Обмен

12. Обещание

Ты в последний раз поправил галстук и зашагал по коридору, ведущему к одной из дворцовых террас. Твой «шафер», он же личный страж, тоже завозился с галстуком, нагоняя тебя. Уже в миллионный, наверное, раз ты заверил его, что всё путём с его галстуком.

На часах было семь утра, а церемония уже шла полным ходом. Ты сидел в прихожей и ожидал приглашения к своему выходу. Наконец момент настал. Вы поднялись и подошли к двери; привратник, вежливо поклонившись, отворил её вам магией, представив взору всех собравшихся за нею.

Сердце твоё тут же бешено заколотилось. Да здесь с полтысячи поней, и почитай что все из высших слоёв общества. Переносные скамьи были расставлены полукругом на театральный манер, с одним главным проходом и двумя дополнительными, которые вели, разумеется, к алтарю, установленному на восточной окраине террасы. За спинами собравшихся пони ты заметил банкетную зону со сценой, танцполом, множеством столиков и толпой поваров, вносящих последние штрихи в весьма аппетитные блюда шведского стола. Центральным элементом был, разумеется, выполненный в лучших традициях многоярусный свадебный торт. Даже маленького человечка и аликорницу наверх воткнуть не забыли.

Солнце ещё не встало, как она и обещала в прошлую вашу встречу позапрошлой ночью. Горизонт был окрашен тёплыми оранжевыми и жёлтыми цветами, над ним было предрассветно-голубое небо, зенит же был тёмен и полон звёзд. Луны на небе не было, недостаток света, а в чём-то и тепла, восполняли расставленные по террасе жаровни, пылающие магическим огнём.

Воистину захватывающее зрелище. Кто бы ни отвечал за организацию, заслуживает по меньшей мере похвалы. Нет, правда, это самая прекрасная свадебная церемония из всех тобою увиденных. Ты закрыл глаза, вдохнул холодный горный воздух и легонько улыбнулся.

Может быть, однажды ты сочетаешься браком со своей особенной пони в месте не менее прекрасном. Хех, а ведь ещё неделю назад от одной такой мысли ты бы забурился в ближайший бар с целью набухаться в говно. Но после всего случившегося, после того, как ты обрёл-таки свою очень особенную пони, эта мысль стала тебя согревать. Ты даже успел пофантазировать маленько на тему, прежде чем собрал нервы в кулак и приготовился к тому, что тебе предстоит.

По пути к алтарю ты мысленно извинился перед всеми пони, что потратили столько усилий на подготовку торжества. Ты остановился, Пир замер подле тебя. Оглянувшись, ты заметил принцессу Луну в первых рядах, среди прочей эквестрийской знати. По периметру террасы, а также в проходах стояли вооружённые стражи. Дохрена стражей. Их позиции и численность ты на всякий случай запомнил. К счастью, брата Твайлайт и его супруги ты среди присутствующих не заметил. Как тебе и сказали, они не смогли приехать из-за нашествия подменышей на северные границы королевства. Оно и к лучшему, с тебя и Луны хватит, безо всяких недо-аликорниц и их магически одарённых муженьков...

Мысли твои прервала заигравшая свадебная музыка. Под неё, по одной за раз, через центральный проход зашагали подружки невесты.

Первой была Вертихвостка, её осанка и походка полностью соответствовали леди её уровня. Или, как лично ты считал, — леди, которая делает вид, будто у неё есть хоть какой-то уровень. А впрочем, какая разница? Она, кажется, была чем-то раздосадована, жаль, что её вид выдавал только состояние, но не его причину.

Следующей прошла Скоросоня — тут тебе пришлось подавить смешок. Пегаска явно оказалась в непривычном для себя положении, поскольку всю дорогу только и делала, что старалась не запнуться об оборки своего платья. Её крылья, скрытые тем же платьем, всё время так и рвались на свободу, а выражение её мордахи при этом было чем-то средним между «улыбаемся и машем» и «хоспади, где б угодно оказалась, только бы не здесь».

Замыкала процессию Желтомямля — старшая из подруг невесты. В отличие от первых двух, она, похоже, чувствовала себя вполне уверенно. Типичная её нервозность испарилась без следа. Чёрт, да она даже подмигнула тебе, заняв своё место напротив Пира. Странно это как-то. А может, всё дело в том, что от неё ничего толком и не требуется, кроме как стоять, где велено, и потому она не испытывает давления на психику.

Вслед за подругами невесты вышли жерёбушка-цветочница и кольценосец. С обеими ты, к сожалению, был знаком, поскольку именно они составляли ровно две трети от чем-только-не-известных Меткоискателей. Малышка Свити Бэлль искренне наслаждалась своей ролью, радостно гарцуя по проходу, разбрасывая цветочные лепестки из корзинки. Скуталу, следовавшая за нею, напротив, была предельно серьёзна — так серьёзна, будто несла кольцо не к алтарю, а к жерлу Ородруина. Ты прямо-таки слышал, как у неё в голове крутится мысль «Не налажай, не налажай, не налажай!» — так осторожно она продвигалась к месту своего назначения.

Забавно, но прошло всё без инцидентов. Как только все пони заняли свои места, миссис Спаркл поднялась со скамейки в первом ряду, и все остальные гости последовали её примеру. Зазвучал свадебный марш, и, в сопровождении отца, в центральный проход ступила принцесса Твайлайт Спаркл.

Её платье было прекрасно: в нём сочетались традиционный белый цвет и тот же оттенок розового, что и в прядях её гривы и хвоста. Её причёска была простой и в то же время прекрасной — плывущей вслед за аликорницей, развеваясь на неведомых ветрах, рассыпаясь искрами. Взгляд её фиолетовых глаз на протяжении всего пути к алтарю был прикован к тебе. Она так сияла, что ты мог с уверенностью сказать — это один из самых прекрасных моментов её жизни. Она встала рядом с тобою, и на мгновение ты увидел в ней ту добрую пони, что знал когда-то... Твою подругу, Твайлайт Спаркл. Ту, что помогла тебе обжиться в этом диковинном новом мире. Когда заговорил священник, ты отбросил эти воспоминания прочь.

Почти пора. Ты заранее спланировал свой первый ход. Ты даже включил в свой план возможность дать ей последний шанс, сколь бы абсурдным это ни казалось. Сейчас, стоя у алтаря, видя, как она радостно поглядывает на тебя искоса, слушая речи священника, ты как никогда поверил, что она заслуживает последнего шанса. Она ведь не всегда была чудовищем, преследовавшим тебя последние полгода. Ты всё ещё надеялся, что старая-добрая Твайлайт, пусть и заучка, зато надёжная, как никто, до сих пор живёт в глубине её души. Что она снова сможет ею стать.

Да, вчера ты разрывался на части, обдумывая это в перерывах между тренировками. Ты многие часы терзал себя, но под конец пришёл к решению: несмотря на всё случившееся, несмотря на то, что она превратила твою жизнь в ад, пусть причиной тому и была твоя упрямость, ты всё же не желаешь ей зла, если удастся обойтись без оного. Отчасти из-за того, что тебе самому этого хотелось, отчасти из-за того, что этого хотела бы для неё Сел.

— ...А теперь, пусть невеста и жених зачитают клятвы, что они приготовили друг для друга.

Рог Твайлайт зажёгся, и перед нею материализовалась пухлая стопка шпаргалок, тут же разлетевшихся по всей террасе из-за того, что аликорнушка разнервничалась и упустила телекинетическую хватку. Она пискнула и под сдержанные смешки кинулась ловить их обратно, но вскоре сдалась и повернулась к тебе, залившись стыдливым румянцем.

— Что ж… — усмехнулась она. — Полагаю, придётся обойтись основными тезисами. Может, оно и к лучшему.

По залу снова прошёлся смешок, а подруги невесты, как ты успел приметить, вздохнули с облегчением.

— Это… это не было любовью с первого взгляда, Анон. Сперва это было только любопытством, эм… чисто научным интересом, разумеется. Едва я осознала, что ты — существо разумом своим равное, а возможно, превосходящее среднего пони, — я сразу же поняла, что ты — моё, вероятно, величайшее открытие. В смысле… в изучении дружбы с другими видами! Возможность познать совершенно другой мир и его цивилизацию! Как будто бы сбылась моя самая дерзкая мечта! Меня просто переполняло желание сообщить о своих находках принцессе!

Она подпрыгнула — на мгновение тяга к научным открытиям пересилила в ней здравый смысл.

— Мы столько времени провели вместе, я столько всего узнала о твоём виде. Но где-то в процессе я стала терять интерес к изучению людей, их истории, их культуры… я поняла, что на самом деле мне интересен… ты. Не Анонимус из рода Человеков… а именно ты.

Ты заметил, как в уголках её глаз заблестели слёзы. Да ты и свои-то с трудом сдержал, когда нахлынули воспоминания о первых днях в Эквестрии.

— Я… я не знала, что это со мной творится. Знала лишь, что запустила исследования и что на это мне было решительно наплевать! Ведь я хотела узнать тебя получше. Я прошерстила все доступные справочники в поисках своих симптомов, но так ничего и не нашла. Тогда я обратилась за помощью к подругам. И они сказали мне... сказали, что я в тебя влюбилась, Анон. И я поняла, что они совершенно правы.

Она опустила взгляд.

— Я с самого начала знала, что непросто будет вызвать в тебе ответную симпатию. Ведь ты уже поведал мне, что на вашей планете ваш вид единственный из разумных и что интимные отношения с другими видами обложены строжайшими табу. Но я также знала, что если мне хоть как-нибудь удастся заставить тебя взглянуть на меня иначе, не как на друга, которым оказалась кобылка, но как на особь противоположного пола, искренне желающую тебя, тогда, может быть, хотя бы может быть, мне удастся сломить этот барьер из предрассудков. Мои подруги осыпали меня всяческими советами, особенно Флаттершай, и все их мы перепробовали, хотя ты, наверное, и так всё помнишь.

Агась, ещё бы ты не помнил. Она, кажись, прошлась по всем фетишам, что нашла в справочнике, а когда справочник кончился — стала их выдумывать...

