Fallout: Equestria - Тени Анклава

Глава 27 — Битва за Форпост

Покинутая Стальными Рейнджерами крепость недолго оставалась без хозяев. Клан Небесного Ока занял территорию Форпоста первым, но ее уже оспаривают конкуренты из других фракций. Смогут ли бывшие пастухи удержать свою новую собственность? И как в этой ситуации поступит Крыло?

У DJ Pon3 отсутствовало любимое время для радиовещания. Он мог выйти в эфир в разгар дня, середине ночи или в самый ранний утренний час. Его волну ловили рейдеры и их жертвы, работорговцы и покупатели, мародеры и мусорщики. Ведущий лишенную забот жизнь алкоголика, он часто терялся во времени и совершенно не планировал свои эфиры, смешивая горячие новинки с безнадежно устаревшими новостями. Зачем стараться, когда тебя и так слушает вся Пустошь?

Нет ничего удивительного в том, что его сообщение о движущейся к Форпосту армаде не нашло отклика поздней ночью. Немногочисленные часовые-грифоны не смогли связать передачу со своим новым местом обитания, а командование оказалось слишком занято затянувшимся спором касательно переподчинения клана Небесного Ока Стойлу Сто Семьдесят Четыре.

— Нет, нет и еще раз нет! — Взъерошенная Гильда крепко сжала кулаки. — Этого не будет!

— Да послушай ты меня! — раздраженно воскликнул Грей. Разведчик чувствовал нарастающую злость. Показавшаяся гениальной идея вдребезги разбилась об упрямство грифины. Они спорили уже несколько часов и не продвинулись дальше разбитой о стену кофейной чашки. — Без нас вы не продержитесь и недели! На нашей стороне огневая мощь и обученные военные.

— А еще танки, воздушные силы, гигантские роботы, — ехидно ответила грифина. — Мне плевать! Ты требуешь отдать свободу клана! Это неприемлемо!

— Вас осталось слишком мало, чтобы претендовать на независимость, — равнодушно вставила Уайт. Единорожка устроилась на месте Старейшины, расслабленно откинувшись на спинку, способную выдержать вес пони в силовой броне. Рыцарь откровенно наслаждалась моментом – кто из низших чинов не мечтал побывать в этом кресле? — Это ведь очевидно.

Шэд предпочитала молчать, с интересом наблюдая за спорщиками и делая мысленные пометки о характерах лидеров других фракций.

— Лучше мы умрем свободными, чем будем кому-то служить! — с чувством воскликнула предводительница клана.

— А вот это уже просто глупо, — хмыкнула Уайт, получив в ответ испепеляющий взгляд грифины.

Грей громко фыркнул и стукнул копытом по полу. Все логичные аргументы и доводы о необходимости слияния и переподчинения клана ему лично разбивались о непроницаемое стремление Гильды умереть свободной. Разведчик с трудом подавил в себе желание с размаху влепить грифине с задних ног, чтобы затем банально всех перебить и захватить Форпост самому. С каждым новым идеологическим высказыванием эта идея становилась все более и более заманчивой.

— Мы можем открыть подземный склад Стальных Рейнджеров, предоставить вам нормальное оружие, роботов и турели, показать потайные лазейки и восстановить систему обороны, — терпеливо повторил Грей. — Взамен от вас требуется всего лишь принести клятву верности.

— Это не-при-ем-ли-мо. — Гильда перекрестила лапы и громко лязгнула клювом. — Я готова заключить союз и признать вас старшими, но подчиняться не намерена!

— Подумай о своем клане! — Пегас не выдержал и повысил голос. — Вспомни последние события! Вас уничтожили и смешали с грязью, Старейшина убита, а выживших преследуют. На всей Пустоши мы единственные протянули вам копыто помощи, а сейчас ты готова пожертвовать всем из-за своей глупой грифоньей гордости!

Какое-то время повисшую тишину нарушало лишь тяжелое дыхание спорщиков. Гильда покраснела и еще больше взъерошилась. Наемница с трудом боролась с желанием вонзить когти в одного несносного пегаса. Справедливости ради: это чувство было взаимным.

— Я… не знаю. — Грифина говорила сквозь стиснутые зубы, мелко дрожа от бессильной злости. — Ты говоришь правильные вещи, но… их слишком сложно признать.

— Какого Дискорда ты…

— Нам всем нужно взять перерыв и как следует обдумать сказанное. — Шэд элегантно поднялась со своего места и встала между пегасом и грифиной. — Предлагаю баиньки, продолжите надрывать глотки завтра.

Грей и Гильда уставились на бэтпони одинаково разъяренными взглядами. Первым выдохнул разведчик.

— Шэд права, поздно уже. Пойдем спать. — Жеребец встал с неудобного кресла и устало потянулся, зевнув в ногу. — Мы придем за ответом завтра днем.

Бэтпони и единорожка молча последовали за разведчиком. Гильда не проронила ни единого слова. Оставшись в одиночестве, грифина какое-то время отстранено смотрела в одну точку. Внезапно она яростно заклекотала и принялась громить кабинет, вымещая свою ярость на канцелярских принадлежностях и громоздкой мебели.

---

Можно было бы сказать, что рассветные лучи осветили неприступный бастион клана Небесного Ока, так удачно позаимствованный ими у истинных хозяев, но это будет неправдой. На Эквестрийской Пустоши не светило солнце. Просто в один момент окружающий мрак становился немного светлее. Чернильная тьма отступала, оповещая о новом дне. Так произошло и в этот раз.

Страж на юго-западной стене клевал носом. Совсем недавно он был обычным, ничем не выделявшимся среди своих собратьев пастухом браминов, но настигшая клан катастрофа моментально перевела молодого здорового грифона в солдаты. Гандершип на мгновение встрепенулся, бросил тоскливый взгляд на унылые развалины и вновь прислонился к краю стены, опершись на свою винтовку.

«Эта смена длится уже вечность. Когда мне уже разрешат вернуться в постель...»

Мысли стражника прервал выстрел. Хотя, если быть немного точнее, это сделала пуля, пробившая ничем не защищенную голову с одной стороны и спустя мгновение вылетевшая с другой. Рухнувшее со стены тело объяло магическое пламя. Хорошие снайперы встречались не только в рядах Анклава или Стальных Рейнджеров.

Предводитель атакующих довольно улыбнулся. Большой черный грифон медленно опустил бинокль и повернулся к стрелку.

— Снимешь еще двоих – получишь день без побоев.

Прикованная к фургону для рабов зебра бросила на грифона презрительный взгляд и демонстративно сплюнула на землю, прежде чем вновь прильнуть к прицелу. Блод Фейтшер поморщился, но промолчал. Наказать строптивую рабыню-снайпера можно и после, сейчас же он должен управлять боем.

Юго-восточные ворота Форпоста атаковала группировка из нескольких десятков лучших рейдеров, которые с помощью диких криков и неконтролируемой пальбы должны были оттянуть на себя внимание охраны. Одновременно с ними в воздух взмыл отряд из десяти грифонов-бойцов во главе с Кровоклювом. Под прикрытием снайпера они летели к юго-западной стене, чтобы атаковать защитников с тыла и открыть рейдерам ворота.

«Хороший план: они ничего не смогут сделать против нас».

Волна рейдеров с пугающей скоростью приближалась к воротам. Они ловко перепрыгивали через обломки, обходили торчащие из земли шипы, с одинаковой безбашенностью игнорируя выстрелы немногочисленных защитников и взрывы мин. Несколько налетчиков рухнуло на землю, но, в самом деле, кого это могло волновать?

Достигнув ворот, они одним залпом заставили обороняющихся грифонов отпрянуть от стены, успев положить сразу двоих нерасторопных бойцов. В массивные железные створки забарабанили десятки копыт, дубин, ломов и голов в шипастых шлемах, нагнетая ужас и страх. Массивные земнопони подняли гигантские стальные щиты, прикрывая остальных от вражеских пуль и гранат. Эту банду не зря называли «пони без башки», совсем не имея в виду древнюю страшилку для жеребят.

Тем временем отряд Кровоклюва спокойно долетел до юго-западной стены. Опытный наемник не мог поверить своему счастью – охрану столь опасного направления доверили всего одному стрелку!

Наемники рассыпались по стене, укрывшись за различными копытотворными преградами и приготовившись к бою. Кровоклюв осторожно выглянул на территорию Форпоста, чтобы ощериться в хищном оскале. Никакой опасности.

