Месть королевы

Пролог

Кризалис свысока смотрела на бездыханное тело Старлайт. Пони валялась в луже грязи. От неё поднимался дым — воняло палённой шерстью. Королева воротила нос.

Удовлетворённо хмыкнув, Кризалис резко перевела взгляд на чейнджлинга. Тот выглядел немногим лучше поверженной пони: чёрный хитин на боку превратился в кусок розового мяса с запекшейся кровью. Он беспомощно пытался прижать рану, но каждый раз отдёргивал ногу и громче стонал.

— Я бы отбила! — рявкнула королева. В ответ послышалось нечто невнятное.

К раненому подскочил другой чейнджлинг. Он бегло осмотрел ожог, перевёл встревоженный взгляд на королеву и обеспокоенно попросил:

— Ваше величество, помогите ему!

Кризалис посмотрела на верноподданных свысока. Попытавшийся помочь раненому чейнджлинг слегка склонил голову. Королева метнула взгляд на Старлайт.

— Проверь её, — приказала она.

Чейнджлинг молча подчинился.

Королева подошла к подданному, заслонившему её от магического удара пони. Он рефлекторно дёргал задними ногами и беспомощно стонал. Кризалис поморщилась и повелительным тоном приказала:

— Лежи смирно.

Чейнджлинг прижал дрожащие ноги к земле и стиснул зубы.

Рог Кризалис засветился. Полупрозрачная зелёная аура плавно переместилась на место ожога и обволокла его со всех сторон. Постепенно цвет становился всё насыщенней. Раненый дёрнул ногой и болезненно застонал.

— Не шевелись!

Чейнджлинг до последнего пытался терпеть боль. Однако даже у самого прочного металла есть свой предел.

— Достаточно, — произнесла Кризалис, увидев, что верноподданный на грани срыва. Недовольное выражение и гневный тон никуда не пропали. — В следующий раз трижды подумай, прежде чем бросаться под удар. Я не собираюсь терять двух последних истинных чейнджлингов, не предавших меня, как остальные!

— Ваше величество, она жива! — раздался встревоженный голос второго чейнджлинга.

— Жива?! — удивилась королева и быстрым шагом подошла к Старлайт. — Как такое возможно?

— Не знаю, но… — Он приложил ногу к шее пони. — Вот, потрогайте, пульс есть.

— Я не собираюсь трогать эту дрянь! — заявила королева. — Что-то ещё?

— Дыхание тоже есть, но слабое. Похоже, она долго не протянет.

— Отлично, пусть подыхает, — бросила Кризалис. — Она нам больше не нужна.

— Но, ваше величество, план…

— План заключался в том, чтобы поймать и выведать у этой твари, какое заклинание она наложила на моих чейнджлингов, — напомнила Кризалис, покосившись на раненого верноподданного. — Она несла лишь бред о дружбе и любви. Раз не хочет рассказывать правду, пусть подыхает. Мы узнаем всё у Торакса. Уж этот предатель расколется быстро.

Чейнджлинг поколебался и немного неуверенным голосом высказал сомнения:

— А если ничего не выйдет? Если нас раскроют раньше времени…

Королева метнула на него полный решимости и гнева взгляд. Чейнджлинг, содрогнувшись, поклонился.

— Он прав, — послышался слабый, полный боли голос. Раненый чейнджлинг с трудом встал, сжимая зубы. — Нужен запасной план.

Кризалис бросила недовольный взгляд на посмевшего возразить верноподданного.

— У нас уже был запасной план — предатель Торакс. Им и воспользуемся. А эту… — Она удержала себя от желания пнуть пони. — Спасать её я не намерена.

— И не нужно спасать… — Чейнджлинг сделал шаг и тихо застонал. — Поместите в кокон. В нём она протянет неделю. — Он с трудом подавил очередной стон. — Потом мы либо вернёмся, либо она сдохнет. В любом случае… она умрёт.

— Мы желаем ей смерти, как и вы, — произнёс другой чейнджлинг. — Но слишком многое поставлено на кон. Нужно перестраховаться.

Кризалис метнула на него уничтожающий взгляд — он склонился. Она посмотрела на другого — тот с выражением сильный боли смотрел ей прямо в глаза.

— Хорошо, — нехотя согласилась Кризалис.

Всем своим видом демонстрируя отвращение к происходящему, она применила заклинание. Рог засветился, и пони обволок зелёный кокон, наполнившийся густой жидкостью. Оставалось надёжно спрятать его. Недолго думая, Кризалис телепортировала пленницу в пещеру, неподалёку отсюда. Там королева скрывалась несколько недель и не сомневалась в правильности выбора.

Кризалис приняла облик Старлайт. Она поморщилась, испытывая отвращение к новому телу. Один из чейнджлингов превратился в светло-голубого единорога с короткой синей гривой. За этим другом Старлайт, проживавшем в отдалённой деревни, откуда возвращалась единорожка, он наблюдал несколько дней. Хоть этого времени было явно недостаточно и требовался более тесный контакт, чейнджлинг уверенно заявил, что прекрасно отыграет новую роль. Раненый перевоплотился в белого единорога с короткой гривой того же цвета. За этим пони он, как и его напарник, следил недолго, однако узнал немало полезного о характере и манере речи. В любом случае, как предполагали чейнджлинги, никто за пределами той деревни, кроме Старлайт, не знал этих двоих достаточно хорошо, чтобы сразу распознать подмену.

— Поезд отбывает через час, — сообщил перевоплотившийся в единорога чейнджлинг. — Идти нам минут сорок.

— Мы обязаны успеть. — Кризалис искоса посмотрела на раненого верноподданного. Магия лишь скрывала ожог.

На спине чейнджлинга вспыхнуло зелёное пламя, и через мгновение у него появились два белых крыла.

— Опасно, — возразила Кризалис, прекрасно понимая, что у того на уме.

— Меня не раскроют, — заявил он, поднимаясь над землёй. С каждым взмахом его морда кривилась от боли. — Я пролечу, сколько смогу, и пойду к поезду. Думаю, вы меня нагоните.

— Хорошо, — кивнула Кризалис после недолгих раздумий.

Пегас полетел вдоль дороги, а пони пошли следом.

Глава 1

Кризалис проснулась от громкого галдежа в вагоне. Перед глазами мелькали фигуры пассажиров, куда-то спешащих с багажом, а непривычная качка и стук колёс исчезли. Кризалис перевела взгляд на верноподданных. Два чейнджлинга сидели напротив: один, в обличье голубого единорога, едва заметно поклонился, второй, белый земнопони, пристально смотрел в окно, словно пытался заметить слежку.

— Мы приехали? — осведомилась Кризалис.

— Да, ваше… — не успел единорог закончить, как получил крепкий удар в бок от другого чейнджлинга.

— Мы в Кантерлоте, Старлайт, — ответил он, косо посмотрев на единорога.

Чуть не взболтнувший лишнего чейнджлинг опустил взгляд.

— Надеюсь, при принцессах ты не забудешь о манерах, — суровым тоном сказала Кризалис.

— Простите.

— Уже вечер, — заявил белый земнопони спокойным голосом, переведя взгляд на королеву. — Нам нужно поскорее добраться до замка.

Из вещей у них была лишь походная сумка, принадлежавшая пони, которая сейчас валялась в холодной пещере, заключённая в зелёный кокон. Все личные и совершенно ненужные вещи они выкинули по дороге на поезд, оставив лишь золотые монеты. Они могли пригодиться в будущем, если не получится убедить принцесс поселить Даймонда и Фэйвора в замке, и им придётся остановиться в гостинице.

Пони толпились на перроне и, несмотря на поздний час, не спешили расходиться. Одни обнимались, другие смеялись, а кто-то просто разговаривал. В морду королевы ударил порыв холодного ветра, и она вздрогнула.

Краем глаза Кризалис заметила двух гвардейцев. Пони в доспехах стояли на месте, пристально высматривая кого-то в толпе. Но стоило им взглянуть в сторону Старлайт, как один что-то сказал другому, и оба уверенным шагом направились к королеве. Кризалис следила за каждым их движением, готовая в любой момент отразить неожиданную атаку, и в то же время сохраняла невозмутимый вид.

Гвардейцы подошли с каменными выражениями на мордах. Один из них учтиво произнёс:

— Добрый вечер, мисс Глиммер. Принцесса Селестия приказала проводить вас до замка.

— Не думала, что меня встретят, — призналась она, выкинув из головы дурные мысли. — Пошли.

— А эти двое с вами? — уточнил гвардеец, оценивающе смотря на спутников Старлайт.

— Да, это мои друзья, приехали посмотреть город, — улыбнулась она. — Я не успела сообщить о них. Не волнуйтесь, проблем они не создадут.

Гвардейцы переглянулись.

— Вам приказали проводить меня до замка? Так выполняйте приказ, — произнесла королева уверенно.

Стражники, помедлив, развернулись и направились к выходу с вокзала. Удовлетворённая Кризалис и чейнджлинги пошли следом.

По дороге пони заинтересованно смотрели по сторонам и время от времени делились впечатлениями о столице. Кризалис прекрасно понимала, что на самом деле чейнджлинги изучали город, жителей и обстановку. У самой же никак не получалось сосредоточиться.

Город пробудил воспоминания.

Помпезные особняки, рестораны и гостиницы были разрушенными и сожжёнными. Спешащие или же наоборот, размеренно прогуливающиеся горожане — заключёнными в коконы живыми источниками эмоций. Отряды гвардейцев — разбитыми, пойманными и обезоруженными. Столица, а следом и вся Эквестрия, должна была подчиниться ей, королеве Кризалис, и стать прекрасным домом для всех чейнджлингов. Но…

Перед глазами возник образ наглой парочки — розового аликорна и белого единорога, — посмевшей разрушить все планы. Будь у неё возможность вернуться в тот день, на свадьбу, она расправилась бы с Каденс, и тогда уже никто не встал на пути к трону!

Из груди Кризалис вырвался тяжёлый вздох. Она уже много раз представляла, как отомстит этой розовой твари, и придумала немало способов, как именно это сделает. Но…

В голову начали закрадываться мысли о последнем позорном и самом сокрушительном поражении за всю жизнь.

— Старлайт! — Голос вырвал Кризалис из пучины печальных воспоминаний. Перед ней стояла Твайлайт Спаркл собственной персоной. За её спиной возвышался Кантерлотский замок. Молодая принцесса радостно улыбалась, размеренным шагом идя навстречу. — Я так рада видеть тебя.

— О, Твайлайт, — немного растерялась Кризалис, глупо улыбнувшись. — Не думала тебя здесь встретить.

— На сегодня приготовления к встрече делегации чейнджлингов выполнены, так что я решила встретить подругу, — улыбнулась Твайлайт. — А кто это с тобой?

— Это…

— Точно, пони из той деревни, — перебила Твайлайт. — Дабл Даймонд и Пати…

— Фэйвор, — подсказал голубой единорог и улыбнулся.

— Рад встречи, ваше высочество, — произнёс Даймонд и поклонился.

— Можно и без поклонов, — отмахнулась Твайлайт. — Друзья Старлайт — мои друзья.

— Как пожелаете, — сказал Даймонд с почтением. — Вижу, вы нисколько не изменились с последнего визита в наш скромный городок. Всё та же скромная, добрая и красивая принцесса.

Твайлайт залилась краской.

Кризалис ощутила неприятное чувство от того, что поданный так говорил об аликорне. В конце концов, она была его врагом.

— Ты не говорила, что приедешь с друзьями, — произнесла Твайлайт.

— Они напросились в самый последний момент, — равнодушно ответила Кризалис.

— Мы с моим другом последние несколько лет прожили в изоляции от внешнего мира, что уже и позабыли, как живут за пределами нашего города, — пояснил Даймонд. — А ведь когда-то у меня была мечта: объездить все города нашей огромной страны, но… судьба сложилась иначе. Теперь я хочу наверстать упущенное.

— Похвально, — кивнула Твайлайт.

— Я подумал, стоит начать с Кантерлота. Как-никак один из самых старых и красивых городов страны. К тому же так сложилось, что одна гостья на моём дне рождения как раз направлялась сюда. — Пони с улыбкой посмотрел на Старлайт. Кризалис понимала, что это лишь часть представления, однако происходящее нравилось ей всё меньше.

— Точно, с прошедшим днём рождения, Даймонд, — поздравила Твайлайт. — Жаль, у меня нет никакого подарка.

— Возможность поговорить с вами, принцесса, лучший подарок, — с почтением произнёс пони. Твайлайт засмущалась ещё сильнее. Он продолжил словно невзначай: — Но мы с другом не отказались бы пожить в замке пару дней.

— Это несложно устроить, — заявила Твайлайт радостным голосом.

— Правда? — удивился Даймонд. — Премного благодарен, ваше высочество.

Чейнджлинг взглянул на Кризалис. Королева ответила ему холодным и недовольным взглядом.

— Ух, сегодня довольно прохладно, — сказал он, задрожав.

— Пойдём в замок, — предложила Твайлайт. — Нужно показать Старлайт комнату и для вас поискать.

Кризалис была рада, что разговор закончился. Однако стоило им миновать огромный холл и пойти по длинному, освещаемому свечами и лунным светом коридору, как чейнджлинг нарушил тишину:

— Честно говоря, ваше высочество, я не думал, что сейчас в замке найдётся место для незваных гостей…

— Для друзей Старлайт, — поправила Твайлайт. — Замок большой. Я провела здесь практически всю юность, но не помню ни одного случая, когда использовали все комнаты.

— Всё бывает в первый раз.

Твайлайт перевела взгляд на Старлайт.

— Ты сегодня какая-то неразговорчивая, задумчивая. Случилось что-то?

— Нет, ничего не случилось, — сухо ответила та, моментально осознала свою ошибку и зевнула. — Извини, поездка вымотала, а в поезде не удалось выспаться.

— Ничего, сегодня тебе никто не будет мешать, — заверила Твайлайт. — А завтра займёмся последними приготовлениями.

— Разве от меня что-то требуется?

— Каждый обязан внести свою лепту в общее дело… Думаю, будет небольшая репетиция и ещё что-нибудь незначительное, — предположила Твайлайт.

— Хм… — Кризалис подумала, что ей придётся находиться в обществе ненавистных принцесс, и не повременила узнать: — Моё присутствие обязательно?

— Конечно, — моментально ответила Твайлайт. — Первая встреча с новым лидером чейнджлингов и нашим общим другом должна пройти идеально!

— Торакс…

— Он будет рад встрече.

— И я тоже.

Злобная улыбка тронула губы Кризалис, но она вовремя отвернулась, прекрасно её скрыв.

— Жаль, — продолжала Твайлайт, — Спайк не сможет приехать. Как назло, он приболел и остался в Понивиле, присматривать за замком.

Пони прошли пару минут в тишине. По пути им встретилось несколько отрядов патрульных. Проходя мимо, они кратко кивали, но не королеве, а принцессе.

— А здесь всегда так много стражников? — поинтересовался Даймонд с едва заметной растерянностью.

— Повышенные меры безопасности. Никто не хочет, чтобы первой официальной встречи нового лидера чейнджлингов и Эквестрийского правительства кто-то помешал, — пояснила Твайлайт. — А что? Ты выглядишь как-то… обеспокоенно.

— Да так, просто я долго прожил в месте, где стражников отродясь не было, а тут их столько… непривычно. Но понимаю, что это необходимо.

— Думай так, словно они тебя защищают.

— А разве на деле не так?

— Да, действительно… Сморозила какую-то глупость, — засмеялась Твайлайт.

Рассмеялись все, кроме Старлайт.

— Не сочтите за дерзость, но… раз уж мне с другом удалось поселиться в замке, так… может у нас получится побывать на этой встрече? Нет, я не надеюсь оказаться в первых рядах. Но увидеть всё поближе хотелось бы. Как-никак, вся Эквестрия говорит об этом. Может, когда-нибудь удастся похвастаться перед внуками.

— Думаю, и это можем устроить.

Кризалис прекрасно понимала, что всеми этими непринуждёнными беседами и смешками чейнджлинг пытается добиться максимальной выгоды и разузнать важные сведения. Однако ей всё равно было противно это слушать.

— Вот мы и пришли, — сказала Твайлайт, указав на дверь. — Ужин тебе принесут. А сейчас поищем комнату для вас. Где-то здесь должен быть распорядитель. Спокойной ночи, Старлайт.

— Спокойной ночи, — буркнула та в ответ.

Кризалис поспешила зайти в комнату и хлопнула за собой дверью. Получив долгожданную минуту тишины, она облегчённо вздохнула.

Перед ней предстала сравнительно небольшая, богато обставленная комната со стандартным набором мебели: двуспальная кровать, столик из красного дерева, массивный шкаф, овальное зеркало, несколько каких-то картин на стенах и большое окно. Первым делом она подошла именно к нему. Отсюда просматривался весь внутренний двор, который сейчас патрулировало несколько отрядов гвардейцев. Кризалис фыркнула — лишние глаза ей были ни к чему.

Послышался дверной стук.

— Войдите, — разрешила Кризалис.

В комнату вошла служанка с серебряным подносом.

— Оставь на столе, — приказала королева.

Пони сделала всё в соответствии с указаниями и молча удалилась.

Кризалис прошла мимо подноса с едой. Пусть далеко не всё сказанное Твайлайт было правдой, однако она действительно устала. Кровать оказалась непривычно мягкой, и королева несколько минут пыталась утроиться поудобней. Наконец добившись желаемого, она потушила свет и закрыла глаза.

Глава 2

Кризалис медленно открыла заспанные глаза. Сквозь большое окно в комнату лился до боли яркий свет. Королева поморщилась, вяло перевернулась на спину и уставилась в потолок. Она рассчитывала выспаться после долгой и тяжелой поездки в шумном, душном вагоне, но полночи не могла сомкнуть глаз. За годы, проведённые в улье, она привыкла к прохладе, мрачности и голосам чейнджлингов. Под них она засыпала и с ними просыпалась. Даже лишившись роя, скрываясь в холодной, сырой пещере, Кризалис чувствовала нечто родное. Но в Кантерлотском замке всё казалось чуждым. Непривычно тёплая комната, лунный свет, проникающий сквозь непомерно большое окно, и тишина, периодически нарушаемая цокотом копыт патрульных.

Дверь открылась практически бесшумно, но Кризалис уловила звук и резко повернула голову. В комнату вошла пони-служанка, левитируя серебряный поднос.

— Доброе утро, — послышался мелодичный голос. — Завтрак.

— Оставь на столе.

Приказ был в точности исполнен. Служанка немного постояла возле нетронутого ужина, затем молча забрала его и вышла.

Кризалис подошла к столу и левитировала крышку с подноса. Свежеиспечённые оладьи, небольшая порция какого-то салата и стакан оранжевого сока. В животе заурчало. Это был не тот голод, что заставлял чейнджлингов на протяжении всей жизни охотиться за чужой любовью, однако он доставлял не меньше дискомфорта.

После завтрака Кризалис решила подготовиться к предстоящей репетиции. Твайлайт обещала прийти утром, но точное время не назвала. «Такое ощущение, — думала королева, — для этой простачки титул лишь возможность получить крылья и повод покрасоваться. Жалкая пародия на правителя!»

Кризалис подошла к зеркалу и сразу же поморщилась. На неё смотрела сиреневая морда с мешками под глазами и растрёпанной тёмно-фиолетовой гривой. Ненавистная пони сейчас валялась в пещере, заключённая в кокон, где доживала последнюю неделю своей жалкой жизни. Если удастся получить от Торакса все интересующие сведения, то необходимость возвращаться к Старлайт отпадёт. Кризалис улыбнулась, закрыла глаза и представила, как эта фиолетовая мразь медленно подыхает; как раз за разом пытается выбраться из кокона; как наконец осознает тщетность любого сопротивления и жалобно заскулит, как дворовая сука. И когда жизнь будет покидать её дряхлое тело, она вспомнит о Кризалис и с выражением немого ужаса издаст последний вздох.

В дверь постучали. Кризалис вздрогнула, метнула взгляд в сторону звука.

— Войдите.

На пороге появились два гвардейца: точная копия друг друга, с каменными выражениями на мордах. Вперёд выступил один и чётким голосом сообщил:

— Мисс Старлайт, принцесса Селестия ожидает вас в тронном зале.

— Дайте мне пару минут привести себя в порядок, — ответила Кризалис.

Гвардеец кивнул и вместе с сослуживцем вышел.

Кризалис, убедившись в безопасности, воспользовалась излюбленным методом. Рог засиял — на теле вспыхнуло зелёное пламя. Королева вновь посмотрелась в зеркало. От недосыпа и растрёпанной гривы не осталось и следа, однако магия не избавила от усталости. Кризалис презренно фыркнула ненавистному отражению и вышла в коридор. Перед гвардейцами она предстала уже иной: спокойной, улыбающейся, милой пони.

Шли быстрым шагом. Кризалис легко вошла в ритм, хотя усталость сказывалась на движениях. Длинные светлые коридоры с арочными окнами периодически сменялись большими богато украшенными залами. Гвардейцы встречались на каждом шагу: постовые у дверей и патрульные в коридорах. Иногда мелькали фигуры слуг, но никаких важных гостей. Точно таким же замок запомнился королеве за несколько дней до свадьбы, когда ей почти удалось захватить власть.

Кризалис мотнула головой, прогоняя дурные мысли. Вчера они отвлекли её, и она непростительно халатно отнеслась к исполнению роли Старлайт. Будь на месте Твайлайт более опытная и не такая доверчивая пони, и план мог пойти под откос. Сегодня предстояла важная встреча, на которой Кризалис собиралась выведать информацию о грядущем визите Торакса: расписание, формат, количество стражников и тому подобное. Права на ошибку нет.

Вскоре они дошли до тронного зала. Гвардейцы открыли перед королевой двери, и она, изобразив лёгкую взволнованность, вошла.

В большом светлом зале на обтянутом бархатом троне восседал белый аликорн. Селестия посмотрела на гостью уверенным, величественным взглядом. Принцесса Луна, рассматривающая огромные витражи, неспешно обернулась. Ни улыбки, ни настороженности — лишь серьёзный вид. Твайлайт Спаркл стояла посреди зала, словно только что ходила взад-вперёд. Увидев подругу, она улыбнулась, однако улыбка получилась натянутой и немного нервной.

— Добрый день, ваше высочество, — уважительно поприветствовала Кризалис принцесс, поклонилась.

— Рада видеть тебя в Кантерлоте, — произнесла Селестия спокойным, добрым голосом. Именно таким тоном она общалась с Кризалис, когда та незаметно подменила Каденс. Тогда лишь Твайлайт заподозрила неладное. Хотя вчера она вела себя естественно, сегодня эта странная улыбка дала повод заподозрить неладное.

— Нам нужно многое обсудить. Завтра важный день, и мы должны к нему основательно подготовиться, — сказала Селестия.

Кризалис подавила зевок и, сохраняя спокойный вид, неспешно прошла вперёд. Она мельком взглянула на Луну. Ночная принцесса вновь вернулась к лицезрению витража, вполоборота поглядывая на гостью. Селестия выглядела по-прежнему дружелюбной. Но улыбка Твайлайт… Слишком долго Кризалис прожила среди тех, кто с лёгкостью подделывал эмоции, чтобы поверить в искренность принцессы.

