1000 лет одиночества

4 глава — Цена ошибок. 3 часть — План действий

Изучение свитков и книг продлилось чуть менее часа. Бόльшую часть этого времени стражники делали ровно то, что им велели принцесса дня со Старсвирлом: внимательно исследовали содержимое копытописей и, как только находили нечто приблизительно похожее по описанию на некромантию или багровый обсидиан, тут же относили их или старому магу, или принцессе Солнца. Те часто не спешили в тот же миг бросаться за изучение очередного нового источника, а откладывали их в стопку, чтобы просмотреть материал чуточку позже, тогда, когда они закончат с уже начатыми книгами и свитками. Когда копытопись оказывалась точно не тем, что им было нужно, принцесса с магом подзывали к себе понибудь из стражников и просили их отнести ту обратно на своё место. Запомнить, где стояла та или иная книга было практически невозможно, к счастью им с этим делом сильно помогла Пич, изучая архивные записи и подсказывая, в какой шкаф, на какую полку и какой по счёту следовало запихнуть ту или иную копытопись согласно внутренней библиотечной системе. Так они ещё больше увеличивали свои шансы на успех как минимум тем, что не создавали бывшей садовнице потенциальных неприятностей: если какой-нибудь фестрал обнаружит, что все материалы, упоминавшие чёрную магию и багровые обсидианы, находились не на своих местах (как минимум из-за того, что Пич Блум придётся их невероятно долго отыскивать), это вызовет много неприятных вопросов, которых садовнице однозначно хотелось бы избежать.

Персиковая кобыла также научила стражников правильно пользоваться библиотечной системой: чтобы они не потеряли место в книжном шкафу, на котором остановились в своих поисках, можно было просто положить предшествующую нужной книгу на корешок, чтобы та слегка выпирала из стеллажа, ну а в случае с пергаментами и свитками – немного вытянуть их на себя, только заранее дополнительно убедившись, чтобы сверху те были придавлены достаточным весом. Это был невероятно простой и в то же время гениальный совет, который стражникам дала персиковая бэтпони, когда те начали забывать, где конкретно они остановились (по крайней мере ни Брейви, ни Спарклингу, ни Пёрл такой элементарный механизм контроля самим в голову не пришёл). Так постепенно и копились две стопки книг и свитков как у Селестии, так и у Старсвирла: в одной лежали отобранные стражниками, но ещё не изученные магами копытописи, в другой – уже в каком-то смысле полезная для них литература с тонкими бумажными закладками в нужных местах (их параллельно с остальной работой нарезала заведовавшая архивом фестралка). Пич Блум также принадлежала идея аккуратно положить несколько книг за шкафы, чтобы в архиве на самом деле появились “пропавшие” экземпляры. Селестия эту идею поддержала, разве что посоветовала, чтобы эти самые книги по возможности были разной тематики, после чего бывшая садовница аккуратно спрятала наугад выбранные книги.

Однако поиски проходили не без трудностей: за это время фестралы дважды приходили в архив, чтобы позаимствовать некоторые копытописи. В первый раз каждый из шестёрки пони был крайне взволнован, согласятся ли стражи Лунной Гвардии подождать в дверном проёме, пока заведующая архивом ни найдёт и ни отдаст интересовавшую их литературу самостоятельно, или же они настоят на том, чтобы самим взять с полок нужные свитки и книги, при этом наверняка обнаружив понибудь из затаившихся диссидентов. К счастью, ответ про якобы утерянные книги и приказ неизвестного бэтпони никого не впускать прозвучал из уст персиковой кобылы, по всей видимости, более чем убедительно, и стражи-фестралы остались послушно ждать обещанных им книг у столика регистрации. Но зато во второй раз уже другие бэтпони потребовали Пич принести им полтора десятка копытописей, посвящённых исключительно некромантии, заметную часть которых Селестия со Старсвирлом как на зло ещё не успели изучить, а некоторые другие лежали с бумажными закладками в стопках нужной литературы у обоих магов. Сославшись на ужасную организацию библиотечной системы архива, персиковая бэтпонька сходила сначала в один конец стеллажей, за дальним из которых затаился Старсвирл, затем в другой – где пряталась Селестия, затем только она продолжила поиски книг в центральной секции, в углах стеллажей которой притаились бывшие стражники. Принцесса и пожилой маг знаками и жестами обменивались с заведующей архивом, объясняя, что ей делать, как только та заходила за стеллажи и оказывалась прямо напротив них. В целом, Пич удалось убедить бэтпони, что парочка книг из их списка как раз-таки и пропала без вести с некоторыми другими, уже не по некромантии; хотя кобыла всё равно, к большому сожалению, была вынуждена отдать фестралам бόльшую часть запрошенных ими книг, пергаментов и свитков, чтобы банально не вызвать подозрений. Как только стражники Лунной Гвардии ушли, Блум сказала Селестии, что она сожалеет о таком стечении обстоятельств, однако принцесса дня попросила её сильно об этом не горевать: в конце концов некоторой информацией из тех книг она уже владела, да и многие факты наверняка можно было б откапать и в других книгах, в которых те частенько повторялись.

В какой-то момент Селестия решила созвать всех пятерых пони у одного из дальних стеллажей, чтобы подвести итоги их информационных поисков со Старсвирлом.

