Тысячелетний родственник

Душа Льда, Часть 2

Ус­лы­шав имя сво­его ста­рого со­седа по ком­на­те, Сом­бра не силь­но уди­вил­ся. При­сев на не­боль­шое толь­ко что соз­данное чер­ное крес­ли­це, он фыр­кнул, пос­ле че­го рас­сме­ял­ся.

 — Мур… Мур­ри­ель… — вы­давил он из се­бя меж­ду смеш­ка­ми. – Так зна­чит, эта ста­рая мо­розил­ка ещё жи­ва! По­верить не мо­гу…

 — Те­бя это так удив­ля­ет? – не­до­умен­но по­коси­лась на не­го внуч­ка. Для неё но­вость о том, что оче­ред­но­му школь­но­му зна­комо­му де­да ис­полни­лась ты­сяча, уже ста­ла при­выч­ной. – Ты же вро­де го­ворил, что…

 — Я пом­ню, что го­ворил! А по по­воду удив­ле­ния… Эй, как там те­бя, Ла­ки­ель! Сколь­ко ему сей­час? Ес­ли я пра­виль­но пом­ню вре­мен­ные кон­ти­ну­умы, то ни­как не мень­ше… — еди­норог прик­рыл гла­за, пы­та­ясь что-то выс­чи­тать в уме. – Сот­ни? – на­конец не­уве­рен­но пред­по­ложил он.

 — Сто де­сять, — кив­нул вин­ди­го-аль­фар. – От­праздно­вали два ме­сяца на­зад.

 — Вну­шитель­но. Хо­тя он же ма­гистр ал­хи­мии… Ети бо­тани­ки уме­ют прод­ле­вать се­бе го­да. Не­бось каж­дый день пь­ет от­вар из фи­лософ­ско­го кам­ня.

 — Де­да, а ты ни­чего не пу­та­ешь? – по­ин­те­ресо­валась Твай­лайт, что-то быс­тро за­писы­вая в оче­ред­ном блок­но­те. – Как ему мо­жет быть все­го сто де­сять, ес­ли он твой ро­вес­ник?

 — А ты как ду­ма­ешь, внуч­ка?

Твай­лайт за­дума­лась, гля­дя на улы­ба­юще­гося Сом­бру и скром­но смот­ря­щего в пол Ла­ки. Ко­неч­но, сло­во «кон­ти­ну­ум» ей ни­чего не го­вори­ло, но вот при­бав­ка «вре­мен­ные»… К то­му же она уже до­воль­но мно­го про­вела вре­мени вмес­те со сво­им ты­сяче­лет­ним родс­твен­ни­ком, дос­та­точ­но нас­лу­шав­шись о па­рал­лель­ных ми­рах.

 — Вре­мя в раз­ных ми­рах те­чет по-раз­но­му? – ска­зала она ско­рее ут­верди­тель­но.

 — Имен­но, — кив­нул Сом­бра. – И каж­дое су­щес­тво ста­ре­ет толь­ко син­хрон­но со сво­ей ре­аль­ностью. Ис­клю­чения сос­тавля­ют раз­ве что ко­пытот­ворные ми­ры, или ан­кла­вы, соз­данные силь­ны­ми ма­гами. Нап­ри­мер, на­ша Ака­демия. А ведь не­кото­рые ви­ды жи­вут дол­го са­ми по се­бе. В «ус­ко­рен­ных» ми­рах они ста­новят­ся по­ис­ти­не бес­смертны­ми. Ну, от­но­ситель­но, ко­неч­но. Но сог­ла­сись, иметь у се­бя в за­пасе лет этак ты­сяч двад­цать – не са­мая грус­тная пер­спек­ти­ва? А ведь часть из этой чер­ты впол­не мо­жет про­явить­ся в по­том­ках…

 — По­том­ках… А что по по­воду тво­его ми­ра? Ты же не из Эк­вес­трии, вер­но? А прин­цессы? Они то­же?..

 — Сколь­ко воп­ро­сов… Ох­ла­ди пыл, ма­лыш­ка. От­ве­чу по по­ряд­ку: да, я не из Эк­вес­трии. Ес­ли учесть со­от­но­шение вре­мени, — в оче­ред­ной раз при­нял­ся выс­чи­тывать еди­норог, – сде­лать поп­равку на ма­гичес­кое зак­лю­чение… Тот тип, ко­торый был при­менен ко мне, пог­ру­жа­ет те­ло в ста­тис, — по­яс­нил он. – Так что, счи­тай, я не пос­та­рел ни на один день. Лад­но, в об­щем, мне сей­час око­ло трид­ца­ти. Ес­ли по эк­вес­трий­ским, то сто пять­де­сят. По по­воду Се­лес­тии те­бе луч­ше спро­сить у неё са­мой. Я сам не знаю, из ка­кого она ми­ра. Лич­но мне из­вес­тно толь­ко то, что её мать при­была сю­да око­ло пя­ти ты­сяч лет на­зад, пос­ле че­го ус­та­нови­ла аб­со­лют­ную мо­нар­хию в Эк­вес­трии. Ты, Ла­ки­ель, да­вай, по­казы­вай.

 — По­казы­вай что? – не по­няла еди­норож­ка.

В от­ли­чие от неё, аль­фар знал, о чем идет речь. Глу­боко вздох­нул, он по ко­лено за­сунул но­гу в прос­транс­твен­ный кар­ман — для за­воро­жен­ной Твай­лайт это выг­ля­дело так, слов­но он пог­ру­зил ко­пыто пря­мо в воз­дух, — пос­ле че­го из­влек не­боль­шую, раз­ме­ром с мя­чик для пинг-пон­га, сфе­ру, за­пол­ненную гус­тым ту­маном.

Ак­ку­рат­но под­тя­нув её к се­бе те­леки­незом, тем­ный еди­норог прик­рыл гла­за, сос­ре­дота­чива­ясь. Ус­та­новив мен­таль­ную связь с ар­те­фак­том, он жад­но при­нял­ся счи­тывать всю ин­форма­цию, ко­торую толь­ко мог най­ти. Уви­ден­ное ему яв­но не пон­ра­вилось. От­ло­жив сфе­ру в сто­рон­ку, Сом­бра хму­ро ус­та­вил­ся на при­тих­ше­го Ла­ки.

 — Раз­да­чей це­лей до сих пор за­нима­ет­ся Рас­по­ряди­тель? – вне­зап­но по­ин­те­ресо­вал­ся он, ба­раба­ня ко­пытом по под­ло­кот­ни­ку.

 — Эм-м… Нет, — по­мотал тот го­ловой. – За пос­ледние пять­де­сят лет на­ши тра­диции нем­но­го из­ме­нились, и те­перь Раз­да­чей за­нима­ет­ся Ку­бок Хо­лод­но­го Ог­ня.

 — Это ещё что за мар­гу­ляти­на? Ар­те­факт?

 — Да, он…

 — Не про­дол­жай, — обор­вал его Сом­бра. – Зна­чит, по­пыт­ку чу­жого вме­шатель­ства от­ме­та­ем… Эх, а так бы­ло бы ин­те­рес­но вы­яс­нить, кто это не лю­бит нас­ледни­ков Му­ра…

 — Мне кто-ни­будь уже на­конец объ­яс­нит, что про­ис­хо­дит?!

 — Объ­яс­ню... Ку­да же я де­нусь… — про­вор­чал в от­вет на ок­рик внуч­ки ар­хи­маг. – Толь­ко мне опять при­дет­ся зай­ти из­да­лека. Во-пер­вых, вин­ди­го. Нет, не аль­фа­ры, а имен­но вин­ди­го, — под­нял он ко­пыто. – Сне­жок, — ехид­но пос­мотрел на гос­тя еди­норог, – у те­бя уже дос­та­точ­но сил. По­кажи ей свой Огонь.

