Аколит

Глава 2 - Дивайнитум

Поездка заняла чуть больше времени, чем планировалось, и к окрестностям Дивайнитума поезд подобрался только к вечеру второго дня. Расстояние до городка оставалось приличным, и подруги решили выспаться за это время, попросив проводницу разбудить их, когда поезд достигнет станции.

Однако заснуть девочки так и не смогли. Чем ближе был город, тем сильнее становились чувство тревоги и желание убраться куда подальше от проклятого селения. Оно не просто шептало где-то за ухом, оно глодало душу. Только лишь стены поезда и святой долг перед принцессой не давали кобылкам сорваться и убежать. Скоротать время за милой дружеской беседой не получилось: любые темы сводились к проклятью Дивайнитума и ужасам, что могут здесь обитать. Пускай принцесса Селестия говорила, что бояться нечего, Элементы понимали, что бояться как раз есть чего.

Например, бояться стоит чудовищ, что проникли сквозь портал. Здесь, в окружении тьмы, девочки осознали, что ждать радужного приема не стоит. Страх принцесс подтвердился, оказались явными причины их волнения. Даже там, в стенах великого Кантерлота, они ощущали отголоски окопавшегося в этих местах врага. Врага, что пришел из другого мира. И только древние артефакты способны его остановить.

А если не способны? Чем ближе становился Дивайнитум, тем чаще девочки подумывали об этом.

Внезапно поезд резко остановился, противно заскрипев колесами. Все, не привинченное к полу и прочим поверхностям, тут же попадало на пол вместе с неустойчивыми пассажирами. Кобылки встрепенулись и тут же полным составом помчались спрашивать, что случилось, почему поезд остановился раньше положенного. Ведь за окном расстилалась скудненькая травянистая равнина без единого намека на цивилизацию. В коридоре поезда они наткнулись на проводницу и тут же закидали ее вопросами.

 — Девочки, послушайте, тише, — попросила она. — Я не больше вашего знаю, что за дискордовщина тут происходит. Я вот и сама направлялась к машинисту. Может, у него что-то случилось?

 — Тогда, не стоит терять времени, — воскликнула Эпплджек, помчавшись вперед.

Остальные двинулись вслед за ней.

 — А почему в вагонах никого нет? — заметила Рейнбоу.

 — Только вы едете до Дивайнитума, — объяснила проводница, открывая дверь в самый первый пассажирский вагон, сразу за которым находилась кабина машиниста.

 — А другие проводницы? — уточнила Рарити.

 — Остались в купе. Последняя дверь!

Кобылка открыла почему-то запертую дверцу, и группа девочек вторглась в кабину машиниста. Однако самого машиниста там не оказалось. Тем временем проводница решила заглянуть к своим.

 — Эй! Где вы! — прокричала Пинки, промчалась по кабине, даже засунула голову в натопленную печь... хорошо еще, ее вовремя вытащили, однако грива веселушки подпалилась, а мордочка покрылась сажей.

 — Пинки, что ты творишь? — возмутилась Рейнбоу, за хвост оттаскивая подругу от неприятностей.

 — Прости, — попросила та.

 — А где машинист? — задалась вопросом Эпплджек, осматривая кабину.

 — Он пропал! — подпрыгнув на месте, с ужасом воскликнула Элемент Смеха. — Это все проклятье Дивайнитума! Спасайся, кто может!

Не успели девочки отреагировать, как от Пинки остался только призрачный розовый след, ведущий в глубь состава.

 — Эх... — вздохнула Рейнбоу, закрыв мордашку копытом. — Пойду, поймаю ее.

И скрылась в направлении побега подруги.

Не прошло и нескольких секунд, как в кабину машиниста ворвалась перепуганная проводница.

 — Другие... — задыхаясь от страха, воскликнула она. — Они все пропали!

 — Что? — хором воскликнули девочки.

Из-за сильного волнения проводнице становилось все труднее дышать. Прошло всего несколько мгновений, как она вдруг вздрогнула, стала задыхаться и уже спустя пару секунд упала без чувств. Девочки, ошарашенные произошедшим, не сразу поняли, что вообще творится, и сообразили только, когда кобылка потеряла сознание.

 — Я помогу ей! — вызвалась Флаттершай.

 — Мы поищем снаружи, — предупредила Твайлайт.

 — Я останусь здесь, — предупредила Эпплджек. — На всякий случай.

В компании Рарити библиотекарша выскочила из кабины и осмотрелась. Увиденное шокировало ее. Уже стемнело, однако снизошедшая темень не помешала единорожке различить силуэт далекого города. Дивайнитума. Над городом вращающимся кольцом сгустились черные грозовые тучи, и центр их выделялся фиолетовым свечением. Но самое страшное то, что от позиции поезда до самого города вся трава почему-то превратилась в пепел. Единорожки тут же вздрогнули, вспомнив легенду древнего поселения.

 — Твайлайт, — обратилась Рарити. — Ты же не думаешь, что это... Он? Аларис?

 — Не знаю, — тихим голосом ответила та. — Надеюсь, что нет.

 — Да. И я тоже надеюсь.

 — Ну? Что там? — спросила Эпплджек, выглянув из кабина машиниста; ей не потребовалось много времени, чтобы заметить сгустившиеся над Дивайнитумом облака. — Святые яблочки, это еще что такое? Что тут... — теперь она заметила то, что осталось от некогда цветущей равнины. — Святая Селестия, что здесь произошло?