— Итак, подходите все сюда, принцесса вам сейчас сообщит, что мы с ней выяснили, — сказал пожилой маг, хотя в этом и не было большой необходимости, так как трое бывших стражников и бывшая садовница уже находились рядом.

— Ну что ж, ситуация оказалась хуже, чем я предполагала, — мрачно произнесла Селестия.

— А… насколько именно “хуже”…? — задал осторожный вопрос Брейви.

— Неужели превратить Найтмер обратно в Луну нереально? — спросил Спарклинг, после чего Харт ощутимо пихнул друга локтем в бок, заставив его охнуть, чтобы тот ненароком не сглазил и, набравшись терпения, немножко помолчал.

— Нет, по всей видимости, вернуть мою сестру реально, но это не делает нашу миссию хоть сколько-нибудь проще. Всё дело в том, что её рассудком действительно завладела сильная чёрная магия, избавиться от которой будет весьма сложно. Существуют… некоторые магические артефакты, которые должны помочь развеять чары багрового обсидиана, и пару таких артефактов мы со Старсвирлом как раз-таки уже успели забрать из Запретного Архива.

— Тогда… что же мешает Вам ими воспользоваться? — спросил Брейви.

— Дело всё в том, что для того, чтобы они сработали, мне необходимо в полной мере использовать с ними энергию света – энергию Солнца. Лишь тогда эти артефакты смогут расколдовать принцессу Луну. И вот здесь возникает большая проблема.

— Дайте-ка угадаю… — начала Пёрл. — Это всё как-то связано с сегодняшним солнечным затмением, я права?

— Именно, — подтвердила принцесса дня. — Найтмер Мун, так же, как и я, способна контролировать движение небесных светил, чем она и не преминула воспользоваться, чтобы устроить солнечное затмение. Не уверена, знала ли она об этом или же нет, но этим самым поступком она значительно урезала мои силы.

— Э-э-э, подождите секунду… — произнёс Спарклинг. — А почему так? Как это работает, я не совсем понимаю?

— Моя магическая энергия во многом подпитывается от энергии Солнца. Магическая же энергия моей сестры подпитывается от энергии Луны, — начала объяснять Селестия. — Пусть мы и способны в некотором роде воздействовать на небесные светила, те оказывают намного большее влияние на нас. Сейчас у Найтмер два основных источника магической силы: от Луны и звёзд, как было прежде, но вдобавок теперь ещё и от Солнца. Луна, преградившая дорогу солнечным лучам, не только оставила меня без энергии Солнца, она ещё и преобразует энергию света в энергию тьмы для Найтмер. Поэтому я и не смогла не то, что победить – даже составить Найтмер Мун хоть какую-то достойную конкуренцию в нашем с ней коротком утреннем магическом поединке.

— А Вы… получается, теперь уже не можете отодвинуть Луну с пути Солнца? — уточнил Брейви.

— Пока за ними следит Найтмер Мун и пока она желает видеть солнечное затмение день ото дня – к сожалению, нет, мне это больше не подвластно, — грустно ответила Селестия. — Как я уже сказала, большинство артефактов способны расколдовать принцессу Луну только, если я смогу их подпитать достаточной солнечной энергией, чего я, к сожалению, теперь сделать не в состоянии. Я, конечно, могла бы попытаться всё равно использовать их, да вот только вряд ли из этого что-либо получится. В добавок к этому, похоже, что расколдовать принцессу Луну я могу лишь в ближайшие полгода: как только наступит день зимнего солнцестояния, Найтмер, скорее всего, получит безграничную власть над Эквестрией, если я ещё доживу до этого дня. Если верить книгам, то с каждым днём её магия будет лишь усиливаться, а моя стабильно ослабевать.

— Но ведь… должен же быть какой-то выход, — сказал Спарклинг. — Не может же всё быть настолько безнадёжно!

— И один выход действительно есть, — вздохнув, согласился Старсвирл. Вот только по его грустному тону было несложно догадаться, что тот был далеко не самый счастливый и радужный.

— Да, Элементы Гармонии. Они также способны расколдовать мою младшую сестру, — сказала принцесса Селестия.

— Погодите, это те самые, что вы с ней использовали против Сомбры и против Дискорда? Одни из самых сильных источников магии, когда-либо существовавших на Эквусе? — уточнил белый стражник с синей гривой.

— Да, Брейви Харт, они самые.

— Тогда… почему бы их не использовать? Есть какие-то препятствия? — спросил Спарклинг.

— Скорее всего именно ими я и буду вынуждена воспользоваться, если другие артефакты не смогут превратить Найтмер обратно в Луну. Но это крайне рискованно.

— Почему же? — спросила Пич.

— Потому что они слишком сильны. Вы ведь помните, что произошло с Сомброй и Дискордом?

— Один был заморожен в арктических льдах, другой – заточён в статую, — первой ответила Пёрл.

— Именно. И изгнаны они оба были на тысячу лет. И я боюсь, что именно это может произойти с моей сестрой: они могут изгнать её на Луну на десять веков, вместо того, чтобы расколдовать её.

— Мда-а… странно как-то эти самые ваши Элементы Гармонии работают… — произнёс Спарклинг мысли вслух.

