Звёздные сети
Глава 17. Бой и притворство
— Или можно по-плохому.
Чёрный панцирь, прозрачные крылья, острый и изогнутый рог — Райзу не нужны были подсказки, чтобы понять, кто перед ним.
Чейнджлинг. Один из тех, кто остался верен королеве Кризалис. Из тех, что предпочли старый образ жизни, отвергнув данный им шанс стать лучше.
Меняющий облик вампир, напитанный теперь силой амулета.
Враг.
Ещё одно заклинание разлетелось о зелёный барьер.
Райз и Глиммер прыгнули в стороны, уходя от ответной атаки чейнджлинга.
Со стороны единорожки в противника тут же ударил мощный луч.
Щит выдержал.
Также он не дрогнул и после нескольких заклинаний Райза.
Плетения иномирца были слишком слабы для этой битвы.
Чейнджлинг понял это и сосредоточился на Глиммер, они обменивались ударами, смещаясь всё дальше к лесу.
Мощи этой единорожки почти хватало на то, чтобы пробить защиту усиленного амулетом врага.
Почти.
Нестерпимое фиолетовое сияние очередной её атаки полностью поглотило чейнджлинга, но схлынуло, так и не причинив вреда.
— Если подумать, тебя не обязательно брать в плен... — начал тот.
В этот момент Райз использовал звук.
Пока противник не обращал на него внимания, единорог успел занять подходящую позицию, подготовиться и ударить.
Ожидаемо, по умолчанию щит чейнджлинга не включал в себя фильтрацию звуковых волн. Конечно, с амулетом он мог бы перестроить барьер очень быстро...
Вот только времени ему давать Райз не собирался.
Снова и снова он бил заклинанием во врага, тот уже рухнул на землю, его защита начала мерцать, и Глиммер не стала упускать шанс, обрушив целый град плетений.
Но тем не менее, чейнджлинг держался.
Спотыкаясь, падая и вновь поднимаясь, он отступал, никак не желая сдаваться.
Но итог был предрешён...
Или нет.
Небольшая заминка между атаками, секунда промедления, и следующее звуковое плетение оказалось уже не так эффективно.
И ещё немного.
А потом он телепортировался.
Хищный силуэт над головой, противник готовый выбить открывшуюся жертву — и дальше разобраться с врагом поопаснее.
Райз видел его, видел сияние сплетающегося заклинания, но ничего сделать не успевал.
Ярко-оранжевый луч буквально смёл чейнджлинга, тот перекувырнулся в воздухе и тяжело рухнул в пыль.
По опрокинутому существу бегали жёлтые искры, но щит вокруг него вновь формировался.
Медленно.
Магия Глиммер охватила противника, буквально вдавливая обрывки его барьера в его же тело, вжимая в землю.
Райз оглянулся.
Сансет уже вновь лежала без движения, но от её рога тянулась тонкая струйка дыма.
— Спасибо.
Он устремился к чейнджлингу. Бой ещё не окончен.
Как никогда похожий на жука, тот извивался за остатками своей защиты, пытаясь выдержать напор Глиммер.
Единорожка заговорила:
— Что тебе было здесь нужно?
Насекомоподобный монстр, инсектоид, издавал странные звуки, но не отвечал.
— Зачем ты подменил Флаттершай? — сияние магии Глиммер стало ярче. — Лучше говори. Долго ты не продержишься. И амулет тебе не поможет.
— Она не остановится, — добавил Райз. — Лучше сними амулет. Я носил его, он сейчас искажает твои мысли. Мы можем поговорить мирно, ты ведь этого хотел?
Никто не обратил на эту реплику внимания.
Давление Глиммер вновь усилилось, раздался странный треск.
— Что Верным нужно от нас? Где Флаттершай?
И чейнджлинг засмеялся злым стрекочущим смехом:
— Давай, убей меня! Я не один из твоих мягкотелых дружков, я ещё не забыл, что такое честь!
— Ты вор, у тебя нет чести.
Эта фраза на секунду заставила его замолчать.