Двери закрылись. Кризалис бросила осторожный взгляд через плечо. Гвардейцы встали перед выходом.

— В первую очередь мы обязаны позаботиться о безопасности наших гостей. — Голос Селестии сделался серьёзным.

Кризалис сбавила шаг, присмотрелась к принцессе. Во взгляде венценосной появилась настороженность. Сбоку что-то мелькнуло. Краем глаза королева заметила, как повернулась Луна. Рог Селестии внезапно объяла жёлтая аура. Кризалис застыла на месте не в силах пошевелиться — её тело тускло засветилось. Королева рефлекторно подобрала атакующее заклинание, но не успела ничего сделать. В глаза ударил яркий свет, заставивший зажмуриться. Мышцы моментально расслабились — Кризалис повисла, удерживаемая чужой магией.

Потеряв способность ориентироваться в пространстве и практически не понимая, что происходит, Кризалис несколько секунд пребывала в пустоте. Вдруг в груди вспыхнула боль. В том самом месте, где чейнджлинги чувствовали специфический голод. Немой крик сорвался с уст королевы.

Всё закончилось внезапно. Боль пропала, тело вновь подчинялось, однако картинка перед глазами осталась расплывчатой, а мысли в голове перемешались. Кризалис почувствовала чьё-то прикосновение, проморгалась. Рядом оказалась фиолетовая пони. Королева оттолкнула её и отскочила, с трудом устояв на ногах.

Когда острота зрения вернулась, Кризалис увидела перед собой напуганную Твайлайт.

— Старлайт… ты в порядке?

Пони медленно пошла вперёд, растерянно смотря на подругу.

— Стоять! — Крик сам сорвался с уст королевы. Твайлайт резко остановилась. — Что… что это было?

— Я должна извиниться перед тобой, Старлайт, — послышался сожалеющий голос Селестии. — Для некоторых пони заклинание может оказаться неприятным. Но нам необходимо было убедиться, что ты не Кризалис.

Мурашки побежали по спине королевы. Голос дрогнул:

— Я?.. Но откуда… То есть… почему вы так подумали?

— У Кризалис была прекрасная возможность, когда ты одна ездила в свою деревню, — ответила Селестия. Королева потеряла дар речи. Дыхание участилось, а эмоции с трудом подавались контролю. Её могли раскрыть в любой момент. — Тебе плохо?

Королева ощутила в груди неприютную тяжесть, словно внутри образовалась пустота. Голод. Тот самый, который испытывали только чейнджлинги. Большую часть времени он почти не ощущался, и многие, постепенно привыкнув, не замечали его. Но без длительной подпитки любовью или интенсивной трате сил голод становился сильнее, и его нельзя было уже игнорировать.
«Только не сейчас!»

— Старлайт?

Кризалис резко подняла голову и встретилась с сожалеющим взглядом Селестии. Краем глаза она заметила движение снизу. Твайлайт, удивлённая и встревоженная, смотрела на неё растерянно.
«Они… — Королева взглянула на ноги. Всё тоже ненавистное тело фиолетовой пони. — Нет, они не знают, не увидели... Голод… к Дискорду голод! Сейчас нужно играть роль».

Кризалис с трудом проглотила противный ком в горле и попыталась придать голосу уверенности:

— Я в порядке.

— Уверена? — уточнила Селестия всё ещё обеспокоенно.

— Да. Только дайте мне минуту прийти в себя.

Короткой передышки хватило королеве, чтобы успокоить дыхание и более или менее вернуть контроль над эмоциями. Однако голод, ощущающийся пустотой в груди, остался.

— Если ты себя плохо чувствуешь, можешь идти, — нарушил тишину серьёзный, уже лишь частично обеспокоенный голос Селестии. — Мы выяснили главное — ты не Кризалис. Остальное может и подождать.

Первой мыслью королевы было согласиться. Голод, который она так давно не испытывала и не брала в расчёт, мог нарушить все планы. Нужно было срочно решать проблему. Кризалис уже открыла рот, но в последний момент одумалась. Заклинание, похоже способное раскрывать чейнджлингов, Селестия применила не просто так. Она явно подозревала, что Старлайт могли подменить. Но откуда такая уверенность? К тому же Кризалис пока не узнала ничего о предстоящем мероприятии.

— Нет, со мной всё хорошо, — заявила она немного растерянным голосом. — Только я плохо понимаю, что сейчас произошло. Это… неприятное заклинание, разговоры о Кризалис… Вы правда считали, что я могу оказаться ею?

— Такая вероятность была, — ответила Селестия серьёзным тоном. — Ты поступила опрометчиво, отправившись в свою деревню одна. Кризалис поклялась отомстить тебе за чейнджлингов и вряд ли станет долго ждать. Пока она на свободе, тебе следует быть осмотрительней.

— Но откуда уверенность, что она нападёт именно сейчас?

— Я говорила о вероятности, — поправила Селестия. — Она была сравнительно небольшой, однако рисковать мы не хотели… — Улыбка тронула губы принцессы. — Я рада, что мы ошибались.

Кризалис не придумала ничего лучше ответной улыбки. Она попыталась придать ей искренности, и, судя по виду принцессы, всё прошло гладко.

— Тем не менее ты должна быть осторожней, — напомнила Селестия. — Кто знает, на что способна Кризалис в таком положении.
«Скоро узнаешь, белая тварь. Скоро все узнают!»

— К этому мы вернёмся позже, а сейчас поговорим о предстоящем визите Торакса, — продолжала Селестия. За плотной стеной величественного спокойствия и уверенности королева уловила отблески сожаления. — Советую тебе отдохнуть, Старлайт. Похоже, некоторые пони плохо переносят заклинание.

Селестия перевела взгляд на Луну. Хранящая весь разговор молчание принцесса Ночи не привлекала к себе внимания. Она стояла в стороне, сохраняла завидное спокойствие и пристальным взором следила за происходящим. Она напоминала стражников — такая же молчаливая и сосредоточенная, но бесспорно намного более могущественная пони. До Кризалис внезапно дошло, что у неё нет практически никаких шансов против трёх аликорнов.

— Надо не забыть обсудить с Тораксом и это заклинание, — обратилась Селестия к сестре. — Вредить пони мы не собираемся.

Луна кивнула. Даже не слыша голоса, лишь поймав на себе её пристальный взгляд, Кризалис невольно вздрогнула. Ей показалось, что Луна подозревает её, хотя объяснить предчувствие не могла.

— Вам передал его Торакс? — осторожно поинтересовалась Кризалис, с удовольствием отвернувшись от Луны.

— Это был жест доброй воли с его стороны, — пояснила Селестия. — Чейнджлинги изменились, однако многие до сих пор относятся к ним враждебно. Заклинание, позволяющее раскрывать чейнджлингов, разумеется, не решит проблему. Это лишь первый шаг, который успокоит приближённых к власти, высших военных чинов и знать. Вторым станет грядущий визит Торакса. На нём мы совместными усилиями решим будущую судьбу чейнджлингов и их роль для Эквестрии… Впрочем, не буду утомлять тебя излишними подробностями.

— Нет, нет, мне интересно, — живо ответила Кризалис. Усилием воли ей удалось убрать голод на второй план, и теперь она полностью сосредоточилась на разговоре.

— К сожалению, мы ограничены во времени, — неожиданно заявила Селестия. — Но ты сможешь поговорить об этом с Тораксом. Уверена, он будет рад встрече и с удовольствием расскажет обо всём. Кто знает, может статься, что ты предложишь ему свой вариант, как чейнджлинги и пони смогут наладить взаимоотношения.

Кризалис немного растерялась и упустила возможность возразить.

— Теперь поговорим о расписании, — продолжала Селестия. — Ты, Старлайт, в качестве почётного гостя будешь присутствовать на встрече. Делегация чейнджлингов прибудет завтра в десять часов. За тобой зайдут в девять, поэтому будь готова. После мы с Тораксом обсудим ряд важных вопросов. Присутствовать на совещании будем мы с Луной. Завтра, ориентировочно в шесть часов, состоится званный ужин. Там вы с Тораксом сможете пообщаться поближе. На следующий день чейнджлингам устроят экскурсию по Кантерлоту. На этом всё. Если возникнут какие-нибудь изменения, тебе сообщат. Можешь идти.

— Всё? — удивилась королева. — Вы вызвали меня только за этим?

— Мы хотели развеять наши опасения, — напомнила Селестия. — Остальное я тебе рассказала.

Не ради этих жалких крупиц Кризалис сюда пришла. Мозг заработал в бешеном темпе, пытаясь найти возможность узнать больше интересующей информации.

Время шло. Кризалис старалась не думать, насколько глупо выглядит. Она искала идеи, хотя сосредоточиться было всё сложнее. Вначале во взгляде Твайлайт вновь появилось беспокойство. Затем Селестия с Луной с непониманием посмотрели на неё. Пауза затягивалась. Теперь Кризалис не могла просто молча уйти без оправданий. Только их не было.

— Старлайт, — вопросила Селестия.

Дыхание королевы участилось, она почувствовала, как краснеют щеки. На лбу выступили капли пота.

— С тобой всё хорошо? — произнесла принцесс взволнованно.

Молчать дольше было опасно, и Кризалис сказала первое пришедшее на ум:

— Извините, я просто разволновалась.

— Волнуешься? — удивилась Селестия. — Из-за визита Торакса?

— Нет… из-за… Кризалис.

Принцесса выдержала короткую паузу, вновь надела маску спокойствия и уверенности и произнесла менторским тоном:

— Рада, что ты наконец осознала серьёзность угрозы со стороны Кризалис. Мы с Тораксом обязательно обсудим эту проблему. Возможно, пригласим тебя и Твайлайт. — Селестия краем глаза посмотрела на принцессу Дружбы. — В любом случае мы поговорим о Кризалис до твоего отъезда. Опасность вовсе непризрачная.

Королева решила рискнуть.

— А вы не думали, что она может проникнуть сюда? Всё-таки тут и я, и Торакс.

— Уверяю, опасность никому не угрожает. На время визита стража будет удвоена, а особо подозрительных личностей мы будем проверять новым заклинанием… По крайней мере мы так планировали делать. Но если оно будет оказывать такое влияние и на других пони, то… Мы найдём альтернативу. Не волнуйся. Возле твоих покоев, как и возле покоев Торакса, гвардейцы будет дежурить круглосуточно.

Кризалис ругнулась про себя. Протест мог вызвать подозрения, а придумать грамотный способ избавиться от «охраны» не хватило времени.

— Я могу показать тебе замок, — неожиданно предложила Твайлайт, наконец сказав хоть что-нибудь, — когда освобожусь.

Королева забыла о её присутствии в зале. Даже Луна обращала на себя больше внимания, хоть и молчала весь разговор.

— Спасибо за предложение, — ответила Кризалис, стараясь придумать способ отвязаться от Твайлайт. — Но… вначале я хотела бы поговорить со своими друзьями. Кстати, где ты их поселила?

— Фэйвор живёт в соседней комнате от твоей, а Даймонд в последней, у поворота.

— Ладно, поищу.

Несколько секунд Кризалис стояла, сама не до конца понимая, зачем это делает, затем поклонилась и покинула тронный зал.

Двери за спиной захлопнулись. Королева облегчённо вздохнула. Пустота внутри не давала покоя, но теперь её не требовалось так тщательно скрывать. Кризалис незаметно для стражников поморщилась. Она решила быстрее найти чейнджлингов. Не только для того, чтобы обсудить произошедшее, но и поискать решение новой проблемы.

Глава 3

Голод — терзающая пустота в груди — гнал Кризалис вперёд, но она усилием воли заставляла себя идти размеренным шагом. Привлекать излишнее внимание, особенно после всех тревожных событий в тронном зале, она опасалась. С одной стороны, проверка заклинанием давала превосходное алиби, Селестия всем своим видом демонстрировала доверие к Кризалис, а в искренности переживаний Твайлайт не приходилось сомневаться. С другой — Луна, её холодный взгляд и настороженный вид вызывали подозрения. Объяснение казалось простым и логичным — принцесса ответственно отнеслась к возможной подмене Старлайт, — но интуиция подсказывала Кризалис, что нельзя расслабляться. А здесь, в Кантерлотском замке, на чужой территории, доверять приходилось только себе. Себе, и ещё двум чейнджлингам.
«Нужно скорее их найти, — думала Кризалис, когда пустота в груди вновь вышла на первый план. — Голод… Дискорд его подери! Давно же я его не чувствовала. Уже успела забыть, насколько он ужасен… Как смогла эта белая тварь прочитать меня? Откуда у неё вообще могли появиться подобные мысли?.. О чём это я? Селестия ничего не знала. Всего лишь жалкие догадки, интуиция. А теперь она уверена, что ошибалась, что опасность не угрожает. Ха! Скоро она пожалеет о своей самоуверенности… Этот голод! Нужно найти чейнджлингов. Мне нужна их любовь!»

Кризалис резко остановилась, едва не ударившись об неожиданно выросшую перед носом стену. Попятилась, уставилась на неё удивлённым взглядом. Нервно обернулась. Длинный коридор с фиолетовыми стенами, широкими арочными окнами и множеством дверей уходил вдаль. Он казался точной копией любого другого коридора Кантерлотского замка, в котором королева пыталась найти свою комнату, а затем и одного из верноподданных. Но, видимо, где-то свернула не туда и оказалась в тупике.

Кризалис попыталась восстановить в памяти маршрут, который рассказал один из стражников.

«Идти по коридору до третьего поворота налево. Пройти через арочный свод в большой зал. Дальше прямо, через открытые двери и по коридору. Справа будет лестница. Спуститься этажом ниже. Дальше… дальше налево, по коридору и… и…— Королева гневно фыркнула. — Ориентироваться в лесу проще, чем в этом проклятом замке!»

Бросив в сторону запутавшего гвардейца несколько ругательств, Кризалис пошла обратно. Вскоре ей встретились два стражника, дежурившие у чьих-то покоев. Королева натянула улыбку, придала голосу спокойный тон и поинтересовалась, как пройти в свою комнату. Какого же было удивление, когда она узнала, что находится в противоположной части замка. Гнев волной накатил на неё, едва не сбив маску спокойствия. Стражник посоветовал выйти на внутренний двор и идти через сад. Умело скрывая эмоции, королева спокойным голосом поблагодарила за помощь и направилась на улицу.

На свежем воздухе голод ощущался сильнее. К противной пустоте в груди присоединились холодный осенний ветер и слабо греющее солнце. По спине королевы побежали мурашки, и она решила здесь не задерживаться.

Сбиться с пути, идя по единственной широкой дороге, мощённой белой плиткой, было сложно. Со всех сторон то и дело ветер доносил голоса пони. Работники заканчивали последние приготовления к визиту делегации чейнджлингов. Меры безопасности полностью соответствовали заявленным: во внутреннем дворе, как и в замке, было много патрулей и постовых. Прикажи Селестия схватить Кризалис, и у неё не будет и шанса скрыться, в какой бы части замка она не находилась. Хоть после проверки заклинанием и разговора с венценосной шансы, что её раскроют, сходили на нет, Кризалис не расслаблялась. В памяти отчётливо запечатлелся лик принцессы Луны, её холодный взгляд и серьёзный вид.

— Старлайт! — послышался радостный, знакомый голос за спиной.

Кризалис метнула взгляд через плечо. Позади стоял улыбающийся белый единорог, под обличьем которого скрывался чейнджлинг.

— Я тебя искала, — сказала она серьёзным тоном, обернулась.

— Вот совпадение. А я искал тебя, — ответил Даймонд, подходя ближе. — Думал предложить прогуляться по замку. Знаешь, он на самом деле…

— Я голодна, — вполголоса сообщила Кризалис.

Улыбка бесследно исчезла с морды чейнджлинга. Он навострил уши, внимательно посмотрел за спину королевы, едва заметно кивнул. Кризалис сходу поняла, что от неё требуется. Пристальным взглядом окинула округу, что была вне поля зрения верноподданного. Рядом никого не было, однако голоса звучали неподалёку.

— Нам лучше поговорить в другом месте. В моей комнате, — решила Кризалис.

— Лучше в моей, — предложил чейнджлинг серьёзным, но тихим голосом. — Твою охраняют.
«Уже?.. Приказы этой белой твари выполняют быстро».

— Пойдём, тут рядом, — продолжил Даймонд.

Несмотря на то, что чейнджлинг не провёл в замке и одного дня, шёл он уверенно, попутно говоря о всяких мелочах, и делился впечатлениями о замке. Скрытого подтекста в словах Кризалис не уловила, поэтому просто старалась поддерживать беседу. Проходившие мимо гвардейцы не обращали на них никакого внимания.

Миновав парк, чейнджлинги оказались в замке. Коридор, на первый взгляд, ничем не отличался от других, однако Кризалис показался знакомым. Слева, видимо у её спальни, она увидела двух гвардейцев. Чейнджлинг повёл в другую сторону и вскоре остановился напротив невысоких дверей.

— Прошу, — сказал он учтиво, пропуская королеву вперёд.

Комната оказалась практически полной копией покоев, выделенных королеве. Та же двуспальная кровать, стол из красного дерева, шкаф, овальное зеркало, какие-то картины на стенах и одно большое окно.

Чейнджлинг закрыл дверь, покосился на окно — задёргивать шторы не стал. Спешно подошёл к кровати, на которой уже сидела королева. Маска наивной беззаботности и возбужденности упала, уступив место настороженности и озадаченности.

— Насколько сильно вы голодны? — спросил он негромким, серьёзным голосом.

На мгновение Кризалис возвратила мыслям о пустоте в груди. Не смогла сдержать тяжелого вздоха. Голод, казалось, стал лишь сильнее.

— Безумно.

— Как это произошло? Вы утверждали, что всё рассчитали, что такой проблемы не возникнет.

— Она и не возникла бы, не заподозри пони неладное, — сквозь зубы процедила Кризалис.

Чейнджлинг украдкой взглянул на дверь. Затем перевёл взгляд на королеву.

— Что произошло в тронном зале?

Кризалис вкратце пересказала события минувшего утра. Ей хотелось скорее утолить голод, забытое чувство, терзающее изнутри. Чейнджлинг ни разу не перебил, не задал вопроса, лишь поглядывал на дверь. По мере повествования выражение его морды становилось то настороженней, то спокойней, а под конец рассказа он остался с серьёзной, задумчивой миной.

— Поразмышляешь потом. Мне нужна любовь, — заявила Кризалис, когда молчание затянулось.

— Вначале нужно всё хорошо обдумать.

— Дай мне любовь, — повторила Кризалис громче.

— Это решит проблему лишь на время, а нам нужно…

— Я не спрашивала твоего мнения!

— Но…

— Живо!

Чейнджлинг поморщился и, казалось, вот-вот возразит. Однако он подошёл ближе и покорно склонил голову.

— Следите за дверью, — посоветовал он вполголоса. — И не переусердствуйте. Я отдал вам достаточно много при встрече.

Получив наконец шанс утолить голод, Кризалис не стала мешкать. Сияние появилось вокруг рога, а затем и на теле единорога. От пони потянулась фиолетовая дымка, которую королева направила себе в рот. Сладкий, непередаваемый и ни с чем несравнимый вкус чужой любви приятным теплом разлился по всему телу. С каждой секундой пустота в груди стремительно таяла, а силы быстро восстанавливались.

— Оставьте и мне, — послышался приглушенный голос чейнджлинга.

Просьба моментально вылетела из головы. Кризалис усилила поток. Все неприятные ощущения практически пропали, но королева не остановилась.

— Ваше величество, довольно.

Голод исчез. Однако Кризалис продолжала вытягивать любовь. Ещё. И ещё.

Ослабевший голос чейнджлинга заглушался шумом моря блаженства. Кризалис закатила глаза, не останавливаясь ни на секунду. «Больше. Больше любви!»

Внезапный удар по щеке. Кризалис вскрикнула, дёрнулась и резко открыла глаза. Белый единорог, едва стоя на ногах, тяжело дышал, смотря на неё исподлобья. Она ошеломлённо провела копытом по горящей щеке.

— Как ты посмел?! — рявкнула Кризалис. Вскочила. Чейнджлинг не среагировал и сел на круп. — Ты, недоразвитая личинка, жалкий червяк, жрущий землю!

— Вы не оставили…

— Молчать! — Кризалис магией подняла чейнджлинга.

Их взгляды встретились. Её, пылающий гневом, способный сжечь заживо, и его, туманный, готовый закрыться в любой момент. По спине королевы пробежала дрожь. Словно тряпичную куклу, она швырнула чейнджлинга в сторону. Он упал на край кровати.

— Мне плевать на твои заслуги, на твой высокий статус! — орала Кризалис. — Никто! Слышишь, падаль, никто не смеет трогать меня! Если-м-м-м…

Рот закрылся сам по себе. Королева попыталась разжать челюсти, но их словно сжимали невидимые тески.

Чейнджлинг дрожащей ногой указал на дверь. Его рог едва заметно сиял.

Кризалис буквально обомлела. Гнев, настоящая ярость, могучей волной накатил на неё. Она подняла чейнджлинга магией, как вдруг в дверь постучали. Сердце на мгновение остановилась, дыхание замерло. Единорог бесшумно упал на кровать. Кризалис вновь получила способность говорить, но не проронила ни слова.

— Даймонд! С тобой всё в порядке? — послышался встревоженный голос Твайлайт.

Страх парализовал. Мысли перемешались, превратились в вязкий кисель. Кризалис с круглыми глазами уставилась на дверь.

— Даймонд!

Голос вывел её из ступора. Она мотнула головой, попыталась понять, что делать.

Дверь дёрнулась.

Королева метнула взгляд на чейнджлинга. Белый единорог, по-прежнему тяжело дыша, лежал с закрытыми глазами.

— Вставай, — прошипела она негромко, растерянно.

Чейнджлинг вяло зашевелился, пытаясь перевернуться на живот.

— Живо, она может войти.

— Даймонд!

Кризалис ругнулась про себя, поставила магией единорога на ноги. Дрожа и качаясь, с полузакрытыми туманными глазами, он простоял недолго — упал.

Дверь дёрнули. На этот раз сильнее.

Королева вскочила на кровать, нависнув над чейнджлингом. Зелёное сияние окутало рог, затем появилось на её теле. Плавно оно переросло в фиолетовую дымку, которую Кризалис направила выжатому подданному в рот.

Дверь в третий раз дёрнулась. Раздался громкий, но неразборчивый голос Твайлайт.

Кризалис усилила поток. Одним глазом она следила за состоянием чейнджлинга, вторым — за входом. «Быстрее! Быстрее!»

Замок щёлкнул. Дверь резко распахнулась. В комнату влетела запыхавшаяся Твайлайт. Она уставилась на кровать, застыв на месте. Позади показались две решительные морды гвардейцев.

Поток моментально оборвался. Кризалис медленно перевела взгляд на Твайлайт. «Увидела или нет?!» Судить по молчавшему аликорну было трудно. Голова всё ещё туго соображала: отличить настороженность от растерянности королева не смогла.

Воцарившуюся гробовую тишину прервало копошение чейнджлинга. Его мутный взгляд прояснился, а движения стали уверенней. Однако единорог так и не встал, застыл, полусидя, смотря на нежданного гостя.

