Фоллаут: Эквестрия — Звёздный свет
Глава 8: Шаг в верном направлении
«Возможно, мне стоит основать кружок изучения нашей истории. Уверена, всем понравится!»
Сны. Cны – это то, что мы видим, когда засыпаем, проще объяснения не сыскать. Но помимо этого, сны ещё можно назвать вратами в мир подсознания, который уникален для каждого из нас. В трудные времена они могут даровать утешение, в добрые – измучить кошмарами. Также сны дают нам надежду – надежду на то, что будущее сулит не только горе и боль, столь знакомые нам в Пустоши. Иногда я задаюсь вопросом: видели ли сны пони, жившие двести лет назад? Ждали ли чего-то лучшего? Надеялись ли в своих снах, что будущее уладится само собой? Но вместе с этим приходят и сомнения. Ведь эти же самые пони, вполне вероятно грезившие о лучшем будущем, занимались лишь тем, что отбирали у самих себя возможность воплотить эти грезы в реальность.
Мои собственные сны полны страданий и боли. Кажется, будто, каждый раз закрывая глаза и погружаясь в сон, я вижу вместо надежды только злобу и ненависть. Я продолжаю гадать, когда же придет моя очередь надеяться на светлое будущее? Получу ли я когда-нибудь эту капельку счастья, которую так долго жажду? Или же я обречена стать Богиней и всю оставшуюся жизнь терзаться кошмарами? Хотелось бы мне знать ответы на эти вопросы. Ну а пока мне остается лишь продолжать двигаться вперёд и надеяться, что выбранное мной направление правильное.
Когда со мной мои друзья, кто знает, какие сны я сумею сделать былью.
— Стар! — закричала Вайолет.
Я помчалась по коридору на звук её голоса, пробегая мимо распахивающихся дверей, из которых потоком изливались призраки прошлого.
— Вайолет! — позвала я. — Ты где?
Я свернула в следующий коридор и неожиданно уткнулась в тупик.
Мысленно выругавшись, я вернулась в главный коридор. До меня опять донёсся крик Вайолет.
«Да где же ты?!» — Я вновь рванула по коридору, вертя головой в поисках моей подруги. Все двери уже были открыты, и коридор ломился от бессчётного количества фиолетовых кобыл, бесцельно бродивших туда-сюда и не обращавших на меня никакого внимания. Резко затормозив в конце коридора, я шагнула внутрь обветшалого собора. Тут и там на скамьях сидели различные пони, как знакомые, так и не знакомые мне. В первом ряду я заметила Стилджека, сидевшего рядом с Пэтч и обнимавшего её. Там же находилась старейшина, смеявшаяся над разворачивающимся у алтаря представлением. Кросс Тайр и Бриск оба сидели возле задней стены и играли в какую-то странную грифонью карточную игру. Неподалёку от них расположилось несколько облачённых в окровавленные лохмотья пони, один из которых размахивал белой тряпкой. Черри Коблер из Города дружбы, Айрон Слэдж, пони из Стойла Тридцать Три – они все были здесь. Мой взгляд переместился к алтарю, где стоял главенствующий над этим причудливым зверинцем Аварус собственной персоной. У его ног лежала плачущая, раз за разом выкрикивающая моё имя Вайолет.
— Вайолет! — воскликнула я, свирепо глядя на жеребца, который лишь самодовольно ухмылялся. — Что здесь происходит? Разве мы тебя не убили?
— Убили меня?! Ха! Вам меня никогда не убить! — зарычал Аварус. — Я буду жить вечно! — с этими словами он буквально ниоткуда достал украденную им из Дальних Холмов статуэтку. Его ухмылка стала ещё шире, когда он направил её на Вайолет.
— Нет! Отпусти её! Пожалуйста! Я всё что угодно сделаю! — зарыдав, взмолилась я, припадая к ногам жеребца.
— О, неужели и правда... всё, Твайлайт? — переспросил знакомый голос. Подняв голову, я увидела, что Аварус смотрит на меня двумя жёлтыми глазами-бусинками, медленно превращаясь в драконэквуса.
Расхохотавшийся во весь голос Дискорд бросил статуэтку себе за спину, где она взорвалась облаком конфетти. Душераздирающе закричав, Вайолет испарилась. Резко обернувшись, я увидела, что все остальные пони тоже начали исчезать. Под издевательский смех Дискорда помещение распалось по кускам, и я провалилась в непроглядную бездну, откуда веяло смертью. Я падала и падала, пока наконец не рухнула на дно тёмного тоннеля. Не обращая внимания на затхлый и влажный воздух, я лежала, рыдая, пока тьма не поглотила меня целиком.
— Стар! — послышался вдруг крик Вайолет, но я продолжала лежать, чувствуя, как сердце разрывается от зовущего меня голоса моей возлюбленной. Уставившись во тьму, я размышляла, суждено ли было этому месту стать моей могилой. Я не могла дышать, не могла пошевелиться – моё тело сковывал страх, что я больше никогда её не увижу.
— Ц-ц-ц, Твайлайт, — одновременно произнесли голоса Дискорда и Аваруса, вслед за чем из тьмы возникло жуткое существо, наполовину драконэквус, наполовину пони. — Ты осталась совсем одна, никто тебя не любит, никому ты не нужна. Радуйся хоть, что она не увидит твоих предсмертных мучений.
Тварь коснулась меня, посылая по моему телу волны нестерпимой боли. Я вопила, казалось, целую вечность, пока боль не усилилась настолько, что окружающий мир побелел, и я лишилась чувств.
Я проснулась в холодном поту, лихорадочно пытаясь вспомнить, где нахожусь. Повернувшись, я увидела мирно спавшую рядом со мной Вайолет, которая тихо всхрапывала и шептала во сне. Её бок мерно поднимался и опускался в ритм с её спокойным дыханием. Я вздохнула, принимаясь мысленно прокручивать события моего ужасного сна в надежде отыскать какие-нибудь ответы среди испытанного мной страха и боли.
«Ну и сон», — подумала я, осторожно, чтобы не разбудить Вайолет, поднимаясь на ноги и осматривая мрачный универмаг, послуживший нам пристанищем на ночь. Смахнув со лба капли пота, я потянулась и, приблизившись к окну, выглянула наружу, перебирая в памяти события вчерашнего дня, как хорошие, так и плохие. Я вспомнила, на что ради меня решилась Вайолет, и лишний раз порадовалась тому, насколько сильно она любила меня. Моя встреча с Гармонией и Дисгармонией оставила стойкое впечатление, будто Твайлайт пыталась мне что-то поведать. Скорее всего, то, что я должна доверять своим друзьям и полагаться на них в трудную минуту. Раздавшийся позади стон вырвал меня из раздумий. Обернувшись, я увидела, что Вайолет проснулась и теперь потирала глаза.
— Привет, — широко зевнув, улыбнулась она. Я подошла к ней и со вздохом потёрлась щекой о её шею.
— Доброе утро, солнышко, — ласково произнесла я. — До гостиницы идти недалеко. Надеюсь, мы не заставили Стилджека и Пэтч сильно переживать за нас.
Приняв сидячее положение, Вайолет стала укладывать наши вещи обратно в сумки. Я уселась рядом, наблюдая за её действиями. На короткий миг мы понимающе переглянулись.
— Кошмар приснился? — участливо спросила она. Я кивнула. Поднявшись, Вайолет крепко меня обняла и улыбнулась. — Ну, он закончился, так что выбрось его из головы и давай уже выдвигаться. Я помираю с голоду.
Мой желудок согласно забурчал, напоминая мне, как давно я не ела. Широко улыбаясь в свете редких работающих ламп, я последовала за Вайолет вниз по лестнице старого универсального магазина. Мы шли не произнося ни звука, потому что нужды в этом попросту не было. После прошедшей ночи мы сумели достичь такого уровня взаимопонимания, что научились понимать друг друга без слов. И это было приятно.
Пустынные, без единого признака жизни улицы Филлидельфии встретили нас утренней сыростью. Спустя примерно час пути впереди показалась гостиница, являвшаяся по-совместительству штаб-квартирой НКР. Улыбаясь, мы вошли внутрь, впущенные приветливыми охранниками. Сразу же с порога нас посетило чувство нереальности происходящего, как будто мы не были здесь многие годы, хотя прошёл всего лишь день. Вестибюль пустовал, если не считать нескольких пони, готовивших свои киоски для очередного торгового дня. Я не знала точно, куда отправились Стилджек и Пэтч, но надеялась найти их либо возле нашей комнаты, либо возле её. Также в вестибюле не было майора.
«Наверное, не любит рано вставать», — подумалось мне, когда мы направились к комнате Пэтч на первом этаже. Я легонько постучала в дверь, ожидая, что зелёная кобыла будет именно здесь, но никто не открыл. Недоумевая, куда могла запропаститься наша подруга, я взглянула на Вайолет, которая лишь пожала плечами. Мы решили вернуться в вестибюль и спросить у службы охраны, не видели ли они наших друзей. Первый встреченный охранник отнесся к нам очень дружелюбно, но, судя по всему, был здесь ещё новичком, поэтому понятия не имел, о ком мы говорили. Поблагодарив его, мы не стали продолжать поиски, а направились прямиком к майору. Если кто-либо и знал, куда делись Стилджек и Пэтч, то только он. Через несколько минут я постучалась в дверь его кабинета.
— Входите, — донёсся изнутри хриплый голос майора. Открыв дверь, я обнаружила его сидящим за столом и корпевшим над какими-то документами. Он поднял голову и улыбнулся.
— О, приветствую, мисс Стар. Чем могу помочь?
— Майор, — произнесла я. — Мы ищем Пэтч и Стилджека. Вы, случаем, не видели кого-то из них со вчерашнего дня?
Майор кивнул.
«Ну наконец-то! Хоть что-то не наперекосяк!»
— Пэтч с вашим другом выпили прошлой ночью в баре, после чего отправились спать. Она должна быть в своей комнате, — ответил майор Кирби.
— Ну... — начала я, — мы только что оттуда, стучали, но никто не открыл. Думаю, мы заглянем в нашу комнату и, если Стилджек там, спросим у него.
— Пожалуйста, сообщите мне, когда её найдёте. Пэтч... я ей сочувствую. Она хорошая кобыла и заслуживает много лучшего, чем жизнь в этом дерьмовом городишке. Я слышал, она собиралась отправиться с вами.
— Я знаю, что вас заботит её судьба, поэтому обещаю как следует позаботиться о ней, — улыбнувшись, кивнула я.
