Обмен

7. Отбытие

— Нет.

— Да.

— Нет.

— Да.

— Не буду.

— Будешь.

— А я говорю, не буду.

— Ну давай, — сказал ты, откинув покрывало своей огромной кровати и призывно похлопав по простыням.

Солнцелошадь мотнула головой.

— Нет, Анонимус...

— Анон, — поправил ты её.

Она закатила глаза.

— Анон. Это твоя кровать. Я три месяца прекрасно уживалась на диване в гостиной, а он по уровню комфортности не идёт ни в какое сравнение с кроватями в каюте экипажа. Ничего страшного не случится, если я заночую там.

Она собралась выйти из каюты, но ты проворно преградил ей путь.

— Ага, знаю. Но сейчас ты ранена и нуждаешься в отдыхе, поэтому пока поспишь в моей кровати. А я займу гостевую.

Селестия сердито фыркнула.

— И почему ты такой трудный? Я заказала этот корабль для тебя, Анон. Он твой. Полностью. Настолько же твой, насколько был твой дом. Так что не глупи. Какой хозяин станет предлагать гостю свою кровать, когда в доме полно свободных спален?

Она сдула пару клубничного цвета прядок, упавших на глаза, и одарила тебя своим фирменным обиженным и в то же время слегка игривым взглядом. Ты с улыбкой прислонился к дверному косяку и скрестил руки.

— Ага, значит, это мой корабль, да? — коварно оскалился ты. — А это, в свою очередь, значит, я здесь капитан. И выходит, что все, кто поднимается на борт, поступают под моё командование. — Ты шагнул к ней и заглянул прямо в сиреневые глаза. — Марш в койку — приказ капитана. Без разговорчиков.

Она выпрямилась и ответила тебе непреклонным взглядом. На мгновение ты едва не утонул в её глазах, в которых, при ближайшем рассмотрении, можно было почти что разглядеть всю многотысячелетнюю историю её жизни. Ты был уже готов уступить, но, к счастью, она отвернулась первой.

— ...Ладно, раз уж ты настаиваешь. Я всё равно уже устала с тобою спорить.

Она медленно подошла к кровати, а затем аккуратно втиснулась между простынями и одеялом. Рог её загорелся, когда она решила поправить покрывало, но, едва установив телекинетический контакт, поморщилась от боли и погасила рог обратно.

— Давай помогу. — В следующее мгновение ты уже был возле неё, заботливо поправляя покрывало. Она заворочалась и повернулась к тебе лицом, ты пригладил её гриву, откинув непослушные пряди с лица. — Тебе нельзя сейчас напрягаться, Сел. Отдыхай. Если что-нибудь понадобится, я буду в соседней комнате.

Шагнув прочь, ты поднял руководство по управлению кораблём — внушительных размеров томище — с комода и направился к выходу. Ты в тайне надеялся, что книга такая толстая только потому, что содержит переводы на пять разных языков, как и все другие мануалы, которые тебе доводилось пролистывать (кто же в здравом уме станет их читать?), но что-то подсказывало, что в этот раз тебе не повезло. Эх, впереди долгая ночь, полная чтения технической литературы... твоё са-а-амое любимое хобби, не считая разборок с Принцессой Аутизма!

Смирившись с судьбой, ты уже собирался погасить свет, выходя из комнаты, но вдруг замер, услышав робкий голос Селестии:

— Мне кое-что нужно.

Ты чуть было не спросил «Что?», но стоило повернуться к ней, как нужда в вопросе отпала сама собой. Передние копытца стиснули одеяло. С трудом удерживая голову приподнятой над подушкой, она смотрела тебе прямо в глаза. Её дрожащее тело всем своим видом выражало немую мольбу:

«Не покидай меня.»

Не удивительно. Сегодня был тот ещё денёк. Она избита, измотана, начисто лишена магии... естественно, что после всего этого ей страшно оставаться одной. Внезапно мысль о том, чтобы переступить порог каюты, показалась тебе настолько же нереальной, как, скажем, мысль о том, чтобы управлять движением звёзд и планет.

Ты убрал руку с выключателя.

— ...Тогда тебе придётся спать с включённым светом. Мне, знаешь ли, ещё этот талмуд изучать.

— Ничего, я справлюсь, — шепнула она с облегчением, когда ты подошёл; дрожь покинула её голос, как будто и не было её.

Ты примостил пару подушек к изголовью с другой стороны кровати. Когда ты уселся прямо на покрывала и устроился поудобнее, она опустила голову и закрыла глаза.

Ну вот… ты оказался в одной постели с лошадью. Тебе вспомнилась увиденная однажды в интернетах фотография чувака, лежащего на матрасе в обнимку со спящей коняжкой. Ага, вот ты и оказался на его месте, Анон. Надо же было докатиться до жизни такой.

Хотя, если задуматься, чувак на той картинке выглядел счастливым. И ты, слушая мерное посапывание Селестии, вдруг понял, что тоже счастлив. Ты столько раз говорил ей, что она твоя любимая коняга, имея в виду, что она твой лучший друг, и всякий раз это была чистейшая правда. Но сегодня этих слов вдруг стало недостаточно. Ты захотел сказать ей что-то большее, но нужные слова никак не шли на ум. Когда она отвернулась, явно проваливаясь в сон, ты понял, что упускаешь шанс...

Поэтому ты, как всегда, ляпнул первое, за что уцепился мыслью.

— Знаешь… ты ведь так и не сказала, куда мы отправляемся завтра.

— Если ты не научишься управлять кораблём, капитан, то мы вообще никуда не отправимся, — пробубнила она в подушку.

Ты мысленно усмехнулся. Вот она, старая-добрая Селестия… момент слабости растаял со скоростью, с которой в её присутствии исчезали маффины по утру. Ты еле удержался от порыва игриво взлохматить ей гриву.

— Спокойной ночи, Солнцезадая.

— Спокойной ночи, Анон.

— ...И спасибо.

— На здоровье.