— Твайлайт, — прозвучал растерянный голос Кризалис.

Она спрыгнула с кровати, едва не упав, и уставилась на принцессу с глупой улыбкой.

— Что… ты тут делаешь?

— Я… — Твайлайт дёрнулась, словно очнулась. — Да так, просто… вернее, по приказу принцессы Селестии… Ты не против, если мы выйдем?

На покрасневшей морде аликорна появилась ещё более глупая улыбка.

Кризалис кивнула, осторожно проследовала за Твайлайт. В дверном проёме, она украдкой взглянула на чейнджлинга. Белый единорог остался в том же полусидячем положении. Незаметно вздохнув, королева вышла и закрыла двери.

В коридоре, кроме неё и Твайлайт, находились четыре гвардейца. Двое с каменными выражениями стояли рядом, оставшиеся дальше, у покоев Старлайт.

— Так… что ты хотела? — спросила Кризалис, пытаясь скрыть настороженность под удивлением.

— Ну, вообще-то не я, а принцесса Селестия, — растерянно напомнила Твайлайт. — Она хотела встретиться с Даймондом. Проверить его… ты понимаешь.

Мурашки пробежали по спине Кризалис. Она молча кивнула.

— Я как раз шла к Даймонду, как вдруг услышала крик, — продолжала принцесса. — Ну, не крик, а больше ругань или что-то такое… не особо разобрала слов. Побежала к двери. Позвала его… А он не отвечал. Хотя голос его точно слышала или не его… В общем, позвала ещё раз. Никто не ответил. Дёрнула дверь — заперто. Ну, кого-то я точно слышала. Испугалась. Мало ли с ним что-нибудь случилось. Сама понимаешь, что опасность есть… Вот и пришлось вломиться…

Твайлайт запнулась.

— Я не знала, что вы с Даймондом… — смущённо продолжила Твайлайт, залившись краской. — Вместе… Извини. Я не знала. Ты ведь ничего не сказала и не вела себя… соответствующе. Так бы ни за что вам… не помешала.

На морде гвардейца мелькнула ехидная улыбка. До Кризалис наконец дошло, куда клонит Твайлайт. Первой мыслью было соврать. Но какую достаточно правдоподобную ложь готова принять эта неопытная пони? Особенно сейчас, когда у неё появился свой, пусть и неожиданный, но логичный вариант. Времени на раздумья не было.

— А, ты об этом… — уклончиво сказала Кризалис. — Да, мы с Даймондом с недавних пор вместе. Правда, пока не хотим это оглашать… Надеюсь, ты меня понимаешь?

Твайлайт кивнула. Цыкнула языком, отвела взгляд, словно хотела что-то спросить, но всё не решалась. Неловкую паузу нарушил серьёзный голос Кризалис.

— Жеребят мы пока заводить не собираемся, если ты об этом думаешь.

Твайлайт стала красной, как рак. Она по-глупому улыбнулась, отвела взгляд в сторону и что-то едва слышно пробубнила под нос.
«Она ещё такая личинка, — вздохнула Кризалис. — Пора переводить тему».

— Принцесса Селестия хотела видеть Даймонда прямо сейчас?

— Да, — облегчённо ответила Твайлайт. — Но, если вы…

— Нет, ничего. Сейчас только с ним поговорю, если ты не против? Объясню ситуацию.

— Да, конечно.

Натянуто улыбнувшись, полностью уверенная, что фальши глупая принцесса не заметит, Кризалис вернулась в комнату.

Чейнджлинг стоял у окна, видимо наблюдая за обстановкой на внутреннем дворе. Он задал немой вопрос, в ответ на который королева жестом приказала подойти к кровати.

— Всё обошлось, — вполголоса заявила Кризалис.

Верноподданный облегчённо вздохнул. От признаков истощения не осталось и следа: единорог уверенно стоял на ногах, имел здоровый цвет морды и дышал ровно.

— Прошу прощения за пощёчину. Я никогда бы не ударил вас, но вы увлеклись. — Чейнджлинг поклонился. — Больше такого не повторится.

— Надеюсь, — произнесла Кризалис, придав голосу раздражённость.

— Вы утолили голод?

— Да, — удивилась королева, не ожидая подобного вопроса.

— Я рад. Правда рад.

Чейнджлинг улыбнулся. Искренне, как делал лишь изредка. В последний раз при встрече с королевой, там, в холодной пещере. Когда он наконец нашёл её, убедился, что она жива и готова бороться, несмотря ни на что.

В груди Кризалис возникла неприятная тяжесть. У неё появилось желание отвести взгляд от верноподданного, смотрящего одновременно почтительно, виновато и радостно. Неожиданно для себя королева вдруг осознала, что не называла чейнджлинга по имени. Ни когда он нашёл её, один из последних преданных; ни когда молча выслушивал все обвинения, после возражений против нестыковок в плане, и всё равно стоял на своём; ни когда заслонил от удара Старлайт; ни сейчас, отдав почти всю любовь, истощившись и выдержав её гнев. Ни разу. Хотя даже предателя Торакса удостаивала такой чести.

— Балтис, — сказала она негромко, позабыв придумать голосу грозный тон. — Ты хорошо служил Рою. Подготовил плацдарм для подмены Каденс, возглавлял операцию по подмене принцесс в Кантерлоте. Нет твоей вины в провале последнего плана, когда победа уже была у нас в копытах. — Кризалис насупилась, невольно вспомнив о Старлайт и Тораксе. — Ты не предал меня, как остальные. Я ценю это. И обещаю, что твоя преданность окупится. Мы вернём наших чейнджлингов и Рой!

Кризалис позволила себе мимолётную улыбку.

— Но не смей бить свою королеву. Никогда.

— Разумеется. Ещё раз извините.

Оба чейнджлинга присели на край кровати. Смотрели друг на друга вполоборота. Молчали. Впервые за всё время, проведённое в чужом замке, Кризалис почувствовала нечто родное.

Послышался стук. Двери бесшумно открылись, и в проёме показалась голова Твайлайт.

— Вы закончили? — смущённо спросила она.

— Одну минуту, — ответила Кризалис.

Принцесса кивнула и вышла.

— Слушай меня внимательно, — начала королева серьёзным тоном. — Сейчас тебя отведут к Селестии. Она собирается проверить тебя тем же заклинанием, что и меня. Тебе хватит любви?

— Голод я практически не чувствую, — заверил он.

— Хорошо. Должно хватить… Но если вдруг тебя раскроют…

— Не тратьте время. Я всё понимаю.

Кризалис кивнула и продолжила:

— Я подожду тебя в саду. Возле…

— Фонтана, — предложил Балтис. — Мы проходили мимо по пути сюда.

— Хорошо.

Чейнджлинги встали.

— И ещё кое-что. Твайлайт теперь считает, что мы с тобой пара. Переубеждать я её не стала. Поэтому готовясь к провокационным вопросам… — Кризалис фыркнула. — Нужно было придумать что-нибудь получше. Такую легенду надо разрабатывать заранее.

— Выкрутимся… — уверенно заявил Балтис. — Так считает только Твайлайт?

— Похоже. Но это пока.

— Главное, что не знают остальные принцессы. С Твайлайт что-нибудь придумаем.

— На её счёт можешь не волноваться. Стоило мне заговорить о жеребятах, как она сразу дар речи потеряла. Сама невинность.

Чейнджлинг лукаво улыбнулся.

— Хватит лыбиться.

— Извините. Невольно подумал, что стало бы с этой пони, узнай она о вас и том…

— Оставим эту тему, — жестко перебила Кризалис. — По крайней мере пока.

Кризалис перевела взгляд на дверь.

— Идём.

Когда они подходили к двери, чейнджлинг вдруг замедлил шаг и вполголоса заявил:

— Знаете, когда вы ушли, я тоже думал над оправданием. И в голову пришла такая идея: вы якобы хотели проверить, настоящий ли я Даймонд, и спросили о чём-то личном, что мог знать только я. Пожалуй, это может нам пригодиться.

— Хорошо, — согласилась Кризалис, хватаясь за ручку магией. — Но что именно?

— Думал остановиться на первой встрече, но в свете последних событий…

— Остановимся на встрече, — перебила Кризалис. — Так проще. Событие дальнее. Мало кто вспомнит.

Балтис кивнул.

Чейнджлинги вышли в коридор, где их дожидалась принцесса с эскортом. Твайлайт вкратце объяснила Даймонду, что того хочет видеть принцесса Селестия. Тот не стал возражать, лишь удивился, что ему, простому пони из глубинки, оказана такая честь.

— Увидимся, Старлайт, — улыбнулся он кобылке. — Встретимся в саду, как договорились.

— Буду ждать.

Гвардейцы увели чейнджлинга.

— А разве ты не пойдёшь? — удивилась Кризалис, видя, что принцесса не спешит следом.

— Мне там быть ни к чему, — отмахнулась Твайлайт. — К тому же вряд ли твой… особенный пони окажется чейнджлингом.
«Настоящая личинка!»

— Не окажется, — заверила королева. — Я поговорила с ним. Попробовала узнать такое, что мог знать только настоящий Даймонд. Спросила о нашей первой встрече. И он всё в точности рассказал. Пожалуй, он помнит тот день даже лучше меня.

— О, я рада. Может быть, не стоило даже и проверять его.
«Не стоит проверять потенциального шпиона? — усмехнулась про себя Кризалис. — Если эта дура когда-нибудь станет во главе Эквестрии, я захвачу её за пару часов!»

— Ну так что, устроить тебе экскурсию по замку? — предложила Твайлайт.

— Хм… вообще-то, я хотела бы подождать Даймонда. Ты не против?

— Нет, нет. Где вы там обещали встретиться. В саду?

— Да. У фонтана.

— Пойдём. Экскурсию можно начать и с сада.

Всю дорогу пони прошли в тишине. Признаки смущения постепенно исчезали с мордочки Твайлайт, и она приобретала задумчивый вид. Желания разговаривать у Кризалис не было. Её сейчас волновала только судьба Балтиса. Ни секунды королева не сомневалась в его преданности, однако терять одного из последних верноподданных не собиралась.
«Если они проверят Балтиса, то же самое могут сделать и с Киенсом», — подумала Кризалис о судьбе второго верноподданного, невольно вспомнив его имя.

— А что насчёт Пати Фэйвора? Его принцесса Селестия не думает проверять? — осторожно поинтересовалась Кризалис.

— Она мне ничего не говорила, — задумчиво ответила Твайлайт. — Не волнуйся. Если Даймонд не окажется чейнджлингом, то о Пати волноваться не стоит. Сомневаюсь, что чейнджлинги решат подменять лишь одного, — заверила Твайлайт.

— Надеюсь, ты права, — слабо улыбнулась королева.

Пони присели на лавку напротив фонтана. Твайлайт демонстративно откашлявшись, начала с экскурса в историю Кантерлотского замка. Почти сразу Кризалис наскучил рассказ, но она умело делала вид, будто внимательно слушает, иногда кивала и время от времени задавала банальные вопросы. Принцесса с радостью отвечала, хоть зачастую ей приходилось пересказывать часть истории.

С внутреннего двора открывался вид на многие части замка, о которых Твайлайт не повременила рассказать. История настолько её увлекала, что Кризалис вскоре смогла даже не смотреть на пони, делать вид, будто слушает вполоборота. Серьёзный, отчасти нравоучительный голос ей постепенно надоедал. Чтобы хоть как-то отвлечься, Кризалис начала наблюдать за округой.

Гвардейцы патрулировали сад, стояли на постах у входов. Садовники наводили марафет перед визитом Торакса. Проходившие мимо пони едва заметно кланялись принцессе, на что та практически не обращала внимания, увлечённая рассказом. Кризалис тяжело вздохнула. Раньше кланялись ей. Но теперь это могли сделать лишь двое.

Наконец вернулся Балтис. Выглядел немного устало, в походке чувствовалась слабость, — в остальном он был в порядке. Однако Кризалис волновалась за него, прекрасно понимая, что чейнджлинг мог с лёгкостью скрывать настоящие состояние от окружающих. Скорее всего, он так и делал.

— А вот и ты, Даймонд. Мы тебя уже заждались. Правда? — радостно произнесла Твайлайт.

— Да, — ответила Кризалис и, не посчитав нужным скрыть волнения, спросила: — Как всё прошло?

— Всё хорошо, — ответил он кратко, улыбнулся. В голосе чувствовалась едва уловимая слабость. — Немного устал, но в целом нормально. Эта встреча… — Он притих. — А это правда, что тут может быть Кризалис?

Мордочка Твайлайт посерьёзнела. Однако принцесса сразу улыбнулась, отмахнулась и отвлечённо ответила:

— Не бери в голову. Обычные меры безопасности. К тому же здесь столько стражников.

— Да… Хорошо… Итак, вы ещё не начали экскурсию?

— Я немного рассказала о замке, — произнесла Твайлайт. — Ничего существенного. Но, если интересно, могу повторить.

— Хм… — Чейнджлинг посмотрел на королеву. — Думаю, Старлайт сможет мне потом вкратце пересказать самое интересное и важное.

Кризалис кивнула, радуясь, что не придётся слушать этот надоедливый голос ещё раз.

— Я люблю историю, — пояснил Даймонд, — но замок большой, а времени не так уж и много. Так что я предпочту увидеть всё воочию. Ведь у вас, принцесса, должно быть, полным-полно дел.

— Нет, что ты. На сегодня я уже свободна.

Кризалис скептически посмотрела на аликорна. «Ещё бы тебе что-нибудь доверили».

— Вот как… В любом случае экскурсия займёт немало времени.

— Так начнём же, — сказала Твайлайт. — Внутренний двор, думаю, вы оба уже хорошо видели. Поэтому пойдём. Покажу вам галерею. Сходим в библиотеку. Она прекрасна. Покажу, где живут принцессы. И…

— Я бы ещё взглянул на зал, где будет проходить званый ужин, — заметил Даймонд. — Хотя бы одним глазком туда заглянуть. Там, наверное, красиво.

— Ты его и так увидишь.

— Разве? — удивился единорог. — Не думал, что приглашён.

— Я же говорила, ещё вчера, что всё устрою. Я вчера поговорила с принцессой Селестией, и она согласилась пригласить тебя с Фэйвором. Кстати, а где он?

— Отправился посмотреть город, — ответил Даймонд. — Надеюсь, не заблудится.

— Замок виден из любой части города, поэтому выйти из незнакомого района он сможет всегда. К тому же сам по себе город сравнительно небольшой, но старинный и очень красивый. Здесь есть на что посмотреть. Вам обязательно надо прогуляться по нему.

— Если останется время, обязательно погуляем, — ответил Даймонд после недолгих раздумий.

— Могу показать вам достопримечательности, — сразу предложила Твайлайт и уже хотела продолжить, но чейнджлинг её опередил.

— Вообще-то, я рассчитывал прогуляться вместе со Старлайт. Вдвоём.

— А-а-а… — Твайлайт лукаво улыбнулась. — В таком случае не буду вам мешать.

— Но это позже. Пока по плану экскурсия.

— Так не будем терять времени.

Пони направились в замок.

---

Кризалис разлеглась на кровати в комнате Даймонда. Непривычно мягкая перина не давала полностью расслабиться, однако выбирать не приходилось. Экскурсия растянулась на полдня, превратившись в настоящую пытку для королевы. Твайлайт увлечённо рассказывала о замке, его истории и обитателях, время от времени делая вставки из своего детства, проведённого здесь. Противный менторский голос принцессы, иногда прерываемый неуместными потугами пошутить, быстро надоел королеве. Однако она не могла уйти, боялась вызвать подозрения, поэтому пришлось до конца таскаться по замку, пробуждавшему не самые приятные воспоминания.

Кризалис тяжело вздохнула и перевернулась набок.

Рядом, на полу, сложив копыта на груди, лежал белый единорог, задумчиво смотря на потолок. Балтис, в отличие от Кризалис, молчавшей почти всю экскурсию, проявлял любопытство. Подходил к делу осторожно: начинал издалека, словно ненарочито задавал вопросы о предстоящем мероприятии, а порой интересовался о совершенно неважных вещах. Последнее, как понимала Кризалис, делал для отвода глаз. И теперь, в своей комнате, чейнджлинг обдумывал услышанное.

Королеве не терпелось узнать, что именно полезного выведал Балтис. Сама она не могла припомнить ни одного достаточно полезного вопроса, адресованного Твайлайт.

— Похоже, с комнатами нам повезло, — нарушил тишину задумчивый, тихий голос Балтиса. Единорог указал ногой на потолок. — Покои Торакса и его свиты этажом выше. Возможно, с моей или вашей комнаты можно будет попасть прямо к нему.

— Ты уверен? — скептически уточнила Кризалис столь же тихо.

— На девяносто пять процентов, что комнаты чейнджлингов над нами, — заверил тот. — А вот под какой будет жить Торакс, скажу только завтра.

— Хм… Нам повезло.

— Я бы даже сказал, нам неслыханно повезло. Будь мы в другой части замка, проникнуть в комнату Торакса незамеченными, стало бы непросто.

Кризалис не уловила в его голосе даже толики радости. Скорее наоборот, в нём звучала настороженность.

— Тебя что-то смущает?

— Я привык искать подвох во всём, когда нахожусь на ответственном задании, — пояснил Балтис.

Чейнджлинг бросил взгляд на дверь, поднялся и учтиво обратился к королеве:

— Можете разоблачить меня?

— Зачем? — удивился Кризалис. — Что ты задумал?

— Не волнуйтесь, дверь заперта. Даже если кто-то вломится, я успею перевоплотиться обратно.

— Зачем рисковать? — с нажимом повторила королева.

— Важно понять, как именно работает заклинание. Что при этом чувствуешь. У меня есть кое-какие подозрения…

— Так говори.

— Но…

Кризалис наморщила лоб.

— Дело в заклинании, которым нас с вами проверяла принцесса Селестия, — пояснил Балтис, вздохнув. — Мне кажется, оно работает совершенно не так, как наша магия. Нужно проверить.

Кризалис краем глаза посмотрела на дверь и настороженно спросила:

— К чему ты клонишь?

— Ваше величество, — вполголоса сказал Балтис, — проявите терпение. Я не хочу мутить воду раньше времени. А своими опасениями поделюсь в любом случае.

Немного подумав, Кризалис согласилась. Её рог засветился — белый единорог вспыхнул зелёным пламенем. Уже в следующий миг на его месте стоял чёрный чейнджлинг. На боку зиял красный ожог, полученный в драке с настоящей Старлайт. Кризалис невольно вспомнила, как верноподданный заслонил её от атаки, когда она потеряла бдительность. Сохраняя в голосе серьёзность, она с нотками обеспокоенности спросила:

— Ещё болит?

— А?.. — Чейнджлинг посмотрел на бок. — Вы об этом… Немного.

На морде Балтиса вновь появилось задумчивое выражение. Кризалис не отрывала взгляда от ожога. Обычная рана, коих она за свою долгую жизнь повидала немало. Однако именно эта вызвала у королевы сожаление. Неожиданно для самой себя, забыв придать голосу серьёзный или суровый тон, Кризалис предложила:

— Я могу избавить от боли.

Балтис взглянул на неё удивлённо, затем поклонился и с почтением поблагодарил:

— Спасибо, но я откажусь. Вы потратите силы, которые нам ещё пригодятся. Это… пятнышко того не стоит. К боли я привык, она меня уже не отвлекает, а остальное неважно. К тому же…

Чейнджлинг вздохнул.

— Сейчас есть дела и поважнее, — отмахнулся он, но сделал это вяло, словно с грустью. Метнул взгляд на дверь, закрыл глаза и глубоко вздохнул. — Поправьте, если ошибаюсь. Вы испытали сильный голод сразу после заклинания.

Кризалис кивнула.

— А можете вспомнить, была ли дрожь? На мгновение, но очень сильная?

Королева задумалась. Легко и равнодушно вспомнила весь спектр испытанных ощущений: слабость, боль и потеря сознания.

— Нет.

— Хм…

— Хватит хмыкать!

— Не так громко, ваше величество. — Чейнджлинг в который раз покосился на дверь.

— Тогда говори по делу.

— Хорошо. — Балтис вздохнул. — Итак, заклинание, которое применили вы сейчас, и заклинание, которое использовала Селестия, работают по-разному. Магия чейнджлингов заставляет нас перевоплощаться в истинную форму. При этом запасы любви не тратятся. Ну, или тратятся в незначительных количествах…

— Я отлично знаю, как работает заклинание. Лучше скажи… — Кризалис неожиданно поняла, к чему клонит Балтис. — Хочешь сказать, что эта белая тварь специально заставила меня потратить столько любви?

— Да, такое моё предположение.

Комната погрузилась в гробовую тишину. В коридоре послышался цокот копыт патрульных. Чейнджлинги рефлекторно замерли, пока звук не растворился вдалеке.

— Допустим, ты прав, — произнесла Кризалис серьёзным голосом. — И что из этого следует?

— Ну… пока с точностью не могу сказать. Всё-таки...

— Я, по-моему, дала чёткий приказ говорить только по существу! Оставь догадки и предположения при себе.

Чейнджлинг равнодушно пожал плечами и присел на край кровати.

— В таком случае мне нечего вам сказать, — заявил он на полном серьёзе. — Я собирался поделиться с вами тем, что меня настораживает, кое о чём спросить. Но вам нужны факты, а их у меня нет. Пока нет.

Королева насупилась, фыркнула и слезла с кровати.

— И когда они появятся? — возмутилась она. — Уж не после ли возвращения Торакса в Улей?

— Завтра вечером.

— Цифры взяты из головы? — скептически спросила Кризалис.

— Отнюдь. Тонкий расчёт. Завтра я получу подтверждение или опровержение всем догадкам и вечером сообщу вам. Надеюсь, такой расклад вас устроит?

Королева свысока посмотрела на верноподданного, едва заметно склонившего голову. Она не бросала слов на ветер — не собиралась отступать от них и сейчас. Время позволяло подождать пару дней. К тому же Балтис, узнай нечто действительно важное, способное реально помешать плану, непременно поделился бы опасениями.

— Жду от тебя устный доклад завтра вечером, в шесть часов, — наконец произнесла она железным тоном.

— Как только у нас появится возможность побыть наедине, — поправил Балтис.

Кризалис, немного подумав, согласилась.

— А теперь обсудим нашу легенду.

Глава 4

Внесено несколько изменений в предыдущие главы:
1) Имя второго чейнджлинга озвучивается в третье главе.
2) Объясняется, почему не приехал Спайк.
3) Чуть изменился график пребывания чейнджлингов в Кантерлоте.

Ровно в девять утра за Кризалис зашли. Королева успела позавтракать и привести себя в порядок, поэтому уже через пару минут шла по коридору Кантерлотского замка в сопровождении двух гвардейцев. Как и в первую ночь, ей плохо спалось в чуждом месте, и вначале она с трудом подстраивалась под заданный стражниками быстрый темп.

Пони вышли на внутренний двор. Ещё вчера здесь кипела работа, но сегодня встречались лишь отряды патрульных и постовые. Солдат, на первый взгляд, стало больше.

Прохлада осеннего дня постепенно прогоняла остатки сна, и голова начинала нормально работать.

