Хроники Постапокалипса: Иномирье

Глава №15 - Воссоединение

======== ЛИНА И ЧЕВ ========

Вот только сказать «давай добудем тачку» оказалось гораздо легче, чем сделать. У выхода чародейку и наемника уже ждали трое чейнджлингов. Огненногривая единорожка переглянулась с красным земным пони, услышав фразу: «Вас желают видеть Королева и Принцесса».

— Ведите, — неприятным тоном произнес Чев.

И уже через десять минут друзья стояли перед дверью, которую чаще всего сторожил наемник в последнее время. Жеребца вызвали первым. Пока его не было, Лина ходила по коридору по круговой траектории, время от времени останавливаясь и фыркая. Ей было, о чем подумать.

Наконец, из покоев вышел Чев, мрачный, словно грозовая туча, и пошел прочь, отмахнувшись от волшебницы. Настала ее очередь. Единорожка зашла в покои, обнаружив Кризалис и Флерри сидящими за столом и внимательно смотревшими на нее.

— Закрой за собой дверь, будь добра, — произнесла Королева.

Дождавшись, когда чародейка выполнит требуемое, высший чейнджлинг продолжила:

— Что ж, Имперский город, можно считать, уже под нашим контролем. Наша главная цель – Кантерлот, как нам туда попасть, если до Сталлионграда лететь или идти пешком очень долго? Стоит ли рассчитывать на посланных туда твоих друзей? И не вздумай врать.
— Думаю, что они выполнят требуемое, — обтекаемо ответила Лина, не желая вступать в бесполезную полемику с королевой.
— Когда? —влезла Флерри, однако Кризалис фыркнула в ее сторону, веля аликорну помолчать.
— У вас есть средства связи, вы и выясняйте, — нагло брякнула волшебница, мечтая побыстрее отделаться от этого допроса с пристрастием.

Однако, прищурившаяся королева не оценила такого отношения к себе и прошипела:

— Ах ты, мерзавка…
— После оскорблений в свой адрес я на вас работать не намерена, — пошла в атаку чародейка, осознав, что отбрехаться в результате не получится.
— Ну так катись отсюда и своего наемника забери, который вообще наш план обфыркал целиком, от начала и до конца, — снова влезла Флерри.
— ПОМОЛЧИ! — рявкнула на нее Кризалис.

Но дочь Кейденс и Шайнинг Армора не осталась в долгу. И пока королевские особы на повышенных тонах выясняли отношения, Лина предпочла незаметно выскользнуть из покоев, что ей и удалось.

Чев ожидал Лину на улице. Судя по следам копыт на стене гостиницы «Азарии», жеребец успел выпустить свою злость, пиная задними ногами ни в чем не повинную стенку. Судя по тому, что он все еще злобно фыркал, возведя очи горе, услышанное от коронованных особ ему совершенно не понравилось.

— Ну, что тебе эти суки сказали? — произнес наемник, все еще злясь.
— Потребовали связаться с Родасом, Беллой и Клодом, дабы узнать, когда на Сталлионградском автомобильном заводе сделают достаточно грузовиков, чтобы можно было дать бой узурпаторше, укрепившейся в Кантерлоте, — фыркнула Лина.
— А ты?
— Заявила, что раз у них рация есть, им и пробовать связаться с нашими друзьями. В ответ обе взъярились и почему-то начали ругаться друг с другом. Я смогла свалить прежде, чем ощутила бы на своей шкуре гнев обеих. Ну их под хвост, вот что я скажу. Тачку надо найти и самим поехать в Сталлионград. Это становится уже попросту невыносимо! — заявила чародейка, почесывая копытом свою гриву, давно потерявшую всякий лоск.
— Помнится, когда в прошлый раз, совсем недавно, эта мысль высказывалась, то в итоге мы оказались на крайне неласковом приеме у этих рогато-крылатых кобыл, про которых нельзя сказать, что они королевских кровей, — насмешливо заметил Чев.
— Тогда придумай сам, чем нам заняться, — раздраженно произнесла Лина.
— И я уже знаю, чем. Стоит проверить, не обнесли ли слуги Кризалис и Флерри Харт твой тайник. Ну или не сделал ли этого какой-нибудь случайный пони, — предложил жеребец.
— Верно. Сейчас проверю, никуда не уходи, — с этими словами волшебница сверкнула рогом и пропала.

Чев ждал недолго. Всего через две минуты и девятнадцать секунд (наемник от нечего делать считал) Лина вернулась. И шутка, которую земной пони собирался озвучить, застряла у него в глотке. Чародейка была крайне зла.

