Сказка о пути к Истине

С возвращением.

Опять эти репатрианты расплодившиеся припёрлись…

https://www.youtube.com/watch?v=P8a4iiOnzsc

Особенно сочный зевок чуть не отправил его в недолгий, но все равно наверняка смертельный полет.

Дурацкая караульная служба.

И вдвойне более нелюбимая вышка, сделанная явно из каких-то спичек и желудей для порядка сверху покрашенных в честные бревна. Колеблется от каждого дуновения.

Чего ради вообще делать эти посты? Тем более в Лесу? Как будто у нас внутри стен места не хватает.

Да и от кого охраняться? Мелочь всякую и патрульные смогут забить, большие так просто не спрячутся и попадут под Стекляшку, а от тварей вроде нашего недавнего гостя…

Часовой поежился, причем на сей раз никак не от утреннего морозца.

Слава Единому, что эта махина оказалась дружелюбной. Во всяком случае к пони. И отдельное спасибо Красавчику со Стариком за успешное убеждение его в нашей понической сущности. Иначе, сколь бы ни грустно это признавать, у нас не было бы ни одного шанса. Это чудище вроде бы даже больше того, что натравливал на нас Принц…

Перед глазами на миг вспыхнуло пламя, после чего караульный старательно затряс головой.

Это дела давно минувших дней. И как показала практика, даже не самые страшные из приготовленных этим извергом для сограждан казней.

Воистину удивительно, что удалось всё это пережить.

Жеребец посмотрел на пузатый бачок с горючей смесью, занимавший почти половину всей крохотной комнатки на вершине сей шаткой конструкции, и в который раз спросил себя: успеет ли он добежать до низа прежде, чем догорит фитиль?

Ответ вновь вышел неутешительный: видимо строители с чего-то забыли о такой вполне нормальной в наших местах вещи, как обледенелые ступеньки. Вкупе с и без того откровенно коротким шнуром его шансы достичь твердой земли до детонации становятся вовсе незначительными. Это печально.

И почему сюда нельзя посадить пегасов?

Потому как у крылатых и без того полно работы, а вот всяких там не особо одаренных земных пони как обычно хоть лопатой греби.

Хотя нет, тут он погорячился – все ведь кричат, будто народа, традиционно, везде не хватает…

— Эй там! – крикнул часовой вниз, дабы отвлечься от грустных мыслей – напарник!

Опять имя забыл. Какое-то оно у него короткое больно – постоянно из памяти вылетает.

— Ау! – земной пони с риском для жизни слегка перегнулся через почти ажурные перила.

Покрытая блестящим в лучах утреннего солнца снегом поверхность вновь ответила молчанием.

— Да я не про смену! – и тут же поправился – в смысле, было бы неплохо, но сейчас мне просто…

Башня угрожающе скрипнула и караульный тут же отпрянул к середине. Хоть и говорят все якобы она может хоть пятерых держать, однако и про кору народ любит болтать, будто бы эта дрянь съедобна…

Жеребец легонько покраснел и за воспоминаниями не услышал тихое царапанье и хлопки позади.

-
— Ну что ж, по крайней мере не пытается сразу бросится в явно безнадежный бой – пожал плечами таинственный незнакомец – может быть даже разумная личность, хотя отчаянный трус нам также вполне подойдет.

Стоящий за ним жуткий монстр, в полтора раза превосходящий размерами окружающих исчадий Бездны, кивнул, тряхнув одной из двух имеющихся в этой толпе грив. Вторая принадлежала прижимающейся к гиганту кобылке в чем-то вроде доспеха, кажущейся самой нормальной из всех: дыры и клыки гораздо меньше, пропорции правильнее, даже есть зрачки в глазах. Она казалась чуть ли не симпатичной на фоне этого ужасающего парада. Вот только взгляд…

Будто на гнилую капусту.

— Уважаемый, вас, между прочим, взяли в плен – замахали перед его лицом копытом и в поле зрения вновь появился видимо главарь всего этого сборища – а вы тут на наших кобылок засматриваетесь. Нехорошо знаете ли. Да еще и на таких уродин.

Земной пони – по крайней мере, так кажется – бесцветно хохотнул, обозначая шутку. Надетые на него страшенные лохмотья внезапно приподнял ветер, однако волны ужасающей вони, к которой горожанин уже морально подготовился, почему-то не последовало. Зато мелькнуло нечто блестящее…

— И мои нижние регионы также не являются интересными целями для исследования – приподнял его за подбородок допросчик, вновь заставив смотреть на уродливую маску из какой-то фиолетовой тряпки – мы наконец можем начать наше общение?

У караульного похолодело согревшееся от отсутствия пыток нутро. Видно это слишком уж явно отразилось на его лице.

Скрывший лицо издал тяжелый вздох, показавшийся настоящим фонтаном эмоций на фоне его унылого и безэмоционального голоса:

-Ответьте хотя бы на мой первый и главный вопрос, от которого зависят все остальные: вы меня понимаете?

Очень осторожный кивок.

Взор допросчик слегка просветлел.

— Итак: два одетых не в походное обмундирование пони на явно не самой временной вышке рядом с Городом, которые говорят на местном наречии — под маской расцвела жутковатая улыбка — слишком хорошо, чтобы быть правдой. Второе, не менее важное: вас в руинах много?

Часовой прикрыл веки.

Вот оно – то, для чего их ставили в дальний дозор. Таинственный, непонятный враг будто бы вынырнувший из самых глубин Бездны теперь подберется к их Родине незамеченным.

И всё из-за него.

Жеребец пал на колени и в отчаянии безмолвно воззвал к Единому о прощении за свое проваленное задание и милосердии ко всем тем, кому суждено будет пострадать из-за его небрежения…

Незнакомец вроде что-то заговорил, но никчемный солдатик уже не слушал.

…даруй мне сил стерпеть муки и не выдать им знаний, могущих принести еще большее зло…

Сильный тычок в плечо. Горожанин сжался, торопясь скорее завершить воззвание к Высшей Силе. До ушей опять донесся какой-то ставший далеким и непонятным шум.

…и если будет на то воля Твоя святая, то сделай так, чтобы они убили меня быстро…

Воздействие на плоть усилилось. Сейчас начнется.

…Во имя Создателя, Спасителя и Господина.

Прикосновения и тряска резко пропали.

Он удивленно выдохнул и открыл глаза.

Буквально в паре миллиметров от его носа стоял скрывший лицо.

— Ага, вы очнулись. Замечательно – копыто с чем-то блеснувшим исчезло из поля зрения – чувствую, наше общение началось не с той ноги. Позвольте мы для начала представимся.

Незнакомец отошел немного назад.

— В порядке возрастании значимости – он обвел ногой собравшуюся вокруг них толпу жутких ночных кошмаров с пустыми глазами и гротескными фигурами – массовка и смазка для мечей, а еще очень верные, трудолюбивые и никому не желающие вреда создания. Всю кровь из вас они выпьют не со зла, а просто потому, что такова их природа. Насчет мяса не уверен, но я бы на вашем месте не испытывал бы особого оптимизма.

Оно и видно – вон какие клыки.

— Вот это – указал земной пони на уже примеченную ранее кобылку – Леди Диана. Убийца, предательница и проститутка, причем, увы, не только политическая. Отвратная тварь, гордящаяся тем, что послала на смерть десятки тысяч ни в чем не повинных живых существ ради мести одному-единственному дракоаликорну….

Часовой вздрогнул от этого давно негласно табуированного слова. Внимательнее присмотрелся к описываемой персоне. Та выдала саркастическую усмешку и сделала подобие реверанса, метнув затем исполненный ненависти взгляд в сторону рассказчика. Здоровяк также смотрел на своего предводителя весьма неласково.

