Обмен

13. Шторм

Жёлтая пегаска распахнула глаза. Приподняла голову, проморгалась и томно огляделась.

— Ч-что случилось?.. У Энджела опять была истерика?..

Перед нею показалась веснушчатая мордашка, обрамлённая золотистой гривой, увенчанная стетсоном. Пегаска призадумалась, но, так ничего и не надумав, приняла решение по умолчанию — запаниковать.

— Э-Эплджек?!

— Эй, полегче! Ты ток не бзди, родная, всё путём будет.

Не внемля уверениям фермерши, опираясь на голые рефлексы, она вскочила на ноги и попыталась сбежать. Однако далеко убежать ей не дало заросшее красной шёрсткой копыто, наступившее на её длинный розовый хвост. Она обернулась и увидела рослого жеребца и его сестру, приступ паники тут же пересёк все границы управляемости.

— Ой… ой-ой… я видела сон, который начинался точно так же… — пискнула она.

Эпплджек сконфуженно взглянула на подругу:

— Э-э… чё?

— Н-ничего. Так, эм… выходит, вы меня пленили, поэтому… пожалуйста-не-делайте-мне-больно.

— Да ты чего несёшь, Шай? Никто тебя обижать и не собирался! — усмехнулась фермерша. — Мы б ничего такого даже не подумали, правда, братюнь?

— Эн-н-нет, — мотнул головой Мак.

— Не, ну правда, где ты таких глупостей понабралась? Я же ж только что сказала, что всё путём будет!

И снова пегаска огляделась. Кажется, она оказалась там, где раньше была банкетная зона, правда, теперь здесь, похоже, была импровизированная пристань воздушных судов. Она увидела неподалёку ужасно измотанных человека и аликорницу — они заправлялись закусками и о чём-то беседовали; среди обломков мебели бродили стражи. Знакомого вида единорожка подошла к Эпплджек и встала с нею бок о бок, позади неё прятались три понурого вида кобылки.

— Совершенно верно, дорогая. Помнится, она у нас Элемент Честности, так что ей, наверное, можно верить, по большей части.

В ответ на это замечание Эпплджек закатила глаза.

— Ну так в общем, кажись, эта троица… — Хвостом она выволокла троих кобылок из-за Рэрити. — ...Хочет тебе кой-чего сказать. Так ведь?

Эпплблум стыдливо прижала ушки.

— Мисс Флаттершай… нам очень стыдно за то, что мы вломили вам дровиной по затылку.

— Да! — пискнула Свити, — мы не хотели! То есть… хотели, конечно, но...

Скуталу живо заткнула рот единорожки копытцем.

— Хых. Она хотела сказать, что… ну, неувязочка вышла. Мы больше так не будем.

— О. — Флаттершай моргнула. — Эм, спасибо, девочки. Извинения приняты. — Она подкрепила слова улыбкой, а затем перевела взгляд на двух пони постарше. — Рэрити, что случилось? Где Твайлайт? И Рэйнбоу Дэш, и Пинки?

Эпплджек вздохнула и ответила за подругу:

— Твай улетела в город, прежде чем мы успели её остановить. А Рэйнбоу и Пинки… они где-то в замке, точнее не скажу.

Рэрити кивнула в сторону Анона и Селестии, пегаска перевела взгляд на них.

— Флаттершай… кажется, мы совершили ужасную ошибку...

В этот самый момент измученная аликорница отставила тарелку и нежно коснулась губами щеки человека. Увидев это, Флаттершай удивлённо ахнула:

— Ох! Ох ты ж ёжики...

Рэрити кивнула, подтверждая её озарение.

— Всё это время мы помогали Твайлайт утвердиться в её заблуждениях, и теперь, как никогда, она нуждается в нашей помощи. Эпплджек, ты с нами?

Фермерша протянула копыто помощи.

— Айда, Шай. Мы, кажись, не всю еду попортили при посадке. Пойдём перехватим чё-нить, а я по ходу всё тебе разъясню...

~~~~~~~~~

Закинув в рот последнее соцветие цветной капусты и подняв пустую тарелку Сел, ты увидел, как к другому, совершенно целому, но никому не интересному столику подошли три взрослых пони и три жерёбушки.

— Блин, вкуснятина. Жаль, что вы большую её часть передавили, я так надеялся хотя б попробовать салатик с макарошками.

— Вот как? — усмехнулась Селестия. — И на что же именно ты надеялся? Попробовать его после насильственной женитьбы или, может быть, думал прокрасться сюда до начала церемонии?

— Собирался растолкать немного по карманам в ходе моего безупречного дерзкого побега, который вы так грубо прервали, — игриво ответил ты, взъерошивая её гриву.

— Тогда извиняюсь, что нарушила твои идеально выверенные планы слегка перекусить до обеда… — ответила она и подалась ближе, чтобы чмокнуть тебя в нос. — Я обязательно придумаю что-нибудь, чтобы скомпенсировать твою потерю.

Ты улыбнулся.

— У меня уже есть пара вариантов наготове, но это потом. А пока можешь рассказать, что с вами приключилось после того, как меня схватили. Потому что, если честно, я и не надеялся вас здесь повстречать.

Аликорница хмыкнула, закрыв глаза.

— Да ничего особенного. Я доковыляла до корабля и рассказала остальным, что произошло. Мы отбыли, как только Эпплджек закончила возиться с моими ранами.

— И всё? Да вы совсем легко отделались, — ответил ты, протягивая руку, чтобы почесать ей ушко.

— Ну, нам пришлось прокрасться мимо кораблей, которые Твайлайт оставила патрулировать остров, а потом ещё и через границу Эквестрии, в остальном же это была вполне себе спокойная поездка.

— Самый обычный поход на пару дней, да? — усмехнулся ты.

— Что-то вроде того.

— И всё равно, как-то долговато. Вы что, на достопримечательности посмотреть останавливались?

— Да, пришлось совершить пару обходных манёвров, но в конце концов мы прибыли именно тогда, когда было нужно. Или же ты убоялся, маловерный? — Она игриво нырнула носиком тебе под подбородок.

— Ладно, ладно! Тебя не переспоришь.

Ты встал и потянулся, чувствуя, как по всему телу разливается магическое изнурение.

— Может, ещё чего скушать хочешь? — спросил ты.

Она покачала головой.

— Нет, но всё равно спасибо за предложение...

Аликорница попыталась было подняться, но опустившаяся на её плечо ладонь не дала этого сделать.

— Нет, Сел. Это мы уже проходили. Если тебе что-то нужно — я подам.

— Анон, ну сколько можно? Поверь, я чувствую себя гораздо лучше, чем выгляжу, — накуксилась она. — И уж что-что, а ходить самостоятельно я в состоянии!

— То, что ты можешь, ещё не значит, что нужно это делать. — Ты наклонился и прошептал ей на ухо: — Пора привыкать к тому, что я буду о тебе заботиться вне зависимости от того, хочешь ты этого или нет.

Аликорница вздохнула, а затем улыбнулась тебе игриво.

— ...Ну ладно, можешь ещё немножко поиграть в мою сиделку. Но помни, мой человек, что вся твоя доброта вернётся сторицей.

— Постараюсь не забыть.

Ты направился к остальным пони. Мак паковал ништяками тарелку для жерёбушек, а Рэрити и Эпплджек — для Флаттершай. Ну, точнее, Эпплджек паковала, а Рэрити присела Шай на ухо с рассказом обо всём случившемся.

— А потом… у костра, под усыпанным звёздами небом, они наконец признались друг другу в том, что давно чувствовали, но всё боялись высказать! И скрепили признание поцелуем! Ты только представь, дорогая! Это же… это же прямо как в сказке! — Она прижала копытца к груди, как юная влюблённая кобылка.

Эпплджек сердито фыркнула.

— А я-то думала, что сама всё расскажу. Чес слово, Рэрс, ты бы б держалась варианта покороче да погуще, а то Шаюшка наша так совсем на нерву изойдётся!

— Хах! Да просто ты совсем не ценишь хороших романов! И потом, я уверена, что Флаттершай желает услышать всё в мельчайших подробностях, не так ли, дорогая?

— Н-ну-у, не совс...

— Вот видишь! Она просто очарована! А если тебе так неприятна наша беседа — пересядь вон туда.

Ты заметил, как ЭйДжей стала хмуриться от Рэркиного балабольства. Что же до бедняжки Флаттершай… у той в глазах явно читалась немая мольба «Спасите меня!», да и к еде она не смела притронуться — не вежливо же во время беседы. Не смотря на всё говно, в котором ты из-за неё провёл последнюю пару месяцев, ты испытал вдруг ту самую жалость, которую она вызывала у тебя с самого начала, и сам не заметил, как оказался возле неё с полной тарелкой.

— ...Схватили, она сама добралась до корабля и рассказала всем, что...

— Эй, Флаттершай. Ты как, оправилась? — спросил ты, перебив Рэрити.

— Ой! Привет, Анон, — приободрилась пегаска. — Да, мне уже гораздо лучше, спасибо. — Она сделала вид, что оглядывается по сторонам, но на самом деле попыталась спрятаться за гривой. — Эм, Анон? Я… Я должна перед тобой извиниться. Если бы я знала, что на самом деле происходит, я бы ни за что… эм-м...

— ...Не стала бы травить меня смертогончими и не приняла бы участия в заговоре, единственной целью которого было разлучить меня с той, кого я искренне люблю?

— П-прости, — хныкнула она.

Ты же пожал плечами.

— Ну, всё же разрулилось в конце концов, так что, похоже, мне не на что обижаться. А вот тебе бы лучше поесть. Глядишь и успокоишься.

Она улыбнулась, кивнула и зарылась в свою тарелку. Ты подмигнул ЭйДжей, и она с улыбкой подмигнула тебе в ответ, а вот Рэрити, похоже, обиделась, что её перебили.

Успешно выполнив миссию и наполнив свою тарелку, ты направился обратно к Сел, попутно принявшись раздумывать, что же вам делать дальше.

Но когда тебе оставалось всего несколько шагов, случилось нечто, от чего ты растерял все мысли и едва не уронил тарелку.

— Какого чёрта?!..

~~~~~~~~~

В кантерлотском замке где-то от пяти до семи кухонь. С учётом всех тайных проходов и тупиковых коридоров, только принцессы могут назвать точное число наверняка...

В одной из таких кухонь, к превеликому неудовольствию её персонала, трудились две пони. Местный су-шеф сердито топнул, пронзив посягательниц зловещим взглядом.

— В последний раз повторяю, мне плевать, кто вы, вам сюда нельзя!

— А я в последний раз повторяю, что это дело касается только Элементов Гармонии, и вообще, не мешай мне! Я из-за тебя никак не настроюсь! — огрызнулась в ответ одна из поней.

Забив на злобного поварёнка, лазурная пегаска, с выражением тревоги на лице, обернулась к подруге-земнопони.

— Говорю же, Пинки, я в этом не рублю! Стрёмно мне как-то!

— Ой, Дэши, — хихикнула розовая пони, — все мы с чего-то начинали! Не переживай, у тебя отлично всё получается!

Её подруга снова сосредоточилась на работе; капельки пота выступили у неё над бровью.

— Но… что, если я облажаюсь?

— Не бойся! Пинки всегда рядом! А если это и случится, я уверена, она поймёт. Главное помни, ты делаешь это для Твайлайт!

— Точняк! Для Твайлайт… — С удвоенными силами она вернулась к работе, от напряжения даже высунув кончик языка. — Почти… уже… ГОТОВО!

Пинки заглянула через плечо пегаски, чтобы оценить результат.

— Ого, да это ж просто здорово, особенно для первого раза!

— А то! Неужели ты ожидала от Дэш чего-то меньше полнейшей улётности? — Она горделиво выпятила грудь и, сама того не замечая, принялась её самодовольно поглаживать.

Пинки снова рассмеялась.

— ...И это говорит пони, которую мне пришлось первые пять раз самой...

— Эй! Это задача не для новичков, ничего, что я не сразу с нею справилась, так?

— Да-да! — чирикнула розовая пони. — А теперь давай-ка всё упакуем как следует и вернёмся к остальным. Они, поди, уже заждались нас!

Пони-повар вздохнул с облегчением.

— Я так понимаю, что вы НАКОНЕЦ уходите?!

— Да, да, подавись своей дурацкой кухней, — ответила Рэйнбоу, закатив глаза.

— ...Она не дурацкая… — Он шаркнул копытом, сердито фыркнув, но никто не обратил на это внимания.

— Всё готово! А ты готова, Дэши?

— Конечно, Пинкс. Дава...

Небо за кухонными окнами вдруг озарила ослепительно-лазурная вспышка, за которой последовал раскат грома, от которого содрогнулся сам замок. С полок попадала всякая мелочёвка; горшки, сковородки, поварёшки загрохотали, колыхнувшись. Все присутствовавшие поморщились, но вскоре пришли в себя. Рэйнбоу проскакала к ближайшему окну, а Пинки так и осталась сидеть на карачках, прижимая к груди коробочку, словно надеясь спасти её от всех опасностей на свете.

— Ч-Что это было?! — воскликнула она.

Дэш нахмурилась, осматривая встревоженным взглядом небеса.

— Гром и молния. Но не обычные. Уж поверь, если кто в погоде разбирается, так это я. И ничего подобного я раньше не видала!

— И что по-твоему это значит?.. — вздрогнула пони-повеса.

— Не знаю, но точно ничего хорошего. Нужно вернуться к остальным, живо! Скорей, Пинки!