— ОБНЕСЛИ, СУКИ! — рявкнула она и направилась обратно в королевские покои с самыми недобрыми намерениями.
— Лина, постой! — попытался остановить ее Чев, но потерпел неудачу, будучи отодвинутым в сторону телекинезом кобылы.
— Убью. Обеих! — гневно заявила волшебница, поглядев на друга.

Повидавшему за свою жизнь многое, жеребцу стало не по себе, когда он заметил огонек в глазах единорожки, говоривший о том, что она в ярости. А когда Лина в ярости, то разнести половину города к чертовой матери для нее – пара пустяков.

— Лучше бы этим сукам объяснить, какого хера был обчищен мой тайник! — громко рявкнула чародейка, отшвырнув магией и стоявших у входа в покои чейнджлингов в разные стороны, после чего ворвалась в покои.

На несколько секунд там воцарилась пугающая тишина. Чев уже хотел было войти туда самому и зубами за хвост, если придется, выдернуть Лину в коридор. Но кобыла вышла обратно спустя почти минуту сама. От былой злости и рвения надрать чужие крупы не осталось и следа. Наемник попытался из чистого любопытства заглянуть в покои, но чародейка помотала головой, обозначив, что жеребцу туда лучше не заходить. Вместо этого земной пони просто закрыл двери, ведущие внутрь покоев, и последовал за Линой.

Оказавшись на улице, он не вытерпел:

— Что ты там такого увидела?
— Я тебе не скажу. Не потому что не хочу, а потому что увиденное может сломать тебе все представления о царственных особах. Поверь мне, Чев, оно того не стоит, — деревянным голосом, без малейшего намека на эмоции, пробормотала волшебница.
— Ладно, я упорствовать не буду. Но как же тайник? Ты ведь довольно долго заполняла его трофеями, — вернулся к главному жеребец.
— Переживу, — последовал лаконичный ответ Лины.

После недолгого молчания чародейка пешком отправилась к своему разграбленному тайнику, по всей видимости, решив побыть в одиночестве какое-то время. Чев смотрел ей вслед до тех пор, пока кобыла не скрылась в соседнем от гостиницы здании, где на последнем этаже и был тайник единорожки до недавнего времени.

— Жаль, что так вышло… — пробормотал наемник, не зная, куда же ему податься.

Возвращаться к покоям Кризалис и Флерри Харт он совершенно не хотел, зная, что ничего хорошего его там не ждет. Вспоминать, что ему сказали эти две подлые, двуличные интриганки, не хотелось. Их короткая, но обличительная речь привела жеребца в лютую ярость. Он, подобно Лине, и сам собирался продемонстрировать, что им помыкать опасно. Выдержки едва хватило, чтобы не наворотить бед.

Лина пропала на следующий день и отсутствовала почти две недели. Чев даже не пытался ее искать, зная, что единорожка с огненно-рыжей гривой вернется сама. Так и получилось. Кобыла явилась к нему вся в пыли, со множеством царапин и ссадин на шкурке, но весьма довольная собой.

— И где же ты столько времени пропадала? — неодобрительно поинтересовался наемник, оглядывая волшебницу.
— Там, где нет никаких ссаных интриганок, срущих тебе в уши всякой херней, — ответила Лина, заваливаясь на диван.
— Ты б хоть свои царапины продезинфицировала что ли, — продолжил распекать земной пони свою подругу.
— На мне все заживает, как на собаке, — беспечно ответила чародейка.
— Ну-ну, — скептически отнесся Чев к такому заявлению.
— А еще сюда совсем скоро приедет Сталаз, — как бы между прочим сказала Лина, рассчитывая на заинтересованность своего друга. И не прогадала.
— Сталаз? Значит, из Сталлионграда, кто-то из наших… Доложиться этим паскудным кобылам, имеющим несчастье командовать (причем не всегда с толком) всеми нами, — мигом уловил ситуацию наемник.
— И это наш шанс вырваться наконец отсюда! — теперь в голосе волшебницы звучало торжество.

И Чев ее понимал. Ему самому ничуть не меньше надоело торчать в Имперском городе. Даже наоборот – гораздо больше, ведь он просидел на одном месте долбаных пять лет, видел всяческое дерьмо, включая падение города, революцию и все то, что происходило потом. Жеребец заждался момента, когда придет пора наконец-то действовать.

Лина оказалась права – всего через пару часов после ее возвращения к «Азарии» подъехал бежевый Сталаз, из которого выбрался Родас. Крылатый жеребец оглянулся по сторонам, закрыл водительскую дверь грузовика на ключ и подошел к дверям гостиницы, но внутрь заходить не стал.

— Это правильно, ведь уцелевшие фрагменты здания легко могут сложиться, будто карточный домик, — вполголоса обмолвилась чародейка, наблюдая за действиями пегаса.
— И сейчас его должны встретить, ведь разведка Кризалис и Флерри Харт определенно не спала. Такую крупную махину, вторгающуюся в пределы подконтрольного королевским пёздам города, разве только слепой не заметит, — грубовато развил свою мысль Чев.