Тот толь­ко по­жал пле­чами, сос­ре­дота­чива­ясь. Преж­де чем Твай­лайт ус­пе­ла спро­сить, что ещё за огонь, аль­фар не­ожи­дан­но вспых­нул свет­ло-си­ним, приз­рачным пла­менем, слов­но фа­кел, обиль­но смо­чен­ный мас­лом. Стру­ясь по его шерс­тке, оно, од­на­ко, не при­чиня­ло ему ни­како­го вре­да, как и оде­ялу, по­душ­ке и кро­вати.

 — Это, по­жалуй, од­на из глав­ных осо­бен­ностей дан­ной ра­сы, — при­нял­ся по­яс­нять опе­шив­шей внуч­ке ар­хи­маг мен­тор­ским то­ном. – Хо­лод­ный Огонь – уни­каль­ная суб­стан­ция, ко­торая го­това по­рушить все те­ории ате­из­ма. Де­ло в том, что это, в не­кото­ром ро­де, часть ду­ши аль­фа­ра, ко­торую те­ло нес­по­соб­но вмес­тить в се­бя. Имен­но по­это­му они все по­голов­но ма­ги, при­чем да­леко не са­мые сла­бые. Вот толь­ко у ас­гардий­цев, как пра­вило, очень уз­кая спе­ци­али­зация – Ма­гия Ль­да, плюс пол­ная нес­по­соб­ность к Ма­гии Ог­ня… Но ме­ня уже за­носит, — спох­ва­тил­ся он. – Так вот, та­кая прор­ва си­лы име­ет и не­гатив­ную сто­рону: не­кото­рые — точ­нее боль­шинс­тво — аль­фа­ры пос­ле смер­ти, бо­ясь уз­нать что там, за Гранью, неп­ро­из­воль­но тран­сфор­ми­ру­ют­ся в то, что вы зо­вете «вин­ди­го» — злых ду­хов, пи­та­ющих­ся зло­бой и не­навистью. Не­кото­рые силь­ные ин­ди­виды спо­соб­ны да­же вы­пивать чу­жие жиз­ненные си­лы и да­же ду­ши, что впол­не пе­рево­дит их из раз­ря­да ду­хов в ду­хо-по­доб­ных де­монов.

 — И ка­кое от­но­шение это име­ет к Ла­ки­елю?

 — Ла­ки, — вме­щал­ся в раз­го­вор вы­шеназ­ванный, гля­дя на еди­норож­ку с приз­на­тель­ностью.

 — Ну, мы в от­ве­те за сво­их родс­твен­ни­ков. Рань­ше та­ких ду­хов унич­то­жали на­ем­ни­ки, но пос­те­пен­но охо­ту на них ста­ли ис­поль­зо­вать в ка­чес­тве ис­пы­таний. В том чис­ле и со­вер­шенно­летия. Как по­нима­ешь, чем силь­нее дух, тем вы­ше по­ложе­ние ты зай­мешь. Вот толь­ко на­шему Снеж­ку яв­но не по­вез­ло. По ка­кой-то при­чине ему по­пал­ся не за­худа­лый приз­рак, а Братья Бу­ри.

 — Братья Бу­ри?

 — Ага, — за­дум­чи­во кив­нул го­ловой Сом­бра, не­замет­но для са­мого се­бя пог­ру­жа­ясь в мыс­ли. – Од­на из тех неп­ри­ят­ных ком­па­ний, ко­торой я не хо­тел бы пе­рехо­дить лиш­ний раз до­рож­ку. Ес­ли я пра­виль­но пом­ню, этим мань­якам уже око­ло трех ты­сяч лет, и за эти го­ды они ус­пе­ли до­рас­ти до сту­пени «ар­хи».

 — И что же те­перь ему де­лать? – с жа­лостью пос­мотре­ла на аль­фа­ра Твай­лайт. – Он ведь не спра­вит­ся с ни­ми?

 — У не­го нет не еди­ного шан­са, — яз­ви­тель­но хмык­нул Сом­бра. – Они сме­тут его дви­жени­ем мыс­ли. А ес­ли он не раз­вопло­тит их, то нав­сегда ос­та­нет­ся здесь. Поп­ро­бу­ет вер­нуть­ся – бу­дет зак­лей­мен тру­сом и не­удач­ни­ком без вся­кой на­деж­ды вер­нуть чес­тное имя.

Ска­зав это, Сом­бра зло­веще хо­хот­нул, пос­ле че­го сот­во­рил се­бе пря­мо из воз­ду­ха уголь­но чер­ный ку­бок с анаг­раммой «С», из ко­торо­го хлеб­нул пер­во­сор­тно­го сид­ра. По­лучив об­ра­зец у Биг Ма­ка, он уже че­рез два дня на­учил­ся де­лать соз­да­ющее зак­ли­нание.

 — Но ты ведь ему по­можешь? – этот воп­рос зас­та­вил еди­норо­га по­пер­хнуть­ся, про­лив часть на пол. Все ещё при­сутс­тву­ющий, но до сих пор мол­ча­щий Спайк, за­катил гла­за, пос­ле че­го про­бур­чав что-то, нап­ра­вил­ся за тряп­кой.

 — С… С че­го бы это? – от­кашляв­шись, по­ин­те­ресо­вал­ся ар­хи­маг.

 — Ну…

 — Да­вай-да­вай, на­зови мне хо­тя бы од­ну при­чину, по ко­торой я дол­жен ввя­зывать­ся в эту аван­тю­ру.

 — По­чему ты прос­то не хо­чешь ему по­мочь? Ты ведь мо­жешь! Ты же ар­хи­маг…

 — Да, ар­хи­маг, — пе­ребил её еди­норог. – Но я тем­ный маг с ук­ло­ном в бо­евую от­расль, а не спи­рит-нек­ро­мант.

 — Но ты ведь уме­ешь ук­ро­щать де­монов.

 — Де­монов! А не ду­хов! Да­лее, по по­воду тво­его «ты ведь мо­жешь», — ехид­но улыб­нулся Сом­бра. – Те­бе бы уже дав­но нуж­но бы­ло по­нять, что я ТЕМ­НЫЙ маг и по на­туре сво­ей обя­зан быть са­мов­люблен­ным эго­ис­том с раз­ду­тым са­мом­не­ни­ем, ко­торый чи­хать хо­тел на проб­ле­мы дру­гих.

 — Но ты ведь не та­кой… — ти­хо воз­ра­зила Твай­лайт, гля­дя на де­душ­ку по­ник­шим взгля­дом.

 — Имен­но та­кой. А вы все на­ив­ные всеп­ро­ща­ющие оп­ти­мис­ты. Я во­об­ще не по­нимаю, по­чему мне, быв­ше­му ти­рану и му­чите­лю це­лой им­пе­рии, та­кой по­чет? Нет, я знаю, что не ви­новен, но да­же Тия от­но­сит­ся ко мне с опас­кой. Вы то­же не мо­жете быть уве­рены, что я из­ме­нил­ся. И про­мол­чу на счет Дис­корда, он – во­об­ще от­дель­ная те­ма…

 — На­вер­ное по­тому, — вне­зап­но пос­мотре­ла внуч­ка на сво­его пред­ка пол­ным ре­шимос­ти взгля­дом, — что этот «ти­ран и му­читель» не про­шел ми­мо же­ребен­ка, ко­торо­го му­чили кош­ма­ры? На­вер­ное по­тому, что вмес­то то­го, что­бы сесть и у­ехать на по­ез­де прочь из Крис­таль­ной Им­пе­рии, он про­вел за­меча­тель­ную эк­скур­сию для ин­спек­то­ра?

 — В кош­ма­рах той зем­ной был не я!

 — Да хва­тит уже! По-тво­ему, у нас в Эк­вес­трии мно­го крас­ногла­зых же­реб­цов с саб­ле­вид­ным ро­гом…

 — Сов­па­дение.

 — … Ко­торо­го, к то­му же, зо­вут Ша­до?!