— Ну а сейчас, если ты не против, у меня тоже есть парочка вопросов. Прошлой ночью мы слышали несколько взрывов в каком-то старом соборе дальше по улице. Знаешь что-нибудь об этом? — спросил Кирби. Я неловко усмехнулась.
— Э-э... ну... мы нашли Аваруса. Затем сразились с ним, а умирая, он попытался взорвать нас с помощью проглоченного детонатора, к которому была подведена куча взрывающихся ошейников, размещённых по всему собору, — рассказала я.
— Аваруса? Это тот рейдер из лагеря? — переспросил Кирби, я кивнула. — Я думал, он погиб.
— Оказалось, что он телепортировался, прикрыв взрывом свой побег. Грубо, но эффективно, — присоединилась к разговору Вайолет.
— В таком случае я прикажу своим бойцам прошерстить территорию. Посмотрим, удастся ли нам найти тело, — произнёс майор, быстро черкая заметку на ближайшей бумажке.
— Скажите им, чтобы были осторожны. Здание очень сильно повреждено. Нас едва не завалило, когда мы выбирались из подвала, — предостерегла я. Кирби понимающе кивнул.
— Куда вы дальше? — спросил он.
Я глянула на Вайолет, которая улыбнулась мне.
— Пока не знаю. Предполагалось, что в Филлидельфии найдутся ответы на многие мои вопросы, но вместо этого их стало только больше, — ответила я. — Нам ещё нужно заскочить в Дальние Холмы и вернуть им их артефакт, но после этого... не знаю.
— Что ж, Стар, было приятно работать с тобой. Если тебе что-нибудь когда-нибудь понадобится, НКР не откажет в помощи, — произнёс майор, протягивая мне копыто. Я с готовностью приняла его и энергично потрясла. — Да, пока не забыл, ту статуэтку я отправил в вашу комнату.
Мы с Вайолет покинули кабинет майора и озадаченно посмотрели друг на друга.
— Мне вот интересно, куда могла уйти Пэтч? — спросила Вайолет. Я лишь беспомощно пожала плечами.
— Давай поднимемся в нашу комнату, — отозвалась я, махнув подруге следовать за мной.
По лестнице мы поднимались молча, что дало мне немного времени поразмыслить над моим положением. Говоря откровенно, я понятия не имела, куда направлюсь дальше. После всего того, что я узнала во время пребывания в Филлидельфии, мою голову занимали всевозможные вопросы и туманные подсказки. Больше всего меня беспокоила очередная встреча с Дискордом. Что-то мне подсказывало, что это был далеко не последний раз, когда я видела драконэквуса. Кроме того, я нутром чуяла, что и следующее его появление будет не из приятных. Я прокрутила в голове список тех мест, куда могло сбежать Общество Сумерек.
«Пф, Общество Сумерек. Может, Лайф Блум прав, и все они просто напросто погибли.»
Мысленно остановившись на Марипони, я, однако, быстро отмела этот вариант, всё ещё не желая признавать существование этого места из-за связанных с ним слишком ярких болезненных воспоминаний. Возвращение в Мэйнхеттен отпадало по причине бессмысленности. Хуффингтон... я знала, что в течение войны Твайлайт не раз посещала его, но воспоминания об этом были настолько разрозненны, что выделить из них что-либо конкретное не представлялось возможным. Лично я никогда там не бывала, довольствуясь лишь скудными слухами о том, насколько там всё плохо, и потому очень сомневалась, что Общество Сумерек отправилось именно туда. Аналогичным образом, как ранее уже говорила Искра, я сомневалась, что они скрылись в старой библиотеке Понивилля. Внутренне застонав, я набросилась на список и, разозленная отсутствием чёткого ответа, разорвала его в клочки, будто листик свежего салата. Вскоре, как это порой со мной бывает, я осознала, что, будучи полностью поглощенная мыслями, уже несколько минут стою перед дверью нашей комнаты, а Вайолет настойчиво тыкает меня копытом.
Ойкнув и раздраженно зыркнув на свою подругу, я последовала за ней в комнату. Внутри нас встретила темнота, в которой раздавались какие-то приглушенные звуки.
— Есть кто?— позвала Вайолет, щёлкая выключателем.
Откуда-то из середины комнаты прокричали «погоди», но было слишком поздно. Вайолет уже включила свет, явив нашему взору двух прекрасно нам знакомых земных пони, находившихся в весьма пикантной позиции. Отчаянно краснея, Стилджек и Пэтч смотрели на нас с лежавшего на полу матраса. Вайолет тоже вспыхнула и отвела взгляд, ну а я уставилась на них во все глаза.
— Э-э-э, — тупо протянула я, таращась на двух моих друзей. Они зарделись ещё сильней.
— Простите, мы оставим вас на секундочку... Эй, Стар, пойдём! Кончай пялиться! — выкрикнула Вайолет, а я, слегка наклонив голову, продолжала таращиться.
— Э-э-э, — снова протянула я. Хм, а ведь я никогда прежде не видела Стилджека полностью без брони. Если честно, до этого момента я и понятия не имела, как выглядела его метка, представлявшая собой серебряный молот, перекрещенный с наковальней. Я наклонила голову ещё немного, пытаясь получше рассмотреть изображение на его бедре, но Вайолет утащила меня за дверь, схватив зубами за хвост. Спустя пару мгновений дверь отворилась, и всё ещё красная как помидор Пэтч пригласила нас внутрь.
— Простите, что вам пришлось увидеть это, — извинилась она, стыдливо отводя взгляд. — Просто... ты ушла, затем Вайолет отправилась вслед за тобой. Мы остались вдвоем, а дальше... слово за слово, мы пропустили пару стаканчиков, ну и...
— Всё... нормально, Пэтч, — тоже непонятно почему краснея, ответила Вайолет. — Не обнаружив тебя в твоей комнате, мы подумали, что с тобой, ну... случилось что-то плохое.
В комнату вернулся Стилджек, снова облачённый в свою силовую броню. Не глядя на нас, он уселся рядом с Пэтч. Я меж тем молча наблюдала за тем, как трое моих друзей пытаются переварить это неожиданно свалившееся открытие.
— Так вы двое, значит?.. — вклинилась я, поведя копытом между ними.
— А... о! Ну, эм... на самом деле, мы особо над этим не задумывались, — ответила Пэтч. Стилджек предпочёл промолчать.
— Как бы там ни было, я счастлива за вас двоих, — заявила я.
Подняв голову, Стилджек посмотрел на меня и улыбнулся.
— Ну а с вами-то, — впервые за весь разговор произнёс жеребец, — что произошло прошлой ночью?
Вздохнув, я пустилась в рассказ о событиях прошедшей ночи. О том, что Аварус, разумеется, оказался жив; и как Вайолет спасла меня от участи быть превращённой в кровавую кашу звёзднометаллическим пулями. Не забыла упомянуть про бомбы, и как мы попали в ловушку, умолчав только о некоторых эпизодах, дабы спасти Вайолет от дальнейшего смущения. Когда я закончила, изумлению двух моих друзей не было предела.
— Что ж, рад, что с вами всё в порядке, — спустя несколько минут сказал Стилджек. — Мы несколько забеспокоились, нигде не найдя Вайолет, а когда попытались отыскать её, она уже улизнула.
Вайолет повернулась ко мне.
— Э-э... просто тогда я вроде как одновременно и злилась на тебя, и боялась за твою жизнь, — нервно рассмеялась она. — Мне даже в голову не пришло попросить кого-нибудь из вас о помощи. Простите, с моей стороны это было эгоистично.
Пэтч и Стилджек пожали плечами.
— Всё нормально, милая, — произнёс жеребец. — Ты сделала для Стар то, что должно. Как я уже говорил, мы бы последовали за тобой, да только не знали, куда ты направилась, и к тому же было настолько поздно, что охранники не позволили бы нам даже покинуть гостиницу.
— Ну, что было, то прошло, — махнула я копытом. — Майор сказал, что отдаст нам статуэтку, чтобы мы могли вернуть её в Дальние Холмы.
Стилджек кивнул, вытаскивая вещицу из своей сумки и ставя на стол. Постоянно переливающаяся всеми оттенками синего даже несмотря на отсутствие источника света, за исключением тусклых ламп у нас над головами, статуэтка завораживала. Я с трудом могла оторвать от неё взгляд, до этого видев только мельком в музее Дальних Холмов.
— Из чего она сделана? — поинтересовалась Пэтч, любуясь фигуркой.
— Аварус говорил, из звёздного металла, — ответила я. — Насколько мне известно, это очень редкий и плохо поддающийся обработке металл. Надо сказать, я удивлена, что кто-то сумел изготовить из него нечто настолько изящное.
Затолкав статуэтку в сумку, я с широкой улыбкой посмотрела на своих спутников.
— Итак, не пора ли нам начать собираться?
Упаковав свои вещи и позавтракав, мы помогли собраться Пэтч и вскоре были готовы отправиться в путь. Для моей новой подруги это было немного грустное событие, поскольку она уже успела влиться в местный коллектив НКР. Однако когда мы вышли из гостиницы, она радостно улыбнулась и уверенно зашагала вперед. Повязка, закрывающая её раненый глаз, была заменена новой, и я поймала себя на мысли, что этот кусочек материи придавал Пэтч некую индивидуальность, как бы гармонично довершая её образ. Двигаясь по городу, я с легкой улыбкой наблюдала за Пэтч, энергично вышагивавшей рядом и оживленно болтавшей со Стилджеком. Я не лгала, когда говорила, что рада за них двоих. Одного взгляда на эту парочку хватало, чтобы вселить в меня надежду, что, возможно, мои дела не так уж и плохи.
Пару часов спустя мы вышли на окраину Филлидельфии. Я обернулась на разрушенный город, отыскав глазами возвышавшийся вдали филиал Министерства Тайных Наук, чей вид напомнил мне о произошедших там событиях и видениях, что случились у меня за последние пару недель. Каждый мой шаг сопровождали всё новые и новые вопросы, возникавшие в моей голове. Если Общество Сумерек на самом деле существовало, то что являлось их целью? Желали ли они сделать меня своей новой Богиней, которая будет повиноваться только им и никому больше? От одной этой мысли мне становилось страшно. Если подобное произойдет, то все добрые дела и старания Последователей и НКР пойдут прахом, и никто не сможет оспорить власть Общества над Пустошью. В какой-то момент я поняла, что мне рано или поздно придется серьёзно поговорить на эту тему с Искрой, если, конечно, она согласится отвечать на мои вопросы.
