Я устал, я ухожу

Ох уж эта власть...

— Счета, счета, счета… Дискорд! – это произнес серый единорог с черной гривой, саблевидным рогом, красными глазами, одетый в серебряную броню с красной мантией, сидящий за столом посреди зала, словно бы вырубленного из черных кристаллов.

Прочитав очередной документ, Сомбра едва удержался от того, чтобы не сжечь его с помощью магии. Вместо этого он аккуратно обмакнул перо в чернильницу, после чего вывел размашистым почерком «Отказать». Совсем эта гильдия скульпторов обнаглела. В шахты их отправить, что ли?

В двери тронного зала постучали.

 — Занят! – рявкнул тиран Кристальной Империи.

Стук повторился.

 — Ргаарх, параспрайт вас раздери! Ладно, входите!

В комнату заглянул единорог серебряной расцветки, одетый в форму главного дворцового. Робко осмотревшись, он, прокашлявшись, начал:

 — Я рад вас приветствовать, Ваше Величество Коро…

 — Заткнись! – швырнул в него чернильницу император. Тот, однако, успел увернуться. – Я же сказал, чтобы не слышал никаких титулов, пока разгребаю все эти чейнджлинговы документы!

 — Но, Ваше Величество, вы же сами издали указ, при котором первое приветствие должно звучать…

 — Гррр…

 — В любом случае, — сразу закруглился дворецкий, — у меня для вас новости.

 — Хорошие?

 — К сожалению, плохие.

 — Что такое, Артстайл? – уже чуть спокойнее ответил Сомбра. Первый пар был выпущен вместе с чернильницей. А к проблемам… к проблемам он уже привык. Если только…

 — Там…

 — Дворцовый переворот? – с огромной надеждой попытался угадать тиран.

 — Нет… К тому же вы сами ликвидировали практически всех придворных.

 — Восстание?

 — Эмм, нет.

 — Бунт?

 — Нет.

 — Хотя бы страйк недовольных?

 — К вашему сожалению, тоже нет, — грустно улыбнулся Артстайл.

Король вздохнул. Раз ничего из вышеперечисленного, то дела, действительно плохо. Хотя, есть ещё один шанс…

 — Вторжение?

Дворецкий покачал головой. Надежда была разбита.

 — Ладно, давай уже.

 — Пришло письмо из ОСС (Объединенный Союз Существ). Внешний долг Кристальной Империи вырос в пять раз.

 — …! …, …. в … через … на … и об колено! – выдал тираду темный император. – Какого …?! У нас же ещё есть месяц!

 — Ваше Величество, срок вышел вчера.

Кристальный император застонал. Ему не хватило каких-то жалких грошей, чтобы вернуть весь заем вовремя. Похоже, это никогда не кончится.

 — Ваше Величество? – попытался его окликнуть единорог.

 — Уйди, Арт, — тихо ответил Сомбра, не раскрывая глаз.

Тот попятился, после чего исчез за дверью. За три года правления он усвоил, что когда император понижает голос, прося выйти, нужно покинуть помещение как можно скорее, если не хочешь провести несколько незабываемых часов в иллюзии собственных страхов. Или трансформироваться в компактную кучку пепла.

Дождавшись, пока шаги дворецкого затихнут вдали, Сомбра поднялся, после чего направился к окну, решая сделать перерыв.

По пути он думал, что не так ему представлялась жизнь правителя. Захватить власть оказалось достаточно легко, сопротивления армия практически не оказала. Более того, когда он вломился в тронный зал, готовый сообщить нынешнему монарху о его свержении, то нашел только корону, одиноко лежащую на Кристальном Троне. Победа была практически безупречной.

Первые пару месяцев после захвата власти он только и делал, что купался в драгоценных кристаллах, ел, пил, издавал разные приказы. Но потом дворецкий Арт попросил разобраться с документацией, а он, дурак, согласился.

Как оказалось, Империя была должна практически всем. Грифонии, Зебрии, Якистану, Седлтану. И это не считая самую большую проблему: задолженность ООС, во главе которого стояла Эквестрия вместе с бессмертными принцессами-аликорнами.

В то же время финансовая часть королевства была крайне плачевной. ВВП Империи был крайнее низок, а казна, при осмотре, оказалась практически пустой. Похоже, предыдущий монарх выпотрошил из нее все, что мог унести, прежде чем исчезнуть, оставив Сомбру отдуваться за все.

Нет, сначала тиран честно пытался исправить ситуацию, не жалея ни себя, ни других. К сожалению, Империя, находящаяся на далеком севере, имеющая в своем распоряжении не самое большое количество городов (а точнее вообще один, который, по совместительству, являлся столицей) могла предложить другим странам только одно. Кристаллы. Понимая это, император загнал практически все население страны в шахты, отбирая каждый мало-мальски ценный камень, который только мог найти, но все было тщетно. Мешало то, что Империя, стоящая посреди моря из снега и льда, не могла быть ПОЛНОСТЬЮ автономной от остальных. Приходилось закупать у зебр уголь, у грифонов металл, у эквестрийцев продукты, что тоже не шло на пользу казне.