Во дворе крепости царил хаос. Грифоны из клана Небесного Ока смешались в кучу. Все куда-то бежали, постоянно орали и натыкались друг на друга. Перед входом в оружейную завязалась драка. Над всем этим безумием парила молодая грифина с синими пятнами на перьях, тщетно пытающаяся навести порядок сорванным голосом.

— Пастухи, — презрительно бросил воин. — Пока соберутся, мы уже десять раз успеем их перебить. Горт!

— Да, Мастер! — Относительно молодой грифон с двумя зелеными полосами под глазами бросил полный обожания взгляд на покрытого шрамами предводителя.

— Гра! Я же сказал, не называй меня так! — Кровоклюв моментально пришел в ярость. Грифона дико бесил новый статус, ведь, по его представлению, его понизили из воина в погонщика рабов, пусть это и давало некоторые приятные привилегии. — Вы с Граусом остаетесь здесь, не пускайте врагов на стену. Мы идем открывать ворота этим придуркам.

Наградив съежившегося новичка тяжелым взглядом, наемник перехватил поудобнее рукояти клинков и направился к ближайшей воротной башне.

«Может, зря я с ним так? Все ведь были птенцами».

Появившуюся мысль оборвал вылетевший снизу грифон-страж. Этот оказался опытнее своего погибшего собрата. С первого взгляда определив лидера, он направил ствол штурмовой винтовки на Кровоклюва и зажал спусковой крючок.

— Гра!

Наемник бросился в сторону, увернувшись от очереди долгим перекатом и спрятавшись за бочкой с дождевой водой. Его солдаты не дали врагу второй шанс – грудь и брюхо в легкой броне разорвало от многочисленных попаданий дробовиков.

Второго защитника они положили уже в башне. Следуя древней мудрости воинственных предков, Кровоклюв приоткрыл дверь и закатил вовнутрь сразу две осколочные гранаты. Мощный взрыв и последовавший за ним стук падающего тела лишь усилили хищный оскал. Добив израненного грифона, Кровоклюв важно поднял в воздух указательный палец и изрек:

— Запомните, сначала в комнату входит граната, потом ты.

Ответом стал дружный смех опьяненных легкостью происходящего боя налетчиков.

Обыскав прилегающие комнаты, они попали в просторный зал. С одной стороны виднелся направленный в узкую бойницу пулемет, с другой же несколько рычагов и огромное колесо. Когда в дверь прошел последний налетчик, предводитель картинно упер лапы в бока и возмущенно поинтересовался:

— Ну и кто мне скажет, что здесь надо дернуть, чтобы впустить этих придурков?

— Я. — От противоположенной стены внезапно отделилась фигура, которую поначалу все приняли за брошенный комплект силовой брони. — Вам нужно повернуть колесо на три оборота и опустить крайний правый рычаг.

— Стальной Рейнджер! — воскликнул еще один новичок отряда, не сумевший сдержать страх. Остальные ограничились всевозможной бранью.

— Какого хуя?! — Потрясение не помешало Кровоклюву медленно отступать к двери. — Вы же ушли?!

— Нет, — холодно ответила Уайт. А затем в комнате управления развернулся ад.

Одновременный взрыв шести реактивных гранат заполнил комнату управления огнем и смертью. Осколки пронзали броню наемников и кромсали их тела. От невыносимого жара у них лопались глаза и обугливались лапы. Ударная волна ломала кости и разрывала внутренние органы. По башне пронесся леденящий душу предсмертный вой.

В последний момент Кровоклюв успел выскочить и спрятаться за дверью. Огромным усилием воли сохранив самообладание, грифон бросился вниз по лестнице к остаткам своего отряда, одновременно пытаясь нащупать рацию непослушными лапами. Теперь за каждым углом ему виделся притаившийся в засаде Стальной Рейнджер.

Уайт недовольно поморщилась и опустилась на колени. Взрывная волна впечатала ее в стену. Силовая броня приняла на себя основной удар, но это не спасло единорожку от жара и нескольких сломанных костей. К счастью, умный медблок уже вводил в тело необходимые препараты. Еще минута – и она сможет продолжать бой.

Мощный взрыв и вырвавшееся из воротной башни пламя отвлекло атакующих ворота рейдеров. Невменяемое большинство продолжало молотить по железным створкам, зато адекватное меньшинство отвлеклось от контроля стены и недоуменно уставилось на разгорающийся пожар. Это их и погубило.

На секунду из-за края укрепления высунулись серый пегас с фиолетовой гривой и ехидно ухмыляющийся грифон. Оценив обстановку, они перекинули через парапет с десяток небольших зеленых шариков.

Стальные мячики забарабанили по ржавой броне и выставленным щитам, один метко угодил точно по башке неудачливого земнопони, разворошив идеально зачесанный ирокез. Рейдер с испорченной гривой издал душераздирающий вопль и с удвоенной силой принялся бить по воротам, оставив на них едва заметную вмятину. А еще через секунду брошенные Греем и Арчером плазменные гранаты сработали, превратив большинство атакующих в кучки зеленоватой слизи. Переносные щиты отлично защищали от пуль и осколков, но они не могли остановить волну энергомагического пламени.

Наиболее адекватные из выживших рейдеров бросились к руинам, остальные же продолжили долбить ворота. Объятые наркотическим безумием зебринских препаратов налетчики отказывались признавать поражение. Защитники с большим удовольствием сократили их численность до нуля.

— Время плана Б, — задумчиво произнес Фейтшер, опустив бинокль.

Первый раунд схватки остался за обороняющимися.

---

Почти все боеспособные грифоны клана Небесного Ока находились на стенах и крыше цитадели. У Гильды едва хватило бойцов, чтобы прикрыть наиболее вероятные направления атаки. Она предпочитала не думать о том, что будет, когда потребуется их сменить. Резервы оказались слишком малы.

Сама грифина застыла у верхней бойницы одной из воротных башен. Она отрешенно следила за тем, как непривычно организованные рейдеры на безопасном расстоянии расчищали завалы на дороге и сносили торчащие из земли пики. Если бы Стальные Рейнджеры продолжали контролировать Форпост, они бы не потерпели такой наглости, но Гильда могла лишь скрипеть зубами от бессильной злости. Таким образом Блод Фейтшер моментально развеял поднявшиеся было слухи об оставшихся грозных защитниках.

Рядом послышалось тихое покашливание.

— Докладывай, — бросила грифина, продолжившая буравить взглядом рейдеров вдалеке.

— Эм, да. У нас осталось всего шестнадцать бойцов, способных держать оружие. Дозоры на крыше и стенах усилены вдвое. Кхе, мда. — Молодой сержант явно не привык представлять доклады. — По нашим прикидкам, их там в два-три раза больше. Насчитали как минимум четыре Звена наемников, предположительно из Теневых Лордов. Скорее всего, ударят по нам ночью. В общем… это все.

— Мда. — Гильда неопределенно повела крылом, не удостоив подчиненного ответом. Грифон помялся еще некоторое время, после чего тихо вздохнул и ушел, не дождавшись приказа.

В душе новоиспеченного лидера развернулось отчаянное сражение. Сложившееся положение откровенно не радовало: Алые Клювы нанесли удар в самое сердце клана, а Мастера готовились его добить. У них не хватало сил для защиты, а бежать от опытных охотников за рабами было самоубийством – для них достаточно перехватить их в воздухе и убить всего нескольких стражей, чтобы остальные безропотно позволили заковать себя в цепи и отправить на невольничий рынок. У нее оставалась лишь одна альтернатива, слишком сильно смахивающая на соломинку для утопающего.

— Будь ты проклят, — тихо прошипела Гильда, в бессильной ярости ударив стену. Отдача моментально ответила болью в лапе, еще больше разозлив грифину. — Ненавижу!

Мастера готовились к полноценному штурму, и у нее оставался последний шанс, чтобы предотвратить гибель клана. К сожалению, для этого ей следовало переступить через свою гордость.

---

По закону вселенского свинства, Грей оказался там, где она искала бы его в последнюю очередь – на крыше другой воротной башни. Пегас удобно развалился на металлической поверхности, задумчиво изучая покрытое облаками небо. Судя по виду, его совершенно не интересовало творящееся за стенами действо. Две спутницы разведчика словно растворились в воздухе. Впрочем, у клана не осталось бойцов, чтобы следить еще и за территорией Форпоста.