Её дыхание стало ровнее и тише; ты переключился на мануал. Ну ладно, понеслась… «Глава 1: Расположение Основных Элементов Управления Полётом»...

~~~~~~~~~

Безнадёга.

Ты растянулся на кровати, с глухим стуком книга выпала из твоих рук на пол. Если ты ещё хоть слово прочитаешь — глаза выпрыгнут из черепа и устроят забастовку.

И потом, ты уже вполне уверен, что сможешь рулить кораблем, если немного потренируешься. Управление было интуитивно понятным (и что самое интересное — спроектированным для человеческих рук… она и об этом подумала!), а ты за свою жизнь столько видео-игр переиграл, что мог в общих чертах представить, как это всё работает...

…Что же до принципов работы и обслуживания всяких систем корабля? А вот чёрта с два. Если что-то вдруг сломается, тогда вам резко наступит пиздец.

Ты взглянул на сопящую по соседству аликорницу и задумался, а нет ли у неё, случаем, диплома специалиста по проектированию и обслуживанию дирижаблей? Всякое ведь может быть. Могла же она за всю свою долгую бессмертную жизнь разочек заскучать лет на пять-шесть и выучиться чисто по приколу...

Не, мечты всё это. Нужно поднять книгу и зубрить дальше. Пусть это скука смертная, ты должен доказать, что достоин её подарка… но ты ведь уже несколько часов только и читаешь. Может, дать глазам отдохнуть хотя бы несколько минут, прежде чем продолжать. Ага, отличная идея...

...

...

...

Блядь! Ты, кажется, маленько вырубился. Ты поднялся с кресла чуть быстрее, чем на то рассчитывало чувство равновесия, а потому схватился за холодную каменную стену, чтобы не упасть. Да, ты, наверное… минуточку… камень? Это не корабль!

Ты подбежал к ближайшему оконцу и увидел далеко внизу бескрайний лес. На залитых лунным светом деревьях не было ни единой снежинки. Учитывая, с какой высоты ты взирал на него, это должна быть какая-то башня или замок.

Что за хуйня тут творится… опять проделки Твайлайт?! Ты посмотрел на браслеты Гейса. Они заметно потускнели, но пока ещё никуда не делись, так и поблёскивали остаточной магией. Значит, пока ты в безопасности, но если это не Твайлайт, тогда...

— Сей ночью всем сердцем Мы приветствуем тебя, Анонимус из рода Человеков.

О нет. Ты знал, чей это голос...

Аликорница цвета полуночного неба вышла из тени. Её усыпанные звёздами грива и хвост лениво покачивались под порывами проникавшего через оконце сквозняка. Её цианового цвета глаза взирали на тебя с едва скрываемой неприязнью. Сердце твоё забилось быстрее, а ноги на всякий случай приготовились бежать без оглядки.

Из всех аликорнов, что ты знал, Твайлайт тебя бесспорно пугала. Но за её новообретённой безграничной силой скрывалась аутичная единорожка, которую ты успел узнать. Селестия? Ну, о ней и говорить нечего...

А вот Луна… Эта вселяла в твоё сердце страх и трепет. Вы едва ли перекинулись с нею парой слов однажды, но даже этого поверхностного знакомства было достаточно, чтобы понять: этот тихий омут кишмя кишит чертями. В её присутствии было просто невозможно хранить секреты, потому что складывалось впечатление, что она уже всё про тебя знает...

— Идём, нам многое нужно обсудить.

Всетемнейшая аликорница повернулась и зашагала вверх по спиральной лестнице. Когда её звездатый хвост скрылся за поворотом, ты поплёлся следом. Учитывая всё, что ты успел о ней узнать, она, скорее всего, утянула тебя в сон, так что бежать бесполезно.

Ты шагнул в дверной проём и оказался на крыше башни под раскинувшимся во всей красе безоблачным ночным небом. Луна окинула его придирчивым взглядом, каким художник осматривает своё полотно, а затем села за стоявший неподалёку столик и подняла магией чашку чая. Собравшись с духом, ты сел напротив неё. Взгляд аликорницы блуждал между тобой и ночным небом.

Она кивнула на стоявший по центру стола чайник.

— Не желаешь ли чаю?

— Нет, спасибо… я всё больше по кофе встреваю.

— А, плебейский напиток. Мы находим это неудивительным.

— Ты меня сюда притащила только чтобы оскорбить? — процедил ты сквозь зубы; под напором гнева страх стал отступать.

Она улыбнулась.

— Не только, но это приятное дополнение. Мы желаем поговорить с тобой о нашей Сестре. Мы в курсе недавних событий и прекрасно осведомлены об её дальнейших планах.

А вот теперь тебе самому стало интересно...

— Может, и меня тогда просветишь? А то она не спешит с откровениями.

Луна досмаковала чай и поставила чашку.

— Разумеется. Она собирается отправиться в Колыбель, чтобы восстановить свою силу. Для неё это единственный способ сберечь тебя от Твайлайт Спаркл. — Она взглянула на гейс. — Заклинание угасает. Полагаем, она уже торопится с отбытием?

— Ага… не то слово, торопится, — ответил ты, нервно потирая запястья.

— Разумеется. Как только заклинание развеется, ничто не помешает Твайлайт завладеть тобою. Однако Колыбель — единственное место, недоступное магии аликорнов. Там она не сможет преследовать вас, по крайней мере — лично, кроме того, именно там находится то, что нужно Сестре.

От удивления ты чуть не подпрыгнул.

— Место, куда не может добраться Твайлайт?!.. Где это? Мне нужно было сразу туда отправиться!

Мде, вот тут-то впервые в жизни ты увидел Луну сконфуженной. Она уставилась на тебя так, будто ты вдруг по-китайски заговорил; ты даже на всякий случай прокрутил в памяти последние несколько фраз вашего диалога...

— Ты… о нём не знаешь? Но это просто невозможно… ты ведь уже был там, по заданию сестры ты провёл там месяцы...

Минуточку. А НУ-КА, МАТЬ ТВОЮ, МИНУТОЧКУ! Она же не имеет в виду...

— Ах! — Луна хлопнула в копыта. — Теперь Мы вспомнили. Это было так давно, что Мы позабыли о новых именах на картах. Место, которое Мы именуем Колыбелью, ныне известно как Эквус, Затерянный Остров, располагающийся во внутреннем море континента Подпруга. Мы зовём его Колыбелью, потому что по поверьям это прародина всего живого на свете, а кроме того, это место величайшего средоточения магии.

Пытаясь обуздать нервы, ты впился пальцами в столешницу; от напряжения твоего тела задрожал и зазвенел чайный сервиз Луны.

