Месть королевы
Глава 11
Группа, перевозившая чейнджлингов до Тартара, летела высоко над бескрайними просторами Эквестрии. Холодный ветер дул пони, чейнджлингам и пленникам прямо в морды, однако все мужественно выдерживали его напор. Было по-осеннему холодно, особенно на такой высоте. К счастью, небо оказалось чистым до самого горизонта, так что внезапная гроза не могла нарушить планы.
В повозке, где перевозили пленников, было тесно, поэтому чейнджлингам приходилось прижиматься друг к другу. Впрочем, делали они это и потому, что пытались согреться. Ветер шумел в ушах, заглушая любые переговоры, но чейнджлинги в любом случае сидели молча.
Кризалис первое время с укором смотрела на Балтиса. Она ожидала от него каких-то решительных действий ещё там, в Кантерлоте, она доверилась ему, а он так ничего и не предпринял. Чейнджлинг встречал её грозный взгляд с покорностью и пару раз напомнил, что королева обещала ему довериться. Сама Кризалис предпочла не комментировать его слова. Вскоре в её голову начали закрадываться необычные мысли. У неё появилось предположение, что Балтис изначально не собирался ничего предпринять, а такой просьбой попытался уберечь её от бессмысленного геройства. В какой-то мере он был прав.
Киенс всё время сидел молча, грустно смотря на голубое небо и редкие облака. Казалось, он хотел запомнить его как можно лучше, чтобы потом вспоминать о нём в тёмном подземелье.
Время в пути тянулось медленно. Впрочем, Кризалис не была уверена, что хотела бы его ускорить. Ведь когда путешествие закончится, они попадают лишь в очередную тюрьму, с тем самым отличием, что из неё будет практически невозможно сбежать. И далеко не факт, что чейнджлингов оставят вместе. Поэтому она, несмотря на всю тоску и гнев в душе, пыталась насладиться, возможно, последними мгновениями, проведёнными рядом с верноподданными.
Пони начали снижаться ближе к полудню, как можно было судить по положению солнца.
«Вот и всё».
Колеса тюремной телеги коснулись земли, и пленники слегка подпрыгнули от удара. Вскоре повозка остановилась. Кризалис перевела взгляд на двери, полагая, что сейчас их откроют. Однако стражники не спешили. Двое стали возле решёток, а остальные отошли куда-то в сторону и начали что-то обсуждать.
— Уже на месте? — подал голос Киенс.
Балтис осмотрелся, особенно задержав взгляд на группе пони.
— Не факт, — наконец ответил он. — Похоже, приближается гроза. Наверное, они хотят переждать её или обогнуть.
Кризалис посмотрела в указанное направление. Действительно, горизонт заволокла одна большая чёрная туча, стремительно приближающаяся в их сторону.
— Не думаю, что для них это большой сюрприз, — продолжал Балтис. — Погоду они контролируют, и остановка в любом случае запланированная… Скорее всего, это наша последняя остановка. Вы как себя чувствуете?
— Я? — несколько удивилась Кризалис. В дороге она старалась отвлечь себя разными мыслями, и ей удалось позабыть о голоде, но теперь, когда Балтис спросил, она вновь ощутила неприятную пустоту в груди. — Голодна, если ты об этом.
— Да, об этом, — кивнул Балтис. — Раз другого шанса у нас не будет… Эй, вы, солдаты.
Двое стражников у решёток краем глаза посмотрели на источник шума.
— Пленницу нужно накормить, а то она, чего доброго, копыта не откинула до Тартара.
Стражники отвернулись.
— Эй, я тебе говорю!
— Приказано вас не выпускать.
— Приказано доставить пленников в новую тюрьму. Живыми. Да вы только посмотрите на неё, она же сейчас упасть может!
Стражник цыкнул и повернулся. Кризалис мигом сообразила, что от неё требуется и состроила такой вид, будто бы и правда сейчас может упасть в обморок. В этом была доля правды, так как она действительно давно не ела. Но на самом деле ещё неделю без подпитки могла протянуть.