Мы продолжали идти по дороге, наслаждаясь компанией друг друга и лившимся из радио сладостным голосом Сапфир Шорс. Я двигалась в такт музыке, изо всех сил пытаясь не подавать виду о гнетущих меня мыслях. Песня в конце концов закончилась, уступив место бархатному голосу нашей любимой кобылы-диджея.
«Добрый день, жители Пустоши! В эфире диджей Пон3 с пачкой самых свеженьких новостей и музыкальных хитов для всех странников в нашем огромном мире. Интереснейшими новостями радует нас Филлидельфия, друзья мои. Судя по донесениям, город посетила с визитом сама Министерская Кобыла, наделав там ого-го какого шороха!
Признаться честно, я не знаю всех подробностей, но мои информаторы сообщили, что видели абсолютно всё, начиная с момента, как Кобыла самолично сразилась с чем-то, по виду напоминавшим драконэквуса, и заканчивая тем, что она перебила целую прорву рейдеров, стоявших лагерем в самом центре города. Жители Филлидельфии, будьте начеку, ибо это означает, что возможен как наплыв драпающих от НКР рейдеров, так и появления в этом районе драконэквуса. Берегите себя и своих близких – лучший совет, который в эти трудные времена может дать вам ваш старый добрый диджей. Если вы хотите выбраться из города или просто ищете надёжное убежище, то свяжитесь с ближайшим представительством НКР или Когтей, и они позаботятся, чтобы вы попали туда, куда вам нужно.
Напоследок сообщение от моей очаровательной помощницы Хомэйдж, адресованное нашей общей подруге, Министерской Кобыле. Кхм, будь сильной, будь потрясной, будь непоколебимой, будь доброй и будь умной. Хм... звучит слегка загадочно, тебе не кажется, Хомэйдж? Ну да ладно, уверен, Министерская Кобыла в этом разберётся.
И как обычно, друзья мои, не забывайте проявлять доброту к тем, кто в этом нуждается, но не потому, что вам кажется, будто вы обязаны это делать, а от чистого сердца. Даже самая маленькая дружба способна изменить вашу жизнь к лучшему. А теперь вернёмся к нашей повседневной программе, состоящей в основном из шлягеров, и только шлягеров, двухсотлетней степени выдержки. Однако прямо сейчас у нас есть для вас кое-что особенное – новая песня, записанная специально для нас нашей постоянной певицей и просто хорошей пони Вельвет Ремеди. Наслаждайтесь!»
Голос диджея сменила негромкая, но жизнерадостная мелодия, повествовавшая о лучших днях. Пение Вельвет было божественным. Я с трепетом прислушивалась к каждой строчке, чувствуя, будто меня осеняет благословением сама Богиня. Вайолет, видимо, тоже была в восторге, кивая в ритм мелодии и пытаясь подпевать. Усмехнувшись, я приблизилась к своей подруге, подстраиваясь под её походку. Настроение нашей дружной компании было как никогда высоко, но я, тем не менее, боялась, что долго так не продлится. Тряхнув головой, чтобы отогнать дурные мысли, я переключилась на слова Хомэйдж.
«Что она имела в виду? — думала я, ощущая также некоторую недосказанность в её таинственном сообщении. Снова прокрутив в голове фразы, я вдруг поняла, что они в точности повторяли надписи на статуэтках. — Но даже если так, то одной всё равно недостаёт... она перечислила лишь пять из шести, — силилась я разгадать её послание. — Что же она пыталась мне сказать?»
Глубоко задумавшись, я нахмурила брови, чем привлекла внимание Вайолет.
— У тебя всё нормально? — спросила она.
— Просто думала о послании Хомэйдж. Она пыталась нам что-то сказать, я в этом почти уверена.
— И о чём, по-твоему, её послание? — спросила Пэтч, подходя вместе со Стилджеком ближе ко мне. На секунду остановившись, я магией вытащила из сумки статуэтки двух Министерских Кобыл.
— Мне кажется, оно как-то связано с ними и надписями на них, но я не знаю, почему она обставила это так загадочно, — объяснила я. — Беда только в том, что Министерских Кобыл было шестеро, а она назвала лишь пять надписей. Я никак не могу понять, кого не хватает.
— Рассуждая логически... мы уже знаем, что Рарити и Рэйнбоу Дэш уже в списке, поскольку у нас есть две их статуэтки, — проговорила Вайолет, обдумывая сложившуюся ситуацию. С улыбкой глядя на неё, я прямо-таки ощущала идущий в её голове напряжённый мыслительный процесс. Если кто и сумеет найти ответ, то это будет она. — Итак, если Рэйнбоу Дэш «потрясная», а Рарити «непоколебимая», кем тогда будут остальные? Как известно, Флаттершай являлась главой Министерства Мира, верно? Значит, она «добрая». А Твайлайт была одержимой книгами интеллектуалкой, соответственно... «умной»? Таким образом, остаётся только...
— Пинки Пай, — на полуслове прервала я, сложив наконец воедино кусочки головоломки. Я без тени сомнений знала, что права, так как «сильной» была Эпплджек, а вот Пинки... Пинки была чем-то совершенно иным. — Но почему? Какое она имеет к этому отношение?
Я понятия не имела, с чего вдруг Хомэйдж так прозрачно намекнула своим сообщением на розовую кобылу, особенно если к Твайлайт оно не имело никакого отношения. Пребывая в полном замешательстве, я мысленно вернулась к шару памяти Пинки, в котором она каким-то образом сумела обратиться непосредственно ко мне, даже несмотря на то, что логического объяснения этому попросту не существовало. Была ли в нём какая-то подсказка, которую я упустила? На мой рассказ о пережитых в том шаре воспоминаниях Вайолет лишь пожала плечами.
— Я не знаю, — ответила она. — Следует ли нам вернуться в Тенпони и расспросить саму Хомэйдж? Возможно, как раз этого она и хотела добиться своим сообщением – чтобы мы вернулись к ней.
— Может, это какая-то подсказка насчёт Общества Сумерек? Эти шесть шаров же оставили именно они, так? А раз все запечатлённые там воспоминания связаны с Твайлайт, не исключено, что есть ещё какие-то подсказки, которых мы не замечаем, — вставил Стилджек.
— Ну... в Мэйнхеттене имеется центр Министерства Морали. Мы всегда можем попробовать поискать там, — ответила Вайолет.
— Хорошо, в таком случае туда мы и отправимся, — заключила я, на что мои товарищи энергично закивали, обрадованные знанием следующей точки нашего путешествия. К этому времени впереди замаячили Дальние Холмы. Маленький городок выглядел намного живее, тут и там бродившие по своим делам пони создавали практически идиллическую картину, разительно отличавшуюся от той, что предстала мне во время прошлого визита. А ещё не было слышно стрельбы! Более того, некоторые пони даже махали нам, пока мы спускались с холма, направляясь к городу. Моё внимание привлекло пятно серого цвета, обернувшееся при близком рассмотрении кобылой, сопровождавшей меня в тот раз. Как только мы приблизились к черте города, она приветливо улыбнулась, приглашая нас внутрь.
— Мы надеялись, что ты вернёшься, — произнесла она. — Мне так и не удалось должным образом представиться. Меня зовут Шейла.
— Приятно снова тебя видеть, Шейла. Хотя ты знаешь меня как Министерскую Кобылу, моё настоящее имя – Радиант Стар, — ответила я.
— Вижу, ты нашла своих друзей, — сказала Шейла. — Знаешь, после твоего ухода жизнь тут стала намного интереснее. Никто и подумать не мог, что наш город станет настолько процветающим с открытием музея и всего прочего.
— Ну, в таком случае, у меня имеется ещё одна вещь для пополнения вашей коллекции.
Пошарив в сумке, я извлекла статуэтку из звездного металла. Шейла тихо присвистнула.
— Ты и в самом деле её нашла? — удивилась она, смотря на меня широко раскрытыми глазами.
— Я же обещала, помнишь? — улыбнулась я в ответ. Шейла осторожно забрала статуэтку и сунула себе в сумку. — Кроме того, поскольку ты никогда с ними не встречалась, это мои друзья: Вайолет, Стилджек и Пэтч.
Кивнув по очереди каждому из них, Шейла махнула нам следовать за ней, сказав, что теперь хочет показать нам музей. Мы шагали позади неё, и все встреченные пони дружелюбно нам махали и приветствовали. Сам музей выглядел намного лучше прежнего. Жители Дальних Холмов, должно быть, потратили немало времени приводя его в порядок. Мы дошли до внутреннего двора, где среди лотков по продаже сувениров и прочих предметов бродили группки пони. Шейла с улыбкой повела нас в музей.
— Ну, что скажете? — произнесла она, когда мы вошли внутрь.
Мой рот едва не открылся от удивления: львиная доля мусора бесследно исчезла, сменившись отчищенными полами, лишёнными свидетельств двухвековой заброшенности – скелетов. Большая часть окон, судя по всему, также была восстановлена и помыта.
— Потрясающе, — восхищенно выдохнула я. Зрелище и вправду впечатляло. Мы последовали за Шейлой туда, где раньше хранилась фигурка из звездного металла. Когда серая кобыла поставила статуэтку обратно на пьедестал, свет в помещении вдруг сошёлся точно на ней, заставив синеватую поверхность заиграть водоворотом бликов. Последовал тихий щелчок, и статуэтка опустилась в выемку на пьедестале. Стена перед нами бесшумно скользнула вверх, являя нашему взору ведущий вниз тёмный проход.
— Хм... странно, — задумчиво хмыкнула я, подходя к проходу, из которого исходил характерный для настенных факелов едва уловимый запах масла и огня. — Это так и должно было случиться?
Вайолет пожала плечами.
— Спустимся проверим? — спросила находившаяся позади Вайолет Пэтч. — Может, чего интересного найдем.
Я тоже пожала плечами и взглянула на Шейлу.
— Ты не против? — спросила я. — В подобных местах может найтись как что-нибудь ценное, так и нечто, что обязательно попытается убить всех вас. Так или иначе, заглянуть стоит.
— Милости прошу, — улыбнулась серая кобыла.
— Чудненько, давайте тогда узнаем, что находится там внизу! — воскликнула я.