— Вот ты где! — Гильда возмущенно уставилась на Грея, словно это он заставил ее подниматься по неудобной лестнице. Из-за успешных действий вражеского снайпера, подстрелившего в полете троих грифонов, она запретила кому-либо пользоваться крыльями. — Я тебя повсюду ищу!

— Зачем? — Серый пегас бросил на грифину удивленный взгляд.

— Нам нужно серьезно поговорить!

— Обычно после такой фразы следует какой-нибудь скучный семейный скандал. Неинтересно. — Разведчик картинно зевнул и вернулся к разглядыванию неба.

— Ах ты… — Грифина аж задохнулась от возмущения. — Да ты…

— Я, я, — согласился пегас. — Дай угадаю: ты пришла просить помочь тебе в защите Форпоста. Скажу сразу – я передумал.

— Что?! — Раскрасневшаяся грифина вздыбила перья. — Этой ночью ты являл собой прямо образец красноречия!

— Я передумал, — повторил Грей.

— Но почему?! — Гильда часто-часто задышала, все слабее сопротивляясь желанию заехать кулаком по морде наглого пегаса. По сути, от этого шага ее останавливала лишь светящаяся силовая броня.

— Это произошло после того, как я увидел вас в бою. У нас просто не будет шансов, а я не хочу терять своих подчиненных в бессмысленном сражении.

— У вас есть силовая броня! И роботы! И код от хранилища Стальных Рейнджеров!

— Зато нет времени, чтобы смонтировать турели, вызвать подкрепление или превратить твоих цыплят в солдат. Это бессмысленно, нас сомнут. — Пегас наконец повернулся к собеседнице. Его глаза выражали сочувствие. — Мы уйдем сегодня ночью, рекомендую вам поступить так же. Стойло примет всех беженцев.

Установилась напряженная тишина. Какое-то время Гильда только тяжело дышала, выбирая между желаниями все же ударить этого мерзкого равнодушного пегаса и разрыдаться у него же на плече. Внезапно победило третье чувство – грифина почувствовала полное опустошение и равнодушие к происходящему. Она сдалась.

— Так тому и быть. Бегите, спасайте свои жизни.

— Вам совсем не обязательно умирать на этих стенах. — На лице разведчика появилось удивление. — Идем с нами!

— Многие слишком обессилены и не могут лететь. Оставшихся же поймают ловчие отряда Мастеров, оснащенные приборами ночного виденья. — Голос грифины ощутимо дрогнул. — Мы уже проходили это с Алыми Клювами. Спасется жалкая горстка. Лучше принять здесь последний бой, чем сдохнуть в клетке.

Грей какое-то время задумчиво смотрел на Гильду, словно пытаясь проникнуть в ее душу и понять серьезность намерений. Разведчик видел молодую грифину, взвалившую на себя неподъемный груз. Попав в ловушку безвыходных обстоятельств, она обратилась к нему за помощью и, получив отказ, потеряла надежду. Сердце пегаса предательски пропустило удар.

— Ты хоть знаешь, сколько их там? — тихо спросил Грей.

— Какая разница, — буркнула грифина. — Тридцать-пятьдесят.

— Больше сотни рейдеров. — Насладившись ошарашенным выражением лица Гильды, Грей тихо хмыкнул и продолжил. — Около трех десятков грифонов, у всех хорошая броня и оружие. А еще танк.

— Откуда ты знаешь? — Давящий на душу гибрида груз словно стал в два раза тяжелее. Она осторожно выглянула из-за стены. Деятельность по расчистке завалов переместилась куда ближе к воротам. Еще немного – и они подойдут на расстояние выстрела антимех-винтовки.

— Часть моих пони осталась снаружи, — усмехнулся пегас. — Они укрылись вместе с боевыми роботами в развалинах неподалеку. Эти идиоты их не нашли.

— Значит, вы можете ударить им в спины?! — Гильда почувствовала слабый проблеск надежды.

— Это не значит, что я стану отдавать такой приказ. — Пегас нахмурился, погрузившись в расчеты. — Никто не отменял шестикратного перевеса в живой силе.

— Забудь про рейдеров! Если перебить грифонов, то они побегут без оглядки! — В глазах гибрида зажегся восторженный огонек. — Мы сможем продержаться до вечера и истощить их. Вы нападете под покровом ночи и уничтожите врагов одним ударом!

— Это очень опасно, игра не стоит свеч.

— Если Мастера захватят Форпост, то они смогут контролировать всю восточную часть сектора! — воскликнула грифина. — Ты хочешь увидеть эту армию уже на пороге собственного дома? Нужно атаковать сейчас!

— Гораздо логичнее покинуть крепость, дождаться подкрепления и повторно занять ее, проникнув через тайный ход, — возразил Грей. — Стены – не панацея.

— Мастера не идиоты. — Гильда буквально воспрянула духом. Она почувствовала сомнение в голосе пегаса, ей оставалось лишь убедить его остаться. — У них куда больше возможностей удержать Форпост, чем у нас. Одно неудачное движение – и вы попадете в перестрелку с сотней головорезов в замкнутом пространстве.

— Но послушай...

— Если мы победим, я отдам тебе власть! — Грифина будто нырнула в ледяную воду с головой, поставив на кон все свое имущество. — Подумай, у тебя в лапах окажется контроль над ключевой точкой восточной области! Подземные склады Стальных Рейнджеров и целый клан грифонов в твоем полном подчинении!

— Совсем недавно ты упорно не хотела расставаться со столь желанной свободой. — Разведчик явно колебался. Перспективы радовали, даже несмотря на риск, а альтернатива воцарения Мастеров в их зоне, наоборот, здорово огорчала. Если бы только у него было больше солдат...

— Я передумала, — иронично усмехнулась грифина. — Грей, пожалуйста.

Пегас ничего не ответил. Его волнение выдавал машущий из стороны в сторону бронированный хвост. На чаше весов находилась их спокойная жизнь в будущем. Если они смогут зацепиться и удержать этот проклятый Форпост, Стойло Сто Семьдесят Четыре будет защищено со всех сторон.

Жеребец стиснул зубы. На душе скребли кошки, пегас метался среди сомнений, все сильнее отдаваясь нерешительности. Рискнуть всем ради большого куша или отступить и сохранить уже имеющееся?

— Эй, крылатик. — Шипение динамика в ухе оторвало Грея от размышлений. Спектр услужливо вывел перед глазами разговорный интерфейс со скалящейся фотографией Арчера. — Тебе лучше посмотреть на наших врагов.

Разведчик недоуменно прянул ухом и жестом попросил Гильду помолчать. Подойдя к стене, он осторожно выглянул из-за выкованного из металлолома крепостного зубца. Увиденное повергло его в шок.

К краю расчищенной от завалов дороги медленно приближался танк. С потускневшей краской и следами ржавчины, сильно потрепанный временем и лишившийся гусениц, он все еще представлял опасность. С большой высоты можно было заметить Молота, вонзившего рога в корму машины и медленно выталкивающего его на огневой рубеж.

— Твою мать! — в сердцах выругался разведчик. Через несколько мгновений к нему присоединилась грифина, выдавшая длинную нецензурную тираду. Мастера сделали свой ход.

Встав на краю завала, танк медленно повернул башню. По окрестностям разнесся противный скрежет давно не смазываемых механизмов. Операторы навели длинную пушку точно на ворота.

— А вдруг эта хламина не может стрелять? — с надеждой произнесла Гильда. — Он выглядит так, будто развалится в любую секунду.

— Сомневаюсь. — Грей лихорадочно обдумывал сложившееся положение, пытаясь найти решение. Атака с воздуха исключалась – над танком парило вооруженное до зубов Звено грифонов.

Вспышка на кончике ствола. Танковый снаряд с оглушительным грохотом врезался в бронированные ворота, окутав его пылью. Во все стороны полетели раскаленные осколки. Створки ощутимо качнулись, но любовно возведенная Стальными Рейнджерами конструкция выдержала попадание.

— Уайт, сможешь его достать?! — От близкого взрыва у Грея появился раздражающий звон в ушах. Пегас невольно начал кричать.

— Он слишком далеко! — Звон в ушах преследовал и единорожку. — Мне нужно подойти хотя бы на двести метров!