— Ну бледная немного, ну шатается… Качка, наверное.
— Да-да, качка, конечно. Сам видишь в каком она состоянии!
— Для меня все чейнджлинги на одно лицо, — сухо ответил гвардеец. — Про еду ничего не приказывали, а вот выпускать не велели. Так что сиди молча.
— Сидеть молча? — возмутился Балтис. — Вот чего-чего, а сидеть молча и смотреть, как моя королева медленно умирает из-за бессердечности пони, я не собираюсь…
— Можешь говорить, что душе угодно.
— Да-а… много плохого я наслушался о чейнджлингах. Какие мы твари, моральные уроды и подлецы. Но оказывается, что пони немногим лучше. Если даже не хуже нас.
Стражник молчал.
— По крайней мере мы беспричинно не мучаем своих пленников голодом, в отличие от некоторых.
— Приказано не выпускать, — уже в который раз повторил стражник.
— Да никто тебя не просит выпускать. Просто позволь мне накормить королеву.
— Снять кольцо?
— Именно.
Стражник сухо рассмеялся.
— Ты за дурака меня принимаешь?
— Я принимал тебя за рассудительного пони, но, видимо, ошибся. Только дурак позволит пленнице умереть, так и довезя её до места заключения. Или ты думаешь, что тебя потом по головке погладят?
— Я не собираюсь нарушать приказ и никого освобождать, — с толикой раздражения произнёс стражник.
— Да вижу я, что тебе не до этого, — процедил Балтис сквозь зубы. — Позови кого-нибудь из чейнджлингов… Или ты настолько упёртый?
Стражник около минуты что-то бубнил себе под нос, однако в конце концов всё-таки исполнил просьбу. К пленникам подошёл один из новых чейнджлингов. Кризалис невольно поморщилась от вида ненавистного предателя, однако Балтис сохранил прежнее выражение.
— Надеюсь, хоть тебе не придётся объяснять важность эмоций для чейнджлингов.
— А зачем мне что-то объяснять? — поинтересовался тот.
— Да вот, я тут пытался убедить этого стража, что королеве срочно необходима подпитка, иначе она может и не дотянуть до Тартара. Но этот пони либо непроходимый дурак, либо упёртый. А может, и то, и другое.
— У нас есть чёткий…
— Вам не приказывали уморить пленницу голодом! — перебил Балтис. — Дал бы тебе, да вот решётки мешают.
— Ты меня уже достал! — стражник резко обернулся. — Если не заткнёшь, получишь так, что проваляешься до самого Тартара. А там уж скули сколько душе угодно.
— Ну-ну! — усмехнулся Балтис.
— Успокойтесь оба! — приказал чейнджлинг повелительным тоном.
Спорщики умолкли. Чейнджлинг внимательно посмотрел на королеву, стараясь не встречаться с ней взглядом.
— Да, вид у неё действительно неважный.
— А я о чём.
— У нас есть чёткий приказ, — произнёс пегас.
— Да отъебись ты уже со своим приказом. Не с тобой тут разговаривают.
— Ах ты…
— Успокойтесь, оба!
Стражник фыркнул и опустил копыто. Балтис сделал шаг назад.
— Я ещё ничего не сказал, а вы за своё, — продолжил чейнджлинг недовольным голосом. — У тебя есть приказ? Так следуй ему и не вмешивайся. А ты, Балтис, перестань языком трепать.
Кризалис возмутил тон и тот факт, что кто-то смеет приказывать её верноподданным. Однако Балтис молчал, и она, вспомнив об обещании довериться ему, промолчала.
— Сколько вы уже так?
— Она…
— Я в состоянии ответить и сама, — перебила королева. В её голосе чувствовалась неподдельная слабость. — Две недели.
— Хм… Мне казалось, вы утолили голод во время нападения на Торакса.
— Да, утолила. Но недолго. Бой истощил меня. А после пони не дали мне ничего, сколько бы я ни просила.
— Хм…
— Ты же не думаешь выпустить её? — удивился стражник. — Не забывай приказ.