Поток отборнейших ругательств, слишком неразборчивых из-за клокотавшего во мне адреналина, – вот что было у меня на уме, когда вылетевшее из стены копье просвистело в сантиметре от моего носа. Ну кто в здравом рассудке мог додуматься создать комнату, в которой из стен вылетают копья?! Только полный идиот с наклонностями садиста. Пролетев по дуге через всё помещение, копьё в щепки раскололось о стену, и я быстро оглянулась на своих друзей, что благоразумно поджидали у входа. С момента спуска в тоннель под музеем это была уже третья по счету комната, забитая всевозможными смертельными ловушками. После первой, где из пола выскакивали самые настоящие шипы, мы быстро выяснили, что ловушкам требовалось время на перезарядку и один пони, активировав их все, мог обеспечить остальным безопасный проход. Что бы здесь внизу не находилось, оно наверняка было очень ценным, раз уж кто-то расстарался на такие охранные меры.
Миновав комнату с копьями, мы очутились в пещере, заставившей меня изумленно ахнуть. В центре громадной полости, окружённый глубоким подземным озером с перекинутым над ним мостом, стоял громадный золотой храм, к которому вела длинная петляющая тропа. Воды озера слабо мерцали, но всё равно было видно, что оно загрязнено – тёмные пятна на поверхности и тихое пощёлкивание наших ПипБаков свидетельствовали о наличии здесь радиации.
— Вот это... да-а... — восхитилась я.
Ведущая к храму тропка была достаточно широка, чтобы на ней с комфортом могла уместиться вся наша компания. Быстрым шагом мы двинулись по ней к мосту, внимательно высматривая по пути ещё какие-либо ловушки. Сам мост не представлял собой ничего особенного: протянутые над водой деревянные доски, которые выглядели достаточно крепкими, несмотря на свой приличный возраст. Я осторожно опробовала его копытом, слушая, как дерево скрипит под моим весом. Вопреки моим ожиданиям, мост не рухнул, когда я ступила на него всеми ногами. Я двинулась вперед, махнув своим друзьям следовать за мной, после того как удостоверилась, что доски выдержат.
И именно в этот момент на нас напал радигатор. На моём Л.У.М. внезапно появилась жирная красная отметка прямо под нами. Мост содрогнулся, когда из воды, окатив нас радиоактивными брызгами, взметнулся огромный хвост и обрушился на него, раскалывая поручни. Прокатившийся по пещере оглушительный рык ознаменовал появление самого здорового радигатора из всех, когда-либо виденных мною, чья широко раскрытая пасть обильно сочилась слюной. У меня не возникло и тени сомнений в том, что чудище было голодно, и основным блюдом в его меню являлись мы. На краткий миг задумавшись, как же эта зверюга сумела выжить в озере, я чуть было не оказалась выпотрошена его внушительными когтями. Чувствуя резкую боль в крупе, когда меня оттащили из-под удара, я обернулась, заметив сверлившую меня взглядом Вайолет, в последний момент спасшую меня от верной смерти. О, точно, опять я из-за своих размышлений не следила за битвой.
Уклонившись от очередного взмаха когтистой лапы, я вытащила Звездочёт. Сухой треск слева возвестил, что Стилджек тоже не тратил время даром и открыл огонь по монстру. Впрочем, выпущенные им пули отскочили от бронированной шкуры радигатора, не причинив тому никакого вреда, а лишь разъярив ещё сильнее. Вовремя отпрыгнув в сторону, Стилджек на волосок разминулся с хвостом чудовища. Деревянное покрытие моста уже сплошь усеивали следы когтей продолжавшего буйствовать радигатора. Пэтч нырнула за Стилджека, вытаскивая снайперскую винтовку, а я тем временем несколько раз выстрелила в тварь, пару раз попав, но не нанеся особого вреда. Воздух над нами разрезал серебряный луч Грозовой Вспышки, который, попав в ногу радигатора, поджёг её и выбил небольшой сноп искр. Сейчас мне отчаянно нужно было нечто такое, что сможет отвлечь внимание чудища и заставит его открыть нам свое слабое место.
Мощно взмахнув крыльями, я взвилась в воздух и, нацелив Звездочёт, обрушила на бок монстра град пуль. Взревев, он попытался ударить меня, но лишь оттолкнул назад, едва не сбив на землю. Тут я заметила, что из той лапы, куда попала Вайолет, вновь посыпались икры.
«Э? — подумала я. — Радигаторы ведь не искрят. Они кровоточат.»
Я как следует прицелилась и выпустила пару коротких очередей по поврежденной лапе, разрывая жесткую шкуру чудовища и обнажая скрывавшуюся за ней холодную сталь.
— Это сраный робот! — прокричала я своим друзьям. — «Так вот почему эта тварь такая здоровенная»
Я спикировала к металлическому монстру, выпуская в него столько пуль, сколько могла, прежде чем приземлиться обратно на мост и рвануть навстречу Вайолет, жестами привлекая её внимание.
— Вайолет, ты со Вспышкой – вверх, — быстро произнесла я, подбегая к своей удивлённой подруге, закидывая её себе на спину и снова взмывая в воздух. Вслед за её криком, пока она покрепче устраивалась у меня на спине, я услышала треск винтовки Стилджека, старавшегося отвлечь монстра от летающей закуски. Воспользовавшись подвернувшейся возможностью, Пэтч улизнула с моста и, заняв позицию за торчащими из земли камнями, выстрелила из снайперской винтовки, поразив металлического зверя в глаз. Он яростно взревел, когда пуля вошла в глазницу, и оттуда полилась вязкая металлическая жижа.
«По крайней мере, эту тварь можно ранить», — подумала я, выравнивая полёт. Подняв Грозовую Вспышку, сидевшая у меня на спине Вайолет начала обстрел спины радигатора, прожигая его шкуру, которая от касаний серебряных лучей шипела, будто блинчики на открытом огне. Стилджек радостно закричал, когда сыпавшее искрами чудовище принялось метаться из стороны в сторону. Я с улыбкой носилась в воздухе, пока Вайолет продолжала бить по радигатору из Вспышки. Последовавший тихий щелчок предупредил об истощающихся боеприпасах оружия. Недолго думая, Вайолет вытащила магией новые спарк-батареи, перезаряжая энергомагическую винтовку и возобновляя обстрел. Из каждого отверстия в теле злобно ревущего радигатора повалил густой дым, и в конце концов монстр содрогнулся и замер, когда поддерживавшие в нем жизнь системы отключились.
— Это что ещё за хрень была такая? — спросил Стилджек, когда мы с Вайолет приземлились. Я пожала плечами, и мы все вместе осторожно пересекли мост, настороженно посматривая на плюющуюся искрами тушу механической твари.
— У кого-то имелось нездоровое пристрастие к радигаторам? — предположила я, пытаясь придумать какое-нибудь объяснение наличию здесь этого странного механизма. Зачем кому бы то ни было селить в подземном озере гигантского робота? Я не могла даже представить себе ход мыслей того, кому в голову могла взбрести подобная идея. Радигатор-вахтер – вот уж действительно идиотизм, лишний раз доказывающий, насколько двинутыми были довоенные пони. Мой внутренний монолог, по-обыкновению, поглощавший всё моё внимание, был прерван острым тычком в бок, и я поспешила вслед за своими товарищами к храму, представлявшему собой довольно незатейливое строение, если не обращать внимания на то, что он был построен из чистого золота – очень редкого даже в наши дни металла. А увидев целое здание, сделанное из него, я едва не расплакалась оттого, что нельзя было отколоть от него кусочек и унести с собой. Мы осторожно поднялись по ступеням храма ко входу – огромной, инкрустированной серебром круглой двери. При нашем приближении она начала сдвигаться, являя нам весьма современно выглядевший коридор, своими бледно-серыми стенами и уходящими вглубь разнообразными трубами почти похожий на коридор Стойла.
— Что за?.. — произнесла Вайолет, как только мы вошли в длинный коридор, углублявшийся настолько далеко в глубины храма, что ему буквально не было видно конца. Не произнося ни звука, мы двинулись по коридору, сопровождаемые лишь включавшимися и выключавшимися над нашими головами лампами освещения. Что-то с этим местом было неправильно. Казалось, будто его здесь быть попросту не должно. Наши сомнения подтвердились, едва только мы достигли конца коридора, где располагался широкий проём в виде шестерни, возле которой лежала массивная заслонка той же формы. Несмотря на поблёкшие до неузнаваемости цифры, невозможно было ошибиться, куда вела эта дверь.
Мы обнаружили Стойло.
— И кому, интересно, в голову пришло построить под музеем Стойло, вход к которому преграждают комнаты со смертельными ловушками и огромадный робот-радигатор? — воскликнула я, телекинезом сдвигая дверь Стойла в сторону и открывая проход, откуда тут же пахнуло пыльным запахом двухвекового тлена.
Когда мы зашли внутрь Стойла, заметно испуганная Пэтч мигом нырнула за Стилджека, то и дело озираясь по сторонам. В отличие от Тридцать Третьего под Городом Дружбы здесь – хвала Селестии! – не было плакатов с пропагандой, но вместо этого нам открылось просторное помещение с несколькими расположенными недалеко от входа дверями. Таблички над ними указывали, где находились: «Зоны для технического обслуживания», «Служба безопасности», «Археология» (чего-чего?), «Жилые помещения» и «Кабинет Смотрительницы». Пожав плечами, я сказала своим друзьям о желании сначала посетить кабинет Смотрительницы. Быть может, там удастся выяснить, что за эксперимент проводился здесь над пони!
Мы осторожно проследовали к лишенному всяких изяществ Атриуму. Тихий треск наших ПипБаков говорил о наличии радиоактивного заражения, поэтому ради предосторожности каждый из нас принял по пилюле рад-икса, сберегая антирадин на случай, если уровень радиации станет слишком высоким. Удивительно, но здесь на первый взгляд совсем не было трупов, и это притом, что дверь Стойла была открыта. Вскоре я была вынуждена отказаться от этого утверждения, поскольку вдоль стен коридора, ведущего к кабинету Смотрительницы, валялись обугленные и почерневшие скелеты. Осторожно переступая через них, мы в конечном итоге добрались до своей цели.
Кабинет Смотрительницы... впечатлял, если не сказать больше. Многочисленные полочки внутри него ломились бесценными реликвиями и произведениями искусства со всех уголков мира. На письменном столе стояла рамка с фотографией желто-коричневой пегаски в пробковом шлеме, стоявшей рядом с единственной и неповторимой Рэйнбоу Дэш, выглядевшей чуточку моложе. Должно быть, её сделали ещё до того, как Дэш стала Министерской Кобылой. В углу снимка виднелись выведенные серебряными чернилами слова: «Моей самой преданной поклоннице...». Моё внимание привлёк лежавший в углу помещения почерневший пегасий скелет, который, если моя догадка была верна, принадлежал Смотрительнице. Осмотревшись, я предположила, что ею, должно быть, и являлась желто-коричневая пегаска. Та пони, на которую равнялась сама Рэйнбоу Дэш. Я принялась копаться в столе, пока остальные разбрелись по комнате в поисках чего-либо полезного. Стоявший на столе терминал принадлежал к серии облачных, что нисколько не удивляло, учитывая, что Смотрительница была пегасом. Усевшись перед ним, я нажала несколько клавиш, вызвав на экран окно входа в систему. Мой ПипБак пискнул, и я, ткнув ещё несколько кнопок и входя в режим диагностики, начала внимательно просматривать строки, выискивая что-нибудь похожее на пароль.