— Я также боюсь, что Кристальная Империя могла исчезнуть по их же вине, — призналась принцесса Солнца. — Вполне возможно, что их магия оказалась настолько сильна, что она не только заключила в себе Сомбру, но и всю Империю, заставив их обоих исчезнуть на долгие тысячу лет. Это, конечно, лишь моё предположение, но другого разумного объяснения произошедшему я просто не вижу.

— Как не смог его по сей день найти и я, — вставил слово Старсвирл.

— К сожалению, я не смогу в полной мере контролировать и магию Элементов Гармонии, когда я ими завладею, поскольку, опять же, до меня сейчас доходит крайне мало энергии света, а она для этого необходима. Так что Элементы могут как превратить Найтмер Мун обратно в принцессу Луну… так и изгнать её без превращения на тысячу лет на Луну…

— Но ведь, если она будет изгнана без перевоплощения, когда-нибудь она всё равно вернётся, чтобы отомстить, не так ли? — спросил Брейви.

— Да, через одну тысячу лет, скорее всего, именно так всё и будет, — печально согласилась Селестия. — Уже не говоря о том, что мне придётся провести десять веков в одиночестве без неё и что мне же придётся взять на свои плечи её работу по контролю за движением Луны, ночным небом и прочие королевские обязанности сестры, коих отнюдь немало. И такое возможное развитие событий меня очень не радует.

— А есть ещё какие-то способы вернуть принцессу Луну такой, какой мы её знали, помимо этих? — спросила Пёрл.

— Да, какие-нибудь менее… радикальные, что ли? — поддержал Спарклинг.

— Увы, боюсь, других способов не существует, — ответил Старсвирл вместо грустной Селестии, сидевшей на полу с опущенной головой и закрытыми глазами, из которых потекли две едва различимые на шерсти слезинки.

— По крайне мере ни я, ни Старсвирл о них не знаем, — подтвердила принцесса дня. — Теоретически, возможно, они и существуют, но… ничего о них не зная, воспользоваться ими мы, ясное дело, не сможем.

— Да уж… плохи дела… — протянул Брейви.

— Как Вы считаете, принцесса, а в тех книгах, что унесли с собой фестралы, по чёрной магии эти способы могли упоминаться? — осторожно спросила Пич.

— Да кто ж знает… — ответила Селестия. — Может быть да… может быть нет… В любом случае, во всех оставшихся здесь книгах, и в тех, что уже были изучены нами, других способов упомянуто не было.

— Значит, теперь нам придётся прятаться где-то в замке в течение следующих нескольких недель и ждать, пока эти самые фестралы не вернут взятые ими книги обратно в архив, чтобы после этого Вы смогли изучить и их тоже? — задал вопрос Брейви.

— Это довольно рискованная затея, — отметил Старсвирл. — Я бы ей пользоваться точно не стал и вам бы не советовал!

— Если эти книги были взяты по распоряжению Найтмер Мун – сомневаюсь, что она вернёт их обратно в срок, — заметила принцесса Солнца. — В таком случае она может изучать их долгие месяцы, совершенствуя свои познания в некромантии. Да и если их взял кто-то из её миньонов для личного пользования, тоже не факт, что эта кобыла или жеребец вернут их согласно установленному графику. Мы просто не можем на это рассчитывать в нашей ситуации, к тому же каждый новый день шансы, что понибудь из нас обнаружат слуги Найтмер Мун, будут только расти.

— Ну… вы бы могли, наверное, чисто теоретически, всё это время находиться в тюрьме в своих камерах. А Пич через меня передавала бы вам книги для изучения, как только те возвращались бы фестралами обратно в архив… — предположил Болт. — Ну или я бы мог сопровождать вас до сюда во время моей смены, как сегодня, хоть это и намного более рискованно, чем просто относить для вас книги по чёрной магии, хе-хе…

— Нет, Спарклинг, — возразила принцесса. — Большое спасибо за предложение, но боюсь, что в нашем случае мы не можем полагаться на удачу или на подходящее стечение обстоятельств. Найтмер Мун будет становиться только сильнее с каждым днём, а я – лишь ослабевать. Мы не можем долго ждать, мы должны начинать действовать и действовать уже сегодня.

— Думаю, Селестия права на этот счёт, — подтвердил Старсвирл. — Чем больше времени мы проведём сейчас в бездействии, тем больше наши шансы на провал. Тем более… мы тут поговорили наедине и пришли к выводу, что Элементы Гармонии в отличие от других магических артефактов однозначно сработают и их эффект будет тем сильнее, чем ближе День Летнего Солнцестояния. Другой вопрос, конечно, какой именно эффект это будет… но то, что победить Найтмер они в состоянии – это определённо точно.

— Хорошо, а где именно эти Элементы Гармонии-то находятся? — поинтересовался Брейви у принцессы дня.

— Мы с сестрой решили оставить их в Старом Дворце для надёжности. Они спрятаны в Тронном Зале под полом в потайной нише. Вряд ли понибудь придёт в голову их там искать – замок ведь теперь фактически полностью заброшен.

— А Вы уверены, что Луна, точнее Найтмер, не завладела ими уже, или не собирается их забрать в ближайшее время из старого замка для личного пользования? — обеспокоенно спросила Пёрл.