— Были моменты, когда я была готова сдаться. Один из них — твоё отбытие. Мне показалось, что ты меня покинул. Показалось, что вместе с твоей любовью я потеряла и твою дружбу. Это было... совсем непросто. Я не знала что и делать, многие недели я не покидала библиотеки. И ни единый пони не мог меня развеселить, даже Пинки Пай, сколь бы она ни старалась.

Она снова взглянула на тебя, расплывшись в улыбке.

— А потом… потом ты вернулся. Меня призвали в Кантерлот, где принцесса презентовала мне Шар Возвышения, который ты добыл, рискуя жизнью. И всё это ради меня. Тогда-то я и поняла. Тогда я осознала, что предназначена тебе, что ты любишь меня, хоть и не готов этого признать!

Из её причёски выбилась пара прядок — не то чтобы в толпе это смог кто-то заметить.

— Анон, я хочу сказать… что, как твоя супруга, я обещаю вернуть тебе любовь стократно... нет, миллионократно. Если сегодня ты подаришь мне своё сердце, я буду любить тебя вечно и вечно тебя лелеять. Такова моя клятва тебе.

Ты услышал, как кто-то из гостей зашмыгал от умиления, а равно и кое-кто из подружек невесты. Блин, даже Пир расклеился слегка. Ты вздохнул, собрался с духом, готовясь совершить величайшую подлость в этом мире.

— Сэр Анонимус, ваша клятва? — обратился к тебе священник.

Ты посмотрел в глаза радостной принцессе-аликорнице, грустно улыбнулся и сказал:

— Твайлайт… я не могу подарить тебе то, что мне уже не принадлежит.

До твоего слуха донеслось взволнованное перешёптывание толпы. Твайлайт прижала ушки и всхлипнула.

— Н-нет, Анон. Не нужно. Пожалуйста, не делай этого.

— Я не могу жениться на тебе, — продолжил ты. — И не смогу любить тебя так, как ты того хотела бы. Я не смогу подарить тебе сердце, потому что уже отдал его другой. Той, кто мне очень дорог...

— НЕ ДЕЛАЙ ЭТОГО, АНОН!!!

Её кантерлоком тебя едва не сбило с ног, а собравшиеся, те как минимум поморщились от такой громкости. Когда ты пришёл в себя, то увидел, как взгляд Твайлайт пылает магической яростью, а тело её содрогается от гнева.

— Ни. Слова. Боле. НИ СЛОВА БОЛЕ! Я дала тебе шанс… возможность полюбить меня, но ты снова пренебрегаешь им! Пренебрегаешь мной! Почему?! Я же превзошла её! Я победила её! Что есть у неё, чего нет у меня?! Что делает её разлягать-какой-особенной?!

Магическое пламя, проистекающее из её глаз, испаряло слёзы, прежде чем те успели бы толком оформиться. Ты встал поустойчивей и запустил руку в карман, готовясь к тому, что предстоит.

— То, что она...

— ДОВОЛЬНО! — снова сотряс воздух её голос. — ТЫ РАЗВЕ НЕ ПОНЯЛ?! ЕЁ БОЛЬШЕ НЕТ В ТВОЕЙ ЖИЗНИ, АНОН! Я — ВСЁ, ЧТО У ТЕБЯ ОСТАЛОСЬ! ТОЛЬКО Я!

Аликорница отступила, магия в её взоре угасла, она попыталась перевести дыхание. Всё это время гости взирали на неё с молчаливым изумлением.

— Я… Я передумала. Я не сниму с тебя этот гейс! Она тебя не заслужила... она тебя никогда и не заслуживала... и всё же попыталась отнять тебя у меня. Зачем?.. Зачем ей это было делать, раз она и так знала, что ты мой?! Мой! Мой самый особенный человек!!!

Она всхлипывала уже совершенно не стесняясь; рог её разгорался всё ярче. Ты почувствовал нарастающую боль в запястьях. Вместе с тем браслеты твоего гейса становились всё ярче.

— Я пыталась. Я дала тебе шанс отречься от предубеждений и стать моим добровольно. А выходит, что ты этого не заслужил? Но это не важно, предначертанного не избежать, так что не бойся… ты осознаешь всю любовь, что испытываешь ко мне. Ты ВОЗЖЕЛАЕШЬ меня. Ты НЕ СМОЖЕШЬ быть без меня...

Ты уже видал такое — это заклинания управления разумом. Ну что ж. Выходит, что пути назад нет. Выходит, что до неё тебе не достучаться. Ты превозмог боль, схватил то, что лежало в кармане, и сосредоточился.

Была не была...

— ТЫ. МЕНЯ. ПОЛЮ-Ю-ю-ю-а-а-а-ах!!!

Пурпурная аликорница отшатнулась, заклинание её развеялось. Она мотнула головой, чуть было не рухнув от этого движения, и проморгалась, вполне успешно пытаясь оправиться от того, что с нею только что случилось.

— Моя магия… она… она… А-анон… что?..

Ты не смог ей ответить... курсирующая в твоём теле магия заволакивала разум. Ты отшагнул прочь и вынул из кармана руку, в которой был зажат драгоценный камень. Браслеты вокруг твоих запястий светились ослепительно-ярко...

Прошлым вечером ты заморочился порядком, но отпорол-таки все самоцветы от повседневного костюма, что сшила тебе Рэрити, и рассовал их по карманам смокинга. Дискорд намекнул, что через гейс ты можешь перенаправить магию Твайлайт во внешнее хранилище, чтобы уберечь себя от перегрузки и не стать бомбой. Позже ты выяснил, что кристаллическая природа самоцветов позволяет сохранять в них огромные объёмы магической энергии, именно поэтому их зачастую используют в качестве хранилищ заклинаний для не-единорогов. Краткого ознакомления с основами магии хватило, чтобы понять это и ознакомиться с медитативной практикой, способной вытянуть энергию из Твайлайт через установленную связь.

Ты улыбнулся. Спасибо Рэрити за привычку лепить неимоверное количество камений куда ни попадя. Благодаря ей тебе теперь было куда сливать силы пурпурной аликорницы. При таком постоянном оттоке магии она просто не сможет колдовать. Поэтому ей остаётся либо и дальше отдавать немыслимые количества энергии в твои камни, пока не рухнет от истощения, либо развеять гейс, что тоже потребует немалых усилий. Так или иначе, она не сможет помешать тебе сбежать.

— Принцесса!!! — Воскликнули её подруги и поспешили к ней, едва завидев, как та пошатнулась, но она мотнула головой, призывая их отступить.

— Не нужно… Я в порядке… с-стража, взять Анона, только осторожней… не помните его!

Множество солдат, стряхнув оцепенение, кинулись к алтарю. Настало время следующей части твоего плана...

Камень, зажатый в твоём кулаке, практически достиг предела ёмкости. Ты схватил другой, а этот швырнул в наступающих стражей. От удара об пол самоцвет раскололся, высвобождая огромное количество энергии, отбросившее первые ряды скамеек вместе с теми, кто на них сидел, и подошедших слишком близко стражей, даже не подозревавших, что ты способен на подобное.

Для большинства собравшихся это стало последней каплей, панически вопя, они кинулись прочь с террасы. Кто-то из стражей занялся эвакуацией, а те, что были к тебе поближе, перегруппировались и искали в себе мужества для второго захода.

Пока неплохо. Твайлайт временно нейтрализована, стражи рассеяны, и чем больше вокруг невинных жертв, тем лучше. А теперь...

— А ну не смей обижать принцессу, а то накостыляю! Понял, Анон?!

Ну пиздец.

Рэйнбоу и остальные подружки невесты чё-т на тебя взъелись. Лазурная пегаска подкралась ближе, как пантера, готовящаяся к прыжку, однако прыжок этот завершился не взлётом, а падением. Платье не дало ей расправить крылья, а ты просто отшагнул в сторону, позволив комку меха и перьев шлёпнуться где-то позади, что выиграло тебе ещё немного времени для планирования следующего шага.

Ага, точно, вон там!

Прыжок, нырок, перекат — и ты снова на ногах, сжимаешь в охапке именно то, за чем метился — Свити Бэлль.

Она подняла на тебя взгляд своих зелёных глаз, сияя радостью, и помахала, когда ты обнял её покрепче.

— Привет, Анон! — пискнула она.

— Привет, Свити.

— Сейчас же отпусти мою сестру, гнусный… гнусный грубиян!

Разумеется, Рэрити такое развитие событий не обрадовало, но тебя это уже не гребло. Ты был готов на всё, действительно на всё, лишь бы только выбраться отсюда… даже если придётся ради это самому стать чудовищем.

Краем глаза ты заметил не самые приятные изменения в обстановке. Стражи таки перегруппировались и уже готовы кинуться на тебя снова. Рэйнбоу самым варварским способом сорвала с себя платье и расправила крылья. Рэрити подхватила телекинезом какую-то хреновину и метит ею тебе в голову. А вот бедняга Пир, похоже, совсем растерялся.

Ну, была не была. Ты запустил свободную руку в карман и извлёк на свет то, что добыл в Запретных Архивах — твой главный козырь.

— А НУ СТОЯТЬ, СУКИ!!! — выкрикнул ты что есть мочи.

Практически все присутствующие тут же замерли, устремив к тебе взгляды.

— Никому не рыпаться и на пути у меня не становиться, а то, богом клянусь, стану зачитывать выдержки из дневника Твайлайт этой маленькой кобылке!!!

Ты взмахнул дневником для пущей убедительности, толпа едва ли не хором ахнула.

Глаза Рэрити моментально стали размером с блюдца.

— Чудовище! Ты… не посмеешь!

Флаттершай сдавленно пискнула и отвернулась.

— Чувак, она же только жеребёнок! — Едва не разрыдалась радужногривая пегаска. — Такого даже взрослые пони не заслуживают! Ты сам-то понял, что собираешься сделать?!

— А ты меня на слабо не бери! — выпалил ты в ответ. — Сказал же, значит сделаю! Но если будете паиньками, то ничья детская психика не пострадает. Думайте сами...

Ты сменил заряженный камень в руке на пустой и взглянул на Твайлайт. Та, всё так же пошатываясь, пыталась восстановить равновесие. Она тряхнула головой и, запинаясь, обратилась к подругам:

— Д… Девочки, а откуда вы знаете, что у меня в дневнике?

Рэрити пожала плечами.