 — Сов­па­дение-е-е…

 — Ещё за те­бя по­ручил­ся Биг Мак, — про­дол­жи­ла еди­норож­ка. – Ду­ма­ешь, он глу­пый? Ес­ли он ма­ло го­ворит, это ещё ни­чего не зна­чит. Он сра­зу уз­нал те­бя, при све­те дня, ког­да ты вер­нулся из Кан­терло­та. Сна­чала брат Эпл­джек не хо­тел спус­кать с те­бя глаз, но пос­ле пер­вых ва­ших «эк­спе­римен­тов» за­явил, что по­ни с та­ким ха­рак­те­ром, как ты, не мо­жет быть пло­хим. А уж ког­да Эпл­блум рас­ска­зала сво­им род­ным про твои ноч­ные под­ви­ги, он и вов­се при­нимал­ся хму­рить­ся, ес­ли в раз­го­воре твое имя и Эле­мен­ты Гар­мо­нии упо­мина­лись вмес­те!

От­ки­нув­шись в крес­ло, Сом­бра за­дум­чи­во пос­мотрел в по­толок. Приз­нать­ся, он не ожи­дал от сво­его по­том­ка та­кого на­пора, но… Но она бы­ла пра­ва. Он ведь дей­стви­тель­но мог прос­то у­ехать из им­пе­рии, и кто зна­ет, чем бы это обер­ну­лось для крис­таль­но­го на­рода. Мог ос­та­вить ту зем­ную на­еди­не с са­мой со­бой пос­ле пог­ло­щения кош­ма­ра, но вмес­то это­го пред­по­чел под­бодрить её… Не слиш­ком ли он раз­мяк в пос­леднее вре­мя?

 — Сто­ит толь­ко сде­лать ко­му-ни­будь доб­ро, и те­бе тут же ся­дут на шею… — ти­хо про­вор­чал он сво­им мыс­лям. — Лад­но, уго­вори­ла! Но ты, Сне­жок, не оболь­щай­ся, — су­рово пос­мотрел он на смот­ря­щего на не­го с на­деж­дой аль­фа­ра. – Я тем­ный маг, и де­лаю это толь­ко ра­ди собс­твен­ной вы­годы: очень уж щед­рую наг­ра­ду пред­ла­га­ет мне Мур. Уч­ти, что с это­го мо­мен­та – я глав­ный. Воп­ро­сы?

 — Ни­каких, — ра­дос­тно по­мотал тот го­ловой. На ду­ше у не­го пе­ли пти­цы, а же­лание прыг­нуть со ска­лы в ле­дяную про­пасть, воз­никшее три ми­нуты на­зад, ис­па­рилось без сле­да.

 — Тог­да, зай­мем­ся под­го­тов­кой пла­на. Преж­де все­го, нам ну­жен нек­ро­мант, а луч­ше спи­рит…

 — За­чем? – по­ин­те­ресо­валась Твай­лайт, что-то быс­тро пи­шущая в сво­ем оче­ред­ном блок­но­те.

 — За­тем, внуч­ка, что са­мое боль­шое пре­иму­щес­тво вин­ди­го кро­ет­ся имен­но в их сос­то­янии. Они им­ма­тери­аль­ные, а зна­чит, не­уяз­ви­мы для все­го фи­зичес­ко­го ору­жия, за ис­клю­чени­ем спе­ци­аль­но за­чаро­ван­но­го. В обя­зан­ности спи­рита или нек­ро­ман­та как раз и вхо­дит то, что­бы удер­жать ду­ха в ма­тери­аль­ном ми­ре, по­ка его на­пар­ник бу­дет его уби­вать. Эх, Кор­най­ра бы сей­час сю­да, — поз­во­лил се­бе нем­но­го по­меч­тать еди­норог. – Вот уж на что был всем нек­ро­ман­там нек­ро­мант, плюс ещё и маг Жиз­ни в при­дачу. С ним бы я точ­но не вол­но­вал­ся за ис­ход де­ла. Лад­но, бу­дем ра­ботать с тем, что есть.

 — Мо­жет, прин­цессы по­могут?

 — Се­лес­тия сей­час очень за­нята, — от­махнул­ся ар­хи­маг. – К то­му же из них ник­то не вла­де­ет эти­ми дис­ципли­нами. Хо­тя Лу­ну поп­ро­сить сто­ит, лиш­ний ма­гистр бо­евой ма­гии ни­ког­да не по­меша­ет.

 — Зна­чит, ты бу­дешь ис­кать нек­ро­ман­та? А Зе­кора не по­дой­дет? Она же вро­де ша­ман, нет? – при­пом­ни­ла спе­ци­али­зацию зеб­ры Спаркл.

 — Не по­дой­дет. Ша­маны от­ли­ча­ют­ся от спи­ритов. Они, как бы, не под­чи­ня­ют приз­ра­ков, а до­гова­рива­ют­ся с ни­ми, за­имс­тву­ют си­лу. Сей­час нам та­кой «дип­ло­мат» точ­но не ну­жен. К счастью, у ме­ня уже есть на при­мете один кан­ди­дат.

Ска­зав это, еди­норог сос­ре­дото­чил­ся. Раз­дался нег­ромкий хло­пок, и пря­мо из воз­ду­ха по­явил­ся не­боль­шой зе­леный крис­талл, встав­ленный в чер­ную оп­ра­ву. Не об­ра­щая вни­мания на сво­их со­бесед­ни­ков, маг по­доб­рал, от­ло­жен­ную в сто­рону при раз­го­воре, сфе­ру аль­фа­ра, пос­ле че­го со­еди­нил два ар­те­фак­та вмес­те, по­пут­но про­шеп­тав зак­ли­нание.

Ми­нуту ни­чего не про­ис­хо­дило, но сфе­ра не­ожи­дан­но на­лилась ядо­вито-зе­лены­ми ды­мом. Пос­лы­шалось не­раз­борчи­вое кла­цанье, и в ту­мане прос­ту­пили ли­ца. Чер­но­го ли­ца, с ог­ромны­ми зе­лен­ны­ми гла­зами.

 — … И не смей­те приб­ли­жать­ся к ло­гову, ес­ли крылья и хи­тин до­роги, — от­да­ла ко­роле­ва чей­нджлин­гов при­каз ко­му-то не­види­мому, ви­димо за­вер­шая раз­го­вор. Пе­реве­дя взгляд на Сом­бру, она хмык­ну­ла, рас­тя­нув гу­бы в при­ветс­твен­но улыб­ке:

 — На­до же, и двух ме­сяцев не прош­ло. Дав­но не ви­делись, им­пе­ратор. А это не ма­лыш­ка Твай­ли пря­чет­ся у те­бя за спи­ной? Пе­редай, что я не ку­са­юсь. По­ка… Хм, а вот ро­жа это­го аль­фа­ра мне ка­жет­ся зна­комой…

 — Ну, еще бы, — хмык­нул Сом­бра. – Это внук Мур­ри­еля.

 — О, это мо­рожен­ное ещё жи­во?

 — Стран­но, что ты не в кур­се. В от­ли­чие от ме­ня, ты не бы­ла ско­вана в пе­ред­ви­жени­ях.

 — В от­ли­чие от те­бя, мой им­пе­ратор, у ме­ня бы­ло пол­но дру­гих дел, вклю­чая за­бота о про­пита­нии нес­коль­ких со­тен ртов. Лад­но, го­вори, что хо­тел?

 — Пом­нится, ты го­вори­ла, что дол­жна мне по­мощь…

 — Пред­по­ложим.

 — Ну так, вре­мя приш­ло. Ви­дишь ли, этот аль­фар по­явил­ся тут не прос­то так. Он…

 — От­ка­зыва­юсь, — при­печа­тала Кри­залис, дос­лу­шав до кон­ца. – Сом­бра, ты что, сов­сем спя­тил?! Тя­гать­ся с Брать­ями Бу­ри без тол­ко­вого спи­рита… Жить на­до­ело, да? По­верь, мир не нас­толь­ко плох, что­бы ухо­дить нас­толь­ко экс­тра­ваган­тным спо­собом. В край­нем слу­чае мо­гу по­сове­товать неп­ло­хую аль­тер­на­тиву. Нап­ри­мер, бе­решь вы­тяж­ку из внут­реннос­тей зеб­рин­ской со­роко­нож­ки…

 — Кри­залис.