Вместе они рванули прочь из кухни, оставив позади лишь болтающиеся сквозные двери и слегка напуганный и совершенно сбитый с толку кухонный персонал.

~~~~~~~~~

— Ах, принцесса Луна! Добро пожаловать в дворцовую библиотеку! Могу ли я помочь вам с поисками?

Принцесса Ночи была настолько погружена в раздумья, что даже не обернулась, чтобы ответить:

— Нет, Мы здесь за тем лишь, чтобы утолить праздное любопытство. Не утруждайтесь.

Не дожидаясь ответа, она проскакала трусцой в дебри библиотеки, а скрывшись из вида библиотекаря — перешла на галоп.

«Однако вспоминается мне необычное происшествие: в ходе испытаний мы посетили чертог Тёмной Звезды. Она на что-то реагировала, мы едва успели оттуда сбежать...»

Покуда Луна скакала мимо бесконечных стеллажей с книгами, эти слова её возмутительно эгоистичной и так и не повзрослевшей старшей сестры не выходили у неё из головы. Если она чему и научилась за свою долгую жизнь, так это тому, что не бывает совпадений, когда дело касается тёмной магии, и от того предчувствие неотвратимой беды, что крепло в ней последние несколько недель, становилось только сильнее.

Вскоре копыта привели её ко входу в Запретные Архивы, двери которых тут же отворились, едва «почувствовав» её магическую ауру. Она кинулась по коридору — свечи едва успевали зажигаться перед нею — и в следующий миг была уже в главной зале. Рог её зажёгся и, наполнившись магией, растворилась система печатей, обозначенных рунами на полу. Из пустоты поднялась колонна, обрамлённая винтовой лестницей, по которой принцесса и спустилась в нижние залы, где хранились величайшие секреты, где её ожидал ужас осознания того, что...

...Он пропал.

Принцесса Снов, закусив губу, попыталась представить все возможные варианты, способные привести к подобному результату, и подавляющее большинство из них вели к одному и тому же выводу:

— Твайлайт Спаркл… что же ты натворила?

Не раздумывая боле ни секунды, она метнулась обратно в библиотеку так быстро, как только могли нести её ноги. Магия уже клубилась вокруг её рога, заклинание телепортации было готово, оставалось только выйти за пределы магического барьера, защищающего архивы.

Вспышка, и в следующий миг она была уже в своих покоях, в одной из высочайших башен дворца. Она кинулась на балкон, и от открывшегося зрелища у неё дыханье спёрло.

Совершенно противоестественный шторм клубился над окраинами Кантерлота. Из грозового облака в землю били лазурные молнии, но дождём там даже и не пахло. Зато теперь она чувствовала… так отчётливо, как никогда прежде. То ощущение, что вызывало присутствие тёмной магии, гнездившееся на задворках её восприятия, вдруг обрело знакомые нотки...

— Стража!

Двое закованных в броню бэт-пони тут же ворвались в покои через ближайшую дверь.

— Ваше высочество!

— Собрать всех капитанов, что сейчас в нарядах, приказать им готовиться как к нападению, так и к немедленной эвакуации гражданских из восточных кварталов. Кроме того, снарядить «Конкордию» и приготовить её к немедленному отправлению. Приказ ясен?

— Так точно, ваше высочество! Как пожелаете!

Оба стража тут же упорхнули прочь передавать распоряжение, а Луна тем временем, едва повернувшись обратно к балкону, уже настраивала магией телескоп, чтобы разглядеть получше, что же там творится.

Она искренне надеялась, что ошиблась и слишком остро отреагировала на какую-нибудь банальщину. Так было бы лучше для всех.

Но разум неустанно твердил ей, что это не так, и от того её только сильнее охватывал ужас.

~~~~~~~~~

Прибавляя шагу, ты оставил тарелку с едой возле Сел и кинулся к балюстраде. Любопытный взгляд её сиреневых глаз проводил тебя, но стоило ей заметить обеспокоенность на твоём лице, как она поднялась и похромала вслед за тобою так быстро, как только позволяла её раненная нога.

— Анон? Что случилось?

— Вот это, — ты указал на окраину Кантерлота, где низкие чёрные облака практически скрыли из виду добрую четверть города. И вот что странно, всё остальное воздушное пространство было совершенно чистым.

Ты заметил, как Селестия, напрягшись, нерешительно отступила от ограды.

— Это...

Сверкнула молния, за которой последовал настолько оглушительный раскат грома, что ты невольно зажмурился и зажал уши руками. Когда ты вновь открыл глаза, то увидел вдалеке оранжевый сполох, означавший, что один из домов загорелся.

— Это что хурма там сейчас была?!

Остальные пони, привлечённые яркой вспышкой, поспешили к тебе. ЭйДжей, Мак и Рэрити стояли теперь прямо рядом с тобой, в то время как Флаттершай с жеребятами прятались за их спинами.

Красный жеребец задумчиво перекинул стебелёк пшеницы из одного уголка рта в другой.

— Шторм какой-то, что ли?

Рэрити кивнула, не отрывая взгляда от развернувшегося внизу зрелища.

— Да, очень на то похоже, но… почему вдруг сейчас? Я уверенна, что Твайлайт запланировала на свадьбу ясное небо...

— Не похоже на естественный шторм. Пусть я не чувствую этого отсюда, облака всё же кажутся наполненными магией.

Все тут же обернулись к Селестии, вперившейся в облака таким взглядом, что тебе показалось, будто она видит их насквозь. Ветер взъерошил клубничные завитушки её гривы и хвоста, когда она перевела взгляд на тебя, во всём её виде явственно читалось волнение.

— Анон… я переживаю за Твайлайт. Когда мы видели её в последний раз, она летела именно на восток...

— Т-Твайлайт там?.. — испуганно пискнула Флаттершай, протиснув голову между тобой и Эпплджек, чтобы хоть глазком взглянуть.

— Хуже, она там совсем одна! — ахнула Рэрити. — И… и похоже, что в городе начался пожар! Мы просто обязаны её спасти!

— Анон!

Ты обернулся и наткнулся на исполненный решимости взгляд изумрудных глаз Эпплджек. Подавив невольный смешок, ты поднял руки в знак покорности раньше, чем она успела озвучить свою просьбу.

— Я тож за неё переживаю. Алга её выручать.

Ты развернулся и зашагал к кораблю, за тобою последовала и твоя команда. Чуть сбавив шаг, ты поравнялся с Маком, следом за которым вышагивали жеребята.

— Думаешь, в шторм она продержится?

Он призадумался на миг.

— ...В обычный шторм — да, но поди знай, как на движках отразится магический шторм, если мы в него отправляемся, конечно.

— То есть… почём зря не рисковать и в облака не лезть?

— А-агась.

Поднявшись по сходням с левого борта, пройдя через кладовую на жилую палубу, проскользив пальцами по облицовочным панелям, обрамлявшим входы в каюты, пересекши кают-кампанию, ты обрёл спокойствие, приходящее всякий раз, когда сталкиваешься с обыденным. Чёрт, а ты и вправду соскучился по своему кораблю сильнее, чем казалось...

Ты замедлил шаг, позволив пони поменьше обогнать тебя на пути к рулевой палубе, однако твоя большая пони тоже притормозила, чтобы прошептать на ухо:

— Добро пожаловать домой, Анон.

Ты повёл головой, потирая её в том самом любимом местечке за ушком, а она в ответ прижалась к тебе ещё крепче.

— Спасибо, Сел. После всего, что ты для меня сделала, не знаю даже, смогу ли я отплатить сполна.

— Я уверена, что ты приложишь для этого все усилия. Но это всё потом. Сейчас же нельзя терять времени.

Ты почувствовал, как она подтолкнула тебя носом в плечо, и шагнул на трап, ведущий на открытую рулевую палубу.

Остальные пони уже были готовы к полёту. Ну, как бы. Все Меткоискательницы обрядились в запасные лётные очки, которые, разумеется, были им явно велики — спасибо Флаттершай, подсобившей затянуть ремешки. А вот Рэрити напротив, ни в какую не давала Эпплджек натянуть на неё пару очков.

— Рэрити, да причём здесь мода, ядрёна вошь!.. Это же ж просто очки! Давай надевай!

— А вот и нет! Они же просто отвратительны! Право слово, кто вообще занимался их дизайном?..

Земная пони сдула прядки гривы, спавшие на лицо во время брани.

— Ну и ладно. Только не плачься мне потом, когда тебе в глаза на всём ходу жук залетит или ещё чё-нить.

Единорожка едва не позеленела от услышанного.

— А что… так и вправду так бывает?! — В следующее мгновение очки были у неё на мордашке.

Мак усмехнулся, протягивая тебе окуляры.

— Первый раз вижу, чтоб их так быстро надевали.

— И не говори. Мы как, ко взлёту готовы?

Жеребец кивнул с гордостью.

— А-агась. Она вся в твоём распоряжении, кэп.

Ты коснулся руками рычагов и штурвалов, и тебя словно током пронзило. Как если бы ты вдруг сел на велосипед, как если бы коснулся губами нежных губ любимой пони — не важно, сколько времени прошло, ты тут же вспомнил, как это легко и приятно. Ты запустил двигатель на холостом ходу, подал малые обороты на турбины стабилизаторов, чтобы прогреть их перед подъёмом.

Селестия присела рядом, слегка на тебя облокотившись. Улыбнулась, заметив, как ты рад снова оказаться у штурвала.

— Э-э-эй!!! Нон-нон! Нас подожди!..

Подавив рефлекторное желание втопить дроссель, ты обернулся и увидел нечто непередаваемое. К кораблю летела лазурная пегаска, влачившая (изо всех сил) розовую земнопони, которая, в свою очередь, сжимала в копытах коробочку, завёрнутую на манер подарка. Пегаска взлетела на палубу и шмякнула на неё нашу веселушку, а затем и сама рядом шмякнулась.

— Блин, Пинки! Ты что, праздник живота себе устраивала?!

— Да нет, — пожала та плечами, — не сильнее, чем обычно. Спасибо, кстати, что подбросила! — С этими словами она подскочила к тебе, одной ногой всё так же сжимая «подарок», а другой опёршись на твою грудь, чтобы удержать равновесие. — Нон-нон, что-то странное творится! Я считаю, что нужно срочно отыскать Твайлайт, вот прям сейчас же!

Ты похлопал её по головушке.

— Не боись, мы как раз этим и собирались заняться. Иди, спрячь где-нибудь свой подарок и очки надень, мы готовы ко взлёту.

— Слушаюсь, кэп! — салютовала она тебе с улыбкой, после чего ускакала на жилую палубу.

Рэйнбоу хотела было последовать за нею, но встретилась с тобой взглядом. Ушки её тут же стыдливо прижались, а на мордахе проступило виноватое выражение.

— Эм… Анон?

Ты выставил руку в предупреждающем жесте.

— Ничего не говори. Я понимаю. И вообще, это мне надо бы перед тобою извиниться. Я… прошу прощения за то, через что тебе пришлось пройти. Ты как сама, в порядке?

— Ага… — кивнула она. — Мозгоправ говорит, что душевные травмы, или как их там, пройдут, если только я не буду больше читать Твайлайтовой писанины. Я… ну, знаешь, стараюсь об этом просто не вспоминать. Ну ты понял, да?

Ты понимающе кивнул.

— Рад слышать. И… чисто из любопытства, а что, про нас действительно так много рассказов?

Пегаска скривилась.

— Дохренища. Если не хочешь на них наткнуться — просто не ходи в отделы «Романы о человеках» библиотек и книжных магазинов.

— Под них целые отделы сделали?! — охренел ты. — Серьёзно? Но...

Селестия хихикнула, а Рэйнбоу тяжко вздохнула.

— Чувак, некоторым пони, похоже, тупо некуда время девать. Грёбанные прорвы времени, если точнее.

Ну вот и нафиг тебе такие подробности не сдались. К счастью, вернулась Пинки с очками для себя и для пегаски, после чего обе они ушли на дальний край палубы, прежде чем ты успел задать ещё какой-нибудь вопрос, ответ на который не был готов услышать...

Тряхнув головой ты прогнал прочь лишние мысли; все пони были в сборе и готовы, а потому ты легонько вдавил дроссель. Когда корабль, будто пёрышко невесомое, поднялся в воздух, тебя охватило столь знакомое ощущение восторга. Примерно через минуту вы набрали высоту достаточную, чтобы не бояться задеть близлежащие строения, и ты начал разворот. Пусть корабль и не потерял ни капли в скорости — ему по-прежнему не было в ней равных — отсутствие одного из стабилизаторов тут же дало о себе знать пониженной манёвренностью.

Ты всмотрелся в облака далеко впереди по курсу и направил корабль к крупнейшему их скоплению...

— ЭйДжей, Мак, что вокруг?

— По левому борту чисто, сахарок.

— По правому борту чисто.

Ты вывел двигатель на пятнадцать процентов мощности и перевёл её на маршевые турбины, корабль медленно и совершенно бесшумно двинулся прочь от замка в дебри города.

— Чую, задачка нам предстоит непростая, — сказал ты. — Мне нужно, чтобы все вы стали моими глазами. Пинки, Мак, ЭйДжей… расставите остальных по местам, а?

Твои побывавшие в передрягах пони помогли остальным равномерно выстроиться вдоль леера и объяснили им, что нужно делать.

В большинстве случаев главным преимуществом полёта на дирижабле является то, что, не считая взлёта и посадки, совершенно не нужно беспокоиться о столкновении с чем-нибудь. Ведь есть только ты, корабль и беспредельная свобода чистого неба...

Ваш случай был исключением из большинства. Чтобы избежать пролёта через потенциально опасные чёрные облака, вам придётся подходить с нижних эшелонов, а значит, лавировать между высотных зданий, которыми был полон Кантерлот. Стоит ли говорить, что корабль был слишком уж велик, чтобы, стоя у штурвала, навскидку сказать, не цепанёт ли он чего бортами. И вот тут прибавление в команде оказалось очень даже кстати.

— То есть нам просто стоять тут и предупреждать, если покажется, что мы можем во что-то врезаться? — переспросила проходившего мимо старшего брата Эпплблум.

— А-агась.

Дэш фыркнула и сердито хлопнула крыльями.

— Да я бы с воздуха вам всё в сто раз круче разведала!

Мак пожал плечами и указал вперёд, туда, где ещё сияло зарево недавно сверкнувшей молнии.

— Корабль построен так, чтобы выдержать попадание молнии, а то и два. Но если хочешь — лети, посмотрим, на сколько попаданий хватит тебя.

Пегаска испуганно сглотнула.

— Хех. Не, нафиг, да и потом, здесь я вам нужнее...

Приблизившись к грозовому фронту, ты начал снижение. Зрелище перед вами разверзлось такое, что все пони тут же примолкли. Стало совершенно ясно, что это совершенно необычный шторм. Облака над вами кружились причудливым, но всё же порядком, создавая, что странно, движение окружающего воздуха. Периодически между ними проскакивали молнии, пару раз тебе даже показалось, что и вас ими зацепит, но пронесло.

Вскоре зарево пожаров стало отчётливей, и многие пони, включая Селестию, покинули свои места, чтобы посмотреть на него.