 — Надо как можно скорее найти разрыв и закрыть его, — обернувшись, сказала Твайлайт. — Похоже, там пони в опасности.

 — Если от них хоть что-то осталось, — шепотом произнесла Рарити.

 — Что? — не расслышала библиотекарша.

 — Ничего, — поспешила возразить модница. — Мысли вслух.

Дверца первого вагона отворилась, и в кабину вошла Рейнбоу, волоча за собой упирающуюся всеми силами Пинки.

 — Памахите, хто-нипуть, — на разжимая зубы, стиснувшие хвост веселушки, попросила Элемент Верности.

Вздохнув, Эпплджек накинула лассо на чересчур пугливую подругу и как можно крепче связала.

 — Фух, спасибо, — поблагодарила Рейнбоу. — Еле дотащила.

Пинки оставалось только возмущенно мычать — с кляпом во рту она не была способна на большее.

 — Ну, как наши дела? — поинтересовалась спортсменка. — Вижу, плохо, — заметила лежащую без сознания проводницу, над которой вовсю "шаманила" Флаттершай. — Что случилось?

 — Другие пропали, — объяснила фермерша. — Все. И машинист. Остались только мы.

Пинки взвизгнула, насколько это получилось с кляпом во рту, и попыталась высвободиться. Безрезультатно.

 — Девочки! — запрыгнув обратно в кабину машиниста, объявила Твайлайт. — Собирайтесь! Мы идем в город.

Пинки снова яростно замычала, замотала головой.

 — И это не обсуждается, — продолжила единорожка. — Нужно разобраться с этой нечистью раз и навсегда!

Веселушка принялась раскачиваться, упала на бок и гусеницей поползла к двери. Далеко не уползла — путь ей преградила Эпплджек. Элементу Смеха осталось только обреченно упасть мордашкой в пол и захныкать в отчаянии.

 — Да ладно тебе! — поспешила успокоить ее фермерша, поглаживая по голове. — Что с нами может случиться? Вон, чего мы только не пережили вместе! Все будет в порядке, вот увидишь. Я обещаю.

Пинки подняла голову, с надеждой глядя на подругу. Кажется, она успокоилась. Поняв это, Эпплджек вынула кляп из рта любительницы вечеринок, позволив той свободно говорить. Развязывать, правда, не спешила.

 — Ты точно обещаешь? — спросила Пинки.

 — Точно-точно. Даю слово. А слово члена семьи Эпплов нерушимо.

Только когда Пинки непринужденно улыбнулась и кивнула, Эпплджек, наконец, развязала ее. К счастью, кудряшка больше не пыталась сбежать.

 — Как она? — тем временем обратилась Твайлайт к Флаттершай по поводу проводницы.

 — Она поправится, — обнадежила ветеринар. — Думаю, можно даже оставить ее здесь.

 — Ты уверена?

 — С ней ничего не случится... Я надеюсь.

Твайлайт кивнула.

 — Девочки, — обратилась к Эпплджек, Пинки и Рейнбоу. — Вы готовы?

 — Как никогда! — воскликнула спортсменка, вылетела наружу и тут же застыла на месте, глядя на небо. — Вондерболта мне в круп, это еще что за дискордовщина?

 — Ну, начинается, — пробормотала Эпплджек.

Твайлайт подумала, что где-то подобное уже слышала, и проигнорировала вопрос...

...С каждым новым шагом идти становилось все труднее и труднее. И не потому, что девочек одолевала усталость. Наоборот, они были готовы пробежать галопом хоть пару километров. Но находиться там, где совсем недавно тьма собрала свой урожай жизни, невероятно тяжело даже для самого сильного разума. Хуже всех приходилось Твайлайт. Еще в начале поездки она рассказывала, что единорог, обладающий весомым магическим потенциалом, способен чувствовать печать смерти, некогда наложенную Аларисом на окрестности Дивайнитума. К сожалению, потенциал единорожки оказался для этого более чем достаточным. Ежеминутно она слышала нечто, напоминающее то ли стон, то ли отдаленный крик. И исходили они со стороны проклятого города.

Теперь она знала наверняка — город точно проклят. Все слова Селестии по поводу его безопасности — всего лишь иллюзия, наложенная с целью вдохновения. Не больше.

Кобылки вели себя по-разному. В то время как Твайлайт старалась ни на что не обращать внимания, погрузившись в собственные мысли (зачастую приходящие к чему-то жестокому и кровавому, только усиливая страх), Рарити, шагающая бок о бок с ней, всматривалась в каждую мелочь и всеми силами старалась показать, будто ничего не боится. То же самое делали и Эпплджек с Рейнбоу. Пускай получалось у них гораздо лучше, чем у модельера, найти семя ужаса и в их сердцах нетрудно, если присмотреться. Рейнбоу не летит, а идет по земле — это раз. Она предпочитает земле небо, и ни за что не упустит момент лишний раз размяться, даже в мирной и спокойной обстановке. Такова ее натура. Эпплджек бегает взглядом по каждому встречному камешку, изредка резко поворачивая голову и всматриваясь вдаль — это два. Фермерша известна своим острым слухом и развитым чувством опасности. Не зря ее называют Элементом Честности. Она может с легкостью различить обман не только в поступках отдельной личности, но и вообще в происходящем. Благодаря ей шестерке не страшны хитрые засады. Эпплджек всегда начеку. Но сейчас она растеряна и старается собрать свою волю воедино. Признак засевшего в сердце страха, не иначе. Хуже всего приходится Флаттершай. Она и вовсе вздрагивает, а то и взвизгивает от каждого шороха, произведенного поднявшимся ветерком. Была бы возможность, девочки оставили бы ее в поезде вместе с проводницей, однако для активации Элементов Гармонии нужны все хранительницы. Иначе заклинание не сработает. А вот кому приходилось довольно легко, так это Пинки. Она спокойно прыгала навстречу проклятому городу и, даже если чувствовала опасность, не придавала ей большого значения. Действительно, что такого страшного может обнаружиться в Дивайнитуме? Наверняка это всего лишь шутки очередного злобного духа. А в своих силах девочки никогда не сомневались.