— Я не думаю, что Найтмер Мун видит в этом срочную необходимость для себя. По крайней мере пока, — ответила принцесса Селестия. — Она уже без особого труда обезвредила большинство своих потенциальных врагов, включая меня, кого волей или неволей переманив на свою сторону, а кого бросив в тюрьму за нежелание признавать в ней нового единоличного правителя Эквестрии. Вряд ли моя сестра считает, что ей необходимо ещё больше обезопасить себя от неприятелей, ведь Луна теперь и сама обладает невероятной магической энергией, которую она способна использовать без особого труда. У неё сейчас наверняка намного больше практических проблем, с которыми той предстоит разбираться ещё далеко не один месяц. И всё же, чем быстрее мы окажемся в Старом Замке, тем больше вероятность того, что Элементы окажутся в нашем распоряжении, а не в распоряжении Найтмер Мун. Спарклинг, ты случайно не слышал, чтобы кого-то из Лунной Гвардии в ближайшее время отправляли в район Старого Дворца?

Чёрный фестрал задумался.

— Эм-м… да не-е-ет… Нет, я такого, честно говоря, не слышал. И я могу в чём-то с Вами согласится: Найтмер занята сейчас в основном более прозаичными делами. Ну или, по крайней мере, у меня создалось такое ощущение, зная, чем в основном приходится сейчас заниматься в замке бэтпони, подчиняющимся её приказам. Ни о каких серьёзных поручениях раздобыть что бы то ни было из Старого Дворца я сегодня ни разу не слышал ни на одном из инструктажей.

— Это хорошо. По всей видимости, она действительно занята более насущными делами, — согласился Старсвирл.

— В любом случае, теперь моя главная задача – заполучить Элементы Гармонии, — твёрдо сказала принцесса. — Как только они окажутся у меня, возможно, я смогу вернуть принцессу Луну… я очень на это надеюсь.

— И… когда Вы собираетесь их раздобыть? — уточнил Брейви.

— Чем быстрее – тем лучше, — ответила Селестия. — Самый лучший и самый надёжный вариант – заполучить их сегодня же.

— А что в это время будут делать остальные из нас? — спросила Пич.

— Я думаю, что это и так понятно, — сказал Харт: — Пока принцесса Селестия со Старсвирлом Бородатым не достигнут Старого Замка и не раздобудут Элементы Гармонии, пожалуй, самым безопасным для нас с Пёрл будет предложение Спарклинга отсидеться в тюремном блоке под его надзором, ему самому ещё какое-то время побыть слугой Кобылы Ночных Кошмаров, ну а тебе, скорее всего, продолжать и дальше работать здесь в архиве, пока всё не закончится.

— Ты практически угадал, Брейви, — произнесла Селестия. — Вот только я бы хотела, чтобы до Старого Замка меня сопровождал не Старсвирл, а вы со Спарклингом.

— Э-э-э… да? Вы это серьёзно сейчас? — удивился белый пегас.

— Мы?! Так, а… почему мы? Мы ведь в отличие от вас со Старсвирлом Бородатым не маги, не единороги и колдовать не умеем! — опешил чёрный фестрал.

— А вам и не придётся колдовать: чтобы использовать элементы Гармонии, необходимо лишь чтобы их временный владелец обладал выраженными качествами, которые те символизируют. И я боюсь, что моих личных качеств, после всего, что произошло за сегодняшнюю ночь, может для этого уже не хватить. Мы бы могли разделить их между собой, чтобы каждому досталось по два Элемента, тех, которые лучше всего подчёркивают их характер. Я возьму на себя Элементы Магии и Честности, в то время как Брейви Харт мог бы запросто использовать Элементы Щедрости и Доброты, а Спарклинг Болт – Элементы Преданности и Смеха.

— Мда? А Вы в этом уверены? — удивилась Пёрл. — Вот уж никогда бы не назвала Брейви вылитым образцом щедрости, а Спарклинга – образцом смеха. Только без обид, парни. Просто мне кажется, это не самые ваши явные положительные качества.

— Какое-то и правда довольно странное распределение Элементов Вы предлагаете, принцесса, — смущённо заметил синегривый пегас.

— А, по-моему, оно более чем имеет место быть, — улыбнулась Селестия. — Я была со многими честна в течение уже весьма долго времени, да и магией я владею очень неплохо, даже на порядок лучше многих придворных магов-единорогов, хоть так про себя говорить будет и не очень скромно.

— Зато я могу запросто подтвердить слова Селестии, — добродушно добавил Старсвирл.

— В преданности Спарклинга своим друзьям, равно как и во внутренней доброте Брейви, я сама могла убедиться и убеждалась множество раз, будь то какие-то их выдающиеся поступки или же вполне житейские рутинные дела. Смех я отнесла Болту поскольку… ну… этот жеребец большой любитель розыгрышей, анекдотов и часто устраивает незлобные пакости своим знакомым.

— Да уж, что верно, то верно. Это он делать любит, — согласилась Пёрл, всё ещё прекрасно помня его пакость в Запретном Архиве.

— Ну а щедрость Брейви Харта напрямую связана с его добротой, поскольку для других ему многого не жалко.

Услышав это, синегривый пегас несколько смутился, а его щёки слегка покраснели, хоть тот ничего и не сказал в ответ.

— Всё равно, Ваше Высочество… Вам не кажется, что это… как-то всё очень… ну… звучит притянуто за уши…? — спросил Спарклинг, смущённый не меньше своего друга.

