалось победить одно из самых опасных созданий в Эквестрии? Пегасочка вспомнила про то, как светилось её тело тогда, в небе, и сейчас, в глотке ящера. Похоже, её друзья все так же были с ней...
— Ээээээээх, — протяжный зевок пронесся по пещере, — Я ничего не пропустил?
Опять он...
— Вижу, ты разобралась с драконом. Отлично, его сила теперь принадлежит тебе.
— И как мне получить её?
— Терпение, сейчас я всё сделаю.
Видимо, Дискорд снова применил магию, тело ящера загорелось. Оно быстро сгорело, оставляя скелет и летающие вокруг полосы огненного цвета. Тут полосы понеслись прямо к Флаттершай, окутывая её тело. Внезапно, пламя охватило бледную пони. Она хотела было закричать, но поняла, что пламя не причиняет боли, лишь согревает. Одновременно пришло ощущение невероятного могущества. Это продолжалось секунд десять, после чего пламя резко исчезло.
— Мощь дракона теперь твоя. Ты сделала первый шаг к осуществлению своей мести. Эта сила поможет тебе выжить даже в самой отчаянной ситуации.
Выход из пещеры был совсем рядом. Пегасочка вышла на открытую площадку, с которой открывался величественный вид на Понивилль.
— В какой стороне находится Остров Творения?
Несколько камешков на земле засветились и задвигались, образовывая стрелку, указывающую в противоположном Понивиллю направлении.
— Лететь придется долго.
— Я готова.
С этими словами она взмыла в небо и полетела в указанном направлении.

Глава 3

Флаттершай попадает на Остров Творения и встречает нового, достойного соперника.

Флаттершай уже потеряла счёт времени. Она всё летела и летела в указанном Дискордом направлении, леса и поля сменялись под ней уже который раз. В тот момент, когда пегас уже засомневалась в правильности пути, впереди показались нечёткие линии чего-то огромного. Через несколько минут ей удалось как следует разглядеть то, что, несомненно, было её целью.
Это был громадный летающий остров, чем-то напомнивший ей Клаудсдейл, с тем отличием, что остров состоял не из облаков, а из земли и камней. На нём виднелось несколько крупных построек, самая дальняя из которых величественно возвышалась над остальными. Несомненно, это и была её цель, Дворец Судьбы. Оставалось лишь пролететь к нему, найти этих пони и убедить их помочь ей изменить судьбу. Правда, если вспомнить о драконе, убеждение могло потребовать некоторых усилий...
Едва заметный свист прервал размышления Флаттершай. Она резко сделала манёвр уклонения, и как раз вовремя — мимо неё, едва не задев её крылья, пролетел страж принцессы. Что ж, ей не впервой сражаться с ними. Сколько бы Селестия не отправила своих слуг, чтобы остановить её, Призрак Эквестрии сметет их всех со своего пути.
Пони мгновенно стала догонять противника. Тот явно не был осведомлен о том, как та могла использовать свои клинки, поэтому он резко сделал бочку. Флаттершай лишь спокойно метнула свое оружие в ту же сторону. Клинки прошли сквозь тело стража без особых усилий и так же легко вернулись к своей хозяйке, в то время как белый пегас с криком полетел вниз. Из-за ближайшего облака вылетел ещё один и направился навстречу ей. Флаттершай снова послала клинки вперед, однако страж заметил угрозу и рванул в сторону, но не в ту, так как цепь, соединяющую клинки с копытами пегасочки, он не разглядел, и та задела его шею. Клинок завертелся вокруг шеи, наматывая цепь. Стражу повезло, лезвие его не коснулось, впрочем, цепь душила его, а бледная пони уже приближалась к нему, сматывая свое оружие. Добравшись до цели, Флаттершай обхватила голову стража копытами и резко потянула на себя. Раздался хруст, пегас безвольно обмяк и камнем понесся вниз. Пегасочка быстро смотала цепь и полетела к острову на полной скорости, на ходу ища новые угрозы.
Удивительно, но больше никого не было видно. Возможно, остальные патрулировали другие пути к острову. Всё же это не сильно успокаивало её, к тому же погода у острова явно становилась хуже, повсюду были грозовые тучи. Ей приходилось лететь осторожнее, снова сталкиваться с тучами было нежелательно. Сражаться же в таком небе и вовсе выглядело самоубийством. Не успела она об этом подумать, как впереди показалось размытое синее пятно. Опять Вандерболтс! Худшего врага в таких условиях сложно было представить. Пони сразу стала петлять, едва не задевая тучи, но это не дало яблочным снарядам попасть в неё. Ас сделал петлю и полетел в сторону острова, не давая Флаттершай шанса приблизиться под градом яблок. Та еле-еле уклонялась, места было слишком мало. Пару раз она задела тучи, получив весьма неприятные удары током. Нет, нужно было что-то с этим делать. Но как можно догнать одного из самых быстрых летунов в Эквестрии...
Ей вспомнилась Рэинбоу Дэш. Хотя бледная пони и не знала, как активировать силу, сокрытую в пепле на её теле, но воспоминания о постоянных розыгрышах и тренировках Дэш дали ей идею. Пони сменила направление полета и подлетела к одиночной туче. Вандерболт тут же развернулся и полетел прямо к ней, несомненно, надеясь без особых проблем поразить неподвижную цель. Да, он купился. Пегасочка на большой скорости стала облетать тучу, закручивая ту. Когда противник был уже достаточно близко, она изо всех сил ударила задними копытами по туче, посылая сотрясаемый молниями снаряд точно в синего летуна. Уклониться он не успел — скопление молний и воды врезалось в него, поразив током. Пегаса оглушило и завертело. Этого Флаттершай и ждала — она тут же запрыгнула на врага и стала яростно бить его копытами. Краем глаза ей удалось заметить, что остров уже под ними, а шторм усиливается до такой степени, что лететь дальше нельзя. Что ж, время идти на посадку. Отпускать летуна, впрочем, пегасочка не собиралась — крепко обхватив того задними копытами, передними она продолжала наносить удар за ударом. Его очки треснули и улетели. Несчастный вряд ли хорошо осознавал ситуацию, но после мощного удара его голова наклонилась вправо, и он увидел стремительно приближающуюся землю. Пегас открыл рот в немом крике, но не успел издать ни звука — через секунду они врезались в каменный пол небольшой площадки на острове, подняв облако пыли.
Флаттершай с трудом сделала вздох и приподняла голову с груди пегаса. Основной удар пришелся по нему, впрочем, она прочувствовала столкновение каждой клеточкой своего тела. На дрожащих ногах пони встала и посмотрела на высокую стену, которая, как ей казалось, была единственным путём. Шторм продолжался. Странно, но дождь так и не начался, лишь гром, молнии и ветер. Значит, лететь нельзя, единственным вариантом было снова применить клинки. Призрак Эквестрии вонзила их в каменную поверхность и полезла наверх. Путь занял не очень много времени, и вскоре она уже стояла на твердой земле. Перед ней возвышалось здание из белоснежного мрамора, верх которого украшал купол, а вокруг неё была лишь маленькая площадка с небольшой оградой, отделявшей это место от воздушного пространства. Не имея других вариантов, пони проследовала внутрь строения.
Когда Флаттершай зашла туда, она весьма удивилась. Это было довольно красивое место, высокие колонны стояли у стен круглого зала, везде были разбиты клумбы, в центре стоял фонтан. Единственное, что портило впечатление — скелеты пони, свисавшие с потолка.
— Наверное, я забыл упомянуть, что ты — не единственная пони, мечтающая изменить свою судьбу, — Дискорд наконец-то заговорил, после длительного молчания, — Правда, все они потерпели неудачу. Однако, ты можешь встретить и живых пони, которые пришли сюда примерно в это же время.
— Куда мне идти теперь? — спросила пегасочка.
Послышался вздох.
— Увы, но ты не слишком удачно выбрала место для приземления, да и я не учел, что Селестия хоть и не контролирует это место, но обеспечить нелётную погоду возле него вполне способна. Проходи через это здание наружу, чую я, что не так-то всё просто.
Слева как раз виднелся коридор. Флаттершай побежала к нему, но тут прямо в проходе возникло оранжевое свечение. Пони с разбега врезалась в него и, с криком, отлетела назад. Ощущение было такое, словно она ударилась о каменную стену. Пегасочка стала подниматься как раз вовремя, чтобы заметить тёмные пятна на полу. Прямо из земли вылезали странные пони. Они были похожи на стражей Селестии, но были земными, а не пегасами. Их тела были пепельного цвета, а глаза светились красным.
— Охрана дворца! — воскликнул голос, — Удачи, Призрак, она тебе понадобится.
Обнажив кошмарные заострённые зубы, монстры помчались прямо на неё. Флаттершай дождалась, пока первый из них не окажется рядом, и резанула клинками по копытам врага, одновременно перекатываясь в сторону. Тот потерял равновесие, кубарем покатился вперед и разбился о стену, рассыпаясь в прах. Следующие два потеряли свои головы на куда большей дистанции, причем буквально: клинки Призрака Эквестрии без проблем срезали их. Следующего противника она, издав громкий крик, подбросила вверх мощным восходящим ударом, взмыла в воздух к нему и нанесла несколько резаных ударов, закончив комбинацию пинком задними копытами, от которого тело стражника полетело в сторону, обращаясь в облако пыли прямо в воздухе. Пользуясь преимуществом высоты, пегасочка спикировала на следующий серый ужас и, оседлав его, перерезала ему горло резким взмахом лезвия. Сойдя на землю, она увидела ещё одного противника, который попытался ударить её передними копытами. С легкостью заблокировав удар своими клинками, Флаттершай ответной атакой отрезала ему копыта, а когда тот упал, она втоптала его голову в пол. Последний враг решил запустить в неё ближайшей клумбой, ударив по той задними копытами. Уклониться не вышло, клумба столкнулась с ней, разлетевшись на десятки осколков, разбрасывая вокруг землю. Флаттершай же от такого отлетела к стене. Красноглазый пони понёсся в атаку, явно рассчитывая протаранить её. Собравшись с силами, пегасочка отпрыгнула в сторону, помогая себе крыльями. Противник врезался в место, где она была секунду назад, и с шипением упал на спину. С криком бледная пони вонзила клинки в его грудь, и облако праха ознаменовало конец схватки.
Магический барьер исчез, и она тут же побежала в коридор. Через пару поворотов, тот вывел её на открытое пространство. Перед глазами Флаттершай открылась величественная картина: вокруг продолжался шторм, впереди виднелись четверо пони, а ещё дальше — видимо, Дворец Судьбы и некая башня... Стоп, пони?!
— Как тебе Пони Времени, Флаттершай? — поинтересовался Дискорд, — Это был мой подарок вещим пони, когда Селестия и Луна восстали против моего царствования. Я надеялся отправиться в прошлое, не дать аликорнам обрести Элементы Гармонии, но... Эти трое совсем не собирались помогать мне, эх...
Да, они впечатляли, прежде всего своими исполинскими размерами. Хотя какая была разница? Пегасочка прекрасно видела, что ей не перебраться к нужной части острова без помощи крыльев. Но тучи не позволили бы ей пролететь и сотой части расстояния до цели. Ни одной пони не под силу добраться туда. А четырём? Флаттершай задумчиво посмотрела на цепи, соединяющие её островок с колоссальными фигурами.
— Эти пони ведь способны дойти до Дворца Судьбы?
— Они и не на такое способны, моя работа, как-никак!
— Лучше бы тебе оказаться правым.
Пегас помчалась к месту, где начиналась одна из цепей невообразимой толщины. Она запрыгнула на неё и помчалась вперед, к колоссам. Через минуту пони достигла какой-то небольшой постройки. Это что, седло?! Да, несомненно, это было оно, только соответствующего размера. Поэтому оно, по сути, было крупной площадкой, на которой стояло золотистое здание, двери которого, увы, были закрыты.
— Эта постройка здесь явно неспроста. Если бы я только могла как-то открыть дверь...
— Никто не откроет эту дверь, пока я стою на страже! — раздался незнакомый голос.
Флаттершай посмотрела в сторону, откуда шел звук, и на крыше, прямо над дверью, увидела земного пони желтоватого цвета. Он носил коричневую грудную пластину, весьма прочную на вид, а его голову украшала шляпа. Метка на боку этого пони представляла собой большое красное яблоко.
— Кто ты такой?
Он спрыгнул вниз, положив на плечо появившуюся в его копытах палку, на конце которой виднелось яблоко красного цвета. Или что-то, выглядящее так же.
— Я — Брайбёрн, страж Ключа Времени и верный слуга вещих пони. Кто же ты такая? Дай угадаю — ещё одна из тех, кто ищет Дворец Судьбы, чтобы изменить прошлое?
— Да. Меня зовут Флаттершай. Мне это нужно, чтобы спасти своих друзей и убить Селестию.
— Ха! Убить принцессу Селестию? Ты? Ты же даже не единорог, ты не способна творить магию, а она — сильнейший адепт магии во всей Эквестрии. Вот что. Разворачивайся и уходи, пока ещё можешь.
— Никогда. Я не могу подвести своих друзей. Я должна. Я должна...
— Друзья, верность, ха. Я когда-то жил в городке под названием Эппллуза, который вечно имел проблемы с набегами буйволов. Я ежедневно отражал их атаки, участвовал во всех вылазках в стан врага. И что? Во время одного из походов, так называемые друзья бросили меня одного, одного против пятерых буйволов. Я выжил, я голыми копытами перебил всех врагов. — Брайбёрн тяжело задышал, заново переживая воспоминания, — Я не мог больше вернуться к этим эппллузианцам после такого предательства. Я бродил по Эквестрии, пока не нашел Остров Творения. Мое путешествие привело меня к вещим пони, которые дали мне новую цель в жизни.
— Эппллуза... — название было знакомо Флаттершай, — У Эпплджек там, кажется, были родственники... Брайбёрн... Она же твоя кузина, не так ли?
— Эпплджек? Да, мы родственники. Ты знаешь её?
— Она моя подруга. И она погибла от копыта Селестии.
Брайбёрн, видимо, не слишком был огорчён этой новостью.
— Жаль. Ты думаешь, что теперь я помогу тебе, ради неё? Ошибаешься. Это ничего не меняет. Уходи.
— Как ты можешь так говорить?! — его безразличие разозлило пегасочку, — Она — твоя кузина! Она — мой друг! Нам нужно объединить усилия и спасти её и остальных!
— Моя верность вещим пони — превыше всего. Что ж, вижу, ты не собираешься сдаваться. В таком случае, ты умрешь здесь.
С этими словами, он встал на дыбы, держа свою палку копытами. Взмах — и ярко-красный снаряд отбросил Флаттершай назад.
— Возможно, я не единорог, но вещие пони щедро одаряют тех, кто доказал им свою верность, — ухмыльнулся он.
— БРАЙБЁРН! — пегасочка впала в абсолютную ярость, — ТЫ НЕ ДОЖИВЕШЬ ДО КОНЦА ЭТОГО ДНЯ!
Ещё один предатель, ничем не лучше проклятой Селестии. Она, не вставая, перекатилась в сторону, не давая следующему магическому снаряду попасть в неё. Резко вскочив, пони пропустила мимо себя следующие два красных заряда и взлетела. Оттуда она спикировала прямо на Брайбёрна. Тот снова выстрелил в неё несколько раз, один из снарядов даже попал в Флаттершай, но та уже достаточно разогналась и врезалась в объект своей ненависти, сбивая его с ног. Боли она практически не чувствовала, в отличие от противника, что дало ей некоторое преимущество, которое было незамедлительно реализовано в форме пары ударов копытами по голове. Затем пегас попыталась поразить клинками грудь Брайбёрна, но пластина оказалась слишком крепкой, не пропуская лезвие далеко. Но все же он завопил от боли и ударил её палкой, отбрасывая от себя.
— Думаешь, я только издалека стрелять умею? — запыхтел слуга вещих пони, из его груди струилась кровь, — Ошибаешься!
Палка со свистом рассекла воздух, но Призрак Эквестрии, не вставая, заблокировала его атаку клинками, сразу же контратакуя. Враг легко уклонился от летящего оружия, а затем спокойно остановил второй клинок, выставив палку вперёд. Удивительно, но лезвие не смогло рассечь её. Брайбёрн ещё и умудрился тут же ударить Флаттершай в бок. Надо было признать, он просто мастерски владел своим оружием.
Нужно было менять тактику. Пегасочка выбросила клинок нижним махом. Противник отклонился назад, но цепь задела его шест и намоталась по его поверхности. Флаттершай потянула на себя, но враг держал оружие крепко. Тогда пони воспользовалась тем, что цепь сматывалась с неестественной силой, и полетела прямо к Брайбёрну, увлекаемая ей вперёд. Решение было удачным: страж ключа не успел среагировать, получив удар копытами в корпус. Он отлетел назад, но тут же поднялся и пошёл к бледной пони, уже готовый к бою.
Палка завертелась в его копытах с немалой скоростью. Это отвлекло внимание Флаттершай на мгновение, а следом за этим она получила удар по ноге. Пегасочка опустилась на одно копыто только затем, чтобы через секунду восходящий удар по лицу опрокинул её на спину.
— Смирись! Ты никогда не достигнешь Дворца Судьбы! — усмехнулся Брайбёрн, занося свое оружие для финального удара, — Твоим друзьям уже ничто не поможет.
— НЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕТ! — закричала Флаттершай. Гнев в ней разгорелся с невообразимой силой, казалось, что её ярость становится ярким пламенем, покрывающим всё её тело... Или не казалось?
— Что? — пони в шляпе выглядел ошарашенным.
И неспроста. Перед ним с земли вставала бледная пегасочка, с ног до головы объятая жарким пламенем. Зрачки в её глазах исчезли, вместо них там плясали языки неистового огня.
— НИКТО НЕ ОСТАНОВИТ МЕНЯ НА ПУТИ К МОЕЙ ЦЕЛИ!
Пони пошла прямо на него, вращая вокруг себя также пылающими Клинками Дисгармонии. Брайбёрн не успел отойти и получил дюжину ударов. Он завопил, его тело покрывали многочисленные порезы, обуглившиеся по краям. В страхе, он побежал прочь от инфернальной пегасочки, запрыгивая обратно на крышу строения. Оказавшись наверху, перепуганный пони стал снова обстреливать Флаттершай из своего шеста, но магические снаряды испарялись, едва коснувшись пламени.
— Что же ты такое?! — вопил он, его глаза выглядели безумными от ужаса.
Вместо ответа, Призрак Эквестрии ухмыльнулась и бросила в него своё оружие. Цепи намотались на его задние копыта, и он, потеряв равновесие, полетел вниз, едва успевая зацепиться передними за край. Брайбёрн был крайне сильным, и в любой другой ситуации ничто не сдвинуло бы его с места, но Флаттершай лишь потянула цепи на себя и сбросила того вниз. Он плашмя упал на пол возле двери, крича от боли. Огненный кошмар неторопливо приблизился к нему. Попытка поднять оружие ни к чему хорошему не привела: пегасочка вырвала палку из его копыт, ударив яблочным набалдашником по челюсти владельца, а затем встала на дыбы и сломала палку о правую заднюю ногу.
— Нееет, нееет, пощади...
Флаттершай не слышала ничего. Схватив его голову копытом, она стала вбивать её в дверь, удар за ударом. Последний удар, нанесенный задним копытом, был настолько силен, что дверь сломалась, и бездыханное тело Брайбёрна влетело в небольшой зал, в конце которого, на алтаре, покоился ключ.
Огонь, покрывавший её тело, погас, и Флаттершай упала на землю совершенно без сил.
— Хе-хе, я же говорил, что сила дракона тебе пригодится.
— Дискорд... Что со мной... Я совершенно без сил... Я... Я опустошена... — она чувствовала себя так же, как когда она только прибыла на Луну.
— Эта способность питается твоими гневом и яростью. Видимо, то, что сказал этот пони, совершенно вывело тебя из себя. Но теперь вся твоя злость сгорела ярким пламенем. Видишь результат? Так что не полагайся на это каждый раз, когда тебе предстоит битва.
Пони с трудом встала и пошла к алтарю, перешагивая через лежащий на полу труп. Ключ, располагавшийся там, был не слишком большим, и она осторожно взяла его зубами.
— Пфолохаю, беф клюща пфони не шдвинутся с мешта?
— Верно полагаешь. Но ты бы не говорила с полным ртом, — хохотнул голос.
Флаттершай покинула зал и вернулась на свежий воздух. Она осмотрелась. На теле соседнего исполина, как и на двоих других, виднелось аналогичное седло, узкий мост соединял их и затем вёл куда-то вперед. Проследовав по мосту, пегасочка пришла к некоему постаменту, находящемуся точно между двумя центральными пони. В нём виднелось отверстие, в которое она, незамедлительно, вставила ключ. Тот вошёл идеально и сам повернулся по часовой стрелке. Постамент пришёл в движение, раскрываясь и позволяя белой сфере выехать наружу. Сферу окутало сияние, от которого пони прикрыла глаза копытами. Из центра белого пятна вырвались дуги яркого света, незамедлительно потянувшиеся к колоссам. Световые щупальца ударились в похожие сферы на вершине каждого седла. Гиганты заржали так, что у Флаттершай заложило уши. Тут из постамента выехала рукоятка. Внимательно посмотрев на всё это, пегасочка воскликнула:
— Да это же упряжь!
Она ухватилась за рукоятку и потянула на себя. Световые поводья натянулись, и пони циклопических размеров пошли вперед. Цепи, соединяющие их с островом, зазвенели как колокола, и остров, на котором приземлилась Призрак, медленно потянулся следом, теряя на ходу огромные глыбы камней.
Цель её путешествия становилась всё ближе и ближе. Но Флаттершай чувствовала, что это было лишь начало настоящих испытаний судьбы.

Глава 4

Флаттершай продолжает своё путешествие по Острову Творения и попадает в Болото Забытых, где встречается с новой угрозой.