Вплоть до этого момента.

Город встретил девочек мертвой тишиной. Ночь еще не вошла в право, однако в Дивайнитуме царила темень, разрываемая фиолетовым светом, бьющим с небес. Сам город размерами ничем не превышал Понивилль и даже, возможно, уступал ему. Однако стиль архитектуры заметно отличался от понивилльского: вместо миленьких деревенских домиков дивайнитумцы предпочитали жить в тусклых каменных строениях, беспорядочно раскиданных по всему поселению. Окружала город высокая крепостная стена, сохранившаяся еще со времен правлению Дискорда. А то и более древних лет. Но ни темнота, ни фиолетовое свечение, ни тяжесть архитектуры не шли вровень с главным кошмаром. Диванитум оказался пуст. Ни единой живой души, и лишь слой пепла, покрывающий землю и побитые каменные дороги, подсказывал, что с жителями города произошло нечто ужасное. Нечто, во что девочки, не проронившие за все время пути ни слова, отказывались верить.

Вот уж и площадь, но город так и не подал признаков жизни. Нет ничего. Совсем. Будто все вдруг встали и ушли. Повсюду разбросаны предметы быта пони, но нигде не лежит одежда. Последнее подсказывает, что некоторые пони могут быть еще живы. Однако надежда умирала с каждой секундой.

Посреди площади стояла статуя, изображающая аликорна. Но аликорн этот не был ни Селестией, ни Луной, ни Каденс. Главное его отличие состояло в том, что статуя изображала аликорна-жеребца в полный рост. Чуть ниже принцессы Луны, статный, с широкими крыльями, длинным рогом, густой гривой и грозным пронзительным взглядом.

 — Это и есть Аларис? — обратилась Эпплджек к Твайлайт, как только шестерка остановилась возле мраморной скульптуры.

 — Возможно, — ответила та.

 — Ты не говорила, что он может быть аликорном, — заметила Рейнбоу.

 — Я и не знала. Не думала.

 — А, может, Каратели были не простыми пони, а аликорнами? — предположила Эпплджек. — Или просто походили на них. Подумайте, тогда был бы смысл скрывать их внешность.

 — Пф, дорогуша, не говори глупостей, — возразила Рарити. — Я уверена, что тогда о них, наоборот, говорил бы весь мир.

 — Пони могли просто приукрасить внешность Алариса, даровав ему обличие аликорна в своих легендах и сказаниях, чтобы дать объяснение его могуществу и великой силе, — рассказала Твайлайт. — А также оправдать все те ужасы, что он натворил.

 — Как можно вот этим, — говорила Рейнбоу, копытом указав на статую, — оправдать такой кошмар? Каким местом они, вообще, думали?

 — Аликорнам все дозволено в лице пони, — сообщила библиотекарша. — Наверное, Каратели считали, что даже смерть другого не будет грехом для того, кто наделен силой аликорна. Но Аларис таким не был. Нет, я не верю, что он мог быть таким же, как принцесса Селестия или принцесса Луна.

 — Или Каденс, — добавила Флаттершай.

 — Да. Или Каденс.

 — "Каденс"? — раздался в воздухе чей-то мужской голос.

Девочки взвизгнули и тут же скучковались, оглядываясь по сторонам. Однако никого они так и не увидели.

 — Кто ты? — взлетев и угрожающе помахав копытами, воскликнула Рейнбоу. — Покажись!

В ответ лишь тишина. Пегаска, приуспокоившись, опустилась на землю.

 — Может... Может, нам показалось? — предположила Рарити.

 — Всем сразу? — возразила Эпплджек.

 — Призраки! — пискнула Флаттершай.

 — Призраки? — отчего-то радостным голосом повторила Пинки, вертя головой из стороны в сторону. — Где?

Хранительницы продолжали всматриваться в тьму, окутавшую Дивайнитум. Только пустошь вокруг без единого намека на живую душу.

 — Ладно, — произнесла Твайлайт. — Пойдем. Надо осмотреть город. Вдруг пони прячутся где-нибудь?

 — Я посмотрю сверху, — вызвалась Рейнбоу, расправила крылья и, взмахнув ими, взмыла ввысь.

Остальные, в том числе и Флаттершай, предпочли пеший ход.

 — Может, нам стоит разделиться? — предложила Рарити. — Так мы охватим больше места.

 — Ага, — недоверчиво отозвалась Эпплджек. — И обязательно нарвемся на какую-нибудь подлость. Нет уж, после той встряски с Дискордом я предпочитаю работать только в команде!

 — Она права, — поддержала фермершу колдунья. — Мы не знаем, что за монстр прорвался сквозь барьер нашего мира. Он может быть очень опасен.

 — А Рейнбоу, значит, можно летать, где ей вздумается, — заметила модельерша.