— Они только этого и ждут, нас там всех перебьют!

— Тогда остается только ждать. — Оставшаяся в другой башне Уайт сохраняла абсолютное спокойствие. — Либо он снесет ворота, либо у него кончатся снаряды.

— Это тупо! Они просто…

Речь пегаса прервал новый выстрел. На этот раз снаряд попал значительно левее, зацепив воротную башню. Во все стороны хлынули потоки пламени, в том числе залетев в бойницу и поджарив находящегося внутри грифона.

— Прикажи всем укрыться! — Грей отскочил от стены и повернулся к Гильде. — Иначе они победят в штурме, даже его не начав.

— Так точно. — Грифина шутливо отдала честь и бросилась вниз по лестнице. На душе стало легче. Мастера приняли решение за пегаса, заставив его ввязаться в войну и снять с нее часть ответственности.

---

Ворота Форпоста с честью выдержали еще три попадания. Поняв всю бесплодность попыток по их сносу с помощью осколочно-фугасных снарядов, наводчики перевели огонь на башни и стены. Взрывы заставляли защитников вжиматься в холодный металлический пол. От постоянного грохота и криков раненых звенело в ушах. Многим в тот день не повезло – один снаряд залетел точно в бойницу, взорвавшись внутри и уничтожив сразу двух стрелков. У Гильды осталось не больше десятка боеспособных грифонов.

Когда танк прекратил вести огонь, защитники поначалу ничего не поняли. Не веря в свою удачу, они ошалело вслушивались в звенящую тишину. После обстрела левая башня и прилегающие стены больше походили на решето, чем на укрепление, вдобавок в постройке рухнула крыша.

— Докладывайте. — Никогда не бывавшему в подобных сражениях ранее пегасу здорово помогал протокол Анклава – четкая инструкция, содержащая последовательность действий почти на все случаи жизни. Там даже был пункт об организации туалетных смен во время дальнего рейда.

— Харпер, все чисто, нас не заметили.

— Фемида, заняла позицию. — Пегаска-снайпер устроилась на крыше Цитадели Форпоста, перехватив винтовку поудобнее. Ее главной задачей был отстрел перелетающих через стену грифонов.

— Говорит Шэд – Доркер попал под завал в башне, Даст поймал осколок в ногу.

— Это Смоук, кажись, у меня крыло сломано! Камень влетел! Твою мать!

— Уайт, все в порядке.

— На связи Гильда, у меня тут просто дохрена раненых, нам нужно срочно...

Резкий звук горна прервал судорожный доклад. Рейдеры бросились вперед с истошными криками. В этот раз они тащили на себе веревки с крючьями на конце, явно решив попытать счастья в скоростном заскакивании на стены. Над налетчиками гордо парило не меньше двух полных Звеньев Теневых Лордов. Блод Фейтшер решил больше не заморачиваться хитрыми планами и атаковал в лоб.

— Да их там не меньше полусотни! — Арчер выдал ранее не слышанное ругательство с явными драконьими корнями.

— Придерживаться плана, не пускать их за стены! Не подставляться и стрелять наверняка! — Грей встал на задние ноги, одновременно активировав щиты Спектра. Окруженная энергомагическим полем фигура пегаса в силовой броне стала отличной мишенью для врагов – вокруг тонкой пленки замигали вспышки от поглощаемых пуль.

В этот раз атакующие грифоны не лезли на рожон, оказывая огневую поддержку наземным войскам на расстоянии. Они носились в воздухе на высокой скорости, уклоняясь от выстрелов и ведя беспорядочную пальбу, заставляя обороняющихся прятаться за укрытия. Когда в чудом уцелевшей сторожевой башне заработал пулемет, Звено моментально собралось вместе и обрушило на бойницу огонь из шести стволов. Один из них почти сразу лишился крыла и рухнул на землю, но для погибшего стрелка клана это оказалось слабым утешением.

Фемида сдавленно ругалась сквозь зубы, перезаряжая винтовку. Пять выстрелов – и всего одно попадание в зависшую в воздухе цель, да и то не смертельное. Грифоны оказались для нее слишком быстры.

«Сосредоточься!»

Один из Лордов подлетел к окруженному энергомагическим полем пегасу и в упор разрядил в него дробовик. Спектр тревожно заверещал и замигал красным, но его щиты смогли поглотить картечь. В ответ с передних копыт Грея ударили сдвоенные энергомагические лучи, которые сошлись на груди грифона и проделали в ней гигантскую дыру. Во взгляде наемника даже успело промелькнуть удивление.

«Здесь становится жарковато».

Словно в ответ на мысли пегаса, подошедшие к стенам рейдеры ударили из гранатометов. Реактивные снаряды врезались в стены и ворота, разрывая металл укреплений в жажде добраться до плоти защитников. Кто-то глухо застонал и начал звать санитара. Судорожно закричал на секунду высунувшийся из укрытия объятый пламенем грифон – зебринская рабыня-снайпер не дремала, отправляя врагов своих хозяев на тот свет одного за другим.

Грей, Арчер, Смоук, Шэд, выжившие грифоны и гвардейцы-бэтпони сражались, как могли, но атакующие давили их числом. Плотный обстрел практически не давал защитникам возможности вести ответный огонь, тем самым позволив нападавшим спокойно подойти к воротам. Вверх полетели первые крючья, однако у рейдеров явно не хватало сил, чтобы добросить их до края. Троица Теневых Лордов полетела к земле, чтобы поднять веревки наверх и тем самым закончить штурм.

— Пора! — Оглохший от взрывов Грей кричал во всю мощь своих легких. — Спектр, щиты на максимум! Применяем огненный вал!

Повинуясь приказу, Смоук активировал припасенный детонатор, который управлял заранее разложенными вдоль укреплений гранатами со странными серыми полосками. Почти сразу же всю верхнюю часть стены заволокло белым дымом. До этого момента не принимавшие в сражении участия Стоун и Уайт одновременно взобрались на разные края стены и ударили по толпе рейдеров из своих реактивных гранатометов. Пространство перед воротами скрылось в огненной волне. Дружный вопль агонии и боли атакующих сладкой волной прошелся по ушам тех, кто еще мог слышать.

— Да, мы зацепили одного из теневых ублюдков!

Нажим на укрепления существенно ослаб. Обороняющиеся смогли высунуться и добавить к развернувшемуся внизу хаосу свой вклад в виде винтовочных очередей, осколочных гранат и слезоточивого газа – Арчер не удержался от испытания своей новой игрушки.

К сожалению, Теневые Лорды оказались готовы к подобной ситуации. Пока члены клана Небесного Ока с энтузиазмом истребляли смешавшихся внизу рейдеров, выжившая девятка грифонов отлетела на безопасное расстояние и соединилась с еще одним Звеном. Коротко посовещавшись, полтора десятка гибридов спикировали вниз, равномерно распределившись по всей стене и неся смерть высунувшимся стрелкам. На защитников посыпались многочисленные осколочные гранаты.

— Протокол активного противодействия атаке с воздуха! — Грей распахнул крылья, подавая своим подчиненным пример. За ним последовали все, кто еще мог летать.

Серый пегас в светящейся броне взмыл в воздух, почти сразу столкнувшись лоб в лоб с парой грифонов с черными метками на глазах. Один из них ловко ушел из-под атаки энергомагических пушек Спектра, другому повезло меньше – сдвоенные лучи перерубили массивное туловище пополам. Запрограммированный на устрашение зебр ИИ предпочитал не превращать своих врагов в прах, тем самым продлевая их мучения и внося страх в ряды противника.

В бок Грея влетела пуля от увернувшегося грифона, ощутимо толкнув разведчика в сторону и выбив несколько искр.

«Какого хрена?!»

«Я не могу поддерживать щиты в состоянии воздушного боя, рекомендую использовать ускорение».

«Дискорд тебя задери! Как только вернусь на базу, отдам тебя на переплавку!»

Круто развернувшись к своему противнику, разведчик атаковал очередью коротких энергомагических зарядов, не давая тому прицелиться. Внезапно на визоре вспыхнуло очередное предупреждение, а затем пегас потерял контроль над своим хвостом. Ведомый волей ИИ, он резко выбросил жало вверх, заставив насадиться на него третьего грифона, который пикировал сверху с устрашающего вида клинком. В тело гибрида тут же полилась синяя энергия, обращая последние секунды наемника в невыносимые страдания.