Ключом к терминалу оказалось какое-то странное «ауисотль». Одно за другим на экране появились приложения Смотрительницы. Возле одного из них, помеченного как «Внешняя система безопасности», мигал красный огонек, и я предположила, что это относилось к радигатору снаружи. На другой значилось «Сейф». Выбрав её, я услышала под столешницей резкий щелчок и, опустив голову, увидела открывшийся сейф. Внутри находился шар памяти и несколько лечебных зелий. Вытащив зелья, я поставила их на стол, после чего, копытами выкатив шар памяти и положив рядом с ними, просительно посмотрела на Вайолет. Поначалу сердито стрельнув глазами, она затем нежно улыбнулась и кивнула, озорно подмигнув и давая понять, что до этого всего лишь дурачилась. За прошедшие несколько недель мы с ней сильно поднаторели в угадывании подобных взглядов друг от друга, поэтому я знала, что она не будет против моей затеи. Предупредив заодно Стилджека с Пэтч, я повернулась к шару памяти, касаясь его магией и позволяя воспоминаниям затянуть меня.
oooOOOooo
Снова пегасье тело?! Да что ж мне так на них везет? Это ощущалось подтянутым и мускулистым, почти как у Рэйнбоу Дэш, только с более сильными ногами. Моя хозяйка сидела за столом в кабинете, похожем на тот, где находилась я, только помещение было совсем другим – с окнами, откуда пробивался солнечный свет. Хозяйка воспоминаний корпела над бумажной работой, подписывая документы, касавшиеся археологических находок. Взгляд на ногу дал понять, что я находилась в теле жёлто-коричневой кобылы, составлявшей компанию Рэйнбоу Дэш на фотографии. Стук в дверь отвлёк пегаску от работы, её взгляд переместился к двери.
— Войдите, — спокойным, уверенным голосом пригласила она.
Дверь открылась, впуская в небольшой кабинет двух хорошо знакомых мне кобыл – Твайлайт Спаркл и Рэйнбоу Дэш. Моя хозяйка широко улыбнулась и поднялась.
— Ну надо же, — начала она, — только гляньте, кто пришёл. И чем же я могу помочь двум моим самым большим поклонницам? — Моя хозяйка улыбнулась шире прежнего.
— Мисс Ду, — с очень серьёзным выражением лица произнесла Твайлайт, — вы прекрасно знаете, зачем мы здесь. За последние четыре недели наши министерства не раз пытались связаться с вами, а вы так и не удосужились ответить.
— «Мисс Ду»... ого, так меня не называли ещё со времен магистратуры. Твайлайт, уж вы-то сразу должны были догадаться. Причина, почему я не отвечала на ваши вызовы, весьма проста – мне совершенно наплевать на войну. Мои интересы связаны исключительно с наукой и ничем более, — ответила моя хозяйка, опускаясь в обратно в кресло и кивком приглашая садиться двух кобыл. — Но поскольку вы здесь, полагаю, избавиться от вас, просто приказав убраться из моего кабинета, не получится.
— Мисс Ду... Дэринг, нам нужны те артефакты. Они могут таить в себе огромные возможности для наших разработок в Министерстве Тайных Наук, — негромко сказала Твайлайт, Рэйнбоу Дэш предпочла хранить молчание. На её каменном лице не было и тени эмоций. Зачем она вообще сюда пришла? Я знала, что Дэш была фанаткой жёлто-коричневой кобылы, но это дело касалось только М. Т. Н. и никак не попадало в сферу деятельности Министерства Крутости. Именно таковым, судя по мыслям и чувствам моей хозяйки, было её впечатление по отношению к находившимся в её кабинете кобылам.
— Я же уже сказала, что мне наплевать на войну. Я – учёный, выкапывающий кусочки прошлого и выставляющий их на всеобщее обозрение, чтобы другие пони могли глазеть на них. И я уж точно не собираюсь помогать умникам из твоего Министерства разрабатывать оружие, — негодующе ответила моя хозяйка. Твайлайт сощурилась, явно не удовлетворенная ответом.
— Что ж, я предупреждала принцессу о вероятности подобного исхода, поэтому она наделила меня всеми необходимыми полномочиями, — проговорила фиолетовая кобыла, вытаскивая лист бумаги – королевский указ об изъятии всех собранных в музее артефактов, по сути означавший закрытие музея как такового.
Моя хозяйка взорвалась, скомкав указ и бросив его в лицо единорожки.
— Меня уже тошнит от ваших Министерств. Вы только и делаете, что берёте, берёте и берёте, но никогда ничего не отдаете никому, кроме самих себя, — гневно воскликнула она. — Если вам так охота похоронить этот храм науки, вперёд, не буду мешать. Мне это до лампочки. А сейчас не могли бы вы удалиться. Со всей этой подготовкой артефактов к транспортировке я буду очень занята. И когда будете уходить, смотрите, чтобы дверь не шлёпнула вас по крупам.
Отвернувшись от двух кобыл, я уставилась в окно. Бросив на мою хозяйку недовольный взгляд, Твайлайт встала и вышла из комнаты, хлопнув дверью. Рэйнбоу Дэш тоже поднялась, но, вместо того чтобы уйти, подошла к моей хозяйке.
— Знаешь, Дэш, когда-нибудь эта кобыла совершит нечто очень глупое.
— Я не хотела доводить до такого, Дэринг, — вздохнула синяя пегаска. — Даже упрашивала принцессу не делать этого после того, как Твайлайт попросила об изъятии твоих запасов, но она не послушала. Твайлайт – золотая кобылка Министерств, та, у которой имеются грандиозные планы окончить эту войну.
— И всё же, Дэш, ты меня знаешь. Всегда свободная. Я не хочу быть ограничена этой дурацкой войной. Ты знаешь, что они предложили мне должность Смотрительницы в Стойле? Мне?! — отозвалась моя хозяйка.
— Ага, — усмехнулась Дэш, — Скуталу упоминала это. И мне кажется, тебе стоит согласиться. Не знаю, сработает ли эта их затея со Стойлами, но так тебе до конца жизни не придётся ни в чём нуждаться.
— Я подумаю над этим. Мне просто хочется находиться подальше от всего этого. Война... ни для кого из нас добром не закончится. Я бывала в зебринских землях, встречалась с зебрами и знаю их обычаи. Это не закончится до тех пор, пока мы не перебьём друг друга.
— Как раз поэтому нам нужна твоя помощь, Дэринг. Ты их знаешь. У нас всё ещё есть шанс решить это дипломатическим путём, — умоляюще сказала Дэш, вызвав у моей хозяйки стон отвращения.
— Все шансы на дипломатическое решение испарились после случившегося в Литлхорне, — тихо произнесла она, отчего глаза Дэш округлились.
— И что мы, по-твоему, должны были сделать, профессор? Позволить им вырезать невинных жеребят и после сказать «всё нормально, нам тоже жаль»? — фыркнула синяя пегаска. — Нам нужно было принять меры.
— Меры, Дэш? Меры?! Те беженцы были просто беженцами. К ним нужно было проявить доброту, а не страх и паранойю, — гневно отрезала моя хозяйка.
Спор между двумя кобылами обострялся, но стук в дверь прервал их дискуссию. В кабинет снова заглянула Твайлайт Спаркл.
— Дэш? Мне казалось, ты прямо за мной. Пойдём, нас ещё дела ждут, — сказала фиолетовая кобыла, ещё раз сердито зыркнув на мою хозяйку, и вышла из кабинета. Синяя пегаска направилась к двери.
— Дэш, погоди, — позвала моя хозяйка.
Рэйнбоу повернулась и глянула на неё.
— Что?
— Ты по-прежнему моя самая преданная поклонница? — робко спросила Дэринг Ду, в чьём голосе слышались нотки страха и неуверенности.
Рэйнбоу улыбнулась.
— И всегда буду.
oooOOOooo
Всё так же находясь в кресле Смотрительницы, я вынырнула из шара памяти, окружённая друзьями, которые терпеливо ждали окончания действия устройства. Вайолет мигом подскочила ко мне и крепко обняла.
— Долго меня не было? — сонно спросила я.
— Минут тридцать от силы, — отозвалась Вайолет. — Похоже, это место было целиком посвящено наукам, так или иначе связанным с историей: палеонтологией, археологией и тому подобному.
— Звучит разумно, особенно принимая во внимание, что пост Смотрительницы, судя по фотографиям, занимала Дэринг Ду – известный археолог и учёный. Но если это она... что же тогда случилось с остальными обитателями Стойла? — призадумалась я, просматривая файлы облачного терминала на предмет каких-нибудь аудиожурналов. Мои поиски не увенчались успехом, будто бы кто-то побывал здесь до нас и всё подчистил, или сама Дэринг не желала, чтобы кто-либо разузнал про неё. Я уже было собиралась сдаться, когда заметила системную папку, второпях перемещённую в корзину. Щёлкнув по папке, я обнаружила целую кучу текстовых записей и, отыскав самую свежую, восстановила её.
«Журнал Смотрительницы.
902wrjfnclsnvczv-===qkdklaD
Прошло уже несколько недель с момента, как я последний раз писала сюда. Наверное, стоит всё же вести журнал как следует, хоть я никогда особо не любила возиться с бумажками. У меня перед глазами прямо-таки стоит лицо Рэйнбоу Дэш... Дэринг Ду – великая и могучая Смотрительница Стойла Сто Десять... oj32top3toj31tl…
Я осталась одна, совсем одна. Когда двери Стойла открылись, мы все обрадовались, надеясь на лучшую жизнь на поверхности. Представьте, насколько тяжело было обнаружить, что наш прежний мир лежит в руинах. В первую же ночь после открытия двери я прорыдала, пока не забылась сном. Мы быстро выяснили, что окрестности по-прежнему сильно заражены радиацией. Смерти следовали одна за другой, медикаменты закончились ещё до того, как мы смогли спасти всё Стойло, правда ничего всё равно не помогало, и пони продолжали умирать. Теперь осталась лишь я... и вскоре я к ним присоединюсь.