Миновав подвесной мост, пони покинули пределы замка. Кризалис бегло осмотрелась. Небольшой участок дороги до города, если не брать в расчёт нескольких деревьев, идеально просматривался. Примерно в паре сотне метрах по левое копыто возвышалась гора, отрезая путь к отступлению. А с другой стороны земля обрывалась резким склоном.

Кантерлот хорошо подготовили к визиту делегации чейнджлингов. Город буквально блистал, вся декоративная растительность, начиная от цветов в частных клумбах и заканчивая деревьями вдоль главной улицы, дышала свежестью, а старинные здания местами явно отремонтировали, и теперь они смотрелись даже лучше новых. Стражников, как и в замке, находилось немало. Прохожие, напротив, почти не встречались, однако в кафе большинство столиков были заняты.

Пройдя некоторое время по главной улице, пони свернули и попали в старый район города. Почти все дома здесь оказались двухэтажными, плотно прилегали друг к другу и даже были выложены из одинакового серого камня. Некоторые здания отличались от соседних построек резными ставнями, небольшими лужайками перед декоративными заборами и балясинами. Однако в целом создавалось впечатление, что весь район спроектировал один архитектор, которому требовалось сделать его максимально простым и практичным. Этим он напомнил королеве улей. В нём тоже не было ничего лишнего, всем комнатам находилось применение и каждый чейнджлинг знал своё дело. Кризалис с трудом сдержала тяжёлый вздох и попыталась выкинуть из головы мысли о потерянном доме. Удалось с трудом.

Улица закончилась небольшой площадью с несколькими деревьями и парой лавок, на которой собралось около сотни пони. За каменными перилами город заканчивался склонном горы, открывая вид на эквестрийские просторы. Гвардейцы, коих было не меньше половины из присутствующих, рассредоточились вдоль улицы и перил. Остальные, впрочем, не казались любопытными прохожими. Почти на всех, необлачённых в доспехи, была одежда: фраки, платья, шляпы и прочие вещи, не спасающие от осеннего холода. Держались такие пони группами, постоянно о чём-то разговаривая и время от времени натянуто посмеиваясь. «Аристократы», — решила королева.

— Мы прибыли, мисс Старлайт, — сообщил один из сопровождавших гвардейцев. — Принцесса Твайлайт Спаркл задерживается.

— Благодарю, — спокойным тоном ответила Кризалис.

Стражники кратко кивнули и молча удалились в неизвестном направлении.

Королева осмотрелась, надеясь встретить верноподданных, но кругом были лишь чужие. Собравшиеся в группы представители местной аристократии держались спокойно и уверенно, чувствуя себя под защитой нескольких десятков гвардейцев. Кризалис неспешно подошла ближе и прислушалась. Разговор шёл о предстоящем визите делегации чейнджлингов. За несколько минут королева не услышала ничего принципиально нового и интересного и подошла к другой группе пони. Прислушалась. И снова ничего полезного. Предприняв ещё одну попытку добыть информацию, которая также не увенчалась успехом, Кризалис бросила эту затею.

Краем глаза королева заметила движение в окне дома и плавно перевела на него взгляд. На втором этаже виднелся серый жеребёнок. Он прильнул к стеклу и всматривался вдаль. Кризалис посмотрела в ту же сторону, но увидела лишь чистое небо.

Толпа на площади неожиданно затихла. Аристократы, прежде сбившиеся в круг, разомкнулись, обратив взоры в конец улицы. Гвардейцы едва заметно выпрямились, приподняли головы. Кризалис обернулась. Под охранной четырёх стражников на площадь спускалась Твайлайт. Проходя рядом, она улыбнулась, на что Кризалис пришлось ответить взаимностью.

Стоило принцессе оказаться на площади, как её сразу обступили кланяющиеся аристократы, с их лестью и улыбками, в которых опытный глаз королевы улавливал фальшь. Никакого желания разговаривать с ней, особенно пытаясь перебить стольких пони, у королевы не было. Вместо этого она всмотрелась вдаль, приняв появление Твайлайт за знак скорого прибытия чейнджлингов.

Не прошло и минуты, как вдалеке появилась чёрная точка. Она стремительно приближалась, попутно увеличиваясь и приобретая чёткость. Постепенно её тёмный, привычный для чейнджлингов цвет менялся: становился светлее, играл зелёным и жёлтым.

Собравшиеся пони отошли подальше от перил, наблюдая за приближающимися фигурами.

Наконец, в сопровождении нескольких гвардейцев-пегасов, на площадь приземлились чейнджлинги. Привычный чёрный хитин имел жёлтый, зелёный и синий цвета. Остроугольные крылья и маленький хвост превратились в округлые, полупрозрачные и блестящие на солнце, словно у каких-то бризи. Исчез гребень на шее, уши больше смахивали на беличьи, а глаза стали яркими и разноцветными, хоть зрачки по-прежнему едва улавливались.

Прибывших было восемь. Но среди них особенно выделялся один. Высокий, подобно королеве, с большими крыльями и длинными рогами.
«Торакс!»

Кризалис не сдвинулась с места, не поприветствовала гостя, как того требовала ситуация. Она зло смотрела на предателя, отнявшего у неё всё: чейнджлингов, власть и дом. Гнев стремительно нарастал, учащалось дыхание, сжимались скулы. Голоса пони и чейнджлингов звучали для неё как неразборчивое и безынтересное бормотание. В голове появилась одна-единственная мысль: убить предателя! И с каждым мгновением желание становилось всё сильнее.

Пони и чейнджлинги в сопровождении гвардейцев двинулись к замку. Кризалис продолжала стоять на месте, не отрывая озлобленного взгляда от Торакса, который имел наглости улыбаться и спокойно разговаривать.

Внезапно пришло осознание происходящего. Кризалис опустила голову, сильно зажмурилась, резко открыла глаза, убрала озлобленное выражение и натянула улыбку.

— Старлайт, — разобрала королева знакомый голос и подняла взгляд.

Рядом стоял Торакс и с непритворной радостью смотрел на неё. Улыбку удалось сохранить лишь с большим трудом. Неестественно долго промолчав, сделав над собой усилие, Кризалис придала голосу доброжелательность и взволнованность.

— Торакс. Рада тебя видеть. Как… добрался?

— Устал немного, но особых проблем по пути не было, — признался он и после короткой паузы добавил: — Я так рад тебя снова увидеть. Надеюсь, у нас будет время поговорить. Мне столько хочется тебе рассказать.

— Конечно, — не задумываясь ответила Кризалис.

Обычно она смотрела на всех чейнджлингов свысока, но сейчас Торакс был намного выше неё. Это, а ещё его наивный, доброжелательный взгляд придали сил сдерживаемой королевой ненависти. Она чувствовала, как постепенно теряет над собой контроль. В голове вновь начинали появляться дурные мысли.

— С тобой тут явно хотят поговорить, — с трудом сохранила Кризалис прежний тон. — У нас будет время поболтать. В замке.

Торакс кивнул и повернулся в сторону одного из аристократов, который с самого начала крутился рядом.

Разговор не интересовал Кризалис. Она сбавила шаг, растворилась в основной массе тащившихся следом пони, а после и вовсе вышла ближе к краю. Только оказавшись вне поля зрения основной массы, она смогла наконец облегчённо вздохнуть. Улыбка моментально исчезла, но удалось скрыть и гнев.

Немного успокоившись, Кризалис присмотрелась к остальным чейнджлингам. Она надеялась узнать хоть кого-нибудь, но их новый вид вызвал лишь отвращение. Она чувствовала, что ненависть вновь начинает расти. Отвернулась, мотнула головой и поплелась следом. Выбросить образы предателей из головы оказалось сложно.

Королева смотрела по сторонам, пытаясь хоть как-то отвлечься. На улицах по-прежнему не было ни души. Зоркий глаз заметил движение в окне. Кризалис подняла взгляд. За процессией со второго этаже наблюдала пара пони. В соседнем доме из занавесок выглядывала серая морда единорога. И такое встречалось часто. Порой, проходя мимо кафе, наблюдалось то же самое. Местные смотрели на чейнджлингов с недоверием, осторожностью и любопытством.

Дорога до замка отняла в разы больше времени, чем потратила Кризалис до места встречи. Пони и чейнджлинги шли размеренным шагом. В общем шуме из неразборчивых переговоров отчётливо звучали три голоса: Торакса, Твайлайт и очередного аристократа, задающего вопрос. Королева подошла ближе и прислушалась, но узнала лишь о предстоящей через два дня экскурсии по городу. После она решила держаться позади, подальше от посторонних глаз и безынтересных разговоров.

Наконец они добрались до замка. На внутреннем дворе группа сбавила шаг, хоть и до этого шла слишком медленно. Вновь зазвучал голос Твайлайт, в котором проскальзывали менторские нотки. Молодая принцесса говорила о замке, предстоящем званом ужине и комнатах для гостей. Кризалис не сочла нужным сдерживать недовольный вздох.

— Старлайт, — едва различила она голос, в котором чувствовалось нечто знакомое.

Королева осмотрелась в поисках источника звука. На лавке, у фонтана, сидел голубой единорог с синей гривой. Украдкой взглянув на собравшихся пони и чейнджлингов, делающих вид, словно увлечённо внимают рассказу Твайлайт, она направилась к верноподданному.

Киенс встретил её улыбкой, настолько искусной, что нельзя было уловить и толики фальши.

— Добрый день, — произнёс он приветливо, приглашая присесть.

— Постою.

Вместо уговоров чейнджлинг молча поднялся.

— Тебя проверяла Селестия? — вполголоса спросила Кризалис.

— Да. Вечером, когда я вернулся в замок, меня встретили два стражника и отвели в тронный зал, — спокойно ответил Киенс, позволил себе улыбнуться. — Как видите, всё обошлось.

— Отлично, — кивнула Кризалис. — Как себя чувствуешь?

— Устал немного, но в целом нормально.

— Где Даймонд?

— В замке. Сказал мне встретить тебя здесь, а заодно и на чейнджлингов посмотреть. — Киенс перевёл взгляд на собравшихся. — Непривычно видеть их такими…

— Мерзкими.

Единорог резко посмотрел по сторонам. Облегчённо вздохнул.

— Будьте поосторожней с высказываниями, — напомнил он вполголоса. — Старлайт и Торакс друзья. Такое о друге она никогда бы не сказала.

— Знаю, — сухо ответила Кризалис и соврала: — Я убедилась, что рядом никого нет. А скрывать отношение к этим… бризи-переросткам наедине с вами двумя не собираюсь.

— Хорошо, хорошо, но мы с вами пока не наедине… Они уходят.

Кризалис обернулась. Действительно, процессия шла к замку.

— Поговорим вечером, у тебя, — сказал чейнджлинг слегка изменившимся голосом.

Краем глаза Кризалис заметила двух патрульных, идущих к ним.

— Хорошо. В шесть.

---

Дверной стук нарушил тишину в покоях королевы. Кризалис накрыла поднос с ужином крышкой и привстала на кровати. В комнату вошёл белый земнопони, а за ним — голубой единорог. Щёлкнул замок. Верноподданные молча поклонились. Королева жестом приказала подойти.

— Мы можем подождать, если вы голодны, — учтиво произнёс Балтис.

— Ужин подождёт, — резко произнесла Кризалис. — Это не пойманный пони, который может копыта откинуть от страха. Вы хотели поговорить. О чём?

— Вы просили меня предоставить устный доклад, — напомнил Балтис.

— Само собой. Но мне показалось, что дело не только в этом.

— Верно, — кивнул Киенс. — Пора обсудить план.

Королева присела на край кровати и полными серьёзности глазами посмотрела на верноподданных.

— Что-то кардинально изменилось? — спросила она с недоверием.

— Изменяться пока нечему, — с улыбкой заметил Киенс, но ухмылка моментально исчезла, стоило королеве перевести взгляд на него. — Я хотел сказать, что мы с Балтисом обсудили полученные сведения и готовы предложить вам финальный вариант плана.

— Для начала вашему величеству нужно узнать, что похитить Торакса нам не удастся. В замке слишком много стражников, а это патрули и постовые. Всех мы обойти не сможем.

Кризалис спокойно кивнула. Вариант с похищением не нравился ей и раньше, а сегодня, после встречи с предателем, она была лишь рада тому, что Торакса можно будет прижать сразу.

— С похищением в любом случае было бы много проблем, — беспристрастно заявила она.

— Поэтому мы решили добыть всю информацию на месте. Завтра вечером, после званого ужина.

— И как именно мы это сделаем?

— Покои Торакса располагаются под комнатой Киенса. С помощью магии мы сумеем незаметно проникнуть наверх. Вернее, не мы, а только я.

— С какой это стати? — перебила Кризалис.

— Торакс может и не уснуть к тому времени, а сделать всё надо быстро и тихо. Одному чейнджлингу провернуть это проще, чем троим.

Королева посмотрела на верноподданного недовольным взглядом. Он спокойно его выдержал и, сохраняя серьёзный тон, продолжил:

— Я заблокирую его магию и по возможности обездвижу. Затем вместе с ним спущусь вниз, где уже мы вместе его допросим.

— Ты уверен, что тебя не услышит стража?

— У меня есть опыт в похищении высокопоставленных пони из охраняемых мест, — не без толики гордости напомнил Балтис.

Чейнджлинг имел в виду последнюю операцию по подмене принцесс в Кантерлоте, которую не только возглавлял, но и лично участвовал в похищении Селестии. Кризалис знала и о других, менее значимых, но удачных провёрнутых подменах.

— Если меня всё-таки поймают… — голос чейнджлинга надломился, — бегите. Перевоплотитесь в гвардейцев и под общий шум выберетесь из замка, а потом из города... Я не скажу этим тварям ни слова. Да и что я буду знать? Хм… Верно, ничего.

Чейнджлинг слабо улыбнулся, но Кризалис уловила в улыбке фальшь. Стоило королева полностью осознать смысл сказанного, и в груди появилась неприятная тяжесть. Тяжёлый вздох вырвался непроизвольно. Она попыталась придать голосу стальные нотки, но среди них зазвучало и сожаление.

— Будущее чейнджлингов будет зависеть от тебя, Балтис. Не подведи мои ожидания.

— Сделаю всё возможное и невозможное. — Чейнджлинг едва заметно поклонился. — Но продумывать нужно и подобный исход.

— Я выведу вас из города, — заверил Киенс, приподняв голову. — Можете положиться на меня.

— Я не сомневаюсь в вашей преданности, — резко заявила Кризалис, — но проверять её на деле не имею ни малейшего желания!.. Продолжай.

— Итак, у нас будет чуть меньше получаса, чтобы выбить из Торакса информацию. Брезговать на методы не стоит. Главное — результат. Конечно… — Балтис цыкнул языком. — Ваше величество, я понимаю, что вы ненавидите Торакса, что хотите сделать с ним… Поверьте, мы полностью разделяем ваши взгляды…

— Намекаешь, что я не сумею удержать себя в копытах? — фыркнула Кризалис.

— Я лишь хочу напомнить…

— Ты держишь меня за какую-то смазливую кобылку? Думаешь, я не понимаю, что стоит на кону? Я хочу вернуть чейнджлингов, вырвать их из лап этих тварей. Ради этого я сделаю всё. Если потребуется, пойду на убийство!.. — Кризалис холодно посмотрела на Балтиса. — И ты правда считаешь, что ради спасения чейнджлингов я не сдержусь?!

Чейнджлинги синхронно посмотрели на дверь, замерли. Стражники могли услышать голос, хотя вряд ли разобрали бы слов.

Воцарившуюся гробовую тишину так и не нарушил ни цокот копыт, ни звук открывающейся двери.

— Прошу прощения за недоверие, — извинился Балтис и поклонился.

Несколько секунд Кризалис критично смотрела не него. Он едва заметно опустил взгляд и виновато улыбнулся. Неприятная тяжесть в груди, возникшая пару минут назад, вновь дала о себе знать. Королева закрыла глаза, глубоко вздохнула и приказала:

— Продолжай.

Голос чейнджлинга звучал серьёзно и сосредоточенно:

— Чтобы нам никто не помешал, а мы затем смогли выбраться из замка, придётся подменить стражников у ваших покоев. Мы сделаем это сразу после прохода патруля.

— Хм…

— Интервалы между патрулями тридцать минут.

— А потом? Отсутствие двух постовых сразу бросится в глаза. Или ты считаешь, что мы выберемся из Кантерлота за полчаса? — скептически спросила Кризалис.

— В десять или одиннадцать вечера, точно скажу сегодня, происходит смена постовых. Этим мы и воспользуемся. Под видом двух уставших стражников, к которым присоединится их товарищ, то есть вы, беспрепятственно покинем замок, а после выберемся из города.

— По-твоему, никто не может заглянуть в комнату? Не увидит Торакса, стражников и моё отсутствие?

— А зачем? — удивился Балтис. — Никаких происшествий за время дежурства не произошло, а дорогая гостья мирно спит. К чему её будить?

— Может быть… — Кризалис запнулась.

— То же самое касается и Торакса. Лидер другого дружественного государства спит. Зачем мешать его сну? — Чейнджлинг лукаво улыбнулся. — Тревогу поднимут лишь утром, когда мы будем уже далеко.

После недолгих раздумий Кризалис согласилась.

— Теперь поговорим о том, что будет, если Торакс не расколется.

— Расколется, — мигом возразила королева. — Эта жалкая личинка всегда была трусом. Я помню, как он боялся одного моего имени, там, в улье…

Неприятные воспоминания волной накатили на Кризалис. Она мотнула головой, отогнав их.

— Охотно верю. Однако нельзя упускать из виду и такой вариант. Итак, если Торакс ничего не скажет, придётся возвращаться за Старлайт... Да, я тоже не горю желанием спасать эту мразь, но она будет последним шансом вернуть чейнджлингов. Мы выбьем из неё всё. А потом… Хм, можно будет использовать её в качестве заложника… Но это позже, а пока нужно сосредоточиться на насущных проблемах.

Кризалис молчала.

— Ах да, забыл упомянуть: мы заберём всю любовь у стражников и Торакса. Это ослабит их и укрепит нас. К тому же для уверенности всех пленников надо заключить в коконы.

— Всех? — уточнила Кризалис. — Даже этого предателя?

— А вы собираетесь убить его? — в лоб спросил Балтис.

Повисла томительная пауза.

— Он заслуживает смерти, — холодно ответила Кризалис.

— Ваше высочество, Торакса нельзя убивать, — возразил Киенс. — Если это сделать…

— Ты смеешь защищать его?

— Я…

— Этого предателя. Того, кто отнял у нас всё?

— Киенс прав, — невозмутимо произнёс Балтис.

Королева зло посмотрела на верноподданного. Он стойко выдержал взгляд.

— Смерть Торакса лишь усугубит ситуацию.

— И чем же? — фыркнула Кризалис. — Станем врагами для Эквестрии или этих новых чейнджлингов? Мы и так с ними враги.

— Да, но убийство своего лидера чейнджлинги так не оставят. Все, кто находится под действием заклинания и кто предал обдуманно, пойдут против нас. Эквестрия не останется в стороне. Она будет искать нас вместе с чейнджлингами активней. И может статься, что они найдут нас раньше времени…

Королева насупилась, тяжело дыша и с гневом смотря на верноподданного. Несмотря ни на что, тот сохранял серьёзность и не выказывал ни толики страха.

— Поверьте, я желаю предателю смерти не меньше вашего. Как и той мрази, Старлайт, которая медленно подыхает в пещере… — Чейнджлинг глубоко вздохнул. — Но прошу вас, проявить благоразумие.

Королева продолжала смотреть на верноподданного тяжёлым, озлобленным взглядом. Внутри, словно по разные линии фронта, боролись противоположные чувства и желания. С одной стороны были гнев на чейнджлинга, его слова и жажда мести. С другой — здравый смысл, чувствующийся в заявлении Балтиса, и желание вернуть рой. Столько поражений ей пришлось пережить за последнее время. И ни одной победы, которая могла стать глотком чистого воздуха.

— Надеюсь, вы сделаете правильный выбор, — нарушил тишину тихий голос Балтиса. — Так, ваше величество, вы одобряете план?

Королева ответила после недолгих раздумий. Её голос прозвучал уверенно, однако слова были словно сказаны в сторону.

— Да.

— Если что-то резко поменяется, мы сообщим вам, — произнёс Балтис. — А теперь, с вашего позволения, я озвучу доклад.

— Начинай.

— Вы хотели услышать только факты, поэтому много времени я не отниму. — Балтис откашлялся. — Итак, с уверенностью заявляю, что пони подготовились к нашему появлению.

Кризалис напряглась, вперив чейнджлинга серьёзным взглядом. Не меняя сосредоточенного, отчасти спокойного выражения, он продолжал:

— Селестия заявляла, как вы сами сказали, что заклинанием для разоблачения чейнджлингов поделился сам Торакс. Однако заклинание, которым пользуемся мы, не отнимает накопленную любовь. А это же вытягивает её целенаправленно. Тот, которого удастся разоблачить таким заклинанием, попадёт к пони беспомощным, и его сразу повяжут.

Чейнджлинг выдержал небольшую паузу.

— Я помню, сколько стражников было в замке во время нашего первого нападения. Знаю, сколько здесь бывает обычно, ведь возглавлял операцию по подмене принцесс. Поэтому с уверенностью заявляю: гвардейцев в замке и городе сейчас больше. Лишь для обеспечения безопасности иностранных гостей, это перебор во всех отношениях. Пони готовились к нашей атаке.

Королева слушала напряженно, даже не думая перебивать докладчика. Всё было понятно без лишних слов.

— Это подтверждает и проверка Старлайт. Не будь реальной угрозы, они вряд ли стали бы это делать. Сильный маг, неглупая пони и при этом почётный гость. Станет ли Селестия портить отношение без причины? Сомневаюсь.

Чейнджлинг резко метнул взгляд на дверь. Кризалис вздрогнула, последовала его примеру.

— Показалось, — произнёс он подозрительно. — Подводя итог сказанному, заявляю: пони догадываются о наших планах и готовились к проникновению.

Королева сидела молча.

— Впрочем, — продолжил Балтис уже не таким настороженным тоном, — мы теперь вне подозрения.

— Считаешь? — Кризалис недоверчиво покосилась на него.

— Чем больше принять мер, тем сложнее поверить, что можешь ошибиться. Это непреложная истинна. Хотя, если честно, предугадывать действия Селестии и Луны мне довольно тяжело. Трудно понять, что у них на уме.

— Хм…

— На этом мой доклад окончен.

— Всё? Тебе не о чем больше рассказать? — удивилась Кризалис.

— Вы просили факты, а их больше нет, — спокойно ответил Балтис. — Если выяснится нечто действительно важное, я немедленно вам сообщу.

Кризалис молчала.

— Мы можем идти?

Королева будто очнулась от транса.

— Да, идите.

Глава 5

Званый ужин проходил в бальном зале Кантерлотского замка. Больше сотни пони — высокопоставленные лица, представители местной аристократии и важные гости столицы, — пришли на праздник, устроенный в честь прибытия делегации чейнджлингов. Собравшиеся шумно разговаривали, смеялись и сновали между столов с яствами.