— Ну, мы давненько уже с тобой знакомы, так что есть почва для подозрений. Но дело сейчас не в этом, дорогая, важно совсем другое! Анонимус наконец проявил свою истинную подлую натуру!..

— Сбегал от любимой, испортил свою же свадьбу, взял жеребёнка в заложники… мне… мне трудно признать, но он… он… просто чудовище… — выдавила из себя дрожащая неподалёку Флаттершай.

Рэйнбоу стукнула передними копытами друг о друга.

— Ну это да. Но что же нам делать? У него же все козыри!

Пурпурная аликорница усмехнулась, а затем, к удивлению всех присутствовавших, залилась гомерическим смехом. Ты не стал обращать на это внимания, списав припадок на один из её… припадков, вместо этого ты стал просчитывать пути отступления с террасы.

Большинство гостей уже эвакуировались, и освободившиеся стражи снова сосредоточились на тебе. Пусть и были они пока далеко, но все основные выходы оказались отрезаны, а тебя потихоньку зажимали в кольцо. Нужно подойти к вопросу со всей серьёзностью, однако внезапно посерьёзневший голос Твайлайт оторвал тебя от размышлений.

— И сколько камней ты принёс, Анон?..

Ты замер от испуга.

— Десять? Двадцать? Тридцать? Едва ли больше...

Она медленно зашагала к тебе. Где-то на задворках разума ты уже понял, к чему она клонит — к тому, что ты не учёл. К чему-то очень важному… и осознание этого прокола пронзило тебя таким страхом, что и ноги сделались будто бы ватными.

— Это был очень милый план… очень креативный. Я даже не подозревала, что ты сможешь до такого додуматься… Да я сама бы до такого не додумалась! — Она снова рассмеялась, пошатнувшись при этом, но тут же поймала равновесие и снова впилась в тебя взглядом.

— Но Анон… я ведь аликорн. И кроме того — Элемент Магии. Ты сейчас словно пытаешься вычерпать вёдрами море. Теоретически это возможно… но хватит ли тебе вёдер?

Ты встретился с нею взглядом и увидел в ней непоколебимую волю, борющуюся с магическим опустошением.

— Если вкратце, ответ «нет».

Ты почувствовал, что зажатый в кулаке камень достиг предела ёмкости, и сменил его другим, свежим. Твайлайт заметила это и рассмеялась.

— Мне даже делать ничего не нужно. Можешь попытаться сбежать. Можешь попытаться найти ещё камней. Но этим ты лишь отсрочишь неотвратимое. Как только ты прекратишь сбрасывать мою магию, я вновь обрету силу и сломлю тебя. С меня довольно, Анон. Довольно глупых игр. Предначертанного не избежать... не отрицай это. Звёзды свели нас, сама магия этого мира влекла нас друг к другу... и это случится, хочешь ты того или нет...

Ты отступил, окинул взглядом террасу и наскоро прикинул в уме.

В лучшем… идеальном, самом благоприятном случае твоих камней хватит ещё минут на пятнадцать–восемнадцать.

И пусть заряженными камнями можно было наотличненько расшвыривать стражей, на побег из города их всё равно не хватит. Да и гейс ими тебе не сломать, что ставит весь побег под большой такой вопрос. Твайлайт, стоит ей вернуть контроль над магией, тут же тебя парализует, даже если не будет знать, где именно ты находишься.

Ты огляделся и вдруг наткнулся взглядом на Луну, сидевшую на одной из скамеек. Зашибись… а ты про неё уже и думать забыл. Она сидела совершенно неподвижно, но весь вид её говорил: «Или ты прекратишь этот цирк, или мы сами прекратим его.»

Похоже, осталось всего лишь две возможных концовки, Анон. И похоже, уже решено, какая из них состоится. Закрыв глаза, ты вздохнул.

— Анон?.. — окликнула тебя кобылка, которую ты до сих пор прижимал к груди, подняв на тебя полный недоумения взгляд. — А ты отчего такой грустный? Из-за того, что женишься на принцессе, которую даже не любишь?

— Ну и поэтому тоже, — усмехнулся ты. — А ты как догадалась?

Она закатила глаза.

— Ну так я же слушала, что ты ей говорил. Хотя она, кажется, тебя совсем при этом не слышала. Да и никто другой тоже. Взрослые порой ведут себя так странно.

— Да, есть за нами такой грешок...

В памяти твоей всплыли ещё несколько моментов из тех, что ты провёл в Эквестрии. Усмехнувшись им, ты взъерошил гривку кобылки.

— Эй… ты прости, что пришлось взять тебя в заложники и угрожать твоей детской психике. Ты же не в обиде, да?

— Да конечно! — хихикнула она. — Не может же дневник принцессы быть скучнее того, который Рэрити прячет в гардеробе рядом со специальным массажёром для крупа. Там сплошные пиписьки: как ей нравятся пиписьки, что бы она делала с пиписьками, у кого самая лучшая пиписька, чью пипиську она хотела бы увидеть...

Хоспади! Свити, если вы не поняли, это нифига не прошептала. Ты осторожно скосил взгляд на Рэрити и обнаружил, что та из белой стала пунцовой и трясётся от с трудом сдерживаемого гнева.

— СВИ-И-ИТИ БЭэЭЭэээЭэЛЬ!..

Ты перевёл взгляд на кобылку.

— А знаешь что, я вот собирался вернуть тебя сестре, но вдруг подумал… лучше бы тебе пока к ней не приближаться. Может, побудешь пока со мной?

— Конечно! — взвизгнула она. — Мне нравится смотреть на всё с такой высоты! И небо отсюда хорошо видно, а оно сегодня такое красивое...

Она заёрзала, разворачиваясь к горизонту. Ты тоже повернулся.

— Да… очень, очень красивое, — ответил ты.

Восточная кайма небосвода уже подёрнулась предрассветными цветами, сокрыв из вида многие звёзды, что гнездились над далёкими горными грядами. Многие, кроме одной, одной-единственной звезды, переливающейся оранжевыми и жёлтыми цветами. Ты погрузился в приятные воспоминания и, сам того не заметив, расплылся в улыбке. И прежде, чем ты успел спохватиться, с твоих уст сорвались слова, которые ты когда-то, задолго до того, как попал в Эквестрию, надеялся сказать однажды своему ребёнку:

— Эй, Свити, видишь вон ту звёздочку, прямо над горами?

— Ага, — кивнула она.

— А ты знаешь, что это вовсе не звезда? Это планета Венера. Она гораздо ближе к нам, чем любая звезда, и потому кажется такой яркой.

Кобылка посмотрела на тебя, вскинув бровь, так, будто ты ляпнул нечто запредельно тупое.

— Эм… какая ещё «Венера»?

Ты рассмеялся. «Какая ещё Венера»? С ума сойти, неужели этих волшебных коняг в школе не учат тому, как называются… ближайшие… планеты...

С кондратием вы разминулись краями. Это Эквестрия. Другой мир. Здесь нет Венеры. Но если так...

Нет. Нет, Анон. Ну вот нафига ты опять? Что может быть хуже, чем поддаться мечтам о несбыточном?

...Сказал ты себе, но так и не смог оторвать взгляда от далёкой звезды, не смог задушить в себе зарождающуюся надежду. Потому что, пусть ты и не на Земле, пусть это не то, что ты думаешь, пусть это всего лишь потаённое желание, которое ты не смел произнести вслух...

Для тебя в этот самый миг загадочный огонёк был — был, есть и будет до скончания дней — обещанием.

Что сумерки не вечны и что солнце взойдёт снова.

Звёздочка моргнула снова, и в предрассветном сиянии ты смог разглядеть силуэт гелиевого баллона своего корабля. Он рос, приближаясь со скоростью немногим в этом мире доступной. Ты почувствовал, что в уголках глаз выступили слёзы, ведь не осталось никаких сомнений. Не сдерживая более ликования, ты выкрикнул:

— СЕЛ!

«Утренняя Звезда», с одной только ей свойственной скоростью и изяществом, рассекала предрассветные небеса. И прежде чем ты, прежде чем кто-либо успел что-то сообразить, она уже накрыла своей тенью террасу, зависнув над вами. Снижение она завершила жёсткой посадкой в нескольких сотнях футов от тебя, посреди той самой банкетной зоны, сокрушив при этом часть столиков, в том числе и тех, что были уставлены угощениями, и венец всего банкета — свадебный торт. Стражи, оказавшиеся неподалёку от места «посадки», кинулись врассыпную, Твайлайт же с подружками стояли, разинув рты.

Трап-аппарель корабля шмякнулся об пол, и из его недр выступила твоя верная команда[1].

Эпплджек — стетсон её был сдвинут набекрень, да и весь остальной вид говорил, что она пришла жевать жвачку и драть крупы.

Пинки Пай — всё такая же неуёмная, такая же прыгучая.

Биг Макинтош с Эпплблум на спине — его невозмутимая гримаса казалась куда более грозной, чем обычно.

И Сел — твоя особенная пони. Та, которую ты боялся никогда больше не увидеть. Это и вправду она...

Вы встретились взглядами сквозь разделявшее вас пространство. Она помахала тебе здоровым крылом. Свити Бэлль восторженно замахала ей копытцем в ответ, ты же тем временем утёр свободной рукой слёзы с лица, а затем поднёс её рупором ко рту и закричал:

— Народ, опоздали вы! Мне самому пришлось всю свадьбу говнякать!

— Ну извини! — донёсся над ропотом, разлившимся над террасой, голос белой аликорницы. — Обещаю не опаздывать на следующую свадьбу, где ты будешь женихом!

Ты только и смог, что рассмеяться. Коняга пизданутая...

Глаз Твайлайт дёрнулся, и ещё несколько прядок выбились из её гривы и хвоста. Она попробовала что-то сколдовать, но лишь вскрикнула раздосадовано, когда ничего не получилось.

— Ты… ты всё никак не уймёшься, Учитель?! Всё никак не поймёшь, что песенка спета! Я этого не позволю! Стража! Повелеваю задержать их!

Часть стражей, что уже успела прийти в себя, кинулась на твою команду. Те приготовились к удару, раздувая ноздри, роя копытами землю.

— Стойте.

Слова Селестии прозвучали так, будто мать обращалась к своим отпрыскам. Не было в её голосе ни жёсткости, ни приказного тона, но вот властность можно было вёдрами черпать.