— Его я как раз помню, в отличие от тебя, — сухо произнёс чейнджлинг. — Вам, пегасам, приказали доставить пленников, а нам, чейнджлингам, приказано проследить за успешным выполнением и пленниками. Сюда относится и их физическое состояние.
Повисла томительная тишина, нарушаемая лишь отдалёнными голосами других сопровождающих. Стражник-пегас холодным взглядом смотрел на посмевшего перечить ему пленника, но тот даже не смотрел на него.
— Хорошо, — наконец произнёс чейнджлинг.
— Ты совсем из ума выжил?! — возмутился пегас.
— Вопросы сохранности пленных решаю здесь я, — повелительным тоном ответил чейнджлинг. — Ты отвечаешь за безопасность, поэтому будь внимательней.
— Рад, что изменение облика не повлияло на образ мышления, — произнёс Балтис.
— Не обольщайся, — холодно ответил чейнджлинг. — Ты останешься внутри. Любая глупость, и королева останется без еды до конца пути. Уяснил?
Улыбка исчезла с морды Балтиса, и голос сделался серьёзным:
— Конечно.
Чейнджлинг подозвал ещё двух сородичей.
— Открыть.
— Ещё раз говорю…
— Открыть дверь! — повторил приказ чейнджлинг. Скрипя зубами, пегас подчинился.
Кризалис бросила мимолётный взгляд на Балтиса. Он уловил момент мимолётно улыбнулся.
— На выход, — приказал чейнджлинг.
Продолжая играть роль уставшей и голодной, королева ступила на землю. Порыв холодного ветра заставил мурашки пробежаться по спине. Она пошатнулась, задрожала.
— Только без глупостей, ваше величество, — предостерёг чейнджлинг.
— Как тебя зовут? — неожиданно для всех спросила Кризалис.
Немного погодя, чейнджлинг ответил с удивлением:
— Норикс.
— Нёс службу на нижних уровнях спального района.
— Хм… вы помните?
— Я помню всех чейнджлингов, — кивнула Кризалис. — А вот обо мне, видимо, многие уже забыли.
Чейнджлинг отвел взгляд, предпочтя ничего не отвечать.
— Не будем тянуть. Надвигается гроза, — наконец произнёс он.
Рог чейнджлинга засветился, и зелёное сияние появилось на его теле. Оно начало подниматься вверх, постепенно превращаясь в розовую дымку, которую Норикс направил в сторону королевы. Кризалис пока толком не знала, что делать, поэтому решила пока насытиться. Она приготовилась поглощать чужую любовь и открыла рот. Розовая дымка заходила прямо в него, однако королева, почему-то, не могла поглотить любовь. Она пробовала раз за разом, но ничего не выходило.
— Что-то не так, — заключил Норикс, прекратив заклинание. Он посмотрел на стражника. — Знаешь причину?
— Откуда?
— Хм… в самом деле…
— Может, дело в кольце? — предположил другой чейнджлинг.
— В кольце?.. Возможно.
— Уж не думаешь ты… — начал пегас, но его в очередной раз сурово перебил Норикс.
— Да, думаю.
Рог засветился, и кольцо, сдерживающее магию королевы, упало. Стоявшие рядом чейнджлинги и пони напряглись. Кризалис сделала глубокий вдох, словно только что лишилась тесного корсета, недающего нормально дышать. Это был её шанс. Королева окинула повелительным взглядом тюремщиков, улыбнулась и неожиданно опустила взгляд.
— Вы сделали свой выбор, и я не стану вас переубеждать, — произнесла она спокойным тоном.
Немного помедлив, Норикс повторил попытку поделиться накопленной любовью. На этот раз стоило розовой дымке коснуться губ королевы, как она сразу ощутила ни с чем несравнимый вкус. Частичкой за частичкой она поглощала чужую любовь. Голод быстро исчез, но Кризалис не остановилась. Она хотела ещё и ещё. А чейнджлинг не прерывал связь, видимо обладая достаточным запасом.
Королева увеличила поток, продолжая делать вид, будто голод все ещё её мучает. Стража наблюдала за ней с прежней настороженностью.
