Защитник
Цена победы
Гарнизон пришёл в боевую готовность, как только пегас-разведчик подал сигнал. Пять минут и пони подготовились к встрече с врагом.
— Держать строй! Щиты наверх! – голос единорожки перекрыл вой ветра в широком каньоне.
Земные пони подняли щиты, стрелы арбалетов застучали по ним. Последняя разработка, ростовой щит из тонкого единого кристалла, окантованного сталью с удобной ручкой для передних ног. В бой вступили единороги, повесив защитный купол, загородив маревом магического щита первые ряды воинов, большинство стрел отскочили от этой преграды. С рогов начали срываться лучи, выбивая из воздушного клина атакующих. От магов грифонов в ответ полетели ледяные иглы и воздушные вихри. Чейнджлинги начали стрелять со своих рогов ядовито зелёными вспышками, вызывая приступы паники у грифонов, в итоге те либо падали вниз, либо мешали остальным держать воздушный строй. Над грифонами возникла силовая сфера, начав медленно прижимать их к земле. Ей не хватило таланта для удержания сотни грифонов под куполом, кроме того, сказались последние изнуряющие бои. Она держала сферу из последних сил, её рог начал дымиться, кончик быстро обуглился. С хлопком заклинание сферы лопнуло, маги грифонов сразу же выпустили рой ледяных игл, изрешетивший самого сильного единорога гарнизона по имени Старлайт. Пони дали залп из арбалетов, сотни стрел нашли свои цели, небо наполнилось криками боли, раненые грифоны падали с высоты, разбиваясь о холодные камни. Гарнизон продержался до подхода основных сил, выполнив свою задачу полностью.
Кобыла очнулась через два дня, вся в бинтах и с повязкой на лбу, кончик рога болезненно ныл, вызывая неприятные волны по всему телу. Она попыталась сесть, синеватое копыто прижало её к постели.
— Старлайт, сколько раз я тебе говорил, не нужно геройства?! Если мы начнём терять сильных единорогов, от Империи пустое место останется даже в случае нашей победы. Вас некем заменить, кровь навсегда исчезнет. Вот чего мне с тобой делать, а? Что я скажу Санбёрсту?
Молодая единорожка закрыла глаза.
— Всё плохо, да?
— Ну, не так, чтоб совсем. Но быстро скакать ты больше не сможешь, кости правой передней ноги раздроблены в пыль, тебе поставили искусственный сустав, внешне выглядит нормально. Внутренние органы удалось залатать, два ребра заменили искусственными кристальными костями, кое-что придётся доделывать позже. Остальное по мелочи.
Она левой ногой откинула одеяло и уставилась на перевязанную правую ногу.
— Сколько я пролежу?
— Неделю минимум. Без дела не оставлю, не переживай. Собственно, хочу попросить тебя о помощи. Скажи, это правда, что ты с Твайлайт на равных сражалась?
— Мой талант — магия, как и у неё. Я значительно сильнее одарённого единорога. Да и не дралась она в полную силу, скорее просто пулялась в меня магическими лучами. Мне очень жаль за всё случившееся в той деревне и потом тоже.
Шайнинг погладил её по гриве и улыбнулся.
— Это прошлое, помни о нём, как о печальном уроке жизни. Ты давно искупила свою вину, защищая кристальных пони. Старлайт, тебе действительно удаётся фокусировать магическую энергию от разных пони?
— Да. Именно так я забирала кьютимарки.
— Допустим, потребуется сфокусировать энергию Кристального Сердца? – неуверенно поинтересовался Шайнинг.
— Надо настроиться, почувствовать. Само заклинание несложное, главное держать фокус.
— Я тебе вкратце опишу идею. Ты знакома с высшей Файр, которая отвечает за исследования магии?
Единорожка кивнула, болезненно поморщившись.
— Она посетила столицу роя, пообщалась там с их главным магом. Они предлагают проложить железную дорогу к столице Королевства, но для этого надо прожечь дырку в толще гор. По их расчётам это возможно, если объединить энергию из накопителя роя и Кристального Сердца.
— Боюсь даже представить мощность. Вы хотите, чтобы я её сфокусировала?
Единорог кивнул головой.
— Шайнинг Армор, попробую, но я не смогу работать с энергией роя, она для меня чужда и недоступна.
— Я попрошу Королеву.