— Это касается лишь учителя и ученицы. Не вмешивайтесь, пожалуйста.

Стражи тут же поджали уши, а кто-то из них даже на колени бухнулся. Они отступили прочь, освободив для Селестии и остальных пони центральный проход к алтарю. У тебя едва челюсть не выпала от такого поворота.

Трудно было описать это словами. Сел и мухи сейчас бы не обидела, даже если б захотела, о чём красноречиво свидетельствовали её повязки. Одно из её крыльев по-прежнему было совершенно нерабочим. Хромота выдавала рану в копыте. И сколь бы она ни храбрилась, выглядела при этом совершенно измотанной, буквально на грани обморока...

Она в таком состоянии и для одного стража угрозы не представляла, не говоря уж о всех стражах на террасе. И всё же они отступили: кто-то из страха, кто-то из почтения.

Ты взглянул на Пира — тот пребывал в похожем состоянии — и спросил:

— И чего это с вами, парни, такое случилось?

Он покачал головой и ответил:

— Мы… мы ведь все состоим в Солнечной Страже. До принцессы Твайлайт мы служили Селестии. И это Ей мы присягали. Для большинства из нас это было мечтою с самого жеребячества. А чьи-то семьи служили ей поколениями. Что бы ни случилось, кто бы ни занял трон, она навсегда останется нашим солнцем.

— Кажись, понял, — ответил ты, похлопывая пегаса по плечу, меняя заряженный камень с пустым. — Однако должен заметить, неприятно узнать, что всё это время ты не был полностью верен мне.

Он нахмурился.

— А я… я вообще теперь не знаю, что о тебе думать. Ты мой принц? Или враг? Или пытаешься учинить переворот?

— Нет, нет и нет.

Ты протянул ему сжатый кулак.

— Меня звать Анон, я из другого мира, сейчас я безработный капитан воздушного корабля, крутящий шашни с лошадью. Будем знакомы.

Пегас задумался на мгновенье, глядя на тебя недоверчиво, а затем рассмеялся и тюкнул копытом в протянутый кулак.

— Будем.

Повиновавшись просьбе Селестии, он занял своё место среди стражей, выстроившихся по обе стороны от главного прохода и пристально поглядывавших на вас троих: двух аликорниц и человека. Ты же обратил взор к самому проходу.

Похоже, теперь, когда стража отступила, шансы на полномасштабное побоище резко упали. Ты аккуратно поставил Свити на пол — всё равно не было больше никакого смысла держать её в заложниках. Да и рука у тебя уже затекла. Единорожка радостно взвизгнула, заприметив Эпплблум среди новоприбывших, вместе со Скуталу они ринулись к земнопоньке, чтобы отпраздновать воссоединение Меткоискателей.

Если честно, ты бы и сам кинулся навстречу своей особенной пони, но магические браслеты заставили тебя призадуматься. Было очевидно, что усталость Сел отнюдь не только физического свойства. Как и Твайлайт, пусть и в другом проявлении, ей приходилось испытывать на себе всю тяжесть гейса. Ты боялся, что, приблизившись к ней, только сделаешь хуже...

И потому решил поступить мудрее — остаться в сторонке, приглядывая за ‘Спергер с её подружками, спуская магию аликорницы и пытаясь придумать хоть что-нибудь. Прибытие Сел стало ещё одним твоим преимуществом, вот только ты пока не знал, как воспользоваться им к своей выгоде.

Твайлайт притопнула копытом, едва не потеряв при этом равновесие, и прорычала:

— К-как смеете вы мне не повиноваться?! Я ваша Принцесса! Я, разлягать вас, ПРИНЦЕССА! — Она обернулась к подругам, огонёк ярости в её взгляде, то и дело скрывающийся за подёргивающимися веками, сменился отчаянием. — Девочки… нужно их остановить! Они хотят отнять его у меня! Не дайте им моего Анона и копытом тронуть!

Рэйнбоу взмахнула свободными, наконец, крыльями.

— Сделаем, принцесса.

Рэрити откашлялась.

— Прости, дорогая, но не лучше ли будет сперва прекратить то, что Анонимус делает с тобой?

— Да! Тоже сгодится! Сделайте уже хоть что-нибудь, что угодно!

Белая единорожка обернулась к тебе, сверкнув зловещей улыбкой, рог её стал разгораться, а Рэйнбоу тем временем, сгребя в охапку Флаттершай, рванула к Сел. Ты приготовился воспользоваться одним из заряженных камней, чтобы не дать противнице сколдовать то, что она готовила...

— Звиняй, не судьба!

...Но прежде чем ты трепыхнуться успел, лассо обвило хвост белошёрстой модницы, за этим последовал рывок, взвизг, и она оказалась на полу, а заклинание её было сбито. Оранжевая земнопони подбежала к вам с другим концом лассо в зубах, сияя решимостью в изумрудных очах.

— Ды-ы-а! Приветик, капитан! Как же ж я тебе рада! — Она подмигнула тебе и метнулась к поверженной единорожке.

— Эпплджек… — Рог Рэрити вспыхнул, и она освободилась от пут, прежде чем её успели бы скрутить по рогам и ногам. С неожиданной ловкостью кувыркнувшись назад, она поднялась на ноги и сердито фыркнула. Кобылки встали друг против друга, обмениваясь грозными взглядами, подначивая соперницу сделать первый ход...

Но вернёмся к Рэйнбоу — она неслась по проходу к остальным членам твоей команды, заодно неся Флаттершай, вцепившуюся мёртвой хваткой в её заднюю ногу.

— Уи-и-и! Веселуха! Отлично ты придумала, Флаттершай!

Ага, это Пинки Пай появилась будто бы из ниоткуда и вцепилась в другую ногу лазурной пегаски. Флаттершай испуганно пискнула, разжала копыта и, плюхнувшись на пол, кубарем покатилась по проходу.

— Пинки Пай?! — испуганно обернулась Дэш, осознав, что подцепила розовую пони-гуляку, и попыталась воздушными выкрутасами сбросить незваную пассажирку. Так они и скрылись, вихляя, в одном из входов в замок.

К счастью для Флаттершай, её жёсткая посадка вскоре закончилась — она врезалась в нечто относительно мягкое. Когда головокружение, в чём-то буквальное, прошло, она проскользила взглядом по паре красных ног к широкой груди, мускулистой шее, мордахе кирпичом и остановилась на изумрудных глазах, не излучающих ничего, окромя пофигизма.

— Ой… эм… п-привет.

— Здрасьте.

Она пискнула и спрятала мордочку за гривой.

Ты услышал треск заклинания телепортации, а обернувшись, обнаружил, что Луна пропала со своего места. Мгновением позже она материализовалась прямо перед своей сестрой, можно было б даже сказать «нос к носу», если бы не разница в росте. Всетемнейшая аликорница поприветствовала свою визави доброй улыбкой, между ними будто бы завязалась безмолвная беседа.

А вы с Твайлайт, таким образом, остались считай что наедине, да ещё и в относительной близости. И оба вы сейчас героически превозмогали: она — отток магических сил, а ты — усталость от необходимости постоянного сосредоточения на потоке её магии.

— Недолго осталось, Анон… С каждым мгновением… ты лишь становишься ближе к поражению...

Ты закрыл глаза и сосредоточился. Столько всего тебе пришлось преодолеть… выход просто обязан быть, и ты его найдёшь...

— Как ты посмела заявиться на свадьбу?! У тебя что, совсем совести нет? Могла бы хоть капельку уважения к принцессе проявить!

Модница прыгнула в сторону, аккуратно вынула немного стразинок из платья и запустила ими в фермершу.

— Да я ж те одолжение делаю! Устроили тут посмешище, свадьбой обозвали! — Земнопони нырнула за ближайшую скамейку; стразы ударились об её спинку и отскочили, не оставив даже царапин. — И завязывай ты уже, никакая она не «принцесса», она ТВАЙЛАЙТ! И навсегда для меня ею и останется, каких бы дурацких титулов не понахваталась! Потому что она моя подруга! Всегда ею была, и всегда ею будет!

Рэрити скривила мордочку и, укрывшись за другой скамейкой, принялась аккуратно, по стежку распускать своё платье на верёвки.

— Ни капли изящества, ни капли такта и полнейшее пренебрежение положением в обществе… да тебя уже ничто не спасёт! Ты не желаешь признавать её заслуг, ты не даёшь ей обручиться с тем, кого она любит всем сердцем! Ты не пони, ты… ты… животное!

— А в твоей прожурналенной головушке здравого ума и на понюшку не наскребёшь! Рэрити, да не любит он её и НИКОГДА не полюбит уже! Яснее ж ясного! Твайлайт нужен пони, который сможет ответить на её чувства!

Фермерша приподняла шляпу над скамейкой, и тут же на головной убор обрушился град из стразов и того, что свила из платья модница. Воспользовавшись удавшимся отвлекающим манёвром, она кинулась к укрытию Рэрити и, разумеется, застала её врасплох. Единорожка попыталась сбежать, но на таких зефирных копытцах разве убежишь от Эпплджек? Нет, конечно; вскоре они уже катались по полу лягающимся и кусающимся пони-клубком.

— И с каких это ВДРУГ пор безответная любовь стала помехой браку?! Мои родители в тайне ненавидят друг друга, но это не мешает нам быть счастливой семьёй!

— Эт… да каким это вообще здесь боком, Рэрс?! Никаким! Вот видала бы ты, Селестины с Аноном муси-пуси постояные — сразу поняла бы, что неча ему с Твай ловить!

Единорожка тут же прекратила борьбу, земнопони последовала её примеру.

— Анонимус и Селестия?! Правда?! Так значит, я с самого начала была права?!

Она подскочила, сжимая передние копыта Эпплджек своими, заставив колхозницу усмехнуться от такой резкой перемены настроения.

— Зуб даю! Да будь я священником — давно бы их уже поженила, только бы покончить с этой ахинеей.

— Дорогая… ты просто обязана рассказать мне всё в подробностях! В мельчайших! В самых-самых малюсеньких! Я обязана всё знать!

Оранжевая пони закатила глаза.

— Ну ладно, ладно, не гончи только. Некогда мне всё подряд рассказывать, но коротко перескажу, не боись, тебе всё равно понравится...