Кризалис краем глаза посмотрела на Балтиса. Он стоял возле решёток, бегло смотря по сторонам. В ответ на её взгляд он снова мимолётно улыбнулся. В следующий момент он попытался достать копытом до стражника, стоящего рядом. Не хватило нескольких сантиметров, однако на мгновение он приковал к себе всё внимание.
Рог Кризалис моментально вспыхнул. Зелёная волна распространилась от него, откинув всех стражников в стороны. Следующая атака была по дверям клетки, которые тут же распахнулись.
— Кольцо! — крикнул Балтис.
Королева прицелилась, насколько позволяло положение, и выстрелила. Сгусток зелёной энергии прошёлся рядом с рогом, кольцо упало, а чейнджлинг болезненно вскрикнул. Балтис пошатнулся, но устоял на ногах и уже более прицельным выстрелом освободил Киенса.
Стражники тем временем пришли в себя и приготовились к бою. Пегасы сразу кинулись первыми, но несколько точных залпов зелёный слизи быстро остудили их пылкий нрав. Из противников осталось только четыре чейнджлинга и пегас, не кинувшийся сломя голову.
Чейнджлинги попытались вывести из боя врагов по одному. Сразу четыре сгустка зелёной магии полетели по королеве, но наскоро поставленный щит выдержал. В это время Балтис и Киенс осыпали врагов градом атак. Один из чейнджлингов не успел поднять щит и упал на землю, неспособный сражаться.
Осталось трое на трое, не считая пегаса, который начал медленно отступать. Кризалис заметила это и выстрелила в него. Чейнджлинги, видимо, решили, что атакуют их, и подняли щиты. Атака прошла мимо них, но последний пегас рухнул на землю.
Дело осталось за малым. Враги начали пятиться, чем не преминул воспользоваться Балтис и Киенс. Несколько точных атак, и чейнджлинг лежит на земле.
Оставшиеся окончательно потеряли боевой дух и попытались улететь. Два выстрела, и оба лежат на земле.
— Неплохо так получилось! — воскликнул Киенс.
— Вы не ранены? — побеспокоился Балтис.
— Нет, — ответил чейнджлинг.
Королева заметила лёгкий дымок, подымающийся с края рога. Видимо, её точная атака оказалась не такой уж и точной.
— Действуем быстро. Забираем любовь и уходим.
— Куда? — спросила Кризалис.
— Пока не знаю, — честно ответил Балтис. — Решим в процессе. Начнём.
Не прошло и десяти минут, как все поверженные враги были «высушены» и обездвиженные валялись в куче.
— Уходим в лес, — сказал Балтис, указав копытом на деревья, виднеющийся в километре на востоке. — Дальше решим.
План показался Кризалис не самым продуманным, но спорить она не стала. Ещё раз убедившись, что в спину им никто не сможет ударить, чейнджлинги поспешили в сторону леса.
— Я слышал о каком-то городе от одного из пегасов, — сказал Балтис, когда они отошли достаточно далеко. — Говорил об этом минут за двадцать до приземления, поэтому предварительно направимся туда. Но пока нужно переждать в лесу пару недель. Заодно разведаем обстановку.
По окрестностям разнёсся далёкий громовой раскат.
— Поспешим!
Дождь начался через полчаса и быстро превратился в настоящий ливень. Чейнджлинги нашли себе укрытие в давно заброшенной норе какого-то большого зверя. Теперь в ней жили какие-то мелкие животные, похожие на барсуков, которые сразу убежали при виде непрошенных гостей.
В норе было темно, холодно и сыро, но всё-таки дождь не лил на голову. Разводить костёр чейнджлинги не стали, посчитав это слишком опасным. Они нашли себе место в углу, где было максимально сухо и тепло. Кризалис расположилась по середине, а Балтис и Киенс по бокам. Почувствовав тепло тел близких, как тогда, в темнице, королева вновь ощутила приятное тепло в груди. Она поняла, что остались ещё те, кто был верен ей.
С этими приятными мыслями, они уснули.