Старлайт начала ходить через три дня, библиотека Санбёрста очень помогла, через неделю она уже знала, как это всё осуществить. Бессонные ночи не пропали даром. Оставалось поставить якоря для фокусировки и можно приступать. Сотни исписанных формулами свитков и красные от недосыпа глаза стали ценой знания. Она давно уже забыла слово «сдаться», за ней шли воины, а сейчас это стало личным поединком с непокорной магией. Очередной день уходил в прошлое, единорожка продолжала работать, оттачивая каждую из частей заклинания фокусировки.
— Здравствуй Старлайт Глиммер, — голос Королевы отвлёк её от книги.
Кобыла испуганно ойкнула и выронила томик на пол, потом попыталась его поднять и поняла, не сможет. Магию врачи временно запретили использовать. В глазах Королевы светилась тревога. Единорожка крепко зажмурилась и заплакала.
— Простите, я поклониться вам не могу. Простите… — тихо всхлипывая, сказала кобыла.
— Всё хорошо, Старлайт. Нога заживёт.
Крисалис сама подняла книгу, глянула на заглавие, там значилось: «Базисные фокусировки высокоэнергетических плетений». Королева отдала увесистый томик кобыле.
— Старлайт, ты не против, если перенесу тебя на диван?
Она улыбнулась и замотала головой.
— Доктор сказал, мне надо ходить, — подтверждая свои слова, она медленно пошла к дивану и там села.
Королева устроилась напротив неё, заглянула в глаза, увидела страх и безысходность, поселившиеся глубоко в душе.
— Он тебя не бросит.
— Кому я теперь такая нужна? Лучше бы погибла! – она начала тереть мокрые глаза копытом здоровой ноги.
Королева обняла её своими крыльями, единорожка уткнулась в широкую чёрную грудь, громко всхлипывая.
— Старлайт, ты разобралась с якорями для фокусировки?
— Да! Они, по сути, не нужны! – она отстранилась, её глаза вспыхнули от радости.
Крисалис с интересом направила уши на единорожку.
— Я буду находиться около Кристального Сердца, а вы, около накопителя роя, мы используем друг друга, как точку привязки для фокусировки. Я выполнила все необходимые расчёты! Это станет грандиозным фейерверком!
Королева засмеялась, светло-фиолетовая кобыла явно испугалась звука её голоса.
— Не бойся, таков мой голос, это обычный смех. Ты сделала правильные выводы, никакой якорь не выдержит возникшего разряда магии, — Крисалис снова посмотрела своими бездонными зелёными глазами на единорожку, — проблема в том, что ты его тоже не переживёшь.
Старлайт махнула здоровой ногой, словно это не казалось ей важным.
— Я делала расчёты, проверила разные способы защиты, вы правы, от меня кучка пепла останется, — единорожка покачала головой, потом уставилась в окно, как будто там находилось нечто интересное.
Крисалис коснулась её мордочки копытом и повернула к себе, их взгляды опять встретились.
— Ты пойдёшь на это потому, что чувствуешь старую вину, а ещё из-за травмы. Я права?
— Дорога нужна, она спасёт жизнь тысячам кристальных пони, — последовал тихий ответ.
— Но не тебе. Старлайт, твои свершения достойны высокой награды, знаю, ты пожертвуешь своей жизнью ради пони. Закапывать такой талант в землю глупо, с точки зрения Королевы, я должна предложить тебе отказаться от затеи. Без дороги Империя не падёт, вместе мы продержимся до возвращения Принцессы. Уверена, это не станет концом войны, но у вас появится поддержка в виде огромной армии диархов.
— Я готова обменять свою жизнь на их счастье, — тихо ответила единорожка.
Чёрная кобыла с зелёными глазами долго молчала, потом встала и подошла к окну. Отвернулась от Старлайт и сказала.
— Есть ещё один вариант, ментальная привязка. Часть своей энергии я пропущу через твоё тело, на какое-то мгновение мы станем единым целым. Моя сила изменит тебя, в этом случае, ты выживешь и продолжишь защищать кристальных пони. Увы, вернуть повреждённые кости даже мне не под силу. Внешность сможешь выбрать любую. Решение за тобой.
— То есть, я стану дырявой? – испуганно хлопая глазами, спросила Старлайт.
— И крылатой, — хитрая улыбка отразилась на мордочке Королевы.
Единорожка густо покраснела и смущённо опустила взгляд, начав постукивать копытом здоровой ноги по ручке дивана.
— Вот зачем вы так искушаете? Крылья… крылья! Крылышки! Я смогу летать!
Крисалис улыбалась и продолжала мягко давить.