— Д-да… Н-не то, чтобы это всё было неправдой… Н-но, возможно, Вы чересчур уж хорошего о нас мнения, не находите? В смысле… чтобы мы выступали в качестве представителей Элементов Гармонии и всё такое… — поддержал своего приятеля Брейви.

— Я прекрасно понимаю вашу неуверенность, но поверьте, я уже давно знакома с вами обоими, и за это время я успела сформировать весьма правдивое, как я считаю, мнение о каждом из вас, — произнесла принцесса дня. — Для самих Элементов Гармонии не важно, как часто и насколько явно вы внешне проявляете выбранные качества. Им достаточно лишь того, чтобы вы оба в душе им соответствовали. Возможно, самый наилучший вариант – когда один пони олицетворяет какой-то один конкретный Элемент: тогда можно проще найти тех, у кого то или иное качество выявлено наиболее явно. Но я более чем уверена, что истинных характеров нас троих будет тоже достаточно, чтобы Элементы Гармонии сработали в случае крайней необходимости.

— А… как же Столпы Гармонии? — спросил Спарклинг. — Они же наверняка лучше подошли бы на эту роль, чем мы! Ведь, если я не ошибаюсь, именно благодаря им и смогли вообще появиться Элементы Гармонии, так как создавались они исходя из личных благородных качеств каждого из этих пони. Я же ничего не путаю вроде?

— Да, Спарклинг, фактически всё так и было, как ты говоришь, — подтвердил слова своего друга Брейви. — Именно они послужили прототипом для Элементов Гармонии – одного из самых сильных источников Эквестрийской магии наших дней.

— Будучи сам одним из Столпов, могу подтвердить, что наша шестёрка действительно была бы, возможно, лучшими кандидатами для превращения Найтмер Мун в Луну при помощи Элементов, — согласился пожилой маг с бывшим стражником. — Есть всего лишь одно “но”: насколько мне известно, троих из нас уже поймали и отправили в тюрьму, включая меня, а ещё трое находятся в бегах неизвестно где.

— Я практически уверена в том, что если Элементы Гармонии попадут в копыта Столпов, то возможный риск изгнать мою сестру на Луну на тысячу лет при их использовании будет минимальным, — согласилась принцесса Солнца. — И я надеюсь, что мы с вашей помощью в итоге сможем найти остальных пятерых пони и обезопасить их от поимки миньонами Найтмер Мун в течение необходимого нам времени, пусть я и пока что слабо себе представляю, где могут находится трое из них, ещё не схваченных слугами Найтмер. Да и освободить остальных двух пойманных вряд ли будет легко. Но как я уже сказала, мы должны начинать действовать сегодня, если хотим одолеть Найтмер Мун, и начинать надо с добычи Элементов Гармонии. В том случае, если по какой-то причине мы не сможем вызволить всех Столпов и собрать их вместе для превращения Найтмер в Луну, я уверена, что втроём мы с Брейви и Спарклингом более чем способны сделать то же самое. Поймите меня правильно, если нам удастся собрать всех Столпов вместе и раздать каждому из них свой Элемент Гармонии – это будет прекрасно, именно на это я сейчас в душе и надеюсь. Но мы не можем рассчитывать лишь на столь благоприятное развитие событий. Чем больше у нас будет запасных планов, тем лучше. И один из них: заполучить Элементы нам втроём и желательно уже сегодня. Если вдруг… что-то пойдёт не так… то будет лучше, если хотя бы понибудь сможет в тот же миг использовать Элементы Гармонии и дать отпор слугам Найтмер Мун и самой Лунной Кобылице… чем если мы со Старсвирлом их раздобудем, но не сможем использовать в случае внезапной необходимости: тогда Элементы окажутся в копытах Найтмер и кто знает, что случится с нами, с вами, и со всеми пони в Эквестрии.

— И всё равно я немного не понимаю, почему вы со Старсвирлом не можете их использовать вдвоём? — удивился Спарклинг. — Ну то есть, э-э-э, я конечно благодарен, что Вы такого высокого мнения о нас с Брейви, но ведь и у Старсвирла Бородатого все их качества тоже присутствуют в достатке… или я не прав?

Окончание фразы чёрный фестрал сказал насмешливым тоном с явным сарказмом, многозначительно посмотрев на старого мага, однако тот ничего не ответил, лишь слегка насупился и закрыл глаза, чуть задрав нос и отвернув голову в сторону от Болта.

— Старсвирл – один из Столпов, — пояснила Селестия. — Пусть он и представитель сильнейшего Элемента из всех шести – Магии, но в этом и заключается его в некотором роде… слабость: долго являясь олицетворением какого-то конкретного Элемента, любому пони становится достаточно сложно внутреннее отражать качества, которые символизируют другие Элементы. В каком-то смысле каждый… зацикливается на чём-то своём. Это и не хорошо и не плохо, это просто так есть. Конечно, важно работать над собой, чтобы не стать исключительно хорошим в чём-то одном и исключительно плохим во всех остальных делах, но это всё равно в каком-то смысле, пусть и не таком драматичном, но происходит: Сомнамбула олицетворяет Надежду, но при этом она не может поднимать тяжёлые предметы, Мэйдж Мэдоубрук достигла значительных высот во врачевании, но Красота для неё всегда оставалась чем-то на втором, если не третьем плане по приоритету, Флэш Магнус олицетворяет Храбрость, но в магии он разбирается довольно плохо… Я не утверждаю, что каждый из них обладает лишь одной из шести главных черт. В каждом из Столпов есть своя доля и Магии, и Храбрости, и Исцеления, и Красоты, и Силы, и Надежды. Но проблема в том, что пони должны внутреннее достаточно хорошо соответствовать тем Элементам, которые находятся в их распоряжении, иначе те просто могут не сработать. Если же мы говорим про Столпы и Старсвирла в частности… проблема может возникнуть не в том, что он не обладает нужными качествами… а скорее в том, что ему давно не приходилось ими пользоваться в обычной жизни или же внутреннее переживать эти самые черты.