О да, ты там уже бывал, и теперь всё встало на свои места. Селестия не сказала, куда вы направляетесь, потому что знала, что, едва услышав, ты слетишь с катушек нахуй. Ёбаная Солнцелошадь...

— ...Ей нужен ещё один Шар Возвышения, так? — пробормотал ты неверящим голосом.

Луна кивнула.

— Весьма проницательно. Да, это единственный, помимо ожидания, способ вернуть ей прежние силы. Полагаю, раз один ты уже добыл, значит, знаешь, что ждёт впереди.

Большую часть обратного пути ты посвятил тому, чтобы забыть всё случившееся на Подпруге и острове Эквус. Пещеры Ужаса… Одинокая Отмель… Дом престарелых «Поля Кровожадной Брани»... Долина Вечной Охоты... всё вспомнилось сразу. Ты сделал глубокий вдох и медленно выдохнул, прогоняя воспоминания. И вот что странно, если бы ты не знал её лучше, то мог бы подумать, что Луна смотрит на тебя с толикой сочувствия...

— Ладно, — сказал ты, придя в себя. — Затея не лишена смысла, и потом, я многим ей обязан… если она так решила, что ж. — Ты снова взглянул на Луну. — А ты уверена, что Твайлайт нас там не достанет?

Аликорница снова кивнула.

— Если она захочет, то сможет преследовать вас до Подпруги, но Эквус ей недоступен, как и любому другому аликорну. Та великая магия, что переполняет нас, нас же и не подпускает к острову. Можно сказать, это своего рода гейс. А почему, по-твоему, Сестре при всём её тогдашнем могуществе пришлось посылать за шаром для Твайлайт тебя?

Отлично, снова магия. Ты кое-что помнил из того, что прочитал о Шаре перед отбытием, но не конкретно, а потому решил поверить на слово.

Ты принялся барабанить пальцами по столу.

— Но… если всё так, не значит ли это, что Сел тоже не сможет попасть на остров? Она ведь тоже аликорн.

Луна вскинула бровь.

— Сел?.. Давненько Мы не слышали этого имени… что, впрочем, многое объясняет. Касаемо твоего вопроса… Анонимус, ты заблуждаешься. У Сестры всё ещё крылья есть и рог, но не это делает её аликорном. Сейчас она уступает в магической силе даже низкорожденным, вроде Племянницы Кейденс. В нынешнем состоянии Эквус не должен её отвергнуть.

Ты откинулся в кресле. Да уж, ну и вляпался. Хотя ты ни на секунду не сомневался, что выберешь: возвращение на Подпругу или превращение в живой дилдо принцессы ‘Спергер.

— Слушай внимательно, Анонимус. Мы разгадали планы Сестры не потому, что знаем её не одну тысячу лет. Всякий, достаточно учёный и проницательный, чтобы рассмотреть все возможные варианты, придёт к такому же выводу, не исключая Твайлайт Спаркл. Она останется в Кантерлоте дожидаться падения гейса только потому, что уверена, что вы не успеете добраться до Эквуса. Но если она прознает, что у вас есть достаточно быстроходный воздушный корабль, то несомненно отправит за вами погоню. Именно об этом Мы и хотели вас предупредить.

Ты почувствовал, как кровь стынет в жилах. Зная Твайлайт, ты не сомневался, что именно так она и поступит.

— Спасибо за предупреждение, Луна. Но я так и не понял… зачем ты мне это рассказала? Мы же едва друг друга знаем. Не лучше ли было предупредить Сел напрямую?

Луна отвернулась и снова принялась всматриваться в небеса.

— Мы пока не можем заставить себя заговорить с нею. Она нанесла нам ужасное оскорбление... но это дела семейные, тебя не касающиеся. — Она снова переключила внимание на тебя. — Но несмотря ни на что, она по-прежнему наша Сестра, и Мы любим её и желаем ей благополучия. И пусть Мы можем показаться вам холодными, Мы всё же вам не враг. Отнюдь. Мы сделаем всё, что в наших силах, чтобы отвлечь Твайлайт и задержать погоню.

А вот теперь тебе стало ОЧЕНЬ интересно.

— Ты серьёзно? Это же замечательно! Ты ведь старшая принцесса, да? Значит, можешь отменять её приказы и всё такое?

Луна покачала головой.

— Прямое противостояние Твайлайт будет… затруднительным. Пойми, Диархия — это правление равных, хотя во время Нашего отсутствия многие из ключевых моментов отпали за ненадобностью, до недавних пор. Несмотря на то, что Мы на порядки превосходим её в силе, возрасте и опыте, Твайлайт равна Нам по статусу. Когда принцессы не могут прийти к консенсусу, вопрос решается голосованием Собрания Знатных домов...

Она смущённо прижала ушки.

— И… если вкратце… Наши отношения со знатью Кантерлота несколько… натянуты… в то время, как Дом Спаркл давно уж пользуется авторитетом.

Ты усмехнулся.

— Значит, напыщенная кантерлотская знать не сильно полюбила взявшуюся из ниоткуда и перехуярившую все их устои, вопящую как баньши конягу? Не скажу, что удивлён.

Хых. Молодца, Анон. Стоп, ты что, это вслух сказал?

Луна прищурилась, и ты буквально почувствовал, как потрескивает наэлектризовавшийся воздух. Ты был уверен, что сейчас она непременно попытается тебя убить, и давай на чистоту… она вполне могла бы, если б захотела...

…И вдруг ты услышал, как с её уст сорвался смешок. А когда её задорный смех окутал тебя подобно лёгкому бризу, твои опасения растаяли без следа.

— А у него хребет покрепче многих будет! Мы читали отчёты Твайлайт Спаркл о человеческой анатомии, но всё же сомневались! — Она снова залилась смехом, а отдышавшись продолжила: — Да, ты совершенно прав на этот счёт. Склонить совет на Нашу сторону будет совсем не просто, хотя Мы можем воспользоваться запутанностью бюрократических протоколов, чтобы подзадержать Твайлайт. И всё равно, рекомендуем вам отправляться в путь не позже завтрашнего полудня. У принцессы Спаркл повсюду есть глаза и уши, а потому она вскоре прознает о подарке Нашей Сестры.

Ты встал из-за стола и потянулся.

— Я как-то так и планировал. Но тогда тебе лучше разбудить меня, чтоб я мог дочитать мануал, а то мы вообще никуда не улетим.

Луна тоже поднялась.

— Как пожелаешь. Когда достигните Подпруги, Мы снова придём к вам на помощь. Если Мы не прогадали с выбором пути, которым сестра намеревается попасть на Эквус, она вам пригодится.

Её рог засветился, и мир вокруг тебя стал таять. До твоего угасающего сознания донёсся голос Луны:

— Анонимус, Мы умоляем тебя… не покидай Нашу Сестру. Заверши ритуал и верни её Нам. Если Мы чему и научились в заточении, так это тому, что не хотели бы коротать вечность в одиночестве...

Ты почувствовал, будто падаешь в пропасть. Затем все чувства угасли.