 — Я тут, вообще-то, — донеслось сверху. — И стараюсь далеко не отлетать. Ну, знаете... Во избежание.

Проведя в городе достаточно много времени, кобылки так ничего и не нашли. Давно уж наступила ночь, и лишь след портала, отраженный в небесах, освещал землю. Девочкам хотелось спать, но они не желали сдаваться, не найдя ответов на хотя бы половину вопросов. Куда делись все пони? Кто пробился в Эквестрию сквозь барьер мира? Чей голос они слышали на площади? Обстановка становилась все более пугающей. И даже не из-за внешней страхотворности, а из-за излишней загадочности. Сразу видно, поработал опытный темный маг. Единственное, непонятно, кто именно и на что он способен. Очень скоро пони не выдержали и решили, что стоит где-нибудь отдохнуть хотя бы полчасика, однако они были остановлены Пинки, внезапно воскликнувшей:

 — Там что-то есть!

Копытом она указывала на небольшой домик, стоящий метрах в ста от компании.

 — Пошли, — зевнув, приказала Твайлайт. — Надо хоть из принципа проверить.

Девочки осторожно подошли к постройке. Опять ни единого признака жизни. Кроме...

 — Смотрите! — привлекла внимание Эпплджек. — След!

У самого порога на тонком слое пепла, который почему-то не сдувался ветерком, действительно едва выделялся след чьего-то копыта. Такое чувство, будто некто приоткрыл дверь, шагнул и либо исчез, как и все вокруг, либо вернулся в свое маленькое жилище. А это уже повод для расследования.

Библиотекарша подошла вплотную ко входной двери, постучалась. Ответом ей была тишина.

 — Эй! — позвала она. — Там кто-нибудь есть?

Ничего.

 — Мы не желаем вам зла! — продолжила за библиотекаршу Флаттершай.

 — Да! — поддержала Эпплджек. — Мы друзья. Нас послала принцесса Селестия. Откройте... Если вы там.

Никто не отозвался.

 — Ну, ладно, — объявила Рейнбоу, распахнув крылья и нагнувшись для низкого старта. — Разойдитесь, девочки!

 — Нет, постой...

Остановить спортсменку им все же не удалось. Два широких шага, больше похожих на прыжки, взлет, разгон — и вот уже слышен треск двери, раздираемой тельцем пусть маленькой, зато сильной пегаски. Не успела Деш остановиться и заявить, что дверь больше не представляет из себя проблему, как невидимая сила оттолкнула ее к стене. Удар оказался слабым, но все равно неприятным. Летунья хотела было встать и надрать одно место тому, кто сотворил подобную шутку, однако не успела. Вновь чье-то магическое поле — бесцветное магическое поле — охватило ее и откинуло уже к противоположной стене. Девочки, оставшиеся на улице, взвизгнули, наблюдая за страданиями подруги, и поспешили на помощь. Сил Твайлайт хватило, чтобы разорвать чужое магическое поле и высвободить пегаску. Та тут же заложила вираж, приземлилась и принялась оглядываться по сторонам. Опасность, тем не менее, она заметила слишком поздно.

Появившееся у дверцы в подвал шевеление заметили все, но среагировать успела только Твайлайт. Во многом потому, что единственная обладала достаточным магическим уровнем, дабы засечь подготовку боевого заклинания. Надо сказать, сильного боевого заклинания. Ударившая в хранительниц Элементов Гармонии молния едва не разодрала наскоро сооруженный барьер на части. Опустив защиту, колдунья контратаковала магическим лучом, после чего на всякий случай добавила слабой боевой сферой. И еще одной — для верности. Первый удар попал в стену, но противнику пришлось приложить много сил, чтобы избежать ранения. Первую сферу он разбил своей магией, вторую вспыхнувшим алым энергетическим клинком. Ждать он не стал. Рейнбоу не успела среагировать, как враг повалил ее наземь, охватил магическим полем и приблизил алый клинок к горлу на опасное расстояние.

 — Ни с места! — воскликнула противник — судя по голосу, им оказалась кобылка. — Или ваша подруга может пострадать.

Девочки, ошарашенные поступком врага, вынужденно уступили.

 — Так-то, — оценила неизвестная.

И следом совершила то, чего от неприятеля ожидать невозможно. Она отпустила Рейнбоу и при помощи магии оттолкнула ее к остальным.

 — Кто вы? — продолжила кобылка. — Что вы здесь забыли?

 — Этот же вопрос мы хотели бы задать вам, уважаемая, — парировала Рарити. — Как вы посмели напасть на нашу подругу и угрожать ее жизни?

 — Я посмела? То есть, это я ворвалась в чужой дом, разбив дверь? То, что я показала — не нападение, а самозащита. Вынужденная, между прочим. Времена настали нелегкие.

 — Вы знаете, что здесь происходит? — спросила Твайлайт.

 — Я знаю только две вещи: да, что-то происходит, и оно темное. Очень. А вы, между прочим, не ответили на мои вопросы. Кто вы и что здесь забыли?

 — Меня зовут Твайлайт Спаркл, — ответила единорожка. — Это мои подруги: Рарити, Эпплджек, Рейнбоу, Флаттершай и Пинки.

 — Здрасьте! — подпрыгнув, поздоровалась веселушка.

 — Нас послала принцесса Селестия, — продолжила библиотекарша. — Произошел разрыв барьера нашего мира, и мы надеемся закрыть его и выгнать из Эквестрии монстра, что проник сюда.

 — То есть вы — все, что послала принцесса? — уточнила незнакомка. — Как низко.