-…живой и, пока я до нее не добрался, ходячий пример того, что некоторых злодеев сколько ни жалей и не учи, а перевоспитать не получится – меж тем продолжал тот – как и следовало ожидать, проиграла всё и везде, начиная от Королевы с лучшей подругой и кончая всем своим Народом, который сама же и привела к их кукловоду. Жизнь под знаком неудачника, однако.

Большой аккуратно накрыл свою тяжело задышавшую подругу крылом и в его обращенном в никуда взгляде появилась какая-то непонятная обреченность.

— Теперь экспонат номер два – одетый в лохмотья предводитель ткнул копытом в сторону здоровяка – Лентус Унлехрер. В убийствах наверняка был, но не замечен, однако сие обстоятельство с лихвой компенсируется его предательским стажем, так как данный индивид успешно кинул ВСЕХ своих работодателей, включая и того, который дал ему эти крылья превратив из обычного рогоносца в великолепного аликорна.

Описываемый вздрогнул.

— На его счету уже сотни тысяч и гибель как минимум одного перспективного сообщества с последующим впадением последнего в бездну военной хунты. И если в первом случае мы рассматривали пример злодейства, то здесь имеем дело с некой чрезвычайно извращенной формой идиотизма. Очень даже умная личность, раз за разом в кульминационный момент совершающая поражающие по глупости поступки – рассказчик усмехнулся – в общем, ходячее доказательство верности доктрины «если хочешь что-то сделать – сделай это сам». Но при всем при этом лично у него, в отличие от предыдущего экспоната, в жизни всё идет весьма неплохо. Сперва феноменальный карьерный рост, затем биологический, а там и подданные с наложницей подоспели. Красота.

Здоровяк метнул на земного яростный взгляд, но вместо вполне ожидаемой атаки остался на месте, да еще и придержал дернувшуюся вперед кобылку.

— Ну и наконец жемчужина сего шоу уродов – рассказчик коснулся своей маски и медленно стянул ее вниз, открыв нечто весьма неприятное. Зритель даже не сразу понял, что это и есть лицо – с точки зрения первых двух, убийца, предатель и вообще главный дебошир на районе. Число его жертв измеряется аж миллионами от лично Ее Королевского Величества Селестии Нулевой до кучки каких-нибудь не успевших спастись маленьких детей, которых он в глаза не видел. Творитель орд и ниспровергатель устоев, заботливый и плодоносный родитель, монстр, принесший в мир больше зла, чем кто бы то ни было другой. Своею смертию погубивший неисчислимые толпы и вновь вернувшийся в сей мир дабы…- незнакомец на мгновение запнулся – ну, положим, поесть. Известный всей Эквестрии как…– мгновенно принятая торжественная поза и соответствующий голос — Создатель Чудовищ.

-
Пауза затягивалась.

Их клоун всё так же стоял аки памятник и ждал.

Абориген лупал глазами.

— Видно он не в курсе, кто это такой – наконец нарушил тишину слегка успокоившийся Лентус – тут ведь, насколько я понимаю, под «Создателем» обычно имеют в виду кое-кого другого.

Снова пара минут молчания.

— Агась – идиот наконец опустил копыто.

От него во все стороны потекло разочарование.

Принц потоптался пару мгновений на месте, после чего повернулся к местному и рявкнул:

— Короче парень, ты попал. Мы банда редких моральных уродов один отмороженнее другого и сейчас ты отдашь нам деньги, одежду и еду, расскажешь всё, что знаешь, после чего сдашь кровь в фонд помощи голодающим перевертышам. Пожертвования меньше одного пони не принимаются!

— Мой уважаемый партнер имел в виду, что мы не желаем вам зла…– поспешил выступить вперед ее жеребец, закрывая психа крылом – на самом деле мы – беженцы, пытающиеся спастись от преследующих нас по расовым причинам эквестрийцев. Мы некогда являлись жителями Города и решили направиться сюда в поисках убежища и никак не ожидали, что здесь еще кто-то живет.

Как всегда точен, конкретен и вежлив. Заслушаться можно. Хотя чего ради распинаться перед этим пустым? Ей лично больше понравилась идея насчет фонда.

— Ну да, можно и так сказать – вновь выступил из-за спины аликорна идиот – однако едой и одеждой поделиться всё-таки придется: сам видишь, в чем ходить приходится, а для всех четырех Предвестников конца света в одном лице это прямо-таки недопустимо. Да и сушеные грибы я уже видеть не могу.

— Ваше высочество – устало обратился к нему Лентус – позвольте лучше мне…

Пленник внезапно издал некий нечленораздельный вопль и бросился наутек.

Убежал он, естественно, не далеко.

— Кстати, а чего он там проорал-то? – поинтересовалась Диана, получив вполне ожидаемый отказ на выпивание пленного и с легким разочарованием приказывая порченным оттащить его к первому – успели расслышать?

Урод мрачно отвернулся, а вот ее жеребец снизошел-таки до ответа:

— «Принц».

Пара мгновений молчания.

— То есть, его тут помнят – улыбнулась Защитница. Конечно, вряд ли стоило ожидать иного, но всё равно приятно получить подтверждение так скоро – и чего теперь делать будем?

— Ну так, по большому счету ничего и не изменилось – подумав, отозвался аликорн – вероятность того, что кто-то всерьез поверит в возвращение Кровавого столь низка, что ею можно пренебречь, тем более наш спутник в своем нынешнем одеянии очень слабо похож на себя прежнего.

— Ага, то есть нам твои бывшие – сделал она ударение – сородичи будут рады?

— Вряд ли, однако я сомневаюсь в их способности и главное желании пойти с нами на открытый конфликт: как-никак нас тут несколько сотен и они не знают, может это только авангард – Лентус постучал копытом по подбородку – впрочем, планами на поселение скорее всего сбыться не суждено. Ладно. Отдохнем пару недель, найдем «истинное лицо» нашего уважаемого Создателя Чудовищ и двинемся дальше.

Упомянутый монстр вздрогнул и повернулся к ним:

— А почему вы все-таки уверены, что именно маска Принца является объектом наших поисков?

— Не уверен, но шансы весьма недурные. В конце концов, вы сами неоднократно при мне называли ее вашим истинным лицом – пожал плечами бывший полковник – к тому же такой артефакт в любом случае стоит поискать – как-никак именно в ней родился Силин. Будущие поколения с радостью поглазеют на нее в музее.

— Нормальные пони обычно появляются на свет в других вещах – усмехнулась кобылка.

— А какова вероятность того, что сей предмет одежды сохранился за пятнадцать лет валяния в грязи, даже при условии его сохранности во всех перипетиях вашей сказки? – проигнорировал ее урод.

— Довольно высокая – улыбнулся аликорн – как-никак она сделана из биреровой кожи, а значит может храниться веками.

— Отлично – без всякой радости отозвался этот неисчерпаемый источник негатива – хватайте пленных и пошли.

— Мы так и сделаем – не двинулся с места глава колонии – но сперва думаю разумно будет предупредить местных о нашем приходе – он намекающее кивнул на башню – и загримироваться…

-
Их неспешное путешествие по огромному пустырю с остатками зданий внезапно прервалось весьма неприятным образом, которое они даже осмыслить смогли не сразу.

— Знаете, мне почему-то кажется, что нам все же не стоило взрывать тот бак – заметила Защитница, содрогнувшись и машинально отступая за своего жеребца.

— Вы думаете? – хмыкнул не двинувшийся с места Принц. Курящееся в паре десятков от него пятно гари вызвало у этого психа лишь легкий интерес.

Кобылка оглянулась назад и мгновенно поняла, что давать приказ об отступлении смысла нет – они уже достаточно далеко отошли от практически невредимых внешних стен, а надеяться на то, что дальность таинственного оружия кончается точно вот в этом самом месте может только идиот. Проклятые демоны Кладбища всегда были удивительно изобретательны во всем, касающемся умерщвления.