Исполины становились все ближе и ближе ко второму острову, и уже через минуту они встали вплотную к нему. Флаттершай вернулась на седло и с него стала карабкаться по гриве гиганта к его голове. С головы она спокойно спланировала на твёрдую землю, приземляясь на окруженную колоннами площадь. Колонны были не в лучшем состоянии, а рядом шумел небольшой водопад. Место выглядело заброшенным. Должно быть, можно было пройти дальше, прыгая с камня на камень, эти камни, собственно, и образовывали водопад. Тут негромкое жужжание привлекло внимание пегасочки.
— Кто здесь?!
Из небольшой дырки в стене, которую пони прежде не заметила, вылез маленький, синий, глазастый шарик с крыльями и мило зевнул.
— Оу, какой же ты миленький! — вид столь трогательного создания вернул былую Флаттершай, — Откуда ты тут, малыш?
Тут появились ещё трое.
— Да ты тут не один...
Десяток. Только сейчас она заметила, что вся стена была усеяна отверстиями, через которые вылезали новые насекомые.
— Эмм... Я наверное лучше пойду...
Вылезло ещё штук пятнадцать таких же малышей, которые разом взлетели и понеслись прямо на пони. Первый шарик, достигнув цели, открыл рот, усеянный кучей маленьких, но острых зубов, и вцепился прямо в бок Флаттершай. Вскрикнув, она тут же сбила его копытом. Только теперь ей стало ясно, в какой ужасной опасности она была. Эти милые создания были так многочисленны, что отбиться от них не было никакой возможности. Пегасочка попыталась отбросить их, вертя клинки вокруг себя, но она лишь сбила парочку, остальные стали впиваться в её тело. Крича от боли, пони с трудом сбрасывала рой с себя, но долго это не могло продолжаться. Её съедят заживо.
— Это же параспрайты! Не стой столбом, эти создания впадают в транс от музыки!
— АЙ! Где же я возьму тут музыку?! АЙ!
— Пой, глупышка! Разве у тебя плохо получается?!
И правда, Флаттершай отлично умела петь, она постоянно тренировалась вместе с птицами и всегда отвечала за музыкальное сопровождение праздников в Понивилле. Вот только что спеть этим кусачим монстрам...
— В мир полный чудес я внезапно попала, — начала она, вспомнив песню, которую придумала, когда ещё была маленькой кобылкой, — В очарованьи его я пропала...
Параспрайты удивленно застыли. Надо же, работало!
— Белочки тут, и пушистые зайки...
Вот так, шаг за шагом к камням.
— Птички поют, пчелки мёд собирают...
Она забралась на первый камень.
— Лееееетааааааааааааааюююююююют...
Прыжок, следующий камень.
— Ооо, чудеса, всё же, есть...
Флаттершай промахнулась с прыжком и повисла на выступе. Она замолчала на секунду и параспрайты тут же рванули к ней.
— Я спасибо скажу гонке за мою честь...
Их снова парализовало. Пегасочка стала подтягиваться наверх, не замолкая:
— Если б знала я, как прекрасна земля...
Ей удалось забраться наверх, перед ней стояло некое здание. Она тут же попятилась к нему, звеня копытами о решетку на полу, через которую вода стекала вниз.
— Я бы раньше пришла, и ни за что не ушла...
Кусачие шарики летели следом, впрочем, не предпринимая попыток атаковать.
— Да, я...
Она уже стояла в дверном проёме.
— Люблю...
Пони ухватилась за двойные двери копытами и напрягла мышцы.
— Звееееряяяяяяяяяяяяят! — протянув последнее слово, Флаттершай с грохотом захлопнула двери.
Она резко вдохнула воздух, перевести дыхание во время песни было невозможно. За дверью слышался стук и сердитое жужжание, но преодолеть препятствие параспрайты не могли.
— Браво, браво, — послышался голос, сопровождаемый звуком хлопков.
— Фух, прекрати, Дискорд, — тяжело дышала пони, окидывая взглядом место, в котором находилась, — Ну и что теперь?
Зал, в котором пегас оказалась, протягивался вперед от неё к стене с окном, у которой стояла величественная статуя какой-то пони, стоящей на задних копытах. Странно, но эта пони казалась ей подозрительно знакомой. По краям от пути, ведущего к статуе, были лишь бассейны, полные воды. Не имея других вариантов, пони пошла прямо к каменной кобыле.
Это была пегас с несколько небрежно лежащей чёлкой. Где же Флаттершай могла её видеть... Может, она узнала бы эту пони, увидев её в цвете? Неважно, ей всё ещё предстояло найти альтернативный выход из этого места, возвращаться к параспрайтам желания не было. Передние копыта статуи были вытянуты вперед перед лицом так, что образовывали небольшую площадку. Ну, можно посмотреть и поближе — бледная пони взлетела и приземлилась прямо перед каменной головой.
Внезапно, огромные глаза окутались фиолетовым сиянием и моргнули, рот задрожал, пыль и каменная крошка посыпались вниз. Статуя заговорила:
— Остановись, Призрак Эквестрии. Твоя судьба уже определена, и изменить её ты не в силах. На этом пути тебя ждет лишь смерть.
— Я никогда не оставлю свою цель, — ответила Флаттершай, — И откуда тебе известно это прозвище?
— Вещим пони известно всё. Мы знаем, что аликорн убила твоих друзей и отправила тебя в изгнание. Мы знаем, что тебе помогает дух дисгармонии и хаоса. Полотно судьбы предопределило победу принцессы, тебе остается лишь смириться с поражением.
— Нет! Я пройду через все ваши испытания, я уничтожу каждого, кто встанет на моём пути, даже тебя! — гнев начал снова затмевать разум пегасочки.
— Глупая пони! — воскликнула статуя, — Никто не может исправить ход времени! Да и зачем тебе это? Посмотри на себя! Кем ты стала? Убиваешь каждого, кто окажется рядом, ты потеряла рассудок, тобой управляют лишь ярость и жажда мести! Думаешь, твои друзья с радостью приняли бы новую тебя? Ты — чудовище!
ЭТО СЕЛЕСТИЯ СДЕЛАЛА МЕНЯ ТАКОЙ! — проорала Флаттершай, теряя контроль над своими действиями. Она взмахнула клинками, разнося лицо статуи вдребезги. Каменная голова слегка накренилась. Недолго думая, пони со всех сил ударила задними копытами по тому месту, где когда-то был рот. Треснутая глыба полетела назад, пробивая своим весом стену. С грохотом, голова перекатилась пару раз и остановилась в центре крупного двора. Пегасочка закашлялась от поднятой в воздух пыли. Её импульсивный поступок открыл путь вперед.
Она спрыгнула вниз. Пол в этом месте был украшен витиеватым узором, массивные колонны поддерживали широкие балконы, на которых были расставлены клумбы и изящные статуи. Справа от неё находилась большая дверь, посреди которой красовалась каменная голова... Петуха? Глаза птицы светились, и, почему-то, у Флаттершай не возникло желания подходить ближе. Тем более, что возле двери стояли несколько каменных пони, чьи позы выражали невероятные мучения и ужас. Что ж, был и другой путь — впереди, слегка размытые из-за зеленоватого тумана, виднелись корявые деревья с чернеющей корой.
— Ты... — огромная голова вновь зашевелила остатками рта, — Не пройдешь... Через... Болота... Забытых... Призрак... Эквестрии...
Вместо ответа, пони лишь ударила её клинками, разнося на мелкие кусочки.
— Болота забытых... Да, скверное место, — встрял Дискорд, — Но, тебе жизненно необходимо пройти через них. Там находится золотое руно, а оно — ключ ко всему!
— Что такое золотое руно? — Флаттершай никогда не слышала ничего подобного.
— Это древний артефакт, позволяющий владельцу отражать любую магию, и не только. Видишь ту дверь? Любой, кто подойдёт к ней, будет превращен в камень. А это, поверь мне, очень неприятно. Лишь с золотым руном ты сможешь пройти, не пополняя ряды этих неудачников.
С болот доносились пугающие звуки. Но вид башни, стоящей вдалеке, за болотами, придал ей уверенности. Пони проследовала вперед, бросая последний тоскливый взгляд на красивый двор. Теперь её окружали лишь беспросветный туман, монструозные силуэты деревьев и глухие крики. Она шла по узкой каменистой тропинке, с обеих сторон пузырилась и булькала густая жижа. Тут она увидела барахтающееся в трясине существо. Это, без сомнения, был бриллиантовый пёс.
— Помоги, помоги мне, пони! — скулил он, но, прежде чем Флаттершай успела что-либо предпринять, собачья голова скрылась в грязи.
Ей стало страшно. Что-то было в этом месте неестественное. Атмосфера стояла, мягко говоря, пугающая. Она побежала вперед, стараясь не обращать внимания ни на что, кроме земли под её копытами. Но это место медленно пускало ледяные щупальца страха в её душу. Пегасочка выбежала на несколько более широкое место и застыла на месте, собираясь с силами. Ужас, чудовищный и неописуемый ужас повергал пони в пучину отчаяния. Нет, нет, это слишком, она не выдержит такого. Статуя была права, ей не пройти через этот кошмар.
Тут Флаттершай навострила уши. Это что, стук копыт? Кто-то определенно приближался к ней. Сей факт вывел её из оцепенения, и, надо сказать, как раз вовремя: слева, разнося в щепки лежащее на земле гнилое бревно, выскочила огромная, здоровенная, покрытая шерстью, рогатая гора. Издав громоподобный рёв, создание попыталось протаранить ошеломлённую пегасочку, но ей удалось отпрыгнуть в сторону. Всё так же крича, монстр пронёсся мимо, уходя куда-то дальше в болота.
Бледная пони решила не отставать, и точным броском клинка намотала цепь на заднюю ногу неизвестного существа. Цепь, разумеется, выдержала, но можно было и не думать о том, чтобы удержать цель — Флаттершай резко упала на живот и поехала следом, ощущая каждый камешек на земле. В такой ситуации ориентироваться было нелегко, но краем глаза ей удалось заметить, что её несет прямиком на торчащий из земли корень. Сильно взмахнув крыльями, пони пролетела точно над ним, правда, в следующее мгновение у неё перехватило дыхание из-за столкновения с какой-то веткой, сломавшейся от такого обращения. Падая, пегасочка вытянула задние копыта вперед и поехала, стоя на них. Пожалуй, больше прыгать в столь богатом растительностью месте она не будет. Но от стремительно приближающейся каменной глыбы стоило уклониться: взмахом правого крыла, Флаттершай моментально послала себя влево, пропуская мимо смертельную опасность. Несущее её неизвестно куда существо вдруг свернуло вправо, бросая бледную пони прямиком на стоящую впереди скалу. Призрак Эквестрии рисковала быть размазанной в лепешку. Не имея других вариантов, она расправила крылья, замедляя себя, а, за момент до столкновения, её задние копыта вытянулись вперед, сталкиваясь со стенкой. Удар был сильным, но не фатальным. Пользуясь тем, что цепь снова натянулась, Флаттершай пробежала на задних ногах несколько шагов, затем оттолкнулась от каменной поверхности и вернулась на землю. Ох, это было близко.
Создание встало, как вкопанное, от чего она, потеряв равновесие, проехала вперед на животе, хорошенько ободрав шкуру. При этом она задела какое-то дерево, которое, упав, отрезало обратный путь. Призрак пронеслась мимо мохнатой горы и, наконец, остановилась. Клинок, как ни в чём не бывало, вернулся к ней.
— Ты... Ещё одна жалкая пони! Пусть и с крыльями, все вы одинаковы! — заревел гигант.
Пегасочка, наконец, получила шанс рассмотреть его как следует. Шерсть, покрывающая его тело, была коричневой и довольно длинной. Смехотворно маленькие, по сравнению с телом, черные рога венчали массивную голову. Глаза тоже были небольшими, в отличие от носа и рта. Помимо этого, существо носило странный головной убор, из которого торчали белоснежные, за исключением бурого конца, перья. Флаттершай поняла, что перед ней стоит буйвол. Большой буйвол, надо заметить.
— Что ты имеешь против пони? — прищурив глаза, спросила она, поднимаясь с земли.
— Вы отняли у меня всё! Мою землю, моё племя! Проклятые эпплузианцы! Проклятые яблоки!
Эпплуза? Сначала Брайбёрн, теперь это.
— Если жители Эпплузы насолили тебе, остальные пони не виноваты.
— Насолили?! НАСОЛИЛИ?! — орал буйвол, — Да они изгнали меня и мой народ с наших исконных земель, засадив наше священное место своими яблоками! Множество буйволов погибло в попытках вернуть то, что наше по праву! Постоянная война заставила моё племя усомниться во мне, и они лишили меня права на власть! И это ты называешь насолили?!
— О, я очень извиняюсь за плохой выбор слов, — вежливость, в конце концов, не помешает, когда имеешь дело с разъярённым буйволом, — Но я не имею отношения к тому, что случилось, поэтому, пожалуйста, не могли бы вы, мистер буйвол, пропустить меня? Мне очень нужно найти вещих пони...
Он с презрением посмотрел на неё.
— Нет, моя маленькая пони, найти их — это моя задача. Я вернусь в прошлое и буду уничтожать каждого, кто посмеет зайти на территорию буйволов! Не будь я вождь Тандерхувс!
— Может, нам объединить усилия? — Флаттершай, правда, не слишком надеялась, что тот прислушается к голосу разума, — Нам будет куда легче пройти через все препятствия вместе...
Тандерхувс рассмеялся.
— И что же дало тебе такую глупую мысль? Я никогда не буду заодно с пони! И вещие пони не станут помогать всем и каждому. Лишь тем, кто достоин! И сейчас я покажу тебе, кто из нас заслуживает встречи с ними!
С этими словами он встал в боевую стойку, и стал бить копытом по земле. Время разговоров прошло. Бой обещал быть сложным: они находились на небольшом пятачке земли, окружённом со всех сторон пузырящейся жижей. Путь назад был отрезан упавшим деревом, пытаться сбежать по ведущей вперед тропинке, с таким противником на хвосте, было безумием.
Издав боевой клич, Тандерхувс помчался прямо на неё. Флаттершай привычным движением откатилась в сторону. Она сделала это крайне вовремя: он ударил передними копытами по земле с такой силой, что камни под ним треснули. Клинки Дисгармонии понеслись навстречу своей цели, но шкура буйвола была крепка, поэтому тот лишь получил несколько кровоточащих порезов.
— АААААААААААА! Я ВТОПЧУ ТЕБЯ В ЗЕМЛЮ!
Он явно намеревался исполнить свою угрозу, посему снова побежал к пегасочке. Флаттершай откатилась назад. К сожалению, маневр Тандерхувса был обманным: он не стал бить копытами как в прошлый раз, а резко подал голову вперед. Пони полетела прямо в болото, едва не теряя сознания. С трудом сосредотачиваясь, она кинула клинок в оказавшееся рядом дерево. Цепь крепко обхватила ветку, и Призрак, ухватившись за неё обоими копытами, полетела обратно, едва не касаясь поверхности болота. Резко смотав цепь, она, сделав сальто в воздухе, рванула прямо на врага. Удар передними копытами настиг голову Тандерхувса, оглушая его. Одновременно, Флаттершай оттолкнулась от его головы передними ногами и приземлилась на спину буйвола. Высоко подняв клинки, она вонзила их в его шкуру. Затем ещё раз. Пони занесла было их для третьего удара, но совершенно озверевший буйвол одним движением сбросил её с себя.
Издав вопль, полный первобытной ярости, он тут же ударил копытами по месту, где за мгновение до этого лежала пегас. Ей как-то удалось перекатиться в сторону, не вставая и толком не приходя в себя после удара об землю. Сила удара разъяренного гиганта была такой, что его ноги застряли в камне. Пользуясь случаем, она провела мощную серию ударов, завершая всё сильнейшим нисходящим ударом сразу двумя клинками. Тот, несмотря на полученные раны, выдернул копыта из земли и заговорил:
— Кто-то явно стоит за твоими действиями, пони! Это твоё оружие... Оно несёт лишь хаос и дисгармонию! Проклятье! Я не могу позволить тебе жить, чудовище! — с этими словами, он встал на задние копыта, — Духи предков, услышьте меня! Помогите мне, вашему верному потомку, вождю Тандерхувсу, сразить врагов нашего племени!
Что-то засветилось на голове буйвола. Флаттершай только теперь заметила пару амулетов с синей пятиконечной звездой на белом фоне, придерживающих пару перьев на головном уборе Тандерхувса. Молния ударила в землю перед ним, непонятно откуда взявшийся ветер поднял с земли пыль и образовал небольшое торнадо, в центре которого и стоял вождь. Неожиданно, святящиеся голубоватые силуэты буйволов стали вылетать из амулетов, кружась вокруг в вихре пыли и камней.
— Узри силу душ Древних!
Призрачные буйволы полетели к Флаттершай. Она попыталась откатиться, но те были слишком быстры, и тут же несколько фантомов прошли сквозь неё. Пегасочку подбросило в воздух, боль была чудовищной. Снова и снова они таранили её, не позволяя упасть. Она уже почти потеряла сознание, когда всё прекратилось. Удар о землю вернул её в чувство, а Тандерхувс устало лёг. Похоже, применение этой магии изматывало его. Вот он, шанс атаковать! Главным для пони было лишить врага его оружия, поэтому, превозмогая боль, она бросилась на него и схватила один из амулетов копытами.
— Нет! Не смей! — заорал буйвол, прекрасно понимая план Флаттершай. Он схватил её копытом, но тут же, получив три удара по голове задними ногами пони, отпустил.
Как следует напрягшись, Призрак Эквестрии смогла вырвать амулет, после чего сразу отпрыгнула назад. Она выставила копыто с амулетом вперед, и тот засиял ярким светом.
— Получай! — крикнула Флаттершай, когда фантомные буйволы полетели к своему бывшему повелителю.
Тандерхувс взмыл в воздух, пронзаемый душами предков раз за разом. Не дожидаясь окончания действия заклинания, пони взмыла в воздух и нанесла мощнейший удар в висок беспомощного противника, точно в то место, где оставался второй амулет. Магический предмет раскололся, а его хозяин плашмя рухнул вниз. Пегасочка приземлилась неподалеку от него.
— Ты... Ты осквернила моих предков... Проклятое порождение хаоса! Думаешь, я не знаю, кто стоит за твоими действиями? Служа своему хозяину, ты обрекаешь Эквестрию на гибель! Ты обрекаешь весь мир на полное уничтожение!
— Я никому не служу! — холодно ответила Флаттершай.
ЛОЖЬ! — прогремел он и понёсся прямо на неё.
Пони спокойно стояла на месте перед лицом, казалось бы, жуткой опасности. Когда Тандерхувс был уже рядом, она резко повернулась спиной к нему, вонзила клинки в землю по краям от себя и взмыла в воздух, позволяя врагу пробежать под собой. Буйвол резко стал тормозить, чтобы с разгона не улететь в болото. Он остановился на самом краю площадки, где проходило их сражение, шатаясь и изо всех сил стараясь удержать равновесие. Флаттершай же отлетела так далеко, как позволяли цепи, а затем, пользуясь их натяжением, пустила себя задними копытами вперед, как снаряд. Устоять после сильнейшего удара в бок Тандерхувс не сумел и упал в болото, подняв кучу брызг. Из последних сил он схватился за край площадки передними копытами, но держался буйвол с трудом, словно что-то утягивало его вниз.
— Зачем ты это делаешь, крылатая пони? — прохрипел поверженный гигант.
— Я делаю это, чтобы спасти своих друзей.
— Друзей? — изумленно переспросил он, — Ты готова разрушить всё, ради нескольких жалких пони? Это безумие!
Гнев запылал внутри Флаттершай с новой силой. Никто не смеет так говорить о её друзьях. С диким воплем, пегасочка лягнула Тандерхувса копытом. Ослабевший враг не удержался и сполз в мутную жижу с криком отчаяния, тут же исчезая. Единственное, что напоминало о нём, — лопающиеся пузыри на месте его гибели, которые прекратили появляться через несколько секунд.
Флаттершай наконец перевела дух и задумалась: о чём это говорил буйвол? Что он имел в виду, говоря, что она обрекает мир на гибель? Какой ещё хозяин? Неужели он говорил о...
— Ну, наконец-то ты разобралась с этим берсеркером! — торопливо произнес знакомый голос, — Не стой на месте, тебе всё ещё надо найти руно!
Это не уменьшило её подозрений, но Дискорд был прав. Задерживаться в этом месте не стоило. Пряча магический амулет в гриве, она побежала по единственной тропинке вглубь болота.
При всей сложности поединка с Тандерхувсом, эта битва имела один большой плюс: пони не задумывалась об ужасах этого места ни на секунду. Теперь же, когда адреналин не бушевал в её крови, страх снова пустил свои корни в её душу. Крики утонувших в болоте несчастных сопровождали каждый её шаг, деревья казались чудовищами, тянущими свои ветки, похожие на лапы, к ней.
Больше идти она не могла. Ей мерещились её умирающие друзья, смеющаяся Селестия, все те, кого она убила. Тьма вокруг неё сгущалась, пути вперед было не разглядеть. В отчаянии, Флаттершай легла на землю и обхватила голову копытами. Снова и снова пони думала о своих друзьях, и одно из воспоминаний вдруг зажглось ярче остальных. В голове пегасочки прозвучал знакомый голос Пинки Пай:
«Когда я была совсем мала, и ночь сменяла день...»
Вот оно! Пинки помогла своим друзьям пройти через страшный лес, спев песню! Флаттершай неуверенно подхватила:
— Тьма и ужас шли за мной, пугала даже тень...
«Я пряталась в кроватке от страхов всех своих...»
— Но Бабуля Пай сказала мне, — уже увереннее и громче пропела Флаттершай, — Как избавиться от них!
«Сказала...»
— Пинки, не бойся и вставай, навстречу страхам, — пони уверенно поднялась с холодной земли, — Тени — безвредны, улыбнись — они исчезнут махом!
Произнеся эту фразу, она засмеялась. Её тело засветилось розовым светом, освещая дорогу. Пегасочка вприпрыжку понеслась вперед, не переставая петь:
— Ииии смейся над ужасным, хохочи над страшным...
Прыжок через жуткую змею, которая оказалась простым корнем.
— Хихикай над недобрым, гогочи над злобным...
Чудовище, тянувшее к ней свои когтистые лапы, превратилось в обычное дерево.
— Улыбайся монстрам, даже самым злостным...
«И скажи этой страшной роже, чтобы она оставила тебя в покое, ушла и не возвращалась, совсем она не жуткая, что она о себе возомнила? и вообще, от неё мне становится лишь так смешно, что я не могу, ахаха, ахахаха!»
— Смеееееееейсяяяяяяя! — протянула Флаттершай, выбегая из болота к покрытой мхом постройке. И тут же остановилась, как вкопанная.

Глава 5

Флаттершай находит золотое руно, но спасет ли её это в схватке с одним из самых страшных созданий в Эквестрии?

Сцена жуткой бойни предстала перед глазами Флаттершай. На земле, перед невысоким строением из зеленоватого камня, лежали бездыханные тела бриллиантовых псов, всё было залито кровью. Тут послышался судорожный кашель. Пегас заметила израненного, но ещё живого мелкого пса и пошла к нему. Он был бледно-кофейного цвета и носил черный жилет, из карманов которого торчали разные побрякушки. На нём был ошейник, инкрустированный камнями. Несомненно, это был один из вожаков, как и тот, которого Флаттершай встретила в пещере дракона. Пёс уставился на неё своими желтыми глазами.
— Пони... Ты не одна из этих... — прохрипел он, — Они вылезли из земли и убили всех... Кроме нашего лидера... Он сбежал.
— Зачем вы сюда пришли? — спросила она, наклоняясь поближе к несчастному.
— Золотое руно... — ответил пёс, кашляя.
Не может быть! Что ж, если они уже нашли его, то это упрощало её поиски.
— Скажи мне, где оно? Я могу помочь тебе, перевязать раны...
— Мне уже не поможешь... Я и так скажу тебе... Руно у вожака... Он побежал туда... — с трудом выговорил он, указывая лапой куда-то налево от каменной постройки.
— Спасибо тебе. Вот, — Флаттершай аккуратно сорвала знакомую на вид траву, которую она обычно использовала, чтобы снять боль у животных, — Пожуй, тебе станет легче.
— Благодарю, пони... Не стоило нам, кхе-кхе, не стоило нам сюда соваться. Забери руно у вожака, оно всё равно приносит одни несчастья...
Пегасочка грустно посмотрела на беднягу, который закашлялся в последний раз и закрыл глаза. Больше он не дышал. Она пошла было в указанном направлении, но странный шелест и вой ветра заставил её обернуться. На земле, прямо под телом этого пса, возникло нечто, похожее на дымящуюся, размытую, черную лужу. Тёмные ленты, поднявшиеся из этой лужи, стали обматывать труп, не оставляя ни одного открытого участка. Через мгновение они ушли обратно в землю. Пёс изменился — он выглядел точно как те страшные пони, напавшие на Флаттершай по прибытии на остров. Он тоже стал пепельно-серого цвета, и тут, неожиданно, труп открыл глаза, светящиеся красным, и встал. Аналогичные явления стали происходить с остальными телами.
С мрачным видом, пегасочка встала наизготовку. Некогда учтивый пёс побежал в атаку, кровожадно скаля зубы. Недолго думая, она восходящим ударом подбросила врага вверх, затем, пронзив его клинками прямо в воздухе, взмахнула копытами и ударила им о стену здания, обращая живой труп в пыль. Трое псов уже поднялись с земли и помчались на неё. Флаттершай замахнулась со спины и ударила клинки о землю с такой силой, что псы оказались в воздухе. Не дожидаясь их падения, пони закрутила свое оружие вокруг себя, шинкуя врагов в полёте. Её обдало прахом, она тут же развернулась и кинула клинок точно в шею следующего ужаса, затем ударила копытом с разворота ещё одну собаку в доспехах. Шипя, тот полетел назад, сбивая с ног другого пса. Пони тут же прыгнула к ним, занося лезвия над головой и приземляясь рядом с ними, пронзая обоих. Когти царапнули её со спины, и пони, крича от злости, развернулась к дерзкому псу, втыкая клинки в живот врага раз десять. Новый противник подошёл крайне близко и уже занёс лапу для удара. Флаттершай заблокировала удар правым клинком, затем ещё один левым, после чего резким взмахом отрезала ему передние лапы. Тот лишь зарычал, и пони отрезала врагу голову горизонтальным ударом обоими лезвиями.
Казалось бы, бой был окончен, но тут жуткий рёв сотряс всё вокруг. Пони повернулась на звук, готовая встретить новую опасность лицом к лицу. Из указанного ранее направления выскочил крылатый лев со скорпионьим хвостом. Снова мантикора? Пегасочка и её друзья уже наткнулись на одно такое существо, когда искали Элементы Гармонии. Тогда их спасла доброта Флаттершай, вынувшей занозу из лапы зверя, однако сейчас заноз не было видно. Зато во рту мантикоры висел бриллиантовый пёс в красном жилете. Его ошейник украшал оранжевый камень, а зеленые глаза, пусть полные ужаса и боли, выглядели очень хитрыми. Несомненно, это и был самый главный из них. Что-то блестящее было надето на одну из его лап... Похоже, поиски золотого руна подошли к концу.
— Нет, нет! — орал вожак, — Отпусти меня, глупое существо!
Вместо ответа, монстр несколько раз сомкнул челюсти и проглотил обмякшее тело. Да, вместе с руном... Флаттершай должна была получить его в любом случае, так что она встала перед выбором: либо, как и раньше, попытаться проявить немного доброты по отношению к животному, либо сразиться с ним, забрав руно силой. Ей было неприятно осознавать, что, скорее всего, придется действовать вторым методом. Мантикора была в ярости, на её теле виднелись порезы, а руно явно встало ей поперек горла. Пони медленно попятилась назад, не спуская глаз с существа. Даже если бы зверь был спокоен, лезть в зубастую пасть, чтобы достать артефакт, было несколько... Опасно.
Она лихорадочно соображала, что же можно предпринять в данной ситуации. Тут она уткнулась спиной в какую-то одиноко стоящую колонну. Всё, отступление окончено. Поняв это, зверь издал громкий рык и прыгнул на неё. Пони удалось отпрыгнуть в сторону, и мантикора врезалась в колонну со всего маху и села на землю, приходя в себя. Пегасочка, впрочем, чуть не споткнулась о какие-то весьма прочные побеги, растущие повсюду. Эти длинные растения были весьма похожи на веревки... Вот оно! Вспоминая, как лихо Эпплджек обращалась с лассо, Флаттершай быстро схватила ближайший побег подлиннее, сделала на нём петлю и, как следует закрутив, набросила его на львиную лапу. Петля тут же затянулась, но мантикора уже пришла в себя, и побежала на пегасочку, не сильно обращая внимания на свою лапу. Увы, растение было хоть и прочным, но слишком длинным, что оставляло животному большое пространство для манёвра. На этот раз, Призрак Эквестрии не успела уклониться и отправилась в непродолжительный полет от удара скорпионьим хвостом по корпусу. Её решимости, впрочем, это не ослабило: пони тут же встала, беря в копыта новую «веревку». Она сама побежала прямо на врага. Оказавшись совсем рядом, пегас уклонилась от огромных челюстей и упала на спину, по инерции проезжая прямо под мантикорой, одновременно накидывая побег на заднюю лапу. Узла при этом, конечно же, завязать она не могла, поэтому тут же подбежала к колонне и обмотала ту несколько раз, не забыв прочно всё закрепить. Монстру теперь было трудно двигаться, но свободная передняя лапа всё ещё была серьезной угрозой. Флаттершай сделала ещё одно лассо и подошла вплотную к зверю. Естественно, её встретил удар когтистой конечности. Пропуская удар мимо себя, она накинула лассо на лапу, тут же дернув «веревку», затягивая петлю. Затем, отойдя подальше, пони надёжно зафиксировала побеги на деревьях и камнях. Всё, мантикора больше не могла пошевелиться.
Пегасочка подошла к зверю. Это по-прежнему был клокочущий от ярости крылатый лев, однако, в его глазах, помимо злобы, можно было прочитать испуг. Правильно выбрав подход, можно было и льва превратить в котенка.
— Шшш, всё хорошо, — произнесла Флаттершай, — Я не собираюсь причинять тебе вреда.
Не похоже, что ей поверили. Зверь издал такой рёв, что грива пегасочки затрепалась, как при сильном ветре. Но её это не смутило. Пони легла на землю рядом с мантикорой, приняв самый безобидный вид, и посмотрела ей прямо в глаза. Спокойный взгляд больших, цвета морской волны, глаз Флаттершай встретился с яростными кошачьими глазами. Способная разорвать любого врага надвое голыми копытами, сейчас Призрак Эквестрии выглядела так добродушно, что её спокойствие стало передаваться связанному существу.
Очень медленно и аккуратно, она стала подползать к мантикоре.
— Будь хорошим котёночком и позволь мне достать эту штуку, что застряла у тебя в горле. Тебе сразу станет лучше.
Она уже была совсем рядом. Пони потёрлась носом о нос «котеночка», искренне надеясь, что побеги удержат его лапы, если дела пойдут плохо. Зверь, впрочем, не предпринимал попыток напасть, что весьма радовало.
— Ну же, открой ротик, пожалуйста.
«Ротик» послушно открылся, обнажая огромные, острые как ножи зубы. Вот оно! Лапа пса, вместе с руном, была в пределах видимости Флаттершай. Она потянулась к ней, стараясь не думать о том, что случится, если пасть рефлекторно или намеренно захлопнется. Копыта пони обхватили конечность с артефактом. Мысленно досчитав до трёх, она резко рванула на себя, вылетая из закрывающегося львиного рта. Операция была не очень приятной для мантикоры, но в итоге все остались целы. Пегасочка сняла руно с лапы, которую тут же брезгливо отбросила в сторону, и внимательно рассмотрела предмет. По виду, это был элемент обычного доспеха, вроде тех, что носили стражи Селестии, только украшенный золотыми бараньими рогами и затейливыми узорами. Но ни один пони никогда не носил доспехи, закрывающие всю ногу. К тому же, артефакт явно скрывал в себе не один секрет. Пони надела руно на свою переднюю правую ногу и посмотрела на мантикору. Та тихо лежала и смотрела на неё.
— Ну не могу же я тебя здесь так оставить, верно? — риторически спросила Флаттершай, разрезая удерживающие зверя лианы своими клинками.
Теперь монстр мог накинуться на неё без каких-либо затруднений. Но вместо этого, он подошёл к ней и лизнул её своим шершавым языком, а затем спокойно пошёл куда-то вглубь болота.
Осознание того, что ей удалось избежать кровопролития, приятно грело ей душу. Но нельзя было забывать о цели всего её путешествия. Путь назад был отрезан, значит, единственным вариантом было пройти через дверь ближайшего строения. Правда, петушиная голова на двери вызывала некоторую тревогу у Флаттершай.
— Кажется, такая же дверь стояла в том дворе, где я и узнала про руно... — задумалась вслух пони, — Дискорд!
— Да, моя дорогая? — тут же отреагировал тот, — Позволь, кстати, поздравить тебя с победой над мантикорой. Полагаю, принцессу Селестию ты тоже свяжешь, а затем будешь уговаривать её не убивать твоих друзей?
Проигнорировав последнее замечание, она спросила:
— Как мне использовать руно, чтобы пройти мимо этой двери?
— Ты можешь заблокировать любую магию руном, как если бы блокировала своими клинками атаки врага. Да и вообще, золотое руно нельзя уничтожить. Оно может отразить любой удар, а ты даже ничего не почувствуешь.
Лучше бы ему не ошибиться с этим. Пони подошла поближе к зловещей двери. Тут из глаз петуха забили зеленые лучи, и Флаттершай почувствовала, что она тяжелеет и замедляется. Не желая быть превращенной в камень, пегасочка подняла ногу с руном, заслоняясь ей от лучей. Тут же её тело пришло в норму, и она продолжила сближаться с дверью. Практически уткнувшись носом в камень, Призрак Эквестрии заметила небольшой, выступающий из поверхности круг и сразу нажала на него свободным копытом. Глаза на каменной голове потухли. Дверь, с грохотом, уехала наверх, открывая взгляду пони широкий коридор. Флаттершай решила не задерживаться на болоте, посему зашла внутрь, смотря по сторонам.
Место было бы совершенно не примечательным, если бы не старинного вида фрески на стенах. Она стала с интересом рассматривать их, но, едва разглядев изображения, ахнула. На стенах были изображены пони, сражающиеся с крылатыми змеями, из тела которых торчали птичьи ноги, а головы... Головы была петушиными. Так вот, почему такие же головы были изображены на дверях! Всё резко встало на свои места. Петухи, превращение в камень, эти фрески... Было лишь одно объяснение.
— Василиски! — выдохнула пегас.
Эти злобные создания славились именно способностью обращать любого, кто встретится с ними взглядом, в каменную статую. Ей послышался какой-то звук, заставивший её бросить всё и бежать вперед. Если она встретится с этими монстрами, ей придется надеяться лишь на руно или на чудо. Впереди показался выход, пони перешла на галоп. Через пять секунд, пегасочка молнией вылетела в огромный зал. За ней с грохотом упала решетка, отрезая дорогу назад. И хорошо, подумала она, тем более, что в полутьме коридора ей показались несколько пар красных огоньков... Но куда идти теперь?
Бледная пони находилась в широком помещении, которое, впрочем, выглядело не слишком ухоженным. По полу пробегали многочисленные трещины, по краям, у стен, были крупные впадины, заполненные водой, стекающей из разломов в стенах. На противоположном конце зала полумесяцем стояли несколько высоких колонн, покрытых мхом.
От созерцания окружающей обстановки Флаттершай отвлекло громкое рычание, переходящее в странное... Кудахтанье? Медленно поднимая взгляд от пола, пони увидела огромное, толстое, чешуйчатое тело, обвивающее одну из колонн. С ужасом она узнала это создание, которое так надеялась никогда не встречать. И это был не просто василиск. Существо было куда больше и толще любого гибрида петуха и змеи. Нет, это невозможно! Король Василисков был всего лишь глупой легендой, страшилкой для малышей!
И всё же, легенда стала былью, готовая в любой момент раздавить пони своим телом, обратить в камень, заклевать, или даже сделать всё это одновременно.
— Руно! Не забывай про руно! — прокричал Дискорд, — Это единственная надежда!
Едва он это сказал, как василиск, с грохотом, спрыгнул вниз и пополз к Флаттершай. Оказавшись недалеко от неё, он взмахнул хвостом по горизонтали, поднимая кучу пыли. Пони пришлось высоко подпрыгнуть, но она тут же отлетела от мощного удара, борясь с тошнотой. Несмотря на тучность, чудовище было невероятно шустрым. Кое-как выровнявшись в воздухе, пегас точным броском воткнула один клинок в пол, рядом с василиском, после чего цепь, с огромной скоростью, потащила её к закрепленному в земле лезвию. Пролетая мимо врага, она вытянула копыто со вторым клинком в его сторону, оставив на змеином теле большой, изливающийся кровью разрез. Яростное «Кукареку!» сотрясло воздух. Король Василисков направил пылающий злобой взгляд на бледную пони, которой тут же пришлось опустить глаза. Но на то это и был король, данный василиск представлял намного большую опасность, чем любой другой. Из его глаз вырвались красные лучи, от которых пони снова ощутила ту пугающую тяжесть. Инстинктивно, она заслонилась от красного света правым копытом. Яркая вспышка ослепила её на мгновение. Первым, что она смогла увидеть, как только прозрела, стал дергающийся во все стороны разъярённый монстр. Похоже, луч отразился от руна, ударив по источнику сияния, которым были петушиные глаза. Теперь он ничего не видел.
Нельзя было упускать такой шанс. Пони встала на дыбы и побежала вперёд, готовя своё оружие к бою. Перепрыгивая низколетящий хвост, Флаттершай броском загнала оба лезвия глубоко в чешуйчатую тушу. И сразу же пожалела об этом: судорожно бросившись в сторону, василиск, дернув тем самым цепи, ударил её о потолок, а затем о стену. Клинки вернулись назад, в её копыта, но какая разница? Пегасочка чувствовала невероятную боль, похоже, она сломала пару рёбер. В момент столкновения с землей, сознание и вовсе чуть не покинуло бедняжку. Она лежала на земле, едва дыша. Расфокусированным взглядом пони с трудом различила королевскую особь, ползущую прямо к ней. В следующий момент, змеиное тело кольцами обвило Флаттершай, причиняя ей совершенно чудовищные муки своим давлением. Видимо, это конец. Куриная голова приблизилась к ней. Не смотреть, не смотреть в глаза... Но ей вдруг стало совершенно всё равно. Два взгляда встретились, пони увидела перед собой красные, совершенно безжалостные глаза. Она перестала чувствовать ноги, жуткий холод пронизывал её, поднимаясь всё выше и выше.
— Простите меня, я подвела вас всех... — прошептала Призрак Эквестрии, в последний момент своей жизни, думая о друзьях.
Холод добрался до груди. Ещё чуть-чуть — и она покинет мир боли и страданий... Минуту, боли? Боли больше не было. Видимо, каменные ребра, даже сломанные, не могут болеть. Но не слишком ли поздно она пришла в себя? Проклятый василиск! Видимо, её взгляд потяжелел от злости, потому что лоб создания покрылся потом, а весь его вид говорил о неуверенности. Взгляд... Ну конечно! У Флаттершай была интересная особенность — иногда, она могла гипнотизировать животных, просто посмотрев им в глаза. Друзья говорили ей, что при этом она принимает весьма устрашающий вид. Это всегда происходило случайно, и эта случайность сейчас может спасти ей жизнь.
Пони всё так же не отводила сурового взгляда от врага. Шея уже немела, времени совсем не оставалось.
— Ты... Ты сейчас же отпустишь меня. — проговорила она, — ПРЯМО СЕЙЧАС!
Король Василисков колебался. В конце концов, он не выдержал и отвёл взгляд, также немного ослабляя хватку. Пони снова почувствовала своё тело. Конечно, вернулась и ужасная боль, но сейчас это только придало ей решимости. Сумев высвободить передние копыта из змеиных объятий, она стала кромсать чешуйчатую давилку клинками, раз за разом, то вонзая их на всю длину лезвия, то просто нанося резаные удары. С отчаянным кудахтаньем, король василисков отпустил её и заполз на одну из колонн, зашатавшуюся от такого обращения, оставляя за собой кровавый след.
Флаттершай с трудом поднялась с пола. Тут что-то выпало из её волос. Пони увидела похожий на монетку предмет с белой звездой на нём. Измученная улыбка озарила её лицо. Замечательно. Она подняла амулет Тандерхувса, покрепче сжимая его в правом копыте.
— А ну спускайся сюда! — крикнула пегасочка, выбрасывая копыто с амулетом в сторону противника.
Окутанные голубоватым сиянием, призрачные буйволы вырвались из амулета на свободу, тут же летя к чудовищу. Они стали пронзать змеиное тело раз за разом, кружась вокруг, как пчелиный рой. Василиск держался из последних сил, пытаясь отвечать лучами из глаз, но это, естественно, ему не помогало. Вскоре он рухнул на землю под колонной, даже не пытаясь куда либо уползти. Буйволы вернулись назад к хозяйке. Призрак Эквестрии сделала пару шагов вперёд. Хм, ведь та колонна шаталась? Клинки прорезали воздух и застряли в камне. Собираясь с силами, Флаттершай стала отходить назад, стараясь не обращать внимания на боль в груди. Туго натянутые цепи потянули колонну за собой, и та рухнула, придавливая большую часть тела Короля Василисков.
После такого никто долго не протянет, но пони не хотела оставлять монстру ни единого шанса. Шатаясь, она подошла к врагу. Куриная голова ещё шевелилась, несмотря на то, что из клюва стекала кровь. Пегас вонзила оба клинка в шею монстра. Слабо понимая, что она делает, Флаттершай обхватила голову короля копытами и, упираясь в змеиное тело задними копытами, изо всех сил стала тянуть на себя. Она старалась не обращать внимания на булькающие звуки, издаваемые существом, как и на неприятный треск. Через мгновение, кровь брызнула фонтаном, а бледная пони упала на спину, держа в копытах голову петуха с красными глазами. Боль от этого падения была уже невыносима. Ни о чём не думая, она закатила глаза. Сознание окончательно покинуло её.