— А потом… мы смотрим такие, а там два корабля ка-ак взорвутся! Пдыщь! — Эпплблум даже на дыбы поднялась, раскинув передние ноги для наглядности.

— Ого… — совершенно завороженная рассказом, Скуталу уставилась на жёлтую кобылку. — Это. Просто. ОФИГЕНСКИ!

— Ага, просто здорово! — поддакнула Свити Бэлль своим вечно ломающимся голоском. — А знаешь что? А меня Анон взял в заложники и использовал как козырь, чтобы испортить свадьбу и сбежать от Твайлайт!

— Какой ещё нафиг «козырь»? — Пегасёнка почесала затылок, потеряв нить беседы.

— Да брешешь! — ахнула Эпплблум. — Это когда это?!

— А прямо перед вашим появлением! — кивнула самодовольная маленькая единорожка.

— Выходит, — вздохнула Скуталу, — Свити теперь ведёт в нашем соревновании по попаданию в заложники к плохишам...

— Ага! Очко в мою пользу!

— Не-а, несчитова, Анон же не плохиш совсем! — возразила Эпплблум. — Он клёвый!

Скуталу удивлённо выгнула бровь.

— Даладна? А чё это он такой клёвый портит принцессе свадьбу?

Свити закатила глаза:

— Ты что, не слушала совсем? Это потому, что Анон её не любит, а она заставляет его на себе жениться!

— А-агась, — кивнула Эпплблум. — А на самом деле он любит Селестию, и она его тоже любит! И вот поэтому мы и прилетели, чтобы спасти его от принцессы!

— Ого, правда, что ли? — Пегасёнка взмахнула крохотными крыльями. — Фигасе, прям как в какой-нить розовосопливой кинушке. Так это поэтому ваши сёстры там хлещутся насмерть?

Троица обернулась, чтобы взглянуть на дерущихся Рэрити и Эпплджек.

— Мнэ, — пожала плечами Свити Бэлль, — с ними так бывает иногда. Но в этот раз, наверное, поэтому.

— Девчата! Кажись, здесь попахивает меткой… — сказала Эпплблум, хлопнув в копытца и ухмыляясь зловеще.

Свити и Скуталу озадаченно переглянулись.

— Эм… правда? А за что её дадут, и что делать нужно?

— Да просто же! — прощебетала Эпплблум. — Мы будем воссоединителями влюблённых сердец! Нам просто нужно помочь Анону и Селестии друг до друга добраться!

— Ну не знаю, — скривилась Скуталу, — как-то это слишком уж похоже на сводничество, которое мы пробовали на твоём брате и мисс Чирили. И чё-то у нас тогда не очень получилось.

— Не-а, совсем это не то! Мы же точно знаем, что они друг друга любят, мы просто поможем им встретиться! Ничего трудного и ничего такого, что могло бы пойти не так!

Две меткоискательницы призадумались, а затем ударили по копытам в знак согласия.

— МЕТКОИСКАТЕЛИ ИСТИННОЙ-ЛЮБВИ-СПАСАТЕЛИ! ЙЕЙ!..

Розовая и лазурная пони повалились на пол посреди коридора, ведущего в глубины замка. Рэйнбоу замотала головой, чтобы вернуть равновесие, Пинки же вскочила на ноги как ни в чём не бывало.

— Поверить не могу, что ты за них вписалась, Пинки Пай! Ты же помогала нам поймать Анона, когда всё только начиналось, а теперь ты просто гнусная предательница!

Грива розовой пони-повесы сдулась слегка.

— Я... Я просто хочу, чтобы все мои друзья были счастливы, Дэши… — Она подняла на пегаску обиженный взгляд.

— А чего же ты тогда отвернулась от Твайлайт?! — выпалила Дэш. — Она тебе не друг, что ли?!

— Ну конечно, конечно же друг! Она одна из моих самых потрясных расчудесных прекрасных лучших подруг! — ответила Пинки, обеспокоенно жестикулируя, а затем отвернулась. — Но и Нон-нон с Селли тоже мои друзья. Я хотела чтобы все были счастливы, но… но никак не могла придумать, как это устроить!

Дэш разочаровано покачала головой.

— И ты решила, чтоб хотя бы у двух из трёх получилось, да?

— Нет... не правда, — шмыгнула Пинки, на глазах её выступили слёзы. — Сначала я… я думала, что, может быть, получится пробудить в Нон-ноне чувства к Твайлайт. Я думала, всё дело в том, что он, глупышка, просто не любит пони вообще. Но когда я увидела, что она с ним делает, я... — она топнула копытцем. — Я поняла, что это совсем нехорошо... Я поняла, что это не ему нужно измениться, а Твайлайт.

— Всё с тобой ясно…

Рэйнбоу хотела было рвануть мимо расстроенной пони, но та вскочила с места, с невероятной точностью перехватив пегаску на лету.

— Я хотела остаться и помочь ей! Хотела, чтобы она снова улыбалась! Правда, Дэши! Но одна очень важная пони велела мне последовать за Нон-ноном, я просто не могла!..

— Да не нужны мне твои оправдания! — Рэйнбоу брыкнула всеми ногами, пытаясь выпутаться из объятий Пинки.

— Но теперь я знаю! Знаю, как и её сделать счастливой! — Пегаска перестала брыкаться и обратила внимание на земнопони. — Она… она должна смириться и отпустить его.

— Ха! Так и знала! — усмехнулась Рэйнбоу. — Вот знала же, что ты всегда была против неё!

Пинки отвернулась.

— Селли и Нон-нон любят друг друга. Ты вскоре увидишь, и Твайлайт тоже увидит. Если она не смирится сейчас, то больше никогда не улыбнётся...

Праздничная пони вскочила вдруг на ноги и приняла героическую позу.

— Но покуда я — Пинки Пай, я НИ ЗА ЧТО не позволю улыбкам угаснуть! Вот вам моя Пинки-клятва!

Она сгребла Рэйнбоу в охапку, к великому удивлению и неудовольствию оной.

— Эй! Ты чего задумала?!

— Идём, Дэши! Нас ждут великие дела!

— Нет, Пинки, стой!

Не обращая ни малейшего внимания на вопли и протесты лазурной пегаски, она поскакала вглубь замка.

Давно уже эти две аликорницы не смотрели друг другу прямо в глаза.

Луна, Принцесса Ночи, прямо-таки сияла могуществом. В самом воздухе было ощутимо присутствие её магии, растекающейся по всей террасе.

А вот Селестия, бывшая Принцесса Дня, едва держалась на ногах. Израненной и ослабленной воздействием гейса, ей приходилось все усилия тратить только на то, чтобы не лишиться сознания.

«...Мы слышали о твоём успехе в преодолении Испытаний, Сестра. Прими Наши поздравления. Мы знали, что если и есть пони, способная их преодолеть во второй раз, то это ты.»

«Я не была одинока, Лулу… На всём пути меня сопровождал преданный друг.»

Аликорница цвета полуночи улыбнулась.

«Да, что ж, Мы рады, что ты вернулась в целости. Пусть это и нарушение Нашего указа, пожалуй, можно сделать исключение, ведь так Нам не придётся искать с тобою встречи по ту сторону океана.»

Селестия сконфуженно взглянула на сестру.

«Встречи по ту сторону океана? Зачем?»

«Ты ведь наверняка это почувствовала… уже почти неделю как в землях наших притаилась тьма. Её нельзя узреть, но след её ощутим в эфире. Она всё ширится, однако Наши поиски источника не увенчались покуда успехом. Впервые за многие годы творится нечто, вселяющее в Наше сердце искренний страх...»

«Наступающая тьма?..» — Старшая аликорница призадумалась. — «Нет... Ничего такого я не чувствовала, хотя, возможно, виной тому моё нынешнее состояние. Однако вспоминается мне необычное происшествие: в ходе испытаний мы посетили чертог Тёмной Звезды. Она на что-то реагировала, мы едва успели оттуда сбежать. Может ли это быть связано с тем, о чём ты говоришь?»

«Тёмная Звезда?.. Неужто?» — Луна отступила и призадумалась. — «Если... если всё и вправду так, то дела обстоят гораздо хуже, чем Мы боялись, а потому дело Наше не терпит боле отлагательств.»

Она снова подошла к Селестии, взгляд её бирюзовых глаз был исполнен решимости.

«Сестра… отдай Нам свой Шар Возвышения, и Мы совершим обмен, дабы восстановить твою прежнюю силу. Теперь сильнее, чем когда либо, этому миру нужна Селестия Солнечная на своём законном месте. Твайлайт Спаркл талантом обладает, конечно, но не опытом, что нужен, чтобы помочь Эквестрии преодолеть предстоящее испытание.»

Селестия медленно закрыла глаза, столь же медленно отвернувшись.

«Нет, Лулу. Этот бесценный дар не предназначен тебе, как не предназначен он и мне.»

«Что?!» — Луна отшатнулась, потрясённая. — «В своём ли ты уме?.. Ты… ведь ты всё это не всерьёз? Сестра, если ты лелеешь надежду воссоединиться с Анонимусом и получить его Шар — забудь, не думай даже. Твайлайт Спаркл уничтожила его, сокрушила во прах. Теперь нам только остаётся воспользоваться твоим Шаром!»

«...Я знаю, что Шар Анона уничтожен. Я это почувствовала, сама не знаю как, но это ничего не изменит.»

Луна тряхнула головой. Наполненная звёздами грива обрамляла её мордочку, на которой проступила вымученная улыбка.

«Это… нас ни к чему не приведёт уже. Целозия, отдай Нам шар, чтоб силу Мы тебе вернули! В последний раз тебя Мы просим!»

И снова белая, израненная, ослабшая, едва способная держаться на ногах аликорница отвернулась.

«...Нет, Глуми. Не затем я проделала весь этот путь подле него, чтобы передать сей дар тебе. Во всём мире есть лишь один, и только он его получит...» — Она подняла взгляд и заглянула за плечо сестре, в дальний край террасы, на человека. — «...И ничто, даже конец света, не заставит меня передумать.»