«Надеюсь, это послужит в мою пользу при рассмотрении вопроса о переплавке», — иронично заметил Спектр.

«Заткнись и помоги разобраться с последним!»

Тактический радар превратился в мешанину красных и зеленых точек. Друзья и враги сошлись в смертельной битве. Пегасы, грифоны и бэтпони исполняли в воздухе немыслимые пируэты, уклоняясь от вражеских выстрелов и внося свой собственный вклад в творящийся хаос. Использование Л.У.М.ов на таких скоростях становилось смертельной ошибкой.

Гвардеец в серебряных доспехах замер на одном месте, погрузившись в нирвану З.П.С. Бэтпони вскинул винтовку и отправил очередь из отравленных игл точно в голову вражескому грифону, парализовав врага и заставив камнем рухнуть вниз, однако спустя секунду самого фестрала объяло пламя зебринской пули. Убийца направился к земле вслед за своей жертвой.

Арчер с диким хохотом извлек из скрытых ножен короткие мечи, сойдясь в лапопашной с ближайшим врагом. В воздухе засверкали кривые клинки, высекая друг из друга снопы искр. Вокруг сражающихся образовалось пустое пространство. Удивительно, но даже у грифонов-наемников было некое подобие кодекса чести, не позволявшего им вмешаться в сражение.

Шэд обратилась в полосу серебристого тумана. Выросшая в Стойле бэтпони мудро не вмешивалась в воздушный бой, решив применить свои навыки на земле. Укрывшись за обломками повозки прямо около ворот, фестрал материализовалась и вскинула оружие. Творящийся вокруг хаос и стелившийся по земле дым надежно скрывал ее от взоров врагов, а тихая игольчатая винтовка позволяла вести незаметную охоту. Выдох, нажатие на спуск – первый враг с тихим стоном осел на землю. Им оказался совершенно обычный на вид земнопони с гривой-ирокезом и порванными ушами, вооруженный неплохим охотничьим ружьем. Следующей целью стал Теневой Лорд, резко спикировавший вниз из-за атаки бойца Небесного Ока. Фестрал не дала ему завершить маневр.

Стоун и Уайт явно получили статус приоритетных целей. Стальной Рейнджер в силовом доспехе с честью выдержала налет и даже огрызнулась в ответ, попав из антимех-винтовки точно в грудь нападавшему. Способная пробить танковую броню пуля и не заметила жалкой защиты наемника. Пожалев об отсутствии времени пройтись по ним пулеметом, единорожка метнула себе под ноги дымовую шашку и бросилась ко входу в ближайшую башню, скрывшись в темном проходе. Помня о судьбе своих товарищей из первой волны, грифоны не рискнули идти следом.

Вооруженный одним лишь реактивным гранатометом серый пегас с коричневой гривой в броне охранника Стойла на другом конце стены ничего не смог противопоставить атакующим – получив больше двух десятков попаданий, он рухнул на негостеприимную землю внутреннего двора Форпоста. На радарах защитников (точнее, у счастливых обладателей ПипБаков и силовой брони) погасла очередная зеленая метка.

— Стоун, нет! — Смоук и Кьюр одновременно бросились к погибшему, выскочив из укрытий и моментально за это поплатившись. Пегас со сломанным крылом и крохотная кобылка оказались слишком легкими противниками – наемники с легкостью ушли от выстрелов лазерного минигана и штурмовой винтовки. Cледует заметить, что медик и сапер одинаково плохо владели своим оружием. В итоге Кьюр приняла в спину и крылья несколько попаданий, врезавшись грудью в стену и скрывшись где-то внизу. Смоук же не заметил спикировавшего сверху грифона, за что немедленно получил изогнутым клинком точно в шею. Потухла еще одна зеленая метка.

Фемида до скрипа стиснула зубы. Она раз за разом нажимала на спусковой крючок, пытаясь предотвратить гибель своих товарищей. Ее редкие попадания не приносили должного результата, пули рикошетили от качественной брони наемников. Лишь когда над поверженной Кьюр завис грифон с черными метками, она наконец-то смогла попасть в глазницу. Выстрел, отдача, секундная эйфория. Гибель товарища охладила пыл налетчиков. Оставшиеся полетели назад к стене, чтобы присоединиться к идущему там воздушному бою. На территории внутреннего двора вновь настал относительный покой.

Подобно фиолетовой пегаске, Блод Фейтшер в бессильной ярости истирал свои зубы. Там, на вражеской территории, гибли его братья, а он мог за этим только наблюдать. За спиной оставалось последнее Звено, но вести его за собой в сражение было плохой затеей – куда больше пользы он приносил в качестве командира, а не стрелка.

Пришедшие на помощь пастухам обитатели Стойла оказались сильны. Легкий прогулочный рейд превратился в утомительное кровопролитное сражение. Обе стороны несли огромные потери, поставив на кон контроль над Форпостом и восточной частью сектора. Наземная группа окончательно перестала подчиняться приказам, погрузившись в полный хаос. Одни беспорядочно палили во все стороны, другие резко вспомнили о сведении давних счетов, третьи обирали трупы павших, четвертые бросились прочь из боя, благо по ним никто особо не стрелял. Рейдеры, что с них взять.

По сути командующего продолжали слушать лишь резервы и выжившие грифоны. Оставалось не терять голову и грамотно распорядиться последними козырями.

— Звеньям выйти из боя и перегруппироваться, Молота ко мне. Пора снести эти долбаные ворота!

---

Когда выжившие бойцы Теневых Лордов одновременно рванули в разные стороны, разрывая дистанцию, Гильда приняла это за новый маневр. И лишь когда расстояние между сражающимися стало стремительно увеличиваться, она наконец поняла – они победили, враг отброшен! Довольно заклекотав, грифина приземлилась на крышу уцелевшей башни. Осмотр поля боя моментально приглушил ее радость: помимо нее, в воздухе осталось не более пяти бойцов: Грей, Арчер и три последних стража клана. Остальные навсегда обрели покой на территории чужой крепости.

Над ухом послышалось громкое хлопанье нескольких пар крыльев. Рядом с лидером клана грузно приземлился массивный грифон с окровавленными клинками – Арчер все же одержал победу в воздушной дуэли. Грей устроился неподалеку, беззвучно шевеля губами и вчитываясь в сообщения на экране визора.

«Расход энергии более тридцати процентов, незначительные повреждения боковых и грудных пластин, рекомендуется подзарядка энергомагических батарей и шестичасовой отдых носителя».

— Почему они отступили? — Серый пегас напряженно всматривался в ряды противников, используя приближение Спектра. Благодаря творящемуся внизу хаосу выжившие рейдеры на какое-то время перестали представлять для них угрозу. — Еще немного, и нас бы дожали.

— Не глупи, крылатик. — Арчер поморщился и приложил лапу к груди, потянувшись другой за лечебным зельем. Стоило грифону снести голову своему противнику, как в него тут же разрядили целый винтовочный магазин. Он успел увернуться от большинства пуль, но парочке все же удалось пробить броню. Правда, для стрелка это оказалось слабым подспорьем – наемник получил клинком точно в сердце. — Кому хочется терять элиту, когда есть еще куча рейдеров? Сейчас к нам подгонят новое стадо.

— Это вряд ли, — усмехнулся разведчик. — Приводим в действие вторую фазу плана. Мне нужны все, кто еще может летать.

Ответом ему стал тяжелый стон. Израненные грифоны клана Небесного Ока неуверенно переглянулись и уставились на своего лидера. Гильда неохотно кивнула. Среди тройки выживших один получил не меньше пяти ранений и просто не мог сражаться дальше, но оставшиеся еще на что-то годились.

— Здесь, лейтенант. — На ставшую тесной площадку приземлилась фиолетовая пегаска со снайперской винтовкой. Лицо Фемиды абсолютно ничего не выражало, превратившись в застывшую маску.

— Славная охота получилась! — Рядом с Греем материализовалась Шэд. Серебряные доспехи покрывала сажа, в остальном же бэтпони выглядела здоровой и абсолютно счастливой. — Я даже успела осушить одного молокососа! Вообще не сравнить с донорской бодягой!

— Мы все за тебя очень рады. — Арчер раздраженно отбросил пустую склянку и потянулся за второй. — Крылатик, ты уверен? Эта затея все больше попахивает самоубийством.