 — До­бав­ля­ешь па­ру ще­поток Али­евой трав­ки…

 — Кри­залис!

 — Чи­та­ешь зак­ли­нание…

 — Траш эга­мешш! Кри­залис, я не со­бира­юсь уми­рать!

 — Да ну? А по тво­им дей­стви­ям не ска­жешь…

 — Дай мне до­гово­рить! Ес­ли я по­могу Ла­ки, Мур­ри­ель…

 — Что Мур­ри­ель? Он с то­бой во­век не рас­пла­тит­ся.

 — Он по­может мне ра­зыс­кать Морн.

Ус­лы­шав это, выс­шая чей­нджлинг за­мол­ча­ла. По­жевав гу­бу, она пос­мотре­ла пря­мо в гла­за тем­но­му еди­норо­гу, пос­ле че­го тя­жело вздох­ну­ла:

 — До­пус­тим, я сог­ла­шусь те­бе по­мочь. Толь­ко до­пус­тим! Что бу­ду иметь я с этой аван­тю­ры?

 — Про­щен­ный долг.

 — Не пой­дет, — по­кача­ла го­ловой Кри­залис. – Схват­ка с Брать­ями пре­выша­ет твою ус­лу­гу где-то в па­ру раз. К то­му же, у ме­ня есть свои де­ла.

 — Стре­бу­ешь что-ни­будь с Му­ра…

 — Чи­хать я хо­тела на Мур­ри­еля. О по­мощи ме­ня про­сишь ты, а не он. Да­вай зак­лю­чим сдел­ку? — вне­зап­но пред­ло­жила она.

 — Сдел­ку?

 — Ска­жем так, ско­ро мне мо­жет по­надо­бить­ся по­мощь хо­роше­го бо­ево­го ма­га. По­можешь?

 — Что на­до сде­лать?

 — По­том ска­жу, а то ещё не дай Пра­матерь от­ка­жешь­ся. Так что, по ко­пытам?

 — По ко­пытам, — ре­шил­ся Сом­бра. К со­жале­нию, Кри­залис бы­ла единс­твен­ным вы­ходом в этой си­ту­ации, так как толь­ко она, не счи­тая упо­мяну­того Кор­най­ра, ещё что-то бо­лее-ме­нее по­нима­ла в спи­ритиз­ме. – Но ты бу­дешь дол­жна вы­яс­нить мес­то­поло­жение Брать­ев.

 — Поп­ро­бую, — по­жала та пле­чами. – Но ни­чего не га­ран­ти­рую. Жди­те при­мер­но че­рез пол­ча­са, — как толь­ко ко­роле­ва обо­рот­ней от­клю­чилась, сфе­ра тут же за­си­яла крис­таль­ной чис­то­той.

 — Лад­но, — вздох­нул тем­ный маг, нас­тра­ивая ар­те­факт на но­вую цель. – Те­перь сле­ду­ющий кан­ди­дат…

***

Жму­рясь от бив­ше­го пря­мо в мор­ды ле­дяно­го вет­ра, че­рез ле­дяную пус­ты­ню про­бира­лись три фи­гуры. Нес­мотря на ог­ромные суг­ро­бы, они ка­ким-то об­ра­зом ухит­ря­лись не про­вали­вать­ся по жи­вот в снег. По­жалуй, увидь их ка­кой-ни­будь пос­то­рон­ний пу­тешес­твен­ник, он бы ре­шил, что это ми­ражи или по­мут­не­ние рас­судка от пе­ре­ох­лажде­ния, нас­толь­ко стран­ные бы­ли пут­ни­ки. Ох­ва­чен­ный го­лубо­ватым пла­менем зем­ной, пы­ла­ющий чер­ным еди­норог и за­кутан­ная в ко­рич­не­вый ме­ховой плащ выс­шая чей­нджлинг, уве­рено ша­га­ющая впе­реди.

 — Нам по­вез­ло, — рас­ска­зыва­ла Кри­залис, па­рал­лель­но оги­бая яму, при­сыпан­ную сне­гом.

В этих зем­лях её жиз­ненный опыт про­жива­ния в Ле­су сыг­рал ком­па­нии хо­рошую служ­бу, по­мог­ши обог­нуть уже не од­но скры­тое ло­гово мес­тных монс­тров. Ко­неч­но, ник­то не сом­не­вал­ся, что чер­ный маг и ко­роле­ва лег­ко рас­пра­вят­ся с ни­ми, но за­чем лиш­ний раз ис­кать се­бе неп­ри­ят­ности?

– Не­дав­но их ви­дели не­пода­леку. Или что-то очень по­хожее, но я сом­не­ва­юсь, что в этом ми­ре есть ма­ги та­кой си­лы.

 — Они?..

 — Де­рев­ня-о­азис Вин­терхольд. Три дня на­зад на неё об­ру­шилась снеж­ная бу­ря не­видан­ной си­лы, гро­зящая пог­рести под сне­гом все жи­вое. К счастью, там ока­зал­ся кое-кто, кто смог от­сро­чить бе­ду. Имен­но он пе­редал мне вес­точку. А вот, кста­ти, и он сам, — кив­ну­ла она в сто­рону од­но­го из суг­ро­бов, на ко­тором сто­ял по­ни, за­кутан­ный в нес­коль­ко сло­ев ме­ха.

По­дой­дя поб­ли­же, тем­ный еди­норог хмык­нул. Не­из­вес­тный по­мощ­ник ока­зал­ся чей­нджлин­гом. Си­нег­ла­зым, с ко­сой тре­щиной на ще­ке.

 — При­ветс­твую вас, ко­роле­ва, — ко­рот­ко поз­до­ровал­ся обо­ротень, дож­давшись, ког­да не­боль­шой от­ряд по­дой­дет бли­же. – еди­норог Сом­бра. Про­шу, пос­ле­дуй­те за мной. Я от­ве­ду вас в де­рев­ню, — на Ла­ки­еля он да­же не пос­мотрел. Раз­вернув­шись, он спрыг­нул с суг­ро­ба, пос­ле че­го нап­ра­вил­ся ку­да-то по тро­пин­ке меж­ду бар­ха­нами.

 — Не очень-то твой под­данный веж­лив, — яз­ви­тель­но за­метил Сом­бра, ак­ку­рат­но спус­ка­ясь вниз. – Мог бы про­явить и боль­ше ува­жения пе­ред сво­ей пра­витель­ни­цей. У нас в Блют-Ве­не та­ких из­би­вали пал­ка­ми, ес­ли не ху­же.

 — Он не мой под­данный, — по­жала пле­чами Кри­залис, пе­реле­тая на вер­хушку со­сед­ней го­ры сне­га. – Боль­ше не мой, — уточ­ни­ла она.

 — То есть?

 — Ма­ти­ас Тра­воз­най уже го­да три как по­кинул Улей. Собс­твен­но, имен­но сю­да он и пе­ресе­лил­ся. Фор­маль­но, по на­шим за­конам, я боль­ше не мо­гу ему при­казы­вать, но и он не име­ет у нас ни­каких прав.

 — Все рав­но мы как-ни­как спа­сате­ли…

 — Тра­воз­най ни­ког­да не слыл ду­раком, — по­кача­ла го­ловой выс­шая. – Ус­лы­шав мой зап­рос, он сра­зу смек­нул, что по­беда над Брать­ями нуж­на в пер­вую оче­редь нам.

 — Ко­роче го­воря, этот ды­рявый мар­гул прос­то вос­поль­зо­вал­ся слу­ча­ем. Уб­лю­док.

 — Ма­ти­ас… Тра­воз­най? – не по­нял Ла­ки, на­конец дог­нав спут­ни­ков, чуть бы­ло не про­вали­ва­ясь по ко­лено в снег. Од­на­ко, сде­лав шаг, он по по­яс пог­ру­зил­ся в за­мер­шую во­ду.