Я могу лишь молиться, чтобы Селестия смилостивилась над нами. Мы сами вырыли себе яму, которая теперь станет нашей могилой.»
Я опустила взгляд на почерневший скелет и вздохнула.
— Нужно её похоронить, — со слезами на глазах произнесла Вайолет. — Она это заслужила.
Я отрешённо кивнула. Вот лежали останки пони, посвятившей себя изучению истории нашего мира и старавшейся донести эти знания до каждого, независимо от его происхождения. Пони, которая в конечном итоге умерла совсем одна.
— Вначале осмотрим остальные помещения, а после вернёмся за ней, — спустя несколько секунд сказала я. Мои товарищи кивнули, и мы вновь отправились в неизвестность. К счастью, это Стойло не походило на другие из найденных. Здесь жили пони, которых заботили история и наука. Пони, которые хотели сделать Эквестрию лучше. Я могла лишь сожалеть о постигшей их участи, перешагивая через скелеты на пути к научному крылу Стойла.
Крыло археологии представляло собой именно то, о чём говорило его название. Вместо технического оборудования и компьютеров, там стояли ряды столов, где покоились артефакты и реликвии давно минувших дней. Древние предметы густо покрывала пыль, которая, скорее всего, уже была на них два века назад. Тем не менее, едва войдя в помещение, мы сразу почувствовали здесь некую... неправильность. Странное ощущение, сильно походившее на то, что я испытала снаружи храма до входа в Стойло. На противоположном конце лаборатории находилась закрытая и запертая на замок металлическая камера, в центре двери которой располагалось небольшое смотровое окно. Как оказалось, в окошке была небольшая трещина, поскольку, стоило нам подойти ближе, мой ПипБак бешено защёлкал, и я почувствовала захлестнувшую меня радиацию. Я оглянулась на своих друзей, выглядевших слегка измождёнными и бледными.
— Эм... наверное, вам троим лучше выйти отсюда и принять антирадин. Я здесь сама всё проверю, — произнесла я.
Вайолет кивнула и махнула остальным следовать за ней. Пэтч заметно расслабилась, когда они покинули крыло и выпили по пакетику антирадина. Не прошло и пары минут, как они стали выглядеть немного лучше. Облегчённо вздохнув, я развернулась в сторону камеры, которая, вне всяких сомнений, и служила источником радиации. Почему, интересно, жители Стойла этого не заметили? Должно быть, упомянутая в записях Дэринг Ду радиация проникала не снаружи, как думала она, а исходила именно отсюда. Всё бы ничего, да только эта радиация не ощущалась «нормальной», не для меня, по крайней мере. Понимаете, поскольку аликорны созданы посредством магического излучения, мы во многом походим на гулей в том, что радиация улучшает наше самочувствие, вместо того, чтобы ухудшать или приводить к смерти. Я подошла к камере и заглянула в окно. Внутри находился пьедестал, где покоился светящийся голубой куб, присоединённый к системе энергоснабжения. Бронзовая табличка сбоку от окошка гласила «Проект Наследие», что бы это ни значило. Заметив подключенный к камере терминал, я уселась перед ним, принимаясь стучать по клавишам, чтобы выяснить, работает ли он. К счастью, вход в систему уже был выполнен. В появившейся папке находились изображения звёзд, метеоритов и статуэток, очень похожих на ту из звёздного металла, из-за которой начался весь этот бардак. Загвоздка, правда, заключалась в том, что бо́льшая часть надписей была сделана на незнакомом мне языке. На рабочем столе появился аудиожурнал, и я, решив, что терять мне особо нечего, воспроизвела его.
«Особые свойства артефакта крайне изменчивы, — раздался из динамика хриплый женский голос, медленно проговаривающий каждое слово. — Иногда он действует в полную силу и совершает удивительные вещи. А порой... просто инертен. У меня уже лопается терпение. Я продолжаю твердить Смотрительнице Ду, что верю в исходящую от этого артефакта опасность. Да, во время его работы мы фиксировали выбросы радиации, не выходившие за пределы нормы, однако, на мой взгляд, любая созданная из звёзд вещь непременно таит в себе угрозу.»
Мой взгляд переместился к находившемуся в камере кубу, а затем к ПипБаку, чей дозиметр умолк. По какой-то причине куб отключился.
«Странно», — подумалось мне. Голос из аудиожурнала сказал, что «артефакт», чем бы он ни являлся... был непредсказуем. Кроме того, там говорилось, что он сделан из звёзд. Я опять глянула на изображения. Была ли эта штуковина изготовлена из звёздного металла? Быть может, как раз поэтому радиация от куба ощущалась совсем по-другому. С обычной магической радиацией у неё было мало общего. Это тогда вполне могло объяснить, почему жившие здесь пони не смогли совладать со вспышками лучевой болезни. Мои размышления мигом переключились на моих друзей и меня. Как долго можно было подвергаться этому воздействию? Рисковала ли я своей жизнью, просто сидя здесь? Я наугад нажимала кнопки в поисках программы отключения, но не смогла ничего обнаружить. Собравшись было обогнуть камеры и отсоединить источник питания, я краем глаза заметила в углу темную фигуру, очень похожую на пони, только полосатую. Не успела я опомниться, как выпрыгнувший из теней зебра-гуль с душераздирающим воем рванул ко мне. Отскочив назад, я выставила вперёд копыто, ударив тварь в морду и заставив рухнуть прямо передо мной. Влажно поблёскивая гнилой плотью там, где огромными кусками отслоилась высохшая шкура, существо поднялось на ноги и утробно зарычало. Со стороны коридора позади меня донеслись крики. Мои друзья, похоже, были заняты той же проблемой. Отстегнув Звездочёт, я щедро нашпиговала гуля начинкой из пуль. Чудовище задрожало от многочисленных попаданий, после чего рухнуло на пол.
Из коридора загрохотали выстрелы, и в этот момент куб внутри камеры активизировался вновь, обдавая мое тело очередной волной излучения. Бурча под нос, я подошла к задней части устройства. Ни кабелей питания, ни генератора – там не было ничего, что снабжало бы камеру энергией.
«Ну разумеется... — подумала я. — С какой стати это должно быть просто?»
Я вернулась к смотровому окну и едва не врезалась в очередного гуля, на этот раз единорога. Зарычав, я подняла Звездочёт к голове нежити и выстрелила, расплескав его мозги по полу.
«Откуда они, блядь, берутся? — Я остановилась у окошка, смотря на всё ещё пульсирующий куб. — Должно быть, их призывает эта штуковина и потому, наверное, в ней чувствуется эта... неправильность.»
Опустив взгляд к запирающему устройству камеры, я пришла к выводу, что придётся делать всё по старинке. Призвав магию, я изо всех сил начала выламывать замок телекинезом, пока тот наконец не сдался. Дверь резко распахнулась, и меня обдало вырвавшейся наружу радиацией. Мой ПипБак яростно защёлкал, однако я чувствовала лишь лёгкое тепло. Услышав из коридора позади крики и вопли, я оглянулась, увидев, что мои друзья, выглядевшие довольно болезненно, связаны боем сразу с несколькими гулями. Я мысленно выругалась и развернулась обратно к двери камеры. Пульсирующий куб продолжал источать свою омерзительную мощь. Решительно шагнув вперёд, я вскинула Звездочёт и выстрелила. Мир поглотила белизна.
— Эй, она очнулась! — донёсся чей-то голос, когда я кое-как разлепила глаза. Просыпаться, не встретившись во сне с эмоциями Твайлайт и видениями её прошлого, было даже как-то странно – настолько я к ним привыкла. Лениво подняв взгляд, я увидела улыбающееся лицо Вайолет и ответила собственной слабой улыбкой.
— Что произошло?.. — с усилием выдавила я.
— Судя по всему, ты впитала слишком много радиации, — произнесли позади неё. Взглянув мимо Вайолет, я увидела стоявшую подле Пэтч и Стилджека Шейлу. — Интересное, похоже, выдалось у вас приключение.
— Гули... та... штуковина... что со всем этим произошло? — спросила я. Вайолет тронула меня копытом и улыбнулась.
— Ты справилась. Чем бы та вещь не являлась, ты отключила её. А после этого все гули замерли и обратились в прах прямо у нас на глазах. Что это вообще была за вещь?
Я приняла сидячее положение, чтобы сильно не напрягать шею, глядя на них.
— Какой-то артефакт, созданный из звёздного металла. Местные учёные... изучали его, — ответила я, вспоминая аудиожурнал, изображения на терминале и исходившее от куба ощущение неправильности, как будто его вообще не должно было существовать. — Ещё там были зебры. Как мне думается, этот артефакт неким образом воскресил их, поскольку излучал какую-то странную радиацию.
Припомнив также о дозе этой самой радиации, полученной мной и моими друзьями, я внимательно рассмотрела своих друзей. Они выглядели как обычно: антирадин и рад-икс прекрасно справились с обеззараживанием их организмов. Тем не менее, меня немного удивляло, почему я не сияю, будто свечка. Вся лишняя радиация, должно быть, попросту выветрилась из моего тела, после того, как куб был отключен.
— Да... некоторые из наседавших на нас гулей были зебрами, — подтвердила Пэтч. — Та ещё жуть, как по мне.
— Тогда это объясняет виденные мною в терминале письмена. — Я рассказала всем присутствующим про изображения и аудиожурнал. — Но почему зебры вообще изучали что-то, изготовленное из звёздного металла? Насколько мне известно, зебры ненавидели всё, связанное со звёздами. Они их боялись.
— Вполне возможно, мы никогда не узнаем ответ на этот вопрос. Мы просмотрели все записи Смотрительницы, но не нашли никаких признаков сообщения от Стоил-Тек, рассказывающего о проводимом у них эксперименте. А обсуждаемый нами артефакт был уничтожен, — ответила Шейла. — Твоя подруга заодно попросила предать земле останки знаменитой Дэринг Ду, Смотрительницы Стойла Сто Десять. У нас для неё есть как раз подходящее местечко.
— Спасибо... — благодарно кивнула я. Шейла улыбнулась.
— Выше нос, Стар, ты ведь снова нас выручила. Все артефакты и бесценные реликвии отправятся в наш музей. Помимо этого, в Стойле сейчас трудятся бригады пони, приводящих всё в порядок и подготавливающих его для экскурсий, — подбодрила меня серая кобыла.
