Звёздные сети
Глава 1. Сквозь зеркало
— Послушайте. Я всё равно пройду через портал, вы не сможете защищать его три дня подряд. И у вас нет никаких причин препятствовать мне, — доброжелательная улыбка и уверенный взгляд, плоды долгих тренировок у зеркала, украшали его лицо. Ни одной истинной эмоции не было позволено проявиться.
Если его собеседницы, семь невероятно выделяющихся девушек, хоть на секунду заметят испытываемый им страх, о цели можно будет забыть.
Бояться было чего. Простой парень против обладающих непонятной силой победительниц демонов — не слишком хороший расклад.
Но он готовился. Он справится.
— Почему бы нам просто не связать тебя и не спрятать в чулан?
Или нет.
— Вы можете попробовать, — не меняя выражение, парень повернулся в сторону говорившей. Радужноволосая задира, дерзкая и заметная — тем больше заметная, что из всей компании она единственная стояла. Может быть, самая опасная из них, но не станет же она атаковать прямо посреди школьной столовой?
— У нас может не получиться? — задира подошла ближе, нависнув над сидящим парнем.
— Возможно, — он улыбнулся шире. Это не было совсем уж чистым блефом. — И подумайте. Что если я доберусь до портала без вас, так или иначе? Один, в незнакомом, совершенно ином мире... кто знает, что может случиться?
Парень преувеличенно сокрушенно покачал головой.
— Не нужно нам было тебе ничего рассказывать, — к сказавшей это светлоглавой и веснушчатой девушке сразу цеплялся ярлык «ковбой» или «фермер».
— Большую часть мне и так уже рассказали ваши одноклассники и прочие очевидцы, — он пожал плечами. — Даже странно, как с такой словоохотливостью эта история ещё не разлетелась по всей стране.
Это действительно было странно. Почему только он обратил внимание на невероятное?
— А по-моему, это отличная идея, идти с кем-то всегда лучше, — в улыбке парня стало чуть больше искренности. Крайне весёлая розовая девчонка, произнесшая эти слова, действительно нравилась ему. И не только потому, что при знакомстве угостила тортиком.
Хотя и нельзя сказать, что он не вздрагивал каждый раз, когда она подбрасывала что-то. Её сила была известна.
Пугает.
— Пусть возьмет нас! — задира ударила кулаком по столу. Не плашмя, костяшками, будто пыталась выбить тому зубы.
— Дорогуша, она уже говорила... — вступила в диалог ещё одна собеседница, ухоженная синевласка, сидевшая до этого уткнувшись в телефон, словно бы там было что-то интереснее разговора о путешествиях между мирами. Холодная, как сапфиры, изображение которых украшало её юбку.
Он не любил корунды.
— Да-да, копии, элементы, дерево, смешивание магии, баланс, хаос, бла, бла, бла...
— Даже я понимаю, что с этим деревом шутить не стоит, а ведь я о нем услышал десять минут назад. Раз ваши копии так с ним связаны... — парень позволил себе секундную усмешку. — Послушайте. Самым лучшим вариантом будет, если мы отправимся вдвоем. Я исследую это «зазеркалье», она выяснит, почему ваша подруга так долго не отзывается. Все рады, всем хорошо.
— Не думаю, что мы можем тебе доверять, Райз, — веснушчатая выделила голосом очевидно ненастоящее имя. Впрочем, парень так часто себя им называл, что оно стало ему роднее обычного.
— Вынуждена согласиться, — голос синевласки был красив, но сейчас парень, Райз, предпочел бы его не слышать.
— Райз, ты хороший парень, но это правда опасно. Поверь, контакт с тем миром, с магией оттуда, может навредить тебе самому, — заговорила ещё одна девушка. Старая знакомая, что и привела его сюда. Та, что теперь владеет способностью к телекинезу и говорящим псом.
Магией.
— У вас, вроде, всё в порядке.
— Я чуть было не убила всех, когда впервые столкнулась с ней. А ты тоже любопытен.
Райз не вздрогнул. С трудом удержался, но не вздрогнул. Он знал об этом. Миднайт. Ещё один повод идти.
Но, похоже, большинство не на его стороне. Впрочем, две девушки ещё не высказались. Первая, тихая, выглядящая как ванильное мороженное, не вызвала бы у парня особого интереса, если бы он не знал, что она способна говорить с животными — со всеми животными. Что бы это ни значило.
Впрочем, похоже, говорить с ним она не собиралась.
Вторая, чуть нахмурившись, сидела прямо напротив Райза и не сводила с него глаз. Пристальный, сильный взор, она словно пыталась прочитать душу парня.