Ну из какого еще народа мог произойти Создатель?

— Подозреваю, что это не тот случай, когда молчание – знак согласия – не дождавшись ее ответа, произнес пустой и повернулся к очухавшемуся пленнику – вы можете как-то прокомментировать произошедшее?

Тот ответил злорадной улыбкой, не забывая при этом трястись от страха:

— Вам не войти в Город. Он защитится от вас – земной сглотнул и добавил, уже чуть ли не падая в обморок от собственной смелости — вы все умрете.

— Ёмко – спокойно кивнул урод и кивнул в сторону виднеющейся вдали фигурок пони – я так понимаю, это ваша встречающая делегация?

Нервный кивок.

— В таком случае, передайте им, пожалуйста, вот это письмо – он протянул ему непонятно откуда взявшийся лист бумаги.

— Куда! – дернулась вперед Диана – совсем сбрендил: он же всем расскажет о…

— Гражданин Лентус, заткните свою подстилку – поморщился Принц и подтолкнул замешкавшегося гонца – живее.

— Прошу прощения, ваше высочество, но…- перед ним вдруг выстроилось трио замаскированных под пегасов тупиц, которые тут же на глазах у всех сбросили личину.

Раздался странный звук, будто нечто на огромной скорости врезалось в деревяшку. Ее жеребец вдруг со стоном покачнулся, а к их ногам упала какая-то бесформенная дымящаяся железяка.

Тоже знакомая штука.

Проклятье.

— Идиот! – заорала она на с любопытством перекатывающего по покрытой снегом земле металлическую чушку Принца – ты нас всех завел на смерть! Нас тут перестреляют, как…

— Спокойствие, только спокойствие – издевательски улыбнулся урод, пользуясь тем, что Диана вынуждена поддерживать едва стоящего Лентуса – в конце концов, разве здесь есть кто-то, желающий жить вечно?

— Представь себе! – тупицы наконец сообразили подхватить своего настоящего главу и кобылка кинулась к психу с выдвигающимися на ходу клинками – ты показал им нашу сущность!

Проклятый Принц увернулся в самый последний момент. Она не успела затормозить и проскочила мимо. В следующий же миг на шее появилась удавка, а в спину уперлось копыто.

— Я продемонстрировал лишь способность к смене облика – насмешливо заметил изверг, распластывая кобылку на земле и одновременно затягивая петлю – а вот склонность к ударам в спину они увидели уже благодаря вам.

Диана даже не удивилась, вместо этого сразу начав яростно дергаться и пытаться вывернуться, однако урод легко предугадывал ее маневры, при этом всё сильнее пережимая ей горло. Копыта инстинктивно дернулись сбросить душащий ее ремень, проигнорировав задержавшееся в перегруженном кризисом мозге напоминание о выдвинутых лезвиях. По груди потекла кровь. Попытка уже осознанно перерезать жгут привела лишь к новым ранам.

— Своеобразное ощущение, не правда ли? – зашептал ей на ухо сочащийся садистским удовольствием монстр – интересно: что будет дальше? Хотя о чем это я – в конце концов, откуда в эту голову придут подобные мысли? Вы ведь просто животное. Голые инстинкты, припудренные звериной хитростью и дикой смекалкой. И вряд ли у вас найдется более сильное желание, нежели продолжить свое бессмысленное существование.

Земля под ними превратилась в красно-коричневую грязь.

— Странно, что вы не молите о снисхождении – продолжал урод – как-никак в случае качественно построенной просьбы я мог бы и удовлетворить ее.

— Чтоб ты сдох – отчаянно захрипела кобылка, дернувшись вправо.

— Ну-ну – усмехнулся урод, легко нивелируя ее маневр.

Защитница забилась, уже беспорядочно изо всех оставшихся сил пытаясь освободится от убивающего ее монстра, однако тот стоял непоколебимо, капля за каплей выжимая из нее жизнь. В глазах начало темнеть…

И вдруг горящая черта на шее исчезла, а сама Защитница покатилась по снегу.

— Отпусти ее! – раздался откуда-то сбоку голос ее жеребца.

— Поздно! – со своей обычной демонической насмешкой крикнул изверг – если хочешь заняться своей наложницей, то рекомендую поторопиться – к нам вот-вот дойдут гости. Хотя лучше я порекомендую бросить ее там, где валяется.

Старательно глотающая морозный воздух и пытающаяся унять кровь Наследница обнаружила вокруг себя в мгновение ока подскочивших порченных. Один из них тут же воткнул ей клыки в уже и без того пострадавшее горло, впрыскивая обезболивающее и одновременно шлепая на рану шмат слизи.

Перед глазами всё плывет.

— Жива? – над ней возникло блеснувшее тревогой темное расплывчатое пятно – не шевелись…

По телу потекла столь знакомая, можно сказать родная, магия. Королева.

Она облегченно вздохнула и прикрыла веки.

-
Ее жеребец работал настолько аккуратно, что Диана даже начала подумывать о том, чтобы немного подремать.

Увы, привести сию замечательную мысль в исполнение ей не дали – откуда-то справа внезапно донесся незнакомый, явно принадлежащий какому-то старику голос:

— Позвольте поприветствовать вас в нашем Городе – Защитница не сочла нужным поворачиваться или хотя бы открыть глаза, но сосредоточила на том направлении другие свои чувства. Веселое, круто смешанное с подавляемой ненавистью и, внезапно, страхом, сумасшествие, могущее принадлежать только уроду, а также чужие настороженность, любопытство, нетерпение и уверенность – с миром ли вы идете к нам?

— Забавный вопрос – нагло отозвался Принц – потому как учитывая направленные на нас орудия ответ может быть только один, не правда ли?

— Сам факт наличия правильного и неправильного решения не лишает вас возможности выбора как таковой – со смешком отозвался его невидимый собеседник, ощущая крохотную порцию уважения – просто сейчас вам не нужно гадать, которая альтернатива является лучшей. Итак?

— В таком случае с миром, ясен хрен – фыркнул идиот – как-никак я являюсь гордым носителем мозга, причем в отличие от большинства окружающих обычно держу его включенным…

— Мы рады поприветствовать вас в сем селении – прервал психа некий молодой и чуть ли не мелодичный голос – и во славу Единого счастливы предложить вам свое гостеприимство!

Наступило весьма насыщенное самыми разными эмоциями молчание.

— И всё? – спустя пару минут потерянно спросил монстр – никаких вопросов о нашей природе и целях, требований выдать второго заложника, угроз?

Пауза.

— Да – наконец ответил старик, справившись с неуверенностью, но продолжающий сочится недовольством – обо всем этом можно будет поговорить потом, а пока что действительно позвольте предложить вам наше гостеприимство.

Снова тишина.

— Ладно. Валяйте…

Она вдруг почуяла, как источник нетерпения начал стремительно приближаться к ней. Наследница повернула навстречу ему голову. Открыла глаза…

И обомлела.

В нескольких шагах от нее, в уже опасной близости, стоял самый прекрасный жеребец из всех когда-либо ею виденных. Он смотрел прямо на нее и в этих глазах плескалось нечто очень-очень странное. Никакое не могущее быть ожидаемым от кого-то, не являющегося частью Народа.

Участие.

— Разрешите помочь вам – мягкая улыбка и полное игнорирование непонимающих ситуации и потому ощерившихся тупиц – во славу Единого.

Диана аккуратно поставила поднос с закусками на пустой постамент и, приподняв далеко не самую целую и чистую из виденных ею занавесок, глянула в только что покинутый зал.

Ее бегства никто, как и рассчитывалось, не заметил. Слава Королеве – не передать, насколько ей надоели эти бесконечные пустые разговоры. Этот пришедший вместе с давешними парламентерами бескрылый оказался прямо-таки на диво скандальным и неуступчивым типом, причем вроде бы даже имеющим какие-то личные счеты с Народом. Полдня уже угробили, а до сих пор не договорились даже о месте временного проживания. Такими темпами они до весны проболтают.