Я вопросительно наклонила голову.
— Экскурсий?
— Ну конечно, глупенькая. Тебе удалось отыскать место, где провела свои последние дни Дэринг Ду, одна из величайших умов за всю историю довоенной Эквестрии, неужели ты думаешь, что мы не захотим на этом чуть подзаработать? — рассмеялась Шейла.
— Наверное, нет, — усмехнулась я в ответ. — Я просто рада, что та штуковина не оказалась снаружи. Кто знает, каких бед она могла наделать.
Улыбнувшись на прощание, Шейла покинула нас. Я вполголоса позвала Вайолет, попросив её не уходить. Она забралась на постель и улеглась рядом со мной, ласково потёршись носом о мою щеку. Стилджек и Пэтч переглянулись и тихонько вышли, отправившись на поиски собственного уединённого местечка.
— Хорошо, что с тобой всё в порядке, — нежно прошептала я своей возлюбленной.
— Разумеется, я в порядке. Чего ещё ты от меня ожидала? — широко улыбнулась она. Я неуверенно улыбнулась в ответ.
— Эм... можно тебя кое о чем попросить?.. — выпалила я. Вайолет подняла голову, с беспокойством глядя на меня.
— Что такое? — ласково спросила она. Я кивнула в сторону наших перемётных сумок, лежавших на полу.
— Меня не покидает чувство, будто я всё ещё что-то упускаю. Поэтому мне нужно просмотреть шар Рарити, — ответила я и поведала единорожке пережитые мной воспоминания Дэринг Ду. — Твайлайт работала над чем-то серьезным, и мне кажется, что те артефакты имели к этому какое-то отношение. Эти шары памяти, оставленные Обществом Сумерек, могут являться ключом к пониманию того, над чем она работала, и как это всё связано со мной. Кроме того, это поможет мне немного поспать и получить необходимый отдых.
Вайолет хихикнула.
— Валяй, глупышка. Только сильно не увлекайся, а то я тебе кое-что сделаю, пока ты будешь там, — игриво произнесла она. У меня чуть глаза на лоб не полезли.
— Ты не посмеешь, — беспомощно пролепетала я.
— А ты проверь, — подмигнув, лукаво улыбнулась Вайолет, затем вытащила блестящий белый шар памяти с гравировкой в виде трёх голубых алмазов и прижала его к моему рогу.
oooOOOooo
Ощущения были уникальными. Наряду с гибкостью и грациозностью в теле Рарити ясно чувствовалась сила, которую многие попросту не замечали за маской уравновешенной и утончённой леди. В данный момент её тело дрожало, а сама она ходила туда-сюда посреди кабинета, находившегося, судя по за́мку за окном, в Кантерлоте. Стук в дверь заставил белую кобылу застыть на месте. Спустя секунду в кабинет заглянул тучный молодой единорог с меткой в виде ножниц.
— Леди Рарити? — высоким, почти писклявым голосом произнёс он. — Вас желает видеть госпожа Спаркл.
— Впусти её, будь добр, Снипс. И до завтра, душечка, можешь быть свободен; выглядишь ты весьма проголодавшимся, осмелюсь заметить, — отозвалась моя хозяйка.
— Спасибо, леди Рарити, тогда я впущу её прямо сейчас, — кивнул Снипс, открывая дверь фиолетовой единорожке.
На Твайлайт было прелестное чёрное платье, подчёркивавшее её природную красоту, казалось бы, невозможным для скромной книголюбки образом. Снипс удалился из комнаты, и Твайлайт улыбнулась своей подруге.
— Твайлайт, милая! Как же давно мы с тобой не виделись. А какой очаровательный у тебя наряд. Просто превосхитительный, дорогая! — воскликнула моя хозяйка, отчего фиолетовая кобыла напротив захихикала.
— Ох, спасибо, Рарити, я тоже рада тебя видеть, — ответила Твайлайт. Моя хозяйка кивком пригласила её сесть.
— Итак, дорогая, чем я могу тебя помочь, м? — поинтересовалась Рарити, опуская перед подругой чайник и пару чашек. Разлив в чашки чай, она магией передала одну из них Твайлайт, наблюдая, как взгляд фиолетовой единорожки слегка посерьёзнел.
— Я э-э... хотела бы спросить тебя кое о чём, что должно остаться только между нами, — негромко сказала Твайлайт.
— Разумеется, милая, ты же знаешь, что можешь доверить мне любой секрет. Как-никак, именно их хранением я и занимаюсь, — ответила моя хозяйка, делая глоток. Твайлайт даже не притронулась к чашке.
— Рарити... что тебе известно о некромантии? — решительно спросила Твайлайт. Моя хозяйка едва не поперхнулась чаем.
— Н-н-некромантии? — откашлявшись, нервно переспросила Рарити. — Зачем тебе вообще спрашивать о чём-то подобном, дорогая? — Я почему-то была уверена, что конкретно по этой теме Рарити знала гораздо больше, чем хотела признавать. — К чему такие вопросы?
Твайлайт на миг отвернулась, а когда повернулась обратно, у неё в глазах блестели слёзы.
— Помнишь статуэтку, которую ты мне подарила? Изображающую Шайнинг Армора? — сквозь слезы проговорила она.
— Да, дорогая, помню, — кивнула моя хозяйка. — Но какое отношение она имеет к некромантии?
— Я хочу вернуть его. И я отказываюсь верить, что не существует способа сделать это, — отозвалась Твайлайт настолько тихо, чтобы её могла расслышать лишь белая единорожка.
— Твайлайт... тебе же прекрасно известно, что он мёртв. Вернуть его в мир живых попросту невозможно, дорогая, — вполголоса проворковала Рарити, придвигаясь ближе и крепко обнимая подругу.
— Рарити, ты не понимаешь. Я стою на пороге великого открытия. Сейчас мне всего-то нужно немного... тёмной магии... — неожиданно призналась Твайлайт.
— А над чем именно ты работаешь, Твайлайт? — спросила Рарити, отпустив свою подругу и пристально глядя в её фиолетовые глаза.
— Это... трудно объяснить, Рарити. Я вроде как... — вздохнув, начала Твайлайт, — работала кое над чем, что сможет объединить магию чейнджлингов с магией единорогов. Это узкоспециализированное заклинание, но оно не доделано. Мне всё ещё чего-то не хватает до полного его завершения. Большего сказать не могу, прости.
Взгляд моей хозяйки помрачнел.
— Магию чейнджлингов? Но как тебе удалось её заполучить?
— Пару месяцев назад в наше Министерство проник лазутчик... И прежде чем передать его Пинки Пай для допроса, я воспользовалась подвернувшимся случаем, — ответила фиолетовая кобыла. Я почувствовала, как мою хозяйку одолевает горечь.
— Твайлайт, мне жаль... но с этим я тебе помочь не могу. Боюсь, про некромантию мне ничего не известно, — вставая на ноги, резко ответила моя хозяйка. Твайлайт тоже поднялась, едва не опрокинув чашку с уже остывшим чаем.
— Мне тоже жаль, Рарити. Жаль, что я пришла сюда, — холодно бросила она, выходя из комнаты и громко хлопая дверью.
Рарити покачала головой и вздохнула.
— Полагаю, ты слышал всё до последнего слова? — обратилась она к пустому помещению. Справа от неё возникло мерцание, и прямо из воздуха материализовался долговязый единорог.
— Да, госпожа Рарити, — протянул он.
— Великолепно. Проследи за ней и выясни, что она затевает. Если она намерена предпринять попытку некой разновидности некромантического переноса, последствия могут оказаться катастрофическими. Учитывая её магическую мощь, она способна убить сотни единственным неверно рассчитанным заклинанием.
— Будет исполнено, госпожа, — ответил единорог.
— Благодарю, Снейлс. Твоя помощь просто неоценима, — сказала моя хозяйка, и на этом воспоминание померкло.
oooOOOooo
Очнулась я в темноте, с тихо сопевшей под боком Вайолет. Слегка улыбнувшись, я на мгновение задумалась, исполнила ли она свою угрозу или попросту заснула возле меня, а затем мысленно вернулась к пережитому воспоминанию. Твайлайт разработала заклинание, строившееся на одновременном использовании магии чейнджлингов и единорогов? Если всё обстояло именно так, то кто ещё мог знать, как сотворить его, помимо самой Твайлайт? Был ли этот кто-то близок ей? Почему Рарити так заинтересовало то, чем занималась Твайлайт? Миллионы вопросов кружились в моей голове, пока я невидяще пялилась в темноту. Сев на постели, я обдумывала сложившуюся ситуацию до самого восхода солнца, через несколько минут после которого, потянувшись, проснулась Вайолет. Она ласково потерлась о меня носом, пожелав доброго утра, после чего мы поднялись с кровати, оделись и собрали наши вещи.
Встретившись со Стилджеком и Пэтч, мы позавтракали и все вместе направились в город. Каждый встречный пони приветливо махал нам и улыбался. В центре городка нас встретила Шейла.
— Оправилась ты и в самом деле быстро, — улыбнулась она. — Ещё раз спасибо тебе за помощь, Радиант Стар. Мы навеки у тебя в долгу. Надеюсь, наши пути когда-нибудь вновь пересекутся.
— Рассчитываю на это, — отозвалась я, сияя улыбкой.
Попрощавшись с Шейлой, мы вернулись на дорогу, слушая по радио волшебный голос Свити Белль. Солнце стояло высоко в небе, и всё казалось чуточку лучше. Меня несказанно радовало, что мы помогли целому городу встать на путь к восстановлению из руин. И несмотря на продолжавшие изводить меня вопросы, оставалось ещё кое-какое место, которое нам следовало посетить. На пути к нему я вновь принялась размышлять о подсказке, оставленной нам Хомэйдж, и об увиденных мною воспоминаниях Рарити и Дэринг Ду. На тот момент войны у Твайлайт имелся какой-то скрытый мотив, нечто, над чем она работала, и что затрагивало её погибшего брата... но что же это было такое? Мне на миг подумалось, что этим проектом было создание аликорнов, но исходя из рассказанного нам Последователями, проект З.В.Т. хоть и являлся государственной тайной, для остальных Министерств секретом не был. Нет... над этим проектом Твайлайт однозначно работала в одиночку и по лишь одной ей ведомой причине. Она пыталась вырвать из копыт смерти своего брата? Посредством некромантии? Вопросы метались в моей голове, где непонятно почему не было и намёка на присутствие Искры.