— К сожалению, но это правда, — неохотно согласился пожилой маг. — Может я и мудр и прекрасно владею магией, но вряд ли я оказывался недавно в ситуациях, когда мне бы приходилось на деле или мысленно доказывать свою, скажем, преданность, щедрость или чувство юмора. Волшебство – вот моя стезя. Создание и комбинирование разнообразных заклинаний, изучение магических артефактов, изготовление зелий… во всём этом я мастер. Но вот если речь идёт про другие Элементы Столпов или Элементы Гармонии, то, должен признаться, у вас двоих намного больше шансов, заставить их работать нежели у меня.

— Ух ты, вот это да. Не ожидал, что однажды я услышу из уст самого ворчуна Старсвирла Бородатого, что мы в чём-то лучше него! — усмехнулся чёрный фестрал, обратившись преимущественно к Брейви.

— Да, признаю, возможно это так. Только прошу не зазнаваться теперь на этот счёт! Всё же в магическом ремесле мне практически нет равных! — ответил пожилой маг.

— Ну хорошо, хорошо, в магии Вы – ас, так уж и быть, спорить не буду, — насмешливо согласился Болт.

— Так значит, какой у нас всё же план, принцесса? — задал вопрос Брейви. — Что Вы конкретно предлагаете сделать каждому из нас?

— Спарклинг, как долго ты можешь отсутствовать на своём месте надзирателя, чтобы не вызывать подозрений своих новых коллег? — спросила принцесса Солнца. — И сколько времени мы с Брейви в качестве заключённых можем отсутствовать в тюремном блоке? Я это спрашиваю для того, чтобы знать, сколько времени у нас есть для добычи Элементов.

— Эм…  ну-у… это вообще довольно трудный вопрос… — Спарклинг почесал затылок. — Честно говоря, понятия не имею. В теории заключённых могут отводить на допрос часа на два-три максимум, я так думаю… Но я могу соврать, будто бы вас увели куда-то какие-то неизвестные мне фестралы, не сказав куда. Думаю, эта отговорка должна сработать, чтобы объяснить столь долгое исчезновение пленников, как, скажем, на сутки или двое, по крайней мере, если остальные заключённые, значащиеся за мной: Старсвирл и Пёрл, будут находится в своих камерах в это время, чтобы это всё со стороны не выглядело как побег. В принципе, то, что меня нет на своём месте, когда наступает время новой смены – не так уж и страшно. Да, мне, возможно, сделают замечание, может быть, штраф выпишут какой или в крайнем случае без вечернего пайка оставят… но я уверен, сильнее моей новой репутации это навредить не должно. К надзирателям вообще не очень много требований Найтмер предъявляет, так что не думаю, что с меня будут много спрашивать.

— В таком случае, наш план действий следующий: мы втроём со Спарклингом и Брейви сейчас отправляемся в Старый Замок, чтобы заполучить Элементы Гармонии. Старсвирл Бородатый и Пёрл Клауд пока что остаются сидеть в темнице в своих камерах, чтобы не вызывать лишних подозрений ни на наш, ни на свой счёт. То есть, чтобы нипони не подумал, что кому-то из нас удалось оказаться на воле. Говорите всем, что нас куда-то увели стражники Найтмер, но куда именно, те вам не сказали. Пич Блум, ты продолжаешь дальше работать в архиве как ни в чём не бывало до тех пор, пока либо Спарклинг, либо понибудь ещё из нас не даст тебе новых инструкций. После того, как мы получим Элементы, думаю, в сложившейся ситуации безопаснее всего будет отдать их Спарклингу Болту на временное хранение. Ты ведь сумеешь спрятать их от посторонних глаз, Спарклинг?

— Пф, как нефиг делать! — ответил чёрный фестрал. — Задачка – проще некуда! Спрячу их поглубже в свою седельную сумку – ни один бэтпони не найдёт. Или же их стоит оставить припрятанными до лучших времён где-нибудь в моей комнате в казармах?

— Мы ещё успеем обсудить эти детали в тюремном блоке, когда до него дойдём, — уверенно сказала Селестия. — Также, как и вопрос о том, где нам с Брейви лучше всего затаиться до твоей новой смены. Кстати, а когда она начнётся?

— Ну… следующая моя смена надзирателя будет через три с половиной дня, не раньше. До этого же мне предстоит работа ещё в паре других мест.