— Что ж… — вздохнула Рэрити, перегнувшись через леер, — похоже, пони-пожарные держат ситуацию под контролем.

— Хорошо, конечно, — согласилась Флаттершай, — но кто-нибудь видит там Твайлайт?

Эпплджек мотнула головой.

— Не-а, здесь её не видать. Но её вообще трудно было б там заметить, с её-то цветом шёрстки.

Рэйнбоу сердито растопорщила хвост.

— ЭйДжей права. Кругом облака, а солнце так ещё и не взошло — тут вообще хоть что-нибудь увидеть бы! — Она обернулась к тебе. — Эй! А можно твою посудину пониже опустить?

Корабль содрогнулся, задев флагшток здания, и ты безмолвно выругался. Ты даже представить боялся, какой счёт тебе предъявят в верфях, когда ты пригонишь малышку на ремонт...

— Ага, запросто, раз тебе так хочется её расколотить. Я знаю, ребята, что вам не терпится найти Твайлайт, но если вы не будете глядеть в оба, то вскоре мы будем разыскивать её пешком.

Селестия тут же поскакала обратно к тебе. Она, конечно, старалась сохранять невозмутимый вид, но её прерывистое дыхание явно выдавало страх.

— Полагаю, я знаю, где именно её искать, — сказала она. — Анон, пожалуйста, доставь нас к центру шторма.

Разворачивая корабль к сердцу бури, ты опустил руку на её холку, надеясь хоть немного приободрить этим жестом. Через несколько минут полёта, наполненных уворачиваниями от верхушек высоток и разрядов молний, вы выбрались к месту, открывшему вид, от которого мурашки побежали у тебя по спине.

— Это...

Ты ведь почти уже забыл его. Хотя, точнее будет сказать, что всё это время ты отчаянно пытался его забыть.

На окраине города, в самом центре шторма возвышался над окружающими зданиями достроенный Твайкин эротическо-магический проект.

Ты видел его, когда ехал в Кантерлот с Пинки пару месяцев назад, да-да, тем же вечером ты ещё встретился в номере отеля с проекцией аликорнушки. Она тогда назвала это «Сферой Удовольствий», там, по её словам, вы должны были провести медовый месяц. Опять же, если верить её словам, «Сфера» была зачарована так, чтобы вы смогли весь этот месяц беспрестанно заниматься половой еблей. Если сказать, что тебя это заявление напугало — можно было б получить приз за самое великое преуменьшение века. Всю ночь после той беседы тебя мучали кошмары...

И теперь эти кошмары вырвались из глубин памяти и заполонили твоё сознание. Когда ты видел её в прошлый раз, постройка была ещё не завершена. Что ж, её закончили, и теперь она выглядела ещё величественнее. Пожалуй, самым поразительным её элементом была сфера, сложенная, казалось, из идеально подогнанных блоков какого-то серого камня. Чем-то она напомнила тебе закрытый стадион, вроде тех, что строили на земле, но на этом схожести заканчивались. Купол со всех сторон был охвачен причудливыми угловатыми поддерживающими конструкциями, одна из которых была соединенна с коридором, отчего всё здание при взгляде сверху напоминало птицу. Сквозь окна тех самых «подпорок-опоясок» виднелись призрачно-голубого цвета отблески, сразу же отозвавшиеся тревожным звоночком — уровня пожарной сирены — в твоём сознании. Было во всём этом что-то до боли знакомое, но вот что именно...

— Твайлайт! — воскликнула Рэйнбоу, когда вы приблизились к сооружению, и махнула в её сторону копытом.

Остальные пони кинулись к ней, чтобы убедиться воочию. Ты тоже не стал медлить — зафиксировал корабль на месте и поспешил присоединиться к ним.

Ну да, конечно, это была именно Твайлайт. Она стояла на самой вершине купола, прямо по центру. Взор её был затуманен, будто она пребывала в трансе. Лёгкий ветерок ласково трепал её гриву и хвост, а сквозь око бури на неё спускался столп предрассветного света, наполняя её облик прямо-таки ангельским сиянием.

— Твай! Твай, это мы! Ты чего там делаешь в такой шторм? Давай к нам, тут безопасней!

— Пожалуйста, дорогая, мы ведь хотим тебе помочь!

Она не шелохнулась. Даже ухом не повела.

— П-пожалуйста, Твайлайт. Там так опасно...

— Да, Твайлайт, давай, тебя все подруги заждались!

— Давай, ты сможешь! Тебя ж как-никак лучшая в Эквестрии летунья тренировала!

И снова никакой реакции. Вообще.

— Твайлайт Спаркл! — выкрикнула Селестия так громко, как только могла в нынешнем своём состоянии. Без толку.

Мотнув головой и сделав глубокий вдох, решил попытать удачи и ты.

— Твайлайт!

Стоило прозвучать твоему голосу, как она тут же повернулась к кораблю. И пусть вас разделяло немалое расстояние, по слипшимся потёками и высохшей уже шёрстке на щеках и под глазами, можно было с уверенностью сказать, что она плакала. Однако, едва увидев тебя, она подобрала к бокам опущенные безвольно крылья и просияла искренней и радостной улыбкой.

— Анон… ты пришёл за мной. Так это правда… всё, с самого начала правда, как и обещал Осколок...

«Осколок»?.. Какой ещё нафиг «Осколок»? Ты заметил, как Флаттершай бросила на Рэрити удивлённый взгляд, наткнувшись на не меньшее удивление в ответ.

Твайлайт подошла немного ближе, радостно размахивая при этом хвостом.

— А знаешь, сперва… сперва я даже не поверила, ведь будущее не предрешено. Слишком много было точек бифуркации… слишком много непредвиденных обстоятельств. Но с его знанием… мне столько всего открылось… я поняла, что стоит учесть достаточное количество факторов, и можно будет из всего множества будущих сделать возможными, практически гарантированными, лишь желанные. Даже на судьбу можно повлиять, можно изменить её! Мне нужно было только построить это...

Рэйнбоу почесала затылок.

— И чё за хурму это она несёт?

— Полнейшую, как по мне, — пожала плечами Эпплджек. — Мак, ты хоть слово понял?

— Не-а. Но ты учти, что на мой слух подруги твои постоянно чушь какую-то порют.

— Эй!

— Грубиян!

Возмущение своё пегаска и единорожка дополнили такими суровыми взглядами, что жеребец тут же стушевался.

Ты обернулся к Селестии спросить её мнения по поводу этого монолога, но, увидев выражение её мордахи, понял, что можно и не спрашивать.

— Твайлайт...

Все взгляды устремились к белой аликорнице. В выражении её лица смешались страх, горечь и раскаяние... а ты даже заметил, как наворачиваются слезинки в уголках её глаз. Она отступила от леера и понурила голову, голос её прозвучал не громче шёпота:

— ...Я подвела тебя во всём, в чём только было можно. Не так ли?

— Анон, — вновь прозвучал голос Твайлайт, привлекши твоё внимание к ней. — Я знаю, что ты всё никак не решишься. Я знаю, что ты её любишь и что она любит тебя. Но ты только взгляни! — Она поднялась на задние ноги, раскинув передние. — Моя любовь шире. Она и ДОЛЖНА быть шире! А как иначе?! Я овладела утраченной магией... Я постигла, как создать наше будущее… Я понимаю, что этим не отплатить за всё, что ты сделал для меня, но это ведь только начало! Со временем нам откроется гораздо большее!

Во вспышке очередной молнии укладка гривы и хвоста пурпурной аликорницы ослабли, как, очевидно, ослаб с этим и её разум. Остальные пони, заметив эту перемену и то, как стала она пригарцовывать на вершине купола со зловещей улыбкой на мордашке, поморщились.

— Анон!.. Я знаю, как нравится тебе корабль, подаренный Селестией! Но я создала для тебя гораздо лучший корабль! Да-да-да! И вложила в него ГОРАЗДО БОЛЬШЕ ЛЮБВИ!

По всему куполу вспыхнули невидимые до этого таинственные руны, и вместе с этим землетрясение колыхнуло весь город, породив панику среди высыпавших на улицы пони.

— Ч-что происходит?! — воскликнула Флаттершай, плюхнувшись на палубу и накрыв голову копытцами.

Пинки подскочила к перепуганной пегаске и ободрительно похлопала её по спине.

— Не знаю! Но похоже на какую-то чудную-неведомую магию!

— Да, — кивнула Рэрити, отшагнув от леера. — Я не спец, конечно, но прежде не видала ничего подобного...

— Я тож, — согласилась Эпплджек, также отступая от леера. — Но это ещё не значит, что мы ничего не можем поделать!

Рэйнбоу Дэш подлетела к отстранившейся от всех и сидевшей в сторонке Селестии и принялась трясти её за плечи.

— Ну же! Ты ж полюбасу что-то об этом знаешь! Что нам сделать, чтоб помочь Твайлайт?!

Взгляд сиреневых глаз аликорницы встретился с твоим и по взгляду этому ты всё понял.

— Бежать.

Пегаску перекосило.

— Это как это бежать?! Н-но!..

Ярко-голубой свет, истекающий из рун, уже практически ослеплял, грохот землетрясения стал оглушительным. Вот, казалось бы, два прекрасных повода для беспокойства, но сейчас ни один из них тебя совершенно не заботил.

Нет, другое полностью завладело твоим вниманием, другое питало ужас, постепенно сковывающий твоё сердце — здание медленно, но верно поднималось в воздух...

— Она права, нужно тикать, ЩАСЖЕ! — выпалил ты.

В два прыжка вернувшись к консоли, ты принялся перебирать варианты. Пройти обратный путь через город или проложить новый вариантом не было — слишком медленно придётся продираться между построек на такой-то высоте...

— Все живо внутрь. Я проведу нас через облака.

— Хреновенькая затея, — нахмурился Мак. — Даже не знаю, что может приключиться с движком...

— Да знаю я. А ты что, какой-то другой выход видишь?

Жеребец вздохнул, ещё раз взглянул за борт на всё быстрее поднимающуюся громаду внизу и ответил:

— Боюсь, что нет...

— А ты как же? — крикнула Эпплджек. — Ты что, с нами на мостик не пойдёшь?

Ты улыбнулся ей.

— Идите, я догоню, только курс выставлю. А, и Пинки! — розовая пони замерла, обернувшись к тебе. — Приготовь пушки. Так, на всякий пожарный.

— Бу сде! — салютовала она и скрылась под палубой.

Эпплджек подошла к жеребятам, намереваясь отвести их на закрытый мостик, остальные пони последовали за ней. Ты же тем временем прогревал турбины и разгонял движок, чтобы как можно быстрее набрать высоту. Только Селестия решила остаться с тобой, здоровым крылом она приобняла тебя. Ты сразу почувствовал, как уходит напряжение, скопившееся во всём теле, даже усмехнуться слегка над сложившимся положением умудрился.

— ...Прошу, скажи, что это не то, о чём я думаю.

— У меня не осталось больше сомнений. Это явно технологии и магия Предтечей. Эти руны я ни с чем бы не спутала, а упомянутый «Осколок» лишь подтвердил мои опасения. Боюсь, шансы наши невелики, но больше я опасаюсь за сохранность города...

Ты вжал дроссель, но лишь убедился, что дальше жать тупо некуда. Сам не поняв, почему вдруг, ты коснулся кармана, в котором таилось вместилище великой магии — кончики пальцев обдало тёплой волной.

— Сел… а что если?..

— НЕТ!

Столь внезапный и столь резкий отказ застал тебя врасплох; ты обернулся к ней и с удивлением обнаружил, что всем своим видом она источала страх.

— Нам… рано пока прибегать к этому выходу. Сперва нужно попытаться пробиться через шторм и связаться с Луной, а ей достанет сил и опыта справиться со всем самой. Мы с нею сталкивались с подобным прежде, и нам удалось одержать верх.

Совершенно внезапно она подалась вперёд и поцеловала тебя. Пару мгновений спустя ты отстранился, не утвердившись за это время ни в чём, кроме смятения.

— Анон… дар этот бесконечно ценен. Не забывай, чего стоило его заполучить. Не торопись отказаться от него. У нас пока ещё есть варианты… и есть пока надежда. Пожалуйста, пообещай мне, что...

Вздохнув, ты улыбнулся ей.

— Ладно. Я доверяю тебе, Сел. Раз уж ты говоришь, что есть ещё варианты, то мне ли спорить?

Вместе вы отступили от консоли и ушли на крытый мостик, а «Утренняя Звезда» тем временем вонзилась в чёрные штормовые облака. Поднявшись по трапу, ты, в окружении остальных пони, занял место у параллельного пульта управления кораблём.

Большая часть команды, правда, сейчас прилипла к окнам. И толку-то? Вас ведь окружала непроглядная тьма. Хотя, когда её прорезала очередная вспышка молнии, ты мог на мгновение разглядеть очертания, будто нарисованных акварелью, клубившихся вокруг облаков.

Если и были плюсы в погружении в облачный слой, так это то, что Твайлайт вас теперь тоже не видела. Теперь можно было не просто подниматься — на высоте облаков вы могли свободно перемещаться и в плоскости, а потому ты изменил вектор тяги, и корабль осторожно подался вперёд.

Когда вы двинулись сквозь тьму, на мостике повисло напряжённое молчание. Эпплджек отошла от иллюминатора и гневно фыркнула, не менее гневно притопнув.

— Ну вот чтоб ей! Я… не догоняю я! Что это вообще за штуковина такая?! О чём там Твайлайт говорила?! Мне хоть кто-нибудь может объяснить, что происходит?!

Рэрити мотнула головой, вперив взгляд сапфировых глаз в пол.

— Она… она иногда упоминала о каком-то особенном проекте, касающемся её и Анонимуса, но никогда не вдавалась в подробности. Кто бы мог подумать, что это окажется чем-то подобным?..

За окном снова сверкнула молния. Ты прихлопнул по консоли.

— Она говорила о нём несколько месяцев назад… но как-то у меня её слова с делом не клеются. Вот она говорит, что построила его как замену «Утренней Звезде», но строить-то она начала его задолго до того, как узнала о корабле...

— Подозреваю, что превратить это в корабль она решила гораздо позже, — вздохнула Селестия. — Сомневаюсь, что нам удастся вдруг разгадать её истинные намерения, если, конечно, она сама нам о них не расскажет. Но важно не это, а то лишь, что Твайлайт, используя запретные знания, построила невообразимо опасное магическое оружие и его нужно обезвредить.