 — Эй! — возмутилась Рейнбоу. — У нас, вообще-то, есть кое-что, чего точно нет у вас!

 — Да? И что же?

 — Элементы Гармонии!

Незнакомка хмыкнула, задумавшись.

 — Что ж, — произнесла, — тогда, пожалуй, у нас есть шансы. Только, живыми вам до портала не добраться. Они хорошо охраняют его.

 — Кто "они"? — спросила Эпплджек.

 — Я не знаю. Но они забрали почти всех пони, кто был в городе. Куда — мне неизвестно. Но, думаю, спасать их уже не имеет смысла. Не думаю, что подобным чудищам нужны рабы. Нет, они пришли с другой целью.

 — И с какой же?

 — Откуда мне знать?

 — А вот что мне охота знать — так это кто вы и как вас зовут, — заявила Рейнбоу и тут же добавила: — Пожалуйста.

Фыркнув, незнакомка шагнула вперед, попадая под небесное свечение. Она оказалась единорожкой серого окраса с желтыми волосами, глазами огненного цвета и кьютимаркой в форме призрачной фигуры, пораженной фиолетовой молнией. В телекинетическом поле она удерживала странное устройство, являющееся основой для алого клинка — нечто вроде меча. Здравый смысл настойчиво звал не связываться с этой дамой без веских причин.

 — Меня зовут Лона, — представилась она. — Я, как и вы, собираюсь отправить этих монстров в ту бездну, откуда они вылезли. Однако сейчас мои планы несколько иные.

Погасив клинок меча, кобылка отошла к дверце в подвал и отворила ее.

 — Чисто, — сказала кому-то внутри. — Можете выходить.

Из подвала, осторожно оглядываясь по сторонам, вылезли трое: две кобылки и жеребец. Выглядели они напуганными и уставшими.

 — Все, кто остался, — отойдя к хранительницам Элементов, объяснила Лона.

 — А где остальные? — шепотом спросила Эпплджек, догадываясь об истине.

 — Их забрали. Всех. Кобылок, стариков, жеребят — всех.

 — Ужас...

 — Бедняжки, — еле слышно произнесла Флаттершай.

Тем временем библиотекарша поспешила наладить диалог с уцелевшими.

 — Здравствуйте. Меня зовут Твайлайт Спаркл. Принцесса Селестия послала нас...

 — Да, мы все слышали, — прервал ее жеребец. — Послушайте, мы понимаем, что вы хотите как лучше, но у вас нет шансов. Вы не знаете, с кем имеете дела.

 — Ой, прошу! — фыркнув, возразила Рейнбоу. — Мы с кем только не встречались! Мы и Найтмер Мун одолели, и Дискорда, и королеву Кризалис... Ну, помогли. Мы не боимся... Кто бы там у вас не был!

 — Так, это вы? — удивилась одна из кобылок. — Вы та шестерка пони, что столько раз спасали Эквестрию?

 — Да, это мы, — неуверенно ответила Твайлайт.

 — Ну, тогда у нас, возможно, еще есть шанс, — изменил свое мнение жеребец. — Однако вы должны быть предельно осторожны. Эти твари невероятно опасны.

 — Но кто они, вообще, такие? — спросила Рейнбоу.

 — Мы не знаем.

 — Они... — начала вспоминать вторая кобылка. — Они похожи на скелетов. Черные скелеты, но какие-то очень странные. Я бы сказала, похожи на минотаврьи, но в то же время отличаются. У них плоская морда и нет ни копыт, ни рогов. То есть, если бы у них была плоть. И еще они все вооружены, но очень глупы.

 — Однако среди них есть один, который отличается, — продолжил жеребец. — Думаю, это их предводитель. У него очень необычная магия, и он невероятно силен. Я собственными глазами видел, как он сорвал дверь с петель соседнего дома одним движением лапы... Руки.

 — Мы не боимся! — заявила Рейнбоу. — Скажите только, где их найти, и мы им зададим!

 — Я не знаю.

 — Я знаю, — сообщила Лона. — Портал открылся возле озера на юго-западной границе города. Однако, как я уже сказала, подобраться к нему будет трудно.

 — Мы все же рискнем, — вызвалась Твайлайт.

 — Я не собираюсь вас останавливать, только хочу предупредить. И сразу, чтобы не было дальнейших вопросов: нет, я не пойду с вами.

 — Это почему? — с недоверием поинтересовалась Эпплджек.

 — Кто-то должен вывести этих пони из города, — объяснила воительница, подойдя к единственным уцелевшим.

 — Заранее благодарим вас, — сказал жеребец.

 — Тогда, пожалуй, стоит начинать, — объявила Твайлайт. — Не стоит давать врагу времени на сборы.

 — Согласна, — поддержала Лона.

Компания из хранительниц Элементов, Лоны и трех местных покинула домик. Снаружи ничего не изменилось.

 — Запомните: отныне вы сами по себе, — напутствовала таинственная воительница. — Никто не придет вам на помощь.

 — Не очень-то и хотелось! — фыркнула Рейнбоу.

Кобылка кивнула и, сказав местным: "Следуйте за мной" — направилась в сторону вокзала. Наверняка она надеялась ориентироваться в пути на железнодорожное полотно.

 — Пошли, девочки, — позвала Твайлайт, выдвигаясь в указанную сторону. — Пора уже разобраться, что тут происходит, и закрыть портал.

Подруги отправились вслед за ней.