— Это слегка усложняет нам задачу… — задумчиво произнесла принцесса Солнца. — Ну да ладно, всё равно деваться нам некуда. Значит, мы вернёмся обратно в камеры через три с половиной дня, а до этого будем вынуждены где-то прятаться, а заодно ещё и просить Спарклинга Болта приносить нам в укрытие еду и питьё в течение этих нескольких дней… В любом случае, дальше мы будем действовать по ситуации. После всего этого нам предстоит выяснить местоположение пяти оставшихся Столпов, при необходимости их освободить, вручить каждому из них свой Элемент, после чего мы с ними уже сможем превратить Найтмер Мун обратно в Луну. Таков наш план в самых общих чертах. Подозреваю, что у каждого из вас наверняка возникло множество вопросов касательно него, но я предлагаю ответить на них, как только мы окажемся в более безопасном месте, а именно: в тюремном блоке.

— Эх, опять за решётку отправляться… — заныла белая пегаска с кофейной гривой.

— Так нужно, Пёрл, — грустно сказала Селестия. — Понимаю, удовольствия в этом немного, но вы вдвоём главное держитесь и знайте, что это не навсегда и что через пару дней мы с Брейви снова составим вам компанию.

— Да я понимаю… Ладно, искренне надеюсь, что у вас всё получится. Скрещу за вас перья.

— Не переживай, Пёрл. По крайней мере тебе будет с кем поговорить, — попытался утешить кобылу пожилой маг. Болт с Хартом обменялись многозначительными ехидными взглядами.

— Ну а теперь, пришло время нам отправляться обратно в темницы, — подытожила принцесса Солнца.

Пони стали собираться около входной двери, пока Старсвирл внимательно прислушивался, не шёл ли понибудь по коридору по ту сторону от неё и можно ли было уже бывшей садовнице её открывать.

— Брейви, — произнесла Пич, подойдя вплотную к синегривому пегасу. — Пообещай мне, что ты будешь осторожен, хорошо? Я… я не знаю, что со мной будет, если ты вдруг… не вернёшься. Я этого просто не переживу!

— Да не волнуйся ты так, Пич. Всё со мной будет в порядке, — Харт нежно обнял крылом свою кобылку. — И я тебе обещаю, что я буду осторожен. А пока что у тебя будет время помечтать, какие места в Кантерлоте или в целом в Эквестрии ты бы хотела со мной посетить, когда эта Вечная Ночь уже закончится! Только… не выбирай слишком уж дорогие, лады, хе-хе? У меня, возможно, совсем скоро намечается небольшая смена работы просто.

В ответ персиковая кобыла заключила белого стражника в крепкие объятия.

Обратная дорога до темницы заняла на удивление заметно меньше времени, чем тот же самый путь до Главного Кантерлотского Архива. Возможно, всё дело в том, что бэтпони, бродивших по коридорам замка, теперь было на порядок меньше, чем раньше, а быть может в том, что Спарклинг уже от части знал наиболее безопасный маршрут. Как бы то ни было, но до тюремного блока пони добрались менее чем за двадцать минут. На обратном пути они правда снова совершенно случайно наткнулись на нескольких увидевших их фестралов, которых Селестии всё так же пришлось превратить в округлые розовые магические кристальные глыбы и спрятать куда подальше. Тут многие задумались и ещё об одной будущей проблеме: что им делать с бэтпони в кристаллах, если через неделю они, вероятнее всего, сами расколдуются и непременно доложат Найтмер о беглецах? А если их вдруг всё же найдут раньше? Принцесса Селестия сказала, что она не готова пока ответить на эти вопросы и что она внимательно их обдумает по дороге до Старого Дворца и обратно и постарается дать ответ так скоро, как только сможет. Как-никак это грозило обернуться очень серьёзной проблемой, если пони не успеют вызволить Столпов в течение грядущей недели.

В итоге все пятеро вновь дошли до уже знакомого им сектора темницы. Принцессу дня и Старсвирла бывшие стражники буквально засыпали вопросами насчёт того, что им следует говорить, как себя вести и что делать в различных всевозможных мыслимых и немыслимых ситуациях, и их можно было понять: малейшие несостыковки в их общей “легенде” или необдуманные поступки могли оказаться фатальными для их миссии. Двое магов на ходу продумывали разные ситуации, рассказывая о них остальным, пускай им и задавали периодически вопросы, на которые те были ещё не готовы ответить. Но тем не менее на большинство проблем пони всё-таки получили ответы, и теперь каждый более-менее представлял свою роль в возвращении прежней Луны.

Когда всем всё стало более-менее понятно, каждый пони ещё раз проверил свои вещи (у кого они были) прежде чем двинуться в путь.

— Извини, Старсвирл, за то, что всё так получилось, — сказала Селестия положив копыта на решётку камеры, в которой был снова заперт старый единорог.

— Ой, да ладно тебе, — отмахнулся тот. — Что я, не понимаю, что ли, что с этими двумя стражниками у вас намного больше шансов воспользоваться Элементами Гармонии, чем со мной, случись вдруг чего? Прекрасно понимаю. Так что не переживай. Тем более здесь не так уж и плохо… ну… относительно, конечно, хех.

— Да нет, я ведь не только об этом говорю, а ещё и о том, что мне не удалось уберечь свою родную сестру, — тихо сказала принцесса дня.

— А… ну да. Конечно, досадно, что всё так получилось… Надеюсь, что тебе всё-таки удастся превратить её обратно в Луну, которую мы все знали и любили. Потому как другая альтернатива… меня не шибко радует, сказать по правде, — вздохнул Старсвирл.