— Н-но зачем Твайлайт это сделала? — встрепенулась Флаттершай. — Я знаю, что она очень хотела, чтобы Анон полюбил её, но...

Над головой у тебя вдруг вспыхнула лампочка.

— ... А может, мы узнаем это и не спрашивая её.

Ты сунул руку за пазуху и вынул из внутреннего кармана книженцию, до сих пор лежавшую там — дневник Твайлайт. А ты ведь почти и думать о нём забыл, особенно после того, как на свадьбу заявилась Сел...

Глаза аликорницы прямо-таки засияли; она подошла ближе, чтобы взглянуть получше.

— Неужели это?..

— Ага. Нашёл его вчера в Запретных Архивах. Может, он прольёт свет на происходящее.

К тебе подтянулись остальные пони, и ты открыл журнал. Учитывая, что времени на составление плана побега у тебя практически не было, а также то, что ты в принципе не хотел это читать, ты не вникал особо в содержимое — так отметил для себя пару выдержек для отвлечения стражей. Открыв его на случайной странице, ты зачитал вслух:

22 мая 2132

Сегодня Спайк застал меня в спальне, когда отрабатывала «подмигивание» перед зеркалом. Я так смутилась, что чуть было не телепортировалась прочь. К счастью, мне, кажется, удалось убедить его, что я всего лишь выискивала спутанные прядки в хвосте. Впредь нужно будет тренироваться осторожнее. Мне и самой неловко, но Рэрити утверждает, что если я действительно хочу привязать к себе жеребца...

Ты захлопнул книгу. Ага, теперь ты вспомнил, почему именно не стал в неё вчитываться. Оглянувшись, ты увидел в выражениях лиц смесь из равных частей отвращения и с трудом сдерживаемого смеха. Не считая Рэрити, вновь покрасневшей, как помидор. И Метконосцев, которые, кажется, вообще не поняли, о чём речь.

— Это… — Селестия подавилась смешком, — ...не совсем то, что мы искали, Анон. Давай заглянем чуть подальше.

Она права. Это было записано задолго до её Возвышения, тогда ещё, когда она жила в Понивиле. Если ещё точнее, ты отбыл на Подпругу ровно через три дня после этой записи...

Ты снова открыл журнал и пролистал его вперёд: июнь, июль, август, сентябрь...

Ага, поехали:

12 октября 2132

Всё ещё пытаюсь постичь природу гейсов. Все собранные данные говорят, что я должна быть способна разрушить его обычными методами, но тот, что наложила Селестия на Анона, гораздо сильнее всего описанного в книгах. Сила его невообразима. Боюсь, мне с нею не сравниться, ещё сильнее боюсь, что даже обходного пути мне не придумать. И всё равно, я не отступлюсь! Очевидно же, что Селестия меня испытывает, и это испытание я намерена пройти на отлично! Вскоре поступят данные от моих экспериментов, и вот тогда мне будет с чем работать!

13 октября 2132

Все мои исследования Запретных Архивов пока в равной степени бесплодны. В них содержится множество знаний, которые ещё предстоит категоризировать, но большая их часть не имеет отношения к моей цели. И всё же, есть у меня кое-какие мысли относительно исследования пределов действия гейса. Я пригласила девочек, чтобы обсудить с ними детали плана. Без их помощи мне не обойтись, да и потом, мы давненько уже не встречались. Думаю, будет весело.

Всё прошло примерно так, как я и ожидала. Эпплджек отказалась помогать, когда узнала, что это мой указ запрещает Селестии занимать оплачиваемые должности. Я была, конечно, готова к подобному, но всё равно немножко обидно, что она мне не поможет. Ну и ладно, зато остальные все со мной, так что сильно мои планы не пострадают...

Ты перевёл взгляд с дневника на Сел.

— Помнишь? Это тот самый день, когда мы искали тебе работу.

Она улыбнулась.

— Помню. А ещё это день, когда я на тебя запала, после того, как ты взялся утешать меня на крыльце.

За этой фразой последовал умилённый вздох в исполнении Эпплблум и Свити Бэлль, сопровождаемый рвотными позывами Скуталу.

— Забавно, — усмехнулась Селестия, — что именно действия Твайлайт свели нас. И всё же, это ещё не то, что нам сейчас нужно.

Ты перелистнул ещё несколько страниц и снова принялся зачитывать:

16 октября 2132

А я ведь знала, что то-то упустила! Совершенно случайно, в поисках материала для изучения, я наткнулась в Запретных Архивах на тусклый отблеск ограждающего заклинания. Чуточку чародейской реверсной инженерии, и я отперла его, и с тем обнаружила колонну и витую лестницу, ведущую к потайному отсеку!

То, что я нашла там, было просто немыслимо! Магические артефакты всех возможных видов; многие из которых вообще ни разу не упоминались в хрониках, разве что вскользь! Конечно же, я была просто вне себя от радости! Сразу мне не удалось всё изучить, но я постараюсь выкроить для этого время. Но важно не это, а то, что большее моё внимание привлёк объект, заключённый в отдельное защитное заклинание. Похоже, это часть гораздо большей кристаллической структуры. Но, судя и по внешности, и по магическим свойствам, не такой, какую я когда-либо видела, или такой, о какой что-либо читала. Если вкратце: спектр его магического излучения необъятен и в то же время совершенно неизвестен мне! Это не магия пони, не магия других рас, не магия Дискорда, даже не тёмная магия, по крайней мере не того рода, с каким мне доводилось сталкиваться в прошлом. Это нечто совершенно новое, совершенно не изученное и совершенно захватывающее...

Его исследование я намерена сделать главным своим приоритетом. Ведь знания, которые я смогу обрести, в свою очередь могут открыть мне способы преодоления классических магических преград, вроде гейса Селестии...

Селестия отвела взгляд к иллюминатору; облака за бортом рассекла очередная вспышка молнии.

— Как я и боялась. Она отыскала осколок Тёмной Звезды, который мы с Луной тысячелетие назад заточили в архивах, отвоевав его у колдуна по имени Балиос — единорога, каким-то чудом сумевшего его раздобыть.

Рэйнбоу окинула присутствующих совершенно пустым взглядом.

— Э-э… чего кого вы куда?

Остальные пони, похоже, поняли не больше неё.

Аликорница взволнованно закусила губу.

— ...Это древний магический артефакт, соединённый со средоточием невообразимой мощи, запертым в недрах земли. Даже я совсем немногое знаю о его природе, но может быть, дневник прольёт свет на этот вопрос.

Она кивнула тебе, чтобы ты продолжил.

18 октября 2132

Осколок восхитителен! Будто всю библиотеку уместили в предмет, умещающийся на одном копыте, и содержащиеся в нём знания буквально способны изменить весь наш мир!

Приложив к нему легчайшее магическое усилие, я погрузилась в видения, полные информации, как если бы читала энциклопедию. Убедившись с помощью классического теста Даскарта для выявления заклинаний управления разумом в его безопасности, я провела остаток дня в общих чертах ознакамливаясь с содержащейся в Осколке информацией.

И то, что я лишь мельком успела увидеть: магия, технология — всё это превосходит мои самые смелые мечты. Пожалуй, единственная проблема заключается в том, что я не могу получить свободный доступ к интересующим меня сведениям. Осколок просто представляет какие-то произвольные данные, по своему хотению. Хотя это абсурд, конечно, я же знаю, что неодушевлённый предмет не может обладать волей принимать решения. Думаю, если продолжить эксперименты, то удастся найти способ получать именно те знания, какие я захочу. Это всё равно что решать загадку, но я уверенна, что справлюсь! Это так захватывающе!

21 октября 2132

Осколок может показывать будущее.

Нет, не совсем так. Скорее, он показывает возможные варианты будущего… что должно бы случиться, если произойдут определённые события.

Чем большее я понимаю, как следует составлять запросы, тем большее мне открывается. Я прошла уже через 24 варианта будущего; будущего, в котором Анон становится моим. Они очень отличаются развитием событий, и пусть мне не видны подробности… я ясно вижу, что в каждом из них сумела преодолеть гейс и так или иначе завоевать его сердце.

Пусть видения эти и лишены деталей, их концовку объединяет одно: чтобы окончательно скрепить наши отношения, мне нужно построить Магическую Резонансную Камеру размеров даже не снившихся пони. Похоже, без этого Анон так и не сможет полностью отказаться от предубеждений, даже после нашей свадьбы. Сперва я сомневалась, что вообще возможно построить, а потом и зачаровать то, что открылось мне в видениях, но и тут Осколок подсказал мне решение. Я увидела схемы, формулы, позволяющие воссоздать материалы, секреты которых сгинули в забвении прошлого, и ритуалы, позволяющие создать магию, доселе не виданную в Эквестрии. Теперь у меня есть всё, чтобы немедленно приступить к работе.

Никаких больше сомнений. Что бы ни сделала Селестия, сколько бы он это ни отрицал… он меня полюбит, мы будем вместе, я и мой очень особенный человек. Может, тогда то странное чувство пустоты, появившееся в день его прибытия, наконец меня покинет...

— Так, стоп, — подняла копыто Эпплджек. — Давай-ка заяснимся… это что же выходит, что она нашла какой-то чудной камень, который сказал ей построить ‘он ту хренотень, чтобы сцапать Анона?

— Да, — кивнула Селестия, — выходит, что всё именно так. Это также объяснят странности, которые мы с Луной подметили во время битвы с Балиосом. Твайлайт весьма прозорлива и целеустремлённа, но я всё равно не поверю, что даже ей удалось бы придумать всё это самостоятельно... тем более, с такой точностью повторить то, что собирался сделать старый колдун столетия назад.

Флаттершай задумчиво постучала копытцем по подбородку.

— У него… тоже была неутолимая тяга к человекам, заглушающая любые рациональные мысли в зародыше?

Всякое напряжение тут же исчезло без следа. Стараясь не поддаться желанию расхохотаться, Селестия ответила:

— Н-нет… нет, моя маленькая пони, не думаю, что мотивы у него были те же. Но теперь я, кажется, понимаю, что происходит, учитывая...

Её прервал грохот и серия мощных толчков, сотрясших корабль. Кое-кого из пони даже с ног посшибало, но ты сумел устоять и добраться до консоли, где увидел нечто, от чего кровь застыла в жилах.

— Зашибись!

— Что? Что такое?

Мак доковылял до тебя, а когда ты указал ему на индикатор работы двигателя — стебелёк пшеницы тут же выпал у него изо рта.

— Конскияблоки! Вот этого-то я и боялся!

Вы так зачитались дневником Твайлайт, что никто и не следил за приборами. А вот если бы следили, то заметили б, что магический шторм потихоньку вытягивает энергию из движка. Уже сейчас мощность упала на сорок с лишним процентов, а облакам пока и края видно не было!

— Ну и хренли теперь делать?! — воскликнул ты.

Мак покачал головой.

— Теперь только продолжать. Мы либо успеем выскочить из облаков, либо нам кранты. Я в машину, попробую привести движку в чувства, хотя б чтоб с курса не уйти. ЭйДжей, Блум, вы со мной.

Троица Эпплов удалилась в машинное отделение, оставив на мостике толпу взволнованных пони и перепуганного человека.

Свити вцепилась в ногу старшей сестры.

— Ч-что ж теперь будет, сестрёнка?

— Я… — старшая единорожка закусила губу. — Я не знаю, Свити. Но я уверена, что мы обязательно найдём выход...

Ты опустил руки на штурвалы, пристально всматриваясь в показания приборов. По всему выходило, что вы должны быть уже близки к границе шторма… всё это время вы непрерывно набирали высоту, если верить приборам опять же. Пусть в вертикальных перемещениях дирижабль и не очень проворен, с минуты на минуту вы должны уже покинуть облачный слой, если, конечно, он не поднимается быстрее вас...

Корабль снова содрогнулся; ты крепче вцепился в рули.

— Ну же...

Мощность двигателя упала до 56%, альтиметр показывал набор высоты, взгляды всех присутствующих были обращены к иллюминаторам.

— Давай...

Небеса снова рассекло молнией, такой яркой, что тебя ослепило, а когда слепота прошла...

...ты увидел яркие звёзды предрассветного неба!

«Утренняя Звезда» прорвала границу шторма, но за нею всё ещё тянулись тонкие чёрные струйки, будто бы облака пытались утащить её обратно. Но корабль поднимался всё выше, обрывая путы, освобождаясь от них. Мостик огласился радостными возгласами, тебя же окатило волной облегчения.

— Сумели, — выдохнул ты.

Селестия ткнулась в тебя мордочкой.

— Да, сумели, но пока ещё не время праздновать победу. Нам ещё предстоит вернуться в замок и предупредить Луну, и лучше бы сделать это как можно скорее.

Ты снова взглянул на индикатор мощности двигателя… 50% от максимума, и это при том, что дроссель выжат до упора. Это, конечно, даст больше скорости, чем любому другому кораблю, но...

— Давай вернёмся на палубу, оттуда виднее, где мы и что вокруг, — ответил ты.

Вопреки нытью Скуталу и Свити Бэлль, мол де «Они так пропустят всё самое потрясное», Рэрити и Флаттершай решили остаться с ними в рубке, вы же с Селестией, Рэйнбоу и Пинки спустились на палубу.

Вид перед тобой открылся захватывающий, конечно. Нет, ты ожидал чего-то подобного — ты же видел показания альтиметра — но совсем другое дело увидеть это вживую...

Звёзды были так близко, что казалось, можно достать их рукой. Под вами, на многие мили вокруг, клубились чёрные облака, а дальше было лишь ясное небо, одна сторона которого была окрашена оранжево-жёлтыми красками пока ещё не взошедшего солнца, с другой же были сокрытые сумраком силуэты кантерлотского замка и горы, на которой он высился.

Покуда ты проникался пейзажем, Селестия, не обращая на него ни малейшего внимания, перебегала от борта к борту, пытаясь объять взором всё, что творилось под вами.

— Похоже, что шторм удаляется от города. Анон, нужно спешить!

— Ага.

Ты ведь уже начал разворачивать корабль в сторону замка. И стоило только носу корабля оказаться нацеленным на кантерлотскую гору, радужная пегаска откашлялась, расправляя крылья.