При этих словах Лина заметно напряглась, словно собираясь ударить наемника. Земной пони заметил, как некрасиво исказилось выражение мордочки единорожки. При желании он мог бы сопоставить факты и то, что волшебница предпочла не раскрывать. Докопаться до истины, если угодно. Но терять подругу Чев не хотел. Особенно, если она не собиралась рассказывать об увиденном. У него самого чуть ранее случился эпизод, о котором он хотел умолчать, а еще лучше – забыть нахрен!

Тряхнув головой и, таким образом, выбираясь из омута собственных мыслей, наемник заметил, что Родаса уже и след простыл. Ему хватило одного взгляда, брошенного на чародейку, чтобы понять – пегаса ведут к королевским особам, ранее обозванным пёздами. «Пёзды и есть» — абсолютно непочтительно подумал Чев.

— Ждем, — коротко бросила Лина, укладываясь на постеленный ей плащ, которого при кобыле не было, когда она исчезла.

Однако терпения у нее хватило лишь на несколько часов. Родас так и не появлялся в поле зрения Чева. Наемник мог спокойно довериться своему слуху. Он прекрасно знал, как звучит работающий двигатель в Сталазе. И если он не слышит этого – значит причин волноваться нет.

— Подкрепиться не хочешь? — устав лежать на своем плаще, волшебница поднялась на ноги.
— Предположим, что я дам тебе точный ответ, если услышу, где же ты пропадала эти две недели на самом деле? — ухмыльнулся красный земной пони.
— Ценности собирала. И еду, —фыркнула Лина.
— И если со вторым понятно, то по поводу ценностей вопрос – только блестяшки таскала, будто сорока? — шутливо поинтересовался Чев.
— Сорока? — переспросила единорожка, проигнорировав часть вопроса, касавшуюся добычи.
— Птица есть такая, — ответил наемник, а потом поправил сам себя, — вернее, была такая птица, после Катастрофы-то их вообще не осталось.
— Так вот, — продолжил жеребец, — я неспроста тебя с сорокой сравнил.
— Я даже не знаю, воспринять это как комплимент или как оскорбление, — прищурилась Лина, изображая задумчивость.
— Как оскорбительно крутой комплимент, — выкрутился из положения Чев, почуяв, что дело начало принимать нежелательный оборот.
— Так уж и быть, — сдалась чародейка, — но за едой идешь ты. Она недалеко, найдешь.

Кобыла закрыла глаза, давая понять, что разговор окончен. Земнопони лишь фыркнул и отправился на поиски. Отсутствовал он всего минут десять, но этого Лине хватило, чтобы преисполниться желанием отомстить Флерри Харт и Кризалис. Увиденное ею было унизительным, ей очень хотелось сделать больно королевским особам, сбить с них спесь и опустить мордами в грязь и дерьмо. Единорожка именно для этого и послала наемника сходить за едой, чтобы недолго побыть одной и позволить себе помечтать о подобном. В присутствии Чева она бы не решилась на подобный подвиг.

Волшебницу одолевало сомнение. Земной пони мог лишь притворяться дружелюбным, а по факту следить за ней по заданию той же Кризалис, как главной в их с Флерри тандеме. Совсем недавно Лина уже обожглась на подобном, позволив себе вслух озвучить собственные сомнения. Теперь она будет умнее и просто станет вести себя естественно, как всегда, ничем таким не выделяясь.

С другой стороны, недоверие к друзьям никогда не заканчивалось чем-то хорошим… Портить снова отношения с Чевом на фоне всего происходящего было очень глупо. В результате встал вновь извечный вопрос – как быть и что делать?

Наемник вернулся через те самые десять минут, неся на спине небольшой мешок, в котором обнаружились металлические банки с консервированными овощами, несколько опостылевшие и самому жеребцу, судя по его постному выражению морды, и Лине в том числе. Но куда деваться, если иных припасов в Имперском городе, превратившемся в руины, найти было практически невозможно?

— Интересно, удалось ли нашим друзьям в полной мере запустить завод или же этот Сталаз стал единственным выпущенным грузовиком? — уплетая овощи, обратилась чародейка с вопросом к Чеву.
— Надеюсь, что у них все получилось, — прожевав, отозвался жеребец.

Остаток ужина (ввиду того, что начало темнеть) оба молчали, сосредоточенно работая челюстями. Скорее всего, им предстояло провести здесь ночь, дежуря по очереди, чтобы внезапное отбытие Родаса не стало неприятным сюрпризом.