Наконец в зал, в сопровождении стражи, торжественно вошли принцессы Селестия, Луна и Твайлайт, а с ними новый лидер чейнджлингов — Торакс. Собравшиеся тотчас затихли и преклонились перед правителями. Величественно проследовав в центр зала, Селестия остановилась, обвела взглядом пони и с подобающим принцессе величием произнесла речь. В ней она поблагодарила всех за прибытие, вкратце подчеркнула важность налаживания дружественных отношений с чейнджлингами и передала слово Тораксу. Несмотря на небольшой опыт выступлений перед публикой, он говорил чётко и уверенно. Хоть его слова лишь подтвердили сказанное ранее, в голосе звучала неподдельная искренность, которая приковывала внимание.

После выступлений началась основная часть мероприятия. Принцессы и Торакс прошли немного вглубь зала. За ними сразу устремились аристократы, которые по очереди подходили к принцессам. Те любезно приветствовали их, называли по имени и титулу, и желали приятно провести время. Затем часть пони возвращалась, собиралась в небольшие группы и продолжала прерванные разговоры; другие оставались у принцесс, задавали волнующие их вопросы, а остальные подходили к Тораксу и интересовались его мнением о будущем чейнджлингов, их взаимоотношениях с пони и возможностях тесного сотрудничества.

С самого начала праздника, когда её сопроводила сюда стража, Кризалис держалась в стороне. Она нашла себе тихое местечко у столов с едой, куда подходили нечасто, а уходили быстро. Время от времени она для вида пробовала то или иное блюдо. Прибывшие принцессы, в особенности Твайлайт, не обратили на неё никакого внимания. Хотя королева была уверена, что «подруга» уже давно подошла бы, не требуй этикет приветствовать и общаться с гостями.

Шумные переговоры собравшихся, звучащая на фоне классическая музыка и вид ненавистных пони нервировали королеву. Она ловко прятала эмоции под маской небольшой взволнованности и растерянности. Однако ловя взглядом очередного чейнджлинга-предателя или смотря в сторону принцесс с Тораксом, ей становилось всё труднее скрывать отвращение.

Где-то в зале были два верноподданных — единственные, кого она сейчас хотела видеть и слышать. Она искала их взглядом, но ни белый земнопони, ни голубой единорог не попадали в поле зрения.

Незатихающие безынтересные разговоры, мелькающие среди собравшихся разноцветные чейнджлинги с прозрачными крыльями и духота вынудили Кризалис выйти на улицу.

Королева вдохнула полной грудью прохладный вечерний воздух. Дрогнула — волна мурашек побежала по спине. Кризалис почувствовала приятную истому в ногах и выдохнула облако пара. Вдалеке тускнел красный горизонт, превращаясь в часть звёздного неба.

Пройдя к саду, Кризалис присела на лавку рядом с большой зелёной фигурой стоящего на двух ногах пони, вырезанной из кустарника. На улице виднелось всего несколько пони, вышедших подышать свежим воздухом, и около двух десятков стражников. Никто не был достаточно близко, чтобы хорошо её рассмотреть, и она сбросила маску: насупилась, сложила губы в ровную линию и хмурым взглядом посмотрела на стражу. «Считают, всё хорошо, никто не проскользнёт мимо них, — думала она. — Отлично. Пусть считают так и дальше. Тем сильнее будет разочарование!»

Краем глаза королева заметила белую фигуру, приближающуюся со стороны замка. Присмотревшись, узнала в ней Балтиса.

На земнопони оказался чёрный фрак, точь-в-точь как у большинства гостей. Выглядел он в нём непривычно и скорее глупо, чем солидно.

— Так и думал, что найду тебя здесь, — произнёс он, как всегда, спокойным и уверенным голосом. — Присяду?

Королева подвинулась.

— Я искала тебя с Фэйвором в зале, но вы куда-то исчезли, — сообщила она недовольно.

— Насчёт него не скажу, а вот я хотел пообщаться с принцессами. Всё-таки не каждый день удаётся побывать в столице, а уж про замок и говорить нечего… Да только не судьба, видимо. Принцессы нарасхват. Куда уж мне тягаться с важными аристократами?

Кризалис оценила расстояние до ближайшего стражника. Около десяти метров. Слова он вряд ли разберёт, но рисковать не хотелось.

— Потратил время в пустую? — поинтересовалась она.

— Ну-у-у… да. Невольно подслушал несколько разговоров, но ничего интересного. Политика, экономика, взаимоотношения и тому подобное. Не для наших умов… — осёкся чейнджлинг и виновато улыбнулся. — Прости, не для моего.

Подул холодный северный ветер. Кризалис задрожала и пару раз кашлянула.

— Сегодня прохладно, не боишься простудиться? — заботливо спросил Балтис.

— В зале я задыхаюсь, — резко ответила она. — А к сырости и холоду мне не привыкать.

Очередной порыв холодного ветра покрыл королеву мурашками, заставил кашлянуть и тихо застучать зубами. Одним незаметным ловким движением Балтис пододвинулся ближе. Их тела соприкоснулись. Кризалис на рефлексе едва не отстранилась от него, но в последний момент подумала, что это может вызвать подозрения. Для Твайлайт, а скорее всего, уже не только для неё, Старлайт и Даймонд были парой. Нарушать легенду не хотелось, да и вечер выдался холодным.

Они сидели молча и смотрели вперёд. Где-то в траве стрекотали сверчки, а в саду звучал далёкий голос какой-то птицы. Иногда Кризалис краем глаза поглядывала на Балтиса. Он едва заметно улыбался, бросая осторожные взгляды на неё.

При каждом порыве ветра, Кризалис прижималась к Балтису всё плотнее. Она грелась об него, и в груди у неё тоже теплело. Уходили мысли о ненавистных пони и предателях, собравшихся в зале. Хмурая мина незаметно исчезла.

Она почувствовала его копыто на спине. Не отстранилась, а положила голову ему на плечо. Ей было тепло и приятно. Глаза закатывались сами по себе.

— У нас всё получится, — шепнул он ей на ухо. — Торакс расколется, мы найдём способ вернуть чейнджлингов. А завтра утром будем уже далеко от сюда. Обещаю.

Кризалис молчала. Сидя рядом с Балтисом, как и тогда, в покоях, она почувствовала нечто родное, приятное и утерянное. На какой-то момент она забыла обо всех поражениях и проблемах. Ей хотелось только одного: чтобы этот миг продолжался как можно дольше.

— Пойдём? — едва слышно спросил Балтис.

— Не хочу туда возвращаться.

— Я тоже. Но мы приглашены и должны там находиться. Пошли.

Кризалис тяжело вздохнула и нехотя встала, ещё чувствуя тепло его тела.

Они вернулись в зал и теперь держались вместе. Как и раньше, старались не лезть в центр внимания, хотя Балтис убедил Кризалис, что постоянно стоять в стороне у столов с едой — глупо. Несколько раз они прогуливались по залу, проходили мимо чейнджлингов-предателей, которых Кризалис сталась не замечать.

Вскоре к ним присоединился Киенс. Он сослался на некую особу, с которой случайно заговорился, а потом долго не мог найти их.

В какой-то момент музыка стала громче. Пони освободили место в центре зала. Начались танцы. Разговоры стали лишь чуточку тише. Кризалис не умела танцевать и была рада, что её «кавалер» не решил лишний раз подтверждать легенду.

Праздник закончился ближе к десяти. Гости начали расходиться, и Кризалис не повременила убраться вместе с чейнджлингами и подготовиться к операции.

Она уже направлялась к выходу, когда вдруг услышала голос Торакса:

— Старлайт.

Кризалис бросила взгляд через плечо. Над толпой пони возвышалась жёлтая физиономия чейнджлинга.

— Будьте осторожны, — шепнул Балтис.

Не имея никакого желания разговаривать с предателем, Кризалис всё равно пришлось натянуть доброжелательную улыбку и подойти к нему.

Торакс стоял в окружении чейнджлингов. Такие же мерзкие жёлтые и зелёные создания, с противными прозрачными крыльями, словно у бризи, и уродливыми рогами на голове. Кризалис с трудом сохранила улыбку и приветливый тон.

— Привет, Торакс. Как провёл время?

— Честно говоря, я представлял себе праздник иначе, — произнёс он вполголоса, улыбнулся. — Я надеялся, что у меня будет хоть немного свободного времени, и мы сможем поговорить. Но эти пони… Нет, ты не подумай, мне приятно, что их интересуют чейнджлинги. В конце концов, именно за этим я сюда и прибыл. Но всё равно хотелось бы уделить хоть немного времени друзьям.

— Я не в обиде. Всё понимаю.

— Ты же завтра пойдёшь на экскурсию?

— Хм… наверное.

— Отлично. Надеюсь, хоть там найдётся немного свободного времени, и мы наконец поговорим.

— Так и будет. Обязательно.

— Кстати, не хочешь пройтись до покоев? — предложил он. — Как раз могли бы начать.

— Оу, я бы с радостью, но… — Кризалис показательно зевнула. — Устала. Давай лучше завтра, хорошо?

— Ничего против не имею. Честно говоря, я тоже подустал. Спокойной ночи, Старлайт.

— Спокойной ночи, Торакс.

Чейнджлинги направились к выходу под пристальным взглядом королевы.
«Мы увидимся раньше, чем ты думаешь!»

Глава 6

Цокот копыт патрульных растворился в тишине Кантерлотского замка. Сидевшая на краю кровати Кризалис навострила уши и вперила дверь сосредоточенным взглядом.

По коридору эхом разлился звук приближающихся шагов. «Балтис». Королева осторожно подошла ко входу. Скрипнула соседняя дверь, и из комнаты вышел пони. «Киенс». Оба чейнджлинга подошли к её покоям одновременно. Тишина. Звуки перевоплощений, зелёный свет мелькнул под дверью. Магическая вспышка. Приглушённые вскрики стражников, и два тела падают на пол.

Двери резко распахнулись. Чейнджлинги в своих истинных обличьях затащили в комнату стражников и бросили их в сторону. Рога и ноги покрыты зелёной слизью, с тела поднимается дым. Кризалис поморщилась от запаха палённой шерсти.

— Живы, наверное, — холодно бросил Балтис. — Забираем любовь и начинаем. На всё про всё у нас чуть меньше получаса.

Рог королевы объяло зелёное сияние, которое появилось на гвардейце. Оно потянулось к ней, плавно превращаясь в розовую дымку. Кризалис облизнула нижнюю губу, чувствуя ни с чем несравнимый вкус чужой любви. Другим пленником занялись верноподданные. Чейнджлинги выжали из пони всё до последней капли, что те лежали размякшие, словно половые тряпки.

— Киенс, на тебе проход, — скомандовал Балтис и сразу обратился к королеве: — План немного изменился: мы пойдём вместе. Я схвачу Торакса, а вы поставите барьер, чтобы он не сбежал и его не услышали.

Повелительный тон не понравился Кризалис, однако она лишь кивнула.

Киенс встал посреди комнаты и поднял взгляд. Рог засветился. Сияние появилось на потолке, и чейнджлинг напрягся. Камень начал словно растворяться, пока не образовался достаточно широкий проход.

— Не вздумай закрыть, — предостерёг Балтис. — Полетели.

Королева с удовольствием избавилась от облика ненавистной пони. В мгновение ока она стала намного выше и крупнее других чейнджлингов и теперь могла смотреть на них свысока. На морде Балтиса мелькнула улыбка.

Он полетел первым и ловко скрылся в проходе. Кризалис направилась следом. Пролетая, она задела ногой стенку и почувствовала вспышку жгучей боли. Поморщилась и прошипела, но не проронила ни слова.

Наверху царил полумрак. Комната напомнила королеве её покои, однако рассматривать интерьер было некогда. Кризалис нашла взглядом силуэт чейнджлинга, уже стоящего возле кровати. На ней поверх одеяла лежал Торакс, мирно сложив копыта на груди и едва слышно дыша. Королева на мгновение замерла. «Вот ты и попался!» Её пронзила дрожь. Возникло непреодолимое желание схватить предателя и со всей силы швырнуть об стену.

Краем глаза она заметила Балтиса, смотрящего на неё с упрёком. Фыркнула и подняла купол.

Рог чейнджлинга вспыхнул зелёным и выстрелил несколькими струями слизи. Она попала спящему на копыта, моментально схватившись. Торакс вскрикнул, попытался вскочить, но не сумел разомкнуть ног и рухнул на пол. Балтис живо запрыгнул на кровать и направил ещё один поток слизи на рот чейнджлингу, а после спутал крылья. Теперь пленник мог лишь мычать.

— Уходим, — бросил Балтис и потащил Торакса к проходу.

Кризалис не отрывала взгляда от растерянного, напуганного и беспомощно брыкающегося чейнджлинга. Вид пойманного предателя невольно вызывал у неё холодную улыбку.

Балтис скрылся в проходе вместе с пленником, и Кризалис поспешила следом.

Торакса бросили посреди комнаты. Стоило ему увидеть похитителей, и его сонный взгляд мигом прояснился. Пленник замер, перестал мычать и ошеломлённо уставился на трёх чейнджлингов.

— Закрывай проход, — скомандовал Балтис. — Ваше величество, нужен ещё один барьер.

Уже через пару секунд купол накрыл всех собравшихся в комнате.

— Начнём.

Рог Балтиса вспыхнул, и слизь на копытах пленника растворилась. Чейнджлинг резким движением поставил Торакса на ноги, но тот покачнулся и едва не рухнул на пол.

— Попытаешься убежать — переломаю ноги. Под куполом твоих криков никто не услышит, — холодно предостерёг Балтис.

Слова словно вывели Торакса из транса: он судорожно закрутил головой, испуганно смотря по сторонам, сильно зажмурил глаза, резко открыл и снова замер.

— Узнаешь нас?

Торакс молчал.

— Отвечай, когда задают вопрос!

— Д-да-а-а…

— Тогда ты должен понимать, в какой плачевной ситуации оказался.

Чейнджлинг громко сглотнул.

— Сейчас твоя жизнь зависит только от тебя. Будешь с нами сотрудничать, отвечать на вопросы честно и быстро и останешься в живых. — Балтис левитировал со стола нож. Его объяло зелёное пламя, и тупой конец стал острым, словно штык. — Начнёшь врать или тянуть время, и мигом лишишься своих крыльев. Ты меня понял?

— Да-а… — Торакс побледнел.

— Слушай меня внимательно. Какое именно заклинание ты и Старлайт наложили на чейнджлингов?

Торакс ничего не ответил.

— Мне нужно название и принцип работы.

— Но… какое заклинание? Я не понимаю…

 — Заклинание, которые вы со Старлайт наложили на чейнджлингов. Оно позволило вам каким-то образом переманить всех на свою сторону, — хладнокровно пояснил Балтис.

— Не было заклинания… они сами так решили, — промямлил Торакс.

Кризалис фыркнула. Хоть допрос только начался, она уже не могла видеть предателя. Торакс не решался посмотреть ей в глаза, но всегда искоса поглядывал на неё.

— Чейнджлинги, верой и правдой служившие королеве на протяжении многих лет, в мгновение ока массово предали её после двухминутной речи какой-то пони и появлении предателя?.. Ты держишь меня за идиота?

— Нет…

— Тогда почему врёшь? — Балтис метнул взгляд на дверь. — Думаешь, тебя спасут? Так ты ошибаешься. Патруль пройдёт здесь нескоро, дежурившие у входа лежат за моей спиной. — Торакс приподнял голову, задрожал и резко опустил взгляд. — К тебе зайдут лишь утром. Об этом ты прекрасно знаешь и сам. Так скажи, кто тебе поможет?

Торакс молчал. Балтис не спешил. Кризалис нервировало ожидание. Она была уже готова вмешаться в разговор, когда Балтис продолжил.

— Сейчас себе помочь можешь лишь ты сам… Повторяю вопрос: какое именно заклинание вы со Старлайт наложили на чейнджлингов? Название, принцип работы, как его снять?

В комнате воцарилась гробовая тишина, нарушаемая лишь громкими, тяжёлыми вздохами пленника. Он водил взглядом по комнате, избегая королевы, дрожал, и казалось, в любой момент может упасть или броситься бежать.

Балтис смотрел на него холодно, сохраняя хладнокровный вид. Нож лежал рядом.

Кризалис невольно фыркнула. Она пыталась убедить себя не лезть в допрос, но её начало буквально трясти от нетерпения. Ей хотелось крикнуть на предателя, а если это не поможет, швырнуть об стену.

— Я уже сказал, никакого…

— Ложь!

Торакс пошатнулся от крика королевы и сел на круп. Она быстро подошла к нему и нависла, словно кинжал. Чейнджлинг мертвецки побледнел, капли пота выступили на лбу, и он замер с круглыми глазами.

— Ты считаешь меня дурой? Ты, жалкая личинка, мерзкий паразит! Что ты сделал с моими чейнджлингами?!

Торакс упал на спину, не прекращая дрожать.

— Ваше величество, нужно…

— Что ты сделал с чейнджлингами?!

— Я… я…

— Живо отвечай, или я самолично оторву твои поганые крылья. — Рог засветился. — Мне даже не нужен нож. Я вырву их так. Понял?!

— Ваше величество… — послышался голос Балтиса.

— Не лезь!

— Мы же договорились, что вы будете держать себя в копытах.

— У нас мало времени, а твои методы не работают!

— Ваши, если честно, тоже. Взгляните на него.

Мертвецки бледный Торакс прижался к полу, дышал громко и прерывисто и дрожал так, словно у него была лихорадка.

— Ну и много он нам теперь скажет? — продолжал Балтис недовольным голосом.

— Он скажет нам всё!

— В таком состоянии он и двух слов связать не сможет, и не факт, что поймёт вопрос… — Чейнджлинг вздохнул. — Ваше величество, ради спасения роя, прошу вас, успокойтесь. Дайте мне закончить.

Кризалис грозно фыркнула. С минуту она смотрела на размякшего, словно тряпка, предателя. В таком виде он вызывал у неё ещё больше отвращения.

Наконец она высоко подняла голову и молча отошла.

— Благодарю, — произнёс Балтис и подошёл к пленному.

Он сохранял завидное хладнокровие и лишь холодным взглядом демонстрировал свою враждебность. Показательно отложил нож в сторону и негромко произнёс:

— Надеюсь, теперь ты полностью осознал, что случится, если продолжишь лгать?.. Кивни, если понял.

Едва ли можно было разобрать среди постоянной тряски кроткий кивок головой, но Балтис быстро продолжил:

— Хорошо. Дам тебе пару минут собраться с мыслями и ещё раз ответить на вопрос: что за заклинание вы со Старлайт наложили на чейнджлингов, принцип работы и как его снять.

Балтис отошёл в сторону, вполголоса попросив остальных пока не подходить к Тораксу. Киенс, держащийся всё время у дверей, и бровью не повёл. Кризалис пробурчала себе под нос и отвернулась, не желая смотреть на предателя.

Время вышло. Балтис вновь подошёл к пленнику и помог ему подняться. Торакс хоть был бледен, дрожал, а морда блестела от пота, однако стоял на ногах уверенно.

— Я… — Он сделал глубокий вдох. Голос его немного дрожал. — Выслушайте меня, ваше величество.

— Для тебя я больше не королева, — прошипела Кризалис.

— Выслушайте меня, — повторил Торакс и неожиданно преклонился. — После вашего ухода…

— Ухода?! — гаркнула Кризалис.

— Простите… после нашего предательства жизнь чейнджлингов стала лишь хуже. Улей разрушен, и без магии трона нам его трудно восстанавливать, а ведь скоро зима.

Королева с толикой удивления смотрела на предателя, пока толком не понимая, как реагировать на сказанное.

— Мешает восстановлению и настроение в рое. Далеко не все чейнджлинги спокойно восприняли перемены. Большинство молчит, но кто-то уже начинает выказывать своё недовольство. Со временем это может перерасти в бунт. Бунт, который ничем хорошим для всех не закончится.

Краем глаза Кризалис взглянула на верноподданных. Киенс не скрывал удивления и даже прежде хладнокровный Балтис смотрел на предателя с растерянностью.

— Но мы можем и не дожить до этого момента, — продолжал Торакс подавленным голосом. — Голод и размножение. Если пони не пойдут навстречу, нам вновь придётся вернуться к старым методам. И тогда все перемены и ваше изгнание теряют всякий смысл… Но это ещё можно решить. В отличие от второй проблемы. — Торакс поднял голову. В его взгляде читалось растерянность и смирение. — Без королевы чейнджлинги обречены на вымирание. Медленное и мучительное. И с этой проблемой пони едва ли смогут нам помочь.

Кризалис едва заметно кивнула, прекрасно понимая, что речь идёт об мизерном шансе рождаемости чейнджлингов от союзов с пони.

— Почти все личинки вылупились, а новой королевы среди них нет… Ваше величество, прошу… нет, умоляю вас, вернитесь. Простите нам наши ошибки и вернитесь. Иначе рою придёт конец…

Повисла гробовая тишина, нарушаемая лишь дыханием собравшихся.

— Ты… — прозвучал не то грозный, не то растерянный голос Балтиса. Чейнджлинг сделал шаг вперёд. — Что всё это значит? Пытаешься тянуть время?!

— Нет, я говорю правду, — заверил Торакс. — Дела в рое идут ужасно.

— Вам тяжело, верю. Но не настолько, чтобы просить королеву вернуться. Не так и не сейчас… Ты просто тянешь время!

— Не тяну, клянусь! — Торакс посмотрел на Кризалис. — Ваше величество, я сказал чистую правду. Уж вы бы почувствовали, если бы я врал.

Королева толком не понимала, как нужно реагировать. С одной стороны, они проникли в замок, чтобы выпытать у Торакса, что они сделали с чейнджлингами, чтобы затем вернуть. С другой — предатель сам предлагал вернуться и возглавить чейнджлингов.

— Отвечай на поставленный вопрос, — повысил тон Балтис. — Что вы сделали с чейнджлингами?

— Мы нуждаемся в вас, — продолжал твердить своё Торакс. — Вернитесь и спасите чейнджлингов… Ведь ради этого вы всё это затеяли, так?

— Ты… — Балтис мотнул головой. — Отвечай на вопрос!

— Мы готовы забыть все разногласия. Может быть даже… Хотя это решать не только мне, но… Мы можем стать прежними и отказаться от союза с Эквестрией.

Вновь гробовая тишина повисла в комнате. На некогда невозмутимых мордах чейнджлингов воцарилось смятение. Кризалис пыталась усмотреть в тоне и облике Торакса хотя бы намёк на ложь, но видела лишь помесь волнения, страха и покорности.

— Ваше величество, разоблачите его, — произнёс Балтис настороженным голосом.

— Что? — воскликнул Торакс. — Зачем это?.. Ваше…

— Заткнись! — Балтис резко развернулся. — Разоблачите его.

— Чейнджлинги нуждаются…

В Торакса полетала струя зелёной слизи со стороны Балтиса. Она спутала ему ноги, и чейнджлинг, зашатавшись, упал.

— Разоблачите его!

Рог Кризалис засветился, и Торакс вспыхнул зелёным пламенем. На его месте появился обычного размера жёлтый чейнджлинг с прозрачными, словно у бризи, крыльями и ошеломлёнными голубыми глазами.