~~~~~~~~~

Ты простонал, когда свет утреннего солнца коснулся твоих век. Похоже, ты забыл задёрнуть занавески, прежде чем идти в постель. Спасаясь от света, ты зарылся лицом в невероятно мягкую подушку, что оказалась прямо перед тобой.

Офигеть какая мягкая постель. И пахнет так приятно, как весенний луг солнечным днём. Наверное, простыни стирали с каким-то модным кондиционером. И подушка такая мягкая. И огромная. И тёплая. И дышащая.

Ой-ё.

Ты приоткрыл глаз и тут же слегка встревожился тем, где оказался. Ты под одеялом, обнимаешь Солнцелошадь, зарывшись лицом в шёрстку на её шее, а её мордочка прижата к твоей макушке. Ноги её обвили тебя в ответном объятии, и на боку у тебя лежит что-то тяжёлое. Ты попытался приподнять голову, посмотреть, что же это, и сразу понял: никуда не дёрнуться.

А потом, то, что было у тебя на боку, зашевелилось.

— Вы чего это ещё дрыхнете? Не видите, что ли? Солнце уже высоко.

Заебись, всё хуже и хуже. Ты подвинулся насколько мог, повернулся и увидел...

— Эпплблум?

Жёлтая кобылка стояла у тебя на боку, радостно скалясь, как шкодливый ангелочек, которым, в принципе, и была.

— Бабуся велела пригласить вас на завтрак! Я пришла, а вы тут спите! А вам, поди, очень нравится обниматься, раз вы так и уснули, а?

— Мы просто очень устали, — сказал ты, протирая глаза единственной свободной рукой. — Не могла бы ты не говорить об это...

— Доброе утро.

...А вот она и проснулась.

— Привет, Сел.

— Здоровки, мисс Селестия! Проснись и пой!

Аликорница заморгала удивлённо, затем подняла голову.

— Малышка Эпплблум? Как неожиданно. И тебе тоже доброе утро. Анон, ты, случаем, не варил ещё кофе?

— Да я тут, понимаешь ли, застрял немного.

— Ой, прости.

— У нас дома кофе есть, если хочете! — радостно воскликнула кобылка и принялась скакать у тебя на рёбрах. Больно, кстати.

— М-мы придём, дай только минутку, — сказал ты как можно спокойнее. — Может сбегаешь, предупредишь пока бабушку, что мы скоро?

— Можете на меня положиться! Я мигом! — Она крутанулась в прыжке и кинулась прочь из комнаты. Ты вздохнул с облегчением.

После череды нелепых телодвижений, больше напоминавших игру в Твистер, вам с Селестией удалось-таки выпутаться из объятий друг друга. Ты затем подошёл к окну, а она принялась заправлять постель, напевая весёлый мотивчик.

— Слушай, мне правда жаль, что так вышло, Сел. Я и не думал здесь заснуть, сам не знаю, как так получилось.

— Ффё ф поряфке, — пробубнила она с простынёю во рту. — У нас обоих в последнее время всё кувырком пошло… ты что, покраснел?

— Что? Нет, ты о чём вообще?

Она подошла ближе и пристально посмотрела на тебя.

— А вот и да. Ну же, Анон, здесь нечего стесняться. И потом, прошлым утром мы занимались кое-чем более интимным, чем обнимашки в постели, не думаешь?

Она подошла к кровати с другой стороны и принялась расправлять покрывала. Ты проводил её взглядом, скользнув по изящному изгибу её спины, её крыльям, так аккуратно прижатым к бокам...

…Стоп. Ты что, только что назвал Солнцелошадь изящной? Вот так начало нового дня. Пора бы тебе, Анон, уже кофею хряпнуть.

— Давай ты потом закончишь. А то ведь нас Эпплы уже заждались, — сказал ты, надавав себе по щекам, чтобы проснуться и выбросить из головы всякую чушь.

Селестия бросила подушку, которую держала во рту, и зевнула.

— Пожалуй, ты прав...

Итак, вы сошли с корабля и направились к имению Эпплов, не произнеся по дороге ни слова. Когда разум твой окончательно проснулся и его наполнили воспоминания о сегодняшнем сне, ты вдруг застыл на месте, заставив Селестию обернуться.

— Что-то случилось?

— ...Твоя сестра пришла сегодня ко мне в сон. Она мне всё рассказала.

Выражение потрясения отразилось на лице аликорницы, но она тут же обуздала себя.

— О… ясно. Полагаю, с Луной всё в порядке?

— Когда ты собиралась сказать мне, что мы направляемся на Подпругу? — спросил ты, глядя ей в глаза, стараясь говорить как можно серьёзней.

Она прижала ушки и отвернулась.

— Я… я решила, что если сказать об этом где-то над океаном, на полпути, то ты не станешь сильно злиться...

Ты протянул руку и повернул её мордочку к себе.