Аккуратно отгородившись от сего безблагодатного зрелища, кобылка подошла к балконным перилам и осторожно перегнулась через них, дабы проверить как там порченные. Уже лежат в куче. Лентяи. Хотя с другой стороны и заняться им тоже особо не чем – как-никак Лентус приказал носу не казать со внутреннего двора во избежание осложнений с якобы дружелюбными горожанами. А о банальном недостатке для них места ее жеребец видно просто не подумал за всеми этими переговорами.

Впрочем, вряд ли им хватит мозгов жаловаться на это. Для нее же главное, что тупицы на месте, а значит все путем.

Защитница еще пару минут порассматривала своих тихо сопящих родственничков, после чего отвернулась и взяла с подноса некий, судя по расцветке, сладкий предмет, подвергшийся тщательному изучению. Затратив на исследование аж десять секунд, кобылка смело закинула розовый шарик в рот.

— Аг-ха – только что отправившееся в свое предпологавшееся последним путешествие «лакомство» стремительно вернулось в сей бренный мир. Покрывавшие его кристаллики на деле оказались солью, а само оно имело удивительно мерзкий сально-горький вкус и стремилось завязнуть на зубах дабы продлить мучения своей несведущей жертвы.

Проклятые местные жители…

— Горло всё еще болит? – участливо раздалось сбоку и на балкончик вышел давешний красавец – мне позвать врача?

Упомянутая часть тела, до которой отрава по понятным причинам дойти не успела, заныла будто по команде. Спина и остальные пострадавшие в недавнем избиении проявили с ней полную солидарность. Вот только Наследнице вдруг резко стало не до того.

— Лучше повара – в голове суматошно проносились данные касательно ее внешнего вида – чтобы я могла поучить его готовить.

— О, так у вас есть способности к кулинарии? – он подошел к перилам и, облокотившись на них, устремил на нее светящийся вежливым интересом взгляд.

— Как минимум такое я бы никогда не сотворила – она брезгливо скинула останки шарика вниз, при этом искренне надеясь, что в румянец в полутьме не различить. Ну нет у нее предрасположенности к…

Стоп.

Диана резко одернула совершенно неуместные и в принципе бессмысленные безмолвные оправдания за свое неумение готовить. А также стала старательно давить непонятно с чего начавшуюся проверку своего, увы, ныне не самого презентабельного облика.

— Понимаю ваше возмущение – до чего же милая улыбка – сам во время оно попал в такую же западню. Видите ли, сие кушанье положено употреблять со специальным…

Кобылка слушала откровенно невнимательно: какая ей, в конце концов, разница, как едят эту гадость. А вот ее, скажем прямо, странное поведение в последнее время является куда более интересной темой для рассмотрения.

Увы, пространства для мысленных блужданий у нее откровенно немного, ибо данные симптомы отлично известны всем без исключения чейнджлингам и даже неоднократно переживались ею на личном опыте.

Вот только как? Зачем? С чего сейчас?

У нее и так есть…

Защитница отвернулась к слабо освещенным руинам и кивнула замолчавшему кавалеру, давая знак продолжать. А затем искоса глянула на него.

И объект также достаточно очевиден. Больше просто некому. Ну что ж, подумаем.

На деле сейчас, когда шок после удушения и лечения прошел, а ей удалось всласть на него насмотреться, данный индивид вовсе не выглядел тем непонятно с чего сошедшим на бренную землю небожителем. Хотя она все еще не могла не согласится с вовсю используемой местными в его отношении кличкой – Красавчик.

Стоявший рядом с ней изумрудный жеребец имел в наличии почти все необходимее пункты: от благородных черт лица и отличной осанки до танцующего шага и умения вести себя в обществе. Быть бы ему идеалом, кабы не практически отсутствующая прическа, столь же непрезентабельная одежда и нехватка половины левого крыла. Спереди или, тем более, справа, эта недостача незаметна, но стоит подойти с правильной стороны как любому станет ясно – этот пегас больше не полетит…

-…вас утомил – донесся до нее смысл слов легонько кланяющегося кавалера – не буду более…

— Нет-нет, что вы – резко опомнилась от своих дум Защитница – мне с вами очень интересно господин…- память внезапно подвела ее.

По счастью, жеребец поспешил ей на помощь:

— Савьер. Просто Савьер.

— Благодарю – кивнула Наследница, чувствуя, как ее самообладанием потихоньку трескается от этого взгляда и удивительно располагающей к себе улыбке. Нужно срочно искать нейтральную тему – а не напомните ли мне заодно каково имя вашего ст…пожилого коллеги?

— Сомневаюсь, что в моих силах напомнить вам то, чего вы не знаете – в устремленных на нее глазах мелькнула искорка дружелюбной шутки – видите ли, он отказался от имени. Теперь сей достойный муж для всех Старик.

— Подозреваю, за сим обстоятельством стоит некая захватывающая история – хмыкнула кобылка – не поделитесь?

Она потянулась к подносу.

— Рекомендую коричневые – быстро сказал пегас – они и прежде являлись крайне затратным лакомством, а нынче вовсе ценятся наравне с драгоценными камнями.

Защитница заинтригованно цапнула указанную жертву и надкусила. А что, совсем неплохо.

— Из чего это? – поинтересовалась кобылка, незаметно для себя съев первый и потянувшись за вторым из трех представленных на подносе лакомств.

— Рецепта я не знаю, но в их составе имеется какао – он схватил последний – дичайший дефицит во все времена.

— Ну-ну – хмыкнула Диана, скорее одобряя подобные хищнические инстинкты, чем возмущаясь по поводу отнятия у нее возможность в один рот съесть всё драгоценное угощение – так что насчет Старика?

Ее собеседник не торопясь доел лакомство и только после этого ответил:

— Плоды веры непредсказуемы: кого-то она оставит без штанов, а кому-то может стоить даже имени – он грустно усмехнулся – так любил говорить один мой ныне почивший друг. И хотя я нахожусь на позициях, весьма удаленных от его точки зрения по вопросу религии, в данном случае он сказал чистую правду – собеседник облокотился на перила — наш уважаемый Глава Общины принадлежит к той ее небольшой и довольно древней ветви, коя призывает Последователей отдать Создателю ВСЁ возможное.

Собеседник хмыкнул.

— И ты этого не одобряешь – заметила кобылка, спокойно переходя на более привычное ей обращение.

— Ну как сказать – протянул пегас – в принципе в данном воззрении есть определенная и довольно обоснованная Словом логика. Да и разве не существовало еще не так давно славной традиции во время свадьбы отдавать друг другу имена в знак полной принадлежности себя супругу или супруге? – краткий смешок – честно: в целом, всё правильно, если действительно воспринимать свое наименование как обладающий великой мистической силой лингвистический артефакт, что, на мой взгляд, уже глупость. У них имеется еще довольно много забавных традиций, нужность которых является как минимум спорной, однако суть не в этом. Главный корень моих претензий к «отказникам» заключается в том, что представители данной деноминации преподнося Единому имена зачастую почему-то забывали отдавать Ему свое имущество, время и помыслы, при этом не забывая демонстрировать какие все вокруг пропащие по сравнению с ними.

— Иными словами, надутые ханжи – усмехнулась кобылка, стараясь смотреть на всё темнеющий городок под ними – а как же он стал Главой Общины? Это же вроде довольно важный пост?

— О да – кивнул собеседник – и весьма ответственный, особенно сейчас, когда Последователи в кои-то веки «едины» — ироническое фырканье – суть в том, что конкретно этот представитель «отказников» действительно является тем, чем заявлен быть. Святой ходит среди нас и нам понадобилась революция, правление каннибальской своры и десяток лет борьбы за выживание, чтобы увидеть его – настолько скромен оказался Старик. Зато после смерти уважаемого Фероса вряд ли у кого-то имелись сомнения касательно следующего Главы, хотя у многих и наличествовали возражения по поводу самой необходимости существования подобного объединяющего поста.