— Я подежурю первой, разбужу тебя примерно в два часа ночи, — решила Лина.
— Не придется, — серьезным тоном проговорил Чев, вынудив волшебницу повернуться в его сторону.

Снизу послышались голоса, среди которых оба легко узнали Кризалис и Флерри, в них были слышны командирские нотки.

— Так, быстро собираем монатки и ВАЛИМ! — рыкнул земной пони, хватаясь за мешок с консервами.

Лина кивнула, после чего телепортировалась куда-то. Через несколько секунд появилась снова, и после этого телепортировалась уже вместе с Чевом вниз, прямиком к Сталазу.

Их прибытие вызвало крайне неоднозначные реакции. Королевские морды прищурились, рядовые и офицеры расступились в стороны, настороженно поглядывая на вновь прибывших. Единственным, кто действительно оказался рад видеть неугомонную парочку, предсказуемо стал Родас, широко и искренне улыбаясь. А вот Ирэна Йанг выглядела несколько расстроенной, поскольку у нее, видимо, были на Лину и Чева свои планы.

— Вот теперь, кажется, все в сборе, — пегас довольно потер передние копыта друг об друга.
— Мы обсуждали, что этим двоим надо остаться, — надменно прошипела Кризалис.
— Да какое твое дело, королевская ты морда! — сказала, будто плюнула, чародейка, бесстрашно глядя высшему чейнджлингу в глаза, — решать ты еще за нас будешь, где нам сидеть, спать, размножаться и так далее. Во время войны мы говна наелись под вашим бестолковым с Флерри Харт руководством. Стратеги из вас ну просто никакие!
— Родас, загружай королевские морды в кузов, как и всех тех, кто поедет в Сталлионград с нами, — распорядился Чев, игнорируя недовольно засопевшего бело-розового аликорна.

И в этот момент Лина поняла, что земной пони и впрямь не имел никакого отношения к возможному шпионажу за ней. Вот так, в открытую поддержать ее, перед двумя крайне недовольными королевскими мордами – это по меньшей мере, заслуживает уважения.

— За старшую остаешься ты, Ирэна. Тебе будет подчинено три десятка солдат. Для целого города этого, несомненно, мало. Но даром мы что ли так долго и упорно сражались с нашими врагами? — пытаясь успокоиться, Кризалис глубоко дышала и потому ее фразы были короткими и рублеными, будучи произносимыми на выдохе, но пару раз она все же сорвалась на начальственный рык.

Единственная из рода Йанг (по крайней мере, о других чейнджлингах с такой фамилией Лина не слыхала, если не считать Улисса, того еще сукина сына) коротко кивнула, наблюдая, как Королева опять нарычала на подчиненных, сгрудившихся в кузове рядом с ней и Флерри Харт. Аликорн стоически вынесла это возмутительное попрание собственного происхождения, ведущего от Кейденс и Шайнинг Армора.

Лина и Чев, между тем, с удобством разместились в кабине вместе с Родасом. У них впереди была масса времени, чтобы рассказать о своих приключениях, поделиться мнениями о грядущем и попытаться, вероятно, даже выработать какой-то план. Дорога до Сталлионграда обещала быть долгой.

======== ДЖЕСС И ОСТАЛЬНЫЕ ========

У единорога выдался чертовски сложный день. Впервые за много месяцев ему пришлось выступить в концертном зале дворца (о наличии которого музыкант даже и не подозревал) перед гостями из далекого Камелу. Дромадов, как назывались эти существа, и сам Джесс, и дети, да даже многие из прислуги видели в первый раз. Больше всего Нике и Лине-младшей запомнилось наличие двух горбов на спине, а также привычка дромадов все время что-то жевать. Единорог этой мелочи не заметил, ведь ему наконец-то нашли дело, достойное его умений.

Музыкант исполнил перед гостями около десятка песен из своей лирической части репертуара, что имели большой успех у провинциалов из все того же Понивилля, Эплузы и других небольших селений. А теперь по достоинству оценить творчество единорога предстояло дромадам. И реакция их сперва Джесса потрясла до глубины души – они лишь лениво кивали после каждой песни, не прекращая работать челюстями. Под конец жеребец даже слегка расклеился от столь прохладного восприятия его музыки.

И тогда единорог пошел ва-банк – грянул на акустике что-то потяжелее, с другими гитарными риффами, более простым текстом, но от того не менее цеплявшим. По крайней мере, так было все с теми же пони из провинциальных городков и поселений помельче. И риск оправдался: дромады слушали уже с гораздо бо́льшим вниманием, нежели чем прежде.

На этот раз после того, как смолкли последние звуки акустической гитары, они неуклюже затопали ногами и выкрикивали какие-то слова, смысл которых угадывался Джессом только по восторженной интонации.