— Эй… народ? Вы никого не забыли? Если вам нужно срочно доставить сообщение, то будущий капитан Вондерболтов наверняка с этим запросто справится!

Пинки тут же оживилась:

— Ух-ты! А у нас что, новая пони на борту?! А я же с нею даже не поздоровалась!

Рэйнбоу Дэш вздохнула, фэйсхуфая.

— Да я же о себе, дурында!

— А, ну да! — хихикнула с прихрюком в ответ земная пони.

Ты обернулся к Селестии — та уже прекратила рыскать по палубе и сидела подле тебя.

— А что, не такая уж и плохая мысль. Скиттлс быстрее доберётся до замка, учитывая, что полной скорости нам не набрать.

Та гордо выпятила грудь.

— А то ж!

— Хорошо, — кивнула аликорница. — Слушай внимательно, Рэйнбоу Дэш. Скажи Луне, что у Твайлайт есть Осколок Тёмной Звезды и оружие, построенное с использованием его тайных знаний. Она поймёт, что противопоставить этому. Понятна ли тебе задача?

— Ещё как! — салютовала Рэйнбоу.

— Хорошо. Теперь ступай, нельзя терять ни секунды!

Пегаска крутанулась на месте и расправила крылья, готовясь к резкому старту. Она взмахнула крыльями для пробы, тут же прижав их к бокам, подбородок её едва не касался палубы.

Позади вас раздался глухой раскат грома. Как ночной прибой, который можно спутать с приближающимся штормом, этот звук был смесью грохота накатывающих на берег волн и раскатов грома от молнии. Пусть и был он совершенно новым для тебя, но всё же достаточно отчётливым, чтобы до конца жизни отложиться в памяти предвестником того, что вскоре случится.

Облачная гладь заколебалась, и вдруг стала вздыматься столпами, будто гейзеры извергались из-под её поверхности. Из бурлящей тьмы показалась невообразимая конструкция. Она была как минимум раз в десять больше «Утренней Звезды» и состояла сплошь из камня и древней магии. То, что ранее казалось куполом, оказалось идеальной формы сферой, вращающейся, сияющей таинственными рунами. Странные, угловатые пристройки развернулись, будто перепончатые крылья, опутанные тёмными облаками, клубящимися под каждым из отростков. Длинный коридор, который на земле был входом, теперь стал носом корабля и по совместительству его же мостиком, ощерившимся искосыми окнами, как зловещими клыками. В целом же махина напоминала огромного бесхвостого дракона и просто не могла не завораживать.

Было решительно непонятно, как в принципе это может летать? Это же камень! И никаких тебе турбин, ни баллона, ну ладно, были б у него реактивные двигатели! И всё же вот она — прямо перед тобой...

— Он тебе нравится, Анон?

На мостике, в каких-то двадцати футах от тебя, стояла Твайлайт Спаркл. Она одарила тебя скромной улыбкой и расхихикалась.

— Правда… правда, в сравнении с ним корабль Селестии кажется совсем игрушечным? Не волнуйся, теперь это чудо принадлежит тебе. Это подарок от меня… от любящей жены её любимому мужу, от пони её очень особенному человеку...

Она взмахнула крыльями, сияя гордостью.

— Я назвала его «Провозвестник», потому что, где бы он ни оказался, все пони будут знать, что их принцесса и принц уже рядом… — Она облизнула губы. — И потому, что это только прелюдия ко всем чудесам, что мы создадим и откроем вместе...

На палубе все охренели. И, как тебе показалось, в рулевой рубке тоже. Ну вот и что теперь вам делать? Сражаться с этой бандурой просто нереально. Та пара пушечек, что притащила Пинки, её, поди, и поцарапать не сумеет. Ты решил было бежать, но двигатель сейчас выдаёт только половину мощности, а что-то тебе подсказывало, что эта громадина гораздо быстрее, чем может показаться. И, как вишенка на торте, пилотирует её Твайлайт ‘Спергер, которая пусть и ослаблена после случившегося на свадьбе, но по-прежнему долбаный аликорн.

Рэйнбоу и Пинки тоже лишились дара речи. Чего не сказать о Сел — она шагнула вперёд, резвый высотный ветер беспощадно трепал её гриву и хвост.

— Твайлайт… я понимаю, что ты больше не желаешь меня слушать, но умоляю… выслушай в последний раз. Осколок тебя использует! Он показал фальшивое будущее, именно такое, которое ты желала увидеть, и всё это затем, чтобы он достиг своей цели!

Смех пурпурной аликорницы оборвался, она повернулась к бывшей учительнице с явно саркастическим выражением на мордашке.

— Пожалуйста, Твайлайт, взгляни сама! — воскликнула Селестия. — Я знаю, что ты обладаешь непревзойдённым разумом и проницательностью, так рассуди же! Это… то, что ты построила, не предназначено Анону. Что он с ним будет делать? Для чего вообще может быть нужна подобная конструкция? Подумай как следует, Твайлайт! Почему, по-твоему, мы с Луной вообще спрятали осколок от всего мира?

— ПОТОМУ ЧТО БОЯЛИСЬ!!! — выпалила в ответ аликорнушка, мощью кантерлотского голоса заглушив завывания ветра. — Вы боялись его! Боялись сокрытых в нём тайн! Но я не такая! С помощью науки мы можем постичь всё! Если прилежно учиться, жаждать познания, не бояться экспериментировать, то возможностям нашим не будет предела! Не останется ни одной неразгаданной тайны! ВОТ ЧЕМУ ВЫ МЕНЯ УЧИЛИ!

Она взирала на вас четверых с высоты своего огромного корабля. На глазах её снова заблестели слёзы.

— Я… я равнялась на вас, Учитель. Вы были для меня всем. Вы были идеалом... той пони, которой я мечтала однажды стать! День, когда вы сделали меня принцессой, был самым счастливым в моей жизни, потому что это значило, что я на шаг приблизилась к тому, чтобы стать такой же, как вы! Но после всего, что случилось, я… я поняла, что тот ваш образ в моей памяти был всего лишь идеализированным видением, родившимся в сознании восхищённой юной кобылки. Взгляните на себя. Вы ничтожны, вы слабы, вы напуганы. И ваша нелепая ложь только лишний раз всё это подтверждает.

Она стряхнула слёзы.

— Я думала, что вы идеал, но вы оказались самой обычной пони, такой же, как все. Иногда вы не знаете, что делать. Иногда вы совершаете ошибки. И теперь, когда я ясно вижу пределы ваших возможностей, я могу превзойти вас и стать лучшей пони. Я… я могу стать самой лучшей пони! Мне будет подвластно всё!

Она снова рассмеялась, ветер подхватил её смех и закружил вокруг вас. Наконец она поднесла копыто ко рту, чтобы остановиться-таки.

— И потом, даже если предположить, что у Осколка были какие-то собственные скрытые мотивы… что, разумеется, полнейший абсурд и совершенно невозможно, вам-то откуда об этом знать?

— Потому что ты не первая, кто попал в эту ловушку, Твайлайт! — крикнула в ответ Селестия, всё так же не сводящая глаз с бывшей ученицы. — Я видела, как подобное случилось с другим. Ему тоже показали фальшивое будущее, чтобы заставить построить нечто ужасное в погоне за ним! Я знаю, что развивала твою любознательность, учила искать истину через познание, но есть в этом мире такое, чего лучше никогда не касаться! Да, я виновата в том, что не научила тебя этому в своё время, но пожалуйста, прислушайся, прекрати это! Пока ещё не слишком поздно!

Твайлайт покачала головой и отвернулась от учительницы.

— Нет. Не теперь, когда я практически заполучила его. Не теперь, когда я стою на пороге новой эры. Потому что я не боюсь, в отличие от вас...

Она взглянула на тебя, нежно улыбаясь.

— Идём, мой возлюбленный Анон… идём, я покажу, какой восхитительный подарок я для тебя сотворила. Солнце ещё не взошло, но я чувствую, как оно рвётся из-за горизонта. Оно хочет, чтобы мы были вместе. Составишь мне компанию?

— А чего ты спрашиваешь-то? — усмехнулся ты. — Какое тебе дело, что я отвечу? Ты меня вообще никогда не слушала.

Пальцы твои нащупали штурвалы.

— Ну что за глупости, Анон! Я… я всегда тебя слушала! Просто в большинстве случаев ты давал необдуманные ответы, без учёта всех вовлечённых обстоятельств, поэтому...

— Ага. Я такой тупой, что ты не придавала моим словам значения. Ну что ж, Твайлайт, вот тебе моё тупое мнение. Я думаю, что корабль у тебя слишком мрачный и несуразный. Не, ну правда, готичная угрюмость, облепленная светящейся магической поебенью? Спасибо, не надо.

Ты обернулся к своей особенной пони, её белая шёрстка и клубничного цвета грива и хвост прямо-таки выделяли её из сумрака. Ваши взгляды встретились, ты подмигнул ей.

— Я вообще предпочитаю цвета поярче. Без обид только.

Щелчок пальца, и двигатель стал набирать обороты, пока на нейтралке.

— А про размер я вообще молчу. Его же хрен где припаркуешь. И магии на сотню жрёт, наверняка, немерено. Боюсь, при нынешнем состоянии экономики, я такой себе позволить не могу.

У Твайлайт дёрнулось веко.

— Анон… ты что за чушь несёшь?

Ты поднял руки.

— Уж прости, но сделки не будет. Ты отличный менеджер по продажам, но я пока, пожалуй, обойдусь тем, что есть. И потом, у меня с ним уже столько воспоминаний связано. А с этим ты уже ничего не поделаешь, даже если в твоей модели в миллион раз больше подстаканников.

Пинки и Дэш наконец выпали из ступора, сдержанно хихикая. Твайлайт удивлённо взглянула на них.

— Ах, так ты шу-утишь! — Пурпурная аликорница поднялась на задние ноги и хлопнула в копытца. — Ха-ха, умора! Но правда, Анон, хватит уже. Я больше в это не играю.

— Ага, я тоже.

На максимальных оборотах ты врубил задний ход.

И ничего.

Ты сразу же проверил показания приборов, двигатель маслал на половине номинальной мощности. Ну и какого тогда хуя?!

Твайлайт заметила твоё замешательство и гордо выпятила грудь.

— Что, не едет? Не удивляйся, Анон! Воздушная Крепость следующего поколения ПС-01 «Провозвестник» оснащена самым разнообразным вооружением и устройствами, например, центральной и латеральными стазис-сетями, способными удерживать на месте меньшие суда!

Ты поднял взгляд и увидел, как тускло светится пара окон в передней части корабля. Заебись, у неё, оказывается, ещё и притягивающий луч есть...

— Дэш, давай!

В отчаянии ты окликнул лазурную пегаску, надеясь, что она сумеет таки добраться до Луны и предупредить её, как вы, собственно, и планировали, пока не нарисовалась Аутизмо со своим дурацким кораблём судного дня. В глазах её тут же отразилось понимание, она резко развернулась и пулей рванула к замку… А уже в следующее мгновение распласталась по невидимой стене — точно птица, влупившаяся в стеклянную дверь, — медленно стекла по ней и с глухим шлепком плюхнулась на палубу. Пинки подскочила проверить, всё ли с нею в порядке.

За этой миниатюрой Твайлайт наблюдала несколько ошарашенно.

— Эм… ребята, вам в словах «стазис-сеть» что именно не понятно?

Ты фэйспалмнул и, растерев виски, обернулся к Селестии.

— Если у тебя есть предложения — самое время их высказать. Я теперь готов рассмотреть вообще любые варианты.

Белая аликорница оторвала взгляд от какой-то одной ей ведомой точки вдалеке и посмотрела на тебя.

— ...Предлагаю схватиться за что-нибудь покрепче.

Прежде чем она успела хоть немного пояснить свои слова, внушительных размеров синий луч энергии рассёк небеса и ударил в борт «Провозвестника», отбросив громадину в сторону, нарушив при этом поле, удерживавшее «Утреннюю Звезду». Едва очутившись на свободе, корабль тут же рванул назад. Ты вцепился в штурвалы, чтобы скинуть передачу на нейтраль и скорректировать курс...

Где-то в нескольких тысячах футов от выправляющего крен «Провозвестника» тебе удалось-таки остановить судно. Селестия подошла к тебе, сияя улыбкой. Закрыв глаза, она мечтательно протянула:

— Лулу, ты как всегда вовремя.

Ты повернулся к западу, где в предрассветном небе показались тени. Чем ближе они подходили, тем отчётливее становились их силуэты. А когда ты их узнал, то просто не смог сдержать смеха.

— Знаешь… никогда бы не подумал, что обрадуюсь появлению военных!

Селестия опустила голову тебе на плечо и вздохнула.

— Да, некогда они доставили нам немало хлопот, но теперь я рада встрече с ними.

В большинстве силуэтов ты узнал стандартные корабли, состоящие на вооружении эквестрийской армады. И пусть каждый из них был гораздо неповоротливей и медленней «Утренней Звезды», их превосходство в огневой мощи было неоспоримым. В то время как у вас была лишь пара пушечек, любезно предоставленных Пинки, на каждом из крейсеров их было по дюжине, плюс по паре пусковых установок воздух-воздух. Стоит ли говорить, что к противостоянию с Твайлайтовой поделкой они были готовы куда лучше вас.

Но по-настоящему твоим вниманием завладела огромная тень в сердце формации. Не иначе, как сама «Конкордия» — флагман ЭКВВС. На фоне огромного — почти тысячу футов в длину, считая баллон, — суперлайнера военные корабли казались совсем крошечными. Но даже он был заметно меньше каменного левиафана, медленно разворачивающегося у восточной окраины шторма.

Кстати, о птичках, ты поднял с консоли бинокль и направил его на теперь уже далёкий «Провозвестник». Место Твайлайт на носу корабля пустовало, да и вообще её нигде не было видно. Этот факт тебя слегка встревожил, как-то спокойнее тебе было, когда одержимая психопатка находилась у тебя в поле зрения...

— Да чтоб вас! Ну никак не дадут дело до конца довести!

Увидев Твайлайт на палубе в паре шагов от себя, ты дёрнулся прочь и не упал только потому, что позади тебя стояла Сел. Это же дало тебе время заметить, что по телу Твайлайт периодически пробегают помехи. Паника отступила и сердце перестало так бешено колотиться, когда ты наконец понял, что это всего лишь проекция.