— Это всё случилось из-за меня, — пробормотала старшая королевская сестра с закрытыми глазами, из которых потекли слёзы. — Если бы только я была более внимательной к ней и беспокоилась за её чувства…

— Так, Селестия, ну не начинай ты снова заниматься самобичеванием, прошу тебя, — остановил ту Старсвирл. — Сейчас ну совсем для этого не время! Мы ещё успеем поговорить по этому поводу, но потом, не раньше, чем всё будет закончено. А пока что ты должна сделать всё, что только можешь, чтобы победить Найтмер. И у тебя получится это сделать, потому что я верю в тебя!

— Спасибо большое. Да, ты прав, мне действительно нужно сконцентрироваться на получении Элементов Гармонии, — согласилась принцесса.

— Именно. Сфокусируйся на том, что важнее всего сейчас и только сейчас и выброси из головы все прочие ненужные мысли, которые тебе точно не помогут в достижении этой цели. Уже забыла, как я учил вас обеих магическому ремеслу? — усмехнулся маг.

— Конечно же нет, — улыбнулась в ответ принцесса Солнца. — Разве твои уроки можно вообще забыть?

— Вот и славно. А теперь ступайте. И… удачи тебе, Селестия.

— Тебе тоже, Старсвирл. Потерпи ещё немного, скоро всё должно закончится. Мы освободим тебя, как только сможем. Даю тебе слово.

— Да я в этом и не сомневаюсь, — с усмешкой ответил тот.

В это время чёрный фестрал точно так же общался с коричневогривой стражницей, только что запертой им в её камере.

— Да, Пёрл… ты, ну… держись тут. Не раскисай слишком без нас и не вешай нос, хорошо? — произнёс Болт.

— Ага, попытаюсь уж… — ответила ему коричневогривая пегаска. — Хоть это и нелегко сделать, сидя в одиночной камере…

— Ну, ты ведь здесь будешь не одна, а сможешь общаться со Старсвирлом в наше отсутствие, хе-хе.

— Ой, спасибо большое! Уж лучше б я одна здесь посидела, честное слово, чем часы напролёт слушать его нравоучения! — кобыла закатила глаза.

— Неужто они и тебя раздражают? — ехидно спросил Болт.

Кобыла одарила жеребца говорящим взглядом, скептически скривив бровь и изогнув уголок рта, что можно было интерпретировать как ответ “А то ты сам этого прекрасно не знаешь?”.

— Ничего Пёрл, не переживай. Обещаю, что я о тебе не забуду! Я вас всех вытащу отсюда так скоро, как только смогу, только наберись терпения. Ты же слышала Селестию со Старсвирлом, что Элементы Гармонии всяко способны одолеть Найтмер. Так что, я уверен, совсем скоро всё должно закончится. И тогда мы с тобой наконец сможем сходить на наше первое свидание.

— Да уж, действительно, побыстрей бы всё закончилось… — протянула Пёрл. — И, Спарклинг!

— Да?

— Если ты всё-таки обо мне забудешь, когда Найтмер будет побеждена, а у меня есть причины так думать, и не вызволишь меня из темницы сразу, как всё закончится, тогда на твоём крупе появятся ещё две-три пары новых следов от моих подков. Усёк? — предупредила кобыла.

— Э-э-э… хе-хе… да нет, нет, я не забуду, честное слово! Ты и так меня очень больно прошлый раз лягнула, хоть лёд прикладывай, — пожаловался Болт, со стиснутыми зубами осторожно потерев крыльями синяки на ягодицах.

— Значит, считай, что мы договорились, — усмехнулась довольная Пёрл.

Выбраться из Нового Дворца большого труда для Селестии, Спарклинга и Брейви не составило: чёрный бэтпони вскоре вывел их наружу недалеко от того места, куда он сопровождал Харта в эскорте с другими пленниками утром того же дня. С этого места можно было даже разглядеть их казармы со светящимися окнами вдалеке, а также редких фестралов или летавших в небе, или бродивших по улицам города. Делая всё возможное, чтобы не попадаться на глаза ни единому пони, Болт осторожно проводил своего друга и принцессу Солнца, часто прятавшихся за импровизированными укрытиями, по узким безпонным улочкам и переулкам Кантерлота, часто оглядываясь по сторонам и осматриваясь в поисках возможных неприятелей. Солнечное затмение вызывало у обоих стражников смешанные чувства: было весьма странно ходить по тёмным улицам Кантерлота, освещённым лишь фонарями и светом из окон многочисленных домов и построек, даже видеть некоторые наиболее яркие звёзды на небосводе, но при этом осознавать, что огненный ободок высоко в небе был ничем иным, как обычным Солнцем, сокрытым за угольно-чёрной Луной, и что сейчас была вовсе не ночь, а разгар дня. Однако страх быть обнаруженными миньонами Найтмер отлично затмевал чувство потерянности и неопределённости, нагоняемое необычным небесным явлением, благодаря чему двое стражников и принцесса дня оставались максимально сосредоточенными, по крайней мере до тех пор, пока они не покинули территорию Кантерлота. Уже совсем скоро Спарклинг, Брейви и Селестия успешно добрались до границ города, пересекли их, после чего смогли спокойно выдохнуть и отправиться на юго-восток; туда, где далеко-далеко, на самом краю Вечнодикого леса находился Старый Замок двух сестёр.