Именно из-за неё Райз затеял этот разговор, и именно от неё зависел его исход.
Не от неплохо знакомой Твайлайт, которую, может, удалось бы просто уболтать. Не от сверхбыстрой задиры Рэйнбоу. Не от сильной и прямой веснушчатой Эпплджек. Не от взрывной Пинки. Не от подобной кристаллу Рэрити. Не от молчащей Флаттершай.
Нет. Всё зависело от неё, и именно о ней Райз не знал почти ничего.
Только то, кем она становилась, и то, как её зовут.
Сансет Шиммер.
Райз ответил на её взгляд.
— Я не могу от этого отказаться. Другой мир, другие разумные, магия. Это мечта всей жизни, это шанс выпадавший единицам, может даже никому до меня! То, что я узнаю... Я не упущу это. Но в одиночку мне будет сложней. Ты же... ты не можешь взять своих друзей, но тебе тоже нужен спутник. Если у вашей подруги проблемы, не лишним будет тот, кто прикроет спину во время их решения. Ты сможешь меня контролировать, будешь знать где я, даже получишь помощь. В ином случае... если мы пойдем как враги, никому лучше не будет. Давай отправимся вместе. Давай будем друзьями.
Она поднялась. Медленно протянула ему руку.
Рукопожатие?
Райз принял его.
В её глазах что-то было.
Они не разрывали зрительный контакт. Райзу казалось, он смотрит на огонь, и он чувствовал жар. Пока не опаляющий, но готовый это сделать. Готовый иссушить тело и сжечь надежды. В глубине существа, именовавшего себя Сансет Шиммер, бушевало пламя.
Пламя, мгновенно ставшее мягким и дружелюбным.
— Хорошо, — на её губах появилась теплая улыбка, — давай будем друзьями.
Ночь. Прохладный ветер шевелил его волосы, а до слуха доносился лишь негромкий шум города да разговор за спиной.
Прощание. Его будущая спутница, Сансет Шиммер, прощалась с подругами.
Райз же ждал. Просто стоял, закинув голову к небу, усыпанному звездами.
Не меньше двух тысяч огней. Невероятно, поразительно много, учитывая полную луну и город вокруг.
В другое время Райз бы уже прикидывал возможные причины такого феномена, но сейчас...
До открытия портала оставалось три минуты.
Парень поёжился. Пусть кроме него да семерых подруг во дворе школы не было никого, но он все равно чувствовал на себе морозный, словно бы оценивающий взгляд. Может, от крутящего живот волнения разыгралось его воображение, а может...
— Может, это ты за мной наблюдаешь? — он посмотрел на пустой постамент, скрывающий в себе проход между мирами.
Когда-то на нём была статуя лошади, но потом...
Потом магия разрушила её.
Разговор за спиной стих, и Райз обернулся. Девушки стояли все вместе, крепко обнявшись. Против воли парень улыбнулся. Он даже на мгновение пожалел, что некому так проводить его.
Впрочем, Райзу вот-вот предстояло отправиться в, вероятно, самое интересное путешествие в своей жизни, и будь он проклят, если сейчас его интересуют такие мелочи, как социализация.
Когда ему пришло приглашение на концерт в защиту лагеря Эверфри, он и не думал, что это событие изменит его жизнь.
Интересное убранство, хорошие песни, пара знакомых, с которыми он совсем незадолго до этого отдыхал в том лагере — это могло бы быть милым времяпрепровождением. Должно было быть им и стало бы, если бы не эти семь девчонок.
Он видел их, видел их силу. Они даже не особо скрывались. Безумие. Магия. Как вообще можно пройти мимо такого?
Это потребовало времени, немало. Расследовать, узнать, кто они, опросить очевидцев — а там было, что послушать. Демоны, злобные растения, магические битвы, говорящие собаки, а дальше — ещё больше.
Другой мир. Мир, на пороге которого он сейчас стоял.
Может быть, ничего бы и не получилось, если бы не одно чудесное — или подозрительное — совпадение. Одну из этих девчонок он знал.
Твайлайт. Тогда он даже не узнал её, так она изменилась. Не столько внешне, сколько по поведению. Они никогда не были друзьями, лишь иногда пересекались на школьных олимпиадах и соревнованиях для одарённых, но всё же. Вот и выпал повод познакомиться лучше.
Верь Райз в судьбу, сказал бы, что это именно она.
Теперь же им предстояло найти магическую и иномирную копию Твайлайт.
Вернее, это предстояло Шиммер. Хотя, даже так, звучит странно.