 — Слушай, Твай, — вдруг начала Эпплджек. — Тебе это не кажется странным?

 — Что? — уточнила волшебница.

 — Все. Но особенно Лона. Сама погляди, она появилась очень вовремя. Тебе не кажется, что она может быть в заговоре с этими монстрами? Или... Или даже быть одной из них?

 — Да, она странная, но я не думаю, что она может предать нас. Я... Я не знаю, как это объяснить. Я просто чувствую.

 — Как скажешь, — неуверенно ответила фермерша.

 — Да, это очень обнадеживает, — не скрывая сарказма, высказалась Рейнбоу.

 — А мне она кажется милой, — заявила Пинки. — Не знаю, чего это вы к ней придираетесь.

 — Ну, раз ты так говоришь... — пожав плечами, произнесла Деш.

Очень скоро кобылки добрались до крепостной стены Дивайнитума. До озера оставалось не больше полукилометра, и, к их счастью, прямо к нему вела небольшая гравийная дорожка, специально для которой в стене были сделаны ворота. Пугало только то, что нынче от ворот остались лишь петли, а сама деревянная конструкция, похоже, была не так давно кем-то сожжена. Скорее всего, именно через нее в город пробрались инородные монстры. Страх перед неизведанным, но неизбежным заставил подруг остановиться перед выходом. Как оказалось, не зря.

 — Постойте, — раздался в пространстве тот же голос, что они слышали на площади.

Хранительницы Элементов снова сбились в кучку, но взвизгнули на этот раз только Флаттершай и Пинки. Остальные просто вздрогнули.

 — Снова этот голос! — воскликнула Элемент Смеха, только на этот раз не очень-то радостно.

 — Кто вы? — обратилась к неизвестному Рарити. — Что вам от нас нужно?

 — Полагаю, вы и сами знаете, — на этот раз голос соизволил ответить на вопрос смертных.

 — Дайте-ка угадаю, — вызвалась Эпплджек. — Вы хотите, чтобы мы вам не мешали, так? У вас ничего не выйдет! Мы пойдем туда, и мы закроем этот портал!

 — Я не собирался мешать вам. Я хотел предупредить вас.

 — Предупредить? — удивились девочки.

 — О чем предупредить? — попросила уточнения Твайлайт.

 — Об опасности, разумеется, — продолжил голос. — Вы не представляете, с кем имеете дело, не так ли?

 — А тебе что? — возразила Рейнбоу. — Будто ты знаешь?

 — Нет. Я не знаю, что это за твари, но предполагаю, на что они способны и как их остановить.

 — Да кто вы, вообще, такой? — спросила Эпплджек.

 — Вы меня знаете.

 — Аларис, — догадалась Твайлайт.

 — Аларис?! — с ужасом воскликнула Пинки и тут же зарылась в землю — буквально.

Флаттершай отреагировала более деликатно — всего лишь остолбенела.

 — Что тебе нужно, убийца? — воскликнула Рейнбоу.

 — "Убийца"? — повторил Аларис. — Интересно вы меня величаете... Что ж, ладно, пусть будет "убийца", если вам так удобно. Видите ли, существование этих тварей выходит за рамки моих интересов. То, что я умер почти три тысячелетия назад, не значит, что я не слежу за миром. И в особенности я слежу за вами.

 — Но почему именно за нами? — спросила Твайлайт.

 — Глупый вопрос. Вы храните самые могущественные артефакты в мире. Весомая причина, не так ли? Вы изгнали Найтмер Мун из сердца Луны, вы заточили в камень Дискорда, вы совершили множество выдающихся поступков во имя народа пони. И все это бескорыстно. Разумеется, вы меня заинтересовали.

 — И все это время вы следили за нами? — поинтересовалась Рарити. — И что же вы увидели?

 — Нет, я следил не только за вами. И увидел я много интересного. Но сейчас не время для дружеской беседы. Я едва ли могу помочь вам, однако знаю, что вы сами должны сделать. Эти твари увели множество пони. К сожалению, их уже не спасти.

 — Что эти монстры сделали с ними? — спросила Твайлайт.

 — Иногда лучше не знать всей правды. Даже если они еще живы, лучшее спасение для них — смерть. Они никогда не станут прежними Они — уже не они.

 — Мы должны попытаться.

 — Бессмысленно. Как только вы освободите их, они в лучшем случае умрут. В худшем — обратятся против вас и попытаются убить. Их разум уже разрушен. Считайте, что они мертвы.

 — Бедняжки, — произнесла Рарити.

 — Сейчас не время для скорби. Плакаться будете потом. Нужно торопиться. Они знают, что вы здесь, в городе. Элементов Гармонии должно хватить на два залпа. Одним вы закроете портал, вторым уничтожите предводителя монстров. Но учтите, он очень опасен. Никогда прежде мне не встречалось существо, обладающее подобным темным потенциалом.

 — Мы готовы! — заявила библиотекарша.

 — Тогда, в путь.

Голос затих и возвращаться не собирался.

 — Ну, девочки, — произнесла Твайлайт, пока Рейнбоу вытягивала Пинки из ее норы. — Пошли.

Вытягивание веселушки не заняло много времени. Благо, та поняла, что призрак исчез, а тормозить развитие событий не собиралась.