Глава 6

Чудом выжившая, Флаттершай продолжает поиск Дворца Судьбы. Но на её пути встает великий и могущественный соперник...

Сплошная, беспросветная тьма. И больше ничего. Или нет? Кажется, вдалеке показалось белое пятно. И оно приближалось. Приближалось, обретая знакомые и столь ненавистные формы.
— Тебе ни за что не победить, — сказала принцесса Селестия, подходя к Флаттершай, — Сдавайся! Не будет боли, не будет страданий и переживаний. Лишь покой. Разве, ты этого не хочешь?
— Я... Я хочу, — простонала Флаттершай. — Но не так... Я не могу...
— Вещие пони ни за что не станут помогать тебе! А если бы и помогли — что ты можешь противопоставить мне? Я способна поднимать солнце, уничтожать всё силой мысли, на моей стороне вся Эквестрия! А ты? Ты лишь жалкая, сломленная пони.
— Я никогда не предам дружбу. Слышишь меня, Селестия? Никогда!
Аликорн рассмеялась.
— Дружбу? Ты так надеешься на это. А ведь твои так называемые друзья никогда тебя не ценили. Кто ты для них? Трусливая тихоня, вечно мающаяся со своими кроликами да птичками! Их просто забавляло твоё поведение. Что может быть смешнее пони, боящейся собственной тени!
— Ты лжёшь... — прошептала пегасочка, — Мои друзья — лучшие пони, которых я когда-либо видела.
— Ну, конечно же! Продолжай верить в это, — хихикнула Селестия.
Она обошла Флаттершай и наклонилась к её уху со спины.
— Ты так высоко ставишь свою цель. Но не думала ли ты о том, сколько несчастных и ни в чём не повинных существ ты убила? Мои стражи, псы, дракон... Кто там ещё? И сколько ещё ты убьешь, чтобы добраться до меня?
Она права... Призрак Эквестрии не хотела этого признавать, но, действительно, сейчас, когда её не переполнял гнев, пони чувствовала на себе вину за все эти смерти.
— Но ведь они стоят между тобой и мной, — продолжила аликорн, — А значит, убивать их — это нормально, да?
— Будь ты проклята, Селестия! — отчаянно прокричала бледная пони, — Это ты виновата во всём! У меня просто нет выбора!
— Ты ведь и сама в это не веришь. Ты мучаешься от осознания того факта, что ты убила их всех ради того, чтобы отомстить мне и спасти пятерых пони.
Флаттершай молчала, пока её глаза наполнялись слезами.
— Так я и думала. На твоём месте, я просто умерла бы от стыда. Ну, или ещё каким-нибудь способом...
Сказав это, Селестия снова обошла её и встала прямо перед ней.
— Я могу помочь тебе. Просто согласись, и всё это останется в прошлом. Деяния, совершённые тобой, будут забыты.
Пони начала сомневаться.
— А если нет?
Принцесса фыркнула.
— Тогда чувство вины за то, что ты сотворила, будет преследовать тебя, пока ты не потеряешь рассудок от всего этого. Поверь, моё решение куда проще. Что ты ответишь?
Ей действительно хотелось принять легкий путь. Но это было бы предательством по отношению к друзьям и к себе самой, куда ужаснее предательства Селестии.
— Нет! — чётко ответила пегасочка.
Аликорн вздохнула.
— Ну, тогда мне придётся помочь тебе против твоей воли.
Произнеся это, она толкнула Флаттершай на землю, а затем встала прямо над ней, ставя переднее правое копыто ей на горло.
Пони, задыхаясь, обхватила своими ногами копыто Селестии, стараясь ослабить давление на шею. Но та была куда сильнее. Принцесса смеялась над её жалкими попытками, лишь надавливая сильнее. Всё стало расплываться, но, одновременно, тьма стала рассеиваться.
— Проклятье! Я ещё доберусь до тебя! — гневно крикнула аликорн, куда-то исчезая.
Флаттершай очнулась, судорожно вдыхая воздух. Она лежала в кровати. Это что, был сон? Может, всё с самого начала было сном? Однако сильная боль в груди недвусмысленно говорила об обратном.
Пегас находилась в какой-то комнате, на желтоватых стенах которой висели страшного вида маски. Повсюду были полки, уставленные мешочками и бутылочками. С потолка свисала пара ростков, что, вместе с общей формой помещения, позволяло предположить, что она лежала внутри дерева. В центре, на огне, стоял большой котёл, внутри которого бурлила какая-то зелёная жижа.
Тут дверь напротив распахнулась и в помещение вошла странная пони, одетая в плащ. Капюшон скрывал её голову.
— Очнулась ты, в конце концов, — заговорила неизвестная со странным акцентом, — Каким же был мир твоих снов?
С этими словами, она скинула с себя плащ. Флаттершай никогда не видела такой необычной пони. Всё её беловато-серое тело покрывали многочисленные полоски, а грива на голове стояла торчком, напоминая украшения на шлемах стражей Селестии. На её ушах висели массивные золотые серьги, также золотые кольца висели на шее и правой передней ноге. Глаза у неё были темно-синие, с зеленоватым отливом, а метка напоминала солнце с водоворотом внутри.
— Неприятным... — поморщилась пегасочка, — Спасибо, что спросили, но где я? И кто вы?
— Зовут меня Зекора, из леса я ведунья, — ответила та, улыбаясь, — Хоть знают многие меня, как «злобная колдунья». В жилище ты моём, на Острове Творенья, где часто собираю я столь нужные коренья.
— Я помню, как сражалась с василиском... А затем я, видимо, потеряла сознание...
Зекора кивнула.
— На звуки боя я пошла и в здании тебя нашла. Ты без сознания лежала и сильно кровью истекала, да василиска голову копытами сжимала. Я принесла тебя сюда, в кроватку уложила, ведь тут есть у меня трава, что раны все лечила.
Почему-то она всё время говорила стихами. Впрочем, так ли это важно? Ведь Флаттершай была обязана ей своим спасением.
— Большое спасибо Вам, Зекора. Без Вас бы я погибла. Это очень приятный сюрприз, встретить дружелюбную пони в этом ужасном месте.
Та в ответ рассмеялась.
— И для меня приятно это, хотя, скажу я по секрету, что зебра, а не пони, я. Из солнечных земель друзья, — пояснила Зекора, встретившись с озадаченным взглядом бледной пони.
Зебра? Что это значит? Впрочем, она была похожа на пони, если забыть про окрас и странный стиль. Полосатая кобыла взяла в зубы миску и подошла к котлу. Зачерпнув зелёной жижи в миску, она поставила её на столик, стоящий рядом с кроватью Флаттершай.
— Прими отвар вот этот, друг, — продолжила она, — Излечит быстро он недуг.
Флаттершай взяла миску в копыта. Запах был отвратительный. Но на то это и лекарство. Эх, животным она часто предлагала что-нибудь вкусное, чтобы перебить неприятные ощущения. Ладно, придётся потерпеть. Стараясь не дышать, пони залпом выпила отвар. Да, дикая гадость. К тому же, ещё и жжётся... Сильно жжётся...
— Ай! — вскрикнула она, судорожно хватая воздух. В груди словно что-то загорелось, это чувство едва позволяло ей дышать. Кажется, сломанные рёбра пришли в движение. После нескольких невыносимых секунд жутких мучений, боль пошла на убыль. Теперь она могла дышать. Флаттершай ощупала себя, и поняла, что больше ничего не болит.
Зебра задумчиво посмотрела на неё.
— Отвар целебен, это факт, выздоровленья быстрый акт, однако, сильно удивляет... Что плоть твоя в себе скрывает? Ты к вещим пони держишь путь? Скажи мне, как тебя зовут? — стала засыпать её вопросами Зекора.
— Меня зовут Флаттершай. Я могу рассказать, что со мной случилось и чего я пытаюсь добиться, если Вы, конечно, так хотите...
Та кивнула, и пегасочка рассказала ей о своих друзьях, предательстве Селестии и своём плане. По мере того, как она подробно описывала кошмары своего приключения, не упоминая, впрочем, Дискорда, глаза Зекоры расширялись от ужаса.
— Принять всё это трудно мне, — сказала она, когда Призрак Эквестрии закончила свой рассказ, — Однако, верю я тебе.
— Вы можете помочь мне выйти из болот? — с надеждой спросила пегас.
— Короткий мне известен путь. Пойдём, лишь вещи не забудь, — ответила Зекора, кивая на лежащие на полу амулет, золотое руно и голову короля василисков.
Таскать с собой эту голову было несколько неприятно, но Флаттершай чувствовала в ней магический потенциал. Возможно, она ей пригодится, как и амулет Тандерхувса. Собравшись, пони вышла из помещения вслед за зеброй. Снова это болото... Хорошо, что она была не одна, этого было достаточно, чтобы страх не опутывал её сердце. Они пошли по узкой тропинке, изредка переговариваясь. Дорога прошла незаметно, и вскоре зебра и пони стояли на той самой площади, откуда пегасочка отправилась искать золотое руно.
— Иди вперед, и не зевай. Придется мне сказать: «прощай». Надеюсь, тебя ждет успех, всё ради дружбы, ради всех.
— Спасибо тебе ещё раз, Зекора. Я в долгу перед тобой, — улыбнулась Флаттершай, — Все мои усилия пропали бы даром, если бы не ты.
В ответ зебра лишь тоже улыбнулась, кивнула и пошла обратно в болота. Хоть бы им удалось встретиться, когда весь этот кошмар закончится.
— Везет же тебе. Я уже думал, что василиск тебя прикончит. Эта зебра пришлась очень кстати.
— Да, Дискорд. Мне в эту дверь, если я правильно помню? — ответила она, задумчиво окидывая взглядом каменные статуи.
— Именно. И поторопись. Мало ли что случилось, пока ты валялась в кровати.
Держа ногу с руном наготове, пони пошла в сторону двери. Зеленые лучи ударили в золотую поверхность. Артефакт, конечно же, сдержал удар, не позволяя своей обладательнице стать камнем. Идя вперед, как против сильного ветра, она достигла двери и нажала на круглый выступ в центре той. Поток смертельной энергии тут же исчез, а само препятствие уехало куда-то наверх, открывая путь вперед.
Пройдя в открывшийся проход, Флаттершай почувствовала лёгкое недоумение. Что, опять? Она стояла в центре практически такого же двора, в котором она была мгновения назад. Всё те же балконы, статуи, клумбы. Единственным серьезным отличием было то, что там, где на первой площади начинался путь к болоту, здесь была каменистая тропа, уходящая куда-то вверх. Ну, ей очевидно надо немедленно идти туда...
Грохочущий звук опускающейся двери и тёмные пятна на земле ознаменовали начало новой битвы. Серые пони жуткого вида вылезали из земли, скаля свои ужасные зубы. Кажется, на этот раз среди них была пара пегасов. Не слишком ли много их на этот раз? Откинув тревожные мысли, Флаттершай побежала прямо на ближайшего противника. Тот встал на дыбы, готовясь нанести мощный удар передними копытами, но Призрак Эквестрии упала на землю, проезжая под его ногами на спине, одновременно подняв Клинки Дисгармонии повыше. Результатом такого действия стал рассеченный в нижней части живота монстр, незамедлительно рассыпающийся в прах. Не вставая, пегасочка взмахнула копытами так, словно собиралась кого-то обнять с размаху. Цепи с клинками со свистом прорезали воздух, отрезая ноги бегущим к ней пони. Флаттершай быстро перекатилась в сторону, чтобы прыгнувший сюда враг не втоптал её голову в землю.
Вставая, бледная пони, изогнувшись, пропустила ещё одного кошмара слева от себя, заодно обхватывая его шею. Пони заскочила на него сверху, и, закрыв ему обзор своими копытами, помчала его прямо в толпу тёмных стражников. Стражи, не ожидавшие такого, разлетелись в стороны, после чего Флаттершай резким движением передних ног свернула своему скакуну шею, сразу же отпрыгивая назад и делая кувырок в воздухе. Приземлилась она точно задними копытами на голову сбитого до этого врага. Минус ещё один... Тут что-то свалило пегасочку с ног: крылатые монстры, наконец, тоже присоединились к битве. Разозлившись, она кинула клинок в атаковавшего её пегаса, пронзая того насквозь, а затем взмахнула цепью так, что тот с большой силой ударился о землю, обращаясь в тёмное облако пыли. Она успела заметить ещё одного, идущего к ней на бреющем полёте. Не желая ждать нового столкновения, Призрак Эквестрии с воплем подпрыгнула в воздух и схватилась за крыло пегаса, попытавшегося свернуть в сторону. Свободным копытом с клинком, она одним взмахом отрезала крыло, за которое держалась, и полетела вниз. Однокрылое чудище врезалось в стену с понятными последствиями, а бледная пони, удачно заметив растущую из стены ветку, зацепилась за неё своим оружием и понеслась к остолбеневшим противникам, словно на лиане. Один из пони-стражей попал точно под удар задних копыт разогнавшейся Флаттершай, и они вместе взлетели в воздух. Отцепившись от ветки, она несколько раз пронзила того клинками, прежде чем они рухнули на землю. Кошмарный жеребец смягчил ей приземление, но несколько новых уже бежали сюда. А что если она... Пони достала голову василиска. Не будучи уверенной, что это сработает, она выбросила копыто с головой, обращенной глазами в сторону врагов, вперёд. Красные лучи ударили прямо в монстров, от чего те, за считанные секунды, превратились в статуи.
Оставшиеся противники были ей уже не чета. Мощным замахом из-за спины, пегасочка ударила по тому месту, где стоял ещё один враг, сразу двумя клинками. Яркая оранжевая волна разошлась в стороны из места удара, серый страж оказался подброшен вверх. Следующий удар клинков, летящих снизу, разрезал рассыпающееся в воздухе тело на три части. Проклятье, она только сейчас заметила приближающегося к ней со спины жеребца. Не успевая заблокировать удар, Флаттершай инстинктивно заслонилась правой ногой. Вспышка, взрыв. Шипя, атаковавший её пони отлетел назад и разбился о стену. Так вот как ещё можно использовать руно! Последний враг стоял в нерешительности, скаля свои кривые зубы и шипя. Мрачно ухмыльнувшись, пегасочка познакомила его со взглядом василиска. Это был последний.
Тут земля задрожала. В центре площади возникло знакомое пятно, но намного, намного больших размеров. Из земли поднималось что-то огромное, синее... И с одним глазом. Гигантский пони-циклоп? Что за бред сивой кобылы? Но этот бред с кривой тёмно-синей гривой встал на задние копыта, и издал такой рёв, что Флаттершай ненадолго оглохла.
Вздохнув, пони побежала к нему, но тут же наткнулась на удар гигантским копытом. Отлетев от такого обращения к ближайшей стене, она встала, переводя дух. Да, чудовище было огромным, но довольно быстрым. Надо было как-то избегать ударов его копыт. Монстр, рыча, понёсся прямо на неё. Призрак Эквестрии не шевелилась до самого последнего момента, после чего быстро перекатилась налево, позволяя циклопу поздороваться со стенкой. Тот завыл, держась за пострадавшую голову, и попятился назад на задних копытах Интересно, почему он не признавал перемещений на четырёх ногах? Хотя, его вертикальное положение можно было использовать. Пегас взмыла в воздух в направлении врага. Будучи на расстоянии удара, она вонзила клинки в спину создания, чуть пониже шеи. Вес её тела потянул лезвия вниз, от чего пони, под рык боли и ярости, скатилась к крупу циклопа, оставив на спине последнего две глубокие, кровавые борозды.
Рассвирепевшее чудовище стало молотить копытами по всему вокруг. Один из ударов пробил стену, открывая большой проход. Наконец, монстр направил пылающий ненавистью взгляд единственного глаза на свою обидчицу.
— Ну, давай, я здесь! — крикнула Флаттершай.
Циклоп бросился на неё, занося передние копыта над собой. С грохотом они ударили по тому месту, где только что стояла пони. Но она уже парила над этим местом. А затем, прежде чем монстр успел моргнуть, она резко упала вниз, вонзая лезвия клинков в передние ноги создания. Тут же резко вытащив их, бледная пони, игнорируя очередной оглушительный рёв, бросила одно из лезвий в голову противника. Удивительно, но тот схватил клинок зубами, и весьма крепко. Так и быть. Пегасочка со всей силы дёрнула цепь на себя, посылая голову циклопа на встречу с землёй. После удара, тот резко отдёрнулся назад, зашатался и упал на спину. Призрак Эквестрии незамедлительно запрыгнула на него сверху и стала кромсать его грудь многочисленными ударами лезвий. Наконец, пони подошла к его голове, и одним резким движением пронзила массивный подбородок. Хоть Клинки Дисгармонии были довольно короткими, длины лезвия вполне хватило для того, чтобы этот удар стал фатальным.
Она соскочила с огромного трупа на твёрдую землю. Бой был окончен. Ну, теперь-то она может пойти к той тропе... Или нет? Что это за звуки?
— Помогите, помогите кто-нибудь! — раздался полный драматизма голос, — Я слышу вас! Откройте эту проклятую дверь!
Голос доносился откуда-то из-за большого витражного окна, находившемся в стене, противоположной каменистой тропе. Что ж, не может же она оставить кого-то в беде. К тому же, всегда приятно встретить кого-то, кто не пытается тебя убить. Флаттершай осмотрела пробитую циклопом стену. Коридоры внутри, возможно, выведут её как раз к тому, что сокрыто за тем окном. Она забежала внутрь, быстро преодолевая лестницы и повороты. Надо заметить, убранство этого места было шикарным, вазы с изящными рисунками и живописные статуи, высокие мраморные колонны и блестящие, отражающие всё полы... Однако, это сейчас не волновало пони. Она не успокоилась, пока не оказалась перед огромной дверью с рукояткой у самого пола. Ухватившись за неё передними копытами, пегасочка стала поднимать её вверх. Тяжелая же штука! С трудом она продвинулась вперед, держа всю эту тяжесть на своих плечах. Присев на мгновение, ей удалось рывком подняться, отправляя дверь куда-то наверх и открывая тем самым проход. Флаттершай сделала пару шагов вперед. Она находилась в крупном помещении, похожем на бассейн... Правда, очень мелкий. Воды там было совсем немного. По краям бассейна стояли всевозможные вазы и урны. Ну и колонны, куда же без них... А прямо напротив неё находилось то самое витражное окно.
В центре, в воде, сидела голубая пони-единорог с бело-голубоватой изящной гривой, одетая в бледно-фиолетовый плащ с разноцветными звездами на нём. Крупный алмаз висел на её шее. Когда она увидела открытую дверь, пони, спотыкаясь, рванула к той, не обращая внимания на Флаттершай. Однако, дверь резко опустилась перед её носом. Отчаянно ударив по ней копытами, единорог повернулась к гостье.
— Глупая пони! Это был единственный выход отсюда! Теперь, мы обе заперты здесь! — заявила она, презрительно рассматривая Призрака Эквестрии.
— Прости, — ответила Флаттершай, — Я не ожидала того, что дверь закроется. Я уверена, что если мы объединим усилия, то найдём другой способ выбраться отсюда.
В ответ та посмотрела на неё, как на помои.
— Ты хочешь, чтобы я, Веееееееликая и Могущественная Тррррррикси, объединилась с такой глупышкой, как ты?! Да никогда! Это из-за тебя Трикси всё ещё находится здесь, вместо того, чтобы искать вещих пони, которые сделают её самой известной пони во всей Эквестрии!
— Вещих пони? О, значит у нас одна цель. Так почему же нам не помочь друг другу?
— Помочь? Ты уже помогла Трикси, снова заперев её здесь! — единорог, почему-то, предпочитала говорить о себе в третьем лице, почаще употребляя своё имя, — Ты недостойна того, чтобы Трикси тебе помогала!
Да что она о себе возомнила? Сделав пару шагов, наглая особа продолжила.
— Вещие пони наблюдают за каждым шагом Великой и Могущественной Трикси, зная, насколько она великолепна! Так значит, ты — ещё одно испытание, которое прислали они, чтобы позволить Трикси показать всё, на что она способна!
— Ты ошибаешься. Пожалуйста, не делай того, о чём потом пожалеешь, — предупредила её пегасочка, которую мучало странное ощущение, словно она попала на какое-то цирковое представление.
Громкий смех.
— Великая и Могущественная Трикси ни о чём никогда не жалеет! Ты будешь раздавлена её восхитительным магическим талантом! У тебя, пегас, нет ни единого шанса!
С этими словами, она достала откуда-то большую шляпу, того же стиля, что и плащ. Как только шляпа коснулась её головы, единорог растворилась в воздухе. Раздался плеск, и откуда-то оттуда же донёсся голос:
— Что же ты теперь можешь противопоставить Трикси?
Флаттершай спрыгнула вниз, в воду. Странная шляпа сделала эту пони невидимой, а к сражению с невидимкой она была не совсем готова. Из другого конца бассейна в неё полетели зелёные сгустки магической энергии, от которых она едва успела отпрыгнуть в сторону. Обстрел прекратился, пегасочка стала судорожно оглядываться по сторонам. Всё так же ничего не видно, лишь слышался плеск воды. Она наугад кинула клинки в сторону. Ничего. Тут сильный удар в спину заставил её упасть на живот.
— Великая и Могущественная Трикси уже здесь! — разнёсся хохочущий голос, — Трепещи же перед её силой!
Сильный удар по голове заставил Флаттершай откатиться в сторону. Как же ей победить противника, если она даже его не видит?! Пони стала подниматься, но... Ещё удар, от которого она отлетела к краю бассейна. Беспомощно сползая спиной по стене, она безвольно смотрела на приближающиеся к ней круги в воде, сопровождаемые брызгами и плюхающими звуками.
Свежая мысль, как молния, ударила ей в голову. Это же очевидно! Пусть Трикси была невидимой, но она оставляла след в воде. Подождав, пока круги окажутся поближе, Флаттершай, не вставая, резко взмахнула клинком. Раздался крик боли, несколько капель крови упали в воду рядом с ней. Следы в воде резко отошли назад, а на их месте возникла единорог, держащаяся за одну свою переднюю ногу другой, зажимая рану. Шляпа сползла с её головы и упала рядом.
— Как смеешь ты наносить такое оскорбление Трикси?! — закричала она.
Пегас молча встала. Нужно было отобрать эту шляпу, бой тогда станет намного легче. Увы, пони в плаще быстро натянула шляпу на голову, снова исчезая. Флаттершай внимательно следила за кругами на воде. Вот, опять! Она подставила руно под удар, которое, хоть и не устроило взрыв, но полностью поглотило удар копыт Трикси. Также она попыталась контратаковать вторым копытом, и, судя по глухому вскрику, ей это удалось. Круги быстро побежали в сторону. Снова зеленые сферы полетели в неё, и, на этот раз, бледной пони не удалось вовремя откатиться. Несколько снарядов опалили ей шкуру, отзываясь жгучей болью.
— Ты даже не сможешь подойти к Великой и Могущественной Трикси! — незамедлительно послышался торжествующий голос.
Снаряды летели один за другим, Призрак Эквестрии лишь успевала прыгать из стороны в сторону. Ещё одна неудача, и ещё одна... Боль заполняла собой всё, и, в отчаянии, пегас подставила золотое руно точно под удар очередного сгустка. Вся её правая нога засияла, и она, не до конца уверенная в том, что делает, взмахнула ногой в направлении, откуда летели сферы. С поверхности артефакта сорвался ослепительно светящийся зеленый шар, в два раза больше любого из аналогов Трикси. И он достиг цели: с воплем, Трикси упала в воду, шляпа отплыла чуть подальше. Флаттершай подошла к шляпе, и, под отчаянный взгляд единорога, растоптала её задними копытами. Та, впрочем, быстро оправилась от потери головного убора.
— Ты думаешь, это всё, на что способна Трикси? — прищурившись, сказала она, — Узри её могущество!
Её рог замерцал, внезапно, яркая вспышка совершенно ослепила пегасочку. Опасаясь новой атаки противника, она отпрыгнула в сторону, но, сослепу, врезалась в стену. Пока она поднималась из воды под смех Трикси, последняя снова выпустила свои зеленые снаряды, но уже умудрённая опытом Флаттершай отправила первый же сгусток обратно к хозяйке, сразу же побежав к падающему единорогу. В ярости, она на бегу кинула в ту клинки, но лишь смогла порезать шустрой и резкой Трикси заднюю ногу. Та снова вскрикнула и стала творить ещё одно заклинание. Призрак Эквестрии ожидала нового залпа сферами, но это было что-то другое. Прямо из воздуха возникли длинные верёвки, окутанные пурпурным сиянием. Они быстро опутали удивлённую Флаттершай, которая теперь безрезультатно пыталась порвать путы, левитируя над водой.
— Вот и всё! Вееееееликая и Могущественная Трррррррикси одержала ещё одну победу!
С этими словами, единорог встала на дыбы и стала бить обездвиженную пони копытами. Пегасочка абсолютно не могла ничего сделать. Каждый удар отзывался глухой болью, страшнее этого было только осознание собственной беспомощности. Это магия, ей нечего противопоставить. Если бы она была единорогом, понимающим в магии, как, например, Твайлайт Спаркл...
Путы значительно ослабли. Флаттершай упала в воду, очередной удар копыта Трикси улетел в молоко. Тело бледной пони теперь окружало тёмно-фиолетовое сияние.
— Как? — начала было великая и могущественная, но, не собираясь упускать инициативу, пегас пнула её задним копытом точно в то место, где зияла глубокая рана от Клинка Дисгармонии. Та с воплем упала. Её голова была совсем рядом, и Призрак Эквестрии схватилась передними копытами за рог Трикси. Фиолетовая вспышка озарила всё вокруг, и единорог, с дикими криками, отползла назад.
—Где моя магия?! Что ты сделала со мной?! Ты же простой пегас, тебе нечего противопоставить мне! — видимо, от шока она даже забыла о манере повторять своё имя несколько раз в минуту.
Превозмогая боль от побоев, Флаттершай медленно поднялась из воды. С суровым видом, светящаяся пони подошла к до смерти напуганной чародейке. Резким рывком подняв ту за горло, «простой пегас» ударила Трикси в живот копытом раза три, а потом окунула головой в воду. Подождав, пока та почти перестанет брыкаться, Призрак подняла теряющую сознание пони из воды, а затем швырнула её в витражное окно, вдребезги разбивая его.
Флаттершай вылетела во двор. Трикси, вся в порезах, лежала на земле в луже собственной крови. Пегасочка подошла поближе и легла рядом. Единорог, похоже, всё ещё была жива. Она закашлялась и посмотрела на победительницу.
— Я и не думала... Что меня превзойдёт простая пони... Откуда в тебе это? Магии единорогов может противостоять лишь другой единорог.
— Сила моих погибших друзей остается со мной. Прости, но я не могла позволить тебе победить. Я должна спасти своих друзей и всю Эквестрию от Селестии.
— От Селестии? Принцесса Селестия убила твоих друзей? Так ты ищешь вещих пони ради дружбы? — в уголках её глаз появились слёзы, — Как я могла так себя вести! Ты, а не я, действительно заслужила шанса изменить судьбу. Прости меня...
Флаттершай не верила своим глазам. Это была совсем не та, кто молотил её копытами минутами раньше.
— Всё хорошо, Трикси, — тихо сказала она, — Я не держу на тебя зла. Мне жаль, что так вышло.
— Как тебя зовут? — с трудом выговорила она, кашляя кровью.
— Я... Флаттершай... — она давно не чувствовала себя такой подавленной.
— Флаттершай... Удачи тебе... Пусть судьба этого мира изменится и всего этого не произойдёт...
С этими словами она закрыла глаза и больше их не открывала. Флаттершай, чуть не плача, поднялась на ноги. Смерть Трикси опечалила её, лишь один факт позволил ей не впасть в пучину отчаяния: появилась ещё одна пони, за жизнь которой стоило бороться. Ничто теперь не останавливало её, и Призрак Эквестрии с траурным видом проследовала к уходящей вверх тропе.