Он всхрапнул:

— Мои братья и сестры уже успокоились настолько, что хотят продолжить свои зачастую малоосмысленные свары вместо того, чтобы сообща идти в мир.

— Ага – отозвалась Защитница через пару минут – честно говоря, полностью поняла я только первую часть фразы. Не пояснишь, какие именно «свары» имелись в виду? У местных проблемы с распределением пищи, защитой, борьба за власть?

— Откровенно говоря, ни один из перечисленных пунктов в данный момент не является острым – Савьер снова устремил на нее спокойный и доброжелательный взгляд – третий если и наличествует, то в столь невыраженной форме, что вряд ли достоин упоминания. Я говорил о противоречиях внутри Общины.

— А разве тут есть кто-то другой? – показала клыки Защитница.

— Разумеется – слегка удивленно ответил красавец и показал в сторону зала — как минимум уважаемый Рефел с его Силами Самообороны и еще довольно значительное количество ни к кому неприсоединившихся горожан, которые просто живут своей жизнью, стараясь по мере сил помогать Городу и Народу.

— А я-то думала, что это за крикливый единорог до сих пор катит на нас бочку – от занавески до сих пор периодически доносились особо громкие всплески дискуссии – от чего же тогда нас встречали только вы?

— Во-первых: Община ныне составляет большую часть населения – в голосе прозвучала нотка гордости – мало что столь сильно способствует духовным поискам, как частое лицезрение поблизости Смерти с друзьями. А во-вторых: других таких фанатиков, способных выйти навстречу неизведанной опасности и при этом имеющих значимые полномочия, в Городе нет.

— Логично – с ехидной улыбкой признала Наследница – и всё-таки, если ни еда, ни кровь, ни власть сейчас не являются проблемой, то в чем же состоят противоречия?

— В основном в различии наших взглядов на то, как надо жить и служить Единому – улыбнулся собеседник – самые разные: от формы и содержания молитвы до надлежащей кобылкам одежды. Хотя куда большую проблему представляют собой теологические разночтения. Вроде того же отказа от имени, вопроса о необходимости погребения или возраста, в котором можно принимать Погружение. Прежде, когда Главой являлся уважаемый Ферос, представлявший собой, за маленькими поправками, настоящий образчик рационалистического Последователя новой волны, более мистическим ветвям Общины не нравилось подчиняться ему по причине несоблюдения его весьма прохладного отношения к их древним традициям. Теперь же, когда у руля стоит…

— Подожди – подняла она копыто – честно говоря, первая фраза ввела меня в ступор, однако последующие оказались еще хуже. Позволь уточнить: вы, находясь посреди населенного жаждущими сожрать вас жуткими тварями Леса и при этом живя в развалинах не нашли лучшего занятия кроме как спорить о какой-то никак не связанной с выживанием ерунде?

— А разве существует на свете более важная вещь, чем спасение души? – после паузы поинтересовался пегас, при этом каким-то таинственным образом вдруг разом став в ее глазах на порядок менее привлекательным – да и в нашем материальном состоянии вы явно обманулись. Видимые вами руины на самом деле являются лишь верхушками наших довольно просторных и благоустроенных подземных жилищ в большинстве своем имеющих все радости цивилизации вроде водопровода и отопления. Твари же успешно вытеснены за внешние стены годы назад и теперь, при наличии лупы и ускорителей, не представляют для нас особой опасности. Даже живя в сердце тьмы горожане благополучны – слава Единому.

Она пристально вгляделась в своего кавалера. Тот вежливо замолчал.

— Хо-ро-шо – наконец выдохнула кобылка – хватит об этом. Ответь лучше: откуда вы все тут взялись? В конце концов, в Кл…Городе же была война, потом Силин, затем обезумевшие твари, после них Безумец – она развела копытами – как вам удалось выжить?

— Ну конкретно вашему покорному слуге посчастливилось избежать значительной части перечисленных и произошедших, но не упомянутых вами несчастий – спустя пару минут размышлений начал красавец – будучи прирожденным лингвистом, после провала последнего Испытания я оказался направлен под крыло заместителя по внешней торговле и незадолго до начала Революции получил очень длительную командировку на юг – в составе таких же молодых талантов помочь нашим тамошним представителям получить более выгодные условия обмена городских товаров на драгоценные камни. Да и просто набраться опыта. Мне сейчас не передать того горя и удивления, что мы испытали во время нашего обратного пути, узнав в неожиданно попавшейся по дороге деревушке беженцев о постигшей Город беде…

— Прошу прощения – снова подняла Диана копыта – предвидя длительность данного повествования, позволь спросить сразу: что за «Испытание»?

— Последний тест, при прохождении которого с наивысшим балом трио почти Принцев становятся полноправными наследниками Лордов – пожал он плечами, будто сказал нечто очевидное.

— Ага – у нее зашевелились какие-то давно не используемые воспоминания – и в чем же оно заключается? – в голове что-то щелкнуло – это там ты потерял? – указание на калечное крыло – поэтому и…

Кажется, она лезет куда не надо.

— О нет, первое небо закрылось для меня значительно позже – с каплей грусти неожиданно ответил пегас, освободив ее от труда заминать тему – уже когда я стал частью сего нового сообщества и старался наладить хоть какое-то сообщение его с окружающим миром. Увы, лесные твари имели на данный счет собственное мнение. Мне едва удалось выжить.

— Ясно – кивнула Защитница. И не смогла не поинтересоваться – наверное, тебе было очень тяжело? Осознать, что больше не полетишь? Больше никогда…

Она развела копытами и вместо слов сделала круг над балконом.

— Как ни странно, но нет – покачал спокойно наблюдавший за ней Савьер головой – куда худшим мне в тот момент виделась моя кажущаяся бесполезность для Города. Что же до махания крыльями – он раскрыл их – то разве может сравнивать эту потерю с небом вторым, которое даровал мне Спаситель?

Наследница ответила скептическим взглядом.

— К тому же я до сих пор способен провисеть в воздухе пару минут – улыбнулся жеребец и сложил свои ныне практически бесполезные отростки – что же до Испытания, то наше заключалось в выбрасывании всех прошедших последний письменный экзамен почти Принцев с минимальным набором необходимых припасов в тогда еще не столь ужасающий, но все равно смертельно опасный лес на три месяца с заданием найти в нем нечто полезное и важное для Города.

— И всё? – недоуменно уточнила Диана – конечно, не фиалки, но все равно…- ей вдруг вспомнилось своё первое настоящее путешествие по этим жутким дебрям. По телу прошла дрожь. Да, этот мир действительно сильно изменил ее – а как же так вышло, что ты дал обскакать себя этому психу? – она кивнула на занавеску.

Собеседник недоуменно посмотрел в сторону залы, подумал немного и неуверенно спросил:

— Вы имеет в виду последнего Принца Земли? – а кого же еще? – на самом деле этот запутавшийся в своих попытках достижения меньшего зла жеребец являлся умнейшим из всего нашего поколения. Во всяком случае, из дошедших до последнего Испытания пары дюжин пони. Да и его «братья» также не стояли в хвосте. Впрочем, у нас, естественно, имелись все шансы обойти их, найдя нечто действительно стоящее и мы даже обнаружили подходящий объект, но…- вот тут от него плеснуло уже настоящей печалью – наше безразличие не дало нам этого сделать.