Лишь на секунду:
— О, а может, ты и права. Хочешь знать, где Флаттершай? Там, где ты её никогда не найдёшь. Также, как ты не нашла свою милую подружку-фокусницу. Знаешь, а ведь она так в тебя верила, кричала, что мы все пожалеем, что Старлайт её обязательно спасёт. И ты её спасла. И ещё раз. И ещё... пока до этой глупенькой пони не дошло, что там только мы, надежды нет и ты не придёшь. Жаль — столько любви в ней... было. Зато она перестала кричать! — он разразился хохотом.
Магия вокруг Глиммер сошла с ума, аура её заклинания стала похожа на бесконтрольный вихрь, уже не давящий, а вколачивающий продолжавшего смеяться чейнджлинга в землю.
— Где они?!
Если остатки защиты не выдержат, она просто размажет его.
Он этого добивается?
Или...
Эмоции вносят помехи.
— Старлайт! Он провоцирует тебя! Ты... — Райз не успел закончить.
Стало поздно.
Полыхнуло зелёным, чейнджлинг исчез, вырвался из потерявшего структуру плетения, чтобы на мгновение появиться над их головами.
— Через пять дней рассвет над гнездом будет слишком поздним!
Лучи их заклинаний прошли уже через пустое место.
Вторая телепортация унесла его куда-то далеко.
Ушёл.
Плохо. Не смертельно.
Райз подбежал к Сансет, поднёс ухо ко рту, пытаясь поймать дыхание.
Дышит.
— Снотворное, активируемое магией. Наверняка добавил в еду, — пустым, мёртвым тоном проговорила Глиммер.
Её рог на несколько секунд осветил поляну, потом дважды мигнул и погас.
— Скоро очнутся. — добавила она.
Райз облегчённо кивнул.
Подвинул Сансет, располагая удобней.
Теперь в его голову пришло, что больше он не сможет полагаться на звуковую пушку — врагам стало известно об этом заклинании, они наверняка подготовятся.
Печально.
— Чейнджлинг ушёл. Не чувствую их рядом. Хотя он мог прикрыться.
— Флаттершай? — спросил Райз, поворачиваясь к сидящей на земле Глиммер.
— Теперь нет смысла прятаться. Я посмотрела так далеко, как могла. Её нет, — она издала странный звук, будто бы проталкивая воздух в непослушное горло. — Её нет. И Трикси... нет.
— Чейнджлинг мог врать. Он пытался вывести тебя из себя. А если нет — ещё не случилось ничего непоправимого.
— Я боялась, что она... — Старлайт опустила взгляд. — Это хорошая новость. Хорошая. Если Трикси правда у них, я смогу её спасти. Я спасу её. И Флаттершай, настоящую Флаттершай. И Твайлайт. Я разберусь, справлюсь, и всё снова будет как прежде. Мои друзья...
Глиммер не договорила, да и её поза не выражала уверенности — но она поднялась на ноги.
Понятно.
— Мы спасём их, — твёрдо сказал Райз. — Это ведь наша общая цель. Тебе не обязательно всё делать самой. Позволь нам помочь тебе.
Старлайт подняла голову, посмотрела прямо на него, но промолчала. Райз продолжил:
— Вместе ведь мы сильнее. Эта группа, носители Элементов Гармонии, из того, что я слышал, всегда побеждала единством, силой своей дружбы, — он подошёл, протянул ей копыто. — Может, мы с тобой и не станем друзьями, но они — они твои друзья. Им тоже было бы больно потерять тебя. Поодиночке каждый, даже ты, слаб. Но вместе мы справимся. Мы найдём их и спасём. Враг пытался внести раздор, заставил бежать Твайлайт и тебя. Значит, собравшись вместе, мы уже наносим ему поражение.
Он не стал дополнять свои слова альтернативными вариантами — всё равно они ничего не меняют. Правильный путь один при любом раскладе.
Глиммер тоже не стала их высказывать.
Вместо этого она дотронулась до его копыта своим и быстро кивнула.
Эта кобылка по прежнему не нравилась Райзу, он по прежнему предпочёл бы избегать общения с ней. Он не забыл, что она пыталась сделать.
Но, по крайней мере, теперь он кое-что понял и чуть больше мог доверять ей.
Чуть больше. Не абсолютно.
Не друзья, но, хотя бы, союзники.
— Давай соберём вещи, пока остальные приходят в себя, — нейтральным, но уже не бесчувственным тоном заговорила Глиммер. — Уходить придётся быстро. Чейнджлинг слышал, где Твайлайт. Мы должны оказаться там первыми.