На мгновение в комнате вновь воцарилась тишина, которую нарушил разгневанный и удивлённый голос Кризалис:

— Как это понимать?!

— Сейчас выясним, — зло бросил Балтис, левитировал с пола нож и в два быстрых движения оказался перед пленником.

Чейнджлинг не попытался убежать, лишь молча смотрел на нависшую искажённую гневом морду. Нож свистнул в воздухе и оказался у горла пойманного.

— Кто ты?

Чейнджлинг замер, борясь с бьющей его дрожью. Рот приоткрылся, но из него не вышло ни звука.

— Где Торакс?! — закричал Балтис. — Отвечай, сука, или сейчас сдохнешь! Живо!

— Я…

— Не мямли!

— Не знаю… — Чейнджлинг нервно сглотнул. — Где-то в замке.

— Какого дискорда ты был на его месте?!

— Ме-еры бе-езопасности.

Балтис со всей силы ударил ногой пленника в бок. Послышался протяжённый болезненный стон.

— Время, — раздался за спиной растерянный голос Киенса. — У нас осталось минут пять. Нужно уходить.

— Уходить?! — воскликнула Кризалис, не отрывая взгляда от предателя. — Мы не нашли Торакса!

— Мы просчитались, нужно бежать, — стоял на своём Киенс. — Если сейчас кинемся его искать, нас поймают. Больше находиться в замке нельзя.

— Здесь решаю я, — с напором заявила королева. — Балтис, узнай, где находится настоящий Торакс.

Чейнджлинг не ответил.

— Время не ждёт. Начинай.

И вновь никакой реакции.

— Это приказ!

— Нет, — подавленно ответил тот. — Киенс прав, нам нужно уходить.

— Что?! Мы не нашли Торакса, не узнали у него, как вернуть чейнджлингов. Мы не можем уйти сейчас, когда так близки к победе!

— Если сейчас останемся, то можем уже не выбраться из Кантерлота. Нужно уходить.

— Но план…

— Плевать на план! — гаркнул Балтис и резко развернулся. — Какой толк от всего, если нас поймают? Говорю вам, нужно бежать немедленно.

Кризалис зло смотрела на верноподданного, прекрасно понимая, что он прав, и в то же время не желая этого признавать. Прежде всего перед самой собой.

Пока она молчала, Балтис вытянул из пленника всю любовь и подошёл к королеве. Его прежде суровый, гневный взгляд смягчился, да и голосу удалось вернуть былое хладнокровие.

— Мы сможем вернуть чейнджлингов и без Торакса. У нас осталась Старлайт. Помните, мы говорили о таком варианте.

Кризалис молчала.

— Если вы и правда хотите вернуть чейнджлингов, то сейчас последуете плану и выберетесь из замка.

— Хорошо, — нехотя согласилась королева.

— Перевоплощаемся, — произнёс Балтис.

Чейнджлинги вспыхнули зелёным пламенем, и вот на их месте уже стоят три гвардейца. Кризалис новое тело нравилось немногим больше, чем облик Старлайт.

— Ждите нас в условленном месте, — сказал Балтис.

Королева кивнула и, бросив последний презренный взгляд на предателя, вышла.

В коридоре было тихо, словно в могиле. Кризалис прошла в сторону лестницы, поднялась на несколько ступенек, чтобы её нельзя было увидеть ни снизу, ни сверху, и остановилась.

Вскоре послышался цокот копыт новой смены гвардейцев. Пони о чём-то негромко разговорили, но Кризалис даже не пыталась их подслушать. Сейчас она была слишком зла на то, что план катился коту под хвост.

Стражники прошли на этаж, где располагались покои королевы. Послышались голоса, а после цокот приближающихся копыт. Кризалис осторожно посмотрела вниз, увидела двух гвардейцев, однако с ходу понять, чейнджлинги это или нет, ей не удалось. Лишь увидеть слабую улыбку на лице одного из них, она поняла, что перед ней верноподданные.

— Поспешим, — сказал Балтис.

Группа из трёх перевоплотившихся чейнджлингов спустилась на этаж ниже и пошла по коридору, ведущему на внутренний двор. По пути им встречались другие стражники, возвращающиеся с дежурства домой. Иногда они приветливо улыбались и кивали в знак приветствия, на что чейнджлингам приходилось отвечать тем же.

Они уже были практически на внутреннем дворе, когда услышали звуки колокола. Чейнджлинги замерли. «Нас раскрыли?» — промелькнула мысль в голове королевы.

Стражники, что были рядом, поспешили наверх, однако чейнджлинги, удивлённые, продолжали стоять на месте. Кризалис смотрела на Балтиса, надеясь, что тот скажет, что нужно делать, но чейнджлинг молчал.

— Эй, вы там, чего стоите? — послышался голос одного из стражников.

Чейнджлинги обернулись.

Примерно в десяти метрах позади стоял стражник, а за ним ещё четверо. На мордах всех застыла помесь удивления, рвения и настороженности.

— Нам приказали патрулировать внутренний двор, — придав голосу уверенный тон, ответил Балтис. — В замке нарушитель. Нужно его поймать.

— Да, возможно, это чейнджлинги, — согласился стражник. — Удачи.

— И вам.

Гвардейцы направились в одну сторону, а чейнджлинги — в другую. Они шли молча, однако Кризалис видела, что Балтис собирался что-то сказать.

Когда они вышли на внутренний двор и поблизости не было никого, он наконец вполголоса спросил:

— Киенс, где то место у стены, о котором ты говорил?

— Примерно сотня метров на восток, — столь же тихо ответил тот. — Показать?

— Да, уйдём так.

Чейнджлинги обменялись молчаливыми кивками и умеренно быстрым шагом пошли. Хоть они старались держаться вместе, Киенс всё-таки шёл немного впереди.

Звон сигнального колокола звучал до сих пор. Во многих окнах замка горел свет. Во внутреннем дворе ходило немало патрулей, многие из которых освещали себе путь с помощью магии. По небу же летали гвардейцы-пегасы, пристально высматривая с высоты нарушителей.

— Действуем быстро. Я открою проход — пройдёте вы. Затем Киенс меня подменит, и я проскочу. А дальше летим вниз с горы, держимся вместе, без лишнего шума, — сообщил Балтис, когда они подошли к нужному месту.

Чейнджлинги бегло осмотрелись. На улице оказалось слишком много стражников, чтобы ждать момента, когда бы никто не смотрел в их сторону. Такого момента могло попросту и не быть. Решили действовать сразу.

Они осторожно отошли от дороги, делая вид, будто осматривают растущие у стены кусты. Кризалис и Киенс встали перед Балтисом, который, опустив голову, пытался быстрее открыть проход. Но сделать это быстро не удалось из-за толщины стены.

— Эй, вы там! — послышался крик одного из стражников.

Камень уже начал «растворяться».

— Быстрее, — сквозь зубы процедила королева.

Проход появился на половину необходимой величины.

Несколько стражников быстрым шагом направлялись в их сторону.

— Не успеем, — сказала Кризалис.

— Незамеченными уже не уйдём, — согласился Киенс.

Королева заметила, как он сделал глубокий вдох и приготовился к бою.

— Я задержу их.

— Попробуем уйти вместе, — произнёс Балтис. — Ещё секунд десять. Бегите сразу.

— Да это… схватить их!

Киенс резко развернулся и выстрелил в стражников зелёным сгустком. Он попал в одного гвардейца, который упал на другого. Оставшиеся мигом подняли щит и оттащили под него раненных.

— Бегите! — крикнул Киенс.

Чейнджлинг принял истинный облик и выстрелил в пони ещё раз. Удар пришёлся по щиту. В ответ сразу полетело несколько белых сгустков магии. Два пролетело совсем рядом, от ещё двух Киенс сумел уклониться, но один попал ему в ногу. Чейнджлинг болезненно застонал, приподнял ногу, как раненный пёс.

Кризалис атаковала. Но её атака также безрезультатно ударилась об щит.

— Уходим, — крикнул Балтис.

Королева направилась к выходу. Киенс, прихрамывая, поспешил следом. Но чейнджлинг не успел. Ещё один магический удар настиг его в спину, и он упал на землю.

— Бегите, — сквозь зубы процедил Киенс.

— Уходите, ваше величество!

Кризалис видела тёмное небо на другой стороне прохода и уже почти была в нём, как вдруг затылок вспыхнул сильной болью. Она вскрикнула, упала, и мир погрузился во тьму.

Глава 7

Кризалис очнулась в холодном, сыром и тёмном помещении. Тело ужасно ныло, и королеве удалось подняться с трудом. Она осмотрелась. Комната была маленькой, примерно в четыре раза меньше выделенных ей покоев. Стены выложены из тёмного серого камня, покрытого плесенью. Без единого, даже самого крохотного окна, а вместо одной стены — решётка.

Кризалис мотнула головой. Воспоминания начали постепенно возвращаться к ней. Замок. Торакс. Допрос. Провал. Погоня. Тьма… К королеве наконец пришло понимание произошедшего. Их поймали, и теперь она сидит в подземелье Кантерлотского замка.

Она медленно подошла решёткам и попыталась применить магию. Тщетно. Кризалис дотронулась копытом до рога и почувствовала на нём нечто холодное, похожее на кольцо. «Так вот, почему магия не работает… эти твари сделали всё, чтобы я не выбралась! — подумала она. — Интересно, а где остальные чейнджлинги?» Попытавшись осмотреться, насколько позволяло положение, королева увидела тёмный коридор, а дальше, где горел свет, мелькали фигуры пони. Прислушавшись, она услышала негромкие голоса, явно непринадлежавшие верноподданным. Терять в любом случае было уже нечего, поэтому Кризалис не стала говорить полушёпотом.

— Балтис, Киенс!

Переговоры в конце коридора прекратились. В темнице повисла гробовая тишина, нарушая лишь громким дыханием пленницы. Вдалеке послышался цокот копыт, который вскоре затих.

Кризалис отошла от решёток. Скорее всего, ни одного из чейнджлингов рядом не было. Логично. Вряд ли ей кто-нибудь позволит общаться с сообщниками. По крайней мере, пока пони не узнают всё интересующее. Но что именно они хотят узнать? Пытаясь ответить на этот непростой вопрос, Кризалис присела. Деревянная лавка, подвешенная на цепях, оказалась холодной и твёрдой. Для любого пленника она была неудобной, но только не для чейнджлинга. Чем-то камера даже напоминала королеве потерянный дом.

---

Следить за временем, особенно в таком месте, где даже трудно понять, какое сейчас время суток, королева не стала. Однако она предположила, что прошло около двадцати минут, когда по коридору разнёсся цокот копыт. Вскоре к камере подошли пятеро стражников в сияющих доспехах. Один из них открыл дверь и холодно приказал:

— Встать, на выход.

Королева фыркнула. Ей не нравился ни тон, ни сам факт приказа, однако она прекрасно понимала, что сопротивляться сейчас бессмысленно. Неспешно поднявшись, она вышла из камеры. Два стражника стали перед ней, ещё двое — сзади, и последний закрыл камеру.

Вооружённый эскорт вывел пленницу из подземелья по длинной винтовой лестнице. Кризалис точно не могла сказать, но было очевидно, что темница находилась довольно глубоко под городом. Вполне возможно, что камеры располагались на уровне огромных пещер под Кантерлотом. Думая об этом, Кризалис невольно вспомнила свадьбу и своё первое поражение. В этот раз она должна была отыграться за всё, но опять попалась и теперь злилась. Правда, пока толком не знала, в чью сторону направить гнев.

Когда пони покинули подземелье и оказались в замке, Кризалис поняла, что сейчас на дворе либо ранее утро, либо уже вечер. Вскоре, увидев относительно уставших стражников и полное отсутствие прислуги, королева остановилась на вечере. Почти все гвардейцы, возле которых она проходила, смотрели на неё с подозрением.

Кризалис не хотела узнавать, куда её сейчас ведут. По сути, сейчас её больше волновала судьба двух чейнджлингов. Киенса, как понимала королева, ранили, и сейчас он мог быть даже при смерти, а вот Балтис имел все шансы убежать. «Только вряд ли он это сделал, — думала Кризалис. — Нет, он мог, конечно, рассудить, что шансов спасти других нет и убежать, но… Сомневаюсь, что он бросит меня и Киенса… Что он будет делать без нас?.. Хотя, если подумать, он мог попробовать потом нас вызволить…» За этими размышлениями Кризалис провела всё время, пока её вели к тронному залу.

Гвардейцы и королева вошли в тронный зал, где их уже дожидались принцессы. Селестия и Луна величественно восседали на своих тронах, возле которых стояли вооружённые стражники. Твайлайт в зале не оказалось, но Кризалис этот факт нисколько не смутил, наоборот.

— Мы рады, что ты наконец пришла в себя, — произнесла Селестия привычно добрым голосом, в котором чувствовались сухие нотки. — Как себя чувствуешь?

— Откуда столько заботы? — прошипела Кризалис.

— Обычная забота о ценном пленнике.

— Не пытайся меня обмануть, Селестия, — холодно бросила королева. — Я всю жизнь провела среди мастеров лжи и притворства. Я отлично вижу, когда кто-то пытается мне солгать. Так что не теряй времени даром и…

— И что? — перебила Луна.

Королева на мгновение осеклась. Она хотела ответить банально, но потом поняла, что может повернуть ситуацию в свою сторону.

— Где Балтис и Киенс? — зло спросила она.

— Они живы, — спокойно произнесла Селестия.

— Это не ответ.

— Для начала ты должна нам рассказать, где находится Старлайт, — повелительным тоном сказала Луна. — Одна информация за другую.

— Ха, не пытайтесь меня одурачить. Это неравноценный обмен, — усмехнулась Кризалис.
«Раз эта белая тварь так уверенно заявляет, что они живы, значит чейнджлинги в плену, — заключила королева. — Жаль… Ладно, теперь я хотя бы знаю, где они. Нужно действовать. Им нужна Старлайт, и я обязана этим воспользоваться. Нужно выторговать свободу для нас всех!»

— Вам нужна Старлайт? Отлично, а мне и моим чейнджлингам нужна свобода. Если вы нас отпустите, я, так уж и быть, расскажу, где спрятана Старлайт, — беспристрастно предложила Кризалис.

Она надеялась увидеть на мордах аликорнов хоть какое-то удивление, смятение или возмущение, однако принцессы сохранили невозмутимый, серьёзный вид.

— Ты, видимо, считаешь нас полностью неосведомлёнными, — ответила Селестия. — Ну так я быстро развею твои суждения. Для этого тебе стоит кое-что узнать.

Кризалис не стала возражать.

— Итак, мы давно подозревали, что Кризалис, то есть ты, предпримешь какой-нибудь отчаянный шаг, пытаясь вернуть чейнджлингов. В этом не приходилось сомневаться. Однако точно предсказать твои планы не могли и решили ждать. — Селестия выдержала небольшую паузу. — Мы подозревали, что ты захочешь каким-нибудь образом отомстить Старлайт или Тораксу. Однако Старлайт находилась рядом с Твайлайт и другими носительницами элементов гармонии, а у Торакса был его рой.

Королева молча слушала, так как рассказ её интересовал, пусть она и старалась сделать вид, будто это не так.

— Когда мы запланировали визит делегации чейнджлингов, то прекрасно понимали, что ты узнаешь об этом и попытаешься проникнуть сюда. В этом не приходилось сомневаться. Поэтому мы и усилили все меры безопасности… Однако дело сильно усложнилось, когда мы узнали от Твайлайт, что Старлайт, одна из гостей, решила съездить на день рождения к своему другу. Как раз в то место, где на неё могла напасть ты. Причём Старлайт была без охраны.

Королева напряглась.

— Мы направили туда наше доверенное лицо, — продолжала Селестия. — Он прибыл на место и выяснил, что ничего страшного не произошло и ты вернулась в Кантерлот. Мы получили от него отчёт, который должен был нас успокоить... Но один факт тебя раскрыл. Мы узнали, что ты поехала в Кантерлот одна, однако сюда приехала с друзьями. Мы сразу поняли, что под личиной Старлайт скрываешься ты. К тому же мы знали, что два чейнджлинга бежали из Кантерлота и не приняли нового лидера. Двое, как и твоих друзей, которые на самом деле никуда не поехали.
«Они знали всё с самого начала!»

— Так почему не схватили сразу? — подозрительно спросила Кризалис. — Или вам плевать на Старлайт?

— Ошибаешься. Просто мы были уверены, что вы держите Старлайт в заложниках, поэтому решили не спешить и позволить вам действовать, — ответила Селестия.

Кризалис уловила в её голосе нотки лукавства, но так и не поняла, что именно скрывала Селестия.

— Так или иначе, — продолжала она, — мы приступили к поискам Старлайт сразу. Мы уже давно прочесываем весь путь от деревни до станции, где ты, скорее всего, и напала на неё. Уверяю тебя, скоро мы найдём её, и тогда у тебя не останется козырей в рукаве. Поэтому я прошу тебя рассказать всё сразу, тем самым ты сможешь помочь самой себе и чейнджлингам.

— Конечно, — усмехнулась Кризалис. — Рассказать вам всё и потом надеяться на вашу милость? Нет уж! Либо вы немедленно освобождаете нас троих, либо…

До королевы наконец дошло, что они полагают, что она взяла Старлайт в заложники. Однако на самом деле Старлайт медленно подыхала в коконе, и ей оставалось жить всего пару дней. Это был отличный рычаг давления, которым нужно было лишь грамотно воспользоваться.

— Откуда такая уверенность, что Старлайт у меня в заложниках?

— Иначе ты бы не пыталась выторговать у нас свободу взамен на информацию о ней, — спокойно пояснила Селестия.

— Да, верно. Однако вы кое-что не знаете. Кое-что действительно важное. — Кризалис лукаво улыбнулась. — Пока мы сейчас говорим и спорим, Старлайт медленно умирает.

— Это неправда.

— Правда. Или вы думаете, что она так просто мне сдалась? — Кризалис говорила серьёзно, хоть ей было неприятно вспоминать о ненавистной пони и драке с ней, в которой пострадал Балтис. — Старлайт сражалась, и мне пришлось отбиваться. В итоге я сильно её ранила. Я бы даже сказала смертельно. Только благодаря советам чейнджлингов я не бросила её помирать там, а поместила в кокон и спрятала. Вот только питательных веществ в коконе хватит на несколько дней. Сейчас они должны закончиться, поэтому Старлайт уже начала медленно умирать. И чем дольше вы будете препираться, тем меньше шансов у вашей любимой пони выжить.

Повисла гробовая тишина. Кризалис с явным наслаждением наблюдала за реакцией принцесс. Хоть они и умело скрывали беспокойство под маской сосредоточенности, от зоркого глаза королевы это не укрылось.

— Можете искать её сколько душе угодно, но скоро может быть уже поздно, — уверенным тоном заявила Кризалис. — Я предлагаю равноценную сделку.

— Нет ничего равноценного в обмене трёх чейнджлингов, среди которых королева, на одну пони, — с нотками ярости ответила Луна.

— Для меня Старлайт — пони, которой я желаю смерти. Но для вас она значит гораздо больше.

— Поэтому ты и пытаешься выторговать свободу за её счёт, — произнесла Селестия.

Королева не сочла нужным комментировать очевидный факт, который уже несколько раз звучал ранее.

— И ты утверждаешь, что сейчас она находится в смертельной опасности, — продолжала венценосная.

— Именно. Чем дольше вы ждёте, тем меньше у неё шансов.

— Хм… А что будешь делать, если мы не успеем?

— Не успеете? — удивилась Кризалис, не понимая, о чём идёт речь.

— Именно. Если мы откажемся или просто-напросто найдём Старлайт уже мёртвой. Что тогда?

Королева задумалась.

— В таком случае ты не только лишишься единственного шанса на спасение, — продолжала Селестия, — но и станешь убийцей. А вести переговоры с убийцами мы не намерены.

Холодная дрожь пробежала по спине Кризалис. Сколько бы она ни пыталась уловить в тоне принцессы притворства, чувствовала лишь грубую уверенность.

— Подумай над этим, Кризалис. Хорошо подумай… Разговор продолжим завтра утром. — Селестия перевела взгляд на гвардейцев. — Увести пленницу.

Глава 8

Всю ночь Кризалис не смыкала глаз. Сидя одна, в тёмной, холодной и сырой камере, она думала о разговоре с Селестией. Ей никак не удавалось найти хороший выход из сложившейся ситуации. То желание продолжать давить на принцесс с помощью умирающей Старлайт брало вверх, то наоборот, страх перед возможной потерей главного козыря, если пленницу найдут или она сдохнет. Хоть королева и желала этой дряни только смерти, от её решения сейчас зависела судьба ещё двух чейнджлингов. Что пони сделают с ними, если не удастся выторговать свободу? Этот вопрос не покидал голову королевы всю ночь…

Утром за ней снова пришёл вооруженный эскорт из четырёх пони. Стражник всё так же сухо приказал встать и следовать на выход, а она привычно фыркнула, но подчинилась. На этот раз, идя по коридору, Кризалис обратила внимание на другие камеры. Все они оказались пусты. «Где же они держат Балтиса и Киенса?»

Миновав подъём по винтовой лестнице, пони вместе с пленницей оказались в одном из коридоров замка. Он разительно отличался от тёмных помещений подземелья. Пока они шли, Кризалис пыталась понять, в какой части замка находится, однако у неё ничего не вышло.

В тронном зале, как и вчера вечером, на тронах восседали принцессы Селестия и Луна. Рядом с ними стояли вооруженные стражники. Хотя королева в любом случае едва ли могла что-нибудь сделать без магии, которая блокировалась кольцом на роге.

Селестия одарила её в меру холодным взглядом и, ловко скрывая неприязнь, произнесла:

— Надеюсь, ты с умом воспользовалась отведённым временем.

— Не беспокойся, — огрызнулась Кризалис.

— К чему весь этот цирк? Ты же не обиженная восемнадцатилетняя кобылка, чтобы показывать характер. Ты обязана понимать…

— Не тебе меня учить, — перебила королева. — Я вольна поступать так, как мне вздумается.

— Конечно, вольна. Но не забывай, что сейчас ты распоряжаешься не только своей судьбой.

Кризалис почувствовала, как кольнуло сердце, но умело скрыла это под маской злобы.

— Итак, повторяю тебе наше вчерашнее предложение, — продолжала Селестия. — Ты рассказываешь нам, где сейчас находится Старлайт. Мы же гарантируем честный суд.

— Ха! Неужели ты думаешь, что я на такое соглашусь? — усмехнулась Кризалис и сразу продолжила, не дав Селестии ответить: — Я тоже повторю своё предложение. Вы отпускаете меня и моих чейнджлингов, а взамен получаете вашу обожаемую Старлайт.

— Мы скоро отыщем её, — вступила в разговор Луна. — Это лишь вопрос времени.

— А ты не подумала, есть ли у вас время?

— Если Старлайт умрёт, ты не только потеряешь шанс на спасение, но и упадёшь в наших глазах.

— Вот видишь, мы пришли к тому, на чём закончили вчера.

— Я надеялась на твоё благоразумие, — сказала Селестия. — Но ты продолжаешь вести себя вызывающе и глупо. На что ты надеешься?