— Я уже отдал приказ, — нахмурился Грей. — Сейчас лучший момент для атаки.

— Для чего?! — Гильда распахнула клюв, явно не веря услышанному. — Ты свихнулся?!

— Вот-вот, я о том же. — Осушив и выбросив вторую склянку, грифон-наемник потянулся, похрустывая суставами.

— Нет времени для споров. — Грей поднял правую переднюю ногу, пресекая возражения. — Фемида, займи безопасную позицию в руинах, чтобы можно было обстреливать их лагерь. Остальные – за мной: поднимаемся повыше, чтобы затем резко спикировать на их позиции.

Не слушая своих подчиненных, серый пегас заработал крыльями. Остальные последовали за ним.

Семь небольших точек быстро растворились в поднимавшемся к небу черном дыме, оставив позади себя банду беснующихся рейдеров. Их сопровождало перекрестье снайперского прицела, однако зебринская рабыня так и не нажала на спусковой крючок. Кто знает, может, она еще могла победить?

Тем временем Блод Фейтшер перестал следить за Форпостом и занялся ревизией, результаты которой откровенно не радовали. Вместе с резервами под его командованием оставалось всего двенадцать грифонов, иначе говоря два полных Звена. Большая сила, но на фоне изначальных пяти израненные угрюмые наемники смотрелись довольно невзрачно. Многие уже задумались о том, стоят ли гора крышек и смазливые рабыни их жизней?

За спиной черного грифона послышался грохот, сменившийся противным скрежетом. В затылок ударило тяжелое дыхание.

— Звал? — пророкотал Молот.

— Да. — Грифон обернулся и без страха уставился на ходячую гору металла. — Я передумал.

— Неужели? — Монстр оглушительно захохотал. — Тебя сподвигло к этому осознание своей никчемности в качестве командира?!

Жестом прервав возмущенный клекот своих подчиненных, Блод спокойно ответил:

— Две тысячи крышек за сломанные ворота.

— Цена изменилась. — Гибрида обдала волна теплого воздуха. — Теперь я хочу пять.

— И речи быть не может.

— Посмотри. — Бронированное копыто указало в сторону разгорающегося пожара. — Этот бой ты бездарно просрал. И только я могу вытащить тебя из задницы. Пять.

Черный грифон какое-то время задумчиво изучал безрадостную панораму, после чего вернулся к собеседнику.

— Три.

В ответ Молот тряхнул рогатой башкой, остановившись всего в миллиметре от гибрида.

— Четыре, плата вперед.

— Три… с половиной. — Блод все же не выдержал и дрогнул, отступив назад. — Второе условие принимается, если в штурме участвует весь твой отряд.

— Ха, отряд! Договорились. — Монстр оглушительно всхрапнул и отвернул в сторону. — Даггер, прими плату и пошли со мной!

Стоило закутанному в лохмотья единорогу принять увесистый мешок, как их внимание привлек грохот новых взрывов – перед воротами Форпоста вновь раскрылись огненные цветы. Уайт вернулась на стену и принялась обрабатывать выживших рейдеров из реактивного гранатомета.

— Кажется, я продешевил, — недовольно пророкотал Молот. — Стальномордые опасны.

— Плата отдана, действуй. — Черный грифон недовольно нахмурился.

— Не ссы.

Громко протрубив, ходячая гора неспешно повернулась бронированной мордой к Форпосту и порысила к воротам, низко наклонив рогатую голову. Глаза моментально налились кровью, а и так не замутненный мыслями разум заволокло пеленой. Металлическому гиганту предстояло близкое знакомство с фортификационным искусством Стальных Рейнджеров.

---

Уайт выпустила еще два залпа реактивных снарядов и несколько пулеметных очередей, окончательно отбив у рейдеров желание штурмовать ворота. Стальной Рейнджер лениво рассматривала мечущихся в дыму налетчиков сквозь перекрестье снайперского прицела. Ей не хотелось тратить редкие патроны антимех-винтовки на всякое отребье, поэтому сейчас единорожка откровенно скучала.

Неподалеку время от времени звучали винтовочные выстрелы – помимо рыцаря, на стене осталось лишь несколько израненных грифонов и парочка неспособных летать бэтпони. В основном они стонали и просили помощи, но некоторые продолжали высовываться из бойниц и стрелять в молоко. Уайт не возражала: в конце концов, это были не ее солдаты.

— А-а-а-а-а, больно, отвали! — раненый грифон истошно орал, пока санитарка пыталась перебинтовать оставшуюся от лапы культю. Единорожка даже повернула голову, чтобы посмотреть на разыгрывающуюся драму.

— Не дергайся, у нас кончились зелья!

— Да я лучше сдохну!

— Только через мой труп! Сиди, я сказала!

«Надо же, а она боец».

Уайт хмыкнула и вернулась к прицелу. В лагере врагов царила обычная суматоха: Грей еще не успел воплотить свой план в жизнь. Единорожке отводилась роль зрителя и единственного полноценного защитника крепости.

Внезапно ее внимание привлек громкий рев. Он мощно прокатился по дымящимся руинам и отразился от стальных стен, пробирая до глубины души. Кобылка вздрогнула и закрутила головой в поиске цели. И она не заставила себя ждать.

Из стелющегося по земле черного дыма на огромной скорости вынырнула бронированная туша с мощными рогами. Начитанная единорожка с удивлением узнала в гиганте вид, который считался давно вымершим на территории Эквестрийской Пустоши – бизона.

— Ох-ре-неть. — Уайт потрясла головой, попытавшись сбросить наваждение. Огромный бизон в металлической броне никуда не исчез. — Вот это поворот! В моем списке трофеев появится вымерший вид!

Всего за несколько секунд Молот успел преодолеть половину расстояния до ворот. Монстр бежал мощным галопом, его короткие ноги со стороны казались размытыми полосами. Складывалось впечатление, будто его ничто не может остановить. Внезапно спину и брюхо обожгло острой болью – пуля антимех-винтовки без труда прошила броню гиганта насквозь, зарывшись в разбитый асфальт.

— А-р-р-р-р-р-р! — громко взревев, Молот лишь нарастил скорость.

Следующая пуля попала в ногу, отхватив немалый кусок плоти и раздробив кость в мелкую труху. Мутант лишь прибавил скорость. Третьим патроном Уайт отстрелила бизону рог, чем окончательно вывела его из себя. Сделать четвертый выстрел она уже не успела.

Многотонная бронированная туша врезалась в металлические ворота. Стена покачнулась. Уайт не удержалась, рухнув на живот. С помощью сервоприводов силовой брони единорожка вбила передние ноги в пол и удержалась на месте, в то время как лежавший рядом с ней грифон сорвался с края и приземлился на камни с противным чавкающим звуком. Она этого не услышала: от оглушительного звона столкновения металла о металл у нее окончательно заложило уши.

Единорожка с трудом утвердилась на дрожащих ногах и осторожно выглянула за край. От увиденного ее сердце ухнуло вниз – оставив в воротах огромную вмятину, Молот медленно, но верно пер вперед, отгибая чудовищно тяжелую створку. Во время своего разгона он ненароком затоптал нескольких рейдеров, но оставшихся должно было хватить с лихвой, чтобы перебить все население Форпоста.

«Этого не будет».

От ударной волны ее антимех-винтовка улетела в неизвестном направлении, интерфейс показал сообщение о критическом повреждении пулемета, зато вмонтированный в боевое седло реактивный гранатомет никуда не делся. Свесившись с края парапета, единорожка с мстительным удовольствием отправила в спину гиганта залп из шести реактивных снарядов. Яркая вспышка и череда взрывов похоронили Молота в огненной волне. В ответ истекающий кровью полупрожаренный мутант яростно захрипел и сделал еще один шаг вперед.

«Охренеть, он выжил! И продолжает стоять! Невозможно!»

Единорожка отдала лихорадочную команду на перезарядку. Интерфейс костюма услужливо мигнул и вывел на визор обратный отсчет. Всего через пятнадцать секунд неубиваемый мутант получит еще один залп.

Внезапно за спиной рыцаря раздалось ехидное покашливание. Обернувшись, она с изумлением уставилась на гротескную пародию на пони. Тело существа покрывал хитин, изо рта выпирали искривленные клыки, а длинные полупрозрачные крылья работали в десятки раз быстрее пегасьих.