Райз кивнул.
Теперь им остаётся только идти вперёд.
Им повезло. Хотя деревня Ангесвиль и была сильно западнее их текущего местоположения, она всё же находилась в южной оконечности Эквестрии — то есть, сравнительно близко.
Необходимости добираться через всю страну нет.
Когда все пришли в себя, отряд совершил рывок к тянущейся через лес реке. По ней можно преодолеть большую часть пути к их цели, благо их ожидал кораблик, которым уже пользовалась группа до встречи с Райзом.
Плыли быстро — всё-таки есть определённые преимущества в путешествии с умелыми магами.
Сансет учила Глиммер очищающему плетению.
Остальные разговаривали.
— Значит, за всем всё-таки стоит Кризалис? — опять спросил Спайк.
— Я не уверена, — ответила Рэрити и покачала головой.
— Да что тут думать? Это был чейнджлинг! А раз чейнджлинг, значит Кризалис, — рубанула копытом воздух Дэш. — Это вполне в её духе. Найдём её и разберёмся, в этот раз не уйдёт!
— Честно говоря, по словам Райза, не похоже было, что этот чейнджлинг так уж хотел от нас избавиться, — Эпплджек хмурилась. — И почему его, собственно, интересовало происхождение Райза?
Рэйнбоу пожала плечами:
— Может, Кризалис хочет и второй мир захватить.
— И как она обошла защиту дворцов? — подхватила Рэрити. — Твайлайт была весьма твёрдо уверенна, что с этой защитой принцессы сразу почуют любого чейнджлинга у себя. А если она смогла и подменила Твайлайт или Селестию, где настоящие?
— У неё уже получалось красть принцесс, — заметил Спайк.
— Всё равно, если вы спросите меня, этот витраж не складывается.
Вновь заговорила Эпплджек:
— Неважно. Стоит она за всем этим или нет, у чейнджлингов наши друзья. Придём, освободим их и разберёмся.
— Вот это верно!
Райз слушал разговор с нарастающим чувством беспокойства. Ему казалось, что они не просто что-то упускают — они вообще не видят большей части картины.
Но, возможно, ещё один её кусочек давно вертелся в голове у иномирца. Интерес чейнджлинга и его последняя фраза только добавили подозрений.
Возможно. Но зачем? В попытках найти ответ на этот вопрос он раз за разом прокручивал всю доступную ему информацию.
Не находил.
Вернее, находил, конечно, но ничего с существенной долей вероятности.
Следовало сформулировать альтернативную гипотезу, но с ними тоже были проблемы.
Обсуждение, тем временем, сместилось на Твайлайт.
Райз не участвовал в этом разговоре. Он не был знаком с местной Твайлайт Спаркл, так что не скучал, не мечтал скорее встретиться. Выяснить, что тут происходит, было интересно, да и важно для Сансет, но ничего нового по этому поводу сказать сам единорог не мог. К редким опасливым фразам, высказанному страху о возможных побуждениях этого аликорна, он тоже ничего добавлять не хотел. Это их подруга, они разберутся сами.
Молчал он и когда речь зашла о Тени, той странной пони и ожидающих их опасностях — всё уже и так было обговорено.
Он вообще не хотел говорить.
Просто сидел и слушал, пока единорожки не закончили обучение.
Глиммер присоединилась к компании, а Райз отошёл к стоящей у борта Сансет.
— Ну как? — тихо, чтобы не слышали остальные, спросил он.
— Слабо. Но с этим Старлайт придётся разбираться самой, плетения она освоила великолепно.
— Ясно.
Чуть помолчали.
— Знаешь, она не плохая, — сказала вдруг Сансет.
Он немного удивлённо глянул на неё:
— Знаю.
— Но она всё равно тебе не нравится? Из-за того, что она пыталась влезть тебе в голову?
Райз задумался, пытаясь сформулировать свои мысли, но Сансет, кажется, приняла его молчание за ответ.
— Прости.
— За что? — он всё меньше понимал, к чему идёт этот разговор.
— Ты ведь не знаешь, какую способность давал мне камень в том мире?
— Нет. Ты превращалась, но это, кажется, было ещё до камней, а о каких-то явных примерах использования специфичной силы тобой я не слышал. Почему ты спрашиваешь?