 — Ни­ког­да не об­щался с обо­рот­ня­ми? – хмык­нул Сом­бра, вы­дер­ги­вая аль­фа­ра те­леки­незом, ак­ку­рат­но ста­вя то­го на тро­пу. – У них нет ро­довых имен. Вмес­то это­го им прис­ва­ива­ют раз­ные проз­ви­ща, в за­виси­мос­ти от та­лан­та, внеш­ности, или ещё че­го-ни­будь. К при­меру, ес­ли «Тра­воз­най», зна­чит, ско­рее все­го, зна­харь, ал­хи­мик, бо­таник или фло­рист. Эти псев­до­нимы у них что-то вро­де кь­юти­марок мес­тных по­ни, толь­ко зву­ковые.

 — А кто их прис­ва­ива­ет? Ко­роле­ва? – кив­нул аль­фар в сто­рону Кри­залис.

 — Ну вот ещё, — не по­вора­чива­ясь фыр­кну­ла в от­вет та. – Де­лать мне боль­ше не­чего кро­ме как при­думы­вать сво­им слу­гам вся­кие клич­ки. Их же у ме­ня нес­коль­ко со­тен, так и сой­ти с ума не­дол­го! Нет, проз­ви­ща вы­бира­ет сам Рой. Прос­то в один день у оче­ред­но­го обо­рот­ня по­яв­ля­ет­ся яр­лык, о ко­тором тут же уз­на­ют ос­таль­ные. Кое-кто счи­та­ет, что их да­ру­ет са­ма Пра­матерь…

 — А у вас оно есть? Ну, проз­ви­ще? – ша­лея от собс­твен­ной наг­лости, не­уве­рен­но по­ин­те­ресо­вал­ся аль­фар.

 — Есть. Ко­роле­ва.

 — Ко… Ко­роле­ва?

 — В пла­не пра­вящей семьи у на­шей бо­гини всег­да сда­ет фан­та­зия. И хва­тит об этом. Мы уже приш­ли.

По су­ти, ле­дяная пус­ты­ня ма­ло чем от­ли­ча­ет­ся от обыч­ной, пес­ча­ной. В ней то­же есть свои бу­ри, от­но­ситель­ная нех­ватка во­ды, опас­ные хищ­ни­ки и по­лез­ные рас­те­ния, ко­торые мо­гут спас­ти жизнь. И, как и в пес­ча­ные, ле­дяные пус­то­ши име­ют свои «о­ази­сы». Вот толь­ко, в от­ли­чие от во­до­емов с чис­той, хо­лод­ной во­дой и пальм, в этих ос­тров­ках ус­тавшие пут­ни­ки най­дут обог­рев в ви­де пла­мени и мис­ки с го­рячей пох­лебкой, ес­тес­твен­но не за «здо­рово жи­вешь». Впро­чем, ес­ли де­нег нет, в та­ких по­селе­ни­ях всег­да оты­щет­ся ра­бота, за ко­торую те­бя впол­не бу­дут го­товы дать хо­тя бы кра­юху хле­ба.

Вин­терхольд ока­зал­ся не са­мым боль­шим о­ази­сом, но и да­леко не са­мым ма­лень­ким. Три де­сят­ка де­ревян­ных до­мов с со­ломен­ны­ми кры­шами, три гос­ти­ницы, две куз­ни­цы, по мер­кам Ле­дяной Пус­то­ши это был до­воль­но неп­ло­хой ва­ри­ант. На­ходясь на од­ном из тор­го­вых пу­тей он, как и ос­таль­ные по­доб­ные се­ления, по­лучал ос­новной до­ход из кар­ма­на ка­раван­щи­ков, ко­торые час­то сле­дова­ли по трак­ту.

Од­на­ко этот по­селок все-та­ки смог уди­вить ко­ман­ду ма­гов: Кри­залис, по при­выч­ке хо­тев­шая на­тянуть ли­чину обыч­но­го по­ни, как всег­да пос­ту­пала в гус­то­насе­лен­ных го­родах, бы­ла ос­та­нов­ле­на Ма­ти­асом, поп­ро­сив­шим не тра­тить лиш­ний раз си­лы. Со­вер­шенно не скры­ва­ясь, Тра­воз­ная спо­кой­но про­шес­тво­вал по ули­це, и сель­ча­не, не то что не по­пыта­лись его схва­тить, убить, или пле­нить, но да­же при­ветс­твен­но ки­вали и здо­рова­лись. Та­кое по­веде­ние выз­ва­ло у ко­роле­вы глу­бокую за­дум­чи­вость, да и у Сом­бры, ес­ли уж на то пош­ло.

Под­ве­дя спа­сате­лей к од­но­му из не­боль­ших до­мишек, сто­ящих на краю по­сел­ка, про­вод­ник, из­ви­нив­шись, от­кла­нял­ся для пе­рего­воров по не­кото­рым де­лам со ста­рос­той. Ухо­дя, он за­верил ча­роде­ев, что в этом до­ме их и на­кор­мят, и обог­ре­ют.

 — Уди­витель­но, — за­дум­чи­во про­тяну­ла Кри­залис, гля­дя в по­толок, од­новре­мен­но по­меши­вая у се­бя в та­рел­ке го­рячий овощ­ной суп.

 — И не го­вори, — хмык­нул Сом­бра, от­пи­вая по­дог­ре­того эля, пред­ло­жен­но­го хо­зяй­кой до­ма: мо­лодой ми­ловид­ной еди­норож­кой по име­ни Ар­си с кь­юти­мар­кой в ви­де бе­лого цвет­ка. – Впер­вые ви­жу эк­вес­трий­цев, ко­торые не во­пят при ви­де ва­ших хи­тино­вых морд.

 — А што в этом штран­но­го? – по­ин­те­ресо­вал­ся Ла­ки, па­рал­лель­но уп­ле­тая хлеб. – Вы ше не та­кие уж и штраш­ные…

 — Про­жуй сна­чала, — по­мор­щи­лась ко­роле­ва, про­ся до­бав­ки. Суп из мес­тных цве­тов при­шел­ся ей по вку­су. – Мне, ко­неч­но, лес­тно, что ты не бо­ишь­ся та­ких как мы, но мес­тные по­ни с то­бой не сог­ла­сят­ся. Из-за не­кото­рых об­сто­ятель­ств у нас с ни­ми в не­кото­ром ро­де, мяг­ко го­воря, «не­любовь».

 — А точ­нее, они счи­та­ют что вы – эмо­ци­ональ­ные вам­пи­ры, ко­торые толь­ко спят и ви­дят, как бы зах­ва­тить власть, — яз­ви­тель­но до­бавил Сом­бра.

 — Что есть, то есть, — по­жала пле­чами Кри­залис. – Впро­чем, эк­вес­трий­цы то­же не бе­лые и пу­шис­тые. По­тери мо­его на­рода ни­же толь­ко в си­лу на­шей чис­леннос­ти. Впро­чем, сей­час уже нет смыс­ла раз­би­рать, кто прав, а кто ви­новат. Итак, ма­лыш­ка, не прос­ве­тишь страш­но­го чей­нджлин­га, с че­го к нам та­кой ра­душ­ный при­ем?

 — Вас при­вел Ма­ти­ас, — по­жала пле­чами Ас­ти, под­ли­вая еди­норо­гу эля. – Друзья Тра­воз­ная – на­ши друзья.

 — И чем же этот мар­гул вас ку­пил?

 — Что та­кое «мар­гул»? – не по­няла еди­норож­ка.

 — Не­важ­но. Итак?..