— Сел, всё, что я сказал прошлым вечером — чистейшая правда. Если тебе нужен Шар, я достану его для тебя. Но если мы хотим, чтобы у нас всё получилось… ты должна начать доверять мне. Между нами не должно быть секретов. Я должен знать, что ты задумала, иначе не смогу помочь тебе в решающий момент. Ты поняла?

Она кивнула.

— Поняла. Мне очень жаль… это всё дурная привычка со времён правления Эквестрией. Зачастую было гораздо выгоднее предоставлять только самую необходимую информацию… — Она снова сдула неугомонные пряди своей клубнично-розовой гривы, упавшие на глаза, и улыбнулась тебе. — Но мне пора оставить старые привычки позади, так ведь?

Она опустила голову тебе на плечо, ты обнял её за шею.

— Ты простишь меня, мой маленький человек?

— Конечно, — ответил ты с улыбкой, и вы зашагали дальше. — Луна в порядке. Она ещё дуется на тебя за что-то, но говорит, что по-прежнему тебя любит, а ещё она обещала помочь нам с Твайлайт.

— Это отличная новость… я за неё слегка переживала. Кстати о Твайлайт, как успехи с руководством? Ты уже готов пилотировать корабль?

— Эм… наверное?

Она рассмеялась.

— А это уже не такая отличная новость. Но ты ведь говорил, что предпочитаешь… учиться «руками», так? Уверена, ты прекрасно со всем справишься.

Вы поднялись на крыльцо дома фермеров, ты взялся за дверную ручку.

— Как ты говорила, поживём — увидим.

Стоило вам шагнуть внутрь, как под ноги вам кинулась Эпплблум.

— Ну наконец-то! Айда, завтрак стынет! — выпалила она. Вы проследовали за ней в столовую, где остальные Эпплы уже сидели за столом и поглощали различную снедь.

— Шта? Анон, эт ты? А, и эта кантерлотская кобылка с тобой. Как тя звать? Сельдерейка?

— Селестия, бабуль, — поправил её Биг Мак.

— Ах да! Прям как принцессу нашу… и чем только твои родители думали, а?

Селестия хихикнула.

— Я и сама порою удивляюсь. Спасибо вам ещё раз за гостеприимство.

— Да не за что, — улыбнулась Эпплджек. — Мы гостям за столом всегда рады. Всё равно готовим с запасом… в большой семье, знаешь ли.

Вы сели за стол и приступили к трапезе.

Обедать с Эпплами всегда приятно. Еда у них просто отличная и всегда в изобилии, а атмосфера уюта и гостеприимства несравнима даже с лучшими ресторанами.

А компания-то какая!

Вот Эпплблум, прелестная кобылка. Да, горазда перестараться, зато смышлёная и быстро учится, хотя, бывает, и не скажешь, особенно когда она в компании подруг.

С Эпплджек тебя давно уже познакомила Пинки, да и остальные хорошо о ней отзывались. Работящая, но упрямая, постоянно думает о благополучии фермы и семьи, порой в ущерб и тому и другому. И всё равно, даже через эту её ковпоньскую наружность нетрудно разглядеть сердце столь же золотое, как и её грива.

Бабуля Смит, на удивление бойкая старушка и непревзойдённый кулинар. Тебя она, наверное, принимала за чудаковатого безволосого минотавра, но относилась всё же с тем же радушием, что и ко всем остальным, так что это не принципиально.

Но, пожалуй, самым удивительным кадром был Биг Макинтош. С виду он был тот ещё простак: молчаливый верзила, с работой справляется быстро и ловко, и, наверное, смышлёнее, чем сам думает. Но за ужином прошлым вечером ты узнал, что это понь ОХУЕТЬ. КАКОЙ. ЗАДРОТ.

Реально. Самым подходящим сравнением будут чуваки с Земли, задрачивающиеся на поездах; таких ты пару раз видел по телевизору. Знаете, такие, у которых полная коллекция всех возможных вагонов и локомотивов, которые знают о них всё, вплоть до того, где что какими болтами прикручено? Вот. Биг Макинтош был таким же, только его страстью были дирижабли.

А впрочем, неудивительно, учитывая, что и в эту область Эпплы запустили копыта. Но ты был просто потрясён тем, что эта коняга может без умолку болтать о дирижаблях. И твой его очень и очень впечатлил, не сказать больше. Он тебе про него все уши прожужжал.

— Ну что, Анон, не думаешь сегодня обкатать малышку? — спросил он, заглотив три пампушки разом. — Погоды как раз подходящие.

— Да, но как только я освоюсь, мы улетаем. Нам срочно нужно кое-куда попасть, жаль, конечно, что из-за этого мы останемся без такой замечательной стряпни! — усмехнулся ты.

Услышав это, он осунулся.

— Понятно. Ну, я мог бы тебя кой-чему ещё подучить, если хочешь.

Эпплджек нахмурилась.

— Мак, у нас и так делов невпроворот. Некогда в капитана играть.

Бабуля хихикнула.

— Ой, Эпплджек, да пущай мальчонка порезвится. Зима же ж, подождут дела твои.

Мак показал язык чрезмерно домовитой сестрёнке, та скривилась в ответ, заставив тебя снова рассмеяться.

— Мак, мне любой твой совет на пользу будет. Может, прямо сейчас и начнём? А то времени у нас в обрез.

— Как скажешь, приятель.

Эпплблум спрыгнула со своего места.

— Ой! Ой! Братюнь, а можно с вами?!

— А в школу кто пойдёт? — съязвила Эпплджек. — И думать забудь, барышня. Иди умывайся и книжки собирай, а то опять опоздаешь.

— Ну во-о-о-от… — Кобылка поплелась на второй этаж, сердито топая маленькими ножками.