Савьер впервые за всё время общения с ней потерял радостное выражение лица:

— Мы, пегасы, как и единороги, слишком привыкли к собственной силе и часто забываем о том, что нашим земным собратьям повезло куда меньше. Там, где мы можем просто улететь или оборонится магией, им остается надеяться только на свои копыта – тяжелый вздох – короче, как-то утром я обнаружил, что П…- он осекся – мой брат, ведший себя странно уже почти неделю, никак не может подняться с постели. И под его курткой что-то шевелится – волна ужаса, старательно давимого отвращения и полные глаза боли, поднятые на нее — у него под кожей поселилась колония насекомых.

— Идиот – вырвалось у Дианы – неужели за всё это время нельзя было обратиться…

— Он несколько раз пытался достучаться до рогоносца еще в начале заражения, однако тот, будучи слишком увлечен нашим трофеем, лишь обругал его за трату драгоценного времени и прописал какой-то там травяной настой – также впервые за время знакомства прервал ее пегас — я вторил ему, не желая отвлекаться от мечтаний о нашем триумфальном возвращении в Город и будущей верховной власти. Когда же серьезность положения открылась перед нами в полной мере было уже слишком поздно. В итоге жеребца, с которым мы росли и считали братом, из-за нашего наплевательского отношения заживо сожрали черви.

Мощный поток стыда, чуть ли не откровенного самобичевания. И скорби.

— Вдохновляюще – наконец вынесла оценку Диану – хотя кажется мне, что я где-то это уже слышала. Позволь задать всего один вопрос: чего ради ты рассказываешь сие трогательное повествование впервые увиденной сегодня утром чужеродной твари?

— Еще будучи представителем старого Города я общался с несколькими видами существ, которые являлись даже более непохожими на меня, чем вы. Внешность не так уж и важна – и ведь ощущение, будто и правда так думает – что же до причин моей возможно не вполне уместной откровенности, то они таковы: во-первых: вы бы все равно узнали об этой истории, коли пожили бы среди нас хотя бы неделю. Хорошо, что ваш покорный слуга, бывший непосредственным участником событий, успел первым. А во-вторых: я надеялся, что вам удастся вынести из сего рассказа выводы для себя.

— Ага, то есть желания поныть новому, не слышавшему этой душещипательной сказки слушателю ты не испытывал? – ехидно поинтересовалась Диана у стремительно теряющего привлекательность собеседника.

Учить еще он ее будет.

— Гарантировать не могу – вновь мило улыбнулся Савьер, злодейски поколебав ее уже почти сформировавшуюся неприязнь к данному представителю безрожного племени – однако…

Занавеска внезапно откинулась и перед ними оказался Лентус. Диана инстинктивно отпрыгнула от непонятно каким образом оказавшегося слишком близко собеседника, за что тут же пожелала себе всего самого наилучшего.

— Думаю, нам всем стоит вернуться в зал – кинув на нее недоуменный взгляд, произнес Лентус – переговоры уже явно переходят в завершающую фазу: ег…то есть наш партнер только что назвал их высочество Рефела имбецилом, заявив при этом о своем видении его со всей семьей в гробу.

— Да он настоящий мастер – повернулась Диана к с чего-то помрачневшему пегасу – так испортить переговоры – это не всякому дано – ее лицо расплылось в самодовольной улыбке при мысли о собственных колоссальных успехах на данной ниве.

— Вы даже не знаете насколько правы – покачал тот головой, запахнув озабоченностью – так как ваш…предводитель сам того не ведая ткнул копытом в саму страшную и никак не могущую зажить рану нашего уважаемого главы Сил Самообороны….

В зале вдруг грохнул взрыв.

Подчиненные наконец смогли оттащить своего изрыгающего на редкость нецензурные выражения командира, дав ей полюбоваться на полученную им в кратком сражении коллекцию ран.

М-да, всё-таки необходимо признать: их изверг умеет драться, пусть и используя вовсю свою взрывчатку и прочие явно неприемлемые в честной дуэли объекты и приемы.

— Вот именно! – на пару мгновений вырвался из копыт добровольных помощников их парламентер, также не избегший потери пары кусочков тела в результате драки – будь я проклят, если хоть неделю проведу в том же Городе, что и такие подон…

Лентус, до того о чем-то с извиняющимся видом болтавший со Стариком, наконец принял меры и правильным образом запакованного Принца потащили в сторону дверей. Когда его проносили мимо нее, Диана воспользовалась случаем и незаметно воткнула ему в бок случайно найденный под ногами обломок ножа.

Боль, а также мгновенно последовавшая за ней бессильная ярость и дикая злоба не могущего даже пошевелится негодяя. Мелочь, а приятно.

— И с чего это они так взбеленились? – обратилась кобылка к как раз освободившемуся аликорну.

— В начале было два слова: двенадцатичасовые переговоры – устало отозвался тот и притянул к себе бокал с чудом сохранившегося подноса – из них родились все остальные фразы касательно неполноценности земных пони как вида и так далее. Хотя само существование нас как части войска проклятого Кровавого Принца – мы тут, кстати, уже фольклорными персонажами стали — а также внешний вид и повадки нашего «лидера» также наверняка сыграли свою роль. Не говоря уже о том, что этот «Лорд» Рефел – редкий осел и дегенерат, с годами только окрепший и возмужавший в сих качествах — он влил в горло какой-то коричневый напиток. Его настроение вдруг резко пошло вверх – чай, ну надо же. А я-то думал горожане уже никогда не прикоснуться к этой…обманчивой радости.

— Мы помним о его порабощающих свойствах – незаметно подкатился к ним Савьер – однако отказаться от тысячелетней привычки и культуры пития оказалось чересчур сложно. К тому же если среди нас и остались специалисты по контролю разумов, то вряд ли их выжило достаточно для подчинения всего нового Города.

— Но при этом точно вы ничего не знаете – чувствуя себя несколько странно, когда рядом одновременно стоят они оба, заметила Защитница – ну да, вполне подходящий образ мыслей для пони, без каких-либо проволочек впустивших орду жутких страшилищ в самое сердце свое поселения. Как только таким раздолбаям как вы удалось выжить в нашем Прекрасном Новом Мире?

— Милостью Единого, естественно – ей послышалось, или на этот раз в его голосе действительно мелькнула снисходительность?

— Хороший ответ – кивнул Лентус – всеобъемлющий такой. А вас не затруднит рассказать поподробнее – нам все равно необходимо подождать, пока уважаемый «Старик» — ее радетель дисциплины явно с трудом переваривает столь фамильярное обращение – размышляет над создавшимся положением?

— Нисколько, однако придется поторопиться – нашего уважаемого Главу никак не назовешь тугодумом – минутная задумчивость — как я уже говорил вашей спутнице, когда в Городе разыгрались наиболее трагичные события, ваш покорный слуга находился в отъезде, а затем – в деревушке беженцев – они обменялись вежливыми кивками – столь же удачно избежали гибели и многие тысячи других горожан, сбежавших во время Революции и позже. Некоторые из них настолько освоились в Лесу, что даже не собирались возвращаться на свою истекающую кровью Родину…

— Вряд ли кто-то может их за это винить – хмыкнул аликорн – я бы и врагу не пожелал оказаться здесь во время рождения тварей или, того хлеще, Опустошения.

— Я никого не сужу: лишь констатирую факты – поднял копыта Савьер – к тому же большинство все-таки не чувствовали себя на месте вдали от Города. Часть из них поддалась на посулы…– он вдруг замялся и с явным трудом выдавил из себя следующее слово – дракоаликорнов во время владычества Кровавого Принца. Эти несчастные в полной мере ощутили на себе ярость его созданий, однако даже ее не хватило, чтобы истребить их всех.

— Прошу прощения, что вновь перебиваю – вскинулся глава колонии – но позвольте уточнить: вы говорите о том дне, когда Силин погиб, а его дети взбесились, уничтожая все вокруг? – рассказчик кивнул. Лентус удивился еще больше – то есть, кому-то удалось пережить это? Как? Где? Я целыми днями…

Он резко замолчал.