Глава 7

Флаттершай терзают внутренние переживания, но она достигает Дворца Судьбы, пусть и весьма необычным способом...

Флаттершай поднималась вверх по природной лестнице, печальные мысли переполняли её голову. Всё было нормально, пока кровавая пелена ярости затмевала её глаза и разум, но, когда битвы были позади, пони начинала думать о том, в кого она превратилась. Былая уверенность прошла. Ей снова вспомнился сон с Селестией. Была ли это действительно принцесса, пытавшаяся убить её с помощью какой-то магии, или же просто чувство вины, обретшее такой облик, неважно. Раз за разом ей в голову приходили образы умирающих пони. Пегасочке следовало бы сосредоточиться на своей цели, но она не чувствовала ни капли злости, зато чувство вины разъедало её изнутри. Даже на болотах ей не было так плохо. Инцидент с Трикси был просто ужасен. Если бы хоть что-то могло её подбодрить...
— Ох, да что же с тобой такое, в конце концов?! Я говорил тебе, что ты должна стать чудовищем, чтобы победить Селестию!
— Я и есть чудовище... Беспощадный монстр, убивающий всех, кто мне встретится... — всхлипывая, ответила Флаттершай.
— Я не об этом! Ты обязана оставить в стороне жалость и доброту! Старой Флаттершай больше нет! Она умерла вместе со своими друзьями!
— Я... Я...
— Только так ты поможешь им! Вспомни, если ты изменишь прошлое, ничего этого и не произойдёт! Единственной твоей жертвой будет Селестия, а уж она-то этого заслуживает, не так ли?
Да, Дискорд прав. Призрак Эквестрии сомневалась, что она когда-нибудь забудет кровавые кошмары этого острова, но она должна продолжать свой путь. Упасть и упиваться горем было бы вершиной эгоизма. Перепрыгивая через ступени, пони возобновила восхождение. Подъём закончился, и теперь она брела среди больших камней, местами встречались деревья. Место, в целом, было довольно красивым, солнечные лучи, с более не закрытого тучами неба, освещали небольшие кустики с цветами. Жаль, времени любоваться этой красотой совсем не было. Впереди можно было видеть некие каменные развалины. Время не пожалело это место, в полу зияли огромные провалы, заполненные водой, всё заросло какими-то растениями-паразитами. Не останавливаясь для осмотра достопримечательностей, Флаттершай быстро перепрыгнула первый водоём, приземляясь на небольшой клочок земли.
Возможно, ей всё же стоило внимательнее смотреть по сторонам. Жуткая боль пронзила её левое крыло. Вскрикнув, пони стала искать источник опасности. Слева, на другом конце такого же разлома, стояли два пони знакомого вида. Снова эти серые стражи! Но эти двое были единорогами. Сколько же самых разных пони погибло на этом ужасном острове? Времени философствовать, всё же, совсем не было. Флаттершай попыталась взлететь, но тут же с воплем рухнула на землю. О нет! Она теперь не может летать! Проклятые единороги! Они продолжили выстреливать из рогов какими-то красными лучами. Пегасочка заблокировала руном один из выстрелов, мгновенно испепеляя врага контратакой. Надеяться на свою реакцию, в случае со вторым противником, раненая пони не решилась. Приметив удачно растущую прямо сквозь камень ветку, она зацепилась за неё клинком и прыгнула вниз. Старый трюк, как всегда, сработал: Призрак Эквестрии, отцепляясь, рухнула на противника. Ярость снова переполняла её, и Флаттершай, покрепче охватив рог кошмарного жеребца, резким движением отломала его. Тот взвыл и замолчал лишь тогда, когда его же рог пронзил ему шею. Пегас встала и пошла по единственному пути вперед. Крыло по-прежнему болело. Что теперь делать? Без возможности летать, она намного хуже будет сражаться, и не факт, что она сможет вообще добраться до вещих пони. Вдруг ей нужно будет перелететь какую-нибудь пропасть? Пройдя пару поворотов, она встала как вкопанная.
От вида захватывало дух. Ничем не ограниченное пространство площадки, на которую вышла пони, позволяло рассмотреть всю окружающую Остров Творения землю. До самого горизонта простирались огромные поля и холмы. Впереди стояли величественные колонны, которые, правда, были в очень плохом состоянии, многочисленные трещины покрывали их поверхность. За ними виднелась большая каменистая скала. Давно уже не закрытое тёмными тучами небо завораживало своей синевой, разбавленной лишь несколькими белыми и пушистыми облачками. Полуденное солнце приятно согревало и освещало всё это великолепие. Была лишь одна проблема.
У площадки брал своё начало широкий мост, который, увы, резко обрывался. Флаттершай подошла к краю и посмотрела вниз. Высота была внушительной. Верхушки огромных деревьев, растущих у подножия колонн, были намного ниже уровня моста. Пегасочка села на землю с озадаченным видом. Что, это конец её приключения? С больным крылом ей никогда не перебраться на ту сторону! Какие ещё у неё могли быть варианты?
Не вставая с места, она сверлила колонны взглядом. Многие из них, как, например, ближайшие, стояли парами, соединённые сверху каменной плитой. Небольшие выступы из этих плит, расположенные точно между колоннами, заставили Флаттершай призадуматься. А что если она повторит трюк с раскачиванием на цепи? Правда, здесь ошибка будет означать быструю смерть. Но выбора не было.
Пони встала и отошла назад. Как следует разбежавшись, она прыгнула с самого края моста, тут же прикрепляя клинок к выступу одним точным броском. Раскачавшись посильнее, она повторила действие со следующей парой колонн. Вот этого она и боялась: массивные каменные столбы были совсем не прочными. Вся конструкция задрожала и начала падать. Пегас лихорадочно соображала: впереди, в пределах досягаемости, стояла одинокая колонна, справа была тоже лишь одна, но с чудом держащейся сверху плитой. До нужной конструкции ей было не допрыгнуть отсюда! Медлить, впрочем, больше было нельзя, и пони вылетела навстречу столбу, за который нельзя было зацепиться. Безумная идея посетила голову Флаттершай. Достигнув колонны, она задними ногами с силой оттолкнулась от неё, целясь вправо. Успех! Она летела точно туда, куда и задумала. Ей удалось зацепиться за выступ под плитой, теперь Призрак Эквестрии по инерции наматывала круги вокруг клинка. Знакомый треск вынудил её отцепиться, и она понеслась куда-то вперед. Колонн в пределах досягаемости не было. С воплем отчаяния, пони полетела вниз. Прежде, чем жизнь успела пронестись перед её глазами, она ударилась обо что-то твердое, вышибая весь воздух из легких. Резко глотающая воздух пегасочка поняла, что упала на каменную площадку, находящуюся лишь немного ниже точки, где она раскручивалась.
Камень содрогнулся. Колонна, от которой Флаттершай отпрыгнула перед этим, упала и стала увлекать всё остальное за собой. Площадка, на которой она стояла, тоже поехала вперед, но это заодно приближало бледную пони к следующей точке сцепления. Стараясь не обращать внимания на хаос и разрушение вокруг, она в прыжке зацепилась за эту точку. Не тратя время на раскачивание, пегас вонзила клинок в выступ на пролетающей мимо колонне. Краткий полёт вперед, ещё одна падающая конструкция. Нет, опять без вариантов впереди! Прохлаждаться на быстро падающем столбе, впрочем, времени не было, что повлекло за собой прыжок веры вперед. Вот оно, внизу! Клинок тут же прочно врезался в камень. Пегас была слишком низко, чтобы раскачиваться, посему она просто резко смотала цепь, запуская себя вперед, как из пушки. Она снова летела навстречу одинокой колонне. Ну, теперь-то ей известно, что надо делать. Флаттершай оттолкнулась копытами от колонны, разламывая ту на несколько кусков, и полетела к ещё одной. Снова прыжок, и ещё один. Пони скакала между столбов, не обращая внимания как на огромные куски камня, пролетающие рядом, так и на неописуемый грохот. Вот оно! В скале, к которой она уже была совсем близко, виднелся вход в пещеру. Проблема была лишь в колонне, стоявшей точно на пути к спасению. Призрак Эквестрии решилась на отчаянный поступок: она метнула оба клинка в предательски перегородивший путь столб, и резко послала себя вперёд. Молнией, она преодолела последние метры, столкновение с колонной обрушило ту. Вместе с кучей валунов, пони, каждая кость тела которой содрогнулась от удара, вкатилась в пещеру.
— Оооох... — простонала пони-таран, пытаясь прийти в себя. Она что, действительно пробила камень собственным телом? Внутренние органы и, особенно, крыло не были очень рады такому поступку. Тем не менее, ей удалось попасть в пещеру. Вопрос был в том одна ли она тут, да и интересно, куда её выведут эти туннели...
Что ж, вот и ответ на первый вопрос. Знакомые тёмные лужи стали появляться на полу пещеры. Земные пони-ужасы, единороги и... Буйволы? Тандерхувс, видимо, пришёл на остров не один, но и они разделили его судьбу. Общее число врагов было немалым, а если вспомнить про её крыло, то бой обещал быть невероятно тяжелым. Флаттершай медленно встала на дыбы и провернула клинки в копытах.
— Ну, давайте, подходите! — крикнула она.
Спорить никто не стал, лишь тройка жеребцов помчалась к ней. Пегасочка завертелась на месте, расставляя передние копыта с оружием в стороны. Вихрь светящихся красноватым сиянием лезвий отрубил голову первому врагу и как следует порезал оставшихся двоих. Один из атакующих упал, второй же вяло попытался ударить Призрака Эквестрии головой. Не вышло. Без проблем уклоняясь от выпада, уходя влево, она зажала голову кошмара под мышкой своей передней левой ноги, а правой перерезала ему горло. Встающего с земли пепельного пони Флаттершай с разворота ударила копытом в челюсть, тут же отпрыгивая в сторону от красного луча. Ох уж эти единороги! Ещё один луч ей удалось вернуть владельцу удачным блоком руном. Избитый ужас снова попытался встать. Пегасочка нижним замахом вонзила клинки ему в живот, точно в центр, а затем резко развела копыта в стороны. Половинки тела не успели исчезнуть в столбе пыли, а пони уже бежала к оказавшемуся рядом единорогу. Виляя из стороны в сторону, чтобы не попасть под столь мощные лучи, она подошла вплотную к врагу, быстрым взмахом клинка отрезая ему голову. Вот оно, один из тёмных буйволов решил пойти на таран. Пони стояла совсем рядом со стеной, поэтому она, как и в случае с циклопом, выгадала момент и отскочила, заставляя мохнатую гору врезаться на полной скорости в каменную поверхность. При взгляде на оглушённого гиганта, ей в голову пришла оригинальная идея. Пегасочка запрыгнула верхом на буйвола, вонзая клинки ему в спину и вставая на дыбы. Получилось что-то вроде очень болезненных поводьев. Потягивая цепь, Флаттершай заставила монстра развернуться и помчаться на своих союзников. Земные кошмары и единороги беспомощно разлетались в стороны, другие буйволы хоть и едва сдвинулись с места, но получили неприятный удар.
Её «транспорт» попытался сбросить надоедливую наездницу, но та лишь немного смотала цепи, что позволило ей устоять. Впрочем, пора было кончать с ним. Призрак Эквестрии вытащила клинки из тела буйвола, тут же вонзая их ещё несколько раз. Под оглушительный рёв, она спрыгнула в сторону его головы. Ухватившись левым копытом за правый рог гиганта, пони по инерции крутанулась к его морде и вогнала правый клинок в лоб на всю длину лезвия. Предсмертная судорога монстра отбросила её в сторону. Она быстро встала, только чтобы через мгновение взлететь в воздух. Это был ещё один буйвол, с разгона врезавшийся в неё. Флаттершай ударилась спиной о каменный свод пещеры, а затем безвольно рухнула вниз. Даже если бы у неё теперь были силы подняться, это бы не помогло: все оказавшиеся поблизости стражи бросились своими телами на бедную пони. Сбросить их было просто невозможно, своим весом десяток смрадных тел медленно вжимал её в землю. Как же она ненавидит этих существ! Да что же это в конце концов такое?! Пройти так далеко, чтобы быть раздавленной кучкой самых слабых противников?! Флаттершай была так разозлена, что была готова закричать.
— ОСТАВЬТЕ МЕНЯ В ПОКОЕ!
Сфера жаркого огня быстро расширялась на том месте, где была придавленная пегасочка. Серые ужасы разлетелись в стороны, сгорая на лету. Охваченная драконьим пламенем пони поднялась с земли. К ней уже бежали два буйвола, один за другим. Уже через две секунды, в груди одного из них торчали клинки. Призрак Эквестрии взмахнула цепью и играючи швырнула огромного буйвола на потолок, как пушинку. Тот врезался в свисающий с потолка сталактит, вдребезги разбивая его и тут же осыпаясь прахом. Второй гигант был уже совсем рядом. Казалось бы, в следующий момент пегас снова врежется в потолок. Но она даже не пошатнулась, когда схватила буйвола за рога и перекинула его через себя. Чудовище рухнуло на землю ещё живым, когда два горящих клинка прекратили его страдания, вонзаясь в сердце (ну или в то место, где оно находится у живых существ). Флаттершай медленно пошла к оставшимся куда более маленьким врагам. Единороги обстреливали её своими лучами, простые серые пони пытались задними копытами посылать в неё усеивающие пол пещеры камни. Тщетно. Всё испарялось, едва касаясь пылающего тела впавшей в ярость пегасочки. Подойдя поближе, она начала свой танец смерти. Один за другим, противники стали умирать, лопаясь от ударов голых копыт инфернального создания, разлетаясь на куски от взмахов её клинков. Она схватила одного из единорогов, подняла над собой и разорвала на две части. Схватила стража за шею и бросила им в остальных с такой силой, что все, кто попал под удар, погибли. Она закрутила Клинки Дисгармонии вокруг себя, поднимая их повыше над головой. Отчаянное ржание доносилось отовсюду, безумие битвы полностью поглотило Флаттершай. Она ничего не видела, но продолжала яростно размахивать оружием во все стороны.
— АХАХАХАХА! АХАХАХАХАХАХАХАХ!
Лишь безумный смех вырывался из её рта. Бой приносил ей огромное наслаждение. Да, ДА! Ещё одна жертва для дисгармонии, да воцарится хаос!
— Что... — прошептала пегас, — Что это такое?
Драконье пламя погасло в её глазах, как и по всему телу. Пони рухнула на согнутые ноги. Что сейчас произошло? Это не могли быть её слова! Она уже один раз использовала силу дракона, тогда, с Брайбёрном. Да, её гнев в тот момент был неописуем, но то, что произошло сейчас, испугало её сильнее, чем могло это сделать даже болото. Она что, сходит с ума? И ей что, удалось вырезать всех, кто тут находился?
— ДИСКОРД! НЕМЕДЛЕННО ОТВЕЧАЙ! — отчаянно прокричала Флаттершай.
— Немедленно отвечаю. Браво, браво, ты превзошла все мои самые смелые ожидания! — звук хлопков ненадолго перекрыл голос Дискорда, — Ты сделала отличный прогресс от стадии полного уныния и отчаяния до стадии ярости и безумия!
— Что со мной произошло?! Почему я теряю контроль над собой?! И что это за мысли о дисгармонии и хаосе?! — кричала пони.
— Ты лишь следуешь правильным путём. Напоминаю ещё раз, лишь чудовище сможет остановить чудовище!
— Ты что-то скрываешь от меня! Что у тебя на уме?!
— Кто, я? — удивленно ответил он, — Да я сама искренность и доброта, как ты могла подумать обо мне такое?
Да, глупо было надеться, что он признается. Подозрения, возникшие у неё при встрече с Тандерхувсом, лишь усилились.
— Хорошо. Остановимся пока на этом. Далеко ли я от цели?
— Лишь пройди через пещеру, сама увидишь.
Так и быть. Флаттершай поднялась с холодной земли и пошла к ближайшему тоннелю. Она брела вперед, рассматривая растущие везде сталактиты и сталагмиты. Звук её шагов сопровождала капающая вода. Пегас с замиранием сердца ожидала опасность за каждым поворотом. Но всё было тихо. Видимо, она уже убила всех, кто тут был. Как же это омерзительно! Самым жутким было то, что она не чувствовала мук совести. Да, бесконтрольная ярость страшила, но не вызывала чувства вины. Сможет ли она, завершив своё путешествие, снова жить нормальной жизнью в Понивилле? Несмотря на то, что наиболее вероятным ответом было «нет», пони постаралась выбросить эти мысли из головы. Нужно было целиком сосредоточиться на цели, что она и сделала.
Очередной поворот, короткий прыжок через пропасть. Впереди показался свет. Минутой позже Призрак Эквестрии уже стояла у выхода, щурясь от яркого света. Подобную картину она видела совсем недавно. Всё то же красивое небо и яркое солнце. Мост, резко обрывающийся через несколько метров. Но снизу не было деревьев. Не было практически ничего, настолько захватывающей дух была высота. Всё ясно, это край острова. А напротив этого края, на другом, меньшем острове, величественно возвышался...
— Дворец Судьбы! — ахнула она.
Ничем другим эта эпичная постройка быть не могла. Она напоминала город в миниатюре. Центральная часть представляла собой нечто вроде высокого дома с треугольной крышей, окруженного с двух сторон гигантскими колоннами и статуями пони-циклопов. Большие ворота, видимые даже с такого расстояния, позволяли сделать вывод, что это был центральный вход. По краям же, казалось, стояли друг на друге домики поменьше, целиком состоявшие из колонн, как подумала Флаттершай. За всей этой конструкцией высилась всё та же башня, похожая на спрятавшуюся за своими крыльями птицу.
Итак, вот он, следующий пункт назначения. Осталось только перебраться через огромную пропасть. Пегас с надеждой посмотрела на своё больное, помятое крыло. Она попыталась им взмахнуть и едва сдержала крик. Не факт, что она когда-нибудь сможет летать с таким крылом, не говоря о том, чтобы сейчас же преодолеть такое расстояние.
— Это не может быть концом! — рассерженно вскрикнула пони, — Я должна перелететь туда, во что бы то ни стало!
— Ха, ты что, боишься? Или силёнок не хватает? — раздался незнакомый голос.
Подняв облако пыли, перед ней приземлилась светло-коричневый, за исключением белых головы и шеи, как и чуть более тёмных крыльев, грифон. Перья на голове летуньи образовывали весьма залихватского вида чёлку. Кисточка на её хвосте неторопливо скакала из стороны в сторону, клюв искривился в ехидной усмешке. Взгляд желтоватых глаз говорил о весьма скверном характере.
— Я ранена, — с достоинством ответила Флаттершай, — И мне нужна помощь, чтобы попасть во дворец.
— Плохо быть тобой! Только слабакам нужна помощь! Вот я способна перелететь эту пропасть за десять секунд ровно!
— Считай меня кем хочешь, но мне действительно пригодились бы твои крылья.
— Интересная, между прочим, мысль... — задумчиво прошептал Дискорд.
Грифон смерила пегасочку презрительным взглядом.
— С чего это? Ты ведь тут тоже ради встречи с вещими пони? Мне не нужны конкуренты! Честь встречи с ними принадлежит лишь мне, Гильде!
— Послушай меня внимательно, Гильда, — с угрозой в голосе произнесла пони. — Многие уже отвечали мне так, и все они мертвы. Я не остановлюсь ни перед чем, чтобы спасти жизни своих друзей!
— Ха, твои угрозы смехотворны! Я тоже ищу способ вернуть друга, так что не говори мне о важности твоей цели! Прощай, неудачница!
С этими словами грифон развернулась, готовясь взлететь. Столь демонстративный отказ вывел Флаттершай из себя.
— ТЫ ПОМОЖЕШЬ МНЕ ПЕРЕБРАТЬСЯ НА ТУ СТОРОНУ, ХОЧЕШЬ ТЫ ЭТОГО, ИЛИ НЕТ! — завопила она, прыгая на грифона. Результатом такого импульсивного поступка стало то, что пони и грифон, сцепившись, скатились с края моста и полетели в пропасть, навстречу своей смерти.
— Ты совсем ненормальная?! — закричала Гильда, перекрикивая ветер, — Так мы обе разобьемся!
— ЗАМОЛЧИ! — взбешенная Флаттершай стала бить её передними копытами, не переставая крепко держаться за врага задними. Грифонья голова моталась из стороны в сторону от ударов, но тут цепкая птичья лапа перехватила летящее в цель копыто. Свободная лапа мощно ударила в челюсть Призрака Эквестрии. Воспользовавшись её замешательством, Гильда перевернула её, оказываясь сверху. Пернатое создание попыталось задушить оппонента. Пегасочка отчаянно сопротивлялась, но та не сдавалась, пока сильный удар копытами в живот не заставил её отпрянуть. Пони снова схватила грифона. Их несло прямо на огромные скалы в основании острова. Через мгновение они врезались в стену, но пострадала в основном Гильда, заодно смягчившая столкновение для бледной пони. Флаттершай снова стала молотить её передними ногами. Серия беспощадных ударов. Внезапно, правое, а затем и левое копыто оказались в объятьях птичьих когтей. Недолго думая, пегас с размаху врезала ей своей головой. Казалось, сейчас из глаз посыплются искры, впрочем, и грифону пришлось тяжело. Но она очень быстро пришла в сознание и оттолкнула пони от себя задними лапами.
— Сумасшедшая! Я с удовольствием посмотрю на то, как ты разобьешься насмерть!
С этими словами, Гильда влетела в соперницу, сталкивая ту со скалой, и удерживая её там, пока они падали дальше. Флаттершай каждым уголком своего тела чувствовала все выступы и наросты в стене, об неё разбивались камни и ветки, причиняя неописуемые страдания. Она отчаянно размахивала ногами и, случайно, попала по голове врага. Грифон вскрикнула и отлетела в сторону, пегасочка же немедленно оттолкнулась от скалы задними копытами, тут же перехватывая летунью. Ещё пара ударов, а затем бледная пони со всей силы лягнула противницу, посылая её на встречу со стеной. Столкновение стало последней каплей для Гильды, которая стала безвольно падать вниз. Флаттершай не желала терять свою цель, которая теперь была выше, чем она. Броском клинков, Призрак Эквестрии закрепилась на горной поверхности, тут же подтягиваясь к стене. Грифон пролетела мимо. Выждав пару секунд, пегас спрыгнула следом. Приняв максимально обтекаемую форму, она, как метеор, стала сближаться с целью. Через десяток секунд они снова сцепились. Избитая до полусмерти, Гильда бросила на мучительницу безразличный взгляд и с трудом выговорила:
— И чего ты этим добилась? Мы обе скоро погибнем. Глупая, глупая пони...
Увы, она была права. Даже если бы они сейчас договорились по-хорошему, грифон уже не могла лететь.
— Я придумал! Забери её крылья! Немного магии — и ты снова сможешь летать!
Что за безумие? Однако Дискорд ещё ни разу не давал ей плохих советов, да и в такой ситуации можно было пробовать что угодно. Ударив ещё разок соперницу копытом, Флаттершай перевернула ту брюхом вниз, запрыгивая на грифонью спину.
— Может ты и права. Но я, пожалуй, возьму твои крылья, — произнесла бледная пони.
— Что? — удивленно пробормотала та, когда пегас уперлась задними копытами ей в спину, держась передними за оба крыла. Призрак Эквестрии потянула на себя изо всех сил. Под дикие вопли Гильды, крылья с треском оторвались, разбрызгивая кровь. Грифон, кувыркаясь, полетела вниз, пока пегасочка мрачно осматривала трофеи в своих копытах. Отлично, а теперь остаётся только ждать столкновения. Внезапно, крылья осветились бледно-зелёным сиянием и, вырываясь из копыт пони, рванулись к её спине. Резкая боль пронзила две точки сзади. Тут всё прекратилось, и она с удивлением заметила, что снова чувствует себя в состоянии лететь. Она пару раз взмахнула крыльями, останавливая падение. Флаттершай повернула голову и ахнула. Вместо её маленьких, жёлтых крылышек, теперь за её спиной были расправлены два огромных грифоньих крыла.
— Вот видишь! А теперь не теряй времени и лети во дворец!
Не став спорить, она стала возноситься обратно. Ещё несколько минут — и она достигнет цели своего путешествия.

Глава 8

Дворец Судьбы оказался очень негостеприимным местом. И даже не последним пунктом назначения в её приключении.