Рядом с ней появилось такое же подрагивающее изображение Луны. Её исполненный гнева и предельной серьёзности взгляд был направлен на Селестию. Ну и на тебя, раз уж ты рядом стоял.

— Целозия, ты должна немедленно поведать нам всё, что тебе известно! Мы… ТВАЙЛАЙТ СПАРКЛ! — глаза Ночной Принцессы поползли на лоб, когда она заметила наконец проекцию Твайлайт.

Та улыбнулась ей в ответ.

— А, привет, «сестра»! Ты как раз успела к презентации моей последней разработки! Хотя этот случайный выброс магии слегка...

— СМОЛКНИ!

От Луниного возгласа все поморщились. Блин, да она даже в виртуальном представлении орёт так, что мозги через уши вытекают...

— Тебе следует в мельчайших подробностях объяснить, что ты сделала с Осколком Тёмной Звезды. Тебе следует немедленно вернуть Нам Осколок, чтобы Мы снова его обезопасили. Тебе следует проследовать к Нам, чтобы Мы могли испепелить то отвратительное устройство, что перед нами… — Она прищурилась ещё сильнее. — И в последний раз напоминаю: то, что мы теперь равны по рангу, НЕ означает, что мы сёстры!

Аликорнушка прижала ушки и отвернулась.

— Ой. Я… я думала, что если кто и оценит мою работу с новой формой магии, так это ты. А выходит, что ты так же боишься прогресса, как и Селестия. Впрочем, это не удивительно, если принять во внимание, как долго ты отсутствовала...

Тёмная аликорница нахмурилась.

— Единственное, к чему может привести Осколок — разруха. Но стоит ли ожидать, что неразумное дитя вроде тебя сможет это осознать...

Селестия вышла из-за твоей спины и обратилась к сестре:

— Луна, Осколок ослепил её, как некогда ослепил и Балиоса. Боюсь, что выход у нас остаётся только один.

Всё так же хмурясь, Луна перевела взгляд на Селестию.

— «У нас», Целозия? Нет, Мы считаем, что ты здесь права голоса не имеешь, ты сама того пожелала, так что держи свои мысли при себе. — Она повернулась обратно к Твайлайт. — Это последнее предупреждение. Верни Осколок и покинь этот чудовищный механизм, чтобы Мы могли его уничтожить. Повторять я не стану.

— Да и не нужно, — хихикнула Твайлайт, — потому что смысла в этом никакого. Ты сама сказала: мы теперь равны по рангу. А это значит, что ты не в праве мне приказывать. — Она, склонив голову набок, задумчиво постучала копытцем по подбородку. — А вообще, неплохая выходит возможность для полевых испытаний! Я смогу наглядно продемонстрировать Анону, какой замечательный подарок я для нас создала, а тебе, Луна, — насколько он превосходит все имеющиеся у нас технологии! И все будут в выигрыше!

И снова пурпурная аликорница взвилась на дыбы и радостно хлопнула в копытца. Луна в ответ лишь отвернулась.

— Как пожелаешь, Твайлайт Спаркл. Выбор ты свой сделала, будь готова к его последствиям.

Сказав это, она зашагала к лееру, но вдруг обернулась и обратилась к Селестии:

— Накрепко запомни, что она выбрала. Надеюсь, о последствиях не будет двух мнений.

Проекция Всетемнейшей Принцессы сделала ещё шаг и растворилась в воздухе.

— Смотри внимательней, Анон!.. — радостно чирикнула Твайлайт, прежде чем тоже исчезнуть, оставив на палубе лишь тебя, да Селестию, да Пинки, присматривающую за всё ещё оглушённой Рэйнбоу.

— Ну, а теперь что делать будем? — спросил ты, опустив руку на загривок Солнцелошади, наблюдая, как приближается эквестрийская армада.

— Луна права. Это не наш бой, нам следует удалиться на безопасное расстояние и предоставить всё ей.

— А ты уверена, что она справится? Мы же с Твайлайт как-никак имеем дело. В смысле, она, конечно, та ещё аутичка, но глупо спорить, что, когда нужно, она может быть чертовски умной и хитрой.

— Да, в этом вся она. И будь на месте Луны другая пони, я бы усомнилась в её успехе. Творение Твайлайт во истину могущественно, но не следует недооценивать и «Конкордию». Пусть она и была создана мирным судном, с аликорном на борту она становится способна на много большее.

Пока вы всё удалялись от места неминуемой битвы, остальные пони вышли к вам на палубу. Пинки собрала все бинокли, какие смогла отыскать на корабле, и теперь раздавала их желающим вместе со свежеприготовленным попкорном. Когда именно она успела его приготовить, ты решил не спрашивать.

Рэйнбоу, Эпплджек, Пинки и Рэрити — все расселись на носу, рядом с сёстрами сидели кобылки помладше. Ты заметил, что Флаттершай стоит у трапа, ведущего в рубку, медленно, но верно набираясь решительности, чтобы присоединиться к подругам.

И пускай тебе сейчас хотелось бы быть рядом с ними, там, откуда открывается вид получше, ты всё же решил отстать у консоли, так, на всякий пожарный. Рядом с тобой стояли Селестия и Мак; жеребец, наверное, тоже решил, что лучше будет подстраховаться. Он, нахмурившись, вернул тебе бинокль, через который разглядывал сооружение вдалеке.

— Ну, и какое твоё профессиональное мнение? — спросил ты.

— Это не корабль. Не знаю, как это назвать, но это точно не корабль. Ни движки, ни баллона, ни стабилизаторов, ни оперения для навигации… будто крепость в воздух запулили, совсем не парясь.

— Это, пожалуй, гораздо ближе к правде, чем хотелось бы Твайлайт, — рассмеялся ты. — Я сам до сих пор не врубаюсь, как эта хреновина вообще летает.

Селестия переступила с ноги на ногу.

— Скорее всего, опираясь на те же принципы, которыми Предтечи подвесили в небеса исследовательскую станцию...

В памяти ожили воспоминания о пятом испытании острова Эквус. А и точно... те обсидиановые глыбы, парящие посреди вечного шторма, вызывали у тебя такое же недоумение и точно по такому же поводу: как их создателям удалось поднять их в воздух. В сравнении с ними «Провозвестник» Твайлайт был совсем крохотулькой, так что, может быть, не так уж и странно, что он взлетел...

Всматриваясь вдаль через собственный бинокль, Селестия обратилась к вам:

— Ты совершенно прав, я бы не назвала творение Твайлайт кораблём. Судя по рунам на его поверхности, это скорее книга заклинаний Предтечей в форме здания. Ему не нужны ни двигатели, ни стабилизаторы — в них попросту нет смысла. С их ролью запросто справятся заклинания, начертанные на обшивке...

Ты вместе с ней взглянул туда, где ко внушительному, но неподвижному девайсу приближался флот Луны.

— Значит, огромная книга заклинаний, говоришь?..

Ага, такова уж наша Твайлайт Спаркл. Хочешь произвести впечатление на любимого? Построй охуенных размеров книгу! Ну да, кто ж перед таким устоит?

Ты рассмеялся бы, но свернувшийся холодным клубком в животе страх не очень к этому располагал. Может, всё дело в том, что вот-вот разразится битва, от исхода которой целиком и полностью зависит твоё будущее, а ты ничего толком-то и сделать не можешь. Разве только стоять, смотреть и надеяться, что Луна знает, что делает.

Ты снова поднёс к глазам бинокль, направив его на этот раз на «Конкордию». Из-за множества обрамляющих борта огней она казалась маяком, сияющим во тьме...

~~~~~~~~~

— Дистанция три пятьсот. Цель неподвижна.

Принцесса Ночи бесстрастно взирала через бронированные окна мостика «Конкордии» на отвратительное творение, парившее перед нею. Окружавшие её пони — все сплошь из ночной стражи — сохраняли напряжённое молчание, ожидая приказаний своей правительницы. Пусть они и были знакомы с приступами задумчивости Луны, на этот раз большинство офицеров не решалось даже перешёптываться, чтобы ненароком не навлечь на себя её зреющий гнев.

— ...Крылу А выдвинуться вперёд для бомбардировки. Крылу Б приготовить пусковые установки на случай, если цель придёт в движение. «Конкордии» сохранять позицию, подготовить орудия.

— Так точно, ваше высочество!

Все пони на мостике тут же пришли в движение. Потекли приказы другим кораблям флотилии, экипаж «Конкордии» стал готовить её к активной обороне.

Внешнее флагман можно было запросто спутать с крупнейшим и самым роскошным в мире суперлайнером. Для комфорта дальних перевозок царственных особ Эквестрии средств не жалели, стоило ступить на борт, как возникало ощущение, будто ты оказался в пятизвёздочном пансионате. Многие дипломатические встречи с мировыми лидерами состоялись в её залах, множество балов для высшего света прошло на её борту. Однако за всей этой помпезностью таилось мощнейшее оружие в эквестрийском арсенале.

Под раззолоченной обшивкой скрывались 24 стандартные пушки, 4 тяжёлые пушки и 8 пусковых установок, таким образом суммарная мощь бортового залпа превосходила все существующие корабли. Некоторые считали, что это излишне, особенно если учесть, что Эквестрия активно продвигала политику мирного разрешения конфликтов. Даже с воинственными грифонами и минотаврами, вспыльчивыми драконами, гидрами, мифическими тварями и прочей мелкой шушерой, прущей из врат Тартара. Но ведь добрым словом и пушкой можно добиться гораздо большего, чем одним только добрым словом.

И не было большего приверженца вышеупомянутой политики, чем принцесса Луна. Именно она, вскоре после возвращения из изгнания, приложила все возможные усилия, чтобы ввести в строй «Конкордию». И это её бирюзовые глаза сейчас взирали, как выдвигается на огневую позицию одна из группировок флота. Она на собственном опыте знала, что, сколь бы не стремилась её сестра разрешить вопрос добром, всегда найдутся те, кого можно лишь подчинить. К такому типу относилась и неразумная маленькая аликорница с её смертоносной игрушкой...

— Крыло А на позиции!

Темнейшая из аликорниц закрыла глаза и выдохнула:

— Огонь.

И тут же пять кораблей прогрохотали шестью десятками орудий, нарушив предрассветную тишину, озарив небеса вспышками. «Провозвестник» снёс удар с места не сдвинувшись. Обшивку его осветили сполохи взрывов, вскоре скрывшиеся за клубами дыма.

Луна сощурила глаза.

— Крыло Б, пускай торпеды.

— Так точно, ваше высочество! Крыло Б, пускай торпеды!

От второй группировки к сгущающимся чёрным клубам устремился десяток воздушных торпед. Пусть они и были гораздо медленнее пушечных ядер, разрушительная сила их была на несколько порядков выше, а теперь добавьте к этому возможность магического наведения в пределах маневренности. Попаданием единственной торпеды можно было гарантированно уничтожить стандартный воздушный корабль. Десяток же, достигший «Провозвестника», озарил небо такой вспышкой, что кантерлотскому обывателю он мог показаться восходом солнца.

— Ждём.

Канонада умолкла, лишь эхо недавних залпов ещё металось в зимних небесах. Все пони замерли, ожидая, когда же вспышки и клубы дыма растают, явив взору их цель...

...Однако открылось им совершенно невредимое вражеское судно, вокруг которого сиял пурпурный магический барьер, моргнув пару раз, он растаял.

На мостике повисло напряжённое молчание. Кое-кто из офицеров решился-таки бросить взгляд на принцессу, но увидел лишь то, как она задумчиво притопывает копытом.

Во вспышке света перед Луной возникло изображение Твайлайт Спаркл. На мордашке аликорнушки сияла улыбка.

— Как вы видите, традиционное вооружение совершенно бессильно. За структурную целостность «Провозвестника» отвечает магический оберег восьмого уровня, постоянно подпитываемый через магическую резонансно-амплификационную камеру, или сокращённо — МРаК. Он будет функционировать даже в моё отсутствие! Правда, это просто восхитительно?

— Не очень, — зевнула Принцесса Ночи. — Подобного мы и ожидали.

Улыбка Твайлайт слегка поблекла.

— ...А. Что ж, вниманием вашим я явно завладела, уверена, что мнение своё вы перемените, как только увидите, что ещё у меня припасено!

С маниакальным в чём-то смешком, её проекция растаяла.

— ...Обеим группам отступить и построиться позади «Конкордии». Мы отправляемся на фокальную палубу. Капитан Хэйз.

— Ваше высочество! — салютовал бэт-пони.

— В наше отсутствие вы остаётесь главным на мостике. До новых приказаний поддерживайте оборонительную формацию.

— Так точно!

Взмахнув хвостом, Луна развернулась и покинула мостик, направляясь к потайной комнате, спрятанной за путанными и многочисленными коридорами корабля...

~~~~~~~~~

Когда дым развеялся, явив взору невредимую каменную громаду, у тебя едва челюсть от удивления не вывалилась.

— Да ты, блядь, шутишь...

Окружавшие тебя пони находились в состоянии похожего по силе смятения. Когда началась битва, ты не удержался и, покинув консоль, перебрался ближе к лееру, туда, где скучилась твоя команда. И как всегда, Селестия была подле тебя, взгляд её сиреневых глаз неотрывно следил за баталией.

— ...Подобного стоило ожидать. Учитывая объём магической энергии, протекающий по конструкции, не стоит удивляться тому, что вокруг неё возведён барьер. Луна всего лишь прощупывает его, подбирая самый оптимальный вариант.

Эпплджек взглянула на аликорницу, сжимая в копытах сестрёнку.

— Принцесса ведь не навредит Твайлайт, ведь правда?.. А то чёй-та я нервничаю из-за всей этой стрельбы, и торпед, и флотилии, маневрирующей...

Тут и остальные обратили взгляды к твоей большой пони, с явно читаемым на мордочках вопросом.

Селестия улыбнулась и покачала головой.

— Нет. Как бы всё плохо ни было, если Луна сможет избежать того, она ни за что не навредит ей. Какой бы жёсткой и серьёзной она вам не показалась, за её бравадой кроется добрая и в чём-то озорная натура. Могу представить, как она ликует в душе, играясь с Твайлайт.

Рэрити взглянула на Свити Бэлль и, заметив в её гриве колтун, вычесала его прилевитированной расчёской.