Завтрак закончился, вы попрощались с ЭйДжей и Бабулей, не забыв поблагодарить их, и втроём вышли за порог.

~~~~~~~~~

«Не разъеби дирижабль за пятнадцать миллионов, Анон. Не разъеби дирижабль за пятнадцать миллионов, Анон. Не разъеби дирижабль за пятнадцать миллионов, Анон...»

Ты отпустил рычаги, и гондола нежно коснулась земли неподалёку от фермы.

Мак одобрительно кивнул.

— Неплохо. Протормозил со стабилизаторами, но для второй попытки вышло вполне себе.

— Спасибо. Не знаю, что бы делал без твоих советов.

Солнце приближалось к своей высшей точке, намекая на скорое наступление полудня. Последние несколько часов вы отрабатывали основы полёта. Мак даже устроил тебе небольшую экскурсию по машинному отсеку, объясняя, как работает вся эта хрень, удерживающая судно в воздухе. Он просто нереально во всём этом шарил.

— Анон? Нам скоро отбывать. — Ты услышал, как Селестия поднимается на открытую рулевую палубу. Рулить дирижаблем можно было и с закрытого мостика прямо под баллоном, но только здесь можно было в полной мере насладиться ощущением полёта. Это было как стоять на горной вершине, движением которой можно было управлять… наверное, именно такого эффекта она и хотела добиться, судя по письму.

Вы с Маком приподняли лётные очки и посмотрели на неё.

— Я не совсем ещё уверен, но раз говоришь, что пора… думаю, у меня получится не разбить нас, — сказал ты.

— Да не боись ты. Управление специально под тебя подогнано. Сам не заметишь как приспособишься. — Мак передал тебе свои очки. — Я пойду, наверное, пока ЭйДжей меня искать не пришла.

— Ещё раз спасибо за помощь.

Он протянул копыто, ты стукнул в него кулаком.

— Обращайся, приятель.

Селестия подошла к тебе, и вместе вы смотрели, как красный жеребец зашагал прочь.

— Ты, кажется, что-то задумал, капитан, — шепнула она.

— Нутром чую, без него мы наверняка обречены, — вздохнув, ответил ты.

Она подтолкнула тебя крылом.

— Ну и? Ты ведь знаешь, как разрешить эту проблему.

А что... она ведь права. Доверься интуиции, как советовала Пинки по дороге в Кантерлот. А интуиция сейчас подсказывала, что без помощи этого поня ваше приключение, или экспедиция, или как это ни назови, обречена на провал. Кораблю необходим борт-инженер.

— Мак, стой, — крикнул ты, устремившись за ним. Он обернулся с неподдельным удивлением на лице. — Как думаешь, сумеешь починить этот корабль, если что-нибудь сломается? Ну, там, пропульсоры, двигатель, стабилизаторы, всё такое?

Он задумался на миг.

— А-агась. В принципе, всё, что на борту есть, починить смогу. Все запчасти и инструменты здесь в наличии.

— ...Может, тогда давай с нами? Я не знаю, надолго ли мы улетаем, но минимум на несколько недель. Не уверен, что смогу заплатить тебе, но уверен, что ты нам просто необходим. Я точно знаю, что просто не успею научиться всему, что нужно знать для обслуживания всей этой техники.

Он отступил на пару шагов.

— Ты серьёзно, приятель?

— Ага, — кивнул ты. — Я понимаю, что это непростое решение и что ничего не могу предложить взамен, но без тебя нам никак.

Он подошёл к борту и несколько минут смотрел на свой дом, пожёвывая стебелёк пшеницы, обдумывая твоё предложение. Затем он заговорил:

— А знаешь что… давай. Сейчас зима, спешить некуда, а я уже столько лет мечтаю об отпуске. А понадобится помощь на ферме — наймут её с тех денег, что за дирижабль выручили. — Он повернулся к тебе и отдал честь копытом. — Я с вами, капитан.

Ты улыбнулся и вернул ему очки.

— Добро пожаловать на борт, главный инженер.

— Мак? Эт чёй-та за ахинею ты несёшь?! Нельзя просто так взять и бросить ферму Селестия его знает насколько!

Вы обернулись и увидели облачённую в стетсон Эпплджек, стоящую наверху трапа, ведущего на жилую палубу.

— Вообще-то, Эпплджек, я не знаю, насколько затянется наше путешествие, — усмехнувшись, ответила Солнцелошадь.

Эпплджек стыдливо натянула шляпу на глаза.

— Вот же ж сбрехнула, так сбрехнула… прости, привычка. Но правда же, Мак, нельзя взять и отправиться шарахаться по свету и не пойми чем заниматься, пока ферма простаивает!

Мак посмотрел на неё с прищуром.

— А ты со своими подругами не этим ли последнюю пару лет только и занимаешься?

— Чё-ё?.. Н-но... это ж мы ради Эквестрии! — пролепетала ЭйДжей. — Не сравнивай!

Мак усмехнулся в ответ.

— Даладна? Правда, что ли? Не надо мне фуфайку в ухо пихать, сестрён.

Поняхи принялись обходить друг друга кругом.

— Ты за языком-то следи, братюнь, а то огребёшь ненароком.

— Мы не жеребята уже, ЭйДжей. Пора б понять, что слова делом подтверждать нужно, а не могёшь, так и не начинай.

— Ну всё, дубина стоеросовая! — воскликнула она. — Держись! — С этими словами они кинулись друг на друга, завязалась драка.

— Может, сделать что-то? — спросил ты Селестию, пятясь вместе с нею подальше от баталии.

Она покачала головой.

— Нет, не трогай их. И потом, они навевают мне сладкие воспоминания о нашей с Луной юности. Мы точно так же спорили по всяким мелочам, и если я чему тогда и научилась, так это тому, что старший обычно побеждает.

Ну точно, пыль развеялась, и вы увидели, как Мак прижал брыкающуюся и сверкающую зловещим взглядом Эпплджек к палубе.

— Ты что, не вишь, что я за тебя переживаю?! Ну какие тебе приключения, Мак… ты ж всю жизнь на ферме торчал, а я ток… не хочу я, чтоб с тобой чего случилось. После Ма и Па… не могу я...

— А мне каково было, когда ты в Мэйнхэттан свинтила? А когда на дракона пошла? А про все остальные разы, когда ты уходила поням помогать, я вообще молчу. — Он улыбнулся слегка. — Я знаю, те страшно, ЭйДжей, но я нужон Анону с Селестией, я им реально помочь могу. Ты же тогда знала, что просто должна помочь… ну вот и я теперь знаю, что должен.

Эпплджек отвернулась от брата и посмотрела на свой дом. Немного погодя, она вздохнула, протянула копыто и тыкнула Мака в нос.

— Нечестно, братюнь… опять ты меня своей логикой валишь. Я знаю, что ты прав, хоть и не хочу признавать.

Они помогли друг другу подняться и обнялись под ваши с Селестией вздохи умиления.

— Но ты ж меня знаешь, — продолжила Эпплджек, хитро ухмыльнувшись. — Я ж вся изведусь, ночей спать не буду, волнуясь, что ты где-то там болтаешься по свету с этим хмырём Аноном, такшта… — Она подошла к тебе и сняла шляпу. — Анон, не знаю, думал ты об этом или нет, но ежели из вас никто готовить толком не умеет — будете всю дорогу одну только консерву трескать. Я б хотела б предложить себя на место повара, если ты не прочь.

У Мака отвисла челюсть.

— А ферма как же?!

Эплджек осклабилась.

— Ну и кто из нас теперь этот, гипо-как-бишь-его, братюнь? Сам же сказал, что срочного ничего нет, а нужна будет подмога, так наймут кого-нить. Думаю, нам обоим не помешает проветриться маленько, а?

— Так, так, — усмехнулась Селестия. — Ваше слово, капитан?

Ты тряхнул головой.

— Ты что, думаешь, я смогу отказаться от стряпни ЭйДжей? Добро пожаловать на борт!

Эпплджек отдала часть копытом

— Благодарю покорнейше!

— Нам нужно пару минут, спаковать шмотки, да бабулю с Блум предупредить, чтоб не волновались. Разрешите, капитан? — спросил жеребец.

— Конечно, — ответил ты. — Думаю, немного времени у нас есть.

Эпплджек улыбнулась.

— Спасибище, Анон… э-э, капитан. Вот конски ж яблоки, теперь перепривыкать придётся.

Пока двое яблочных пони спускались к выходу из корабля, Селестия обошла тебя сзади и положила голову на плечо.

— Похоже, у нас теперь есть своя маленькая команда, как думаешь?

— А-агась, — ответил ты с улыбкой.