Копыта Призрака Эквестрии со стуком ударились о мраморную поверхность. Она стояла перед главным входом во Дворец Судьбы, осматриваясь вокруг. Вблизи статуи циклопов казались ещё больше, вся площадь скрывалась в их тени. Хорошо, что они не настоящие... Ничего особенно интересного, впрочем, здесь для неё не было, кроме входа во дворец, к которому вела широкая лестница. Единственная проблема — массивная решётка, не позволяющая ей войти. Флаттершай походила из стороны в сторону и заметила рычаг в основании лестницы с правой стороны. Долго не раздумывая, она потянула его на себя. Раздался громкий скрежет. Это хороший знак, ведь так? Но тут лестница уехала куда-то вниз.
Огромные пятна на земле... Одноглазые гиганты, вылезающие из них... Неспроста же тут эти статуи! С отчаянием она смотрела на двух пони-циклопов, абсолютно идентичных встреченному ей ранее экземпляру. Сражение с одним было испытанием, с двумя — даже сложно себе представить. Других вариантов, впрочем, не было: ревя, монстры уже мчались к ней, со стекающей из пастей слюной, развевающейся на ветру. Резко откатившись от сотрясшего землю копыта, пони резанула клинком по массивной передней ноге, следом отпрыгивая в сторону от удара правой задней. Вонзив броском клинки в эту конечность, она проскочила под ногами жертвы, оказываясь у неё за спиной, и взлетела вверх, наслаждаясь силой, заключённой в новых крыльях. С набором высоты, цепи натянулись, заводя ногу гиганта к спине. Рыча, монстр зашатался. Флаттершай потянула сильнее, и тот, наконец, крутанулся и упал на спину. Пегасочка мгновенно спикировала на него со стороны головы, выставив уже вернувшиеся к ней клинки перед собой. На бреющем полёте, она, не останавливаясь, проделала две глубокие борозды в синем теле, от шеи и до конца. Приземляясь и сразу перекатываясь, пони приготовилась к бою со вторым противником.
Циклоп подбежал к ней, занося копыта над головой. Призрак Эквестрии, вместо того, чтобы уйти в сторону, напротив, прыгнула вперёд. Она не попала под удар, от которого содрогнулся весь пол. Но одноглазый пони-гигант отпрянул назад, зажимая две кровоточащие раны на груди. Наклоняясь для удара, он сам наткнулся на выставленные вверх клинки, не задев при этом их обладательницу. Флаттершай спокойно подошла к страдающему циклопу. Большая ошибка. Тот оказался хитрецом, массивное копыто уже летело к ней, грозя втоптать в мрамор. Уклониться она уже не успевала, поэтому с надеждой подняла ногу с руном. Артефакт выдержал чудовищный удар, поглощая его энергию, но на пегасочку теперь давила сверху огромная нога. Напрягая каждую мышцу своего тела, пони с трудом встала, держа копыто циклопа на своих плечах. Резким рывком она отбросила живой столб назад, заставив его обладателя попятиться к краю площади. К тому, который обрывался над пропастью. Замечательно. Она разбежалась и врезалась во врага, держа золотое руно перед собой. Удар, который Флаттершай даже не почувствовала, заставил циклопа сделать ещё пару шагов в сторону бездны. Его копыто не нащупало под собой твердой поверхности, и он упал, успевая схватиться передними за край. Но бледная пони была уже рядом. Несколько взмахов клинками вынудили его с диким рыком полететь на верную смерть.
Вот так. Ещё одна великая победа... Три пятна?! Это что, шутка? Одноглазые шутки, правда, уже злобно уставились на неё. Ну, что поделаешь. Призрак Эквестрии взлетела и отправилась по направлению к ближайшему противнику. Уклоняясь от пролетающего мимо копыта, она перевернулась в воздухе, по инерции летя вперед задними ногами. Удар в лоб оглушил циклопа, буквально на секунду. Этого было вполне достаточно, чтобы пегас, ухватившись за толстую шею, скользнула на его спину. Вспоминая трюк с буйволом, она вонзила клинки в его плечи, вставая на дыбы и натягивая цепи. Сработало: повинуясь весьма доходчивым командам, её циклоп так врезал другим, что один сразу же улетел в пропасть, а второй столкнулся с большой колонной, выбивая из неё мраморные куски, размером в половину своего роста.
Почувствовав неладное, Флаттершай спрыгнула со своего «скакуна», за мгновение до того, как его копыта попытались «почесать» место, где она стояла. Клинки пони не вынимала, лишь потянула цепи посильнее, отпрыгивая назад и взмахивая крыльями. Циклоп, после пары нелепых взмахов передними ногами, упал на спину. Тут пегасочка заметила, что второй гигант уже пришёл в себя после удара. Вонзив лезвия в ближайший мраморный валун, взмахом цепей вокруг себя пони послала его в одноглазое чудовище, ещё раз заставляя его по-новому воспринимать реальность. Лежачий враг же не успел подняться, Призрак Эквестрии, подняв ближайший валун приемлемых размеров, разбила его о голову монстра. С достаточно печальным для того исходом. Остался последний. Флаттершай лишь выставила вперёд амулет Тандерхувса. Светящиеся голубоватым сиянием буйволы стали пролетать сквозь судорожно трясущегося циклопа. Когда они исчезли, он просто рухнул на землю и больше не вставал.
Грохот возвестил об окончании испытания. Решётка поднялась, открывая доступ во дворец. Не дожидаясь появления лестницы, пегас вспорхнула внутрь. Это был круглый зал с невысоким потолком и дырками на полу. В центре комнаты, из пола, торчала рукоятка, напротив входа виднелась закрытая дверь. Помня предыдущий опыт, следовало ожидать нового испытания сразу после активации механизма. Но и других вариантов не существовало. Вздохнув, пони подошла к рукояти и потянула на себя.
Рычаг опустился с громким скрежетом, больше его было не достать из выемки в полу. Створки двери стали медленно разъезжаться в стороны. Очень медленно. Что ж, она никуда не торопится. Никакой видимой опасности. Лишь едва слышный шум и лёгкое дрожание пола.
Призрак Эквестрии резко отскочила в сторону, там, где она только что стояла, возвышались острейшие шипы. Вот что это за дырки! Она попала в смертельную ловушку! Шипы стали случайным образом вылезать из разных частей зала. Потолок был слишком низким, чтобы можно было взлететь. Значит, оставалось лишь бегать по помещению, в ожидании открытия двери. К счастью, можно было предугадать появление шипов по вибрациям в полу. Вот, оно, прямо под ней! Откат в сторону, хвост пегасочки чуть отстал от хозяйки, между его волос теперь покоились острые стальные столбики. Быстро притягивая его к себе, Флаттершай побежала по кругу, везде, где она ступала, она чувствовала дрожание. Она оглянулась, сердце бешено заколотилось при виде преследующих её шипов. Прыжок в сторону был завершен как раз вовремя. И тут же перекат.
Долго это не могло продолжаться. Бледная пони тяжело дышала, уклоняться было весьма непросто. К тому же, смертоносная сталь стала появляться куда быстрее и на большем количестве участков. Просвет в двери был по-прежнему издевательски мал. Нет, дверь точно откроется уже после того, как её дырявое тело покинет жизнь. Может, нужно немного поторопить события?
К сожалению, бегая от шипов, пегас оказалась чуть ли не на максимальном отдалении от выхода. Придётся попотеть. Она побежала вперед, уже чувствуя вибрации пола под копытами. Флаттершай сделала высокий прыжок в прямом направлении, вытягиваясь в струну. Стальные кончики оцарапали ей живот, но ей удалось с перекатом приземлиться на безопасном участке. Который не обещал оставаться таковым надолго, судя по дрожанию. Нет, ей нужно СЕЙЧАС ЖЕ оказаться у двери. Пони закрепила клинок в стене, поближе к цели, и моментально полетела навстречу ему. Шипы на её пути, конечно же, продолжали появляться. Короткими взмахами крыльев она контролировала свой полёт, проносясь над безопасными частями пола, пока не оказалась у стены. Встав у двери, Флаттершай протиснула свои копыта в просвет, покрепче ухватываясь за створки, и стала изо всех сил раздвигать их. Только бы шипы не вздумали появиться у неё под ногами! Ну же! НУ ЖЕ! Несмотря на огромное сопротивление механизмов, пони постепенно расширяла пространство перед собой. Всё, пол дрожит. Во всём зале. Вложив всю свою силу в один резкий рывок, пегасочка, с диким криком, заставила каменные плиты разъехаться в стороны. Всего на секунду, но этого хватило, чтобы она одним скачком выпрыгнула на свободу. Как только она коснулась земли, дверь с грохотом захлопнулась, неприятный звук также подтвердил, что пол комнаты стал подобен ежу.
Стараясь успокоить сердце, которое пыталось выпрыгнуть из груди, Призрак Эквестрии осмотрела расходящийся в две стороны коридор. После пары шагов вперед стало ясно, что делать выбор ей не придётся — правый проход был закрыт решёткой. Флаттершай поднялась по заворачивающей в сторону лестнице. Она искренне надеялась, что увидит вещих пони после одного-двух поворотов...
Открывшийся её глазам вид вызвал лёгкое недоумение. Коридор вывел её на огромную круглую площадь, намного большую, чем перед центральным входом. Впереди, на двух крупных постаментах, стояли какие-то статуи, между ними стояло нечто, напоминающее каменную книгу. Стены дворца уходили в обе стороны от неё, насколько хватало взгляда. Открытое пространство снова позволяло лицезреть захватывающую дух картину, но бледная пони уже так привыкла к этому, что зрелище бесконечно простирающегося неба и высокой, закрытой чем-то оперенным, башни вдалеке нисколько её не впечатлило. Лишь породило один, но крайне важный вопрос.
— Дискорд! Где вещие пони?! — громко и четко выговорила пегас.
— О, они вон в той башне. Я разве раньше этого не упоминал? — отозвался насмешливый голос.
— Нет! Ты сказал, что они во Дворце Судьбы!
— Что? Ничего подобного! Я лишь говорил, что тебе нужно найти Дворец Судьбы.
— Зачем, если они там? Что мне стоило просто полететь туда, когда я получила новые крылья?
— А ты подойди к краю и подумай. Хорошенько подумай!
Спорить было бесполезно. Она сделала несколько шагов вперед, наклоняясь над бездной. Ледяной порыв ветра заставил её отпрянуть назад. Такое ощущение, словно ей по лицу резанули чем-то острым.
— Даже теперь тебе не преодолеть путь до башни. Пусть ты сможешь забыть про боль и продолжить путь, крылья всё равно скоро обледенеют настолько, что полёт быстро прекратится. И ещё: башня закрыта теми гигантскими крыльями. Тебе всё равно нужно сначала заставить их расправиться.
— Но это не решает проблемы обледенения? — Флаттершай всё поняла. Ещё одно испытание. Лёгких путей вещие пони не предлагали.
— Разумеется, моя дорогая! И я знаю лишь одно существо, способное не замёрзнуть при таком ветре. Феникс! Когда придумаешь, как открыть доступ в башню, займись поисками птицы.
Давал бы он по одной невозможной задаче за раз. И что делать? Пожалуй, стоит проверить ту каменную книгу, может там есть какая-то подсказка.
Уже через несколько секунд Призрак Эквестрии внимательно рассматривала текст, выцарапанный на камне. Это был не тот язык, на котором говорили все пони. Флаттершай отлично знала, что можно понимать язык, даже не зная его. Во всяком случае, этот принцип работал с животными. Ей было не дано узнать, что конкретно говорили ей Энджел, птицы, да и любые другие зверьки. Но её дар позволял понять их без слов. Вспоминая старые добрые времена, пегасочка с улыбкой провела копытом по непонятным символам. Они засветились желтым, образуя в воздухе над собой привычные буквы.
«Услышьте меня, вещие пони!» — прочла она, — «Отважный герой ищет то, что лишь Вы можете дать. Примите дар щедрости от того, кто достоин!»
И что же это значит? Хорошо, ей нужно принести что-то в дар. Щедрость... Крылатая башня... А что, если сделать так?
Пони, поморщившись, вырвала большое коричневое перо из своего крыла. Сосредоточившись, она вспомнила о Рарити и её элементе гармонии. Та пожертвовала своим хвостом, чтобы успокоить водяного змея, потерявшего ус. Она по праву заслужила честь носить элемент щедрости.
Тело Флаттершай засветилось белым. То же сияние окутало и перо, которое она незамедлительно положила на книгу. Книга тоже окуталась мерцанием, белый свет целиком охватил её, струясь вниз и разливаясь по линиям на полу. Белые линии образовали узор в виде расправившей крылья птицы с солнцем вместо головы. Далёкая башня пришла в движение. Громадные крылья с гулом разошлись в стороны, медленно и величественно. Теперь башня совсем была похожа на колоссального представителя пернатых. Уж не того ли самого феникса должна была олицетворять обитель вещих пони?
Шум ветра за спиной заставил пегасочку резко развернуться. Там стоял красный призрак уже знакомой по говорящей статуе кобылы.
— Отличная работа, Призрак Эквестрии! — заговорила она. — Ты продемонстрировала удивительное упорство в своем желании встретиться с нами. Но одной жертвы недостаточно. Подобно фениксу, восстающему из пепла, ты ищешь свой второй шанс.
— Верно, и я...
Совершенно не обращая внимания на её слова, призрак пони продолжала:
— Эта дверь приведёт тебя в Комнату Феникса. — красный силуэт махнул копытом в сторону немедленно открывшейся двери. — Освободи его. Только так ты сможешь добраться до нас. Иди. Лишь достойный может изменить судьбу.
С этими словами, она растворилась в воздухе. Как же Флаттершай уже надоели все эти условия и препятствия! Увы, приходилось играть по правилам. Поэтому она лишь печально покачала головой и пошла в указанном направлении.
Идти пришлось совсем недолго. Коротенький проход, ни разу не сворачивая, вёл к небольшому кругу на полу. В его центре было крупное отверстие, сквозь которое от потолка проходила широкая цепь, каждое звено которой было больше, чем пони. Рядом с ней была рукоятка, конструкция которой, судя по всему, предполагала вращение вокруг цепи. Бледная пони подошла поближе и ухватилась за неё передними копытами, упираясь в пол задними. Напрягшись, она подалась вперёд, вращая рукоятку против часовой стрелки вокруг огромных звеньев. Пол вздрогнул, и платформа стала неторопливо опускаться вниз. Флаттершай вздрогнула, после той ловушки любая вибрация под ногами вызывала у неё плохие ассоциации. Но здесь никаких дыр не было, и это успокаивало.
Резкий скрежет наверху заставил её поднять голову. Пегас на мгновение застыла от ужаса: потолок поехал вниз, из него торчали шипы, намного большие, чем встреченные ей на входе во дворец. К счастью, он двигался не слишком быстро. Призрак Эквестрии немедленно возобновила движение, толкая рукоять вперед так быстро, как только могла. Она успеет, она успеет, лишь бы только никто ей не мешал...
Словно в ответ на её мысли, на полу появились тёмные пятна. Нет, не сейчас! Ей нельзя отвлекаться на бой. Но что же делать? Пепельные скакуны уже кружили вокруг неё, готовые напасть в любой момент. Похоже, пришло время... Использовать... Магию!
Отпуская рукоятку, пони достала голову василиска. Красные лучи пронзили пространство, оставляя пять каменных статуй стоять на полу. Флаттершай сразу вернулась к рукояти, потолок уже успел подойти на тревожно близкое расстояние. После нескольких оборотов разрыв увеличился, но новые враги уже вылезали на свет. Использовать окаменение так часто было нельзя. Амулет? Стоит поберечь на потом. Значит, придётся сражаться по старинке. Но намного быстрее.
Поворачиваясь и блокируя руном удар подскочившего кошмара, пегасочка убила его одним выпадом вперёд, пронзая того насквозь. Быстрые колющие удары встретили второго пони, третий попал под восходящий удар, разрезающий воздух и плоть крест-накрест. Призрак Эквестрии толкнула ручку ещё на половину оборота, после чего резко перекатилась вправо. Новый монстр пробежал мимо неё и врезался зубами в металлическое звено цепи, тут же падая. Лезвия пронзили его спину, обращая в ничто. Последний, на данный момент, противник замахнулся копытами, но его удар встретила поверхность золотого руна. Через секунду копыто Флаттершай с такой силой ударило его в челюсть, что он взлетел в воздух, натыкаясь телом на шипы в застывшем на месте потолке, дрожащем так, словно он сейчас рухнет вниз. Его судьба напомнила ей о необходимости продолжать движение. Пони снова стала толкать вперёд, обгоняя вновь поехавшие шипы и радуясь каждой секунде, что она проводила в одиночестве. В стене показалась решётка, наконец-то! Ещё оборот — и она сможет открыть её и спастись. Но прямо перед тем, как рукоятка встала намертво, а пол остановился, из земли полезли новые кошмары. Ей придётся быстро расчистить путь, поскольку решётку можно будет поднять только вручную, и то при условии отсутствия помех.
Флаттершай побежала на едва вылезшего пони. Ударив его по голове копытом, она покрепче ухватилась за тёмное создание и помчалась на остальных, используя жертву как таран. Враги разлетелись в стороны, а пегасочка и её «оружие», преодолев ещё пару метров, столкнулись со стеной. Быстро втоптав его голову в стену задним копытом, она тут же прыгнула к сбитому ранее и не успевшему встать жеребцу, занося клинки над головой. Два лезвия пригвоздили его к полу. Вытащив их из усыпанного прахом пола, пони замахнулась посильнее и ударила обоими по земле, рядом с едва вставшими противниками. Красный взрыв подкинул тройку в воздух, все они встретились с шипами. Хм, а ведь когда-то вспышка получалась жёлтой? Или оранжевой... Но вид приближающихся железных кольев мешал думать. Новые ужасы продолжали прибывать, так ей ни за что не успеть выбраться. Если только не отвлечь их каким-то образом.
В её ноге возник знакомый круглый амулет. Призрачные буйволы вылетели из выставленного вперёд копыта, набрасываясь на врагов. Теперь им есть чем заняться, быстрее, выход! Флаттершай схватилась за выступ в решётке и стала с трудом поднимать её. Ну почему она такая тяжелая?! Надрывая копыта, ей удалось податься вперёд, перенося часть колоссального веса на спину. Знакомый гул, сопровождающий полёт буйволов, исчез. Она уже представляла себе оскаленные морды пепельных пони, поднимающихся с пола, и дрожащий, готовый упасть вниз потолок. Сердце стучало в груди как сумасшедшее. Громко крича, пегасочка вложила все силы в один рывок. Щелчок — и решётка застыла, оставляя достаточно места, чтобы могла пройти пони, даже стоя на задних копытах. Недолго думая, Флаттершай прыгнула вперёд. Она ещё не успела упасть на живот, когда сзади раздался оглушительный грохот. Вставая и оборачиваясь, пони увидела за поднятой решёткой лишь каменную плиту. Это было близко.
Стены места, в котором она оказалась, как-то странно освещались красноватым светом. Пегас свернула за угол и ахнула от удивления. Пол обрывался под ногами, позволяя лицезреть булькающую внизу лаву. Вот он, источник освещения. Раскалённый бассейн тянулся на большое расстояние, да и потолок был довольно высоким. Кажется, можно было перебраться по натянутой рядом верёвке, но зачем? Она расправила крылья и взмыла над ярко-красным потоком внизу. Ей приходилось лететь очень аккуратно: горячий поток норовил подбросить летунью повыше, а столкновение с потолком и падение в лаву не входило в её планы. Она свернула влево. Круглая комната с вращающимся столбом посередине и, разумеется, с раскалённой магмой внизу. Облетев колонну, Флаттершай приземлилась на небольшом пятачке земли, выступающем из стены. Пробежав по туннелю вперёд и повернув направо, пони вышла в протягивающийся на многие метры вперёд зал. Он немного сужался в середине, прежде чем выйти к месту, где земля переходила в лаву. Причём, в горячем озере виднелся небольшой островок, из которого наверх поднималась винтовая лестница. Но больше всего пони заинтересовала большая урна, стоящая прямо на её пути.
Она подошла поближе, обходя урну кругом. Её поверхность покрывали изображения охваченной огнем птицы. Присмотревшись, пегас заметила небольшую надпись чуть ниже крышки.
— Филомина... — задумчиво прочла Флаттершай, — И что это значит? Где мне найти этого феникса?
— Он прямо перед тобой.
— Что? Здесь только эта урна. Не хочешь же ты сказать, что огромная птица, способная перенести меня к башне, сидит внутри?
— Именно. — ответил Дискорд, судя по звуку, с трудом сдерживающий хихиканье. — Неужели ты ничего не знаешь о фениксах?
Пони покачала головой. При всех её познаниях о животных, с этими птицами ей не приходилось иметь дело. Дискорд вздохнул.
— Фениксы — необыкновенные существа, имеющие свойство на исходе жизни сгорать и возрождаться из пепла.
Ну и ну! Хотя, это объясняло слова вещей пони о втором шансе.
— Я не знаю, что сотворили с этой птичкой, — продолжил дух дисгармонии, — Но она так и осталась кучкой пепла. Может, эта урна защищена какой-то магией? В любом случае, тебе нужно как-то освободить его и воскресить.
— Но почему он так необходим мне?
— Ох, ну это же очевидно! Мистическая связь феникса с огнем не позволит холодному ветру сбить его с пути!
Ладно, теперь оставался лишь вопрос об освобождении птицы. Крышка очень плотно закрывала урну, Флаттершай никак не могла поддеть её. Предмет вообще был очень тяжелым, опрокинуть его на бок было невозможно. Пегасочка замахнулась клинками, но от удара, заставившего бы и циклопа попятиться назад, урна даже не пошатнулась, не говоря уж о том, чтобы расколоться. Разозлившись, Призрак Эквестрии стала молотить её копытами, разумеется, совершенно безрезультатно. Через несколько минут, она устало села рядом с неразрушимым фарфором. Или камнем? Да из чего эта урна вообще сделана?!
— Прежде чем ты отобьешь себе копыта, хочу заметить, что лава не причиняет фениксам вреда, наоборот, она вполне может послужить причиной возрождения нашего пернатого друга.
— Ты не мог сказать раньше? — произнесла Флаттершай сквозь крепко стиснутые зубы. Ну как же ей надоели его шуточки!
— Ну, это было такое забавное зрелище, что я не удержался.
Разумеется. Ворча что-то себе под нос, она встала и подошла к урне так, что могла видеть впереди лавовый бассейн. Не особо надеясь, пони стала толкать вперёд. Удивительно, но урна поддалась, послушно поехав вперёд. Только теперь пегасочка обратила внимание на неглубокую впадину в полу, в которой так хорошо был закреплён объект. Жёлоб вёл прямо к лаве. Ну как она могла быть такой невнимательной!
Пока она мысленно ругала себя, урна уже подъехала к самому краю. Бледная пони, всё ещё злая на свою невнимательность, разбежалась и как следует ударила урну копытами, как Эпплджек, сбивающая яблоки с дерева. На этот раз та поддалась и рухнула в раскалённое озеро. Флаттершай замерла, ожидая чего угодно. Но лишь красные пузыри лопались на том месте, где утонула урна. Неужели Дискорд ошибся?
Неожиданно, вся лава забурлила. Бледная пони предусмотрительно отскочила, раскалённая жижа разбрызгивалась повсюду, оставляя горящие лужи на земле. Внезапно, мощный столб лавы вырвался из места падения урны. А в его центре тряслась большая красно-оранжевая птица, охваченная огнём. Пару раз взмахнув крыльями на месте, феникс (сомнений тут оставаться не могло) полетел куда-то вверх.
— Эй! Подожди! — Крикнула Флаттершай.
Бесполезно. Впрочем, может она догонит её, если поднимется по той винтовой лестнице. Перепрыгнув уже успокоившуюся горячую поверхность, пегасочка побежала вверх по ступеням.

Глава 9

Коварство Селестии и громадное чудовище — последнее, что не позволяет Флаттершай встретить вещих пони.