Спустя два с половиной года темный единорог впал в отчаяние. Его уже не волновало, что за пределами дворца он получил прозвища «тиран», «поработитель» и тому подобное. Он просто хотел уйти, избавится от всей этой… этой… этой «власти»!

Вот только не тут-то было. Корона, которую он так неосторожно воздел на свою голову, оказалась магически зачарованной. Снять её можно было только после смерти, либо потерять при нападении более сильного. А до тех пор носитель оставался связан с Империей незримыми узами, которые не позволяли ему даже выйти за границу города на достаточно долгое время. Осознав это, Сомбра провел в лаборатории два дня, совершая все ритуалы, которые только знал, пытаясь безуспешно отодрать этот ошейник власти от своей головы. На третий день в Северной Комнате пришлось строить новую стену.

Успокоившись, император решил пойти другим путем, но быстро понял, что и это бесполезно, а виноват в этом он сам. В первые же дни царствования он, опасаясь восстаний и переворотов, отменил дворянство, после чего отправил всех несогласных порталом в неизвестном направлении куда-то на другой конец света. Дальше – больше. Приказав сложить все оружие в арсенал, он запер его на полумагический ключ, который демонстративно расплавил, о чем сейчас глубоко жалел. Нет, конечно, он мог бы взломать хранилище и раздать оружие бунтарям, но, во-первых, корона считывала силовой потенциал с ауры окружающих, поэтому, де-факто, чтобы артефакт поверил, нужно было, чтобы против тирана восстала вся Империя разом. Во-вторых, сам народ. Он оказался покорным и зашуганным. Таким даже дай оружие массового уничтожения – смелости применить не хватит. А может, просто не стоило демонстративно уничтожать верхушку той горы при самом первом митинге…

Все это пронеслось в голове единорога, пока тот брел по направлению в столовую, желая перекусить. Разбор государственных дел вызывал у него просто невероятное чувство голода и нервозности.

 — Ублюдок, урод, параспрайт бескрылый, мантикора беззубая, — продолжал бормотать себе под нос Сомбра, невольно представляя себе лицо бывшего правителя, Аполона Пятого. – Все подстроил, гад, все! И стражу убрал куда подальше, и вещи даже загодя собрал… Сыграл на моей гордыне, а я, идиот, повелся. Говорил мне отец: сынок, большая власть – большой гемо… Кхм-кхм… большая ответственность. А я, малолетний придурок, не верил, все императором хотел стать. Ну, стал, а дальше что? Битс теперь по тридцать, страна на грани дефолта, кошкозадые подняли цены, полосатые грозят вообще разорвать торговое соглашение, хоть алмазники не чудят, уже хорошо. Войной, что ли, пойти? Ага, смешная шутка. А будет еще смешнее, когда дело дойдет до выплаты контрибуции… Подданные клеймят монстром и тираном, а освободителем, почему-то, никто не хочет становиться... Стоп! – от неожиданности король прислонился к стенке, стараясь не упустить пришедшую на ум мысль. – Освободитель, освободитель… Нужен освободитель, вот только где его взять? Не у нас, точно. А если не у нас, поищем в другой державе!

Уже не думая о еде, единорог одним махом телепортировался в свою лабораторию. Подойдя к большому зеркалу в бронзовой оправе, он мысленно приказал ему включиться. По тому поплыли разводы, и его поверхность отразила не императора, а материк, на котором разместились страны-соседи Империи.

 — Так, посмотрим-посмотрим… Нужен кто-то, кто по силе не уступит лично мне. Желательно, с навыками правителя. Грифония? – зеркало отразило пузатого грифона в короне, со скучным видом выслушивающего кого-то из придворных. – Нет, Айрон тот ещё обжора, за формой вообще не следит, не говоря уже о магии… Зебрия? – худощавая богато-одетая зебра со скипетром, величественно смотрящая куда-то в закат. – Хм, в физическом плане уже лучше, но в магии – самый настоящий бездарь. Да и не нужно ему это…

Спустя полчаса усиленных поисков Кристальный Император нашел для себя, как ему казалось, идеальный вариант. Высокая, молочно-белая аликорнша, искусна в магии, отлично владеет оружием, имеет более чем достаточно опыта в царствовании, так еще и её страна находится практически рядом. Вот только есть одно «но»: она – его главный кредитор.

 — Ладно, попытка – не пытка, — в очередной раз вздохнул темный маг, собираясь с мыслями. – Зеркало, установить сеанс дальноречи… Отлично. Ваше высочество! – позвал он, видя, что принцесса Эквестрии продолжает уплетать тортики, совершенно не обращая внимания на вызов кристального короля. – Ваше высочество! Принцесса!!!

 — Ой, — поперхнулась та, торопливо заглатывая остатки лакомства. – Прошу прощения, ваше величество, я не заметила ваш вызов. Итак, король Сомбра, вы готовы вернуть долг?

 — Эм-м, почти, — уклончиво ответил единорог, создавая себе бокал вина. – У меня есть предложение, которое может вас заинтересовать. Да, это связано с долгом! – воскликнул он, видя, что принцесса задумчиво вздернула одну бровь.

 — Я вас очень внимательно слушаю, — мягко произнесла правительница Эквестрии.