Чуть позже Принцесса Селестия на приеме в тронном зале после концерта подтвердила мелькнувшую тогда у музыканта догадку – дромадам по душе более энергичная, с определенном ритмом, музыка. Тексты песен они если и поняли, то наверняка не до конца.

— Мне, как принцессе, удалось удовлетворить потребности своего подданного? — с доброжелательной улыбкой поинтересовалась белоснежный аликорн.
— О да, вполне, — поклонился единорог, вспоминая, как носился по покоям и дворцу с самого утра, будто наскипидаренный.

Ведь привести себя в порядок, чтобы вечером блистать на сцене, оказалось не так просто, как казалось Джессу, всегда жившему просто. Ему думалось, что достаточно помыться, тщательно вымыть гриву с хвостом вдобавок, придать гриве привычную форму, может быть еще воспользоваться недорогим парфюмом.

Принцесса же решила взять жеребца в оборот по полной программе. Единорог не запомнил и трети названий производившихся над ним действий да и не особенно старался. Зато когда его увидела Темпест – к полной неожиданности Джесса, кобыла мгновенно залилась густым румянцем, хорошо заметным даже через ее темную шкурку.

— Что? — с трудом проговорила она, стараясь не смотреть на жеребца, но у нее ничего не вышло.
— Это должна была быть моя фраза, — смущенно улыбнулся единорог.
— Просто ты такой красивый стал! — призналась протеже Принцессы Луны и поджала губы, будто бы эти слова вырвались против ее воли.
— Вот если бы тебя саму туда загнали, тогда настала моя очередь восхищаться твоей естественной красотой, дополненной умелыми действиями мастеров, через которых прошло много знатных пони, — Джесс сразу понял, в чем дело.
— Прости… — Темпест отвернулась, прижав уши к голове, — я не должна была говорить подобное. Я же знаю, что ты уже женат. Но я никогда раньше не любила, для меня это новые и необычные ощущения. И я не знаю, как мне с этим справиться! Все становится только запутаннее изо дня в день! Прости…

И кобыла кинулась бежать прочь. Джесс удивленно смотрел ей вслед, не понимая, как же воспринимать услышанное. Нет, ему и раньше незнакомые поняши оказывали знаки внимания, не зная, что у него уже есть жена. Но никто вот так, почти в открытую, не признавался ему в своих чувствах. Роза и так недолюбливала поклонниц, иногда ведя себя чрезмерно ревниво. Парочку таких она даже за гривы оттаскала как следует.

— Эх… — музыкант вспомнил, сколько уже прошло с момента расставания с женой, когда она отправилась в будущее, не слишком благополучное, в надежде вернуть родного брата.

Приходилось заставлять себя каждый день думать, что все будет хорошо, и Роза вернется живой и здоровой.

Вернувшись из тронного зала, единорог вспоминал фразу Селестии, сказанную ею напоследок: «Помни, что мы пишем свою историю, совершая каждый день определенные действия и делая выбор». Старшая из коронованных сестер обычно никогда не имела привычки просто так бросаться словами. Но вникать очень глубоко в смысл этих слов Джессу не хотелось. Он улегся спать и почти моментально вырубился, устав за день.

======== *** ========

Темпест вернулась во дворец только после полуночи. Ее грива была растрепана, глаза опухли от пролитых слез, она с содроганием думала о том, как низко пала в глазах Джесса, втюрившись в него, будто молодая кобылка. И будто этого было мало, еще и практически призналась ему в своей симпатии.

Ноги понесли ее в покои, которые занимал единорог и его дочери. У входа обычно по ночам стояли двое фестралов, приветствовавших ее шипением и подмигиванием светящихся в сумраке глаз. И вот их отсутствие как раз насторожило бывшую прислужницу Короля Шторма. Вряд ли ее теперешняя наставница, Принцесса Луна, взяла и отменила свое решение о дополнительной охране Джесса по ночам. Подобные изменения, когда вошедшие в привычку мелочи вдруг куда-то исчезали, ни разу не доводили до добра.

И именно сейчас Темпест остро пожалела о том, что не носила с собой пистолет. Глядя на огнестрельное оружие, она всегда лишь фыркала, мол, справится и вкопытопашную. Драться, как считала она сама, еще не разучилась, выделяя время на тренировки. И вот настал момент, которого кобыла втайне опасалась. Кто знает, что ее ждало в покоях?

Торопиться «командир» не собиралась, вместо этого обратившись в слух. Несколько минут стояла пронзительная тишина, а потом по ту сторону двери донесся легкий цокот когтей по полу. «Грифоны!» — мгновенно опознала Темпест нежданного гостя, тут же введя поправку на отсутствие данных о количестве противников. Когтями на передних конечностях обладали еще гиппогрифы, но их кобыла отмела моментально. Представители этой расы, умеющей благодаря своим ожерельям превращаться в морских пони, обитающих в Сиквестрии, не особенно стремились к тихому передвижению. Им это просто было не нужно.