Она бежала так быстро, как только могла, перепрыгивая через несколько ступеней разом. Нельзя, нельзя упускать единственный шанс попасть в башню! Всё или ничего! Увы, лестница вела не совсем туда, куда улетел феникс. Призрак Эквестрии закончила восхождение и теперь стояла в какой-то совершенно не примечательной комнатке. У неё было ощущение, что её цель находится прямо за стеной. Единственным возможным путём, впрочем, была одинокая дверь. Пони быстро рванула к ней, одним рывком поднимая её. Пегас вбежала в новое помещение... И встала как вкопанная.
Дверь за ней со скрежетом опустилась, закрывая единственный источник света. Флаттершай стояла в кромешной тьме. Её глаза, с трудом привыкшие к яркому освещению подземелий, теперь вовсе ничего не видели. Разве что какое-то витражное окно, чудесным образом почти не пропускавшее свет в комнату.
—Ох, эта лава! — с досадой воскликнула она. — Ничего не вижу!
Тут бледная пони замолкла. Ей послышалось тяжёлое дыхание. Она здесь не одна?
— Я зашел слишком далеко... Чтобы останавливаться на достигнутом! — произнёс странно знакомый голос. — Никто не остановит меня... На пути к вещим пони!
— Кто... — начала говорить Флаттершай, когда боль пронзила её правый бок. Вскрикнув, она попыталась разглядеть соперника. Тщетно. Ей лишь померещился какой-то маленький силуэт, прыгающий вокруг неё.
Удар по задней ноге заставил её присесть. Через мгновение такой же удар пришёлся ей в челюсть, от чего она безвольно упала на живот. Что-то запрыгнуло ей на спину, неизвестный предмет упёрся в её шею и потянул назад. Призрак Эквестрии задыхалась. Ещё немного — и ей сломают шею. Нужно сбросить врага с себя, срочно! Пони сделала мощный взмах крыльями, содрогаясь всем телом. Сработало, больше ничего не сдавливало горло. Причём, судя по глухому звуку, неизвестный карлик врезался в потолок. Она встала и внимательно прислушалась. Слева! Прежде чем золотое руно встретило удар, Флаттершай предусмотрительно зажмурилась. Судя по видимой, даже сквозь закрытые глаза, вспышке и громкому воплю, противник был временно ослеплён. Пони сделала пару выпадов в предполагаемом направлении, но лишь получила болезненный удар в живот. Да как же ей это надоело! Она была подобна слепому котёнку. Осознание собственной беспомощности просто вывело её из себя. Она яростно стала раскручивать клинки во всех направлениях. Крики подтвердили успешное попадание. Враг попятился к окну, теперь она могла видеть его очертания. Какими же знакомыми были эти черты! Но ярость затмевала рассудок Флаттершай, изгоняя все лишние мысли, оставляя лишь желание сейчас же убить наглеца.
Издав громкий крик, она побежала прямо на шатающегося противника. Прыгнув, она на лету обхватила его одним копытом, другим вонзая клинок ему в живот. Сцепившись, они столкнулись с окном, разбивая его вдребезги. Они упали прямо на ту площадь, где до этого Призрак Эквестрии читала книгу и узнавала о фениксе. От столкновения с каменной поверхностью у неё перехватило дыхание. Она, вместе со своей жертвой, пару раз перекатилась по полу. Пегасочка наконец-то смогла рассмотреть своего врага, из чьего тела всё ещё торчал Клинок Дисгармонии.
В следующий миг её сердце разбилось на мелкие кусочки. Пелена гнева спала, на смену ей пришли слёзы. Флаттершай была совершенно ошарашена, ей казалось, что она сейчас потеряет сознание.
— Спайк... — прошептала она срывающимся голосом. — Как... Как такое возможно?
На её руках лежал знакомый детёныш дракона. Его рука разжалась, выпуская толстую палку, которую он использовал как дубину.
— Фла... Флаттершай? — щурясь и кашляя кровью, произнёс он, — Если б я только знал...
— Но ты же должен был отправиться в Понивилль, в Вечносвободный лес, собрать зверей и ждать! — мямлила пони. Нет, это не может происходить!
Спайк с болезненным выражением лица посмотрел её в глаза и выдавил из себя:
— Леса... Больше... Нет...
— ЧТО?! — вскрикнула Флаттершай. — Это невозможно! Как мог исчезнуть целый лес?!
— Селестия... — сорвалось ненавистное имя с его окровавленных губ. — Я искал животных, как ты и повелела... Нашёл многих, кто хотел помочь... Но ночью, когда все спали, пришла она... И подожгла лес! А пока он горел, она со смехом убивала несчастных зверей. Мне повезло... Меня придавило упавшим деревом, и Селестия меня не заметила.
— А животные Понивилля?
— Погибли, все до одного... Чудовище не пощадило никого... Я единственный, кто выжил в том кошмаре... Я вспомнил твои слова о Дворце Судьбы и отправился сюда, ища вещих пони...
— Зачем, Спайк, зачем?! Ты же совсем маленький дракон!
— Но лишь ты и я противостоим Селестии... — кровь стекала по его подбородку, слова давались ему с все большим трудом. — Но, похоже, теперь осталась только ты...
— Прости меня, прости меня, Спайк, — рыдала пегас.
Дракончик вымученно улыбнулся.
— Ты не виновата... Иди же вперёд... Останови её... Ради Эквестрии... Ради наших друзей...
С этими словами он сильно закашлялся и задёргался. Последняя судорога свела его тело, жизнь покинула Спайка.
Совершенно опустошённая, Флаттершай, не отрывая взгляда от лица мёртвого дракона, одним рывком вытащила клинок. Она только что собственноручно убила последнего живого друга. Селестия... Это всё она виновата! Как она могла убить сотни беззащитных зверей?! ДА КАК ЭТО ВОЗМОЖНО?!
Пегасочка погружалась в пучину абсолютного безумия и отчаяния. Ярость и ужас одновременно переполнили её, она резко встала, содрогаясь всем телом, и издала оглушительный вопль:
— СЕЛЕЕЕЕЕЕЕЕСТИЯ!!! ВОТ ТАК ТЫ СРАЖАЕШЬСЯ СО МНОЙ?! МНЕ НАДОЕЛО ВСЁ ЭТО! ИДИ СЮДА, СЕЙЧАС ЖЕ, И ВСТРЕТЬСЯ СО МНОЙ, ЛИЦОМ К ЛИЦУ!!!
Земля содрогнулась. Нет, это была не Селестия. Но что-то огромное. С абсолютным безразличием, сломленная пони смотрела, как одна из статуй перед ней упала со своего постамента, разбиваясь на куски. Между ними вылезла огромная коричневая голова с красными шипами на затылке. Ещё одна, мотаясь на конце своей длинной шеи, возникла рядом, скаля острые клыки и показывая змеиный язык. Две новые головы вылезли по краям, их шеи обмотались вокруг постаментов.
— ГИДРА?! ЧТО ЕЩЁ, СЕЛЕСТИЯ?! СКОЛЬКО ЕЩЁ ЧУДОВИЩ Я ДОЛЖНА УБИТЬ, ЧТОБЫ ДОБРАТЬСЯ ДО ТЕБЯ?! Я НЕ БУДУ СРАЖАТЬСЯ, ПОКА ТЫ НЕ ПОКАЖЕШЬ СЕБЯ!!! — остервенело орала Флаттершай. Смерть Спайка стала для неё последней каплей.
Она даже не попыталась отпрыгнуть, когда одна из треугольных голов метнулась к ней. Ей было совершенно всё равно. Огромные зубы сомкнулись на розовом хвосте и подбросили пони вверх. С всё тем же безразличием, она, словно в замедленной съемке, наблюдала, как земля и монстр отдаляются он неё, а затем смотрела, как к ней приближается широко распахнутая пасть. Чудом не задев сомкнувшиеся в миллиметре от её головы зубы, пегас заскользила вниз по глотке гидры. Прямо в желудок, навстречу своей судьбе, которая, теперь уже, не изменится.
Тут всё вокруг остановилось. Флаттершай больше не чувствовала, что она падает. Тьма внутренностей гидры расступилась, сменяясь красочным пейзажам. Призрак Эквестрии уже не думала, что её можно чем-то удивить, но она с полным изумлением поняла, что стоит на покрытом мягкой зеленью холме, откуда открывался прекрасный вид на полуденный Понивилль. Легкий ветерок развевал её гриву. Впервые за долгое время, бледная пони чувствовала покой.
Негромкий звук шагов привлёк её внимание. Если то, что она оказалась в Понивилле, изумляло, то вид пятерых пони, идущих к ней, совершенно ошарашивал.
— Здравствуй, Флаттершай, — улыбаясь, сказала Твайлайт Спаркл.
Твайлайт, Дэш, ЭйДжей, Пинки, Рарити, все смотрели на неё с необыкновенной теплотой и улыбались.
— Друзья... Неужели всё это происходит на самом деле? — прошептала пегасочка.
— Может, мы и погибли, но мы всегда были с тобой, дорогая. — ответила ей Рарити.
— Мы никогда тебя не бросим, глупенькая, но и ты должна не унывать, — подпрыгивая на месте, добавила Пинки Пай.
Голоса звучали как-то неестественно. Что-то в них было от другого, хорошо знакомого голоса. Но Флаттершай не стала сейчас на этом концентрироваться.
— Как я могу не унывать, когда всё потеряно? Что я могу противопоставить Селестии? Она уничтожила всё, что мне дорого, парой заклинаний. Как можно победить такое зло?
— Разве наша сила не с тобой, сахарок? — спросила Эпплджек, — И разве ты зашла так далеко, чтобы сгинуть в желудке гидры?
— Просто вспомни обо всём, за что ты сражаешься. — добавила Рэинбоу, — Что бы ни сделала Селестия, ты можешь всё исправить, если только останешься верна самой себе.
Слабая надежда проснулась внутри Флаттершай. Они же правы! Ну почему она никак не могла свыкнуться с мыслью, что всего этого не будет? Но не слишком ли было поздно?
— Ни о чём не волнуйся. Лишь продолжай путь. Мы поможем тебе.
Пятерка пони окружила Призрака Эквестрии. Их передние копыта прикоснулись к ней. Тело Флаттершай засветилось разными цветами, она взмыла в воздух, её глаза стали совершенно белыми и излучали свет. Ощущение абсолютной силы и уверенности в себе пробежало по каждому её нерву. Она сможет. Она изменит свою судьбу. И ничто...
— ...МЕНЯ НЕ ОСТАНОВИТ! — прокричала пони. Её тело окутывала радуга, освещая всё вокруг, она парила в тесном пищеводе гидры, в нескольких метрах от того, что должно было стать её могилой. Инстинктивно зная, что она должна делать, Флаттершай собралась в клубочек, а затем резко расправила ноги во все стороны.
Гидра, наверное, ждала ощущения сытости, но никак не радужной вспышки, разрывающей шею довольной добычей головы. Из рваного обрубка метеором выскочила пегас, приземляясь на каменную площадку, проезжая вперёд в столбе пыли. Её тело погасло. Она тут же поднялась и повернулась к чудовищу, готовая к битве. Насколько она знала из старых легенд, гидра могла отращивать свои головы обратно. Но сейчас этого не произошло. Почему? Увидев, что кровь не хлещет из того места, откуда она вылетела, она поняла: взрыв, освободивший её, прижёг рану. Вот значит как можно убить монстра! Но где теперь ей взять огонь?
Лихорадочные размышления прервал выпад болтавшейся посередине головы. Пони удалось успеть перекатиться в сторону и тут же на всю длину загнать левый клинок в шею гидры. Заревев, та резко подняла голову вверх, увлекая цепь и её обладательницу за собой. Останавливая подъём крыльями, пегасочка полетела вниз. Даже крайние головы оставили постаменты в покое и теперь пытались съесть наглую добычу. Призрак Эквестрии, уклоняясь от клацающих со всех сторон зубов, стала летать вокруг содержащей в себе клинок шеи, наматывая цепь пару раз. Вернувшись на исходную позицию над монстром, она быстро полетела вверх. Цепь, разматываясь на шее гидры, потянула клинок за собой. Сделав круг, лезвие понеслось обратно к хозяйке, в то время как голова зверя падала на землю. Голова отрезана, но она отрастёт обратно, если срочно не найти огонь! Вот оно! Флаттершай с такой высоты могла видеть крышу дворца, на самом краю которой стояла большая железная чаша, внутри неё пылало жаркое пламя. Пони приземлилась рядом, и толкнула ту изо всех сил. Чаша полетела вниз, теряя часть зажженных поленьев. Боясь растерять все, пегас рванула следом, хватаясь за неё и направляя горящий снаряд точно в начавший покрываться мясом обрубок. Она отпустила лишь за мгновение до того, как раскалённый металл прижал своим весом горящие поленья к ране чудовища. Крайние головы издали оглушительный рёв, в приступе боли круша стены дворца. Конвульсии пострадавшей части сбросили чашу, но было уже поздно: огонь как следует обуглил всю рану.
Порыв холодного ветра подхватил Флаттершай и понёс вниз. Нет, только этого не хватало! Она, похоже, вылетела за границы безопасной для полётов зоны. Контролировать себя в воздухе было нельзя, уклоняться тоже, поэтому через пару секунд мощный удар головой впечатал её в стену. Кошмарная боль пронзила каждый миллиметр бледного тела. Пони упала вниз, на какой-то балкон. С трудом вставая, Призрак Эквестрии едва успела увернуться от распахнутой вонючей пасти. Здесь она была как на ладони! Нужно где-то укрыться, успеть уйти отсюда, после такого столкновения, было невозможно. Можно спрятаться за той открытой решёткой! Хромая, она побежала туда, так быстро, как только могла. Проклятье, тупик! Зачем делать проход, если за ним пара-тройка метров свободного пространства?!
Громадная голова уже была за спиной. Флаттершай повернулась, но выходить из тупика было поздно. Зажмурившись, она вжалась в стенку. Прошла секунда, две, она слышала, как щелкают зубы, но её ещё не съели. Даже не коснулись. Открывая глаза, пегасочка увидела огромную, истекающую слюной пасть, буквально в сантиметре от себя. Гидре не хватало совсем чуть-чуть, чтобы дотянуться. Так они могут продолжать весь день... А что делает этот рычаг в стене слева? Не зная чего и ожидать, бледная пони опустила рукоять вниз.
Массивная решётка с грохотом упала вниз, пригвоздив змееобразную шею к земле. Флаттершай обдало кровью из чудовищного рта. Шея задёргалась и разорвалась, оставляя голову за решёткой, обрубленный конец заплясал в воздухе. Проход открылся сам собой, и пони выбежала наружу. Ей снова был необходим огонь. Если бы только Спайк был жив, он бы мог прижигать раны своим драконьим пламенем... Минуту, драконьим пламенем?
Она знала, что нужно делать. В её голове пронеслись ненавистные образы Селестии, воспоминания о погибающих друзьях. Ярость наполнила её, вырываясь наружу вместе с криком:
— ЗА ЭКВЕСТРИЮ И ДРУЖБУ! СМЕРТЬ СЕЛЕСТИИ!
Яркое пламя покрыло пегасочку. Она разбежалась и, прыгнув вверх, полетела к болтающемуся в воздухе обрубку. Вонзая лезвия в него одним точным броском, пони рывком подтянула себя к нему. Мотаясь из стороны в сторону, Флаттершай держалась за прочно застрявшие в плоти клинки. Поднимаясь, как по стене, вонзая клинки всё выше и выше, она подобралась к окровавленному концу. Позволяя очередной судороге откинуть её в сторону, насколько позволяла цепь, Призрак Эквестрии тут же рывком послала себя точно в рану. Столкновение произвело яркую огненную вспышку, конец шеи гидры загорелся, воздух сотряс очередной вопль боли.
Весь её гнев вышел вместе с волной огня. Возвращаясь в свое обычное состояние, она приземлилась на площадь и призадумалась. Хоть атака и была успешной, оставалась ещё одна целая и свирепая голова, а ничего горящего не было видно. Очередной выпад противника пришелся куда раньше, чем она ожидала. Единственное, на что оставалось время — прыгнуть монстру в пасть так, чтобы не быть перерезанной клыками. Зажмурившись, пони сделала прыжок, навстречу смрадному дыханию. Кажется, несколько волос из её хвоста остались в зубах чудовища, но сама она не пострадала. Ловушка захлопнулась. В огромном рте было достаточно места для сгруппировавшейся пегасочки, но она соскальзывала в пищевод. Нет, нужно выбираться отсюда. Она вонзила своё оружие прямо в змеиный язык. Это повлекло за собой открытие пасти и громкий рёв, а затем Флаттершай выбросило из пасти гидры. Клинки, впрочем, остались в пасти зверя, длины цепи вполне хватило, чтобы пони, после короткого полёта, смогла снова встать на площадку. И что теперь? Огня что-то нигде не появилось за последнее время!
Протяжный птичий крик раздался над местом битвы. Огненный феникс пронёсся над головой гидры, предпринимая попытку атаковать. Чудовище забыло про Флаттершай и отвлеклось на новую угрозу. Пегас завороженно наблюдала за оставляющей за собой пламя птицей, когда её осенило. Вот он, огонь! Но сначала надо было обезглавить врага.
Взмахнув копытами вверх, Призрак Эквестрии резко опустила их, цепи увлекли голову гидры вниз, с огромной силой ударяя о каменную поверхность площади. Не теряя ни секунды, она помчалась на врага. Перекатом уходя в сторону от вяло клацающей зубами пасти, пони рывком вернула себе оружие. Её внимание привлекла статуя какого-то скакуна, стоящая на постаменте, которой чудом повезло остаться невредимой, несмотря на близость к гидре. Флаттершай быстро подлетела к статуе и с силой упёрлась в неё сзади, толкая вперёд. Каменный пони пошатнулся и рухнул прямо на массивную шею. Падение не прошло для статуи бесследно, голова отломалась, всё покрылось трещинами, но, главное, она надёжно прижала змеиное тело к земле. Пегасочка подлетела поближе и запрыгнула сверху, начав терзать шею создания клинками. Раз за разом Клинки Дисгармонии погружались в плоть, вырывая куски мяса и дробя кость. Достаточно. Мощно топнув копытом, она перебила кость, а затем подпрыгнула и окончательно отрезала голову от тела ударом лезвиями сверху. Осталось только одно. Обежав глазами окружающее пространство, ей удалось заметить кружащую над ними птицу.
— Филомина! — крикнула Флаттершай, вспоминая надпись на урне, — Помоги мне! Нужно прижечь рану гидры!
Она не знала, насколько понятливы фениксы, но пылающая птица тут же спикировала вниз и приземлилась рядом с трепыхающимся под статуей обрубком. Феникс расправила крылья, с них сорвалась волна огня, немедленно воспламенившая рану. Уже через несколько секунд обрубок был целиком обуглен. От конвульсий монстра земля содрогнулась, несколько камней упали откуда-то с крыши дворца. Безглавое тело дёрнулось ещё несколько раз, а затем замерло навсегда.
Пони с облегчением вздохнула и посмотрела на свою помощницу. Филомина с дружелюбным видом сидела на земле и смотрела на неё.
— Спасибо, что прилетела мне на помощь. Не знаю, как бы я справилась без тебя. — улыбаясь, произнесла пегасочка.
В ответ, та склонила голову и что-то прокурлыкала.
— Ты можешь помочь мне ещё раз? Мне очень нужно добраться до той башни. — Флаттершай мотнула головой в сторону обители вещих пони.
Феникс утвердительно кивнула и повернулась к ней спиной, выставив вперёд свой хвост. Ей что, хвататься за него зубами? Птица была с неё ростом и намного тоньше, как она перенесёт её туда на хвосте? Пегас стояла в нерешительности.
— ...Фениксы — волшебные существа, способные переносить невероятный вес — монотонным голосом словно прочитал Дискорд. — Ну же, вперёд!
Флаттершай аккуратно закусила яркий хвост. Она ожидала, что немедленно обожжётся, но почувствовала лишь приятное, согревающее тепло. Филомина вспорхнула вверх, увлекая пассажирку за собой. Та лишь покрепче стиснула зубы и закрыла глаза, возносясь всё выше и выше, навстречу обжигающему холодом ветру. Вот и граница безопасной зоны. Словно тысячи ножей впились в её бледную шкуру. Но продолжалось это недолго. Неожиданное тёплое ощущение разлилось по всему телу. Феникс оберегала её от холода, как когда-то заклинание Дискорда — от жары. Уже не боясь за глаза, пони широко открыла их. Филомина летела против ураганного ветра, не сбиваясь ни на мгновение. Башня становилась всё ближе с каждой секундой. Какая же она высокая! Они всё это время летели с уклоном вверх, но всё равно находились на одном уровне с серединой постройки. Наконец, пони и птица оказались совсем рядом с каменной громадой. Филомина полетела вертикально вверх, петляя между скалистыми выступами и какими-то элементами конструкции. Челюсть Призрака Эквестрии начала ныть. К такому способу передвижения она не привыкла. Да и мотание из стороны в сторону не вызывало радости.
Прошло две минуты, и уже начавшая соскальзывать Флаттершай увидела громаднейший открытый клюв. Вершина башни была выполнена в виде всё той же головы феникса. Филомина влетела внутрь, и пегасочка, увидев под собой водную гладь, с облегчением разжала зубы. Она погрузилась под воду, но тут же вынырнула и забралась на ближайшую каменную поверхность. Как же холодно! Феникс, присевшая на жёрдочке под потолком, издала отрывистый звук, напоминавший смешок. Она расправила крылья, яркий свет озарил помещение. Вода на теле Флаттершай испарилась в мгновение ока.
— Ещё раз спасибо тебе, Филомина. Что бы я без тебя делала! — радостно сказала ей пони. — Удивительно встретить столь хорошую птицу в таком ужасном месте!
Та в ответ что-то прокурлыкала, а затем сделала круг над пегасом. Что-то отделилось от Филомины и, кружась, подлетело под ноги Призрака Эквестрии. Это было ярко-красное перо. Подняв предмет, она взмахнула им из стороны в сторону. Увидев странное свечение вокруг пера, пони, на всякий случай, зажмурилась. Ярчайшая вспышка была видна даже сквозь закрытые веки. Это можно было использовать. Пряча перо себе в волосы, Флаттершай сказала:
— Спасибо за столь щедрый подарок. Мне жаль расставаться с тобой, и, боюсь, мы так больше не встретимся, но, надеюсь, это будет возможно при иных обстоятельствах.
Издав громкий крик, феникс полетела куда-то вдаль. Пегасочка печально вздохнула. Она снова одна. Но... Вот ведь, её цель! Она справилась! Это обитель вещих пони! Ещё чуть-чуть — и ей снова посчастливится увидеть своих друзей. И Селестию. Но куда же ей идти?
Помимо залитого водой пространства и пары островков, интерес представляла знакомая каменная голова в центре. Опять эта пони с неаккуратной гривой! По краям зала виднелись большие колокола, на некотором расстоянии от них, на цепях, висели одинаковые железные столбы. Они закреплялись в одной точке на потолке. Если убрать крепление — они ударят в колокола. Интересно, это к чему-нибудь приведёт? Есть только один способ узнать!
Флаттершай взлетела к потолку и одним махом разнесла на куски звено, удерживающее столбы. Они одновременно рванулись к колоколам. Удар. Оглушительный низкий звон заставил её с криком зажать уши. Казалось, сейчас барабанные перепонки не выдержат, и из носа и ушей хлынет кровь. Но пострадала не только она. Каменная голова треснула. Как только звон прекратился, пони подлетела к ней и со всей силы ударила клинками косым замахом. Красная вспышка — и камень окончательно раскололся, открывая путь вперёд. Пригибаясь, чтобы не задеть головой острый осколок, пегасочка прошла внутрь. Короткий коридор вёл прямо вперёд, никуда не поворачивая. Флаттершай нетерпеливо побежала вперёд. Уже через несколько секунд её глазам открылся вид на невероятных размеров зал. Большая круглая площадка, окружённая с трёх сторон высокими зеркалами, казалось, парит над бездной. Потолок, всё же, можно было разглядеть, хоть и он уходил на значительную высоту, а под ним всюду висели какие-то нити. Долго не раздумывая, пони перелетела на другую сторону, приземляясь точно в центре круга. Ну, и где же эти вещие пони?
— Здравствуй, Призрак Эквестрии. Твое путешествие подошло к концу.

Глава 10

Вещие пони отказались помочь Флаттершай. Но это её не остановит.

Пегас резко развернулась на своих копытах в сторону, откуда донёсся знакомый голос. К ней неторопливо спускалась крылатая пони, держащая в своих копытах длинный жезл с крюком на конце. Она была одета в причудливую броню, из под шлема выглядывала залихватского вида чёлка. Флаттершай узнала ту, чей призрак и статуя говорили с ней ранее. Но не только это было узнаваемым. Фиолетовая грива, оранжевое тело... Она точно уже где-то видела её ещё до предательства Селестии. Нет... Этого не может быть...
— Удивлена? — засмеялась та. — Меня зовут Скуталу, и я одна из вещих пони.
— Но... Но... Я же видела тебя в школе Понивилля... — заикаясь от удивления ответила Призрак Эквестрии, — Ты совсем ещё маленькая!
Вещее создание снова захохотало.
— Власть вещих пони безгранична. По нашей воле Селестия и Луна победили вечный хаос, что для нас создать маленькие копии самих себя для небольшого развлечения? Думаю, ты была бы не меньше поражена, встретив остальных!
Как бы всё это не шокировало, Флаттершай пришла сюда не затем, чтобы выяснять, почему этот пегас такого цвета.
— Вы ведь знаете, зачем я пришла сюда? — спросила она.
— Разумеется. Мы долго наблюдали за твоими приключениями. Твои умения впечатляют, хотя ты не добралась бы сюда, если бы я тебе не позволила. Жаль, что всё это было напрасно.
— Напрасно?!
Оранжевый пегас приземлилась совсем рядом с ней и кивнула.
— Никто не может изменить свою судьбу. Даже твой хозяин уже пытался это сделать, задабривая нас своими дарами, но тщетно. Мы определяем всё раз и навсегда. Тебе не суждено убить Селестию. Она победила, смирись с этим.
— НИКОГДА! — закричала Флаттершай, даже не обращая внимания на слова о хозяине. Нет, она не остановится сейчас. Не теперь.
— Я вижу, Дискорд наобещал тебе невозможного, — с хитрым видом сказала Скуталу, преграждая ей путь вперёд. — А посвящал ли он тебя во все свои планы?
— Прочь с моего пути! — разозлённая пони оттолкнула ту в сторону. — Мои друзья будут жить, а Селестия умрёт! И вы тоже погибнете, если попробуете остановить меня!
От такой дерзости, Скуталу захохотала, отлетая назад.
— Ты всегда нас забавляла. Особенно смешна твоя перемена от тихони к безжалостной убийце. Да, ты победила многих на пути сюда. Но знай, ты не можешь одержать победу над теми, кто держит в копытах нить твоей судьбы. Приготовься встретить свой конец!
С этими словами, она взмахнула жезлом. Зелёные магические снаряды сорвались с его конца и полетели навстречу Флаттершай. Зря она так. Пони лишь заблокировала удар золотым руном, отправляя усиленный заряд во врага. Её удивлению не было предела, когда та с такой же лёгкостью отразила атаку жезлом. Что ж, в эту игру можно было играть долго. Пегасочка снова поставила блок. Скуталу и Флаттершай продолжали перекидываться одним и тем же магическим сгустком, который становился всё больше с каждой передачей. Становилось тяжело. Нужно было как-то вынудить противника сделать ошибку. Но как?
Придумала! Призрак Эквестрии, как только в очередной раз отправила шар назад, быстро достала перо феникса, одновременно крепко зажмуриваясь. Она видела вспышку даже сквозь плотно закрытые веки. А затем произошла вторая вспышка, сопровождаемая громким криком. Скуталу ощутила на себе всю силу многократно разросшегося снаряда, взрыв впечатал её в правое зеркало, треснувшее от такого обращения, шлем слетел с головы. Флаттершай побежала к ней, подпрыгивая и летя вперёд, выставив задние копыта. Удар в грудь был настолько мощным, что доспех покрылся трещинами, а зеркало за спиной вещей пони разбилось вдребезги.
— Что ты творишь... — прохрипела Скуталу. Она довольно быстро пришла в себя, схватила бледную пони за ноги и отшвырнула в сторону, как игрушку. — Не смей разрушать зеркала!
Флаттершай на лету перевернулась и упёрлась копытами в пол, немного проехав назад. Противник уже метнулась к ней, делая стремительные выпады своим жезлом. Но её боевой стиль был подозрительно похож на стиль Брайбёрна, поэтому жёлтая пегасочка без проблем уклонялась от атак, заодно нанося аккуратные удары по слабо защищённым оранжевым ногам. Жезл встретился с руном, Скуталу отпрянула назад, оставляя беззащитными грудь и живот. Если не учитывать всё ещё крепкую броню, разумеется. Призрак Эквестрии сделала круговые движения передними копытами назад. Клинки со свистом прорезали воздух и столкнулись с треснутой на груди бронёй. Состояние как пластины, так и её хозяйки ухудшилось, Скуталу, истекающая кровью, с усталым видом взлетела повыше. Ну нет, никуда она не уйдёт. Взмахнув крыльями, Флаттершай догнала её, схватила и стала бить по лицу копытами. Та вяло сопротивлялась, безрезультатно пытаясь перехватывать выпады и отвечать на них. Яростная пони, выждав момент, вонзила лезвие точно в большую трещину на груди. Клинок, наконец, вонзился в плоть. Скуталу закричала. Не обращая на это внимания, Флаттершай, не вынимая лезвия, бросила соперницу оземь. Цепь размоталась, позволяя вещей пони упасть на спину. Но это было ещё не всё. Использовав силу сматывающейся цепи для разгона, бледная пегасочка с огромной скоростью столкнулась задними копытами с туловищем врага. Это была последняя капля. Доспех окончательно раскололся. Призрак Эквестрии вытащила оружие, разбрызгивая вокруг кровь. Удивительно, но Скуталу, вся разбитая и израненная, улыбалась.
Что-то толкнуло Флаттершай в бок. Её тело столкнулось с левым зеркалом, покрывая его трещинами. Что это было? Еле-еле поднимаясь, она увидела стоящую рядом с пегасом земную пони, также одетую в броню. Её цвета ей тоже были знакомы, причём намного лучше. Взглянув в глаза желтоватой пони с красной гривой, она произнесла:
— Эпплблум.
Та улыбнулась.
— Верно. Ты, я так вижу, узнала меня, как сестру Эпплджек? Надеюсь, ты понимаешь, что между настоящей мной и ей нет родственных связей, а значит, меня не волнует её судьба?
— Волнуйтесь лучше о собственной.
— Ха! Может ты и смогла ранить Скуталу, но до сих пор ты не видела нашего истинного могущества. Позволь мне показать тебе.
С этими словами, Эпплблум помчалась на неё. Флаттершай с готовностью подняла клинки, но та с разбегу вцепилась в неё, отбрасывая назад. Жёлтая пони ожидала, что её спина снова столкнётся с зеркалом, но они вместе полетели куда-то дальше. Наконец, их тела покатились по земле. Мягкая трава приятно щекотала спину, прохладный ночной ветер подул в лицо... Стоп, откуда тут трава и ветер? Тут ей стало понятно, что они уже не в башне. Это был какой-то сад, зелёная стена растительности возвышалась слева от неё, повсюду кусты и деревья, вокруг стояло большое число статуй. Но одна из них особенно привлекала к себе внимание. Каменное существо, словно составленное из разных частей, стояло на задних ногах, обвивая постамент хвостом. Птичья лапа была откинута в сторону, львиная покоилась на груди. Пасть была широко раскрыта, выставляя напоказ единственный клык. Разные рога и крылья, борода. Это мог быть только...
— Дискорд, твой спаситель и повелитель, не так ли? — ухмыляясь, подошла к статуе Эпплблум.
Флаттершай помнила его слова о том, что он был превращен в камень. Но... Они же находятся в Кантерлотском саду статуй? Да, вот он, дворец Селестии! Неужели, все эти тысячелетия Дискорд стоял здесь?
— Как ты уже поняла, мы находимся в Кантерлоте, правда, пятьсот лет назад. — продолжила вещая пони, смахивая несуществующую пылинку с копыта статуи. — Как думаешь, что случится, если статуя разобьется, и дух хаоса погибнет? Кто поможет тебе выбраться с луны? Это и есть настоящая власть! И сейчас я уничтожу этого жалкого, окаменелого дурачка, а ты останешься в изгнании и умрёшь в одиночестве!
С этими словами, она лягнула камень задними копытами. Тонкая трещина пробежала по хвосту духа Дисгармонии. Жуткий вопль чуть не оглушил бледную пегасочку.
— ОСТАНОВИ ЕЁ! ЕСЛИ ЕЙ УДАСТСЯ СДЕЛАТЬ ЭТО — ВСЁ ПРОПАЛО!
— Дискорд? Но разве я не в прошлом?
— Я связан с твоими клинками прочнее, чем ты думаешь! И это сейчас неважно! Делай что хочешь, только не дай ей убить меня!
Связан с клинками? Надо это запомнить. Но сейчас, понимая, что всё может рухнуть в один момент, она бросила Клинки Дисгармонии в своего врага. Она и не надеялась, что те пробьют броню так просто, но цепи удачно намотались на задние ноги оппонентки. Потянув изо всех сил, Флаттершай стала оттаскивать её подальше от статуи.
— Твои усилия смехотворны! — крикнула Эпплблум, цепляясь передними копытами за землю и резко поджимая задние ноги. В результате, обладательница лезвий полетела к ним же. Уклоняясь от выставленного вперёд копыта соперницы, Призрак Эквестрии пролетела мимо, разворачиваясь задними ногами вперёд. Когда цепи растянулись на максимально возможное расстояние, пегасочка, выравнивая себя крыльями, воспользовалась силой, которую давало ей ускорение, и взмахнула передними копытами. Удивлённая Эпплблум оказалась в воздухе. Мощным рывком, Флаттершай послала её навстречу одной из статуй. Какой-то каменный жеребец разлетелся на кусочки, вещая пони немного прокатилась по земле и замерла. Клинки ещё не успели вернуться к ней, а пегас уже бежала к месту падения врага. Она собиралась пронзить ту своими лезвиями наскоком сверху, но, в тот момент, когда она уже летела к цели, её живот встретился с выставленными навстречу ей копытами Эпплблум. Пони, внутри которой всё сжалось, отлетела назад. Вещая пони поднялась и отряхнулась.
— Неплохая попытка, Клатзершай. Посмотрим, как тебе понравится это!
Она взмахнула копытами, ближайшие каменные глыбы взмыли в воздух. Откуда у земной пони способности к магии? Хотя, напомнила себе Флаттершай, вид этих созданий был обманчив, да и она сама, простой пегас, в последнее время часто использовала волшебство. Философские рассуждения были прерваны из-за летящих в неё камней. Ей удалось укрыться от снарядов за ближайшим памятником. Увы, оказалось, что это Дискорд. Новые трещины были встречены ещё одним воплем. Нет, нужно держать противницу подальше от этого места. Выскакивая из опасного укрытия, Призрак Эквестрии бросила оружие в большой камень, пролетающий мимо. Клинок плотно в нём застрял. Едва устояв на задних ногах, она изменила траекторию движения глыбы круговым движением, возвращая её Эпплблум. Камень рассыпался в крошку от столкновения, вещая пони пошатнулась, но устояла. Впрочем, это прекратило обстрел. Быстро рванув вперёд, Флаттершай на бегу сделала нижний замах копытами, Клинки Дисгармонии, оставляя за собой красное сияние, ударили в туловище своей жертвы, подбрасывая её в воздух. Пегасочка молнией взлетела следом. Она схватила Эпплблум, и они полетели по ночному небу, в сторону Вечносвободного Леса. Повелительница судеб уже пришла в себя и попыталась оказать сопротивление. Флаттершай, приметив тучу на их пути, рывком послала соперницу лететь вперёд, а сама переместилась повыше. Враг влетела в грозовую тучу, громко крича, пегасочка уже ждала её на выходе. Пони со всех сил лягнула оппонентку с красной гривой, посылая ту на встречу с деревьями. Жёлто-красный метеор столкнулся с твёрдой землёй, удар был такой силы, что несколько деревьев упало по пути, где проехала Эпплблум. Призрак Эквестрии поморщилась. Не хотела бы она сейчас быть деревом.
Как бы ни удачно прошла атака, не стоило надолго оставлять врага вне поля зрения. Она аккуратно приземлилась в месте, казалось бы, серьёзного катаклизма. Но вещей пони не было видно ни в одном направлении. Странно...
Чудовищный удар сбил Флаттершай с ног, откидывая в сторону на несколько метров. Спина столкнулась с уцелевшей дикой яблоней. На пару секунд, она от боли даже потеряла зрение, но когда прозрела, увидела израненную Эпплблум, держащую в передних копытах огромный ствол одного из упавших деревьев. С диким воплем она побежала к бледной пегасочке, выставив вперёд один из концов массивного полена. Её сейчас размажут... Но уворачиваться было бесполезно. Последняя надежда была на многократно возросшую физическую силу некогда беззащитной пони. Призрак Эквестрии выставила навстречу бревну свои передние копыта. От столкновения, казалось, чуть не сломались кости ног, но тут... Тут Флаттершай почувствовала в себе способность дать отпор. Немного поддавшись напору противницы, она неожиданно толкнула ствол вперёд. Эпплблум, вскрикнув, развернулась и упала на живот.
— Это зашло слишком далеко! Оставайся здесь, меня ждут и другие дела! — прошипела она.
В паре метров от неё, прямо в воздухе, возникли размывчатые контуры, напомнившие о зеркалах в башне. Путь назад! Если её не остановить — пегас останется в Эквестрии пятисотлетней давности, без единого шанса снова встретить своих друзей! В гневе на решившую так подло поступить соперницу, Флаттершай с трудом подняла чуть не убившее её бревно. С диким криком, она бросила его в вещую пони. Дерево придавило ноги ползущей к выходу Эпплблум, которая сразу же остановилась. Хорошо, но она вполне способна быстро скинуть его с себя. Что же делать?
Призрак Эквестрии ухмыльнулась, доставая голову Короля Василисков. Враг с непониманием посмотрела на неё, даже прекратив попытки выбраться.
— Что? Ты думаешь, это подействует? Я управляю судьбами и временем, чего мне опасаться такой примитивной магии? Ты ни за что не сможешь обратить меня всю в камень!
— Хватит и твоих ног. — ответила бледная пони, целя копытом с головой в дерево.
Красный свет немедленно превратил бревно в глыбу, нижняя часть ног Эпплблум тоже окаменела. Та, с ухмылкой, лишь рванулась к фантомному зеркалу. Каково же было её удивление, когда ей не удалось пролезть! Каменное полено срослось с её ногами, и теперь не пускало её в башню! Для Флаттершай же пришло время вернуться назад. Она пробежалась по спине оппонентки и прыгнула в магический портал. Как только пегасочка очутилась в знакомом зале, она пнула задним копытом по лицу застрявшей пони, отбрасывая её от выхода, а затем, ударом клинков, разнесла уже треснутое зеркало вдребезги. Призрак Эквестрии с облегчением повернулась, но тут же наткнулась на яростный взгляд фиолетовых глаз.
— Довольно! — завизжала Скуталу, по-прежнему находившаяся не в лучшем состоянии. — Посмотрим, как долго ты протянешь против нас обеих!
Она взмыла вверх и направила жезл в сторону последнего из зеркал. Зеленое сияние окутало стеклянную поверхность. Через мгновение оно погасло, а из зеркала показалось знакомое и очень злобное лицо. Отлично, бой на два фронта. Из зеркала, чуть выше фигуры Эпплблум, вылетело новое бревно, от которого Флаттершай едва уклонилась, прогибая спину назад. Тут же, зелёные вспышки ознаменовали начало новой атаки Скуталу. Перекатами уходя от первых двух снарядов, бледная пони отбила третий обратно, что, впрочем, лишь разозлило оранжевого пегаса. Бегая по залу под непрерывным обстрелом, как магией, так и более простыми, но увесистыми предметами, Призрак Эквестрии лихорадочно соображала. Если она отвлечётся на бой с одним врагом, скорее всего, пропустит атаку второго. Нужно было победить их одновременно. Или вывести кого-нибудь из битвы, хоть ненадолго.
Ещё одно бревно. Точно выбрав момент, Флаттершай подпрыгнула и лягнула его, целясь в продолжающую стрелять магическими сферами пони. Скуталу с легкостью испепелила угрозу в полёте, но тут же её лицо исказилось от ужаса: следом за рассыпающимся деревом, к ней уже мчалась бледная пегасочка. Она вцепилась в жезл копытами, заодно впечатывая вещую пони в стену. Противники упали на пол. Одна плашмя ударилась о камень, другая, держа новое оружие, приземлилась на задние копыта. Скуталу попыталась встать, но Призрак Эквестрии прерывала каждую попытку залпами зелёных шаров, постепенно отбрасывая соперницу к последнему из зеркал, Эпплблум не было в нём видно. Оранжевая оппонентка, наконец, врезалась спиной в зеркальную поверхность, покрывая её трещинами. Флаттершай подцепила Скуталу за живот, используя крюк на конце жезла, и отбросила её подальше. Внезапно, чьи-то копыта вцепились в её бледное тело сзади, заставляя обронить жезл. Частично окаменевшая пони, оказывается, лишь ждала удобного момента. Оранжевая пегасочка же, взмахнув копытом, вернула себе своё оружие, мгновенно прилетевшее к ней через весь зал.
— Пришло время умереть, Призрак Эквестрии. — произнесла она под аккомпанирующий ей смех Эпплблум.
Скуталу как-то сжалась, выставляя вперёд другой, острый конец жезла. Поняв, что за этим последует, Флаттершай стала со всех сил вырываться из объятий врага. Тщетно. Ещё секунда — и пегас рванётся к ней, пронзая насквозь. В отчаянии, бледная пони остервенело резанула Клинками Дисгармонии по левой ноге Эпплблум. Та закричала и ослабила хватку. Скуталу уже полетела к ним, оставался лишь один путь. Одновременно опуская оба крыла, Призрак Эквестрии подбросила себя вверх. Жезл вонзился в новую цель. По инерции, обе вещих пони погрузились в поверхность зеркала. Бледная пегасочка, опускаясь на пол, повернулась и посмотрела им вслед. Они лежали на земле, постепенно приходя в себя. Удивительно, что такой удар не убил Эпплблум. Впрочем, у неё есть идея, как закончить всё это. Взгляд Флаттершай пробежал по трещинам в гладкой поверхности, после чего перешёл на вещую пару. Она улыбнулась. В их глазах читался неописуемый ужас.
— НЕЕЕЕЕЕЕЕТ! — закричала Скуталу, когда клинки Призрака Эквестрии описали дугу и окончательно уничтожили зеркало. Крик оборвался. Две из трёх вещих пони навсегда прекратили своё существование.
Оказалось, что за зеркалом скрывался проход. Других путей не было видно, так что пегасочка, до сих пор пытающаяся отдышаться, пролезла вперёд, стараясь не порезаться о какой-нибудь осколок. Она лишь шла вперёд по роскошного вида коридорам, гадая, какой будет её встреча с последней вещей пони. Может быть, хоть та проявит благоразумие и всё закончится без драки. Наконец, один из поворотов вывел её в совершенно удивительное место. Этот зал был просто неописуемо огромен. Две колонны по краям поддерживали свод зала. Отовсюду, и со скрывающегося в вышине потолка, и со стен, свисали какие-то белые нити, порой причудливо переплетаясь. Все они протягивались к одной точке, прямо в центре зала, где, повернувшись спиной к Флаттершай, сидела единорог со шкурой не то белого, не то светло-серого цвета, а её грива имела бледно-розовые и бледно-фиолетовые полосы, и вообще была довольно изящной. Она была огорожена невысоким каменным барьером, больше напоминающим круглый стол с пустотой внутри, на котором стояло нечто, похожее на швейные машинки, а также поднос с какой-то едой. За ней виднелось ещё одно, особенно большое зеркало.
— Тупое полотно судьбы! — произнёс красивый голос. — Почему я нигде не вижу нитей Скуталу и Эпплблум? И куда они сами запропастились?
— Они мертвы. — холодно ответила Флаттершай, идя к ней.
Та резко обернулась, удивлённо смотря на незваную гостью. Конечно же, теперь пегасочка её узнала. Взрослая версия Свити Белль, сестры Рарити.
— Призрак Эквестрии? Как ты попала сюда? Неужели ты действительно... — её зелёные глаза опустились и забегали по полу. Затем, она снова подняла голову. — Видимо, ты действительно ни перед чем не остановишься в своём стремлении уничтожить Эквестрию.
— Эквестрию? — удивилась она, — Я ищу лишь смерти Селестии.
Свити Белль усмехнулась.
— В своём желании отомстить, ты играешь с огнём. Ты так до сих пор ничего не поняла? Что ж, это даже забавно. Пожалуй, я помогу тебе. Позволь мне только найти твою нить.
Ну, хоть кто-то здесь поступает разумно! Бледная пони подошла поближе, наблюдая, как властительница судеб подтягивает к себе нить за нитью, сверяясь с небольшими ярлычками на них. Через минуту, Свити Белль повернулась к ней, держа блестящую, белую, толстую нитку.
— Держи. Привяжешь её к рукоятке на зеркале, отмотаешь сколько нужно, и шагнешь в него.
Флаттершай шагнула вперёд, собираясь забрать нить. Неожиданно, спокойное выражение лица единорога сменилось зловещей улыбкой. Вещая пони открыла рот, и, прежде чем Призрак Эквестрии успела что-либо сделать, издала невероятно громкий звук. Это можно было бы назвать ангельски красивым пением, если бы оно было тише. Пегас мгновенно оглохла, в ушах стоял один лишь звон. Сила звуковой волны отбросила её назад, прямо на одну из колонн. Казалось, при этом содрогнулась вся башня. К Флаттершай постепенно возвращался слух, и ей показалось, что она слышит крик:
— ...Не смей... Колонны... Погубишь всех...
Может, ей и не показалось, что постройка вздрогнула? Если разрушение колонн означало уничтожение башни, то нужно держаться от них подальше! Хотя... Может немного блефа будет кстати?
Поднимаясь с пола, насмешливо глядя в испуганные глаза Свити Белль, она произнесла:
— Ну, давай! Вопи ещё! Если я не смогу попасть в прошлое, я обрушу эти колонны!
— Ты лжешь! — прокричала та в ответ. — Ты сама хочешь воспользоваться этой силой!
— Мне всё равно! Либо ты помогаешь мне, и я убиваю Селестию, либо я разрушаю здесь всё, и мы погибаем! Так или иначе, я обрету покой!
Призрак Эквестрии приняла свой самый убедительный и суровый вид. Инстинктивно она понимала, что использует Взгляд. Интересно, как долго единорог сможет ей сопротивляться?
Наконец, та не выдержала и отвела глаза в сторону. Этого Флаттершай и ждала. Копыто со сжатым в нём амулетом быстро поднялось, указывая в сторону Свити Белль. Когда вещая пони, наконец, увидела летящих к ней, окутанных голубоватым сиянием буйволов, она открыла было рот, но слишком поздно. Начавший было усиливаться, её голос сорвался в простые крики, едва только призраки закружили вокруг неё, тараня раз за разом. Бледная пегасочка уже бежала к своей цели. Последний из призраков ещё не успел раствориться в воздухе, а она уже подлетала к жертве, высоко занеся переднее правое копыто над головой. Толком не пришедшая в чувство Свити Белль получила мощнейший удар, столкнувший голову с окружающей её каменной стойкой. Но она на удивление быстро подняла полные ненависти глаза на дерзкую пони, её губы дрогнули. Догадываясь, что сейчас за этим последует, Флаттершай схватила первый попавшийся под копыто предмет, которым оказалось яблоко с подноса, и с усилием засунула его в едва открывшийся рот певуньи, добавляя для верности апперкот левым копытом. Ошеломлённая единорог сползла чуть ниже, сидя, опираясь спиной на каменный барьер. Призрак Эквестрии стала яростно пинать и лягать её задними копытами. Она делала это так остервенело, что камень треснул. В качестве завершающей атаки, пегас взлетела повыше и молнией влетела в Свити Белль задними копытами. Часть каменной стойки развалилась на куски, позволяя измученной, окровавленной, некогда аккуратно выглядевшей пони рухнуть на пол. Флаттершай неторопливо приближалась к своей жертве. Единорог попыталась встать, но удар передним копытом развернул её и уронил на живот.
— Стой... — прохрипела пытающаяся уползти пони, — Не надо... Просто отправляйся куда хочешь, я не буду мешать...
— Надо было думать раньше. — сквозь зубы процедила пегасочка.
С этими словами, она схватила первую попавшуюся нить, с ярлычком, гласившим «Дерпи», накинула её на шею единорога и стала тянуть на себя, упираясь ей в спину ногами. Вялые попытки сопротивляться не принесли никаких результатов. Через несколько секунд, Свити Белль прекратила шевелиться.
Призрак Эквестрии тяжело вздохнула. Как она устала от бесконечной череды убийств. Впрочем, похоже, что впереди осталось лишь одно, финальное испытание. Она подошла к сломанной стойке и нашла нить с ярлыком «Флаттершай». Также её внимание привлёк аккуратный золотой браслет, украшенный небольшим розовым камнем. Возможно, это ещё один полезный артефакт? Стоит его взять с собой. Она надела его на свою левую ногу, поближе к копыту. Даже если предмет бесполезен, он ей вполне идёт.
Пегас подошла к зеркалу и привязала нитку к ручке, как и говорила ей вещая пони, после чего стала вращать рукоятку. Размытые образы стали сменяться в стеклянной поверхности, один за другим. Феникс... Гидра... Спайк... Трикси... Зекора... Флаттершай просматривала сцены последних событий, узнавая каждую. Вот она успокаивает яростную мантикору... А вот она тащится следом за Тандерхувсом. Рой параспрайтов, которому она поёт песню. Брайбёрн. Дискорд на луне. Селестия! Вот оно! Точно тот момент, когда аликорн показала себя и не успела ещё никого убить! Призрак Эквестрии глубоко вдохнула. Её переполняли гнев и нетерпение. Скоро всё будет кончено. Она выдохнула и шагнула в зеркало, навстречу своей судьбе.