— Наш Город богат глубокими подземельями – не дождавшись продолжения, ответил пегас – а также, как вы могли заметить, развалинами, под которыми достаточно укромных мест. Наш народ никогда не доверял своим новым «правителям» и успел организовать немало потайных ходов, пещер и запасов за относительное спокойное время существования под пятой тварей. Увы, далеко не все горожане успели ими воспользоваться, когда чудовища наконец показали свое истинное лицо. И не у всех они в итоге оказались достаточной глубины и обширности – постепенно стихавший по мере набирания печали голос внезапно выправился – но так или иначе, когда тьма отступила, наша Родина осталась за теми храбрецами, что смогли не только выжить, но и отбить ее. И уже позже к ним пришли те, кто не смог отстоять свои новые селения от обезумевших детей Силина и просто услышавшие об освобождении сей земли от власти узурпатора. Конечно, нам предстояло еще немало борьбы и многие из нас сложили головы ради лучшего будущего для всех, но в итоге горожанам всё же удалось сдержать, а затем и отбросить врага. Город жив. Слава Единому.

— Однозначно – кивнул аликорн – а каким образом у вас образовалось столь странное руководство? Я не имею в виду ничего плохого, но думаю вы согласитесь, что теократия – совершенно нетрадиционный режим для нашего народа.

— Вы, как и ваша спутница, неправильно поняли сложившуюся у нас ситуацию – улыбнулся рассказчик — на самом деле у нас самое что ни на есть демократическое правление, просто так получилось, что большинством являются Последователи – он нарисовал на покрытом мелкой каменной крошкой полу круг и выделил в нем кусок процентов на шестьдесят – самое большое организованное меньшинство составляют Силы Самообороны, возглавляемые «Лордом» Рефелом – появился сектор раза в четыре скромнее первого – остальные в основном простые пони, хотя есть еще несколько мелких объединений вроде «детей Цитадели». Большинство вопросов обсуждаются внутри Общины, после чего Глава выносит ее мнение на обозрение остальных. В случае их возражений производится поиск консенсуса, однако решающее слово, в полном соответствии с демократическими традициями, остается за нами.

— И что же, с этим все сразу согласились? — вскинула брови Диана – подчинятся толпе фанатиков только на том основании, что их больше?

— Не сразу, разумеется – пожал плечами калека — в течении длительного времени наше сообщество испытывало значительные внутренние проблемы. Порой доходило даже до вооруженных стычек, а однажды мы вовсе оказались на грани гражданской войны.

— Опять? – вырвалось у Лентуса.

— Увы – однажды сбившись с правильного пути очень сложно вернуться обратно – с грустью кивнул Савьер – слава Создателю, в этот раз нам удалось избежать братоубийства. Почти. Одна жертва все-таки оказалась принесена…

— И какая же? – быстро спросила Защитница, дабы не дать ему перейти на другую тему.

— Ферос Лид, Глава Общины, в прямом смысле слова встал на пути у решивших взять власть силой и принял на себя то, что они несли другим – он издал наполненный самыми разнообразными эмоциями вздох – сей варварский акт отторгнул от мятежников большую часть их сторонников, а также консолидировал остальных жителей. В тот день они создали нынешний строй, а все те, кто не собирался жить по законам нашего, общества покинули его. В том числе и недобровольно.

— А как же ваша любовь и всепрощение? – тут же ехидно поинтересовалась Диана – или я что-то путаю и этим занимаются другие Последователи?

— Нет, всё верно, это должны были быть мы – кивнул пегас – однако в тот момент многими из нас овладел, как сейчас говорят, «священный» гнев. Не подвергшиеся же ему не видели другого разрешения ситуации, кроме как изгнать причинивших всем нам немало зла нарушителей спокойствия. Снабдив их всеми возможными припасами и географическими данными, разумеется.

— Ну-ну – усмехнулась Наследница – какая разница даже если бы вы дали им целую охапку идеально точных карт – вокруг ведь Лес. Идти некуда! Вы послали их на смерть.

Савьер не ответил. Или просто не успел – к их группке подошел Старик:

— Я хочу уточнить: ваш партнер говорил правду насчет того, что Город интересует вас исключительно в качестве местопребывания некоего артефакта и вы вовсе не собираетесь здесь селиться?

— В целом, да – кивнул Лентус – хотя не скрою, что мы возлагали на сие место определенные надежды. Как минимум в смысле отдыха и припасов.

— Значит, существует решение, в полной мере устраивающее все стороны – степенно отозвался глава общины – Последователи дадут вам приют на шесть дней, за которые вы успеете восполнить силы и найти искомое, а также предоставит необходимые для похода вещи, после чего ваш народ оставит сей Город.

Всё это оказалось сказано столь категоричным и само собой разумеющимся тоном, что Диана лишь с огромным трудом удержалась от ногоприкладства. Заметивший ее состояние аликорн накрыл кобылку крылом, безмолвно прося ничего не предпринимать и предоставить разрешение данной ситуации ему:

— Я так понимаю, что это скорее ультиматум, чем предложение?

— А вы так жаждите жить среди обоснованно боящихся вас горожан, накопивших за последние годы немалый опыт в истреблении детей Силина? – поднял бровь старик – учитывая ваши былые заслуги перед Городом, я бы мог предложить лично вам остаться, но мне не кажется, что вы согласитесь на это, гражданин Унлехрер.

— Вы правы: я не намерен бросать своих подданных, сколь бы мало они ни походили на привычных вам пони – хмыкнул глава колонии и продолжил задумчиво – первый аргумент также весьма весом.

Он на какое-то время задумался. Неуверенно посмотрел на едва освещенный город за окнами, оглядел разрушенную залу…

— Хорошо – ударил он по давно протянутому к ним копыту – я так понимаю, о цене за припасы мы договоримся позднее?

— Если у вас есть, чем расплатится – давайте – пожал плечами улыбнувшийся старец – нету – отработаете.

— Понятно – усмехнулся Лентус – думаю, сойдемся мы легко. Хочу задать еще один вопрос: а почему именно шесть дней? Не три и не неделя? С чего такое число?

— Ваш друг поддался гневу и призвал на себя проклятие в случае, если пробудет в этом Городе больше недели – не стоит рисковать – без какого-либо смущения за несомый бред ответил собеседник.

— Знаете, я почему-то так и думал – всхрапнул аликорн, плотнее прижимая к себе Диану.

— От слов своих оправдаешься, и от слов своих осудишься – с апломбом заявил главный демократ – так что же вы ищете?

-
— Вы что, совсем ума лишились? – возмущенно зашипел аликорн, ставя земного пони на ноги – нам дали такой великолепный шанс взять и сразу же расправится с главной задачей и предоставили проход в святое-святых всего Города, потребовав при этом только одного: ЧТОБЫ ВЫ ВЕЛИ СЕБЯ ПРИЛИЧНО. А вместо этого…

— Что вот прям так и сказали? – практически нормально поинтересовался Принц, не переставая тем не менее излучать злобу заодно с целым спектром прочих негативных эмоций.

— Нет – Лентус вспомнил, с кем говорит и постарался выровнять голос – я просто перефразировал их куда более пространную и вежливую формулировку в нечто простое и доступное. Не потому, что мне кажется будто вы не сможете этого понять – тут же добавил он – а исключительно ради сокращения данного разговора.

— А что, нам разве есть куда спешить? – урод демонстративно сел на пол – неужели эти «реликвии» не могут подождать хотя бы до утра?