Показав длинный раздвоенный язык изумленной единорожке, Даггер с размаху засадил задними по бронированному крупу задними ногами. Свесившаяся с края стены Уайт не удержалась и с пронзительным криком полетела вниз, тщетно пытаясь ухватиться за воздух.

Приземление вышло очень жестким. ПипБак окрасил всю схему тела кобылки в красный цвет, а костюм начал интенсивно закачивать обезболивающие и заживляющие зелья. Переломанные ноги фиксировала только силовая броня. Уайт едва могла шевелить конечностями.

Даггер хищно щелкнул клыками и спикировал вниз. Чейнджлинг сел неподалеку от поверженного рыцаря и потянулся за пистолетом. Всаженная в затылок обойма могла успокоить даже Стального Рейнджера.

Уайт медленно повернула голову. Она оказалась сбоку от упорно таранившего ворота бизона. Створки почти поддались, готовые сорваться в любую секунду. Удерживающие их засовы и титанический вес оказались ничем перед яростью мутанта.

К счастью, она приземлилась на нужный бок.

Не обращая внимания на подошедшего к ней чейнджлинга, Уайт нырнула в спасительное забытье З.П.С. Перезарядившийся гранатомет был готов извергнуть огненную смерть, оставалось лишь указать цель. Отметив ходячую гору металла, Стальной Рейнджер мстительно улыбнулась и мысленно нажала на спуск.

По земле прошла новая стена огня, во все стороны брызнули осколки раскаленного металла. Даггера отбросило взрывной волной – чейнджлинг сильно ударился боком о торчащую из земли балку. Едкий дым разъедал легкие, в ушах громко звенело, на глаза наворачивались слезы. С трудом заставив себя встать, наемник сделал несколько шагов к воротам.

Туша Молота покоилась точно в центре ворот. Оставшийся рог гиганта вошел глубоко в металл, поэтому его голова оказалась приподнята над лежащим телом. В боку зияла гигантская рана, превратившаяся в обугленную мешанину из мяса, крови и костей. Монстр не подавал никаких признаков жизни. Перелезть через него, чтобы попытаться пройти сквозь узкую щель между створками, не представлялось возможным.

— Видимо, мой контракт наконец-то окончен.

Наемник поднял голову к закрытому облаками небу, словно ждал чей-то ответ. Постояв так несколько секунд, он повернулся к лежавшей неподалеку Уайт. Удивительно, но единорожка все еще оставалась в сознании. Встретившись взглядом с чейнджлингом, она попыталась зажечь рог и подтянуть к себе какое-нибудь оружие, но с кончика лишь сорвалось несколько искр.

— Хоть отдам тебе долг за уже бывшего босса. — Даггер нехорошо улыбнулся и приставил ствол пистолета к затылку альбиноски.

Наемник потянул за спусковой крючок. Сквозь оглушительный звон в ушах он не услышал легких шагов и тихого хлопка. Зачарованная пуля пробила слой хитина и застряла в черепе, вспыхнув огнем. На землю рухнул уже обугленный труп.

Зебринская рабыня аккуратно закинула верную винтовку на спину и осторожно подошла к лежащей без движения единорожке. Намертво присоединенный к кольцу на ноге кусок цепи волочился по земле и цеплялся за все подряд, но она даже не замечала причиняемых им неудобств. Зебра несколько минут внимательно изучала свою коллегу-снайпера. Придя к какому-то выводу, она схватила единорожку зубами за бронированный хвост и медленно потащила прочь от ворот.

---

Яростная атака Молота и отчаянное сопротивление Уайт привлекли к себе всеобщее внимание, все оставшиеся в лагере рейдеры и грифоны в небе внимательно следили за разворачивающимся у ворот сражении, временно забыв о своих тылах. Воспользовавшись суматохой, зебринская рабыня вырвала цепь из хлипкой стенки фургона, прикончила надзирателя и забрала у него пульт от ошейника со взрывчаткой, чтобы затем неслышно раствориться в надвигающихся сумерках. Никто не заметил исчезновения полосатого стрелка.

И уж тем более никто не видел, как с противоположенной стороны к лагерю приближается четверка AJ-23 – боевых роботов с энергомагическим уклоном. Каждый экземпляр был вооружен модернизированной молниевой пушкой и лазерным миниганом. Если верить рекламной брошюрке, огневой мощи одной единицы хватало для уничтожения полной когорты зебринских легионеров. Харпер предпочел поверить на слово, а не проверять на себе.

— Ты там скоро?! — Коммуникатор в ухе противно затрещал, явно требуя незамедлительно отправить его на свалку. — Ворота не выдержат!

— Спешу, как могу! — огрызнулся хакер. — Эти долбаные железки врезаются в каждый камень!

Словно в подтверждение слов пегаса, передний боевой робот зацепился за торчащий из земли прут, остановился и опасно закачался. Следующий за ним дроид с готовностью врезался в металлический круп, вызвав новую порцию ругательств.

Матерящийся сквозь зубы Харпер щелкнул хвостом, разводя роботов в стороны. Сейчас он ощущал себя не тайным диверсантом, а пастухом, которому доверили стадо неимоверно тупых браминов.

Когда они наконец подошли к лагерю на расстояние выстрела, хакер только обрадовался. Раздражение полностью вытеснило страх и неуверенность, оставив лишь злость и желание заехать кому-нибудь в лицо, да посильнее. И возможность не заставила себя ждать.

Молниевая пушка низко загудела, накапливая заряд. Громкий треск – и к ближайшему рейдеру устремился искрящийся шар. При столкновении с шипованной броней он распался на множество молний, соединивших электрической дугой свою цель и двух рядом стоящих налетчиков. Все трое в страшных судорогах повалились на землю. Подняться смог только один.

— Да, так их! — воинственно закричал Харпер. — В атаку!

Другой AJ-23 применил лазерный миниган. Очередь красных лучей ударила в грифона с черными метками на глазах, с одинаковой легкостью прожигая перья и броню. Через секунду зазевавшийся наемник превратился в горку пепла, а его собратья наконец-то отреагировали на опасность.

На отряд из четырех роботов и одного пегаса полетело сразу пятеро грифонов, однако их встретил шквальный огонь энергомагических зарядов в виде лазерных лучей и ветвистых молний. Рассыпавшись в воздухе, они начали хаотично уклоняться от выстрелов, слепо паля в ответ. Не считая первой жертвы, счет оставался по нулям.

Второе Звено оказалось атаковано в воздухе – неподалеку от изумленных грифонов материализовались потрепанные защитники Форпоста (СтелсБаки Гильды пришлись как нельзя кстати), без обиняков ударившие из невидимости. Один за другим вниз полетели крылатые трупы.

Грей выстрелил с обоих копыт сразу в двоих, однако энергомагический луч неожиданно рассеялся от специальной брони первого грифона, второго же пушки Спектра без проблем пробили насквозь. Кровоклюв криво усмехнулся в ответ и стремительно бросился на пегаса, на ходу извлекая кривые клинки.

Звяк! Грей принял удар на бронированный хвост и тут же контратаковал новым залпом, от которого гибрид ушел резко вниз. Завязалась воздушная дуэль. Наемник уворачивался от атак и маневрировал, временами сокращая расстояние и пробуя достать разведчика клинками. Будучи отличным хвостопашником и неплохим стрелком, пегас оказался довольно посредственным летуном, что здорово мешало в сражении против быстрого юркого грифона. Ему оставалось лишь сохранять дистанцию и ждать, пока Спектр не накопит заряд побольше.

«Готово».

Злорадно усмехнувшись, Грей активировал З.П.С.Выделив голову ощерившегося грифона, пегас мысленно нажал на спуск. В наемника полетел шар чистой энергии, способный пробить толстую бетонную стену. У Кровоклюва оставалась всего мгновение, чтобы отреагировать, но он достойно вышел из ситуации. Гибрид на одних рефлексах со всей силы метнул навстречу свои клинки. Лезвия из когтей адской гончей безо всякого труда пробили силовой барьер Спектра и добрались до тела носителя. Вниз они рухнули уже вдвоем.

Крылья пегаса и живот обожгло огнем, а сам он резко утратил способность держаться в воздухе. Ужасающая боль застилала разум, не позволяя соображать или отдавать команды. Умный костюм накачивал разведчика обезболивающими и наркотиками, но они слишком медленно расходились по стремительно вытекающей из тела крови. За секунду до столкновения с землей вокруг Грея появилось силовое поле. От страшного удара тело пони моментально окутало облако пыли. Напоследок сознание послало новую волну боли и распрощалось с разведчиком, оставив его в окружении врагов.