 — Три го­да на­зад че­рез Вин­терхольд про­ходил ка­раван, — пос­ле ми­нут­ной за­мин­ки на­чала свой рас­сказ Ас­ти. – На них на­пали снеж­ные вол­ки, и часть ох­ра­ны по­лучи­ла тя­желые ра­нения. Их ос­та­вили здесь на ле­чение. Сре­ди пос­тра­дав­ших был Ма­ти­ас. Как раз в то вре­мя у доч­ки ста­рос­ты прик­лю­чилась зим­няя ли­хорад­ка, а ле­чить её у нас ник­то на тот мо­мент не умел. Все ду­мали, что ко­был­ка ум­рет, но вме­шал­ся Тра­воз­най. Он на це­лые сут­ки ушел в Пус­тошь, а ког­да вер­нулся, при­нес ле­карс­тво, пос­ле че­го сва­лил­ся без чувств. Од­новре­мен­но с этим с не­го сле­тела ли­чина. Из чувс­тва бла­годар­ности мы ре­шили ос­та­вить его до пол­но­го выз­до­ров­ле­ния, но… Но за тот ме­сяц, ко­торый он про­вел здесь, Ма­ти­ас спас столь­ких от раз­ных бо­лез­ней, что мы поз­во­лили ему ос­тать­ся. А три дня на­зад на нас об­ру­шилась страш­ная бу­ря, и Ма­ти­ас до­казал свою по­лез­ность… сно­ва. Он вновь ушел на сут­ки в Пус­тошь, пря­мо сквозь бу­ран, пос­ле че­го мы вновь наш­ли его на ок­ра­ине де­рев­ни. Так что не­уди­витель­но, что Ма­ти…

 — Ас­ти, лю­бимая, вряд ли на­шим гос­тям ин­те­рес­но слу­шать твои ди­фирам­бы в мою честь, — раз­дался за спи­нами ма­гов ус­тавший го­лос обо­рот­ня. Обой­дя по­сети­телей, Ма­ти­ас прак­ти­чес­ки упал на лав­ку, пос­ле че­го под­тя­нул се­бе мис­ку с го­рячей пох­лебкой.

 — Но, до­рогой, я лишь рас­ска­зала им все, как есть, — при­села с ним ря­дом по­ни, при­об­ни­мая.

 — До­рогой… — за­дум­чи­во про­тяну­ла Кри­залис.

 — Лю­бимая… — хмык­нул Сом­бра.

 — Ас­ти – моя же­на, — спо­кой­но пос­мотрел на них Тра­воз­най. – Вас что-то сму­ща­ет?

 — Ме­ня лич­но нет, — по­жала пле­чами ко­роле­ва. – А вот что бы ска­зал Ио Ле­пес­ток, уз­най о вы­боре его сы­на?

При упо­мина­нии име­ни от­ца, мес­тный зна­харь чуть вздрог­нул. На его ли­це не отоб­ра­зилось ни­каких эмо­ций, но Сом­бра, уме­ющий ви­деть чу­жие а­уры, сра­зу уло­вил из­ме­нение в нас­тро­ении обо­рот­ня, при­чем из­ме­нения не­гатив­ные. Кто бы ни был этот прес­ло­вутый Ио, по­хоже, он выс­ту­пал ка­тего­ричес­ки про­тив сме­шан­ных бра­ков.

 — Ес­ли отец дей­стви­тель­но ува­жа­ет мое мне­ние, — твер­до ска­зал чей­нджлинг. – Он при­мет мой вы­бор. Ес­ли же нет… Я бо­лее не сос­тою в Рое. Улей – не мой дом. Мой дом – здесь, в Вин­терхоль­де, ря­дом с Ас­ти. И сей­час ему гро­зит опас­ность от не­из­вес­тной тва­ри. Мо­жет, вы по­дели­тесь, как со­бира­етесь уби­рать эту уг­ро­зу?

 — Ни­каких проб­лем, — фыр­кнул тем­ный ар­хи­маг. – Но преж­де, будь добр, сни­ми ру­баш­ку. Я ведь не оши­бусь, ес­ли ска­жу, что на те­бе есть не­кий ри­сунок, ко­торый ты очень бы не хо­тел но­сить?

Ко­рот­ко кив­нув, Ма­ти­ас при­нял­ся пос­те­пен­но сбра­сывать с се­бя весь тот во­рох тка­ни, ко­торый но­сил пе­ред ко­ман­дой. Сбро­сив пос­леднюю де­таль, он про­демонс­три­ровал свою грудь: пря­мо на том мес­те, где рас­по­лага­лось сер­дце, си­ял си­ним све­том знак, выг­ля­дящий слов­но пе­соч­ные ча­сы, зак­лю­чен­ные в круг.

 — Пе­чать до­гово­ра, — по­нима­юще про­из­нес тем­ный еди­норог, оки­дывая сим­вол про­фес­си­ональ­ным взгля­дом. Он по­пал в род­ную сти­хию. – Сом­не­ний быть не мо­жет, это мет­ка Ки­лари­еля, стар­ше­го из Брать­ев, прав­да… — на па­ру се­кунд за­мял­ся он. — Ка­кая-то стран­ная мет­ка. На гра­вюрах она выг­ля­дела нем­но­го ина­че, но это ме­лочи. По­лучил три дня на­зад?

На это обо­ротень не­оп­ре­делен­но пок­ру­тил ко­пытом, что мож­но бы­ло тол­ко­вать как и «да», и «нет». Дож­давшись, по­ка ча­родеи ос­мотрят его, он при­нял­ся на­тяги­вать одеж­ду, ки­дая ви­нова­тые взгля­ды на же­ну.

 — От­лично, — про­воз­гла­сил Сом­бра, на­ливая се­бе ещё нем­но­го эля. – Те­перь у ме­ня есть план! Но нам, мно­голи­кий, по­надо­бит­ся твоя по­мощь. Бу­дем ло­вить на жив­ца.

***

 — А вы уве­рен­ны, что это сра­бота­ет? — ше­потом по­ин­те­ресо­вал­ся Ла­ки, с опас­кой гля­дя на ухо­дяще­го чей­нджлин­га.

 — Не ман­дра­жируй, Сне­жок, — хмык­нул Сом­бра, по­иг­ры­вая тя­желым флам­бергом. – Глав­ное – эф­фект вне­зап­ности. Ка­кими бы ма­гами не бы­ли Братья, с ре­ак­ци­ей у них ту­гова­то. А вот за се­бя я ру­ча­юсь, да и в Кри­зи уве­рен.

План, раз­ра­ботан­ный тем­ным ар­хи­магом, был до бе­зоб­ра­зия прост: чей­нджлинг, пред­ва­ритель­но отой­дя на боль­шое рас­сто­яние от де­рев­ни, вы­зыва­ет хо­зя­ев мет­ки, те при­ходят, пос­ле че­го в иг­ру всту­па­ет ко­ман­да ча­роп­ле­тов, ти­хонь­ко си­дящая за со­сед­ним бар­ха­ном, каж­дый на сво­ей по­зиции. Ос­новная став­ка тут бы­ла сде­лана на не­ожи­дан­ность: Сом­бра пла­ниро­вал пер­вым уда­ром унич­то­жить од­но­го, а, ес­ли по­везет, то и дво­их про­тив­ни­ков. По­ка ко­роле­ва обо­рот­ней бу­дет дер­жать ду­хов в ма­тери­аль­ном ми­ре, в иг­ру так­же всту­пит аль­фар, при­дя на по­мощь, в слу­чае че­го.