Медлить больше кобыла не собиралась. Выбив дверь мощнейшим ударом задних ног, благо она открывалась внутрь, Темпест ворвалась внутрь, и не взирая на темноту, почти сразу поняла, что происходит. Один грифон, который валялся на полу после того, как ему досталось по голове дверью. Еще двое выглянули на шум, держа в лапах пистолеты.

Кобыла лишь нацелила на них свой осколок рога, и представила, как враги бьются в судорогах от пронзившего их тела мощного электрического разряда. Через несколько секунд с птицельвами случилось именно то, что Темпест Шэдоу нарисовала в своем воображении в мельчайших подробностях, вливая в свою магию всю свою ненависть. На Джесса, который был ей не чужим пони, покусились эти засранцы-гибриды!

Открывшись, бывшая последовательница Короля Шторма, пропустила удар по голове, нанесенный сзади четвертым грифоном, доселе сидевшим в самом темном углу комнаты. Но вопреки надеждам птицельва, кобыла не упала, а лишь прошипела ругательство, выбрасывая задние ноги в ударе, достигшем цели. Нападавший отлетел к стене и осел на пол, не шевелясь.

Первым же делом Темпест убедилась, не взирая на головную боль, что больше ни один пернатый гад не потревожит покой Джесса и его дочерей. Потом проверила единорога – он крепко спал, а рядом валялся платок, смоченный какой-то жидкостью. Осторожно понюхав, протеже Луны поняла, что это был самый обычный хлороформ, обычно использующийся как наркоз. Вот поэтому-то музыкант и не проснулся, даже когда рядом с ним несколько раз очень сильно пошумели.

А вот Ника и Лина-младшая лежали связанными и с заткнутыми ртами. Обе были напуганы до полусмерти, при виде фигуры Темпест, возникшей в дверном проеме их комнаты, они синхронно замычали, пытаясь отползти прочь. Кобыла походя пнула обоих грифонов, получивших в качестве подарка мощный разряд электричества, а потом принялась освобождать жеребят. Получив свободу, обе громко разрыдались, подвывая от пережитого ужаса. Единорожка неуклюже попыталась успокоить детей, напевая колыбельную, что ей пела в детстве мать.

— Меня зовут Физзлпоп Берритвист, — напомнила она Нике, — и я жалею, что все так получилось.

Сперва же следовало связать нападавших, чтобы они не сбежали. И кобыла даже встала, чтобы одолжить моток веревки у Джесса для этой цели, но вдалеке она услышала дружный топот множества ног, закованных в железо. Перепутать ни с чем другим Темпест этот звук просто не могла. Через минуту в покои ворвались гвардейцы Селестии вместе с ночными стражами Луны.

— Что тут происссссс… ходит…? — начал бодро один из фестралов, характерно шипя на звуке «С», а потом увидел двух грифонов и запнулся.
— Нападение на проживающих в покоях единорога и двух его дочерей, — морщась от боли в затылке, Темпест вышла в большую комнату покоев, — нападавшие обезврежены. Единорог был усыплен хлороформом, а жеребята оказались связанными, будто бы они и являлись целью грифонов.
— Врачей сюда! — немедленно распорядился один из пони в позолоченной броне.

Темпест не сомкнула глаз до самого утра, сперва рассказывая принцессам о случившемся, потом ухаживая за Джессом, которому от всего случившегося, пока он спал, будто убитый, сделалось нехорошо. Жеребец смертельно побледнел, услышав рассказ своей телохранительницы, сожалевшей, что она не смогла явиться немного пораньше, чтобы предотвратить само проникновение грифонов.

Всех до глубины души шокировало это происшествие, ведь даже принцессам казалось, что безопаснее места, чем королевский дворец, не может быть. А оказалось, что и многомудрые аликорны заблуждались. Царственные сестры принесли свои извинения Джессу через неделю после случившегося, когда тот достаточно оправился после перенесенного.

— Где мои дети? — в очередной раз спросил он, рассеянно уставясь на Селестию, поежившуюся от плохого предчувствия.
— В закрытом крыле дворца, куда не пройдет ни один враг, даже самый хитрый и изобретательный, — хмурясь, бросила Луна, заметив, что один уголок рта единорога опустился ниже другого.
— Как тебя зовут? — встревоженно спросила и Темпест, присутствовавшая при этой сцене и проникнувшаяся встревоженным видом старшей из царственных сестер.