Стоявший неподалеку рейдер удивленно повернулся к рухнувшему пегасу. Рассмотрев бездыханное тело, он радостно замычал сквозь зажатую в зубах доску с ржавыми гвоздями и бросился к павшему пони. Спустя секунду голова налетчика разлетелась на куски. Сделав по инерции еще несколько шагов, рейдер упал неподалеку от своей неудавшийся жертвы.

Расположившаяся на крыше ближайшего здания Фемида тихо выдохнула и передернула затвор. Приученная к стрельбе по наземным целям, пегаска вернулась в свою стихию. Следующего горе-налетчика встретил сдвоенный энергомагический луч – Спектр перехватил управление и вскинул передние ноги бессознательного разведчика, встречая рейдеров зарядами своих пушек.

Помимо Грея, в коротком яростном бою со вторым Звеном ранили Гильду и Арчера – то ли Теневые Лорды посчитали их наиболее опасными, то ли они выбирали цели из чистой расовой солидарности. Грифоны приземлились рядом с павшим командиром и принялись держать оборону. Остальные бросились на выручку к Харперу, которому приходилось откровенно туго.

Оправившись от удивления, рейдеры всей толпой накинулись на небольшой отряд роботов при поддержке грифонов. Обе стороны щедро одаривали друг друга пулями, лазерными лучами и молниями, но армия Мастеров явно брала числом. На место каждого убитого вставали двое, еще один обратившийся в кучку пепла гибрид не слишком склонил чашу весов. Скрипнув зубами, Харпер дал команду на отступление. AJ-23 попятились назад, продолжая вести огонь.

Вот особенно удачный выстрел перебил канал подачи энергии, выведя из строя лазерный миниган одного дроида. Какой-то рейдер приблизился вплотную и с разгона прыгнул на молниевую пушку. Электрические заряды хлынули по телу и перескочили на корпус робота, из которого тут же повалил черный дым. В Харпера попали дважды, заставив пегаса потянуться за склянкой лечебного зелья.

Два грифона и бэтпони долетели до первого Звена и вступили в бой. Предупрежденные наемники вовремя развернулись и набрали в высоту, чтобы выйти из-под обстрела с земли. Четверо против троих, очередная воздушная дуэль.

Лишившись элемента неожиданности, члены клана Небесного Ока мало что смогли противопоставить опытным бойцам Теневых Лордов. Расстреляв боезапас в молоко, один за другим они пали жертвой кривых клинков.

Шэд оказалась умнее. З.П.С. позволил ей попасть прямо в глаз ближайшему гибриду, отправив его в последнее путешествие к земле. Когда наемники стали окружать ее с трех сторон, гвардеец резко спикировала вниз. Грифоны бросились следом, замыкая ловушку. Увлеченные погоней гибриды слишком поздно осознали возвращение в радиус поражения дроидов – пучок лазерных лучей прожег броню ближайшего наемника, отправив его к праотцам. Шэд села за корпусом наиболее целого робота и показала замершим в отдалении грифонам неприличный жест. Яростно заклекотав, они бросились к ней.

— Ты что делаешь?! — Рядом возник Харпер. Пегас истекал кровью: лечебные зелья кончились, а раны все появлялись и появлялись. Посмотрев наверх, он помянул Дискорда и навел на приближающихся наемников свои винтовки. — Совсем сбрендила?!

— Прорвемся! — весело воскликнула Шэд.

Все произошло очень быстро. Одного гибрида встретили ветвистые молнии и усыпляющие иглы, отправив его в последний путь, но второго спасла зеркальная броня, достойно защитившая носителя от лазерных лучей из винтовок и минигана. Яростно заклекотав, он бросил в своих обидчиков связку желтых шаров, издали похожих на теннисные мячи.

— Твою мать, — только и успел произнести Харпер.

Очередной мощный взрыв сотряс землю. Во все стороны ударили пламя и раскаленный металл. В последний момент Шэд успела перейти в форму тумана, благополучно избежав осколков, но Харперу повезло куда меньше. Вернувшись в нормальное состояние, она увидела изрешеченное тело пегаса, пытавшегося что-то сказать сквозь наполнившую рот кровь. Рядом дымились раскуроченные останки взорвавшегося AJ-23. Бэтпони выругалась и быстро бросилась к нему с зажатым в зубах супер-лечебным зельем.

Уцелевшие дроиды поймали последнего грифона у самой земли – лазерный луч удачно попал под шлем, добравшись до мозга. Благодаря цепной реакции он моментально превратился в горку пепла, осыпавшуюся на своего убийцу. Следом на него рухнули оставшиеся у наемника гранаты с выдернутыми чеками. Новые взрывы превратили робота в груду покореженного металла. Шэд осталась в компании неуправляемого AJ-23, едва живого пегаса и кучки приближающихся рейдеров.

— Ну уж нет, мы так не договаривались. — Гвардеец спокойно прикончила первого выскочившего из дыма земнопони, перекинула потерявшего сознание Харпера за спину и с натугой поднялась в воздух. Гвардеец бросилась в противоположенную от боя сторону, стремительно увеличивая расстояние между собой и потерявшими ориентацию рейдерами. Воевать в одиночестве не имело смысла, оставшийся дроид не в счет.

Арчер и Гильда смогли отбиться от налетчиков с помощью Спектра и Фемиды. Грей так и не пришел в сознание, поэтому, когда рейдеры вокруг внезапно отхлынули, матерящемуся грифону-наемнику пришлось взвалить тело пегаса в силовой броне на себя и тащить его к воротам. Вооруженная двумя черными пистолетами с цветными полосами Гильда и материализовавшаяся рядом Шэд с Харпером на спине прикрывали отходящего Арчера. Наступившие сумерки и опустившаяся следом ночь оказались хорошим подспорьем в скрытном возвращении домой.

Впрочем, занятые всеобщим хаосом рейдеры почти не обращали на них внимания, предпочитая такие плодотворные занятия, как бег по кругу с дикими воплями и истребление себе подобных. Дотащив раненых до ворот, выжившие с трудом перенесли их через перекошенные ворота и скрылись за стенами Форпоста.

Фейтшер наблюдал за всем этим с приличного расстояния. Заняв позицию на крыше дома на другой стороне улицы, он внимательно следил за боем с помощью бинокля. Грифон благоразумно решил не вмешиваться и изучить противника, ведь эту битву он уже проиграл, и его героическая смерть ничего не изменит. В живых осталась только жалкая кучка не поддающихся никакому управлению рейдеров. Как раз сейчас они исступленно доламывали последнего AJ-23.

Он мог бы попробовать завтра, но к утру оставшихся наверняка добьет снайпер противника. Фейтшеру же предстояло вернуться в Цитадель и представить как можно более подробный доклад о ситуации, а заодно рассказать, куда же он проебал выданную армию, танк и целых сорок грифонов-наемников.

«Жаль Кровоклюва... Я всегда думал, что мы умрем в один день. Но наверняка он хотел бы, чтобы я продолжил жить за нас двоих. Так… Надо подумать... Взвод Стальных Рейнджеров с охеренно продвинутой силовой броней и предательство наемников. Да, это вполне может сработать».

Когда разгоняемая затухающими пожарами тьма окончательно окутала руины, грифон отложил бинокль в сторону и устроился на сваленном в углу матраце. Утром он полетит в главную обитель Мастеров, чтобы рассказать им о случившемся (само собой, опустив некоторые подробности), и заодно потребует себе новую армию, чтобы расквитаться с обидчиками. Ему обязательно понадобится два танка и элитный отряд Теневых Лордов, а еще…

Блод Фейтшер не ошибся – судьба предначертала ему смерть в один день с единственным другом. Возникший за спиной потерявшего бдительность грифона силуэт не дал ему закончить мысль. Тихий хлопок – и тело наемника объяла страшная боль. По руинам разнесся мучительный вопль. Бывшая зебринская рабыня с мрачным удовлетворением следила за тем, как в магическом пламени сгорает ее хозяин. Потрескавшиеся губы впервые за долгое время разошлись в мстительной улыбке. Он был первым, но далеко не последним. Пришло ее время.