— Ещё скакать по болотам, словно они ровная дорога. Больше не будешь замерзать, снег станет мягкой постелью для тебя. Стрелка и подошва у наших копыт немного отличаются от таковых у обычных пони, внутри находится слабый магический контур для копытокинеза, независящего от разума, за счёт чего чейнджлинги не скользят на льду и снежном насте. Практически одни плюсы, — Крисалис хорошо знала, сколь любопытна эта единорожка, к разговору она приготовилась загодя.
— Моё сердце навсегда станет холодным? – обеспокоенно поёрзав на диване, поинтересовалась Старлайт.
— Если он не захочет тебя, ты сможешь его простить, — тихо ответила Королева.
Единорожка закрыла глаза, молчала несколько секунд, потом резко кивнула головой.
— Я согласна. А Шайнинг…
— Он в курсе. Такие решения меняют судьбу, лишь сама пони имеет право их принимать. Ваш защитник точно обрадуется, если вместо смерти, ты выберешь жизнь.
По чертежам Старлайт пони создали линзу из множества кристаллов, плотно подогнанных друг к другу. По её расчётам, чем мельче станут составляющие этой гигантской линзы, тем легче фокусировать поток магии. Аналогичное устройство поставили рядом с накопителями роя. В назначенный час все пони Империи коснулись своими лбами земли, передавая свою силу Кристальному Сердцу. Старлайт стояла на пути линзы. Тонкая магическая нить соединила столицу роя и Кристальную Империю. Нить начала светиться, затем стала толще, кристаллы линзы вспыхнули тысячами огоньков, упорядочивая плотный поток и разбивая на множество тонких ручейков. Единорожка начала читать заклинание фокусировки, над ней заполыхали древние магические символы, она выдохнула последнее слово, две точки привязки соединились. Магический огонь мощно загудел, раздался глухой грохот вдалеке, затем в небо взвились облака пара, поднявшиеся с раскалённой земли. В небе над горами возникло северное сияние. Бьющая лучом энергия начала зеленеть, единорожка полностью сконцентрировалась на поддержке своего заклинания. Синие глаза вспыхнули белым светом. Магический луч сверкал подобно яркому солнцу, тяжёлое эхо ухнуло где-то в горах. Рог Старлайт пылал, делая день ещё светлее. Камень плавился и испарялся под действием мощнейшей магии. Наблюдатели начали докладывать о появлении коридора. Пегасы и чейнджлинги докладывали по цепочке о происходящем. Две силы работали в унисон, как только наступило равновесие между энергиями Кристального сердца и накопителями роя, тело единорожки вспыхнуло зелёным ореолом, она громко закричала от боли, из глаз брызнули слёзы. Её начала затягивать чёрно-зелёная дымка, тело пони исчезло в уплотнившемся магическом тумане. Через мгновение всё закончилось. Около линзы осталась лежать чёрная кобыла с дырявыми ногами и кривым рогом. Пони подскочили к ней, бережно погрузили на носилки и потащили в больницу.
Железную дорогу начали строить с двух сторон, рельсы завозили из роя, Кристальная Империя делала шпалы из кристаллов, усиливая внутреннюю структуру камня магией. Проплавленные туннели укрепляли распорками, на самых длинных участках сделали систему магического освещения и принудительную вентиляцию. Атаки грифонов сильно отвлекали, но благодаря трудолюбию и самоотверженности всех пони через три недели первый поезд отправился с вокзала роя в Империю. Тонны металла позволили превратить каньоны, выходящие к морю, в неприступную крепость. Пони захватывали плацдарм и сразу укрепляли его, выстраивая редуты. Металл позволил одеть броню на каждого воина. Больше не существовало недостатка оружия. Армия Кристальной Империи высоко подняла своё знамя. Рой тоже начал активно теснить грифонов со своих земель, прилегающих к морю. В какой-то момент пернатые кошки оказались прижаты к узкой полоске ледяного берега. С одной стороны их подпирали мощные укрепрайоны кристальных пони, с другой — тысячи воинов роя, для которых снега и льды являлись родной стихией. Всё, что оставалось грифонам — отправиться домой на потрёпанных остатках своих кораблей. Очередной раунд вечной игры закончился.
Шайнинг сидел перед троном Королевы, в его глазах сверкали какие-то странные огоньки печали, словно он не достиг желаемой цели.
— Грифоны повержены, — голос Королевы почему-то казался тихим.