Она переглянулась с принцессами, уже понимая, что случилась еще одна беда. И, казалось бы, жеребец уже практически оправился от случившегося, как его поразил новый недуг…

— Дж… Дже… — неразборчиво пробормотал единорог, глядя куда-то в потолок совершенно пустым взглядом.
— В ГОСПИТАЛЬ ЕГО, БЫСТРО! — рявкнула Темпест, как только сообразила, что же случилось с несчастным единорогом.

Через полчаса пострадавший уже попал в заботливые копыта врачей, поставивших по итогам обследования неутешительный диагноз – микроинсульт. Услышав это страшное слово, Темпест обхватила копытами голову. И было отчего. Это она виновата, что не охраняла единорога, когда должна была это делать. Если супруга Джесса узнает обо всем, она имеет полное право покарать не справившуюся со своими обязанности телохранительницу.

Кобыла и не собиралась перекладывать с себя ответственность за произошедшее. Но ей очень хотелось поговорить наедине с Луной, поскольку расследование инцидента, включая и допрос попавшихся на горячем грифонов, не обходилось без личного присутствия синего аликорна, с суровой мордой взиравшего, по слухам, на арестованных.

— Повезло, что это был микроинсульт, а не полноценный ишемический, — промолвил лечащий врач Джесса на следующий день, когда Темпест поинтересовалась о состоянии единорога.
— Повезло? — брови единорожки удивленно поползли вверх.
— Именно. Он легко отделался. Если при лечении и дальнейшей реабилитации соблюдать все мои предписания, как лечащего врача, то к нормальной жизни наш пациент вернется уже через месяц. Полноценный же ишемический инсульт, куда более распространенный, в отличие от геморрагического, мог оставить свой неприятный след после себя на всю жизнь, — ответил жеребец в белом халате, пролистывая больничную карту, заведенную на Джесса.
— Спасибо, успокоили, — с заметным облегчением выдохнула Темпест.
— Но это не отменяет того, что за пациентом необходим соответствующий уход. Вы, случайно, не знаете, у него есть родные? — взглянув на свою собеседницу чуть более внимательно, полюбопытствовал врач.
— Двое детей, в закрытом крыле дворца находятся после ночного нападения, супруга уже почти год в отъезде, — почему-то слегка хриплым голосом ответила кобыла.
— Значит, ухаживать некому… — начало было жеребец, но Темпест его перебила:
— Я могу!
— Вот как? — на секунду непробиваемая, казалось бы, броня спокойствия врача дала трещину.
— В конце концов, это все, что я могу сделать для Джесса прямо сейчас, — понурившись, добавила единорожка.
— Вы меня простите, если лезу не в свое дело, но кем Вы ему приходитесь? — справился с секундным удивлением врач, вновь вернув себе душевное равновесие.
— Я его телохранительница, приставлена по распоряжению Принцессы Луны I Эквестрийской, — нашла в себе силы попытаться сделать морду кирпичом Темпест.
— Хорошо. На Ваше имя мы выпишем пропуск, чтобы Вы могли беспрепятственно приходить к нашему пациенту. Посему хочу узнать, как Вас зовут? — покивал жеребец, поправляя свой белый, даже, пожалуй, можно сказать, белоснежный халат.
— Те… Физзлпоп Берритвист, — сперва единорожка хотела назвать то имя, под которым она была известна как подчиненная Короля Шторма, как Командир Темпест Шэдоу, но после секундной заминки назвала свое настоящее, почти забытое имя, что было дано ей от рождения.
— Тогда подождите, пожалуйста, здесь, — все тем же спокойным тоном произнес врач и направился дальше по коридору, оставив единорожку одну у окна.

Впрочем, просто побыть одной у нее вышло недолго.