Этим же вечером мы вновь узрели великий город Мэйнхеттен, а Филлидельфия казалась теперь такой далёкой. Обернувшись, я оглядела раскинувшуюся сколько видел глаз Пустошь, затем кивнула и повернулась обратно к лежавшему перед нами городу. С холма мы спускались, точно зная, что является нашей целью. Во время войны Министерство Морали отвечало за многое; основная часть организации Пинки Пай делала жизнь других пони либо счастливее, либо ещё ужасней – смотря как тот или иной пони относился к бесконечным допросам и преследованиям инакомыслящих, которыми на самом деле занималось Министерство. Базой организации в Мэйнхеттене служил центр Мин. Морали, располагавшийся прямо над популярным в довоенную эпоху ночным клубом – Цокот. Этот ночной клуб являлся именно тем местом, где Пинки Пай была, что называется, в своей стихии, и куда она, пользуясь своей известностью и могуществом, приводила многих известных и влиятельных пони. Ко всему прочему, Цокот по счастливой случайности находился прямо напротив завода «Алый Скакун», принадлежавшего знаменитой Скуталу из Стойл-Тек. Здание самого министерства было безликим и невыразительным – одним из многих небоскрёбов, возвышавшихся на фоне Мэйнхеттенского неба.
К тому времени, когда центр Мин. Морали и Цокот возникли в пределах нашей видимости, уже окончательно стемнело. Я беспрестанно проверяла свой Л.У.М. на наличие каких-либо угроз, не желая опять пережить "весёленькую" встречу с кровокрылами, как после нашего последнего визита в этот город. Фасад клуба был закрыт некогда застеклёнными рамами, выставлявшими теперь на всеобщее обозрение внутренние помещения разрушенного ночного клуба. Мы вошли внутрь, аккуратно переступая через лежавший у входа мусор и обломки. Я восхищённо обвела взглядом помещение, едва только осознав, насколько потрясающе этот клуб выглядел до падения бомб. Он был огромен: высотой в три этажа и с просторной танцевальной площадкой, находившейся ниже главной надстройки.
Вайолет указала на лифт, расположенный на противоположной стороне основного помещения.
— Думаю, следует начать оттуда. Раз нам надо что-либо найти, то это будет находиться непосредственно в центре Министерства, — произнесла она. Я кивнула, и мы начали пробираться через надстройку, усыпанную беспорядочно валявшимися на полу почерневшими скелетами и обломками уничтоженных роботов. Лифт, на удивление, по-прежнему работал, однако был смехотворно мал для нас четверых, из-за чего мы решили совершить две поездки. Сначала должны были подняться мы с Вайолет, затем Стилджек и Пэтч. Лифт загудел, поднимая нас на этаж Министерства. Тихий звон сообщил, что мы прибыли на место, потратив всего ничего времени. Входя в тёмное помещение, я подметила, что многие скелеты лежали вдоль стен. Спустя минуту прозвучал второй звоночек, и вслед за нами в коридор вышли Стилджек с Пэтч.
— Что здесь случилось? — спросила Пэтч, ошеломлённо глядя на обугленные скелеты.
— Жар-бомбы упали на Мэйнхеттен поздним утром, — ответила Вайолет. — Будучи центром Министерства, это здание, скорее всего, имело небольшую магическую защиту, мощности которой оказалось недостаточно, чтобы спасти кого-либо. Эти пони изжарились здесь заживо.
«Какая жуткая смерть», — покачав головой, подумала я, пока мы продолжали свой путь через строение Министерства в поисках того, зачем, собственно, мы сюда явились. Шагая вместе с друзьями по разбитым коридорам и комнатам, я ощущала странное чувство дежа-вю. В моей голове то и дело всплывали воспоминания о тех временах, что Твайлайт провела в Цокоте и в центре Министерства с Пинки Пай, до того как наркотики взяли верх над розовой кобылой и разлучили двух подруг. Мне было жаль Твайлайт, которая по собственной воле отдалилась от собственных друзей, дабы заниматься каким-то странным проектом. От одной мысли, что конечным результатом этого проекта могла быть я, меня пробрала дрожь. Но что если это правда? Что если я действительно была неким безумным научным экспериментом за авторством Твайлайт Спаркл, который спустя двести лет наконец осуществился?
К строительству этого центра Министерства Морали подошли основательно: этажи, полностью забитые офисными кабинками, сменялись этажами с кухнями, а те, в свою очередь, – этажами с заставленными столами и заваленными бумагами просторными залами, в которых сотрудники Министерства, видимо, сортировали и читали письма, пересылаемые в пределах Эквестрии. Министерство Пинки Пай, без преувеличения, знало всё и вся о каждом жителе страны. Я невольно поежилась от этого открытия. Вдоль стен необъятного помещения весели большущие плакаты с изображением самой Министерской Кобылы, громко возвещавшей, что «ПИНКИ ПАЙ НАБЛЮДАЕТ ЗА ТОБОЙ... ВСЕГДА!». Разглядывая их, я поразмыслила над тем, что же конкретно надеялась здесь найти. Я была практически уверена, что подсказка Хомэйдж имела какое-то отношение к Пинки Пай, но не знала наверняка, какое именно. Мы обыскали этаж с корреспонденцией на предмет чего-нибудь полезного, не найдя, впрочем, ничего. Каждый коридор следующего этажа был забит деталями сломанных спрайт-ботов. Ни для кого не было секретом, что организация Пинки использовала эти устройства для слежения за пони, внушая им ложное чувство безопасности безобидным внешним видом роботов. В последнем коридоре мы наткнулись на несколько кабинетов. Войдя в первый из них, пока мои товарищи ждали в коридоре, я обнаружила, что он был совершенно пуст, если не считать металлического шкафчика и нерабочего терминала. Склонившись над шкафчиком, я попробовала замок, который, разумеется, оказался заперт.
«Что ж, надеюсь, это означает, что внутри действительно что-то есть», — подумала я, хватая замок телекинезом с намерением вырвать его из дверцы. Приложив некоторое усилие, я сумела таки разломать запорный механизм, попутно сорвав дверцу с петель. Прислонив её к стенке, я заглянула в сейф. Мой взгляд мигом приковало находившееся внутри сокровище – статуэтка широко улыбающейся розовой кобылы. Рядом с ней лежала написанная розовым карандашом записка.
«Роза, я знаю, что ты суперзанята, но не могла бы ты подержать эту вещь у себя? Я буду очень признательна. С любовью, Пинки.»
Улыбнувшись, я взяла статуэтку магией – и тут же ощутила, как обостряется моё внимание. Чувствуя себя как никогда лучше, я вытащила фигурку и поднесла к глазам. На подставке виднелась надпись: «Внимательность! Оно было под буквой 'Э'!». Я бережно положила статуэтку Пинки Пай в свою сумку рядом с Дэш и Рарити, вновь объединив подруг, и вышла из кабинета.
— Ну, кое-что я все-таки нашла, — улыбнулась я, рассказав о статуэтке Министерской Кобылы. Решив, что здесь не осталось больше ничего полезного, мы уже собирались спуститься вниз и покинуть здание, как вдруг что-то из глубин моего сознания резко потянуло меня обратно. На секунду развернувшись, я уставилась вглубь коридора, чувствуя усиливающееся притяжение. Моё нутро прямо-так кричало, что здесь ещё оставалось нечто важное.
— С тобой всё в порядке? — взволнованно спросила Вайолет. Я медленно кивнула и отправилась назад к кабинетам, прислушиваясь к собственному подсознанию, тянувшему меня к неизвестной цели. — Стар? — снова позвала моя подруга, с тревогой на лице последовав за мной.
— Ага, в порядке... просто... я здесь что-то пропустила, — отозвалась я, сворачивая в следующий коридор и подходя к кабинету без каких-либо обозначений. Ни секунды не медля, я распахнула дверь и очутилась в скромно, но со вкусом обставленной комнатке. В центре кабинета лежало огромное разбитое окно, дававшее некогда превосходный вид на город. Помимо всего прочего, здесь ещё имелась небольшая кухня, тоже выглядевшая весьма мило. А у стены возле кухни лежал обугленный скелет. Моё внимание привлекло мягкое розовое свечение со стороны терминала, находившегося у противоположной стены помещения. Я уселась перед ним и нажала на клавишу, выводя на экран один-единственный аудиофайл, ждавший воспроизведения. Позади меня в комнату вошла Вайолет.
— Стар? Ты как? — спросила она.
Подняв на неё взгляд, я улыбнулась и кивнула.
— Кто-то оставил сообщение на терминале, — уверенно проговорила я. — Есть в этой комнате нечто... странное, Вайолет. Не знаю, как толком объяснить, но у меня такое чувство, будто я должна здесь находиться.
Моя подруга кивнула и заботливо потёрлась о меня носом. Взглянув на потрёпанный временем терминал, я щёлкнула на кнопку воспроизведения.
«Привет, Твайлайт, это я...» — началась аудиозапись.
«Я на всё пойду...»
Я снова и снова прослушивала запись, позволяя её смыслу уложиться в моей голове. Вайолет оставила меня наедине с собой. Она тоже начала понимать, когда я воззрилась на останки по ту сторону комнаты, затем опять перевела взгляд на терминал, где выскочило другое сообщение.
Ошибка соединения с Марипони.
Терминал №42 неисправен.
Сообщение не отослано.
Я уставилась в экран, пытаясь понять, что это значит.
«Пинки Пай была моей лучшей подругой», — эхом донёсся в моей голове знакомый голос. В словах Искры звучала грусть, мигом преисполнившая и меня.
Встав из-за терминала, я подошла к хрупким останкам, бывшим когда-то розовой земной пони. Я точно знала, что это была она. Она погибла именно здесь, пытаясь в последние мгновения своей жизни искупить величайший из совершённых ею грехов – предательство дружбы.
«Умирая, она... она пыталась помириться с тобой, — подумала я. — А ты... ты... ты так и не получила её сообщение».
Опустив голову, я, не сдерживаясь, зарыдала, рухнув на пол перед обгоревшими костями.
— Прости... прости меня, Пинки. Как бы я хотела быть здесь рядом с тобой... Как бы хотела... чтобы мы никогда не разделялись... Я бы ушла вместе с тобой... Я бы... — выдавила я сквозь градом катившиеся по моим щекам слезы. Моя душа разрывалась от боли, и Искра рыдала вместе со мной, наполняя своими слезами мой разум, поскольку тоже чувствовала боль, отдававшуюся глубоко внутри каждой из нас.
«Я прощаю тебя...»
Мы сидели там... и рыдали, потому что миру пришёл конец, и Пинки Пай в нём больше не было.