 — А…

 — Ти­хо, — шик­нул на не­го еди­норог. – На­чалось…

От­да­лив­шись на па­ру де­сят­ков мет­ров, Ма­ти­ас ос­то­рож­но пог­ру­зил ко­пыто под одеж­ду, пос­ле че­го кос­нулся клей­ма, мыс­ленно про­из­не­ся имя то­го, кто его ос­та­вил. Хо­зя­ева не зас­та­вили се­бя дол­го ждать: вок­руг чей­нджлин­га взмет­ну­лось ги­гант­ское ле­дяное тор­на­до, в ко­тором на­чало прос­ту­пать ли­цо с крас­ны­ми све­тящим­ся гла­зами без зрач­ков. Од­новре­мен­но с этим в ду­ше Тра­воз­ная на­чал рож­дать­ся во­ис­ти­ну кос­ми­чес­кий хо­лод, гро­зящий унич­то­жить все теп­ло в ду­ше, прев­ра­тив её в обыч­ную ле­дыш­ку…

Смот­ря­щий на это Сом­бра не­до­умен­но нах­му­рил бро­ви. Лю­бому су­щес­тву, не уме­юще­му ви­деть а­уры, тварь, при­шед­шая на зов Ма­ти­аса, ка­залась бы прос­то ожив­шим бу­раном, но… но для не­го она то­же выг­ля­дела, слов­но смерч! Ни­како­го на­мека на те­ла, ха­рак­терных для нор­маль­ных по­ни, и уж тем бо­лее ни­каких приз­на­ков трой­ствен­ности. Бес­тия бы­ла со­вер­шенно од­на, но в то­же вре­мя в её а­уре при­сутс­тво­вали чер­ты, ха­рак­терны для всех Брать­ев Бу­ри, хоть и пре­об­ла­дали, в ос­новном, стар­ше­го, са­мого силь­но­го и сви­репо­го.

Из сту­пора его вы­вел вскрик Ла­ки, ис­пу­ган­но ука­зу­ющий ко­пытом в сто­рону Тра­воз­ная: тот уже ус­пел пок­рыть­ся ине­ем, да и во­об­ще выг­ля­дел так, слов­но вот-вот прев­ра­тить­ся в со­суль­ку. Ко­рот­ко мот­нув го­ловой, тем­ный маг пос­лал со­об­ще­ние-от­машку Кри­залис. В сле­ду­ющее мгно­вение из-за оче­ред­но­го буг­ра про­тяну­лась зе­леная, све­тяща­яся яр­ким све­том, по­лоса. Зас­коль­зив по сне­гу, она опи­сала круг, зак­лю­чая в не­го тор­на­до, за­тем в до­ли се­кун­ды сфор­ми­рова­ла внут­ри гек­сограм­му. Тварь, по­ражен­ная све­чени­ем, глу­хо за­вор­ча­ла — что бы­ло, ско­рее все­го, прос­то во­ем вет­ра, — пос­ле че­го на­чала про­яв­лять­ся. Те­перь она бы­ла вид­на не толь­ко в ас­траль­ном пла­не, но и фи­зичес­ком и, дей­стви­тель­но, боль­ше все­го по­ходи­ла на ги­гант­скую ло­шади­ную мор­ду, гру­бо слеп­ленную из плас­ти­лина. Вот толь­ко ма­тери­алом пос­лу­жил си­ний приз­рачный огонь…

Сом­бра не стал боль­ше те­рять вре­мени. Про­шеп­тав зак­ли­нание, он ис­чез, что­бы че­рез се­кун­ду воз­никнуть в са­мом цен­тре гек­сограм­мы, пря­мо воз­ле за­мер­за­юще­го чей­нджлин­га с пы­ла­ющей мет­кой. От­швыр­нув его в сто­рону, прочь из ма­гичес­ко­го кру­га, он, ак­ти­виро­вав зак­ли­нание Пла­мен­но­го Дос­пе­ха, ука­зал флам­бергом на ду­ха. Тот­час из кон­чи­ка сор­вался луч, сос­то­ящий из чис­то­го Чер­но­го Пла­мени. Ос­та­вив тем­ный след в воз­ду­хе, зак­ли­нание про­било в приз­ра­ке урод­ли­вую ды­ру.

Бес­тия взре­вела не столь­ко от бо­ли, сколь­ко от ярос­ти. Мгно­вени­ем поз­же бу­ран рас­пался, и выс­во­бож­денные по­токи ле­дяно­го воз­ду­ха по­пыта­лись сом­кнуть­ся на ма­лень­кой бу­каш­ке дер­знув­шей прег­ра­дить путь охот­ни­ку.

Сом­бра с ужа­сом по­чувс­тво­вал, как рас­па­да­ет­ся ма­гичес­кая ос­но­ва его бро­ни, не в си­лах сов­ла­дать с на­тис­ком это­го свер­ххо­лода.

«Кри­залис! – мыс­ленно ряв­кнул он, очер­чи­вая лез­ви­ем вок­руг се­бя круг, ко­торый мгно­вен­но вспых­нул, пол­ностью скры­вая еди­норо­га за спи­ной ог­ня. – Мне нуж­на по­мощь!»

«И-из­ви­ни, нес­коль­ко за­нята! – пос­лы­шал­ся в его це­дящий­ся го­лове го­лос ко­роле­вы. Соз­да­валось впе­чат­ле­ние, буд­то та пы­та­ет­ся вруч­ную брев­но ве­сом в тон­ну. – И ты да­же мо­жешь до­гадать­ся, чем!»

«Смо­жешь рас­ши­рить круг?!»

«Нас­коль­ко?!»

«Как мож­но боль­ше!»

«Да что­бы те­бя па­рас­прайт драл!»

Ди­аметр ма­гичес­кой пе­чати рез­ко уве­личил­ся. По­коле­бав­шись, слов­но в спаз­мах, он дос­тиг раз­ме­ра в па­ру де­сят­ков мет­ров, зас­та­вив под­пи­тыва­ющую его ко­роле­ву упасть на пе­ред­ние ко­пыта, пок­рывшись хо­лод­ной ис­па­риной от нап­ря­жения.

«Дос­та­точ­но?!»

«Бо­лее чем!»

«Быс­трее, Рей­нбоу Дэш те­бе в мужья! Я дол­го не вы­тер­плю!»

Тем­но­му еди­норо­гу не нуж­но бы­ло пов­то­рять дваж­ды. Те­лепор­ти­ровав­шись на де­сяток мет­ров прочь, он зас­та­вил Чер­ное Пла­мя ох­ва­тить уже не толь­ко его меч, но и все те­ло. Жа­ра от не­го Сом­бре по­каза­лось дос­та­точ­но, что­бы сдер­жать на­тиск ожив­ше­го воп­ло­щения сти­хии ль­да. Хо­тя бы на ка­кое-то вре­мя. Па­рал­лель­но он от­ме­тил пе­рифе­рий­ным взгля­дом, что аль­фар пы­та­ет­ся от­во­лочь сла­бо сто­нуще­го обо­рот­ня ку­да-то в сто­рону от мес­та сра­жения. Ум­ный маль­чик.

 — Сей­час от те­бя не ос­та­нет­ся да­же па­мяти, — по­сулил он ле­дяно­му ду­ху, од­новре­мен­но про­гова­ривая в уме оче­ред­ное зак­ля­тие.

Вспых­нувшие по бо­кам тем­ные зер­ка­ла оз­на­мено­вали рож­де­ние двух Двой­ни­ков Ть­мы. По­вину­ясь мыс­ленно­му при­казу ори­гина­ла, они син­хрон­но выз­ва­ли тя­желые флам­берги, пос­ле че­го га­лопом ус­тре­мились навс­тре­чу монс­тру.

Тот то­же не сто­ял без де­ла. Сфор­ми­ровав что-то вро­де щу­палец из энер­гии, из ко­торой сос­то­ял, он на­моро­зил ог­ромные ле­дяные бло­ки, ко­торые при­нял­ся швы­рять в бе­гущих к не­му еди­норо­гов.

Часть бло­ков ока­зались раз­рублен­ны­ми в по­лете, от не­кото­рых Двой­ни­ки увер­ну­лись, а ос­тавши­еся бы­ли раз­би­ты Чер­ны­ми Копь­ями Сом­бры, прик­ры­ва­юще­го сво­их по­рож­де­ний со спи­ны. Кро­ме Ко­пий ар­хи­маг вы­дал ещё це­лый кас­кад Ог­ненных Ша­ров, нес­коль­ко Стрел Све­та и па­ру мол­ний, су­щес­твен­но сни­зив при­цель­ные спо­соб­ности тва­ри.