Телефон в его кармане тихо тренькнул, сообщая, что Луна добралась до своей высшей точки.
— Это должно было как-то внешне проявиться? — спросил Райз, подойдя вплотную к месту, где, как ему сказали, располагался портал.
— Нет, — Шиммер встала рядом с ним, — но, думаю, уже пора.
Райз заметил, что на её шее нет того самого приметного кулона.
Девушка оглянулась, бросила несколько слов своим подругам и уверенным движением послала свое тело прямо на камень постамента.
Она прошла сквозь твердую материю, оставив на той лишь легкую рябь.
Парень готовил себя к такому, но все равно на мгновение растерялся. Лишь на мгновение.
Все работало как должно, а значит, его очередь.
— Удачи! — донеслось до него одно слово.
Твайлайт. Кто-то, всё же, провожает и его.
Страх и волнение исчезли. Теперь Райза вело любопытство.
— Поехали,— произнес он и шагнул вперед.
Жара и холод, вихрь в ушах, радужное сияние всюду... Его тянуло, крутило, болтало и вместе с тем он, кажется, оставался на месте. Свет вокруг пульсировал, и его разум пульсировал в ответ. Пульсировал и...
Раз. Его собственный язык превратился в чепуху, мысли распались, обернувшись бессвязным набором образов.
Два. Его тело перестало подчиняться, перестало чувствоваться, и, наконец, перестало существовать.
Три. Обрывки образов и эмоций в его разуме замерли, замерзли, скрылись под белой пустотой.
Четыре. Он... кто он?
Пять...
Вспышка и холодный удар.
Гладкий камень врезался в него, вбив боль и сознание.
Пелена перед глазами, гул в ушах... Десяток мгновений он не мог понять, где находится.
А потом понял.
Похоже, новый мир встретил Райза, вмазав тому в лицо.
Парень с трудом оттолкнулся ватными, еле ощущаемыми конечностями от пола и перевернулся на спину. Его взору открылись верхушки книжных полок, потрескавшийся потолок из материала, похожего на голубое непрозрачное стекло, и кое-что ещё.
— В порядке? — чудное, неестественное лицо нависло над ним, лицо, подобного которому он никогда не видел. Покрытое шерстью, нечеловеческое, почти морда, но с отчетливо видимыми эмоциями. С отчетливо видимой тревогой.
Он никогда не видел подобного лица, но голос... голос он узнал.
Ему потребовались секунды, чтобы вернуть свой.
— Шиммер? — кивок в ответ. — Ужасно... Да, в порядке... Наверно.
— Наверно? — она звучала как и раньше, и так же просто было понять значение её мимики. Словно и не преобразилась она в существо другого вида.
— Наверно, — Райз на секунду запнулся, закашлялся от витавшей в воздухе пыли, а потом сказал, куда тверже чем прежде. — Опиши свою внешность.
— Что? — удивление. В голосе, на лице. Так же легко распознать, как у человека.
— Просто расскажи, как ты на свой взгляд выглядишь.
— Я... — она замолчала, в её глазах появилось понимание, — я пони, единорог, у меня бледно-оранжевая шерсть, грива и хвост в красную с оранжевым полосу, зеленые глаза и кьютимарка в виде красно-оранжевого солнца, если просто. Достаточно?
Шиммер крутилась в его поле зрения, демонстрируя то, о чем говорит.
— Да, хорошо. Я, вероятно, в норме. Только тело плохо чувствую.
— Это быстро пройдет, — она хитровато улыбнулась. — Описать тебя?
Осознание. Оно нахлынуло на Райза, захлестнув с головой. Шиммер изменилась, а значит... он тоже должен был. Он больше не человек.
— Да, — короткое слово ему пришлось продавливать сквозь комок в горле.
— Ты единорог, чуть меньше обычного, думаю. Коричневая шерсть, грива, пожалуй, тоже, но чуть светлее и с красной прядью. Хвост такой же. Глаза, — она поймала взгляд Райза, — ярко-зеленые, как и с той стороны. Выглядишь нормально. И да, у тебя кьютимарка.
Единорог. Удача.
— У меня есть кьютимарка? — не столь шокирующе, как остальное, но более неожиданно. Вчера, проводя своеобразный брифинг, Шиммер рассказывала ему в том числе и о них. Кьютимарки, метки, отражающие талант, появлялись не с рождения и не у всех местных разумных видов. Райз ожидал, что у него такой не будет. Не сразу, по крайней мере.
К тому же, ему было сложно представить, какой рисунок может отразить все его многочисленные таланты.