— Я уже сказала и не намерена повторять, — фыркнула Кризалис.

— Речь идёт не об обмене, а том, что будешь дальше. Если ты получишь свободу тем или иным способом. Что дальше? На что ты надеешься?

Подобного вопроса Кризалис не ожидала, поэтому он заставил её крепко задуматься. Ей не хотелось рассказывать врагам все свои планы, однако проблема была в другом. Чёткого плана, как такового, у неё не было. Она собиралась найти Старлайт и выпытать, какое заклинание она наложила на чейнджлингов. Но теперь подобный вариант стал попросту невозможным.

— Проникая в замок под видом Старлайт и намереваясь похитить Торакса, ты не обзавелась запасным вариантом, — произнесла Селестия уверенным голосом. — Ты поставила всё на карту. Это объясняет, почему ты так отчаянно не хочешь идти нам навстречу. Ты просто-напросто не думала, что будет в случае поражения. Ведь так?

— Ошибаешься!

— Сомневаюсь.

— Ты считаешь меня дурой, готовой рассказать все планы по первой просьбе врага? — усмехнулась Кризалис, найдя слабое место в атаке принцессы. — Так смею тебя огорчить — я не такая. Ты ничего от меня не узнаешь!

Слова звонким эхом разнеслись по тронному залу и вскоре затихли. В оставшейся после тишине Кризалис отчётливо слышала собственное громкое дыхание и смотрела на принцесс. Она надеялась, что подобное заявление заставит их действовать быстро. А торопливость в такой ситуации может привести к ошибке, которой королева и собиралась воспользоваться. Однако принцессы, как и вчера, сохраняли сосредоточенные мины.

— И всё-таки у тебя не было плана, — издевательски спокойным голосом нарушила тишину Селестия.

— Да откуда тебе знать?!

— За тебя говорит твоя реакция.

— Был у меня план!

— Ты планировала проникнуть в замок и похитить Торакса, — согласилась Селестия. — Но что делать дальше, ты вряд ли знала. Полагаю, ты даже не думала, как воспользоваться информацией.

— Меня сюда привели только для того, чтобы потешить твоё самолюбие? — зло усмехнулась Кризалис. — Или я всё-таки ошиблась, и Старлайт вам не нужна?

— Не ошиблась. Но ты, мне кажется, ошибаешься в том, что тебе нужно было всё это делать.

Кризалис фыркнула.

— Веди себя подобающе королеве.

— Не тебе меня учить манерам, — огрызнулась королева.

— Кажется, мы опять зашли в тупик, — произнесла Луна с толикой печали и обратилась к Селестии. — Думаю, стоит дать ей ещё один день на размышления.

— Хватит и нескольких часов. Поговорим вечером. Увести.

---

Отведённое время Кризалис, конечно же, провела в одиночестве, в холодной и сырой камере. Сидя на деревянной доске, удерживаемой цепями, она задумалась над предстоящим разговором. Требовалось придумать, как именно заставить принцесс согласиться на сделку. Однако сосредоточиться только на этой проблеме оказалось сложно. В памяти Кризалис постоянно всплывали упрёки Селестии в том, что она действовала без плана. Королева злилась и пыталась доказать прежде всего самой себе, что на самом деле это не так. Но сколько бы она ни старалась, у неё всё никак не получалось это сделать…

---

Когда вечером Кризалис вновь направлялась в тронный зал, она не имела чёткого плана разговора. Понимание важности переговоров осталось, королева была не против перенести его на следующий день.

В тронном зале, как и утром, находились принцессы Селестия и Луна. Твайлайт не было уже давно, и Кризалис предположила, что она могла отправиться на поиски Старлайт. Несмотря на всё отвращение к ней, королева предпочла бы, чтобы Твайлайт была в Кантерлоте, а не помогала пони искать пленницу.

Разговор с принцессами начался с привычного обмена «любезностями», после которого плавно перетёк в попытки каждой стороны добиться желаемого. Кризалис по-прежнему стояла на своём, постоянно напоминая принцессам, что на кону каждая минута. Вот только ни количество упоминаний, ни грозный тон не действовали на принцесс. Они сохраняли сосредоточенный, в меру недовольный вид и голос. Попутно Селестия пыталась переубедить Кризалис. Она вновь завела разговор о планах королевы. На этот раз Кризалис перебивала часто, не желая давать даже шанса врагу оклеветать её.

Переговоры закончились довольно быстро и, как две предыдущих встречи, оказались безрезультатными. Селестия вновь приказала отвести Кризалис в темницу, добавив, однако, что пленницу нужно накормить.

Возвращаясь назад, Кризалис внезапно ощутила в груди приятное чувство пустоты и тяжести. Оно было похоже на гнев или ненависть, однако королева сразу узнала в нём голод. Голод, утолить который она не могла самостоятельно, а признаваться в подобной слабости принцессам она не собиралась.

---

Ночь прошла для королевы беспокойно. Впрочем, так проходили все ночи в темнице, однако эта была худшей. Мало того, что Кризалис в очередной раз пыталась придумать план на грядущий разговор, так ещё голод постоянно отвлекал. Да, её накормили, но насытиться чужой любовью ей никто не позволит.

Королева ворочалась всю ночь, пытаясь сосредоточиться на разговоре, убрать голод на второй план. Но ничего толкового не получилось.

Когда утром за ней пришли солдаты, Кризалис была настолько уставшей после нескольких бессонных ночей, что не смогла даже нормально огрызнуться в ответ на приказ «встать и выйти». Идти приходилось быстро, что тоже давалось с большим трудом, однако стражники не отреагировали на два резких приказа сбавить темп. Особенно тяжелой оказалась лестница, по которой эскорту всё же пришлось пойти медленней.

С большим трудом сохраняя уверенный вид, пытаясь хоть как-то скрыть свою усталость перед принцессами, Кризалис вошла в тронный зал. Как обычно, её встретили принцессы Селестия и Луна, восседающие на тронах, окружённые стражниками.

— Тебе стоило поспать. На свежую голову думается лучше, — послышалось очередное оригинальное приветствие принцессы Селестии.

— Хватит делать вид… — Кризалис не сумела сдержать зевок. — Мне виднее.

— Не буду спорить. Ты уже дала понять, что не собираешься принимать помощь от других.

— Помощь? От вас, что ли? — Кризалис гордо выпрямилась, но стоять в таком положении из-за усталости и голода оказалось непросто. — Обойдусь.

— Решать тебе, — беспристрастно согласилась Селестия. — В таком случае спрошу сразу: ты готова предложить нам что-нибудь новое?

— Не вижу… — Королева зевнула, немного согнулась под тяжестью усталости. — Не вижу смысла менять разумное предложение. Спрошу лучше: вы наконец перестали упрямиться и начнёте спасать Старлайт? Напоминаю, у неё осталось не так уж и много времени.

— Значит, ты осталась при своём…

— Конечно же! — перебила Кризалис. — С какой стати я должна идти вам на уступки, когда вы не даёте мне даже увидеть Балтиса и Киенса?.. Откуда мне вообще знать, что они у вас? Может, они смогли убежать, и теперь вы спешите, допрашивая меня каждый день.

На мгновение королеве показалось, что морды принцесс немного изменились. Она приняла это за знак своей правоты и решила продолжить давить.

— Вы говорите о доверии, не позволяете мне увидеть верноподданных… Или я всё-таки права, и вы их не поймали?

— Они в темнице, — беспристрастно заверила Луна.

— Тогда я требую встречи с ними.

— Ты увидишь их скоро, но не сегодня. Завтра.

— В таком случае и продолжим разговор завтра.

В тронном зале повисла томительная тишина, которую вскоре нарушило неожиданное согласие Селестии.

— Так тому и быть.

Удивлённая столь быстрым согласием, Кризалис уже через пару минут возвращалась в темницу. Вначале она не могла толком объяснить, почему Селестия так быстро согласилась. Однако вскоре поняла. Ответ оказался на поверхности — поиски не увенчались успехом, и принцессы скоро сдадутся. Воодушевлённая и в то же время уставшая, Кризалис улыбнулась. Сегодня ночью она собиралась наконец выспаться.

Глава 9

Кризалис сидела на холодной деревяшке, заменявшей ей кровать, и ждала прихода вооружённого эскорта, который должен был сопроводить её в тронный зал. Это будет уже четвёртая встреча с эквестрийскими принцессами. Предыдущие три попытки переговоров провалились, и королева сомневалась, что сегодня что-то изменится. По крайней мере, если всё пойдёт по хорошо известному сценарию.

Голод и постоянное напряжение прошедшей ночью, как и ранее, не дали королеве толком поспать. Она попыталась использовать бессонницу с умом, хотя уставшая голова отказывалась нормально работать. Но всё-таки Кризалис удалось более или менее сосредоточиться. Во многом это было из-за заявления Селестии, что сегодня она встретится с чейнджлингами. Королева не знала, в каком состоянии находятся верноподданные и что им пришлось пережить, однако понимала, что они её не предали. В противном случае Селестия вела бы переговоры иначе.

Вот только в скором времени возникала большая проблема. Смерть Старлайт могла порушить все планы. Хоть Кризалис прекрасно понимала это с самого начала, однако только сейчас, когда время уходило, а переговоры не сдвинулись с мёртвой точки, она наконец задумалась над этим всерьёз. В памяти всплыли слова Селестии об отношениях с пони и безысходности положения в случае смерти пленницы. Как и прежде, они нервировали королеву, однако сейчас дело было в том, что она понимала правоту подобных суждений.
«Если сегодня мне не удастся использовать Старлайт, то завтра может быть уже поздно, — думала она. — Мёртвой она мне только навредит… Хотя эта тварь заслуживает смерти!.. Но…»

Поиск решения оказался делом не из простых. Варианты были, однако ни один из них не казался ей достаточно хорошим.

Кризалис встала и подошла к решётке. Вдалеке тёмного коридора, где сидела стража, горел свет и доносились голоса пони.
«Где же они?»

Время в темнице текло своеобразно. Кризалис более или менее ориентировалась во времени суток, однако едва ли могла назвать точный час. И всё-таки шестое чувство каждый раз подсказывало ей, когда должен был прийти вооружённый эскорт и сопроводить её в тронный зал.

Время подошло, однако пони не появились.

Кризалис отошла от решёток, но садиться не стала — круп уже затёк от жесткого дерева. Королева начала ходить взад-вперёд по камере, вновь попытавшись придумать выход из сложившейся ситуации.

«Пора бы им уже появиться». Королева прислушалась, надеясь услышать цокот копыт, но услышала лишь далёкие голоса стражников. Она снова начала ходить по камере, начиная подозревать что-то неладное. В памяти невольно всплыло неожиданно быстрое и оттого подозрительное согласие принцессы Селестии. Вчера королева приняла это за знак своей моральной победы над пони, однако сейчас начала сомневаться в таком варианте.

Время шло. Гвардейцы всё не приходили. Кризалис не находилась себе места от напряжения и сомнений. Она всё сильнее убеждалась, что всё это неспроста, что так задумала Селестия. Но что именно она задумала?.. Увы, на этот вопрос королева никак не могла найти ответ.

Наконец, когда Кризалис уже была готова позвать стражников, дежуривших в коридоре, чтобы узнать, что случилось, послышался цокот копыт. Королева отошла от решёток и села, попытавшись сделать вид, будто ей плевать на задержку. Получилось непросто.

Она попыталась отвлечь себя мыслями о предстоящем разговоре, как вдруг услышала знакомый голос.

— Надеюсь, вы оставите нас наедине?
«Балтис!»
Кризалис резко встала и уже хотела подскочить к решёткам, но в последний момент одумалась и присела. Хоть ей и хотелось увидеть чейнджлингов, но демонстрировать слабость перед пони, она не собиралась.

И вот к камере подошли четыре гвардейца, между которыми стояли два чейнджлинга в своих истинных обличьях. Выглядели они немного потрёпанными и уставшими, но оба приветливо улыбнулись. Кризалис не сумела сдержать ответной улыбки.

— Выглядите скверно, — недовольно произнёс Балтис и бросил холодный взгляд на стражников. — Видимо, пони готовы на всё, лишь бы получить желаемое.

Стражник открыл магией дверь и подтолкнул обоих чейнджлингов в камеру. Балтис фыркнул, но промолчал.

Гвардейцы развернулись и быстро ушли, оставив королеву наедине с верноподданными.

— Рад видеть вас в добром здравии! — сказал Киенс и, немного изменившись в морде, добавил: — Вернее, не в таком уж и добром. Выглядите уставшей…

— Вас тут хоть кормят? — грубо спросил Балтис.

— Не дают мне подохнуть, — холодно ответила Кризалис. — Где они вас держали?

— В разных местах, — пояснил Балтис. — Допрашивали так же. Видимо, хотели лишить нас возможности координировать действия… Умные твари!

Последние слова прозвучали громко, словно чейнджлинг специально хотел, чтобы его услышали. В ответ, правда, ничего не прозвучало. Балтис тяжело вздохнул, отошёл от решёток и присел у стены. Только сейчас Кризалис заметила, что ожог на боку до сих пор не зажил. Более того, он показался ей ещё краснее и больше, чем раньше.

— Они тебя пытали? — возмутилась она.

— Пытали? Я бы не назвал это пытками, — грустно усмехнулся Балтис и поднял взгляд. — Чейнджлинги в этом куда искусней… Что они с вами сделали?

— Со мной… — Кризалис попыталась вспомнить хоть какое-нибудь проявление жестокости, но не смогла. По крайней мере, физическое. Разве что голод. — Морили голодом.

— Как это на них похоже! — вставил Киенс, фыркнув.

— Голод? Который?

— Оба.

— Вот как… Киенс, как у тебя с эмоциями? Много осталось?

Чейнджлинг на мгновение задумался, устремив взгляд куда-то вверх.

— На пару недель должно хватить, если тратить попросту. Хотя… — Он потрогал анти-магическое кольцо на роге и безрадостно добавил: — На две недели. Потом, думаю, ещё дней десять как-нибудь потерплю, пока голод не свалит.

— Хм… Мне до голода от силы неделю. Так…

Балтис опёрся спиной о стенку и задумчиво поднял взгляд. Время от времени он что-то тихо бубнил себе под нос, совершенно не обращая внимания на нетерпеливый взгляд королевы.

— Вы не требовали пищу? — наконец спросил он. — Я имею в виду эмоции.

— Нет. Не хотела, чтобы они воспользовались этим.

— Ну… не знаю. Морить себя голодом — не самый лучший вариант.

— А как поступил бы ты на моём месте? — в лоб спросила Кризалис.

Балтис вздохнул и честно признался:

— Не знаю.

Кризалис не сочла нужным пытаться упрекать чейнджлинга и вместо этого переключилась на более важные проблемы. Селестия до сих пор не пригласила её на встречу, но позволила поговорить с чейнджлингами. Это было явно не просто так, и королева хотела понять причину.

— Добьюсь этого на следующей встрече. Хоть что-нибудь нужно получить за жизнь Старлайт, пока она копыта не откинула.

Выражение на мордах чейнджлингов резко изменилось: прежняя помесь радости и настороженности уступила место тревоге и сомнениям. Чейнджлинги молчаливо переглянулись.

— Что такое? — насторожилась королева.

Моментального ответа, как того хотела Кризалис не последовало.

— Я требую объяснений, — продолжила она.

— Дело в том, ваше величество, — наконец произнёс Балтис негромким, сомневающимся голосом, — у вас ничего не получится.

— С чего ты так решил? — насупилась королева.

Чейнджлинг громко вздохнул.

— Они нашли Старлайт.

Слова, словно приговор, прозвучали из его уст и растворились в тишине тёмной и сырой камеры. Кризалис где-то в глубине души рассматривала подобный вариант, но старалась о нём всерьёз не думать. И вот это случилось — она потеряла единственный козырь в торговле с Селестией.

Рядом находилась лавка, на которую шокированная подобным заявлением королева рухнула.

— Откуда ты знаешь? — вполголоса спросила она.

— Сегодня сообщили принцессы, — подавленно ответил Балтис. — Похоже, она всё-таки жива. Иначе тон был бы другим…

— Ты в этом уверен?

— Что она жива? Практически… Селестия сказала, что Старлайт уже лечат в Кантерлоте. Похоже, она выкарабкается…

Кризалис фыркнула и стукнула копытом по полу.

— Лучше бы я убила эту тварь тогда!

— Да нет, не лучше.

— С чего бы вдруг? — Кризалис метнула на него гневный взгляд. — Или ты считаешь, что всё сложилось хорошо?

— Хорошо? Нет. Но нам лучше, что Старлайт жила. Иначе эта тварь могла подгадить нам и после своей смерти…

— Не особо лучше.

— Лучше. Теперь нас хоть убийцами не назовут. Обвинение в похищении и убийстве для пони имеют огромную разницу.

Королева не стала комментировать его слова. Хоть ей не нравились подобные заявления, она была рада встречи с подданными, оставшимися верными ей.

— Думаю, — продолжал Балтис, — скоро пони огласят приговор. Вернее, решат нашу дальнейшую судьбу.

— Мы можем…

— Нет, уже ничего не можем! — резко перебил Балтис и перевёл взгляд на королеву. Часто хладнокровный, рассудительный и скрывающий эмоции чейнджлинг смотрел на неё холодно и озлобленно. Его скулы напряглись и брови насупились в ужасной мине. На мгновение королева даже содрогнулась от его взгляда.

Чейнджлинг закрыл глаза, громко вздохнул и с большим трудом убрал мину с морды. Хоть полностью скрыть эмоции под маской рассудительности он не смог.

— Извините, — бросил он, плохо скрыв грубость. — Мне просто омерзительна сама мысль о поражении…

Чейнджлинг гневно фыркнул.

— Раз за разом терпеть поражение от этих никчёмных пони… Невыносимо.

Слова неожиданно задели Кризалис за живое. Она резко поднялась и возмутилась:

— Думаешь, я чувствую себя лучше?! Я отдавала приказы и утверждала план. Все планы. И вина в поражениях во многом лежит на мне. То, что сейчас случилось с чейнджлингами, во многом моя вина… Думаешь, мне приятно это осознавать?!

Балтис моментально изменился в лице, словно только что узнал непреложную истину, открывшую ему глаза на нечто важное.

— Нет, не думаю, — подавленно произнёс он, вздохнул. — Извини, я не хотел тебя обидеть. Правда. Просто…

— Нам сейчас всем тяжело, — произнёс молчавший большую часть разговора Киенс. — Мне тоже противно терпеть очередное поражение. Но… злиться на себя — сейчас последнее, что надо делать.

— Да, ты прав, — согласился Балтис.

— Нам нужно держаться вместе… Больше нам ничего не остаётся.

На мгновение в камере воцарилась гробовая тишина. Королева с тоской смотрела на верноподданных. «Последние, кто не предал меня».

Кризалис села посреди лавки и жестом пригласила Балтиса и Киенса присесть рядом. Те ответили слабыми, но искренними улыбками и приняли предложение. Впервые за долгое время, проведённое в холодной и сырой камере, она ощутила приятное тепло. Но не только от тех чейнджлингов, но и их поступков.
«Сейчас нам нужно держаться вместе, — повторила она про себя. — Ничего больше нам не остаётся».

Глава 10

Прошло два дня с воссоединения Кризалис с чейнджлингами. Принцессы уже получили всё, что им требовалось, и теперь не собирались спешить с оглашением приговора. У них в копытах была сама королева чейнджлингов, пусть и бывшая, но всё ещё могущественная. Выпускать её на свободу они явно не собирались. Впрочем, на это никто не надеялся.

Чейнджлингов обеспечили нормальным питанием по меркам пони, однако на все просьбы о предоставлении эмоций следовал категоричный отказ. Сколько бы Балтис ни возмущался, ни пытался надавить морально, у него ничего не получалось. Он даже предлагал стражникам, чтобы он сам отдал королеве часть своих запасов, но снимать с него анти-магическое кольцо никто не собирался.

Пытаясь хоть как-то отвлечь королеву от растущего голода, помочь не зацикливаться на проблемах и скоротать медленно текущее время, чейнджлинги большую часть времени проводили за разговорами. Вначале Балтис и Киенс старались подбирать темы осторожно, чтобы случайно не напомнить Кризалис о потерянном рое и чейнджлингах. Но со временем их становилось всё меньше, а королева, на первый взгляд, смирилась с очередным поражением. Поэтому постепенно в разговорах начали мелькать и воспоминания о давно минувших днях, когда рой процветал. В какой-то момент сама Кризалис начала заводить разговоры о том, что, казалось бы, должно её расстраивать.

Стражники первое время пытались грозным голосом приказать пленникам замолчать. Чейнджлингов, однако, мнение пони больше не волновало. После нескольких порций матерных слов и стычек, которые так и не привели ни к чему хорошему, гвардейцы перестали обращать внимание на переговоры пленников.

Хоть громкий радостный смех никогда не разносился по тёмным коридорам сырой темницы, чейнджлинги чувствовали себя хорошо, насколько позволяло положение.

---

Острый слух королевы сразу различал приближающийся цокот копыт. Чейнджлинги, видимо, также его услышали и стихли. Стражники не приходили к ним уже почти полтора дня, к тому же, судя по звуку, их было больше одного. Кризалис невольно выпрямилась, гордо приподняла голову и с помесью холода и раздражения уставилась на решётки.

Вскоре перед камерой остановились шесть гвардейцев. Один из них открыл магией дверь и приказал:

— Встать и на выход.

— Видимо, по наши души, — едва слышно пошутил Балтис без особого энтузиазма.

Кризалис внимательно проследила за верноподданным. Хотя он за проведённые в камере два дня ничего не говорил о побеге, в глубине души королева всё-таки надеялась, что у него есть какой-то план. Однако чейнджлинг молча подчинился, едва заметно улыбнувшись в ответ на взгляд Кризалис.
«Будь что будет».

Эскорт вывел пленников из темницы. По уже давно знакомой королеве винтовой лестнице они поднялись в один из коридоров Кантерлотского замка. Судя по последним оранжевым солнечным лучам, пробивавшимся через огромные разноцветные витражи, на дворе был вечер.
«Они так долго думали? — размышляла Кризалис. — Или просто решили избавиться от нас по-тихому ночью, когда никто не увидит?»

Когда они подошли к тронному залу, стражников возле дверей оказалось больше, что также насторожило королеву. Внутри, как и на всех предыдущих встречах, находились принцессы Селестия и Луна. Кризалис была лишь рада, что здесь не оказалось ни Твайлайт, ни Старлайт, ни кого-либо ещё. Зато, в отличие от предыдущих встреч, стражников было почти в два раза больше. Кризалис напряглась, но ловко скрыла волнение под маской ненависти.

Принцессы смотрели на пленников холодно, но без излишней ненависти, хоть Кризалис и была уверена, что на самом деле они лишь скрывают отношение. После всего, что сделали чейнджлинги, в этом не приходилось сомневаться.

— Надеюсь, ты довольна, Кризалис, в какое ужасное положение загнала себя и этих двух чейнджлингов, — вместо приветствия произнесла Селестия. — На ваше счастье мы вовремя нашли Старлайт, и теперь её жизни ничто не угрожает. Скоро она встанет на ноги и вернётся к своей повседневной жизни.