Под­бе­жав поб­ли­же, Двой­ни­ки со­вер­ши­ли пры­жок, пос­ле че­го при­нялись ру­бить ду­ха, сжи­гая его энер­го-те­ло сво­им ог­нем. Обыч­но­му гла­зу они бы ви­делись раз­мы­тыми те­нями, так стре­митель­ны бы­ли их дви­жения. Ка­залось, эти сгус­тки ярос­ти вот-вот унич­то­жат цель в оди­ноч­ку, прос­то-нап­росто пор­вав её на клоч­ки. Про­дол­жа­лось это ров­но… две ми­нуты.

В ка­кой-то мо­мент клин­ки ока­зались вы­биты щу­паль­ца­ми ду­ха, а са­ми Двой­ни­ки бы­ли спе­лена­ты. Ут­робно за­рычав, чу­дови­ще при­нялось их мо­чалить, слов­но кук­лы, ло­мая кос­ти, или то, что за­меня­ло их. С по­гас­нувшим пла­менем их те­ла на­чали стре­митель­но пок­ры­вать­ся ль­дом…

 — По­давись, — хмык­нул Сом­бра, ле­гонь­ко хлоп­нув пе­ред­ни­ми ко­пыта­ми.

Мгно­вени­ем спус­тя те­ла еди­норо­гов взор­ва­лись, ис­тор­гнув из се­бя це­лые по­токи чер­но­го ог­ня. Ох­ва­тив во­юще­го ду­ха, они зак­лю­чили его в чер­ный шар, ко­торый при­нял­ся стре­митель­но умень­шать­ся. Дос­тигнув раз­ме­ра го­ловы же­ребен­ка, пла­мя по­тух­ло, от­кры­вая то, что ос­та­лось от приз­ра­ка: не­боль­шой си­ний ог­ненный сгус­ток пла­мени си­него цве­та, с пы­ла­ющей крас­ным сер­дце­виной.

 — При­ят­но бы­ло поз­на­комить­ся, — съ­яз­вил те­лепор­ти­ровав­ший­ся ар­хи­маг, преж­де чем на­нес­ти мощ­ный удар свер­ху вниз, до­бивая из­ды­ха­ющую бес­тию.

В сле­ду­ющую се­кун­ду его гла­за не­до­умен­но рас­ши­рились. Сво­бод­но про­резав си­нее пла­мя, лез­вие за­вяз­ло в сер­дце­вине, пос­ле че­го при­нялось стре­митель­но пок­ры­вать­ся крис­талли­ками ль­да. Сам же раз­рез сом­кнул­ся, а дух… Дух, вмес­то то­го, что­бы рас­пасть­ся от пе­реша­гива­ния энер­ге­тичес­ко­го ми­ниму­ма, при­нял­ся рас­ши­рять­ся, вы­рас­тая до сво­их преж­них раз­ме­ров.

Ес­ли бы не за­ранее на­вешан­ный щит, Сом­бра от удив­ле­ния ни за что бы не ус­пел от­ра­зить ата­ку разъ­ярен­но­го монс­тра.

Удар щу­паль­ца­ми был нас­толь­ко си­лен, что от­бро­сил еди­норо­га на нес­коль­ко мет­ров на­зад. При­зем­лившись, слов­но кош­ка, на че­тыре но­ги, про­пахав бо­роз­ду, ар­хи­маг сно­ва те­лепор­ти­ровал­ся в сто­рону, пос­ле че­го при­нял­ся сно­ва на­читы­вать зак­ли­нание…

 — Да сколь­ко же в те­бе энер­гии?!

Ряв­кнув это, еди­норог приг­нулся, про­пус­кая над го­ловой оче­ред­ную глы­бу. Сра­зу пос­ле это­го он под­прыг­нул на два мет­ра в воз­дух при по­мощи ле­вита­ции, спа­са­ясь от ле­дяных коль­ев, вы­рос­ших из-под зем­ли.

 — Ты во­об­ще ког­да-ни­будь сдох­нешь?!

За пос­ледние двад­цать ми­нут еди­норог при­менил поч­ти две дю­жины са­мых раз­но­об­разных зак­ли­наний, ос­но­ван­ных на эле­мен­те ог­ня, мол­нии, спи­ритиз­ме и де­моно­логии. Нес­мотря на то, что те ра­бота­ли ис­прав­но, от­ры­вая от тва­ри до­воль­но-та­ки не­малень­кие кус­ки, тварь уми­рать яв­но не со­бира­лась. Бо­лее то­го, она, по­хоже, да­же нем­но­го обу­чалась!

Пос­те­пен­но, кро­ме ме­тания ле­дяных глыб, про­тив Сом­бры бы­ли при­мене­ны Ле­дяные Колья, Ле­дяные Стре­лы и да­же Ле­дяной Го­лем! Хо­тя пос­ледний по­лучил­ся с яв­ным де­фек­том, раз­ва­лив­шись на ос­колки ещё при пре­одо­лении дис­танции к ар­хи­магу.

Сом­бре не по­мог­ли да­же де­моны. Вык­ро­ив для се­бя па­ру ми­нут фо­ры, по­ни на­чер­тил два при­зыва­ющих кру­га, прос­тей­ших, пос­ле че­го про­читал зак­ли­нание вы­зова. На зов яви­лись утук­ку-ша­ры – де­моны, выг­ля­дящие слов­но яще­ры, раз­ме­ром с по­ни, объ­ятые ог­нем. По­лучив при­каз к ата­ке, они при­нялись рвать и тер­зать ду­ха, но са­ми, ми­нутой спус­тя, ока­зались ра­зор­ванны­ми на час­ти. Впро­чем, их ги­бель ар­хи­мага не силь­но опе­чали­ла.

 — Х-ха! – вы­дох­нул еди­норог, увер­нувшись от оче­ред­но­го вы­пада. По­шат­нувшись, он вы­пус­тил ещё один Ог­ненный Шар, пос­ле че­го хлес­тнул сво­ей про­тиво­демо­ничес­кой цепью. Это ору­жие, по­жалуй, ока­залось са­мым бес­по­лез­ным, сдер­жи­вая приз­ра­ка, при­чиняя не­боль­шие не­удобс­тва, но прак­ти­чес­ки не на­нося уро­на.

От без­вы­ход­ности еди­норог поп­ро­бовал ту от­расль, ко­торой хоть и вла­дел, но пред­по­читал не поль­зо­вать­ся. Вы­пол­нив пи­ру­ет, ухо­дя от оче­ред­но­го щу­паль­ца, он пос­мотрел пря­мо в крас­ные гла­за, сос­ре­дото­чил­ся, за­дер­жал ды­хание, пос­ле че­го на­нес мыс­ленный удар в соз­на­ние тва­ри, не слиш­ком на­де­ясь про­бить мен­таль­ный блок, ко­торый выс­тавля­ют все де­моны и… не встре­тил на сво­ем пу­ти ни­чего. Воз­ве­дя меж­ду со­бой и монс­тром оче­ред­ную ог­ненную сте­ну, Сом­бра при­нял­ся по­кусы­вать гу­бу. Он уг­ля­дел кро­хот­ный шанс на по­беду, но ес­ли что-ни­будь не по­лучить­ся, ес­ли он даст сла­бину…

«Сом­бра! – при­шел ему мыс­ленный по­сыл ко­роле­вы обо­рот­ней, — Пе­чать!..»

Пос­мотрев под но­ги, тем­ный ар­хи­маг гряз­но вы­ругал­ся. Сра­жа­ясь, а точ­нее пы­та­ясь вы­жить, он со­вер­шенно по­терял счет вре­мени, и как-то не учел, что гек­саграм­ма не смо­жет дер­жать­ся веч­но. В дан­ный мо­мент све­тящий­ся ли­нии пок­ры­вала гус­тая сеть мел­ких тре­щин.

«Мар­дук Двуг­ла­вый То­пор, к те­бе взы­ваю…» — тос­кли­во по­думал Сом­бра, пог­ру­жа­ясь в соз­на­ние вин­ди­го. Ему ос­та­валось толь­ко мо­лить­ся, что­бы его ра­зум вы­дер­жал.