— Они – могут – бывший единорог извиняющиеся посмотрел на недоумевающего по поводу их задержки местного и снова склонился к спутнику, едва ли не шипя — а вот мы – нет. Вы же сами отлично понимаете, что на самом деле искомый нами «артефакт» вполне может и не быть вашей маской и в этом случае нам придется перелопачивать весь Город в поисках того-не знаю-чего. Учитывая ваш не в меру болтливый язык, обеспечивший нам шестидневный срок пребывания…

Аликорн ехидно улыбнулся и развел копытами. Ходячая неприятность бросила на него вспыхнувший яростью взгляд, а затем повесила голову, пахнув если не раскаяньем, то признанием вины-то точно. В конце концов, возразить нечего.

Вот только шевелится эта безрого-бескрылая туша судя по всему даже не собиралась.

Простояв без дела минут пятнадцать, Лентус со вздохом возвел очи к потолку и без лишних проволочек поднял излишне тормознутого партнера в воздух.

— Всё-таки, что с тобой происходит? – поинтересовался он, неся Принца вслед за проводником по практически одинаковым мрачным коридорам и залам – я понимаю там хандра, приступы ненависти, меня никто не любит и так далее. Но ведь дураком-то ты никогда не был! В то время как твое поведение в последние дни настойчиво говорит об обратном. Чего стоит одна только многочасовая свара с уже точно патентованным безголовым вокруг какой-то ерунды, закончившаяся, в сущности, обращенной к нам вежливой просьбой не задерживаться.

— Ты слышал, ЧТО говорил этот имбецил…– мрачно отозвался Страшила.

— Да-да-да – прервал его аликорн – и сейчас я повторю тебе то, что мне в свое время говорила мама: «но ты-то должен быть умнее». И ведь был же, до недавнего времени.

Земной пони отвернулся. Бывший полковник вновь не смог сдержать вздоха.

Как же его всё это достало.

Удерживающая этого неблагодарного идиота сфера лопнула, без всякого комфорта бросив его на пол. Принц плеснул болью. Видимо столь неласковое обращение растравило полученные им всего несколько часов назад раны. Однако Лентус вдруг стало как-то резко все равно.

— Это уже просто неприлично – устало заметил аликорн – позволю себе напомнить, что единственная причина, по который мы вообще шастаем по этим развалинам – это вы. Да вообще всё это путешествие произошло из-за вас – колонию бы может вовсе не нашли, кабы не отряды, посланные на ваши поиски – жеребец внутренне скривился, однако раздражение властно толкнуло его дальше — и мне кажется, что за все эти проведенные с вами дни я заслужил хотя бы каплю уважения.

Смотрит будто пьяный. Опять отворачивается.

— Знаете: я ведь устал не меньше вашего – уже не заморачиваясь на разворачивание собеседника произнес глава колонии, садясь по его примеру на пол и протирая глаза – сейчас бы бросить всё и лечь в кои-то веки нормальную кровать, а не покрытый слизью камень. Но нет – я, заботясь о вашем благе, поперся в этот дурацкий храм. В конце концов: если вам оно не надо, то давайте просто пойдем назад.

Принц внезапно полыхнул радостью, а в мгновенно обратившихся к аликорну глазах блеснуло самая что ни на есть горячая поддержка данного предложения. Он раскрыл рот…

— Нет – голос как будто скоропостижно скончался, а только что бившая из спутника ключом готовность повернуть назад неожиданно испарилась.

Земной пони встал и слегка хромая направился дальше по коридору.

Лентус издал нечто среднее между стоном и проклятием. Подумал немного над бренностью бытия и, смирившись, зацокал следом.

— Могу я по крайней мере узнать, чем всё-таки обусловлено ваше странное поведение?

— А что вы хотите услышать, уважаемый аликорн? – мрачно отозвался спутник – новость о том, как вменяемость вашего партнера окончательно приказала долго жить? – голос упал до шепота в котором начали проявляться какие-то очень нехорошие нотки — даже еще не видя Города, я уже чувствовал его. Какой-то шепот в моей голове. Никаких слов, одни ощущения. И чем дальше, тем хуже. Это место говорит со мной. И проявляет при этом редкую назойливость.

Бывший полковник на мгновение сбился с шага.

 — Я тоже чувствую это – признался он спустя пару мгновений — скорбь. Потеря. Боль и ужас оставшихся без родителя детей. Всё здесь буквально пропитано ими. И до сих не ушедшая ярость, порожденная Мраком.

Партнер вздохнул и продолжил:

— И если бы только это. Потом мы подошли к стене, с которой я как будто знаком с детства. Причем при взгляде на неё мне видится не просто здоровенная груда камней, а цифры. Очень-очень много цифр. Высота, толщина, длина, годы постройки, данные о ремонте. Открывшаяся за ней пустошь в моих глазах так же отнюдь не пуста – жеребец усмехнулся — не слишком-то нормальное зрение для простого обывателя.

Лентус усмехнулся и, глянув на идущего впереди проводника, тихо произнес:

— Зато более чем естественное для Принца.

— Агась – странно, обычно после этого слова на него накатывает ненависть – мне страшно…

— Мы пришли – заявил проводник, поджигая висящий справа от массивных дверей фонарь.

Его спутник в полном соответствии с недосказанной фразой сжался, плеснув целой гаммой чувств, включая и стыд за свою боязливость. Горожанин меж тем успел открыть двери и теперь в который раз с недоумением смотрел на странных гостей.

— Скажите, а чего ради вы вообще храните эти вещи? – дабы как-то сгладить ситуацию спросил у него бывший полковник – и тем более зовете их «реликвиями»?

— Ну, это не официальное их прозвание – слегка смутился толстяк – а причина нашего желания сохранить их проста: Принц земли был, по утверждениям господина Фероса, истинным Последователем Единого, однако в своем стремлении спасти этот земной Город любой ценой пал глубже, чем любой негодяй. Это урок для нас всех и будущих поколений.

— И в чем же он заключается? Не стоит защищать Родину? – ехидно поинтересовался неожиданно задетый подобной трактовкой событий Лентус – лучше просто спасать только собственную душу, бросив тысячи ничего непонимающих пони на смерть?

— Цель не оправдывает средства – спокойно отозвался член Общины, зажигая лампу внутри комнаты – во всяком случае, не всякая и не всякие. И вряд ли вы будете спорить, что результат его деятельности, прямо скажем, не оправдал надежд. Впрочем, я не собираюсь сейчас об этом спорить – он повесил ключ на гвоздик слева – надеюсь, вы не будете против моего отбытия – не хочу пропустить утреннюю молитву. В кои-то веки «проснулся» достаточно рано, чтобы ее посетить. А заблудится за неимением развилок у вас при всем желании вряд ли получиться.

— Да, конечно – аликорна в данный момент куда больше волновал его спятивший партнер – спасибо за помощь.

— Не за что – кивнул толстяк и протискиваясь мимо Принца добавил – у нас сложилась традиция заходить туда по одному – а то места слишком мало.

Ну тебе-то наверняка – мелькнула и тут же пропала мысль, а Лентус начал сосредоточенно искать способ вывести спутника из ступора. Однако как только их проводник пропал из виду, земной пони очнулся сам. И дрожа направился в келью.

— Слушай – неуверенно начал аликорн, которому отчасти передался испуг соратника – а может не надо? Придем в другой раз…

— Нет – задушено ответил тот и облизал губы – сейчас.

Он вошел внутрь. Бывший единорог сунулся следом, однако данные насчет тесноты оказались в полной мере исправны. Впрочем, это не помешало ему разглядеть наполнение комнатушки: подвешенная к потолку куртка, вроде бы даже с заботливо пришитыми застежками, сломанное посередине древка копье, способное резать драконью чешую, какие-то переливающиеся в свете лампы осколки камня, пузатая, явно побывавшая в воде и слегка подгоревшая книжечка…

Однако Принц их будто не видел – его копыта сразу потянулись к лежащей в центре всего этого богатство заштопанной маске. Той самой, биреровой кожи. Убогая копия из останков фиолетового мундира шлепнулась на пол, а оригинал начал медленно приближаться к лицу…