Глава 11

Флаттершай попадает в прошлое, получая шанс изменить свою судьбу и победить Селестию. Но что, если её гнев направлен неверно?

Твайлайт Спаркл, буквально светясь от радости, побежала к Селестии.
— Ах! Принцесса Селестия!
— Твайлайт Спаркл. Моя верная ученица, — ответила та.
По её лицу пробежала зловещая ухмылка, вид которой заставил фиолетового единорога остановиться.
— Принцесса? — произнесла она, с непониманием смотря на своего учителя.
— Ты отлично справилась. Все вы отлично справились. Всё так, как я и предви...
Она осеклась на полуслове. Все пони проследили за направлением её взгляда и обомлели. Флаттершай куда-то исчезла, а на её месте, на задних ногах, стояло непонятное, бледное, пересечённое кроваво-красными линиями существо. У создания были длинные коричневые крылья, широко раскрытые за спиной, передние ноги были обмотаны цепями, которые соединялись со сжатыми в копытах клинками страшного вида. Незнакомка тяжело дышала, её взгляд, уставленный в Селестию, просто горел ненавистью.
— СЕЛЕСТИЯ!!! — одновременно знакомый, но при этом невероятно громкий и решительный голос эхом отозвался от стен. — НЕ СМЕЙ, Я ПОВТОРЯЮ, НЕ СМЕЙ! ТРОГАТЬ! МОИХ! ДРУЗЕЙ!
— Флаттершай? — хором ахнули её подруги.
— Что? — произнесла крайне удивлённая принцесса, — Как такое возможно?
— Тебе следовало убить меня, Селестия! Вместо этого, ты дала мне шанс отомстить!
Аликорн задумчиво осматривала пол. Видимо, сделав выводы, она снова посмотрела на бледную пони.
— Так значит ты не из этого времени... Неужели тебе помогли вещие пони?
— Вещие пони — мертвы. — холодно ответила пегасочка.
— Да какого сена вы тут говорите? — послышалось бормотание Эпплджек.
Никто, впрочем, не обратил на это внимание.
— Ты не смогла бы сделать такое в одиночку. Кто-то тебе помог. Мало кто вообще знает о существовании Острова Творения! — тут её взгляд остановился на Клинках Дисгармонии. — Нет! Глупая пони! Ты хоть представляешь, что ты натворила?!
— Представляешь ли ты, что натворила, Селестия? Ты во всём виновата! Из-за тебя я убила десятки существ! Из-за тебя я ежесекундно страдаю! МОЯ МЕСТЬ СВЕРШИТСЯ СЕГОДНЯ!
— Твоя слепая ярость грозит гибелью всей Эквестрии! Я этого не допущу! — закричала принцесса, вставая на дыбы.
Её рог испустил в Призрака Эквестрии золотой луч. Привычным движением, Флаттершай поставила блок руном, отбивая атаку обратно. Селестия пошатнулась, скорее от неожиданности, чем от боли, но пегас уже летела к ней, занося клинки над головой. Лезвия впились глубоко в бок аликорна. Взвизгнув, та стряхнула пони с себя, как игрушку, но клинки всё ещё оставались в ней. Бледно-жёлтое пятно с огромной скоростью врезалось в цель, отбрасывая Селестию в стену. Оружие вернулось к своей хозяйке, и она с мрачным наслаждением смотрела, как поднимается с земли её заклятый враг. Но ей тут же пришлось перекатываться в сторону от новой лучевой атаки. Флаттершай замахнулась клинками слева, пролетая по ноге аликорна, они оставили две аккуратные полосы. Пегас помчалась на врага, пригибаясь, чтобы не получить удар копытом в висок. Уйдя от выпада Селестии, бледная пони резанула её по животу, перекатываясь под левыми ногами той. После этого, она тут же подлетела вверх и выполнила мощный удар обоими лезвиями на цепях с двух сторон. Они оставили ещё одну длинную рану, пока неслись по боку принцессы навстречу друг другу. Столкновение произвело небольшой взрыв с красной вспышкой, заставивший ту упасть. Призрак Эквестрии, с застывшей на лице гримасой холодной ярости, приземлилась неподалёку, под шокированные взгляды её друзей.
— Похоже, я недооценила тебя, — вставая и сплёвывая кровь, сказала аликорн. — Но мне кажется, что этот бой можно сделать куда интереснее.
Молния ударила в её рог. Чистое небо заволокли тёмные грозовые тучи. Вот значит, какова её погодная магия! Пока Флаттершай наблюдала за этими изменениями, Селестия рванулась к ней, схватила копытами, и они вместе пробили и без того ветхую стену хранилища Элементов Гармонии, взмывая вверх. Соперницы били друг друга копытами, пытаясь получить преимущество. Они летели всё выше и выше, холодный ветер развевал их гривы. Тучи были совсем рядом, и парочка летела прямо на одну из них. Помня о последствиях столкновения, пегас стала вырываться из цепких объятий принцессы, но та сама её отпустила и ушла в сторону. Призрак Эквестрии на полном ходу протаранила тучу, ловя телом весь чудовищный электрический разряд. От боли в глазах задвоилось, но ей удалось заметить белый силуэт неподалёку. Расправив крылья, она рванула за Селестией.
Это было похоже на погоню за летуном из Вандерболтс. Только эти двое, как принцесса, так и пегасочка с грифоньими крыльями, летели на совершенно невероятных скоростях. Быстрее может быть только ускорение с Радужным Взрывом. Между прочим, это было бы сейчас очень кстати, решила для себя пони, но не стала отвлекаться на эти мысли, как и на боль от столкновения. Её сейчас волновало только петляющее белое пятно, летящее по направлению к дворцу. Так вот чего хотела аликорн! Заманить противника на свою территорию, где полно верных ей стражей! Флаттершай очень не хотелось, чтобы ещё чья-то кровь пролилась сегодня, кроме крови Селестии, но, похоже, выбора у неё не будет.
Наконец, они достигли дворца. Принцесса зависла на одном месте возле высокой башни с большой круглой площадкой наверху. Призрак Эквестрии полетела точно на неё, надеясь выполнить удачный таран, но не вышло: Селестия легко дёрнулась в сторону, пропуская разогнавшуюся пони мимо. Флаттершай едва успела затормозить крыльями, правда она всё равно ударилась о каменную поверхность и, кувыркаясь, прокатилась ещё пару метров. Пегас с трудом встала под злорадный хохот Селестии.
— Не так уж ты и сильна, моя маленькая пони! Я, пожалуй, не буду марать копыта о дальнейшую возню с тобой. Стражи, ко мне!
Словно из ниоткуда, в воздухе материализовались несколько стражей-пегасов. Люк в полу открылся, оттуда вылезли белоснежные единороги в броне, вызывая у пегасочки неприятные ассоциации. Сама Селестия не стала опускаться вниз, она продолжила порхать из стороны в сторону, причём её рог замерцал, и с него сорвался яркий огненный шар, тут же полетевший к своей очевидной цели. Бледная пони отпрыгнула как можно дальше, и не зря: шар взорвался, огненная вспышка разрослась на метры вокруг. Ей придётся не только отбиваться от простых врагов, но и уклоняться от снарядов Селестии. Как всегда. Она вовремя заблокировала один из синих лучей, которыми атаковали единороги, контратака отбросила стража назад, и он с криком полетел вниз. Пегас в броне решил протаранить её на бреющем полёте. Флаттершай встретила его прыжком и замахом клинками снизу, бедняге отрезало крылья, и он врезался в стоящих неподалёку соратников. Призрак Эквестрии рванулась вперёд, уходя от новой сферы огня, а заодно приближаясь к парочке единорогов. Петляя, чтобы не попасть под яркие лучи, пегас на самом последнем отрезке пути упала на спину и проехалась вперёд, выставив клинки в стороны. Она прошла точно между единорогами, число ног у которых резко сократилось. Тут же вскакивая, пони отбила атаку копытами третьего, стоявшего в стороне стрелка, вонзила лезвие ему в живот, оттолкнула его от себя ударом задней ноги, разматывая цепь, а затем, взмахнув передними копытами вверх и увлекая того в воздух, развернулась и ударила противника о каменный пол. Клинок ещё не вернулся назад, а к ней уже бежал один страж. Бледная пегасочка выставила вперёд золотое руно, удар — и стражник на секунду оглушён. Флаттершай схватила его за шею и перепрыгнула через него, резким движением копыт ломая ему шейные позвонки. Краем глаза она заметила, как снова засветился рог Селестии. Сейчас вылетит новый шар. Недолго думая, пони метнула обмякший труп в аликорна. Огненная сфера не успела отлететь от принцессы и на метр, когда наткнулась на тело. В ярчайшей вспышке скрылась и Селестия, и пара пегасов, паривших рядом. От стражей не осталось ничего, а обожженная королевская особа рухнула на каменную поверхность. Такой шанс нельзя было упускать, но оставшиеся двое пегасов и единорог будут только мешать. Двигаясь к падшей принцессе, Флаттершай на бегу достала голову василиска и представила её на обозрение мигом окаменевшим противникам. Быстро пряча предмет, Призрак Эквестрии с разбегу врезала задней ногой по челюсти начавшей было подниматься Селестии. Запрыгнув сверху, она обхватила её голову покрепче и стала вколачивать её в землю. Удар за ударом, яростная пони ничего не видела из-за кровавой пелены перед глазами. Сейчас предательница умрёт. Ничто не сможет её спасти.
— ДОВОЛЬНО! — раздался резонирующий крик. — Флаттершай отбросило в сторону. Что случилось? Селестия же была совершенно разбита... И тут она увидела ужасающую картину.
Окровавленный белоснежный аликорн поднималась в воздух, совершенно не шевеля крыльями. Её глаза засветились красным, непонятная тёмная материя стала окутывать венценосное тело. Неожиданно, стало светло, тучи расступились в стороны, открывая солнце. Но это продолжалось недолго. Внезапно, всё начала скрывать тень. Пегасочка не верила своим глазам. Солнце быстро заслонялось чёрным диском. Несколько секунд — и день, наступивший с поражением Найтмэр Мун, сменился ночью. Но в небе висела не привычная луна, а совершенно чёрный круг, по краям которого виднелось беловатое свечение.
Взрыв тёмной энергии отбросил не успевшую встать Флаттершай назад. Когда она посмотрела на источник взрыва, её сердце упало. Там, где только что парила принцесса Селестия, стояло нечто с серой, словно плавающей по телу, шкурой. Тело обрамляло белое сияние, копыта, грудь и голова были одеты в ярко-жёлтую броню. Словно состоящая из огня, грива развевалась на ветру. Крылья были крючкообразно загнуты на концах. Но самыми страшными были глаза. Красные, окутанные яростным пламенем, они сверлили Призрака Эквестрии ненавистным взглядом.
— Узри могущество Дрэд Сан! — странным и пугающим голосом произнесло существо.
О нет! С Селестией случилось то же, что и с её сестрой, Луной! Она выпустила свои самые тёмные силы на свободу, превращаясь во что-то злобное и очень сильное. Нужно остановить её, сейчас же! Бледная пони побежала на спокойно стоявшего на месте врага. Она подбежала вплотную и вонзила клинок в грудь того, что было Селестией. Предвкушая лёгкую победу, пегасочка подняла голову, желая увидеть предсмертное выражение лица той. Но чудовище лишь ухмылялось. Через мгновение, волна магической энергии откинула Флаттершай подальше. Пони с трудом подняла голову на смех Дрэд Сан.
— Глупая пони! Ты думаешь, что мне теперь стоит бояться Клинков Дисгармонии? Теперь, я обладаю такой властью над тьмой, что и Дискорд бы позавидовал! Я сразу поняла, что ты купилась на его уловки, когда увидела твоё оружие! Ну что, Дискорд, ты готов увидеть конец своей пешки?!
— Ха! — впервые за долгое время подал голос тот, — Не слушай её, моя дорогая! Она думает, что ты — олицетворение дисгармонии и хаоса, но она не знает, какой силой наделила тебя, когда убивала твоих друзей! Используй её!
Силой? Ну конечно! Всё это разноцветное сияние, выручавшее её в самых тяжёлых ситуациях, силы её друзей! Разумеется, в этом времени они были живы, но пепел на её теле никуда не исчез. Флаттершай улыбнулась и спокойно пошла вперёд, прямо на врага. Рог падшего аликорна засветился, оранжевый, цвета пламени, луч коснулся тела Призрака Эквестрии. Но он лишь оставил небольшой дымок в том месте, где коснулся фиолетового света, окутавшего пони. Выражение лица Дрэд Сан изменилось. Она испуганно стала обрушивать на противницу волны магического огня, пыталась поднять её в воздух, обратить в пепел, всё бесполезно. Сияние блокировало любую магию. Флаттершай подошла вплотную, уклонилась от замаха копытами и запрыгнула на монстра сверху. Она схватила её рог передними копытами, и через несколько секунд пурпурная вспышка осветила всё вокруг. Отчаянно брыкаясь, аликорн сбросила наездницу с себя. В ярости, она попыталась испепелить врага, свет вокруг которой погас, но ничего не произошло.
— Моя магия! Как такое возможно?! — закричала Дрэд Сан.
— Убив моих друзей, ты подписала себе смертный приговор! — прокричала в ответ Флаттершай. — Я поклялась, что ты ответишь за это, и моя клятва будет исполнена!
— Глупая пони! Мне не нужна магия, чтобы победить столь жалкое создание, как ты!
Часть тёмного вещества, покрывавшего тело аликорна, оторвалась от её шкуры, оставляя небольшой белый участок, и полетела к Призраку Эквестрии. Субстанция окутала бледную пегасочку, и она закричала от ужаса. Все её жертвы, всё то, что она пережила, встало перед глазами. Крики друзей, гибель, хаос! Это было хуже, чем ужас одиночества на луне, хуже, чем смерть Трикси и Спайка от её собственных копыт, хуже, чем ледяной страх Болота Забытых... Болото... Смейся... Над... Ужасным...
Знакомый смех наполнил её сознание, вытесняя оттуда все кошмары. Теперь её тело излучало мягкий розовый свет. Флаттершай снова могла видеть окружающую действительность. И часть этой действительности мчалась прямо на неё, видимо, желая пронзить пегасочку своим длинным рогом.
Она быстро поставила ногу с золотым руном перед сердцем. Рог попал точно в артефакт, удар был такой силы, что просияла небольшая вспышка, а Дрэд Сан отлетела назад. Призрак Эквестрии наблюдала за пытающейся встать соперницей, на теле которой так и оставалось белое пятно. Возможно, если удалить тёмную субстанцию с тела создания, то она станет уязвима. Нужно это сделать, как-то используя силы её друзей...
Бледная пони посмотрела в мрачное небо. Улыбка озарила её лицо, когда ей в голову пришла идея, как можно использовать скорость Рэинбоу Дэш. Вряд ли враг такого ожидает. Пегасочка взмыла в воздух, собираясь взлететь так высоко, как только сможет.
— Что, решила сбежать? — послышался насмешливый, но слегка удивлённый голос.
Флаттершай не обратила на это никакого внимания. Поднявшись на достаточную высоту, она рванула вниз, целясь даже не в саму Дрэд Сан, а в центр площадки. Пони развила немыслимую скорость, у неё снова возникло ощущение того, что воздух уплотняется у её копыт, светящихся ровным голубым светом. Но она не собиралась больше разгоняться, план состоял не в этом. На грани максимального ускорения, жёлтый метеор врезался в каменную поверхность.
Яркая, бледно-жёлтая, с розовыми бликами вспышка осветила ночное небо над Кантерлотом. Из точки столкновения поднялось гигантское грибообразное облако, переливающееся теми же цветами, мощнейшая волна прокатилась по большому радиусу, вызывая обрушение дворца.
Призрак Эквестрии, крайне удивлённая результатом, падала вниз, как и огромные куски камня, пролетающие мимо. Дворец рушился прямо на глазах. Неподалёку, в свободном падении находилась тёмный аликорн. На её теле появилась ещё пара белых пятен. Работает! Нужно продолжать в том же духе. Все эти глыбы тоже можно было использовать как оружие. Флаттершай бросила клинки в ближайший кусок дворца и послала его навстречу противнице. Столкновение отбросило её в сторону, прямо под ещё один камень. Отлично. Дрэд Сан оказалась намного ниже пегасочки. Тут рядом с бледной пони просвистел особенно огромный камень, похоже, это был осколок площадки. Размер его был такой, что на нём без проблем могли бы расположиться и десять пони. Если бы у неё были силы сдвинуть такую громадину... И они у неё есть! Бросая клинки и подтягивая себя к камню, Флаттершай схватила его покрепче и, помогая себе крыльями, стала с трудом перемещать его в сторону, пытаясь перевести его на позицию над аликорном. Оранжевое сияние, как она и ожидала. Прилив сил позволил ей осуществить задуманное. Теперь пегас уткнулась всеми копытами в его поверхность, придавая дополнительное ускорение. Дрэд Сан уже упала на землю и, наверное, беспомощно смотрела на накрывающую её тень.
Флаттершай перестала давить на глыбу лишь в самый последний момент. Огромная плита с грохотом накрыла врага и раскололась. С трудом, из-под неё вылезло ещё сильнее побелевшее создание. Дрэд Сан посмотрела на соперницу уже не с тем насмешливым выражением лица, но с ясно читающимся страхом. Расправив помятые крылья, аликорн, не говоря ни слова, взлетела ввысь и полетела прочь, ненароком выбирая обратное направление, ведущее к месту, где всё началось. Что ж, решила Призрак Эквестрии, отправляясь в погоню, пусть там же всё и закончится.
Они снова гнались друг за другом, только на этот раз небо было куда чище. Отдельные тучи, впрочем, можно было встретить. Пегасочке никак было не догнать соперницу, но все эти тучи напомнили ей об аналогичной погоне за членом Вандерболтс. Флаттершай приготовила клинки. Лучше бы это сработало. Оранжевый свет всё ещё озарял её, что внушало дополнительную уверенность в успехе. Хорошенько раскрутив клинки на цепях, бледная пони со всех сил запустила ими в пролетающую справа тучу. Как она и хотела, столкнувшиеся лезвия произвели мощный взрыв, закручивающий грозовое облако и посылающий его в противницу. Дрэд Сан обернулась как раз за секунду до того, как содрогающийся от молний снаряд столкнулся с ней. Аликорн закрутилась в воздухе, её тело сотрясали судороги. Прежде чем она смогла хоть немного прийти в себя, в неё врезалась бледная пони. Покрепче обхватив врага задними копытами, Призрак Эквестрии стала бить её передними. Пусть её больше не охватывало сияние, но каждый удар вырывал новый кусок темной материи с тела той, что когда-то была принцессой Селестией, мудрой и справедливой властительницей Эквестрии.
Уголком глаза, Флаттершай заметила под ними знакомые руины. Что ещё она не успела использовать против соперницы? Сила Рарити! Но чем же ей поделиться с Дрэд Сан? Подумав обо всём том, что у неё сейчас было с собой, пегас достала амулет Тандерхувса. Аликорн с ужасом смотрела, как белый свет окутал её мучительницу, как ярко засветился предмет в её копыте.
— Нужно делиться и заботиться, не так ли?! — крикнула бледная пони, ударом впечатывая амулет в грудь врага.
Белые полоски света, исходя из артефакта, охватили падшее создание. Флаттершай лишь пнула её задними копытами, отправляя в свободное падение и летя следом. Словно падающая звезда, ярко светясь, Дрэд Сан пробила остатки крыши в руинах и рухнула на каменный пол под ошарашенные взгляды пятерых пони и принцессы Луны, стоявшей рядом с ними. При ударе амулет раскололся, энергия чистых душ древних буйволов, усиленная мощью щедрости, в яркой вспышке окончательно уничтожила тьму, охватившую принцессу Селестию. Королевская особа даже не пыталась встать. Её силы были полностью на исходе, золотая броня треснула и развалилась на куски. Она лишь ползла вперёд, подальше от места приземления Призрака Эквестрии. Бледная пегасочка, с непроницаемым выражением лица, лишь приготовила клинки и медленно пошла к Селестии.
— Моя месть свершится сегодня. — на сей раз, негромко произнесла она.
— Нет, остановись! — послышался плохо знакомый, но всё же узнаваемый голос принцессы Луны. — Не делай этого!
— Принцесса, Вы должны лучше всех понимать, почему я это делаю! — оглядываясь с хмурым видом, ответила Флаттершай.
— Да, я догадываюсь, через что ты прошла, чтобы добраться сюда, чтобы спасти всех нас! Знаю, что Селестия позволила злу взять верх над собой! Но если ты её убьёшь, то погубишь всё то, за что сражалась!
— Что это значит?
— Принцесса нам всё рассказала! — вступила в разговор Твайлайт. — И об этих жутких клинках тоже! Это всё часть замысла Дискорда!
— Дискорд спас меня! Всё что ему нужно — это смерть Селестии, как и мне! Да как её можно оставлять в живых?! Она слишком могущественная!
— Возможно, мне придётся отправить её в изгнание. — печально качая головой, сказала Луна. — Но она должна жить. Если Дискорду нужна её смерть, значит этого нельзя допускать!
— Да что они понимают! Да как они смеют отрицать твоё право на месть?! Ты же знаешь, что не успокоишься, пока она не умрёт! Как же все те, кого ты убила? Их кровь на твоих руках из-за неё! Единственный способ искупить вину — убить её! — шептал голос духа хаоса ей на ухо.
Селестия лишь лежала на земле и смотрела на Флаттершай опустошённым взглядом. Как же поступить? Дискорд прав, ей не знать покоя, пока аликорн жива. Но предупреждения Луны заставляли её усомниться. Со всех сторон послышались голоса её друзей, хором убеждающие её не делать этого.
— Пожалуйста, сахарок, не делай этого!
— Дорогая, ты же не убийца!
Но в голове Призрака Эквестрии стали вертеться образы смерти и разрушения. Ненависть подступала к её горлу, она была готова взорваться. Дважды.
— Ты олицетворяешь элемент доброты! — крикнула Луна, видя, что бледная пони проигрывает битву с самой собой, — Ты использовала все Элементы Гармонии, кроме одного, чтобы победить, не так ли?! Так заверши начатое! Прояви доброту! Не смей использовать клин...
Конец фразы потонул в диком вопле. Флаттершай в ярости схватила принцессу Селестию за горло и вонзила Клинок Дисгармонии в её сердце. Та закрыла глаза и сказала:
— Глупая пони. Ты отлично сплясала под его дудку.
Из неё вырвался столб яркого света, вонзившийся в небо. Странный чёрный диск со свечением по краям, занимавший место солнца на небе, исчез. Точнее, исчезла белая корона вокруг него, а сам диск обернулся луной.
— ДА! НАКОНЕЦ-ТО! ПОСЛЕДНЯЯ ПРЕГРАДА ПАЛА! Я СВОБОДЕН! — раздался крик, который, несомненно, слышала не только Флаттершай.