Путь до озера не занял много времени. Внешне оно ничем не выделялось среди тысяч других озер Эквестрии и, по наблюдениям девочек, уступало тому, что расположено возле Понивилля. В смысле, по собственной красоте и красоте окружающей природы. Всего лишь небольшое грязноватое озерцо и сплошная серость вокруг. Возможно, без присутствия темных сил тут есть, на что посмотреть, однако в данный момент — и, скорее всего, на много лет вперед — озеро Дивайнитума будет считаться не менее проклятым, чем сам древний город. Портал обнаружился сразу же. Он располагался на противоположном берегу и внешне напоминал разрыв на ткани. Чем, фактически, и являлся.

Однако подобраться к порталу оказалось не так-то просто. Его караулили те самые монстры, о которых предупреждали местные, Лона и призрак. Внешне они полностью соответствовали краткому описанию из уст той кобылки. Каждый оказался вооружен недлинным черным мечом, окруженным едва заметным туманом. Предводителя монстров нигде не видно.

 — Ну и мерзость, — оценила Эпплджек.

 — Итак, вот наш план, — объявила Твайлайт, как только группа спряталась за небольшим возвышением. — Они все вооружены оружием ближнего боя — значит, уязвимы для ударов с расстояния. Я и Рарити пойдем вперед, попробуем сразить их заклинаниями. Если что, это не будет убийством. Они не больше, чем движимые магией скелеты давно умерших существ. Рейнбоу, ты зайдешь с воздуха. Если сможешь, попробуй ударить с неба радужной волной. Справишься?

 — Справилась с сараем, справлюсь и здесь! — подтвердила пегаска.

 — Эпплджек, ты попробуешь скрутить хоть кого-то их них при помощи лоссо, — продолжала Твайлайт. — Пинки, сообщай обо всех возможных ловушках.

 — Есть, сэр! — воодушевленно отозвалась кудряшка, приложив копыто ко лбу. — То есть... мэм.

 — Флаттершай, старайся держаться поближе ко мне. Хорошо?

 — Хорошо, — согласилась тихоня.

 — Тогда, вперед!

Рейнбоу тут же резко набирает высоту. Твайлайт выскакивает из укрытия и пускает в ближайшего монстра мощный заряд магической энергии. Скелет отлетает на несколько метров и обращается в прах. Второй замечает атаку со стороны, но ничего не успевает предпринять, будучи сраженным схожим заклятием. Третьему, подоспевшему на "пирушку", "повезло" — сверкающий шарик взорвался рядом с ним и только оторвал ноги да правую руку, что, похоже, для оживших скелетов ранением не считается вовсе. Однако, вопреки ожиданиям, собраться воедино он уже не может. Жить ему долго не дали — Рарити решила подключиться к делу подруги и пустила в монстра магический луч. Попадание получилось точным — прямо в голову. Нетрудно, если цель лежит на земле этой самой головой вперед. Еще двое показываются возле портала. Твайлайт с Рарити, тем не менее, пускать заклятия не торопились. Наоборот, спрятались вместе с Пинки, Флаттершай и Эпплджек в ближайшем укрытии. Мозгов, чтобы обнаружить реальную угрозу или хотя бы подумать о ней, скелетам не хватило, и оба стали жертвами радужной бомбардировки. Удар всего одной пегаски о землю вызвал мощную магическую волну, стеревшую все в радиусе пятнадцати метров. От врагов не осталось и следа.

 — Ха! Получили! Не так-то вы и сильны! — воскликнула радужногривая пегаска, зависнув в метре над землей.

 — Молодец, Рейнбоу! — восторженно воскликнула Флаттершай, вместе с подругами подбегая к озеру.

 — Отличный удар! — поддержала Эпплджек.

 — Да, я...

Дохвалить себя пегаска не успела. Прилетевшая со стороны алая молния резко оборвала ее выступление, повалив на землю в паре метрах от портала. Девочки, ахнув, машинально обернулись в сторону нападавшего. И тут же поняли, что обнаружили предводителя странных скелетов. Он значительно отличался от остальных хотя бы тем, что носил в качестве одежды странную робу грязно-зеленого цвета со множеством металлических элементов и вставок. Все его тело окружала заметная темная дымка, в глазах горели алые огоньки, а в правой руке покоилось некое подобие фламберга, истощающего едва заметное зеленоватое свечение.

 — Никто не смеет трогать моих друзей! — воскликнула Твайлайт, выпуская в монстра сильный магический заряд. — Девочки, — обратилась к подругам, — помогите Рейнбоу, я задержу его.

Взмахнув костлявой (буквально) рукой, скелет отразил удар, но все же отступил на шаг. Вслед за первым ударом пришелся и второй, затем третий. Твайлайт своего энергетического запаса явно не жалела и делала все, чтобы выиграть время для подруг. Или пробить защиту твари. Та раз за разом отражала удары, но очень скоро сменила тактику. Отведя очередной "снаряд", враг обернулся черным туманом и полетел в сторону портала и девочек. Преимущественно девочек. Долететь, правда, не сумел — несколько грамотно выставленных барьеров не просто повалили его на землю, но откинули на добрый десяток метров. Твайлайт ужаснулась своей же силе. Будь на месте монстра существо из плоти и крови, оно получило бы множество ушибов и, возможно, несколько переломов... А то и вовсе погибло бы. Но пропитанному темной магией скелету подобный удар не страшен. Одним слитным движением он поднялся на ноги и, не успела Твайлайт еще раз атаковать, пустил в единорожку молнию ядовито-зеленого цвета. Барьер волшебницы отразил удар, однако она слишком поздно поняла суть атаки. Во многом, потому что ни разу не сталкивалась с подобной магией на практике. Тут же стали очевидными возможности скелета. Или некоторые из них. Только благодаря этому Твайлайт сумела поставить необходимый для отражения следующего удара барьер. Иначе от нее и ее подруг остались бы сухие сероватые тельца... а то и вовсе бесплотные скелеты.