Несколько секунд молчания.
— Я могла заглядывать в людей.
— Что? — мозг Райза будто бы заморозили, до него буквально не доходил смысл этой фразы.
Она... что?
Сансет смотрела на воду, её слова были тихи, почти шёпот:
— Прикоснувшись к человеку, я могла заглянуть в его мысли и воспоминания. Глубоко... очень глубоко. Я могла увидеть очень многое за мгновения. Прочитать человека, пусть и не целиком, но...
Что?
Что?
— Когда мы договаривались, ты пожала мне руку... ты прочитала меня?!
— Да. Глубоко. Прости.
Она... прочитала его? Влезла в голову, покопалась там, глянула воспоминания, мысли, секреты, стремления, взвесила личность, не оставив ему ничего своего.
Просто влезла, потому что ей так было удобнее.
А он даже не знал об этом. Никак не мог защититься.
Вернись они в тот мир, что останется Райзу, кроме как бежать как можно дальше или постоянно думать о том, что любые твои мысли может узнать другой человек, только пожелай он этого?
Мысли должны влиять на мир только через твои действия! Только так! Иначе нарушается сам принцип, не выйдет рассматривать безопасно все возможности!
Он много размышлял о времени, когда техника разовьётся достаточно, чтобы заглядывать в голову людям и чётко интерпретировать всё происходящее там, но не предполагал, что столкнётся с подобным так рано.
— Прости, — донеслось до него. — Прости. И... ты хороший человек.
Простить?
Райз чувствовал себя оглушённым.
Простить? Зачем она это сделала?
К ней пришёл незнакомый парень, знающий о её родине, и потребовал взять его туда с собой, угрожая, что иначе он пойдёт сам. И это в то время, когда на другой стороне явно происходит что-то не то.
Проверка любыми возможными способами выглядит на удивление разумным решением.
Она даже явно не прочитала его целиком — какие-то островки приватности точно остались. Может и немаленькие.
Нет, не ему винить Сансет. Она сделала с ним то, что должна была.
С ним.
Это её магия, сила, дарованная ей камнем. Она явно не один раз ей пользовалась.
Это...
Что это значит для него? Что он будет с этим делать? Что он хочет сделать?
— Я понимаю причины. Ты... поступила правильно, — медленно, с трудом выговорил Райз. — Ты не можешь изменить прошлое, а я всё равно рано или поздно простил бы тебя, так что нет смысла даже начинать злиться. Правда, я не могу так легко манипулировать своими эмоциями и всё равно злюсь на твой поступок. Это пройдёт. Дай мне немного времени. Я не злюсь на тебя, только на поступок. Ты мой друг.
— Я больше не применю телепатию на тебе без разрешения и буду осмотрительней пользоваться ей с другими, — всё так же тихо сказала Сансет. — Но ведь теперь, зная всё это, ты всё равно будешь ко мне по-другому относиться, ведь так?
— Ты мой друг, — по одному слову, будто бы убеждая самого себя, повторил Райз.
Она была самым лучшим другом, что появлялся в его жизни. Он не хотел, чтобы всё кончилось из-за вещи, которую она совершила ещё до того, как они подружились.
Из-за вещи, благодаря которой они подружились.
Может, он сам напридумывал себе всё это...
Всё равно. Она заслужила то отношение с его стороны, которое имела.
Он отойдёт.
Когда-нибудь в будущем он бы точно захотел, чтобы раздора между ними никогда не случалось.
Вот и шанс. Можно и не начинать раздор.
Он не начнёт. Сансет его друг.
Но почему внутри теперь так пусто?
Они шли по широкой пустынной дороге.
Никого впереди, никого сзади — возможно, когда-то тут был торговый путь или ещё что, но сейчас эта местность казалась заброшенной.
До Ангесвиля было уже недалеко — но и не так близко, чтобы послать разведку. Пока следовало держаться вместе.
Ещё несколько часов, и...
В группе не разговаривали, все казались настороженными. Оно и понятно — в ближайшем городишке они узнали, что все жители этой деревни бежали. Ничего определённого — просто какой-то иррациональный страх, приходящий по ночам.
Да и сейчас, пока Солнце ещё висело в небе, они чувствовали разлитое в воздухе напряжение.