Глава 12

Союзник оказывается главным злодеем. Флаттершай побеждает его и делает все, чтобы эта извращенная реальность прекратила свое существование.

— Что ты наделала... — В ужасе прошептала Луна. — Я чувствую это... Дискорд снова обрёл полную силу... Но как? Неужели одной только смерти Селестии было достаточно...
— Конечно же нет, дорогая моя. — раздался тот же голос, однако он уже не звучал так, словно издалека. Он звучал сзади!
Все пони резко обернулись. Опираясь на одну из колонн спиной, скрестив лапы на груди, там стояло хорошо знакомое Призраку Эквестрии создание. Дух хаоса и дисгармонии широко улыбался.
— Я думаю, прежде чем я повергну этот мир в пучину хаоса, стоит вам всё объяснить. Меня пробудила именно Селестия, убив вас всех. Для полного освобождения, мне требовалась лишь её смерть.
— Но мы же все живы! — возмутилась Рэинбоу.
— В этом, в этом времени, глупая, — поморщился Дискорд. — Флаттершай, если вы ещё не поняли, пришла из будущего, и я вместе с ней. Так что мне было достаточно всего одной смерти.
— Даже если и так, — заявила принцесса Луна, — Ты совершил ошибку, показав себя! Все Элементы Гармонии здесь, ты снова будешь побеждён!
Дискорд лишь рассмеялся, перемещаясь поближе с негромким хлопком, и, аккуратно держа подбородок Луны лапой, смотря ей в глаза, сказал:
— Ты так в этом уверена? А сколько жизней, по-твоему, погубили эти клинки? — он кивнул на крепко сжатое в копытах бледной пегасочки оружие. — Ты ведь превосходно знаешь, чем они питаются! С каждым убитым ей существом, я становился сильнее! А наша тихоня, между прочим, победила даже вещих пони! Я достиг такого уровня могущества, что теперь меня не остановят ваши элементы!
— Что? Чем питаются эти клинки?! — закричала Флаттершай.
— Душами, конечно! Заметила, как сияние вокруг них меняло цвет, пока они становились всё сильнее?
— Как ты мог... Вручить мне такую мерзость...
Хохот.
— Ну, неужели никто тут до сих пор не понял гениальности моего плана?! — воскликнул дух хаоса, — Ты, пони, которая по вине Селестии стала олицетворением сразу всех Элементов Гармонии, получила в качестве оружия Клинки Дисгармонии! Порядок и хаос в одном лице! Именно это и позволило тебе так преуспеть! Ты стала больше, чем пони, больше, чем зло или добро! Ты — Призрак Эквестрии, Кобыла Войны, мягкосердечная убийца с безграничной властью!
Мысли крутились в голове Флаттершай. Всё вставало на свои места. Предупреждения Тандерхувса, пророчества вещих пони, тёмные, словно чужие мысли о хаосе и разрушении... Её использовали всё это время. Как же она была слепа! Ненависть к обманщику вспыхнула с небывалой силой.
— Ты же не хочешь сказать, что я обманул тебя? — с несколько обиженным видом спросил Дискорд, — Я обещал вытащить тебя с луны, а затем направлять. Я лишь не сказал, что меня интересует не столько смерть Селестии, сколько последствия этого.
Рот пегасочки приоткрылся, демонстрируя крепко стиснутые зубы. Её трясло от ярости.
— Прежде чем ты попытаешься зверски убить меня, позволь мне продемонстрировать силу, которой я обязан тебе! — улыбаясь, сказал ей он.
Прежде чем бледная пони с воплем добежала до своей цели, он растворился в воздухе с всё тем же хлопком. Флаттершай с безумным видом озиралась по сторонам, ища противника.
— Я тут! — раздался многократно усиленный голос Дискорда.
В той стороне, откуда он раздался, можно было видеть и обладателя голоса... И он увеличивался в размерах. Розовые молнии пробегали по всему его разрастающемуся телу, дикий, громоподобный хохот не прекращался ни на секунду. Метаморфоза завершилась, и теперь колоссальный монстр, который по размерам был бы способен соперничать с дворцом Селестии, будь бы тот ещё цел, нависал над перепуганными пони с безумной улыбкой.
— Пришло время хаоса! — прогремел он.
Небо сотрясли молнии, словно из ниоткуда возникли огромные розовые облака, начался странный дождь. Деревья, которые можно было видеть сквозь дыры в стенах, либо взлетали в воздух, либо переворачивались и стояли корнями вверх.
— Что же я наделала... — пробормотала Призрак Эквестрии. — Я убью тебя, Дискорд, пусть это будет последним, что я сделаю!
Она было рванулась вперёд, но что-то не пустило её. Этим чем-то были пятеро пони, обнявших её со всех сторон.
— Пустите! Я должна остановить его! НЕМЕДЛЕННО!
В её глазах начало загораться пламя. Отлично, сейчас они поймут, что значит её гнев! Флаттершай была готова позволить яростному огню выжечь всё вокруг! Она злорадно посмотрела в глаза обнявшей её спереди Пинки... И её словно ударило молнией. Что она творит? Как она могла хоть на секунду задуматься о том, чтобы причинить вред своим друзьям?!
— Нет... Нет... Простите меня... — простонала она, сползая на землю.
— Всё в порядке, сахарок. Просто придержи коней на минутку и послушай. — улыбаясь, сказала Эпплджек.
— Я во всём виновата! Я должна была послушать вас! Во что я превратилась... — заплакала бледная пегасочка. Весь её гнев разом испарился.
— Оуууу, ты ни в чём не виновата. Это всё этот противный дух! — прозвучал высокий голос Пинки Пай.
— Мы поможем тебе победить его, ведь мы друзья навсегда, помнишь? — добавила Дэш, бросая взгляд на хохочущего Дискорда, занятого перемещением звёзд на небе.
— Нет! Уходите! Вы не можете помочь мне в этой битве! Я не хочу снова потерять вас!
— Дорогуша, просто внимательно выслушай нас! — заявила Рарити.
— Именно. Мне кажется, у принцессы есть план, верно? — спросила Твайлайт, смотря в сторону стоящей с задумчивым видом Луны.
Та медленно кивнула.
— Сила Дискорда исходит из этих клинков, и вряд ли его можно победить с их помощью, — начала она. — Он говорил про гармонию и дисгармонию в тебе. А что, если гармония окажется сильнее?
В следующий миг, знакомое ожерелье с бабочкой сомкнулось на шее Флаттершай. Луна кивнула остальным пони, и они встали вокруг бледной пегасочки.
— Что вы хотите сделать? — непонимающе смотрела она на них.
—Мне неизвестно как, но сила Элементов Гармонии из твоего времени пришла вместе с тобой. — сказала аликорн.
И хорошо, что неизвестно, подумала про себя Призрак Эквестрии. Подробности о пепле на её теле никому не были нужны.
— Таким образом, если сила этих элементов, — принцесса мотнула головой в сторону её друзей, — Если она сольётся с твоей, ты станешь в разы сильнее. И, мне кажется, этого будет достаточно, чтобы очистить твой разум от всего зла, что навлекло на тебя это оружие.
— Тогда приступайте. — коротко ответила она, бросая быстрый взгляд на проклятые клинки.
Рог Луны замерцал. Шестеро пони взмыли в воздух, как и во время сражения с Найтмэр Мун, но на этот раз Флаттершай была в центре, а остальные кружили вокруг. Камни в ожерельях и диадеме Твайлайт загорелись каждый своим цветом, яркие лучи ударили в бледную пони, закрывшую глаза. Да, она чувствовала это. Небывалая сила переполняла каждую клеточку её тела, но при этом она была спокойна и счастлива, как никогда. Пони медленно опустились на землю. Призрак Эквестрии открыла глаза. Её зрачки блеснули цветами радуги, прежде чем снова стали нормальными.
— Я готова.
— Флаттершай, твои ножички! — воскликнула Пинки Пай.
Пегас посмотрела на сжатые в своих копытах некогда уродливые лезвия. Страшные лица и острые зазубрины исчезли, их сменили аккуратные изображения аликорнов с фиолетовыми камнями на месте глаз, мягкие, светящиеся радугой линии и золотое опыление. Она провернула их в копытах, оставляя радужный след в воздухе, и, улыбаясь, перевела взгляд на Луну и своих друзей.
— Спасибо вам за всё. А теперь уходите. Это испытание я должна пройти в одиночку.
Принцесса подошла к пятёрке пони, её рог снова засветился. Напоследок, она взглянула на Флаттершай и сказала:
— Даже в самый отчаянный момент, пламя надежды поможет тебе.
В небольшой вспышке, аликорн исчезла вместе с остальными. Интересно, что она имела в виду? Но всё же, Флаттершай сейчас волновал лишь колосс, разрушающий мир вокруг. Сделав короткий разбег, она взмыла в воздух, намереваясь положить всему этому конец, раз и навсегда.
Она летела прямо к голове Дискорда, который, казалось, совершенно не замечал приближающейся угрозы. Но тут что-то ударило пегасочку со страшной силой. Всё вокруг неё померкло, а затем она снова увидела мир, когда львиная лапа разжалась.
— Ну, ты же не думала, что это будет так просто? — рассмеялся монстр. — Знаешь, а ведь ты могла бы стать моей самой верной слугой, глашатаем хаоса и дисгармонии.
— Никогда!
— Почему-то, я и не ожидал услышать другого ответа. Очень жаль. Придётся тебя убить.
Лапа подбросила пони в воздух, а затем схватила двумя пальцами, держа на уровне глаз Дискорда. Пегасочка с трудом удерживала на своих плечах подушечку львиного пальца, пытающуюся раздавить её, как виноградину. Ей удалось рывком отбросить колоссальный груз, одновременно оставляя на нём порез клинком, переливающимся радужным сиянием. Палец отдёрнулся, из раны забил яркий свет.
— Ого! Что-то новенькое! Не знаю, как тебе удалось поцарапать меня, но это тебя не спа...
Он не успел договорить. Флаттершай, посмотрев на гигантские безумные глаза, достала перо феникса. Лучи ослепляющего света ударили в зрачки врага. Он взвыл от боли.
— ААА! МОИ ГЛАЗА!
Дух хаоса ненароком отбросил её в сторону резким движением лапы и драматично схватился за голову. Этого-то и ждала бледная пони. Останавливаясь на короткий миг, она рванулась вперёд, выставив копыта с клинками перед собой. Оставляя за собой длинный радужный след, Призрак Эквестрии на всём ходу протаранила левое плечо Дискорда, пробивая его насквозь. Он содрогнулся, издавая новый вопль.
— Как это возможно?! Ты не можешь мне навредить! Меня нельзя победить моим же оружием!
Не обращая на это ни малейшего внимания, Флаттершай пошла на новый заход, целясь куда-нибудь в грудь исполина. Всё ещё незрячий, он скорее случайно, чем намеренно, взмахнул птичьей лапой перед пегасом. Естественно, в следующий момент он с воем отдёрнул её назад, прикрывая второй лапой большую светящуюся дыру. Его конечность приняла на себя основной удар, из-за чего пони не хватило скорости, и она врезалась в чудовищных размеров тело, повисая на глубоко вонзившихся в плоть лезвиях.
— Где ты прячешься? — видимо, он не почувствовал маленьких ран из-за больших, хоть и обрёл зрение. — Неважно! Я сделаю так, что ты не сможешь и полметра пролететь по этому небу!
Он высоко вскинул лапы, заставляя пегасочку ухватиться покрепче. Огромная воронка грязно-розового цвета открылась в затянутом странными тучами небе. Гигантские молнии стали бить в землю, исходя из этого небесного круговорота хаоса. Погода, и так испорченная коричневым дождем, стала совершенно кошмарной. Ураганный ветер едва не вынудил Флаттершай отпустить клинки. Да, теперь уж точно не полетаешь. Впрочем, она могла перемещаться и иначе. Словно по каменной стене, она стала карабкаться повыше, раз за разом вонзая радужные клинки на новую высоту.
Не прошло и полминуты, как Дискорд наконец-то понял, откуда исходит назойливое щекотание. С воплем ликования, здоровая лапа понеслась к месту, где висела пони, намереваясь прихлопнуть её, как муху. Призрак Эквестрии, естественно, не желая быть размазанной, позволила цепям размотаться, резко падая вниз. В последний момент она пронеслась мимо львиных пальцев, ненароком вбивающих клинки на ещё большую глубину. Очередной крик боли. Почувствовав, что рядом дует нисходящий поток воздуха, пегасочка оттолкнулась задними копытами от тела духа хаоса и, изо всех сил взмахивая крыльями, понеслась вниз. Цепи натянулись и потащили за собой глубоко увязшие в плоти клинки, начавшие двигаться вниз, оставляя за собой глубокие светящиеся разрезы. Видимо, Дискорд должен был сконцентрироваться, чтобы контролировать ураган, что было для него сейчас затруднительно. Ветер прекратился. Флаттершай полетела перпендикулярно клинкам, прорезавшим длинные полосы от груди до одной из ног колосса, тем самым возвращая их обратно. Она приземлилась на землю и посмотрела на врага, думая, что предпринять дальше.
Чудовище, тяжело держась за рану, направило ненавидящий взгляд на столь крошечную, но опасную пони.
— Да, я недооценил свою работу. А что ты ответишь на это?! — прогремел дух хаоса.
Он направил львиную лапу на неё. Не зная чего и ожидать, пегас поставила блок золотым руном. Через мгновение с пальцев Дискорда сорвались молнии, объединяясь в один мощный разряд, тянущийся к Флаттершай, ударивший точно в поверхность артефакта.
— Нет! Только не руно! — запоздало сообразив, выкрикнул он.
Ответная молния, сияющая всеми цветами радуги, прорезала воздух и оставила новую дыру в теле исполина, где-то в правом боку. Не теряя ни минуты, пегасочка сорвалась с места, снова разгоняясь до пробивной скорости. Она целилась прямо в голову, но, похоже, соперник этого ожидал. Монстр схватил её в воздухе, гася её скорость до безопасной, но уже через секунду с воплем разжал львиный кулак, поверхность лапы пересекал мерцающий разрез. Призрак Эквестрии собиралась было пойти на новый заход, когда озверевший Дискорд, очевидно, вознамерился проглотить её. Хорошо, что у него был лишь один зуб, мимо которого бледная пони с лёгкостью проскочила. Но теперь она была в пасти исполина. Резкая судорога сбила её с ног, Флаттершай полетела куда-то вниз. Не желая стать обедом духа дисгармонии, она бросила клинки в ближайшую живую стену, мигом подтягиваясь к ней и стараясь остановить падение. Увы, лезвия продолжали рассекать плоть, пусть и нанося некоторый вред гиганту, судя по утробному рёву. Она попыталась взлететь, но крылья не слушались. Фу, они вымокли в слюне Дискорда, не говоря о застывшей на них коричневой массе, оставшейся после дождя. Нет, нельзя проиграть вот так глупо! После всего, что она сделала, ей суждено быть съеденной?! Её охватило отчаяние. Какая может быть надежда на спасение? У неё просто нет никаких вариантов... Надежда... Что там сказала Луна? «Даже в самый отчаянный момент, пламя надежды поможет тебе». Неужели она имела в виду драконье пламя? Флаттершай уже не тот яростный монстр, что раньше. Хотя, что если теперь и эта сила изменилась?
Пегасочка закрыла глаза и глубоко вдохнула. Она верит в то, что не умрёт сейчас. Твёрдо убеждена, что выход есть. Надежда на спасение друзей позволила ей пройти через все испытания, и теперь пора выпустить её на свободу!
Призрак Эквестрии резко открыла глаза, в которых заплясал радужный огонь. Такое же пламя охватило всё её тело. Крылья тут же стали послушными, падение резко прекратилось. Так вот что спасло её из желудка гидры! Но теперь её могущество возросло в разы. С диким криком, бледная пони полетела прямо вперёд.
Дискорд ожидал чего угодно, но не радужной вспышки, пробивающей огромную дыру в его животе. Чудовищный вопль боли сотряс воздух, дух схватился за рану.
— Что? — простонал он, смотря на горящую Флаттершай. — Этого не может быть!
Спокойно улыбнувшись, пегас отлетела подальше и повыше, словно радужная комета, а затем полетела на колосса, намереваясь завершить всё столкновением с головой. Испуганный исполин одним щелчком пальцев поднял десятки деревьев с земли, создавая крайне засорённое и совершенно нелётное пространство между собой и пламенной пони. Тщетно. Разбивая вековые деревья в щепки, она летела вперёд, ни капли не замедляясь.
— НЕЕЕЕЕЕЕТ! — успел прокричать он, прежде чем яркий снаряд пролетел через его голову навылет. Ярчайший белый свет озарил всё вокруг.
Когда Флаттершай снова смогла видеть, она поняла, что лежит на земле. Языки радужного огня продолжали плясать по её телу. Видимо, протаранив Дискорда, пони врезалась в землю. Длинный, распаханный след подтверждал эту теорию, а пламя, судя по всему, уберегло её от последствий удара. Но где же сам враг? Он уничтожен?
Негромкий стон привлёк её внимание. Дискорд! Он лежал на земле, будучи уже нормального размера, но в весьма печальном состоянии. Конечно, тех ужасных ран не было видно, но порезов и синяков на нём было достаточно.
— Как... Как тебе удалось? Клинки Дисгармонии нельзя использовать против меня...
Призрак Эквестрии продемонстрировала ему своё новое оружие.
— Ты не задумывался, что произойдёт, если гармония окажется сильнее? — спросила пегасочка.
Дискорд болезненно откинул голову назад и рассмеялся.
— Элементы в твоей шкуре, плюс эти ожерелья. Какой провал. Что ж, по крайней мере, я удовлетворён тем, что ты всегда будешь чувствовать вину из-за всех этих смертей. А особенно тебя будет мучать твой провал с Селестией!
— Хватит, Дискорд! Всё закончится сейчас!
— Каково быть убийцей ни в чём не повинной правительницы, а? Скажи мне, я хочу знать!
— Ни в чём не повинной? Ты прекрасно знаешь, как низко она пала! — с некоторым непониманием сказала Флаттершай, опуская занесённые было над головой клинки.
— Вы все лишь пешки в моей игре! Почему, по-твоему, принцесса Селестия стала такой? Когда я сражался с ней и с Луной, я заразил Селестию чернейшей тьмой, которая отравила её разум, привела к раздорам с сестрой, и к тому, что ты имела удовольствие лицезреть лично! Из-за этого она стала злой, во время тысячелетней разлуки с Луной, поэтому-то она и решила убить вас всех!
Флаттершай не верила своим ушам. Во всём, абсолютно во всём был виноват лишь один Дискорд! Она с воплем подняла клинки и вонзила их в его грудь.
— Думаю, тебе это понравится, — сказала бледная пони, доставая голову василиска.
Глаза духа хаоса расширились от страха. Да, он всё понял. Усиленные пламенем лучи коснулись его ног, моментально обращая их в камень. Игнорируя отчаянные крики Дискорда, Призрак Эквестрии медленно поднимала взгляд Короля Василисков всё выше и выше. Наконец, крики прекратились, перед ней стояла знакомая статуя, которую она ещё недавно защищала изо всех сил. Лишь в этот раз та была в иной, выражающей страдания позе. Флаттершай резко развела передние копыта в стороны. Клинки вырвались из камня, разламывая статую на куски. Воронка на небе исчезла, как и все эти розовые тучи с дождём. Безумие и хаос прекратились. Погас и огонь на теле пегасочки.
Её месть окончательно свершилась. Но какой ценой? Сколько пони погибло при обрушении дворца? Сколько могло погибнуть во время власти хаоса? И, хотя Флаттершай никогда бы в это сама не поверила ещё пару минут назад, ей было жаль Селестию. И ведь ничего бы этого не случилось, если бы не один поступок Дискорда тысячелетия назад! Ей следовало бы исправить именно это, а не плясать под его дудку! Стоп, что это? Почему браслет, позаимствованный в башне вещих пони, светится? Пегас даже не заметила криков бегущих к ней друзей и Луны. Она коснулась розового камня и растворилась в воздухе.
Призрак Эквестрии удивлённо озиралась по сторонам. Она снова стояла в зале с нитями. Так этот браслет позволял вернуться назад! Время снова было в её власти. И она знала, что нужно делать.
Флаттершай потратила несколько минут, летая из одного конца зала в другой, пока не нашла нить с ярлыком «Принцесса Селестия». Привязав нить Селестии к ручке на зеркале вместо своей, пони стала крутить рукоять, поворот за поворотом. Самые невероятные сцены жизни принцессы сменялись в гладкой поверхности зеркала. Вот, он тот самый бой с Дискордом. Но ей не хотелось вмешиваться в бой напрямую. Вместо этого, она сделала ещё один поворот. Сцена спящих Селестии и Луны, буквально за часы до боя с хаосом, предстала перед её глазами. Отлично. Бледная пони шагнула в зеркало.
Перед ней, возле потухшего костра, рядом с какой-то пещерой, лежали две сестры. Они спокойно спали, несмотря на то, что происходящее вокруг было сущим кошмаром. Хаос, устроенный Дискордом за пару минут на глазах Флаттершай, не шёл ни в какое сравнение с тем, что творилось вокруг. Стараясь не смотреть на небо, чтобы не сойти с ума, она подошла к Селестии. Та безмятежно спала, рядом с ней лежал пергамент с какими-то личными записями. Может, планы по предстоящей битве? Неважно. Поблизости также стояли перо и чернила. Взяв письменные принадлежности, пегасочка написала небольшую записку на обратной стороне пергамента и положила его обратно, перевернув посланием вверх. Только бы это сработало.
Используя браслет, пони вернулась обратно в зал. Привычным движением она снова вывела на зеркало изображение того самого момента, когда Селестия всех предала. Призрак Эквестрии собиралась было шагнуть вперёд, но... Что-то остановило её. Этот Остров Творения... Эта власть над судьбами... Лучше будет, если она не достанется никому. Флаттершай посмотрела на две колонны, разрушения которых так боялась Свити Белль. Она вонзила по клинку в каждую, встала посередине и натянула цепи изо всех сил. Сопротивление было невероятным. Даже сила, обретённая ей недавно, едва заставляла колонны вздрогнуть. После некоторого времени, они всё же поддались и рухнули на землю, разламываясь на куски. Цепи на передних ногах пегаса сломались и сползли на пол, в то время как клинки остались в камне. Что ж, она не будет по ним скучать.
Всё вокруг задрожало. Похоже, весь Остров Творения начал разрушаться. Тут пони вздрогнула. Грифоньи крылья мягко упали на пол, чёрные следы от цепей на ногах исчезли. Пепел стал осыпаться с её тела. Призрак Эквестрии прекращал своё существование вместе с этим местом. Оставалась лишь добрая и заботливая Флаттершай, которая побежала к спасительному зеркалу, уклоняясь от падающих каменных глыб и на ходу выбрасывая браслет, руно, голову василиска и перо феникса. Ещё совсем чуть-чуть! Пегасочка сделала отчаянный прыжок вперёд, скрываясь в поверхности зеркала за мгновение до того, как огромный камень скрыл его под собой. Через несколько минут весь Остров Творения навсегда исчез из времени и пространства, что изменило судьбу всех, кто был связан с ним.

Эпилог

Все хорошо, что хорошо кончается?

— Ах! Принцесса Селестия!
Твайлайт Спаркл бежала к белому аликорну с радостным видом. От вида знакомой сцены сердце Флаттершай сжалось. Каждую секунду она ожидала появления той злобной улыбки на лице принцессы. Но этого не произошло. Фиолетовая пони, не останавливаясь, подбежала к ней.
— Твайлайт Спаркл. Моя верная ученица, — ответила Селестия, дружелюбно потеревшись головой о спину единорога. — Я знала, что ты справишься!
— Но... Вы же сказали, что это просто старая сказка!
— Я лишь сказала, что тебе нужно завести друзей, и больше ничего. — произнесла аликорн со всё той же тёплой улыбкой.
Жёлтая пегасочка чуть не заплакала от радости. Сработало! Она справилась! Селестия теперь не злобный тиран, а справедливый и мудрый правитель, какой она и должна быть. Флаттершай даже не слышала слов, которые говорила принцесса. Пусть ей никогда не забыть всего, что она пережила. Пусть она снова встретит знакомых по приключениям пони и прочих существ, которые её не узнают. Разве это важно, тем более что тяжкий груз на её душе растворился вместе с Островом Творения? А её друзьям совсем не обязательно слушать эту сказку. Ведь ничего этого не произошло, верно?
— Мы должны править вместе, сестра. — Флаттершай очнулась от своих мыслей и увидела, что Селестия лежит рядом с печальной Луной.
— Сестра?! — послышался удивлённый голос Твайлайт. Все пони вокруг тоже были крайне поражены, и жёлтая пони поспешила тоже изобразить удивление.
— Примешь ли ты мою дружбу? — вставая, спросила Селестия.
Все пони вытянулись вперёд в ожидании ответа, Пинки даже упала. Флаттершай парила чуть сзади, догадываясь, каким будет ответ, учитывая, что она успела пообщаться с принцессой.
— Мне так жаль! — вскрикнула Луна, вскакивая и подбегая к Селестии. — Я так по тебе скучала, сестра!
Они обнялись и заплакали.
— Я тоже скучала. — ответила Селестия, из глаз которой текли слёзы.
Неожиданно, Пинки Пай тоже в голос зарыдала, всего на пару секунд.
— Эй, а знаете к чему всё это? К вечеринке! — сказала она своим обычным, весёлым голосом, резко прекращая плач.
А ведь и правда! Пони и сёстры-аликорны радостно пошли в сторону Понивилля. Флаттершай радовалась, как никогда. Как хорошо, что всё так прекрасно закончилось! А кровавые кошмары она забудет, как плохой сон.

За тысячи лет до этого, принцесса Селестия проснулась возле давно потухшего костра. Время пришло. Сегодня они с сестрой навсегда уничтожат царство хаоса и дисгармонии.
— Вставай, Луна. Пора. — сказала она, нежно толкая её носом.
Луна что-то проворчала, вытянула копыта вперёд и открыла глаза.
— Что, уже? Мы идём сражаться с Дискордом сейчас? — зевнула она.
— Да. Увы, я не думаю, что у нас есть время на завтрак — улыбнулась Селестия.
— Ну, чего же мы тогда ждём? Вперёд! — хихикнула младшая сестра, вставая и собираясь идти вперёд.
Тут взгляд Селестии упал на лежащий рядом пергамент с каким-то текстом. Странно, это не её почерк.
— Так ты идешь или как? — нетерпеливо окликнула её Луна.
— Иди, я тебя догоню, — ответила белоснежный аликорн, поднося записку поближе к себе с помощью магии.
То, что было написано там, поразило Селестию. Она не знала, стоит ли верить этому или нет. Но, Дискорд действительно был хитёр, лишняя предосторожность не помешает. И что-то в этом письме вызывало доверие.
— Подожди меня! — крикнула аликорн и побежала следом за своей сестрой, роняя бумагу.
«Дорогая принцесса Селестия!» — гласила записка. — «Вы не знаете, кто я такая, и я боюсь, что мы увидимся лишь через тысячелетия при ужасных обстоятельствах, если только вы не прислушаетесь к моим словам. Дискорд имеет далеко идущие планы. Во время боя, он обязательно попытается заразить вас тьмой. Вы этого даже не заметите, но последствия проявятся намного позже. Ни в коем случае не позволяйте плохим чувствам взять верх над вами! Даже если вы рассоритесь с Луной, помните, что она ваша сестра и очень вас любит. Дружба и любовь ведут к гармонии. Не забывайте об этом, иначе Дискорд восторжествует. С надеждой на новую, добрую встречу, ваша верная подданная, Призрак Эквестрии».