Никогда прежде она не сталкивалась с колдуном-иссушителем. Враг, высасывающий жизненную энергию жертв для восполнения собственного энергетического запаса. Сильный иссушитель способен одним заклятием истощить живое существо вроде пони досуха. А уж в скелете, сотворенном из чистой темной силы, иссушающей энергии чуть больше, чем предостаточно.

Враг несколько замешкался, когда иссушающее заклинание отразилось от барьера. Видимо, прежде силы никогда его не подводили. Хранительницы же тратить времени не встали. Тем более, что Рейнбоу пришла в себя.

 — Девочки! — воскликнула Твайлайт. — Элементы!

Ее рог покрылся розовым сиянием, и спустя мгновение на кобылках уже покоились магические украшения. Корона для Твайлайт и ожерелья для остальных. Те самые Элементы Гармонии. Призыв их мощи не потребовал много времени. Невидимая сила подхватила подруг, приподняв над землей. Артефакты засветились, соединились магическими путами, образовали вокруг хранительниц барьер, способный отразить любую угрозу. Надо сказать, барьер появился не зря — скелет тут же попытался пресечь действие заклятия. Он мог только догадываться, что обречен, и, скорее всего, догадывался. Вот Элементы образуют единый энергетический канал, и секунду спустя в воздух устремляется радужный луч. Заложив дугу, он ударяет по позиции скелета. Тот в спешке образует барьер, однако его защита сразу же трескается. Казалось бы, ничто теперь не способно спасти его.

Но враг оказался хитрее. Хитрее Найтмер Мун. Хитрее Дискорда. Хитрее других, падших от силы Элементов Гармонии. Ему всего лишь потребовалось телепортироваться, причем неважно, куда. Скелет пропал в ядовито-зеленой вспышке, и магия Элементов ударила по пустой земле, образуя крупную воронку.

 — А где он? — задалась вопросом Рейнбоу, как только Элементы закончили свою работу.

 — Смылся, паразит! — догадалась Эпплджек.

 — Но разве от Элементов Гармонии можно убежать? — удивилась Рарити.

 — Ух ты, он очень быстро бегает, — оценила Пинки. — Наверное, быстрее, чем я. О! Идея! Надо будет найти его и устроить состязание!

 — Может, не надо? — осторожно предложила Флаттершай.

 — Думаешь? Да, наверное, не стоит.

 — Потом будете думать, как его поймать, — заявила Твайлайт. — Нам нужно закрыть портал, чтобы никто больше не мог через него проникнуть. Девочки!

Вновь активировалась сила Элементов Гармонии, и вновь радужный луч огромной силы рассек пространство. Только, на этот раз его целью стал разрыв в барьере мира. Дыра стала медленно закрываться и, наконец, полностью исчезла. Вместе с ней погасли и Элементы.

 — Фух, — выдохнула Эпплджек, стирая набежавший пот со лба. — Кажется, справились.

И случилось то, чего никто не ожидал. Послышался странный жуткий треск, и портал открылся вновь.

 — Что? — воскликнула Твайлайт. — Не сработало! Я не понимаю... Ну, конечно! О, Селестия, — она ударила себя копытом по лбу. — Как же я раньше не догадалась?

 — Что случилось, дорогуша? — поинтересовалась Рарити.

 — То, чего я должна была бояться. Они каким-то образом держат портал открытым с ТОЙ стороны, — объяснила библиотекарша.

 — Стоп, стоп, стоп, — произнесла Рейнбоу. — Ты, что, намекаешь, что нам нужно пройти туда и закрыть эту штуку без возможности возвращения?

 — Похоже, что да, — опустив голову, согласилась единорожка.

Подруги моментально замолкли. Идея отправиться в иной мир, причем, верно, в один конец, не казалась им счастливой. Скорее, совсем наоборот. И дело даже не в том, какие чудища вроде тех же скелетов могут там обитать.

 — Ну... — начала Эпплджек. — Наверное, мы все же должны. Кто же еще может... закрыть эту штуку... если не мы? Так?

Твайлайт молча кивнула.

 — А, Дискорд с ним! — махнула Рейнбоу. — Я пойду туда, даже если больше не вернусь!

 — А как же Эквестрия? — спросила Флаттершай. — Как же Понивилль? Как же друзья?

 — А какой смысл от Эквестрии, Понивилля и друзей, если никто не может их защитить? Это наша судьба, девочки! И я собираюсь пойти туда и надрать этим гадинам их серые костлявые задницы! Ну, кто со мной?

 — Наверное... Я с тобой.

 — И я, — поддержала Рарити.

 — Да! — воскликнула Пинки. — Надерем им мягкие места! Ой! Но у них же нет... Ну и что! Все равно надерем!

 — Да уж, Пинки, тебя можно канонизировать, — оценила речь подруги Эпплджек. — Я с вами, разумеется.

 — Тогда, не стоит задерживаться, — объявила Твайлайт. — От нас зависит судьба всей Эквестрии... Опять.

Подруги выстроились возле пространственной дыры, переглянулись, кивнули друг дружке и вместе шагнули в фиолетовый портал. Тот на мгновение вспыхнул и вернул свой изначальный облик.

Переход прошел успешно.