Королеве казалось, что Селестия сделала паузу нарочно, чтобы позлить её. Однако Кризалис, как бы ей было неприятно слушать о спасении Старлайт, и бровью не повела. Уже довольно она потешила эту белую тварь и сегодня собиралась принять любой приговор достойно.

— К чему всё это? — холодно спросила Кризалис. — Переходи сразу к делу.

— Наглости тебе не занимать… Ну что же, не стану тянуть. Тем более что ты мне нравишься не многим больше, чем я тебе. — Селестия сделала небольшую паузу. Кризалис напряглась. — После долгих обсуждений мы решили сослать тебя, Киенса и Балтиса в Тартар на неопределённый срок. Вас слишком опасно оставлять на свободе, а следовать гласу рассудка вы не собираетесь. Возможно, заключение поможет вам многое переосмыслить.

Кризалис рассматривала многие варианты, как и подобную ссылку. Но всё равно после слов Селестии внутри у неё всё сжалось. Прежде чем она успела что-либо возразить или сказать последнее слово, Селестия приказала увести пленников в камеру.

---

Всю ночь чейнджлинги провели так и не сомкнув глаз. Хоть предыдущие дни они много времени проводили в разговорах, сегодня были на удивление немногословны. Кризалис первое время возмущалась и удивлялась спокойствию других. Киенс предпочёл промолчать, а Балтис сказал, что ничего сейчас не поделаешь, и попросил побыть в тишине. Вскоре Кризалис умолкла, продолжая ругать всех подряд, но уже в мыслях.

Звук приближающихся гвардейцев чейнджлинги расслышали задолго до появления солдат у решёток. Кризалис напряглась, гордо подняла голову и молча уставилась на вход. Она осознавала поражение и не хотела доставлять победителям ещё больше удовольствия.

— Вы ведь полностью мне доверяете? — послышался серьёзный голос Балтиса.

— Что за вопрос? — удивилась Кризалис и сочла его риторическим. Однако увидев выражение морды чейнджлинга, кивнула.

— Тогда доверьтесь ещё раз. Чтобы дальше ни случилось, чтобы я ни сказал, соглашайтесь со всем и не мешайте мне.

— Что ты задумал? — спросила она вполголоса.

— Не успею объяснить. Доверьтесь.

Восемь вооружённых стражников подошли к камере, и один из них открыл дверь магией.

— На выход! — приказал он.

Кризалис пристально посмотрела на Балтиса, готовая в любой момент напасть на стражников. Любое незаметное движение, внезапный приказ могли послужить сигналом к атаке. Но чейнджлинг послушно вышел из камеры, не проронив ни слова.

— Живо!

Королева фыркнула, но подчинилась.

Как только вышел последний пленник, камеру закрыли, и пленники, в сопровождении эскорта, направились к уже давно знакомой лестнице.
«Узкое пространство можно использовать для боя».

Кризалис продолжала внимательно следить за впередиидущим чейнджлингом, но Балтис никак не выдал себя.

Пленники вышли в один из коридоров Кантерлотского замка. Сквозь большие разноцветные витражи пробивались лучи утреннего солнца.
«Уж здесь. Явно здесь!»

Балтис едва заметно замедлился. Кризалис напряглась и нашла взглядом стражника, которого могла оглушить или взять в заложники первым. Им оказался пони справа. Она приготовилась, дожидаясь лишь сигнала. Однако и на этот раз чейнджлинг ничего не предпринял и вскоре вернулся к прежнему темпу.

На улице было по-осеннему холодно. Кризалис покрылась мурашками от порыва холодного ветра. Холод, однако, пришёлся ей по вкусу. По крайней мере он был куда приятнее сырости темницы.

Стражников на внутреннем дворе оказалось чуть более тридцати. Пытаться сбежать в таком положении, когда ты находишься на открытой местности, было глупо. Но Кризалис всё ещё поглядывала на Балтиса.
«Не может же его план быть настолько безрассудным?»

И верно, Балтис и на этот раз остался верен своему покорному виду. Кризалис ничего другого не осталась, как последовать его примеру.

В глаза сразу бросились две вещи. Во-первых, небольшая повозка с решётками, в которой были запряжены четыре пегаса. Во-вторых, среди стражи оказалось несколько новых чейнджлингов. Проходя мимо них, Кризалис смотрела на них свысока, и ей казалось, словно они воротили взгляд.

Пленников посадили в новую тесную камеру.

Повозка в сопровождении четырёх пегасов и чейнджлингов поднялась ввысь, направляясь в Тартар.

Глава 11

Группа, перевозившая чейнджлингов до Тартара, летела высоко над бескрайними просторами Эквестрии. Холодный ветер дул пони, чейнджлингам и пленникам прямо в морды, однако все мужественно выдерживали его напор. Было по-осеннему холодно, особенно на такой высоте. К счастью, небо оказалось чистым до самого горизонта, так что внезапная гроза не могла нарушить планы.

В повозке, где перевозили пленников, было тесно, поэтому чейнджлингам приходилось прижиматься друг к другу. Впрочем, делали они это и потому, что пытались согреться. Ветер шумел в ушах, заглушая любые переговоры, но чейнджлинги в любом случае сидели молча.

Кризалис первое время с укором смотрела на Балтиса. Она ожидала от него каких-то решительных действий ещё там, в Кантерлоте, она доверилась ему, а он так ничего и не предпринял. Чейнджлинг встречал её грозный взгляд с покорностью и пару раз напомнил, что королева обещала ему довериться. Сама Кризалис предпочла не комментировать его слова. Вскоре в её голову начали закрадываться необычные мысли. У неё появилось предположение, что Балтис изначально не собирался ничего предпринять, а такой просьбой попытался уберечь её от бессмысленного геройства. В какой-то мере он был прав.

Киенс всё время сидел молча, грустно смотря на голубое небо и редкие облака. Казалось, он хотел запомнить его как можно лучше, чтобы потом вспоминать о нём в тёмном подземелье.

Время в пути тянулось медленно. Впрочем, Кризалис не была уверена, что хотела бы его ускорить. Ведь когда путешествие закончится, они попадают лишь в очередную тюрьму, с тем самым отличием, что из неё будет практически невозможно сбежать. И далеко не факт, что чейнджлингов оставят вместе. Поэтому она, несмотря на всю тоску и гнев в душе, пыталась насладиться, возможно, последними мгновениями, проведёнными рядом с верноподданными.

Пони начали снижаться ближе к полудню, как можно было судить по положению солнца.
«Вот и всё».
Колеса тюремной телеги коснулись земли, и пленники слегка подпрыгнули от удара. Вскоре повозка остановилась. Кризалис перевела взгляд на двери, полагая, что сейчас их откроют. Однако стражники не спешили. Двое стали возле решёток, а остальные отошли куда-то в сторону и начали что-то обсуждать.

— Уже на месте? — подал голос Киенс.

Балтис осмотрелся, особенно задержав взгляд на группе пони.

— Не факт, — наконец ответил он. — Похоже, приближается гроза. Наверное, они хотят переждать её или обогнуть.

Кризалис посмотрела в указанное направление. Действительно, горизонт заволокла одна большая чёрная туча, стремительно приближающаяся в их сторону.

— Не думаю, что для них это большой сюрприз, — продолжал Балтис. — Погоду они контролируют, и остановка в любом случае запланированная… Скорее всего, это наша последняя остановка. Вы как себя чувствуете?

— Я? — несколько удивилась Кризалис. В дороге она старалась отвлечь себя разными мыслями, и ей удалось позабыть о голоде, но теперь, когда Балтис спросил, она вновь ощутила неприятную пустоту в груди. — Голодна, если ты об этом.

— Да, об этом, — кивнул Балтис. — Раз другого шанса у нас не будет… Эй, вы, солдаты.

Двое стражников у решёток краем глаза посмотрели на источник шума.

— Пленницу нужно накормить, а то она, чего доброго, копыта не откинула до Тартара.

Стражники отвернулись.

— Эй, я тебе говорю!

— Приказано вас не выпускать.

— Приказано доставить пленников в новую тюрьму. Живыми. Да вы только посмотрите на неё, она же сейчас упасть может!

Стражник цыкнул и повернулся. Кризалис мигом сообразила, что от неё требуется и состроила такой вид, будто бы и правда сейчас может упасть в обморок. В этом была доля правды, так как она действительно давно не ела. Но на самом деле ещё неделю без подпитки могла протянуть.

— Ну бледная немного, ну шатается… Качка, наверное.

— Да-да, качка, конечно. Сам видишь в каком она состоянии!

— Для меня все чейнджлинги на одно лицо, — сухо ответил гвардеец. — Про еду ничего не приказывали, а вот выпускать не велели. Так что сиди молча.

— Сидеть молча? — возмутился Балтис. — Вот чего-чего, а сидеть молча и смотреть, как моя королева медленно умирает из-за бессердечности пони, я не собираюсь…

— Можешь говорить, что душе угодно.

— Да-а… много плохого я наслушался о чейнджлингах. Какие мы твари, моральные уроды и подлецы. Но оказывается, что пони немногим лучше. Если даже не хуже нас.

Стражник молчал.

— По крайней мере мы беспричинно не мучаем своих пленников голодом, в отличие от некоторых.

— Приказано не выпускать, — уже в который раз повторил стражник.

— Да никто тебя не просит выпускать. Просто позволь мне накормить королеву.

— Снять кольцо?

— Именно.

Стражник сухо рассмеялся.

— Ты за дурака меня принимаешь?

— Я принимал тебя за рассудительного пони, но, видимо, ошибся. Только дурак позволит пленнице умереть, так и довезя её до места заключения. Или ты думаешь, что тебя потом по головке погладят?

— Я не собираюсь нарушать приказ и никого освобождать, — с толикой раздражения произнёс стражник.

— Да вижу я, что тебе не до этого, — процедил Балтис сквозь зубы. — Позови кого-нибудь из чейнджлингов… Или ты настолько упёртый?

Стражник около минуты что-то бубнил себе под нос, однако в конце концов всё-таки исполнил просьбу. К пленникам подошёл один из новых чейнджлингов. Кризалис невольно поморщилась от вида ненавистного предателя, однако Балтис сохранил прежнее выражение.

— Надеюсь, хоть тебе не придётся объяснять важность эмоций для чейнджлингов.

— А зачем мне что-то объяснять? — поинтересовался тот.

— Да вот, я тут пытался убедить этого стража, что королеве срочно необходима подпитка, иначе она может и не дотянуть до Тартара. Но этот пони либо непроходимый дурак, либо упёртый. А может, и то, и другое.

— У нас есть чёткий…

— Вам не приказывали уморить пленницу голодом! — перебил Балтис. — Дал бы тебе, да вот решётки мешают.

— Ты меня уже достал! — стражник резко обернулся. — Если не заткнёшь, получишь так, что проваляешься до самого Тартара. А там уж скули сколько душе угодно.

— Ну-ну! — усмехнулся Балтис.

— Успокойтесь оба! — приказал чейнджлинг повелительным тоном.

Спорщики умолкли. Чейнджлинг внимательно посмотрел на королеву, стараясь не встречаться с ней взглядом.

— Да, вид у неё действительно неважный.

— А я о чём.

— У нас есть чёткий приказ, — произнёс пегас.

— Да отъебись ты уже со своим приказом. Не с тобой тут разговаривают.

— Ах ты…

— Успокойтесь, оба!

Стражник фыркнул и опустил копыто. Балтис сделал шаг назад.

— Я ещё ничего не сказал, а вы за своё, — продолжил чейнджлинг недовольным голосом. — У тебя есть приказ? Так следуй ему и не вмешивайся. А ты, Балтис, перестань языком трепать.

Кризалис возмутил тон и тот факт, что кто-то смеет приказывать её верноподданным. Однако Балтис молчал, и она, вспомнив об обещании довериться ему, промолчала.

— Сколько вы уже так?

— Она…

— Я в состоянии ответить и сама, — перебила королева. В её голосе чувствовалась неподдельная слабость. — Две недели.

— Хм… Мне казалось, вы утолили голод во время нападения на Торакса.

— Да, утолила. Но недолго. Бой истощил меня. А после пони не дали мне ничего, сколько бы я ни просила.

— Хм…

— Ты же не думаешь выпустить её? — удивился стражник. — Не забывай приказ.

— Его я как раз помню, в отличие от тебя, — сухо произнёс чейнджлинг. — Вам, пегасам, приказали доставить пленников, а нам, чейнджлингам, приказано проследить за успешным выполнением и пленниками. Сюда относится и их физическое состояние.

Повисла томительная тишина, нарушаемая лишь отдалёнными голосами других сопровождающих. Стражник-пегас холодным взглядом смотрел на посмевшего перечить ему пленника, но тот даже не смотрел на него.

— Хорошо, — наконец произнёс чейнджлинг.

— Ты совсем из ума выжил?! — возмутился пегас.

— Вопросы сохранности пленных решаю здесь я, — повелительным тоном ответил чейнджлинг. — Ты отвечаешь за безопасность, поэтому будь внимательней.

— Рад, что изменение облика не повлияло на образ мышления, — произнёс Балтис.

— Не обольщайся, — холодно ответил чейнджлинг. — Ты останешься внутри. Любая глупость, и королева останется без еды до конца пути. Уяснил?

Улыбка исчезла с морды Балтиса, и голос сделался серьёзным:

— Конечно.

Чейнджлинг подозвал ещё двух сородичей.

— Открыть.

— Ещё раз говорю…

— Открыть дверь! — повторил приказ чейнджлинг. Скрипя зубами, пегас подчинился.

Кризалис бросила мимолётный взгляд на Балтиса. Он уловил момент мимолётно улыбнулся.

— На выход, — приказал чейнджлинг.

Продолжая играть роль уставшей и голодной, королева ступила на землю. Порыв холодного ветра заставил мурашки пробежаться по спине. Она пошатнулась, задрожала.

— Только без глупостей, ваше величество, — предостерёг чейнджлинг.

— Как тебя зовут? — неожиданно для всех спросила Кризалис.

Немного погодя, чейнджлинг ответил с удивлением:

— Норикс.

— Нёс службу на нижних уровнях спального района.

— Хм… вы помните?

— Я помню всех чейнджлингов, — кивнула Кризалис. — А вот обо мне, видимо, многие уже забыли.

Чейнджлинг отвел взгляд, предпочтя ничего не отвечать.

— Не будем тянуть. Надвигается гроза, — наконец произнёс он.

Рог чейнджлинга засветился, и зелёное сияние появилось на его теле. Оно начало подниматься вверх, постепенно превращаясь в розовую дымку, которую Норикс направил в сторону королевы. Кризалис пока толком не знала, что делать, поэтому решила пока насытиться. Она приготовилась поглощать чужую любовь и открыла рот. Розовая дымка заходила прямо в него, однако королева, почему-то, не могла поглотить любовь. Она пробовала раз за разом, но ничего не выходило.

— Что-то не так, — заключил Норикс, прекратив заклинание. Он посмотрел на стражника. — Знаешь причину?

— Откуда?

— Хм… в самом деле…

— Может, дело в кольце? — предположил другой чейнджлинг.

— В кольце?.. Возможно.

— Уж не думаешь ты… — начал пегас, но его в очередной раз сурово перебил Норикс.

— Да, думаю.

Рог засветился, и кольцо, сдерживающее магию королевы, упало. Стоявшие рядом чейнджлинги и пони напряглись. Кризалис сделала глубокий вдох, словно только что лишилась тесного корсета, недающего нормально дышать. Это был её шанс. Королева окинула повелительным взглядом тюремщиков, улыбнулась и неожиданно опустила взгляд.

— Вы сделали свой выбор, и я не стану вас переубеждать, — произнесла она спокойным тоном.

Немного помедлив, Норикс повторил попытку поделиться накопленной любовью. На этот раз стоило розовой дымке коснуться губ королевы, как она сразу ощутила ни с чем несравнимый вкус. Частичкой за частичкой она поглощала чужую любовь. Голод быстро исчез, но Кризалис не остановилась. Она хотела ещё и ещё. А чейнджлинг не прерывал связь, видимо обладая достаточным запасом.

Королева увеличила поток, продолжая делать вид, будто голод все ещё её мучает. Стража наблюдала за ней с прежней настороженностью.

Кризалис краем глаза посмотрела на Балтиса. Он стоял возле решёток, бегло смотря по сторонам. В ответ на её взгляд он снова мимолётно улыбнулся. В следующий момент он попытался достать копытом до стражника, стоящего рядом. Не хватило нескольких сантиметров, однако на мгновение он приковал к себе всё внимание.

Рог Кризалис моментально вспыхнул. Зелёная волна распространилась от него, откинув всех стражников в стороны. Следующая атака была по дверям клетки, которые тут же распахнулись.

— Кольцо! — крикнул Балтис.

Королева прицелилась, насколько позволяло положение, и выстрелила. Сгусток зелёной энергии прошёлся рядом с рогом, кольцо упало, а чейнджлинг болезненно вскрикнул. Балтис пошатнулся, но устоял на ногах и уже более прицельным выстрелом освободил Киенса.

Стражники тем временем пришли в себя и приготовились к бою. Пегасы сразу кинулись первыми, но несколько точных залпов зелёный слизи быстро остудили их пылкий нрав. Из противников осталось только четыре чейнджлинга и пегас, не кинувшийся сломя голову.

Чейнджлинги попытались вывести из боя врагов по одному. Сразу четыре сгустка зелёной магии полетели по королеве, но наскоро поставленный щит выдержал. В это время Балтис и Киенс осыпали врагов градом атак. Один из чейнджлингов не успел поднять щит и упал на землю, неспособный сражаться.

Осталось трое на трое, не считая пегаса, который начал медленно отступать. Кризалис заметила это и выстрелила в него. Чейнджлинги, видимо, решили, что атакуют их, и подняли щиты. Атака прошла мимо них, но последний пегас рухнул на землю.

Дело осталось за малым. Враги начали пятиться, чем не преминул воспользоваться Балтис и Киенс. Несколько точных атак, и чейнджлинг лежит на земле.

Оставшиеся окончательно потеряли боевой дух и попытались улететь. Два выстрела, и оба лежат на земле.

— Неплохо так получилось! — воскликнул Киенс.

— Вы не ранены? — побеспокоился Балтис.

— Нет, — ответил чейнджлинг.

Королева заметила лёгкий дымок, подымающийся с края рога. Видимо, её точная атака оказалась не такой уж и точной.

— Действуем быстро. Забираем любовь и уходим.

— Куда? — спросила Кризалис.

— Пока не знаю, — честно ответил Балтис. — Решим в процессе. Начнём.

Не прошло и десяти минут, как все поверженные враги были «высушены» и обездвиженные валялись в куче.

— Уходим в лес, — сказал Балтис, указав копытом на деревья, виднеющийся в километре на востоке. — Дальше решим.

План показался Кризалис не самым продуманным, но спорить она не стала. Ещё раз убедившись, что в спину им никто не сможет ударить, чейнджлинги поспешили в сторону леса.

— Я слышал о каком-то городе от одного из пегасов, — сказал Балтис, когда они отошли достаточно далеко. — Говорил об этом минут за двадцать до приземления, поэтому предварительно направимся туда. Но пока нужно переждать в лесу пару недель. Заодно разведаем обстановку.

По окрестностям разнёсся далёкий громовой раскат.

— Поспешим!

---

Дождь начался через полчаса и быстро превратился в настоящий ливень. Чейнджлинги нашли себе укрытие в давно заброшенной норе какого-то большого зверя. Теперь в ней жили какие-то мелкие животные, похожие на барсуков, которые сразу убежали при виде непрошенных гостей.

В норе было темно, холодно и сыро, но всё-таки дождь не лил на голову. Разводить костёр чейнджлинги не стали, посчитав это слишком опасным. Они нашли себе место в углу, где было максимально сухо и тепло. Кризалис расположилась по середине, а Балтис и Киенс по бокам. Почувствовав тепло тел близких, как тогда, в темнице, королева вновь ощутила приятное тепло в груди. Она поняла, что остались ещё те, кто был верен ей.

С этими приятными мыслями, они уснули.

Эпилог

На улице завывала метель, обрушивая на любого несчастного прохожего тонны белого снега. В такую погоду пони старались не выходить из своих тёплых домов и проводили время вместе с родными и близкими.

Кризалис откинулась на спинку кресла, зевнула и протёрла заспанные глаза. Ночь выдалась беспокойной из-за кошмара, который она видела уже не в первый раз. В нём она вновь оказывалась в темнице Кантерлотского замка, в той холодной, сырой и тёмной камере. Она пыталась позвать на помощь, докричаться до чейнджлингов, но никто не отвечал. А стены темницы медленно сжимались, постепенно сводя королеву с ума и заставляя паниковать. Она уже несколько раз была близка к тому, что стены раздавят её, но каждый раз просыпалась вовремя.

Кризалис мотнула головой, прогоняя дурные мысли прочь и уставилась на окно. На улице уже второй день бушевала страшная метель, однако здесь, в тёплых стенах, на её фоне делалось лишь сильнее.

Прошло уже больше месяца с побега чейнджлингов из плена. Из этого времени им пришлось провести в лесу, прожить в холодной и грязной норе больше недели. За это время чейнджлинги нашли небольшой город в нескольких километрах от их временного дома, отыскали небольшую семью из трёх пони и, собрав достаточно информации, подменили их. Теперь чейнджлинги жили их жизнью, а настоящих владельцев держали в подвале, замурованными в коконы. Им требовалось переждать, пока пони не ослабят бдительность, и тогда что-либо предпринять. Решено было переждать зиму, так как слоняться в снегах без чёткой цели и пищи было глупо. На удивление, никто не стал возражать. Честно говоря, как бы Кризалис не пыталась демонстрировать своё отвращение к быту пони, она всё-таки была рада такой возможности передохнуть и всё хорошенько обдумать.

Со второго этажа донёсся неразборчивый голос Балтиса. Привыкшие к каким-нибудь действиям чейнджлинги оказались в состоянии праздности, поэтому спали больше обычного. Например, сейчас было далеко за полдень.

Послышались шаги на втором этаже. Затем они переместились на лестницу, и вот на первый этаж спустился Балтис. Он принял облик хозяина дома, красного земнопони с коричневатой гривой и пронзительно голубыми глазами.

— Доброе утро, — поздоровался он сонным голосом.

— Доброе, — улыбнулась Кризалис.

— Опять эта метель, — фыркнул Балтис, посмотрев в окно. — Неужели опять придётся весь день дома провести?

— Можешь выйти на улицу и обморозиться, как сделал вчера Киенс.

— Нет уж, спасибо. Не хватало мне только заболеть. И без того тошно в кровати валяться. — Балтис тяжело вздохнул. — Ты уже завтракала?

— Пока нет. Приготовь что-нибудь.

— Как пожелаешь.

С этими словами чейнджлинг направился на кухню. Кризалис проводила его довольным взглядом, томно вздохнула и откинулась на спинку кресла. Пусть она потерпела очередное поражение, но рядом с ней остались два верных чейнджлинга, которые были готовы идти с ней до конца. И в следующий раз она придумает что-нибудь получше и не станет рисковать их жизнями по напрасному. В любом случае рой можно восстановить и по-другому. Но это потом, а пока можно отдохнуть и насладиться мирной жизнью.