Вы представить себе не можете, скольких усилий стоило Луне не сорваться на кантерлок, а почти что прошептать в ответ:

— Ты так ничему и не научилась, твой эгоизм не делся никуда. Всё так же ты бежишь от своих обязанностей! Всё так же нарушаешь клятву! Мы… Мы не желаем тебя видеть.

Её рог зажёгся, и во вспышке света она скрылась в неизвестном направлении.

— Так… эм-м… а можно, пожалуйста, мне… ну… п-пройти мимо вас, чтобы помешать Селестии добраться до Анона?

— Эн-н-нет.

— А, ну ладно.

Этот незамысловатый диалог повторялся в различных вариантах последние несколько минут, и всякий раз его исход оставался тем же. Нерешительная жёлтая пегасочка спрашивала разрешения пройти, получала отрицательный ответ и отворачивалась. И только лишь искреннее желание помочь подруге раз за разом заставляло её найти в себе капельку решительности и попытаться ещё раз.

На этот раз она упорхала за скамью, чтобы там прийти в себя и спланировать следующий свой ход.

— Так, главное не паниковать. Ты успешный, востребованный автор, ты написала уйму откровенных эротических сцен с жеребцами, чьи образы строила на нём одном, потому что не знаешь других жеребцов, на кого смогла бы хоть издалека взглянуть, не лишившись при этом чувств, как козочка пугливая. И н-никакого давления, так? Просто включаем обаяние старой-доброй Флаттершай и просим его снова, на этот раз просто не сможет устоять!

Она вынырнула из-за скамьи, готовая к новому заходу. А всего через несколько секунд нырнула обратно.

— Так… это не сработало. М-может, он меня ненавидит? Или думает, что я слабая и некрасивая? А может, он за то и ненавидит меня, что я слабая и некрасивая?! Я… Мне ни за что не справиться без помощи девочек, или Энджела, или остальных моих зверюшек… — Она всхлипнула. — Ох, Флаттершай, ну что же теперь делать?

Подрожав за скамейкой ещё немного, она вдруг воспрянула.

— Постой-ка. А почему бы не проявить настойчивость? Это, конечно, ничем хорошим обычно не кончается. Но… но раз уж это нужно, чтобы помочь Твайлайт обрести свою истинную любовь, то, может, стоит хотя бы попытаться...

И снова робкая пегасочка вынырнула из-за укрытия и предстала перед непоколебимым жеребцом. Глубоко вдохнув, она заговорила:

— Слушай сюда, мистер! А ну пропусти меня сейчас же, не то пожалеешь!

— Эн-н-нет.

Она топнула, практически не издав при этом звука.

— Кому говорят, пропусти...

— Эн-н-нет.

— А ну пропусти, нефиг жопой тут трясти!!! — выкрикнула она громко и властно, чем заставила жеребца опустить взгляд на маленькую пони.

И это было ужасной ошибкой.

Её взгляд, таивший загадочную силу, стал лишать его воли. Он вдруг понял, что не в силах ни двинуться, ни заговорить, ни даже подумать о чём-то связно; как будто сами не свои, копыта унесли его прочь с пути пегаски.

— Хех. Без единой осечки! — Победоносно ухмыльнувшись, пегаска поскакала по проходу к тому месту, где стояли две аликорницы. И вдруг, всего лишь несколько шагов спустя, почувствовала странное дуновение со спины, а потом...

Биг Мак тряхнул головой, странный туман, затмивший его разум, испарился. Он обернулся и увидел распластавшуюся на полу Флаттершай, на затылке её росла шишка, а рядом стояли Меткоискательницы. У Эпплблум во рту был кусок бруса пять на пять.

Красногривая кобылка стушевалась, едва заметив, что он очухался, и выплюнула дубину.

— О! Привет, братюнь, ты как вообще?

Он ещё раз огляделся и ответил:

— ...Эпплблум, ты с подругами что, только что вырубила мисс Флаттершай ножкой от стула?

Три кобылки тут же приняли облик нашкодивших школьниц, коими, в сущности, и являлись.

— Эм… д-да? Но мы ж помочь хотели!

Жеребец кивнул.

— …Молодца, сестрён. Спасибо, что выручила, ты только это, не заводи привычки лупасить всех встречных-поперечных по затылку, ага? И вы двое тоже.

— Да, сэр! — ответили «двое», салютовав для пущей убедительности.

Эпплблум просияла гордой улыбкой.

— Ай-да, девчат, пока что всё пучком! Продолжаем держаться плана!

Недопонятый жеребец раздосадовано закатил глаза и поскакал за другой сестрой, чтобы та помогла привести в чувства пострадавшую пегаску.

Ещё один камень заполнен, и ещё один занял его место, так же как предыдущий, и предпредыдущий, и пред...

Нет, не стоит на этом циклиться. Да, запас камней явно подходит к концу, но не об этом сейчас нужно думать. Нужно искать выход из положения, причём такой, в котором ты разбиваешь гейс и получаешь хоть какие-то шансы в долгосрочной перспективе.

Появление Сел помогло, и ещё как, отвлечь от тебя внимание стражей и подружек невесты, но оно же стало и препятствием. Ты не мог приблизиться к ней, не ослабив при этом. Ты не знал наверняка, на что способно проклятие, не знал, какие необратимые или просто долговременные повреждения оно может причинить своей цели, окажись та слишком близко, и выяснять это на практике не собирался. Отягчало положение то, что ты находился на дальнем краю террасы, а она — в проходе по центру, а это значило, что ни к одному из выходов ты не мог попасть, не приблизившись к ней при этом. Фактически, ты оказался загнан в один угол с ослабленной, и от того охуенно озлобленной пурпурной аликорницей.

Собсна всё, мысли кончились… разве что Твайлайт добровольно снимет с тебя гейс. Но она этого не сделает… никто на её месте не отказался бы от такого преимущества по собственному желанию. Но должен же быть...

Едва не задев тебя, мимо прокатился бело-оранжевый клубок из двух пони, сцепившихся в битве не на жизнь, а на смерть. Ты проследил за ними взглядом и с удивлением увидел, как они, остановившись у другого края террасы, вдруг прекратили драку и начали вполне себе дружественную беседу. Трудно было сказать, к добру это или нет, ведь слов их было не разобрать отсюда. А впрочем, это было и не важно, поэтому, сменив камень на новый, ты вернулся к своим размышлениям.

Бессмыслица какая-то. Ты знал, что Сел не заявилась бы сюда, не будь у неё плана, как победить Твайлайт. Наверняка он был, тогда остаётся только понять: какова твоя роль в нём? Что ты должен делать? Неужели она подала тебе знак, а ты пропустил его? Неужели Эпплблум только что огрела Флаттершай дровиной по затылку?

Ну, хотя бы на последний вопрос у тебя был точный ответ. Да, и, кажется, вырубила её. Вон и Мак кинулся к ЭйДжей и Рэрити, наверное, за подмогой.

Ты обернулся к Твайлайт, та, судя по затуманенному взору, вообще не видела, что вокруг творится. Вся её воля была направлена на противодействие тебе. Может быть… может быть, твоя роль заключается в том, чтобы переубедить её? Но практика подсказывает, что, когда речь заходит о тебе, всякий здравый смысл выветривается из её головы напрочь, так что...

— А-а-ай!

Руку, в которой ты держал камень, пронзила острая боль, да такая сильная, что ты, вскрикнув, рухнул на колени. Ты едва не растерял всю сосредоточенность, необходимую для поддержания откачки магии. Вот это Твайлайт сразу же заметила.

— Что… больно, Анон? А я-то думала, когда уже начнётся...

Ты пересилил боль и зыркнул на неё.

— Что ты сделала?

— Ничего, — усмехнулась она. — Это магическое изнурение. Твоё тело не привычно к тому... чтобы пропускать через себя такие объёмы магии, пусть они и сливаются в камни. Это первый звоночек, если пропустишь его мимо ушей, то вскоре лишишься чувств. Со мной такое случалось в жеребячестве… и ещё потом, в ученичестве, когда я только развивала свой талант.

Ты попытался встать, но с ужасом обнаружил, что ноги тебя больше не слушаются. Ты сменил камень на свежий и попытался побороть подступающий приступ паники.

Нехорошо. Со всей частью плана, которая подразумевала перемещение на своих двоих, можно было смело попрощаться. Заебись...

Ты услышал звук телепортации и, подняв взгляд, увидел, что Луна куда-то делась, оставив Селестию одну в центральном проходе. Остальные пони были кто где: ЭйДжей и Рэрити, а с ними и Мак, приводили Флаттершай в чувства, Меткоискатели о чём-то шептались в углу. Рэйнбоу и Пинки вообще куда-то пропали, что, в принципе, было не так уж и плохо, скорее даже хорошо.

Ты медленно вдохнул, борясь с болью. Хотелось бы тебе назвать нынешнее своё положение более выгодным, но толку-то врать самому себе? Хотя... раз уж ты теперь ничего толком делать не можешь, кроме как лясы точить, так почему бы не попытать удачи на этом поприще?

— Ты же видишь, все твои подружки, кто в нокауте, кто пропал, а кого перевербовали. Стража тебе не поможет, да и Луна смоталась. Всё кончено, Твайлайт… хватит дурить, снимай гейс.

Хихикнув и фыркнув, она ответила:

— Мило. Очень мило, Анон… Я люблю тебя, но не настолько, чтобы совершить такую нелепую ошибку. Ты что-то совсем отчаялся... неужели камни заканчиваются?

— Размечталась.

У тебя ж ещё целых четыре в запасе, ага.

— Ты что, забыл? Я ведь уже говорила, что по губам вижу, когда ты лжёшь, Анон. — Она улыбнулась. — Пускай… пускай свадьба и не прошла так, как я планировала, но до восхода солнца мы будем обручены. А потом... начнётся наш медовый месяц... и никто, даже вы, НЕУГОМОННЫЕ КОБЫЛКИ, НЕ СМОЖЕТЕ ЭТОМУ ПОМЕШАТЬ!!!

Возгласом аликорницы Метконосцев, а равно и их дубину, отбросило прочь, куда-то в ряды скамеек. Фигасе, а ты ведь даже не заметил, как они подкрались… они, наверное, рассчитывали, что и она их не заметит.