— Рассказать какая? — в её речи звучала подначка.
— Да, — Райз с укором посмотрел на Шиммер. Та улыбнулась.
— Это сеть с желтыми звёздами на узлах. Линии белые. Похоже на изображение созвездия, но я такого не знаю, — на последних словах в её голосе появилось сомнение. — Нет, слишком ровно для созвездия. Так чаще паутину изображают. Паутина из звезд.
— Поэтично, — Райз усмехнулся. — Думаю, это приемлемо. А ещё я думаю, что готов встать. Подстрахуй, ладно?
Шиммер кивнула.
Встать получилось на удивление легко. Тело слушалось вполне сносно, хотя разум и бунтовал от необходимости стоять на четырех ногах.
Впрочем, бунтовала только осознанная его часть.
— Моторные навыки в порядке. Кто бы ни создал этот портал, он обо всем позаботился, — задумчиво пробормотал Райз. — Интересно... я же единорог, как насчет магии?
— Я бы не рассчитывала, — Шиммер покачала головой, — магии долго и трудно учиться. Вряд ли ты овладеешь чем то серьёзным за те три дня, что мы тут пробудем.
— Кто знает. Ты легко научилась пользоваться пальцами?
— Да, но это другое, думаю.
— Возможно. Но не проверим — не узнаем, разве нет? — Райз хитро глянул на спутницу.
— Как хочешь. Но не забудь нашу главную цель, — взгляд Шиммер на мгновение стал обжигающим. — Мы должны найти Твайлайт и узнать, почему она почти полгода не отвечает. Убедимся, что все в порядке — можешь проводить свои исследования и учиться чему пожелаешь.
— Я готов, командир, — почти серьёзно произнес Райз и, наконец, внимательно осмотрелся.
Полуразоренная, порушенная библиотека, опрокинутые шкафы, трещины на стенах и потолке, сделанных из непонятного, словно бы кристаллического материала, мусор, обломки, дыры на месте окон, оплавленный разлом, наискось разорвавший комнату — все это он заметил и раньше. А вот валяющееся на боку, в окружении проводов и явно испорченных приборов крупное зеркало выпало из его восприятия.
То самое зеркало.
Райз медленно отступил от него.
— Это — наш путь назад?
Получив кивок в ответ он продолжил:
— Тут явно давно не были, но до этого знатно повеселились. Есть мысли?
— Нет, — Шиммер вздохнула, и Райзу на секунду померещился в этом вздохе страх. — Но, думаю, это замок Твайлайт. Она принцесса, уверена, с ней все хорошо, но вот почему это место оставили заброшенным я не знаю. Может, нам тоже лучше уходить.
— Или... — начал Райз.
— Нет. Уверена, с ней все хорошо. Быстро осмотрим замок и уходим. Рядом должен быть город, Понивиль, там все узнаем, — спокойная, уверенная речь, почти не заметно то, что она хочет скрыть.
— Как скажешь, Шиммер, как скажешь.
Двери библиотеки пали от одного толчка, рассыпавшись в щепки.
Открывшийся дальше коридор был... холодным. Огромный, пустой, из того же странного материала. У создавшего это был своеобразный вкус.
— Судя по замку, местная Твайлайт — ледяная принцесса, — хмыкнул Райз, ловя на ходу свое отражение в гладком полу. — Кто ещё захочет жить в таком месте?
Он немного неуверенно покосился на молчащую Шиммер и продолжил:
— Холодно. Мои вещи, как ты могла заметить, не добрались...
— Я говорила, — Шиммер усмехнулась, и у неё было на то право. Не смотря на её предупреждения, перед переходом Райз собрал целую гору снаряжения, увешав себя, как рождественскую ель. И он весьма уверенно говорил о том, что раз перенеслась их чудо-корона, то и что-то из этого наверняка проскочит.
Не проскочило. Ничего. Вообще.
Хотелось бы Райзу посмотреть в глаза создателям портала.
— Да-да, можешь смеяться, но я несколько смущен.
— Думаю, Твайлайт не будет против, если мы подыщем тут одежку для тебя, — Шиммер запнулась и продолжила даже несколько удивленным голосом, — и для меня.
— Привыкла? — Райз улыбнулся.
Девушка, обернувшаяся оранжевой единорожкой, не ответила.
Коридор окончился высоченными и на вид весьма тяжелыми двустворчатыми дверями.
— И как нам...
Двери, охваченные бирюзовым сиянием, распахнулись. Райз даже не успел удивиться, лишь вздрогнул, проникнувшись силой Шиммер.