~~~~~~~~~

— Мадам, мы приближаемся к заданным координатам. Ваши приказания?

Наполовину полный бокал вина, окружённый голубой аурой, поплыл через погрузившийся в тишину мостик.

— Продолжаем следовать инструкциям. Обездвижить корабль, захватить экипаж.

— Как пожелаете.

~~~~~~~~~

Ты потянул рычаги на себя, и корабль стал плавно подыматься к затянутому облаками небу. Ферма под вами становилась всё меньше и меньше, а облака — всё ближе и ближе. Мак стоял рядом с тобою на открытой рулевой палубе, в то время как Эпплджек о чём-то болтала с Селестией на мостике.

— Подпруга, говоришь? — протянул жеребец. — Чё-т не помню никого, кто там бывал бы.

— Да не так уж там и плохо, вроде бы. Другое дело Эквус и море вокруг него.

— Ты так говоришь, будто сам там был, приятель.

— Да лучше б не был.

Баллон корабля погрузился в облака, и тут же вас окутал совершенно непроницаемый туман. Однако, взглянув на альтиметр, ты понял, что вы всё так же поднимаетесь, и продолжил набор высоты.

Вскоре дирижабль прорвал облачный слой, и вашему взору предстало полуденное солнце, окружённое бесконечным океаном голубого неба. Ты остановил подъём, чтобы полюбоваться видом...

Мак лишился дара речи, да и ты, если честно. Кобылки тоже надели очки и вышли к вам на палубу.

— Ядрёна вошь… так вот что Рэйнбоу видит кажный день? — пробормотала Эпплджек.

Ты почувствовал, как пони ткнулась мордочкой тебе в плечо, а затем прошептала на ухо:

— Именно так ты себе всё представлял?

— Я, если честно, не уверен, не сплю ли я сейчас, — прошептал ты в ответ.

Селестия шагнула в сторону и, расправив крыло, окинула им окружающий пейзаж, будто представляла тебе картину.

— Это не сон. Теперь всё это — твоё.

Ты совершенно бездумно запустил руку в её гриву и нежно погладил, перебирая пальцами пряди. Ваши взгляды встретились.

— Я даже не знаю, как отблагодарить тебя за это, Сел, но я обязательно что-нибудь придумаю.

— Я же сказала тебе прошлой ночью… на здоровье.

Между вами повисло молчание, вы застыли. Ты был зачарован... небо вокруг тебя было настолько прекрасным, что сердце так и рвалось из груди. Но почему-то, в этот самый момент, ты не мог оторвать глаз от Селестии, будто она сейчас была прекраснее и синего купола над головой, и сияющего в нём солнца.

Она закрыла свои сиреневые глаза, и ты почувствовал, что тебя будто тянет к ней какой-то неведомой силой...

— А ЭТО что ещё такое?!

Вы оба пришли в себя и посмотрели на Эпплджек, стоявшую у леера по правому борту. На горизонте появилось множество тёмных пятен, и с каждой секундой они становились всё больше.

Мак подошёл к сестре.

— Другие дирижабли… агась, и судя по оснастке — военные.

Военный флот?.. Ой-ёй. Ты тут же кинулся обратно к консоли.

— Думаю, пора нам драпать.

Селестия подлетела к тебе.

— Прекрасное решение. Похоже, они пытаются нас окружить, но я уверена, что мы сможем оторваться, если найдём окно.

— Они и с другой стороны! — крикнула Эпплджек.

— Да блядь, они что, уже нас окружили?! — воскликнул ты, принимая управление кораблём. — Луна не шутила, когда сказала, что Твайлайт кинет все силы на нашу поимку...

Одно из пятен на горизонте озарилось вспышкой, а затем что-то просвистело мимо; вас обдало порывом ветра, и в облаках по левому борту появилась прореха.

— Конскими яблоками подавиться! Да они ж по нам палят!

Ещё одна вспышка. Ты вытянул дроссель, запустив несущие винты в обратный ход, и в следующий миг в облаках, где только что был нос корабля, появилась ещё одна прореха.

Одной из первых вещей, усвоенной во время утренних тренировок, было то, что дирижабль нифига не истребитель. Да, он, конечно, может развивать потрясающую скорость, но только в горизонтальном полёте. А вот подъём и снижение были сравнительно медленными, поэтому пытаться радикально изменить высоту во время битвы значило нарываться на снаряд. Если им удастся вас окружить, то о побеге можно забыть...

— Кто-нибудь видит выход?! — крикнул ты.

— Здесь нету, сахарок!

— Боюсь, нет, приятель.

— И с тыла мы тоже перекрыты… похоже, нас поджидали...

Бля, бля, бля. Снова услышав свист, ты втопил дроссель и развернул стабилизаторы, уходя в манёвр уклонения, такой резкий, что все едва не повалились на палубу. Позади раздался грохот, это попадали, сталкиваясь, ящики с припасами, сложенные в дальнем конце палубы.

— Пинки Пай, я здеся прячусь! Ищи себе другое место!

— Не-а! Я первая тут спряталась!

Шта?! Ты медленно и очень осторожно обернулся и чуть не пробил палубу челюстью.

— ПИНКИ?!