ЭйДжей, Рэрити и Мак бросили уже перевязанную, но всё ещё не пришедшую в себя Флаттершай и кинулись к малышкам убедиться, что с ними всё в порядке. Ты заметил, как Эпплджек взглянула на Твайлайт с нескрываемой яростью, затем перевела взгляд на Селестию, будто спрашивая разрешения. Белая аликорница покачала головой, и фермерша взревела в отчаянии, но с места не двинулась.

А кстати… если задуматься, то ни она, ни Мак, ни Пинки даже не пытались приблизиться к Твайлайт, пусть та и была ослаблена. Вот только почему?..

Ты взглянул на Сел и неожиданно наткнулся на встречный взгляд. Она прошептала что-то и сделала шаг к тебе навстречу. Поморщилась от боли, но тут же расправила плечи и сделал ещё один шаг, и ещё один.

Нет… хрена ли она вытворяет?! Нельзя ей приближаться! Ты попытался отползти, но ноги всё так же тебя не слушались...

— Сел, стой! Гейс!

Она не слушала. Она сделала ещё один шаг. И ещё один. На следующем она споткнулась и повалилась на ковровую дорожку. С третьего раза ей удалось подняться на копыта, чтобы сделать ещё один шаг. И ещё один, заставивший её вскрикнуть от боли и едва не лишивший снова равновесия.

— Что… что она делает? Она в своём вообще уме?! — воскликнула Твайлайт.

Похоже, происходящее смутило её не меньше, чем тебя. Оба вы стали безучастными наблюдателями развернувшегося перед вами зрелища. Селестия снова прошептала что-то, но теперь ты смог прочесть по её губам: «Анон...»

Ещё один шаг. И с каждым шагом она повторяла твоё имя. Теперь ты отчётливо видел, как дрожат её копыта, как она сгибается, будто под невидимой ношей. Как льются слёзы из её глаз. И всё же она продолжала шагать...

Осталось три камня.

Браслеты твоего гейса засияли ярче, из них посыпались молнии и по ковровой дорожке устремились к её копытам, груди, бокам, оставляя ожоги на её теле, где бы его ни касались. Она снова закричала от боли, но не упала, лишь продолжила продвижение.

— Нет, Сел! Нельзя!

— Стой! Не приближайся!

С каждым шагом Селестии на лице Твайлайт всё сильнее проступало отчаяние. Ты своими глазами видел, как гнев на её мордахе, подпитываемый чувством неминуемой победы, постепенно сменялся помесью ужаса и смятения. Она прижала ушки, а зрачки её расширились, хоть взгляда она отвести и не смогла.

От молний загорелась ковровая дорожка, теперь каждый шаг грозил ещё и подпалить Селестии копыта.

Она шагнула, прямо в пламя. Снова ударила молния, оставив на белоснежной шёрстке чёрные шрамы, разорвав большую часть её повязок. Ты отвернулся, не в силах более ни видеть, ни слышать её страдания.

— ОСТАНОВИСЬ! НЕ ПРИБЛИЖАЙСЯ!

— ПОЖАЛУЙСТА, ХВАТИТ, ПРИНЦЕССА!

В отчаянии Твайлайт, сама того не заметив, обратилась к ней так, как не обращалась давно уже, что заставило Селестию, пусть слабо, но всё же улыбнуться.

— Боюсь… этого пожелания... я не смогу исполнить. Никогда, ни для кого из вас.

Она сделала ещё один шаг, и он стал для неё последним. Силы её достигли предела, за которым не могли уже противостоять заклинанию. Она рухнула на пол в каких-то двадцати футах от тебя. Бока её вздымались и опадали, взгляд её сиреневых глаз был прикован к тебе и Твайлайт.

Осталось два камня.

Она ведь уже была ранена и ослаблена. Она должна была с самого начала знать, что у неё нет ни единого шанса...

— Почему?.. — раздался всхлип рядом с тобой, ты обернулся и увидел, как с ресниц Твайлайт сорвались первые слезинки.

Белая аликорница закрыла глаза и улыбнулась.

— Я искренне надеюсь… что однажды ты сама поймёшь, моя любимая ученица. Как понимала всё, что представало твоему любопытному взору. — Она открыла глаза, встретившись с тобою взглядами, и в эту секунду ты почувствовал, как ваши сердца забились в унисон, несмотря на разделявшее их расстояние.

Остался один камень.

Дыхание Твайлайт сбилось с ритма, весь вид её теперь говорил о том, что она погрузилась в поиски ответа: вызывала воспоминания, анализировала их, категоризировала, сравнивала, с каждым разом собирая всё больше информации. В наставшей, пока Твайлайт строила умозаключение, тишине было слышно лишь тяжёлое дыхание Селестии.

Когда она пришла к выводу, ты сразу это понял: взгляд её устремился в пустоту, челюсть отвисла, обронив одно лишь слово: «Любовь».

Нет, это не было осознанием того, что ты любишь Селестию, а она любит тебя. Где-то в глубине души Твайлайт и так это знала, и немало времени потратила на отрицание этого факта и пренебрежение им.

Нет, откровение состояло в осознании разницы между тем, как любит тебя она, и тем, как любит тебя Селестия.

Ей трудно было уместить всё это в своей системе моральных координат. Несмотря на всё могущество, она по-прежнему оставалась юной кобылкой, слабо знакомой со всеми тонкостями настоящей жизни. Она знала термины и их определения, и множество примеров их использования, но только из книг. Она повзрослела умом, но не сердцем.

Ужас, отразившийся на её мордашке, ясно давал понять, что к выводу своему она пришла не через разум и уютную, знакомую логику, а через сердце и пугающую, непонятно откуда взявшуюся, но от того не менее явную истину.

Была разница между её любовью и любовью Селестии. Она не могла её обозначить, не могла её объяснить, но почему-то понимала её, понимала, что разница настолько велика, что едва ли уместилась бы в Великий Океан.

Её рог испустил искру, и браслеты твоего гейса дрогнули и померкли в тот самый момент, когда последний камень достиг предела ёмкости. Всячески стараясь скрыть свои рыдания, пурпурная аликорница рухнула на пол, глядя себе под ноги и приговаривая:

— Нет… нет, нет, нет… не может...

Магия больше не текла сквозь твоё тело, а потому отступила и парализовавшая тебя боль. Ты нашёл в себе силы кое-как подняться на ноги, доковылять до Сел и обнять её за шею.

— Привет, моя прекрасная пони. Я по тебе скучал.

— И тебе привет, мой прекрасный человек… вот только льстить не нужно. Я же знаю, что выгляжу просто ужасно.

— Да ладно, скажешь тоже. Ты вообще в курсе, как выглядишь со сна? Вот где настоящий ужас.

Она усмехнулась.

— Ох повезло же тебе, что я толком пошевелиться не могу… — Она с трудом подняла голову, повернувшись к тебе. — Полагаю, что просто нет другого способа помешать тебе и дальше отпускать колкие замечания в мой адрес.

Губы ваши слились в поцелуе, казавшемся сперва не более чем лёгким соприкосновением, но вскоре, вместе с осознанием того, что вы вновь обрели друг друга, переросшем в нечто более страстное. Ты подхватил её голову, услышал, как её хвост принялся метаться из стороны в сторону от радости. Под хор восторженных вздохов со стороны трёх кобылок и завывание на манер мартовских котов со стороны одной рыжей пони, сопровождаемое радостным писком её подруги, вы наконец прервали поцелуй.

А потом все пони кинулись к вам. Мак затоптал язычки пламени на догорающем ковре, Меткоискательницы от радости пустились в пляс, то и дело оглядываясь, не появились ли у них метки, а Рэрити и Эпплджек направились к горемычной принцессе.

Она так и сидела, в подвенечном платье, понурив голову, безвольно распластав по полу крылья. Прислушавшись, можно было даже расслышать мягкий перестук слёз, срывающихся с её мордочки, разбивающихся о каменные плиты. Первой решилась приблизиться фермерша.

— Твайлайт...

Та покачала головой.

— Нет… уходите. Не приближайтесь ко мне...

— Ну вот ещё. Ты ж моя подруга, так что проси, не проси, а я тебя в таком состоянии не брошу.

— Совершенно верно, — кивнула Рэрити. — И остальные девочки тоже бы так сказали, если б были сейчас с нами.

Аликорница шмыгнула и подобрала крылья к бокам.

— Ложь… вы все от меня отвернулись. Но это не страшно. Я и на этот случай приготовила запасной план. Я… предусмотрела практически всё. Всё, кроме этого...

Она подняла мокрую от слёз мордашку.

— Я… я не понимаю! Откуда такая огромная разница?! Как вышло, что она любит его сильнее, чем я?! Это невероятно! Это не должно быть вероятно, однако это факт! ПОЧЕМУ?!

Рэрити протянула копыто, чтобы утешить её.

— Дорогая… не нужно стесняться слёз. Пожалуй, тебе так будет лучше, как мне кажется. Может быть, когда ты выплачешь это...

— НЕТ! Не хочу я ничего «выплакивать»! Пусть я и не понимаю почему, я всё же потерпела неудачу. Я оказалась недостаточно хороша для него… оказалась неполноценна… — Она перевела взгляд на Селестию. — ...И с самого начала не осознавала в полной мере, чему противостою. Так не честно... Условие задачи было неполным... И как же мне было победить, не имея всех входных данных?.. Как мне было разглядеть в точности наше совместное будущее, в таких туманных видениях? Почему же всё так сложно?!

Твайлайт поднялась на ноги и галопом кинулась к краю террасы, на скаку сбрасывая платье. У самого края она расправила свои величественные пурпурные крылья, зябкий зимний ветерок подхватил её гриву и хвост.

— Твайлайт, стой! А ну не смей нас тут бросать! Мы же ж помочь хотим! — взмолилась Эпплджек.

— Совершенно верно! — поддакнула Рэрити. — Если бы ты нам только позволила, мы бы...

Обернувшись, но совершенно не вняв их уговорам, принцесса сиганула через балюстраду и устремилась вниз, к сокрытому предрассветным сумраком городу.

Эпплджек в гневе сорвала с головы шляпу и шмякнула её об пол.

— Конскияблоки! Вот всегда так, только Рэйнбоу понадобится, как её и след простыл.

— Пусть идёт, мои маленькие пони. Я уверена, что, как только она переварит знание, обретённое сегодня, она вернётся и к нам, и к своим подругам. Всё, что ей нужно — это немного времени.