Даже странно, что власти не прислали сюда отряд тех магов. Не единичный случай?
Или они знают, в чём причина?
Райз шёл с краю, в отдалении от Сансет, и как-то так случилось, что теперь его соседкой стала Глиммер.
Они не смотрели друг на друга, но даже так, это навевало мысли.
Если он смог простить Сансет — а он смог, смог — не должен ли он простить и Глиммер? У неё тоже были причины, её поведение тоже было отчасти разумно. Отчасти, не в полной мере, даже если отбросить моральный вопрос, но всё равно.
Правда, Глиммер никаких обещаний не давала и была весьма скора на магию, так что вполне могла попробовать влезть в голову снова — ему или не ему.
Едва ли она вообще видит в этом что-то плохое. Или видит, но не считает важным.
Значит, нужно поговорить с ней?
Райз хмыкнул. Конечно. Она ведь просто жаждет от него моралистских наставлений.
Всё-таки, вряд ли они подружатся. Но сейчас это не принципиально, выполнить свою миссию они могут и так.
А друг у Райза уже есть. Есть.
Есть. Он всё решил.
Над дорогой разнёсся знакомый, пугающе знакомый смех.
Фигура в плаще стояла в метрах в пятидесяти от них, преграждая путь.
Секунду назад её там не было.
— Это она, та, кого я встретил в лесу, — быстро сказал Райз.
Он вышел вперёд, и фигура двинулась навстречу.
Приблизилась.
Остановилась.
— Бум! — крикнула она, и в унисон взорвалось несколько хлопушек, разбрасывая вокруг конфетти. — С прибытием! А я вас уже заждалась!
Райз отшатнулся, позади сверкнула магия выставляемых щитов — и тут же погасла.
— Пинки?! — раздалось сразу три голоса за спиной.
Пинки? Пинки Пай?
— Пр-р-ривет! — она бешено замахала им. — Ну, не то, чтобы это была я, но да! Я скучала! Или нет. Не знаю! Надеюсь, вы готовы к вечеринке?
Из-под её балахона пробивалась тьма.
— Пинки, это правда ты?!
Единорог обернулся, увидел Эпплджек, предостерегающе положившую копыто на плечо Рэрити, опустившую голову Дэш, подобравшуюся Сансет...
Вновь посмотрел на фигуру.
На Пинки Пай.
Спросил:
— Ты подготовила нам вечеринку, подруга?
— Конечно, глупенький! — та почти подпрыгнула. — Хороша же я была, если бы не подготовила! Ну, вернее, я бы была плохой — хотя вы поняли. Я плохая, но хорошая ведь, так что подготовила, конечно! Обещаю, будет очень весело! И интересно. Целый су-у-упер-дуперительный конкурс!
— Сейчас?
— Ага! Но, если вы хотите сначала подкрепиться, я могу подождать. Наверно. Может быть. Не-е-ет, я ждать не буду, но вы можете попробовать! Правда, кексиков я не запасла... не знаю, почему. Ну и неважно! Готовы?
Райз глянул на остальных. Кивнул.
Вперёд шагнула Сансет:
— Мы готовы, Пинки.
Мы спасём тебя.
— Чудненько! — она склонила скрытую капюшоном голову набок. — Всё очень простенько. Чтобы пройти дальше, вам нужно победить меня. Обещаю, поддаваться не буду! Повеселимся!
Только она закончила фразу, как вновь бахнули хлопушки и цветная лента врезалась Райзу прямо в глаз.
Он прыгнул в сторону, и, даже не поднимаясь, ударил очищением.
Проморгался.
Пинки на том месте уже не было.
Раздался крик.
Началось.
Пинки, давно уже лишившаяся своего плаща, буквально разрывала летящие в неё заклинания Глиммер, но так просто пробить щит той не могла.
Это позволяло отбившейся от группы двойке держаться.
К сожалению, недавно модифицированное заклинание для предсказания направления атаки не работало сквозь барьер, так что Райз вновь, как и в начале того боя в лесу, чувствовал себя слепым.
Он бил по Пинки очищением, когда та начинала разламывать щит, и пони отступала — но не похоже, чтобы это особо ей вредило.
Слишком слабо.
У остальных дела, казалось бы, шли лучше.