— ЭППЛБЛУМ?! — воскликнула Эпплджек, подбегая к сестрёнке. — У тебя ровно три секунды, чтоб объяснить, почему ты ещё не в школе!

Бедная кобылка сжалась от страха.

— Н-ну, я...

— Да некогда, ЭйДжей, — перебил её Мак. — Анону щас каждая пара глаз нужна!

Оранжевая пони пронзила сестру убийственным взглядом.

— Ежели выживем, у нас с тобой, барышня, будет очень долгий разговор. Усекла?!

— Ага, усекла...

Ты тем временем таращился неверящим взглядом на свою слишком уж знакомую коллегу.

— Пинки, ты как вообще здесь очутилась?!

Розовая пони подскочила к тебе и тут же повисла на шее.

— Ой, Нон-нон, ты же не думал, что сможешь отправиться в приключение без своей лучшей подруги — Пинки Пай? Я утром проснулась, и птичка мне напела, что ты на супер-потрясном дирижабле собираешься лететь далеко-далеко в уморительное и в то же время эпичное приключение, чтобы найти любовь и освобождение! И под птичкой я подразумеваю свои копытушки, которые дрыги-дрыгались! Поэтому я поговорила с мистером и миссис Кейк, и мы...

Ох, боже милосердный, она, похоже, не умолкнет. Ты вцепился в рычаги управления и сосредоточился на приближающихся кораблях противника.

— Это здорово, но мы вот-вот умрём, поэтому я был бы очень признателен, если б ты пошла задалбывать кого-нибудь другого.

Ты снова сдал назад, увернувшись от ещё одного снаряда. Дирижабли приближались, и место для манёвра стремительно сокращалось...

Пинки выглянула за борт.

— А, так вы сбежать хотите? Давайте помогу! Курс зюйд-вест, я мигом! — Она скатилась по трапу на нижнюю палубу.

— Ну, нам, похоже, уже конец, так почему бы и нет... — процедил ты.

Следуя её совету, ты изменил курс, уворачиваясь от града вражеских снарядов. В носовой части раздался грохот, похожий на выстрел пушки, ты решил, что в вас попали-таки...

...А в следующий миг два корабля прямо перед вами взорвались и стали погружаться в облака.

— Ш-шта-а?!..

Интерком на консоли затрещал, и из него донёсся легко узнаваемый голос розовой пони:

— Ха-ха! В яблочко! Дурашка ты, Нон-нон… неужели ты думал, что в такой опасный поход можно отправляться без пушкаря? Когда дело касается пушек или праздников, можешь положиться на Тётушку Пинки Пай!..

Разинув рот, ты повернулся к Селестии.

— У нас есть орудия?.. Я чё-т их не заметил, и в мануале они не упоминались...

Аликорница мотнула головой.

— Нет… Я не думала, что они нам понадобятся, поэтому не стала указывать их в заявке на проектирование. Значит, их и не должно быть. Когда она?..

— Да просто Пинки Пай ведёт себя как Пинки Пай...

— Народ! — воскликнула Эпплблум, подскочив к вам. — Там теперь проход, где эти два корабля были! Надо тикать!

Ты схватился за дроссель, в сердце загорелась искорка надежды.

— Мак, думаешь прорвёмся?

— Агась, — кивнул жеребец.

— Н-не боись, сахарок… — Дрожащая, как осиновый лист, Эпплджек прижала к груди совершенно спокойную Эпплблум.

Ты облизнулся и втопил дроссель до упора.

Скорость оказалась запредельная. В следующий миг флот противника растаял в дымке, а вокруг теперь было только прекрасное, бесконечное, чистое небо. Она не шутила… оно было твоим, казалось даже, что можно протянуть руку и зачерпнуть его...

Ты закрыл глаза и отдался ощущению встречного ветра, омывающего твоё тело, и открыл их, лишь когда услышал, как по ступенькам прискакала с нижней палубы Пинки.

Ты слегка вытянул дроссель, встал из-за консоли и окинул взглядом собравшихся пони, уже принявшихся оживлённо болтать друг с другом.

Розовая праздничная пони, совершенно непредсказуемая, но на которую всегда можно положиться.

Удалой жеребец, сильный телом и духом.

Упрямая фермерша, чей единственный недостаток — избыток стремления помочь окружающим.

Маленькая неуёмная кобылка, которая несомненно станет неиссякаемым источником неприятностей.

И, конечно, Сел, экс-принцесса Эквестрии, и вне всяких сомнений твоя любимая коняга.

Селестия заметила твой взгляд и подошла к тебе; ветер нещадно трепал её клубничного цвета гриву и хвост.

— Назад пути нет, Анон.

— Ага, это я понял. Но «своя маленькая команда»?.. Как-то уже не совсем точно звучит, не думаешь?

— Да, теперь у нас полная корзинка яблок, вдобавок к павшей принцессе, единственному в мире человеку и пони, которая, я уверена, способная искажать реальность. Думаю, теперь мы вполне готовы ко всем Испытаниям Эквуса, что скажешь?

— Скажу, что есть только один способ узнать наверняка...

Ты развернул корабль на восток и снова вдавил дроссель. Рассекая облака, подобно морским волнам, вы помчались прочь из родных краёв.