Жеребец кивнул и тяжело вздохнул, потом опустил голову. Потёр копытом покрасневшие от бессонных ночей глаза.
— Ты не рад? – в голосе Крисалис сквозило беспокойство.
— Не знаю, чего делать дальше. Военное время, военный лидер. А сейчас что? – единорог находился в растерянности, он действительно не понимал, чем ему заниматься дальше.
— Тучи вот-вот спадут, я чувствую опустошение магической энергии.
— Значит, скоро мы начнём видеться чаще.
Королева прикрыла свои зелёные глаза. Она долго молчала, потом решилась.
— Шайнинг, ты действительно выдающийся жеребец и сильный лидер. Грифоны и для нас являются проблемой. Они вернутся, в следующий раз подготовятся лучше, не думай, это не конец, игра на выживание длится уже более тысячи лет. Мои разведчики принесли плохие новости из Эквестрии. Выслушай меня, это важно. Войска диархов стоят на холодной границе. Их много и они сильны. Те, кому удалось бежать от ваших клинков, донесли вести до Принцесс о чейнджлингах, которые хозяйничают в Кристальной Империи.
— Но это же неправда!
— Разве? Нет, Шайнинг Армор. Это истина. Если бы у нас осталось больше времени, то я бы завершила интеграцию двух рас, но его не хватит. За прошедшие три более-менее мирных месяца мы восполнили всё потраченное на строительство дороги, наши накопители заполнены, этого хватит на многие года спокойной жизни. Я рада сделанному, довольна знакомством с тобой не под заклинанием подчинения. Увидела многое из того, что казалось давно забытым. Самоотверженность, тяжёлый труд, доблесть и честь. Дам совет тому, кто плох в политике и бумагах, но хорош в войне. Как только войска Принцесс подойдут, садись на поезд и уезжай, рой с радостью примет тебя и всех, кого ты приведёшь за собой. По крайней мере, у моего сына будет отец. В противном случае, Принцессы убьют тебя за предательство.
Жеребец растерянно уставился на неё.
— Но ты же нас спасла! Мы бы не выстояли сами, — воскликнул единорог.
Королева покачала головой в разные стороны.
— Политика всегда напоминает кучу вонючей грязи. Шайнинг, мы враги с Селестией. Этой истории слишком много лет. Мы никогда не подарим друг другу прощение грехов. Вечное соревнование за господство в Эквестрии. Я не уступлю, она не отойдёт. На каждой из нас лежит корона и ответственность за своих маленьких пони. До появления Твайлайт обе расы находились в равновесии, наши силы были равны. Но стоит одной из чаш весов склониться — начнётся война. Численность чейнджлингов меньше чем обычных пони, для равновесия эта пропорция должна составлять один к двум. Кристальные горы принадлежат рою, когда появилась Кристальная Империя, едва не началась война между роем и обычными пони. Именно тогда мы с ней заключили договор о ненападении. Придя ко мне и, попросив захватить Империю, ты освободил рой от этого договора. Таковы условия древнего соглашения. Она уже чувствует, ныне рой свободен от обязательств. Но я никогда не поведу Королевство на войну с диархами, победителя в этом сражении не будет, от Эквестрии останется лишь пепел и выжженная заклинаниями земля, — Крисалис прервалась на мгновение, покачала головой в разные стороны, потом продолжила, — Селестия пыталась усилить свою расу, отсюда желание получить новых аликорнов. Я не осуждаю её, ради своих маленьких пони солнечная Принцесса пойдёт на всё. Она слишком поздно поняла, появление аликорна на одной чаше весов породит что-то для баланса на второй чаше. Мне не повезло с рождением кобылы от тебя. Значит, случится иное событие. Я стала сильнее, но и это не уравняло наши возможности. Произойдёт ещё что-то. Мне неведомо это событие. Остаётся только ждать. Я боюсь... – она запнулась на какое-то мгновение, — это как-то связано с тобой. Тебе придётся сделать нелёгкий выбор.
Шайнинг Армор подошёл к ней и коснулся её носа своим.
— Если погибну, знай. Я очень сожалею о том, что не узнал тебя раньше.
Крисалис обняла его своими прозрачными крыльями. Оба пони постояли какое-то время, прижавшись друг к другу, потом отпрянули. Единорог поклонился и, отсалютовав рапирой, ушёл. Он уже не видел, как по щекам Королевы текут зелёные слёзы, кобыла тихо прошептала: «По крайней мере, ты дал мне право наказать её».