Все взоры устремились к говорившей Селестии. Она уже окрепла достаточно, чтобы подняться и сесть; ты сидел рядом с нею, играясь с гривой, пытаясь согнать и с себя, и с неё стресс от пережитого. Когда остальные пони стали подтягиваться обратно, ты, смущённый, оставил её гриву в покое. Снова вся команда оказалась в сборе, не считая одной розовой пони-гуляки, зато с новой единорожкой и ещё двумя кобылками.

Ты обернулся к «Утренней Звезде», всё так же пришвартованной посреди разгромленной банкетной зоны. Да, видок у неё был такой же потрёпанный, и всё же ты не смог не усмехнуться, когда вдруг осознал, что рад видеть это чудо техники сильнее, чем когда-либо рассчитывал.

— Я смотрю, ребята, корабль вы таки подлатали, — сказал ты.

— А-агась, — кивнул Мак. — Не скажу, прям, что она как новенькая, но всё, что можно починить, не загоняя её обратно на верфи, мы починили.

Эпплджек приобняла брата.

— Ты б видал, как наш дылда над ним корпел! Как на доску почёта старался!

Тот закатил глаза в ответ.

— Скажешь тоже. Вы с Пинки и с Эпплблум старались не меньше. А я только подсказывал, что делать нужно.

— Кхм, — вежливо кашлянула Рэрити и подошла ближе. — К слову, полагаю, что должна перед вами извиниться. Если бы тогда я знала то, что знаю теперь об отношениях Анонимуса и Селестии, я едва ли стала бы пытаться...

— ...Угробить нас всех и разбить мой корабль? — закончил ты за неё.

— Ну, как бы, да. Пусть это преступление и было совершено в порыве страсти и во имя дружбы, я всё же виновата.

— Передо мной можешь не извиняться. — Ты указал ей в сторону Эпплов. — Это вот им пришлось за тобой разгребать.

Эпплджек небрежно похлопала Рэрити по спине.

— Да ты не боись, сочтёмся. Кажись, я нашла-таки нам новую помощницу на ферму! И, кажись, весь следующий сезон она будет впахивать «за спасибо»! К работе приступаем после Уборки Зимы, кажный день в половине шестого утра.

Единорожку от таких новостей аж передёрнуло.

— Д-да… Обещаю не опаздывать...

Свити Бэлль хихикнула, увидев, как вляпалась её сестра, в ответ Рэрити сердито на неё зыркнула.

— ...Даже не надейся, что я забыла о том, что ты сболтнула перед всеми пони на свадьбе. Когда вернёмся в Понивиль, я прослежу, чтобы мама с папой посадили тебя под домашний арест на максимально возможный срок.

Маленькая единорожка поджала ушки.

— Ну во-о-от… мало того, что наказали, так ещё и метки не получила! Худший день в жизни...

Скуталу взглянула на вас с Сел.

— Ага, чё-т не догоняю. Мы же их воссоединили, да? Или это не считается?

— Ну… — вздохнула Эпплблум, — они, как бы, сами воссоединились, так что, наверное, нет. Похоже, помогать влюблённым — это не наше...

Три кобылки вздохнули разочарованно и поникли, но ненадолго, ведь Эпплблум вдруг снова оживилась:

— Эй! Девчата, а хочете по кораблю полазить?

— Спрашиваешь!

— Правда? Ништяк!

И вся троица устремилась к трапу «Утренней Звезды», ты, улыбаясь, проводил их взглядом. Сидевшая рядом аликорница ткнулась носом тебе в плечо, перетягивая внимание на себя.

— Полагаю, ты был настолько же возбуждён и обрадован, когда впервые встал за штурвал. Если не сильнее, — прошептала она.

— Даже не сомневайся.

Селестия хихикнула и попыталась встать. Ты тут же вскочил и помог ей с этой нелёгкой задачей.

— Пойдём пройдёмся. У меня для тебя кое-что есть, — сказала она.

И вы пошли, прочь от стражей, всё ещё обследующих место недавней битвы, прочь от ЭйДжей, Мака и Рэрити, всё ещё пытающихся привести Флаттершай в чувства. И в конце концов оказались в дальнем углу террасы, обращённом к городу.

Какое-то время вы просто молча смотрели друг другу в глаза. А потом...

Она отвернулась и попыталась схватить хвост ртом. К сожалению, гибкости ей не хватило, а потому, сделав пару кругов на месте, она самым умилительным образом раздосадовано фыркнула.

Ты честно-пречестно попытался не рассмеяться. Да, ключевое слово «попытался».

— Ч-что ты делаешь? — спросил ты.

— Ничего смешного! Я… помоги мне лучше… — Она махнула хвостом в твою сторону. — Там заплетена косичка. Пожалуйста, расплети её и будь осторожен с тем, что спрятано в ней.

— Ладно, ладно. Давай сюда.

Ты аккуратно взял волнистый хвост цвета клубники и зарылся в него пальцами в поисках вышеупомянутой косички. Обнаружив её и наскоро распутав ловкими человеческими пальцами, ты извлёк на свет небольшой камушек. На вид он был ничем не примечателен… неужели это и вправду?..

Селестия протянула тебе копыто.

— Не возражаешь?

Ты вложил в него камень, и в ослепительной вспышке тот преобразился в полностью заряженный Шар Возвышения. Сияющая поверхность… мелодичный гул магии… вне всяких сомнений, это именно он.

— Так Луна не врала… у тебя и правда был Шар! — воскликнул ты. — Но… когда ты успела его создать? И как ты вообще умудрилась заплести его в хвост?

Она хихикнула.

— Тогда же, когда и ты, когда мы оба были подле алтаря. А что касается хвоста… не могла же я всю дорогу нести Шар во рту, поэтому с помощью лесных растений вплела его в хвост, прежде чем мы разбили лагерь. — Она хитровански улыбнулась тебе. — Твои руки вдоволь порезвились с моей гривой и шёрсткой. Будь они чуть пораспущенней, глядишь, ты нашёл бы камень пораньше.

Теперь настала пора тебе покраснеть, а ей рассмеяться над этим. Прогнав из головы пошлые мыслишки, ты вдруг вспомнил нечто действительно важное.

— Сел… мне очень жаль, но Твайлайт уничтожила мой Шар. Если бы он был у меня, я бы уже отдал его тебе...

— Я знаю, — кивнула она, — и всё прекрасно понимаю.

— Но это не страшно! Теперь мы можем вернуть тебе силу и всё наконец снова будет нормально...

Ты обернулся к стоящему вдалеке дирижаблю; ветер донёс звонкий смех резвящихся на палубе кобылок.

— ...Ну, с поправкой на всё случившееся, разумеется.

Она покачала головой.

— Нет, Анон. Это шар предназначен не мне. Он твой.

Ты… ты точно не ослышался?

— Я… что? Но почему? — ошарашенно пролепетал ты. — А как же ты?! И потом, что он вообще может со мной сделать?

— Мои силы вернутся со временем самым естественным образом. Это, разумеется, затянется на несколько сотен лет, но вернутся они неминуемо, — ответила она, осторожно опускаясь на пол, перекатывая в копытах Шар. — Что касается тебя… как ты уже знаешь, Шар до предела усиливает магические способности существа, его поглотившего. Однако, поскольку ты существо из другого мира, не наделённое врождённой магией, на тебя он такого эффекта не окажет.

— Ну, и… в чём тогда смысл?

Она обратила взор к горизонту.

— ...Кроме того, Шар вплетает поглотившего в Вечность, отсекая от старения и смерти.

Ты на мгновение даже забыл, как дышать. Она это серьёзно, что ли?..

— Анон… это не самое простое из решений, и я пойму твой отказ. Правда, пойму и не стану держать на тебя обиды. Но ты... я... я хочу, чтобы ты был в моей жизни так долго, как только возможно. Это, конечно, всё мой эгоцентризм, и всё же ты так дорог мне, что я...

Она протянула тебе копыто. Дрожащими руками ты принял из него Шар. На этот раз он не обернулся невзрачным камушком. Совсем наоборот.

Поток магии омыл тебя, перегружая все органы чувств разом. Вскоре это прошло, но ты всё так же взирал на сияющий камень с нескрываемым восхищением. Никогда прежде ты не держал в руках «разблокированный» Шар… и, боже правый, это было потрясающе...

Ты даже сел, чтобы вдруг не упасть. Вечная жизнь. Хоспади, неужели?.. Навсегда остаться с Сел… сказать, что это чертовски заманчиво — всё равно что ничего не сказать, однако сама мысль о том, чтобы жить вечно… чем-то она тебя всё-таки ужасала. Ты сделал глубокий вдох, опасаясь, что голос может сорваться.

— Я… Я не знаю, смогу ли...

Она улыбнулась.

— Я понимаю. Это мой дар тебе, он твой, и ты можешь распоряжаться им, как пожелаешь. Об одном лишь прошу, береги его.

Со всей возможной осторожностью ты убрал Шар в нагрудный карман смокинга, и вы зашагали обратно.

— Обязательно сберегу. Вот только одного я не могу понять.

— М-м?

— Ты знала, что мой Шар уничтожен, и всё равно собиралась отдать свой мне… но как же тогда ты собиралась победить Твайлайт, не вернув себе силу? Если бы я не разобрался с гейсом...

Селестия беззаботно рассмеялась.

— Анон, ну за кого ты меня принимаешь? Конечно же у меня был план, хоть им и не пришлось воспользоваться.

Она нежно потёрлась о твою щёку мордочкой на ходу, а потом прошептала в самое ухо:

— И потом, с магией или без неё, я всё равно не позволила бы ей на тебе жениться. Обещание ведь нужно держать.

Ты снова взглянул на «Утреннюю Звезду» и улыбнулся.

— Ага. Обещание нужно держать.

Ты прильнул к ней, осторожно, стараясь не задеть её ран, и она к тебе тоже прильнула. И только это смогло наконец успокоить взведённые нервы и вселить в тебя чувство умиротворения, которого ты не испытывал с того самого снежного зимнего утра.

Подойдя ближе к кораблю, ты помахал собравшимся вокруг него друзьям, совершенно не обращая внимания на собирающиеся у дальней окраины города грозовые тучи...