— Что ж, как бы странно это ни прозвучало, она — твоя младшая сестра, а значит, тебе виднее...

Рэйнбоу передёрнуло, отчего оранжевая пегасёнка едва не свалилась с её макушки.

— Ага, да и принцесса Твайлайт совершенно непробиваемая, когда надо. Ничего ей не сделается.

— Да-да, — кивнула Пинки.

— Я… очень на это надеюсь, — пробубнила Флаттершай и отвернулась.

— Кажись, перестраиваются.

Выдернутый из раздумий голосом жеребца, ты снова обратил внимание к полю битвы, где корабли стали отступать на более безопасные позиции. Сама же «Конкордия», напротив, выдвинулась вперёд, тем же ответил и «Провозвестник», разве что двигался он со скоростью сползающего ледника. Нет, реально, если не присматриваться специально, то можно было и вовсе не заметить, что он движется...

— ...Хех. Дичь какая-то. И чего это я вдруг думал, что он окажется быстрее?.. — пробормотал ты.

— И правда, — усмехнулся Мак, — как тебе такое вдарило, движков-то у неё нету. — Он глянул на Селестию. — Эту же ж бандуру только заклинанием и можно передвинуть, да?

— Совершенно верно, — ответила она. — В задней части, там, где должны бы быть пропульсоры, я видела руны, которые должны бы управлять ветром. Но перемещать объект подобных размеров одним только ветром...

— Ага, непросто было б, — закончил за неё ты.

— Но… но… — пискнула Флаттершай, привлекши тем внимание всех остальных, — если корабль такой медленный, то как он нас так быстро догнал, когда мы вынырнули из облаков?

Секундочку, а ведь и правда, как Твайлайт?..

Ты снова услышал тот звук, напоминающий грохот прибоя вдалеке, а затем вдруг всё смолкло. Там, где в безбрежных предрассветных небесах громоздилась каменная махина, была лишь чёрная дымка, но вскоре и она развеялась, оставив взгляду лишь звёздное небо...

Ты услышал, как взволнованно зашептались пони, обшаривая взглядами небо в поимках исчезнувшего «Провозвестника».

Мак даже глаза на всякий-який протёр.

— Я… это же ж мне не привиделось? Какого пня?...

— Не… он правда исчез, — вымолвил ты. — И не спрашивай как.

Селестия неверяще мотнула головой.

— Твайлайт в своём репертуаре. Вместо того, чтобы разрешить проблему, она решила её обойти.

Ты обернулся к Солнцелошади, ушки той были прижаты — явный признак волнения.

— Ты это о чём?

— Вместо того, чтобы создать систему, которая с помощью магии будет приводить корабль в движение, она решила обойтись ближней телепортацией, чтобы мгновенными скачками переносить всё судно в нужную точку. Трудно представить даже, сколько энергии она тратит впустую, хотя для Твайлайт это может показаться оптимальным вариантом. С самого жеребячества ей был доступен невообразимый магический потенциал, а потому она так и не научилась пользоваться им рационально. На самые простейшие задачи она готова потратить столько магии, сколько другому пони хватило бы на всю жизнь, а всё потому, что ей это банально подвластно.

— А! — оживилась Эпплджек. — Ты в том смысле, что она телепортируется даже тогда, когда и нужно-то ногами два раза шагнуть?

— Да, — усмехнулась Селестия, — и это тоже. Для большинства единорогов телепортация — весьма изнуряющее заклинание, но ей оно даётся запросто. Если магический потенциал обычного единорога сравнить с ведром воды, то потенциал Твайлайт… ну, нет, не будет бесконечным, разумеется, но очень к тому близким. А теперь, после возвышения, он только увеличился, насколько, правда, не решусь сказать.

Тебе вспомнилась метафора, которую Твайлайт озвучила во время свадьбы: слить всю её энергию — всё равно, что вычерпать океан вёдрами. Тогда ты решил, что она тупо блефует, но после всего увиденного...

— Эй! А это что ещё за хурма?!

Возглас Рэйнбоу заставил тебя снова обратить внимание к небесам, как раз в тот самый миг, когда из шторма под вами показались невзрачные чёрные облачка, залпом стрел устремившиеся к кораблям армады. Облачные копья разбились об обшивку, как волны разбиваются о берег, видимого вреда удар не нанёс, оставив после себя лишь подозрительного вида пятна чёрного тумана. Однако вскоре стало очевидно, что поражённые корабли стремительно лишаются скорости, а следовательно и возможности к отступлению...

~~~~~~~~~

— Ваше высочество, — прохрипел расположенный неподалёку интерком, — простите, что отвлекаю, но я обязан доложить о происшествии.

Принцесса Луна приоткрыла глаз, прервав концентрацию.

— Происшествии? Докладывай.

— Оба крыла сообщают, что часть отступающих кораблей была поражена неизвестным энергетическим оружием. Физических повреждений не обнаружено, однако выходная мощность двигателей неуклонно снижается, перекалибровка не даёт результатов. Если положение не удастся исправить, то приблизительно через три минуты они потеряют всякую способность к передвижению.

— Оружие, созданное из этого распроклятого шторма… Поражённым кораблям продолжать отступление. Противник так и не показался вновь?

— Никак нет, ваше высочество.

— Прячешься в облаках, Твайлайт Спаркл... — нахмурилась принцесса. — Не ожидали Мы, что ты окажешься такой трусливой.

Она потянулась, зевнув. Множество отражений в опоясавших идеальным полукругом помещение, в центре которого она сидела, зеркалах проделали то же.

— Капитан Хэйз, поднять заслонки.

— Сию минуту, ваше высочество. — Интерком хрипнул помехами и смолк.

Раскрылись и спрятались панели, закрывавшие одну из стен, явив взору бескрайнее небо. Ветер принялся яростно трепать гриву и хвост аликорницы, та же бесстрастно взирала на открывшийся вид.

Внизу продолжали клубиться тёмные облака. Из-за восточного края горизонта пробивался свет так и не взошедшего ещё солнца, выхватывая из сумрака силуэты попавших под удар кораблей. Они, на издыхающих двигателях, едва шевеля лопастями пропеллеров, плелись в сторону «Конкордии».

Луна сердито притопнула по зеркальному полу.

— Терпение Наше на пределе. ЯВИ СЕБЯ!

Королевский Кантерлотский возглас принцессы заглушил вой ветра, но вскоре растаял без следа. Впрочем, ответ не заставил себя ждать — с раскатом грома воздух взорвался облаком тёмного тумана, а когда он развеялся, стал виден скрывавшийся в нём «Провозвестник». «Крылья» его озарились загадочным пурпурным сиянием, и тут же с них сорвались разряды молний, с неожиданной для такого непредсказуемого природного явления точностью поразившие баллоны отставших кораблей. На этот раз повреждения оказались настолько серьёзными, что ни о каком оперативном ремонте и речи быть не могло. Теряя гелий, а с ним и плавучесть, сбитые корабли один за другим провалились в облачную пучину. Теперь между «Провозвестником» и остатками флота было лишь чистое небо.

Вновь ожил интерком, даже за помехами в голосе капитана Хэйза слышалось отчаяние:

— Мы потеряли крыло А! Б-1, 3 и 4 терпят бедствие! Мы только что лишились восьми кораблей!

Луна вздохнула.

— Отставить панику. Они в состоянии управлять падением?

— Д-да, ваше высочество!

— Тогда прикажите им следовать экстренным протоколам и направляться к кантерлотским полям, во избежание причинения вреда городу. Оставшимся кораблям крыла Б отступить и избегать битвы. «Конкордии» зайти в левый борт противника. Приказ ясен?

— Так точно!

И снова интерком замолк, а корабль пришёл в движение, заходя в левый борт «Провозвестнику». В отличие от каменной громады, «Конкордия», благодаря двигателям третьего поколения, могла похвастаться и скоростью и маневренностью. Вскоре он показался пред Луной; вращающаяся, покрытая рунами сфера в его центре отразилась в глазах принцессы.

— Ну, и как вам?

Тёмная аликорница обратила внимание на подрагивающее изображение стоящей рядом Твайлайт Спаркл. Аликорнушка тут же принялась радостно скакать вокруг неё, гордо задрав носик.

— Корабль не только неуязвим для традиционного вооружения, но и оснащён несколькими видами совершенно нового магического оружия! Штормовые торпеды, как вы заметили, наверное, способны глушить магические двигатели или, например, временно лишать драконов их главного оружия — магического пламени! А восемь Грозо-пушек не только быстрее и точнее стандартных тяжёлых пушек, но и совершенно не требуют боеприпасов! — Она взвилась на дыбы и хлопнула в копытца. — Ой, я даже не представляла, что полевые испытания пройдут настолько удачно! Жду не дождусь узнать, понравилось ли Анону!

Луна закатила глаза.

— Во истину, ты прекрасно продемонстрировала самые кощунственные из замыслов наших предтечей. Одно, пожалуй, только любопытно нам… что приводит судно в движение?

— Ой, да всё элементарно! — оживилась Твайлайт. — Используя энергию МРаК, «Провозвестник» способен телепортироваться, в зависимости от необходимости, на короткие или дальние расстояния. Перезарядка, конечно, занимает некоторое время, однако это с лихвой компенсируется возможностью мгновенного перемещения в нужную точку. Это несоизмеримо быстрее, чем при использовании традиционных двигателей!

— Ясно. А этот твой «МРаК»… если Мы всё правильно поняли, та самая сфера в центре корабля?

— Да, совершенно верно!

— Как Мы и полагали.

Принцесса Ночи зажгла рог, чем вызвала у Твайлайт смешок.

— Только не говорите, что хотите пробить барьер и повредить МРаК. Это невозможно. Ваш первый усиленный магический удар не причинил кораблю ни малейшего вреда — только оттолкнул слегка, поэтому я решительно не понимаю, чего вы хотите этим...

Луна улыбнулась.

— Вот и чудно, Твайлайт Спаркл… значит, сегодня ты узнаешь что-то новенькое. Сестра всегда твердила Нам о твоей неудержимой тяге к открытиям. Надеюсь, это придётся тебе по вкусу.

Тело Луны озарилось бледно-голубым сиянием, отражённым и усиленным множеством обрамлявших помещение зеркал. Стало так светло, что аликорнушка даже глаза ногой прикрыла, чтобы зайчиков не словить.

— Ч-что? Что э...

Магическое напряжение достигло таких высот, что развеяло проекцию Твайлайт, прежде чем та успела закончить фразу. Луна закрыла глаза и сосредоточилась, наполняя помещение всё большим и большим количеством магии...

~~~~~~~~~

Пожалуй, недостаточно будет просто сказать, что возвращение «Провозвестника» и последовавшее за этим «исчезновение» основной части флотилии Луны повергло большинство из вас в шок, а кого и в истерику. Самая натуральная паника вспыхнула на палубе «Утренней Звезды». Если бы не прекрасная аликорница и её протянутое во время белое крыло, ты бы уже кинулся к штурвалам, чтобы умчать вас как можно дальше отсюда.

И теперь отблески нарастающего в глубинах «Конкордии» голубого сияния окончательно вогнали в кататонический ступор и тебя, и остальную команду. Вот только не Селестию, та очень внимательно и вполне осознанно наблюдала за происходящим.

— Что происходит?.. — спросил ты, не обращаясь ни к кому в частности.

Однако Селестия, едва заслышав твой голос, дёрнула ушком и мягко ответила:

— Это величайший из секретов «Конкордии». Я ведь говорила уже, что с аликорном на борту она способна на много большее. Фокальная палуба, расположенная в недрах корабля, работает как магический усилитель. С её помощью любая из нас может создать заряд энергии, способный обратить гору не то что в щебень — во прах.

Ты обернулся к ней, раззявив от удивления рот.

— ...А нахрена вообще вам такая бандура?!

Она вздохнула, закрыв глаза.

— Сказать по правде, ею никогда не пользовались. Однако, полагаю, ответ на твой вопрос сейчас прямо перед нами.

Ты снова обратил взор к битве, как раз в тот самый момент, когда с палубы в носовой части «Конкордии» вырвался ослепительный голубой луч энергии, раза в три толще предыдущего. Тут же вспыхнул пурпурный щит «Провозвестника», но под омывающим каменный корабль потоком магии продержался он совсем недолго.

Прямое попадание в центральную сферу. Энергетический луч вырвал из её поверхности огромные куски камня, изничтожив часть рун, что заставило некоторые другие моргнуть и угаснуть, однако пробить каменную шкуру ему так и не удалось. Силой удара обожённый и исполосованный «Провозвестник» отбросило дальше от вас. Полыхнув воздушными рунами, он попытался выровняться и приготовиться к ответному удару, однако у Луны были совсем другие планы на этот счёт.

«Конкордия» взяла курс на «Провозвестника» и рванула вперёд, а в недрах её уже разгоралось голубое пламя. И снова ударил энергетический луч, и снова оставил отметину на сфере. На этот раз щит растаял даже раньше, чем успел толком оформиться, а потому большую часть разрушительной мощи пришлось принять на себя корпусу.

И повреждения на этот раз оказались не просто царапиной. Луч прожёг дыру в точке попадания, позволив магической энергии проникнуть в нутро корабля. Пусть выходного отверстия и не было видно, расползшаяся от пробоины паутинка трещин ясно дала понять, что целостности обшивки нанесён серьёзный урон. Множество рун стали беспорядочно моргать, будто лампочки в неисправном светофоре, а сам корабль раскачивался, лишившись, кажется, возможности стабилизировать своё положение. Ясно, что следующее попадание наверняка станет для него последним.

— Лягать. Колотить, — первой нашлась что сказать лазурная пегаска. И тут же пурпурный хвост хлестнул её по боку. — ОЙ! Ты чего?!

— Следи за языком! Здесь же жеребята! — Рэрити указала на Скуталу, всё так же сидевшую на макушке у Рэйнбоу.

Лично тебе показалось, что мелкая, судя по блеску в глазах и губам, беспрерывно повторяющим всего два слова: «просто» и «офигенно», вряд ли вообще что-то сейчас слышала.

Селестия хихикнула и толкнула тебя в бок крылом.

— Вот видишь? Я же говорила, что Лулу прекрасно со всем справится сама.

— Ага… кажись, ты права.