— Магия, — донёсся до него её шепот.
Помещение, открывшееся их взору, возможно было когда-то главным залом замка. Оно, вероятно, было красиво и торжественно, тут окруженная ближайшими соратниками принцесса могла принимать судьбоносные решения... когда-то.
Сейчас лунный свет, проникающий сквозь дыру в высоком потолке, освещал лишь руины.
Былые украшения в виде груд мусора жались к стенам, обезображенным выбоинами и следами пожара. Сеточка трещин змеилась по полу, подкрадываясь к остовам тронов. О назначении этих каменных пеньков Райз смог догадаться только глядя на трёх их относительно целых собратьев. Эти троны взяли в кольцо круглый, подобно воспетому в британском эпосе, стол, что сейчас был расколот на части. И венчал картину огромный обломок дуба, издыхающим спрутом загромоздивший четверть помещения.
— Идем дальше, — бесцветным голосом сказала Шиммер спустя минуту.
Райз промолчал.
Им потребовалось порядка получаса чтобы быстро осмотреть замок, но ни разумных, ни какой-то информации о произошедшем тут они не нашли.
Лишь разруха и дыхание склепа.
Это место казалось мертвым.
Замок окружал лес. Нет, не добрый, мирный лес, дарующий прохладу и спокойствие.
Враждебный — вот что приходило в голову при взгляде на него. Злобные коряги, серый туман кутает похожие на змей корни и тысячи глаз, что выжидающе смотрят, надеясь урвать себе кусок, когда мертвые деревья выпьют жизнь и из тебя.
— Вечнодикий лес? Не понимаю, — голос Шиммер звучал глухо, напитываясь гнилой влагой, кою источало это место, — это точно замок Твайлайт, но Вечнодикий лес... его не должно здесь быть. Но это он, тут тоже не ошибёшься.
Райз молчал.
Их копыта били по камням развороченной, сдавшейся лесу дороги, и цоканье звучало почти в унисон.
Неприятно.
Звук. Удары. Атмосфера. Сползающая накидка, которую он без помощи даже поправить нормально не может.
Шерсть. Пугающее чувство нормальности.
Последнее было хуже всего. Неудобное, не приспособленное для разумного тело пони ощущалось нормальным.
Пока они были в замке, пусть мертвом, но интересном, все было не так плохо. Даже когда найденную одежду пришлось надевать с помощью Шиммер. В тот момент он вообще был больше занят размышлениями о том, насколько неудобны должны быть в обращении массивные монеты мелкого номинала, целую кучу которых его спутница где-то выискала, пока он не видел.
А сейчас... лес побуждал думать о худшем. И Райз думал о том, что потерял свою человечность.
И если создатели портала заставили его ощущать тело пони как свое... что они ещё могли сделать?
Райз запнулся и его накидка съехала набок.
Улыбка. Даже немного хорошо, что он без пальцев не может оправить её. Словно бы инвалид. Сейчас ему хотелось цепляться за любую неправильность.
Сияние, бирюзовая аура окружила рог Шиммер и накидка Райза вернулась на место.
Магия. Когда он ей овладеет, это окупит все.
Да и в любом случае — он был готов к мелким неудобствам. Стоит того.
— Спасибо, — Райз тряхнул головой. — Это место навевает уныние. Тут опасно?
— Да, думаю, да, — Шиммер говорила небрежно, отвлеченно, будто это обстоятельство её совсем не волновало. Без бравады — скорее больше беспокоясь о чем-то другом.
Райз же с тревогой всматривался в ставший ещё враждебней лес.
Застывший среди деревьев силуэт он заметил первым.
— Как далеко мы от того города? — спросил Райз, рассматривая явно давно покинутый, оплетенный ветвями дом. Дом, что выглядел словно взятая неожиданным штурмом крепость. Будто бы лес тут вырос в одну ночь, легко захватив не способное что-то ему противопоставить жилье.
— Не знаю, — теперь в голосе Шиммер была неуверенность. — Он должен быть близко. Похоже, мы уже пришли.
— Думаешь, весь город...
— Нет! Смотри, там просвет! — Шиммер бросилась бежать дальше по дороге и Райз устремился за ней. Тени нахлынули в последней попытке достать своих жертв, дорога взбрыкнула, подбросила камень на путь Райза, но тот удержался, продолжил бег, и вот наваждение спало. Лес расступился.
Шиммер и Райз оказались среди уютных домиков, в окнах некоторых из которых горел теплый свет.
Городок. Спящий, но живой.
— Добро пожаловать в Понивиль.