 — Как вам уже известно, сегодня внешний долг Империи по отношению к ОСС несколько возрос…

 — В десять раз, — ехидно перебила его Селестия.

 — Да, в десять раз! Нет, погодите, в пять! В любом случае, ваше высочество, я, не…

 — Сомбра, я же вижу как тебе трудно. Давай без формальностей. Коротко и по делу.

 — Без формальностей? Изволь: я предлагаю тебе Кристальную Империю!

На несколько минут принцессе Солнца показалось, что она ослышалась. Недоуменно моргнув, она переспросила, машинально перейдя на официальный тон:

 — Ваше величество, поправьте меня, если я ошибаюсь. Вы сказали, что…

 — Что предлагаю вам Кристальную Империю. Всю. Без остатка. Считайте, что я решил уйти в отставку.

 — Предложение, конечно, заманчивое, и я бы, пожалуй, приняла бы его, если б…

 — Если?..

 — Если бы не твой внешний долг, который превосходит казну Эквестрии раз в десять!

 — Он не мой, — хмуро огрызнулся Сомбра. – Его сотворил Аполон, оставив меня разгребать за собой весь бардак.

 — Пока ты правитель – долг тоже твой. Нечего было захватывать власть, сам виноват. Ладно, давай подумаем, что конкретно я получу, если все-таки решусь на принятие вассальной присяги?

 — Ну, — задумался единорог, внутренне радуясь, что ему хотя бы дают шанс. – Во-первых, новые земли.

 — Которые находятся посреди ледяной пустыни.

 — Запас драгоценных кристаллов!

 — Который уйдет на погашение долгов.

 — Новых подданных, которые будут тебя славить?

 — Спасибо, у меня своих хватает. К тому же их ещё придется кормить, снабжать, вливать субсидии…

 — Места рождения магических камней?

 — То же самое, что и с твоим валютным фондом.

На лицо Сомбры набежала тень. Идеи закончились. Впрочем, если подумать, у него остался ещё последний аргумент. Цена, конечно, дорогая… Но свобода дороже!

 — Я отдам тебе Кристальное Сердце, — наконец тихо произнес он.

 — Кристальное… Сердце? – недоверчиво протянула Селестия.

 — Только не говори, что не слышала о нем.

 — Слышать-то слышала… Ну… — замялась принцесса. На лице у неё боролись противоречивые чувства. – Если… А впрочем…

 — Я могу завершать сеанс? – делано-безразличным тоном поинтересовался Сомбра. Но внутри у него все ликовало.

 — Хорошо, я согласна! – наконец решилась Селестия.

 — У меня будет ещё одно условие.

 — Да-да, ты сохранишь свою власть…

 — Как раз наоборот. Она мне не нужна, и я буду только рад послать её куда подальше. Но вот в чем проблема: Империей может править только тот… — единорог кратко пересказал своей деловой партнерше, почему не получается снять злополученый артефакт.

 — Ты все усложняешь, Сомбра, — заметила Селестия, дослушав. На её лицо набежала тень. – Надеть корону удастся только равному тебе по силе, а покинуть город он, вступив в должность, не сможет. Но я не могу править Эквестрией отсюда, моя столица – Кантерлот. Луна тоже вряд ли согласится. На примете нет никого подходящего. Пока нет… — на лице аликорншы проступила задумчивость. – Сомбра, а на сколько у тебя заключены долговые договора? Надеюсь, они не бессрочны?

 — Тысяча лет, — пожал плечами единорог. Эту графу он помнил наизусть. – Если Империя не будет способна выплатить ни битса на протяжении тысячи лет, все долги спишут. А что, у тебя появился план?

 — Ну, не совсем план… Скорее небольшие наметки. Вот как мы поступим…

Выслушав идею Селестии, Сомбра задумчиво пожевал губу. Он не мог не признать, что все было обставлено достаточно хитро. Правда, было много вещей, которые могли сорваться в самый решающий момент, но это все же лучше, чем ничего.

 — Я согласен, — наконец выдал он. – Но, что если твои ставленники не справятся? Я не могу поддаться им НАСТОЛЬКО явно.

 — Тогда ты получишь, как минимум, страну без большинства долгов. А я попытаюсь подготовить их ещё лучше для реванша. Самая твоя главная задача – спрятать Кристально Сердце так, что бы его могли найти достаточно быстро, но и не слишком легко. По копытам?

 — По копытам.

***

Король Сомбра, тиран Кристальной Империи, стоял на балконе, разглядывая ряды закованных в цепи кристальных пони, покидающих шахты. Зловеще сверкнув глазами на публику, он перевел взгляд в грязно-желтое небо. Где-то там, с минуты на минуту, должны появится те, кто наконец попытаются избавить его от всего этого ада.

 — Скоро мы с тобой расстанемся, — злобно прошептал он своей короне. – Конечно, превратиться в Тень и отправится на тысячелетнее заключение во льда неприятно, но… Но я выдержу и похуже, если это поможет отодрать тебя от моей головы. Ну, что ж, поехали? Не подведи меня, Тия…

В следующее мгновение его накрыл луч света.