— И ты заметь, — протянул Мак, — она ещё и оттолкнула корабль подальше от города, шоб никого осколками не накрыло. А сестрёнка у тебя не промах.

Селестия кивнула, расплывшись в улыбке:

— Да, она такая.

~~~~~~~~~

Твайлайт с ужасом взирала, как «Конкордия» идёт на очередной заход, её магическое оружие было уже почти заряжено. Если верить предыдущим наблюдениям, на полную перезарядку требуется примерно 103.25 секунд. Ей должно... нет, ей ТОЧНО хватит времени...

Когда сияние во чреве вражеского корабля достигло ярчайшей точки, Твайлайт инициировала телепортацию. «Провозвестник» исчез, чтобы снова оказаться под прикрытием шторма. Это, конечно, не решение, отнюдь. Но это отличный способ выиграть немного времени, которого ей так не хватало, чтобы составить нормальный план.

Она вздохнула и пропустила через рог небольшой заряд энергии, чтобы сколдовать простенькое заклинание сканирования. После разрушения гейса на свадебной церемонии колдовать было немножко больно, но должна же она знать, чем располагает!

Она поморщилась от боли, когда заклинание сообщило неутешительный результат: корабль разваливается. И дело не столько в физических повреждениях — распадаются связывающие его зачарования. Если так пойдёт и дальше, то примерно через полчаса он рухнет, даже если Луна не станет ничего предпринимать.

— Ничего не понимаю… Я… Я ведь всё правильно сделала, ведь так?

Аликорнушка шмыгнула и сморгнула наворачивающиеся слёзы, сидя на мостике, исполненном тишины и одиночества.

— В каждом варианте будущего мы с Аноном были вместе. Во всех до единого. Это… чисто статистически возможно, конечно, оказаться именно в том, в котором всё не так, но это совершенно невероятно, учитывая размер выборки. Ничего не понимаю...

Она мотнула головой, с губ её сорвался непрошеный смешок.

— На этот раз ты всё запорола, а, Твайлайт? Что теперь будешь делать? Луна знает, где ты, и вскоре начнёт расчищать шторм магией. Ты не можешь уклониться от её атак, не можешь их заблокировать и даже телепортироваться так далеко, чтобы хоть как-то переломить ход событий, не можешь... выходит, не осталось надежды?

Она развернулась и поскакала прочь, прижав ушки, погрузившись в размышления. Копыта сами принесли её к резонансной камере, и то, что она там увидела, заставило её разразиться истерическим хохотом. Она всё смеялась, и смеялась, и смеялась, пока слёзы не хлынули из глаз.

Развалюха. Ремонту не подлежит. Будь она полна сил, можно было бы попытаться что-то придумать, но сейчас первое плавание неотвратимо близилось к фатальному концу. Огромная прореха в верхней части центральной сферы, от которой до сих пор отламывались по краям куски, проваливаясь внутрь, была ярким тому доказательством.

Она снова шмыгнула, не переставая, что интересно, улыбаться.

— Венчальный круиз… сегодня должен был состояться мой венчальный круиз. Я… я должна была выйти замуж! Я должна была подарить ему этот корабль и свою невинность! Всё это было ради него!!!

Принцесса-аликорн рухнула на пол, теперь уже совсем не сдерживая слёз.

— Но она не дала этому случиться… она не позволила… И ОНА НЕ ИДЕАЛЬНА!!! Она ленивая... она не стремится каждый лёганый день становиться всё лучше! Становиться чем-то большим, узнавать что-то новое… она его не заслуживает, она едва его знает, и всё же она любит его сильнее, чем я… как, как, как, КАК такое вообще возможно?!

Ответом ей было лишь раскатившееся по камере эхо. Аликорнушка мотнула головой и с тяжёлым вздохом привалилась к стене.

— Может… может, я никогда и не узнаю. Может, ответ именно на этот вопрос мне и не суждено найти. «Ты просто недостаточно хороша». Пожалуй… пожалуй, нужно просто смириться. Просто прими это, Твайлайт, и какая разница, «почему»...

От края прорехи отломился ещё один кусок и упал прямо рядом с нею, перепугав и тем самым вырвав из раздумий. Придя в себя, она наткнулась взглядом на Осколок, всё так же покоившийся на пьедестале в центре камеры. Повинуясь сиюминутному порыву, она подошла к нему, в её фиолетовых глазах отразилась его кристаллическая поверхность.

— Жаль, что я так и не увидела всего, что ты мог мне показать. Я ведь знаю, что лишь коснулась поверхности...

Она закрыла глаза и зажгла рог, окутывая осколок мягким рубиновым сиянием.

— Когда всё закончится, Луна отнимет тебя, чтобы из одного только страха окутать мраком величайшие знания. Но напоследок… ещё разок покажи мне моё будущее. Даже если это и ложь, как говорит Селестия, я хочу в последний раз увидеть себя вместе с Аноном...

Под мелодичный гул магии началось видение. И пусть она этого не видела, осколок стал потихоньку вытягивать окружавший его свет куда-то в эфир. Однако эффект этот пропал, едва единорожка распахнула глаза и неверяще отшагнула прочь, вновь залившись слезами.

— Есть… надежда всё же есть… — Смахнув слёзы копытом, она рассмеялась. — Как жестоко с твоей стороны показывать мне то, что наверняка ложь...

Она не хотела верить, но взгляд, скользивший по помещению, невольно цеплялся за то, что открылось ей в видении. Одно за другим...

— Надежда есть… есть… ЕСТЬ НАДЕЖДА!!!

Взмахнув крыльями, она выпорхнула в коридор, ведущий на мостик. Осколок Тёмной Звезды остался на пьедестале, тускло мерцая в угасающем искусственном освещении зала...

~~~~~~~~~

На фокальной палубе «Конкордии» принцесса Луна готовила совершенно новое заклинание. На этот раз не энергетический луч — с помощью хитрого сплетения магии единорогов и пегасов она собиралась подчинить ветра и разогнать шторм. Задачу сильно осложняла его магическая природа, однако прогресс уже был вполне заметен — некогда мрачная воронка белела и таяла на глазах. Когда часть облаков развеялась, открылся вид и на восточную окраину Кантерлота, и на примыкающие к горе обширные поля, в которых разбились сбитые Твайлайт корабли.

Взгляд бирюзовых глаз Принцессы Ночи сосредоточился на очередном участке очистившегося неба. Не так уж и много осталось мест, где мог бы прятаться «Провозвестник». Стоило ей переключить заклинание на другой фрагмент шторма, как раздался незабываемый звук телепортировавшегося — возникшего прямо перед нею — корабля.

Принцесса улыбнулась.

— Ах, так ты наконец решилась явиться, Твайлайт Спаркл. Мы надеемся, ты готова передать нам Осколок и закончить эти нелепые игрища...

Её усиленный магией голос с лёгкостью достиг соседнего корабля, однако ответа не последовало.

— Твайлайт Спаркл, нам надоело...

Все восемь грозо-пушек «Провозвестника» ударили разом, однако молнии тут же отскочили от мгновенно окутавшего корпус «Конкордии» магического щита ярко-бирюзового цвета. Оправившись от секундной слабости, наступившей после столь внезапного сосредоточения магических сил, Луна залилась радостным смехом.

— Ничтожные потуги! Однако Мы должны признать, храбрость в тебе есть!

Она стала готовить заклинание луча; сияние вихрем окутало её рог, отразилось в зеркалах...

А затем раздались вопли.

Бесчисленное множество пони-призраков хлынуло из центральной сферы «Провозвестника» прямиком к «Конкордии» и ошарашенной принцессе Луне. Будучи сосредоточенной на заклинании и находясь в уязвимом положении, она попросту не успела увернуться от призрака, пронёсшегося через открытые заслонки и её беззащитную грудь. Воскликнув от резкой боли, заглушившей все остальные чувства, она повалилась на пол. Рассыпавшись искрами, разорвавшись оглушительным писком, подготовленное для «Провозвестника» заклинание обратилось против родного корабля: расколотило вдребезги все зеркала и ушло в ничем не защищённые несущие конструкции.

Она успела ощутить, как корабль содрогнулся, а затем чувства покинули её...

~~~~~~~~~

Не в силах ничего поделать, вы безучастно взирали, как по «Конкордии» пробежала ударная волна от едва не разорвавшей её на части магической вспышки в носовой части. За тем последовала серия взрывов — загорелись пороховые склады; из многочисленных и несомненно смертельных для корабля ран повалили густые клубы дыма.

— Ой-ё-ёюшки...

— Нет...

— ЛУНА!!!

Сгрудившиеся на палубе пони разразились возгласами ужаса, а Сел так и вовсе едва не сиганула за борт, движимая желанием спасти сестру. Благо, ты успел схватить её и повалить на палубу. И всё равно она продолжала брыкаться:

— Пусти, Анон! Мне нужно к Луне!

— Стоять! Ты ж летать не можешь, забыла?!

Рэйнбоу подскочила, расправив крылья.

— Ну, она может и не может, а я ж могу! Я… какого сена, отшкрянь!!!

Ага, ты успел ухватиться за радужный хвост, прежде чем его хозяйка оторвала копыта от палубы.

— А ну заткнись и слушай! Туда нельзя — там навалом сраных призраков! Стоит одному из них тебя задеть — потеряешь сознание и разобьёшься на… насмерть!

Эпплджек сняла шляпу, оторвала взгляд от катастрофы и обратила его к тебе.

— Ну… ну хоть что-то сделать-то мы должны! А то же...

Рэрити перегнулась через леер, и на мордочке её отразился ужас.

— Там… Пони в городе...

Огромный воздушный корабль стремительно снижался, заваливаясь на бок. Ты прикинул курс его падения, ага, так и есть… если ничего не случится, то он несомненно рухнет на восточную окраину Кантерлота.

Жопа. А делать-то что? Вот что реально ты можешь сделать? Ну ладно, «Провозвестник», там, и призраки вокруг него — с ними всё понятно. Ну, допустим, доберёшься ты до «Конкордии», а сделать-то что сможешь?

Чисто рефлекторно ты коснулся Шара Возвышения, всё так же лежавшего у тебя в кармане.

— Сел, она права. Нужно что-то делать...

Ваши с аликорницей взгляды встретились, и от того, что ты увидел в её прекрасных сиреневых глазах, у тебя сердце сжалось.

В ней бушевало столь сильное противоречие, что на словах не передать. Она одновременно и умоляла тебя отдать ей камень, чтобы помочь спасти сестру, и всячески не желала, чтобы ты расстался с камнем, искренне опасаясь возможных последствий. Эхо её нерешительности металось между вами; ты даже застыл на месте, спорим, ты и шевельнуться не смог бы, даже если б захотел.

— Я...

Твоя рука потянулась к карману; ты заметил, что у неё перехватило дыхание.

— Мне...

Сквозь окружавшую его ткань, твоя рука коснулась камня.

— Прости.

Вот и всё, что ты успел сказать, прежде чем собрать волю в кулак и шагнуть к ней. Она едва не разрыдалась, но отвернуться не посмела.

Ты протянул ей шар, невероятно могущественную магию, которой он лучился, даже ты чувствовал кожей. А затем всё заволокло белым.

~~~~~~~~~

Луна распахнула глаза, но тут же зажмурила их обратно, спасаясь от заполонившего всё дыма. первым чувством, что к ней вернулось, был обжигающий холод в груди, будто туда вколотили сосульку. Следующим пришло ощущение лёгкой невесомости, что могло означать лишь одно.

— Так значит, терпим крушение. Чудесно.

Боль пробуждала в сознании картины из давно забытого прошлого, но сейчас было не до них. Она протянула копыто к ближайшему интеркому, на счастье тот ещё работал.

— Капитан Хэйз, доложить обстановку.

Радио прохрипелось, затем послышался искажённый помехами голос жеребца:

— Ваше высочество! Слава луне, вы невредимы! Мы терпим крушение, рулей нет! На борту лишь необходимый экипаж, прочие эвакуированы согласно протоколам!

Луна улыбнулась. Приятно, когда в нужный момент у тебя под копытом столь опытные и умелые офицеры. Нет, правда, вот чего она никогда не понимала в своей сестре, так это её тягу в минуту опасности для всего королевства отправлять на разрешение проблемы какую-то невнятную шатью-братью...

— Замечательно. Вы уже определили место крушения?

— Да, ваше высочество, мы всячески стараемся этого избежать, но текущим курсом мы врежемся в жилую часть Восточного Кантерлота.

Улыбка Луны угасла.

— А как продвигается приказанная нами ранее эвакуация на земле?

— Пока только 75%, ваше высочество.

— Ясно, — вздохнула она. — Благодарю за верную службу, капитан, и приказываю всему оставшемуся экипажу немедленно эвакуироваться.

— Принято. Ваше высочество, вам нужна помощь? Отправить за вами команду?

— Нет нужды. Главное убедитесь, что весь экипаж в безопасности. И не беспокойтесь за Кантерлот.

— Я… ясно. Так точно.

Интерком вновь захрипел и вскоре смолк совсем, похоже, пожар повредил линию связи.

Пересилив боль, Луна поднялась на ноги, что и без того было не просто, учитывая, как сильно был покорёжен пол и крен корабля. Она опустила взгляд на грудь и, увидев тёмное пятно в том месте, где в неё вошёл призрак, стиснула в ярости зубы.

— Распроклятые духи… как же хотелось Нам не встречаться с вами боле. За это ты ответишь, Твайлайт Спаркл, ответишь сполна.

Обернувшись, она увидела сквозь прореху в обшивке приближающиеся улицы Кантерлота. Времени почти не осталось. Она огляделась, в осколках зеркал плясали отражения пламени пожара. Закатив глаза, она вздохнула.

— Ну разумеется, камера разрушена. Неужто ты надеялась, что бедной принцессе Луне всё дастся так просто?

Рог аликорницы окутало сияние вкачиваемой в него магии. Когда заклинание было готово, она не остановилась, напротив, продолжая вливать столько магии, сколько могла.

Ведь чтобы получилось, ей потребуется вложиться полностью.

Земля приближалась всё быстрее, но она продолжала накачку.

Её полная звёзд грива поблекла, стала прежнего лазурного цвета, но принцесса продолжала накачку.

Лишь когда до неё донесли крики пони, не успевших покинуть зону падения, она отпустила заклинание, и в ослепительной вспышке «Конкордия» пропала без следа.