Сансет и Рэрити били очищением, предсказывая траекторию атаки противницы и отгоняя её, другие прикрывали единорожек. Рыжая даже умудрялась вовремя поднимать защиту от бросаемых Пинки ножей и всякого мусора.
Размётанная в начале боя группа постепенно собиралась, только Райз и Глиммер ещё находились в стороне.
Положение вроде бы было удачным, но, тем не менее, Райзу заливало глаз кровью из рассечённого лба, да и никто из них не остался целым, а Пинки по-прежнему выглядела неутомимой.
Нет, если это схватка на истощение, она победит.
Одна единственная пони смогла безнадёжно запереть весь отряд в обороне.
— Эй, вы, тут! Не заскучали в своём пузыре? — крик раздался слева, но Пинки упала сверху, и в этот раз щит не выдержал.
Сияние очищения не успело сфокусироваться на ней, и Райза тяжело лягнуло в бок. Он отлетел, перекувырнулся по земле, вскочил пытаясь сориентироваться, но увидел лишь летящее ему в лицо копыто.
Это было больно.
Когда тьма отступила, и сознание вновь вернулось к нему, Райз попытался разлепить глаза.
Получилось только с одним, и открывшаяся картина не вдохновляла.
Глиммер лежала без движения неподалёку, а Сансет с остальными, сбившись в кучу, едва успевали отбиваться от ставших почти непрерывными атак Пинки.
Долго не продержатся, это очевидно.
Но, похоже, Райза вновь все сочли выбывшим. А он не собирался сдаваться.
В ушах гудело, но не то, чтобы нестерпимо. Ноги более-менее слушались. Нос забило запахом крови, но к чему сейчас обоняние?
Он тихо подполз, изо всех сил стараясь не привлечь внимания Пинки. Слишком приближаться не стал.
Нашёл глазами свою сумку — она валялась в десятке шагов, раскрытая и рассыпавшая своё содержимое по дороге.
Тем временем, Пинки продолжала наступать. Сансет и Рэрити уже даже не успевали крутиться за ней, свет их плетений слился, образовывая своеобразный щит, уплотнявшийся при соприкосновении с противницей. Та отскакивала, как-то дурацки шипела, но тут же бросалась вновь.
Иногда она пробивала этот очищающий барьер, и тогда кто-то за ним получал удар или порез — но все до сих пор стояли на ногах.
Или не успевала нанести серьёзный урон, или...
Ей нельзя верить. Она сама так говорила.
Щит исчез — в этот раз Пинки шла лоб в лоб, и Сансет решила вновь сфокусировать всю силу заклинания в один поток.
Противница будто этого и ждала. Она ловко кувыркнулась в сторону, уходя от атак обеих единорожек, стремительно бросилась вперёд...
Райз схватил телекинезом охапку острых стальных перьев, дожидавшихся своего часа у него в сумке, и послал в неё.
Эти отточенные лезвия, настоящие боевые ножи, были вполне материальны, и единорог помнил, что затенённые от такого не защищены.
Конечно, он не попал.
Пинки отпрыгнула, пропуская клинки мимо, оглянулась на Райза — и тут прямо ей в грудь на полной скорости врезалась Рэйнбоу Дэш.
— Держу!
Эпплджек уже кинулась следом, Спайк бросил ей верёвку, Пинки выскользнула — чтобы тут же напороться на луч очищения.
На мгновение она, кажется, потеряла ориентацию, и этого хватило. Две пони и дракон вновь навалились на неё, прижали к земле, а свет заклинаний Сансет и Рэрити не гас ни на секунду.
Райз поспешил присоединиться к ним.
Они действительно могут победить. Они действительно могут вернуть эту пони, спасти её от Тени.
Они спасут.
Над головой ярко полыхнуло, и сияние его плетения обрушилось на Пинки.
Тень не желала сдаваться, вновь и вновь её щупальца прикрывали жертву, сгорали, но позволяли появиться новым лоскутам тьмы... Слишком медленно.
Пони кричала, страшно и зло.
Они не останавливались.
И постепенно, тьмы становилось меньше.
Меньше.
Пока она не исчезла совсем.
На земле осталась лежать очищенная Пинки Пай, которая тут же свернулась клубочком и бессовестно захрапела.
Похоже, в этот раз они действительно победили.