— Грустим? — спросил знакомый голос за спиной у кобылы.
— Принцесса Луна! Как хорошо, что Вы здесь! —Темпест, развернувшись, в спешке попыталась изобразить поклон, но синий аликорн досадливо взмахнула копытом, мол, сейчас не до куртуазности и соблюдения этикета. Принцесса выглядела очень уставшей, словно не спала все эти дни столько, сколько было необходимо для полноценного отдыха.
— Я хотела поговорить с тобой, моя дорогая ученица, — на этих словах глаза Физзи сделались совершенно круглыми и обалделыми от удивления, — об очень важных вещах.
— О каких же?
— Ты наверняка задавала себе этот вопрос и не раз. И я уверена, что ты задала бы его сейчас, так что позволь, я озвучу. Двоих стражников из числа моих подчиненных должны были сменить другие двое, но по дороге к ним по неизвестным причинам пристали гвардейцы, — начала объяснять Луна.
— Ряженые, поди, — буркнула Темпест.
— Так и оказалось. Задачей этих левых гвардейцев было любой ценой задержать представителей Ночной Стражи. И они своего добились! Жаль, что найти их пока не удалось, но зато у нас есть описание внешности любителей дешевого маскарада, — понемногу заводясь, все громче говорила принцесса, — найдем их, возьмем и ответственного за весь этот ужас. Повезло, что ты вернулась во дворец, когда грифоны не успели еще сделать ничего по-настоящему плохого жеребятам.
— Я должна была находиться рядом с Джессом, — сказала единорожка, опустив голову, — но позволила чуть ранее, еще днем, возобладать эмоциям над разумом, что и привело к этому неприятному инциденту.
— Значит, виновата не только я и те двое стражей, которым по-хорошему следовало послать гвардейцев. Нет никаких сомнений, что в случившемся есть и твоя вина, пусть и частично искупленная благодаря своевременному вмешательству в ситуацию, — подвела итог Принцесса Луна.
— Откуда эти грифоны родом, установлено? — поинтересовалась Темпест.
— Гриффонстоун, — ответ аликорна был короток.
— Значит, судить их будут по эквестрийским законам, а не по законам Грифоньих Королевств. В противном случае, случился бы международный скандал, что на пользу отношениям между государствами не пойдет, — провела простенькую логическую цепочку единорожка.
— Скандалы стараются обычно замять как можно быстрее. И тех же самых грифонов из их Королевств удалось бы заткнуть, полагаю, — добавила принцесса и с легкой улыбкой кивнула, в целом довольная услышанным.

Протеже – это не только выполнение заданий своей наставницы, но и интенсивная учеба, изучение множества вещей, необходимых для вхождения в любые двери с использованием ума. Иногда же требовалась и сила. Но и с этим у Физзлпоп Берритвист не возникало проблем. Недавняя стычка продемонстрировала данный факт в полной мере. Выбить задними ногами дверь так, чтобы вырубить одного из четырех, затем пропустить хороший разряд электричества еще через двоих, а потом добить последнего, что решил проверить прочность черепа кобылы, пнув его в сторону стены со всей своей немаленькой силы, было под силу далеко не каждому.

Принцессу беспокоил сам факт того, что дворец перестал быть безопасным местом, ведь даже наличие аликорнов, кучи стражников и много кого еще, нападавших абсолютно не смутило. Следовало что-то предпринять помимо запирания в четырех стенах жеребят, переживших жуткий стресс. Психологи предлагали скорректировать им память, чтобы они не помнили о случившемся. Сестра, услышав об этом, посуровела настолько, что уважаемые господа едва не испортили ковер, наверняка обзаведясь седыми волосами.

Вспоминая об этом, Луна чуть не захихикала, что явно было бы не к месту. К счастью, ей удалось даже не подать виду, будто ей что-то показалось смешным. К Темпест же подошел лечащий доктор, протянув ей пропуск, а затем поклонился синему аликорну. Принцесса отреагировала на это соответствующим образом – легким кивком.

— Следующее задание для нашей дорогой ученицы — помочь восстановиться Джессу после перенесенного единорогом микроинсульта, — перейдя на официальный тон, произнесла Луна.

Темпест поклонилась ей, совсем как доктор чуть раньше, дождалась кивка и только тогда разогнулась. Аликорн сочла надлежащим телепортацию из коридора, оставив единорожку в одиночестве.

— И пусть небеса разорвут меня пополам, если мне что-то помешает помочь ЕМУ встать на ноги… — пробормотала кобыла, направляясь в сторону палаты, где лежал Джесс.

======== АЛЬФА-РОЗА И ТАБИТА ========

Расставшись с Омегой, Скивом и Летти, Альфа отправилась в сторону Кантерлота, не догадываясь еще, какой сюрприз был ей подготовлен. Не догадываясь о том, насколько сложно ей вскоре придется. Не подозревая о скором развороте ситуации, настолько крутом, что даже Дискорд со своей крайне богатой фантазией не сумел бы даже додуматься до такого.

В Кантерлот Альфа прибыла уже во второй половине дня, ее встретил только жеребец в броне, не пожелавший показать своей морды. Поманив копытом к себе, он отвел единорожку прямиком к Табите, стоявшей на смотровой площадке, явно построенной уже после Катастрофы. Погода стояла изумительная, но теперешней правительнице бывшей столицы Эквестрии было абсолютно все равно. Что яркие солнечные лучи, что легкие облака, что туман, дождь или сплошная облачность – для чейнджлинга это не имело значения.

— Ну вот, наконец-то и ты. Я рассчитывала, что путешествие может оказаться долгим, но нетерпение меня одолевало тем сильнее, чем дольше о тебе не было известий, — произнесла чейнджлинг.
— Следила за мной? — пока еще спокойным голосом осведомилось Альфа, уже начиная подозревать, что все было не так просто, как казалось на первый взгляд.
— Конечно. Ты же не думала, что я вот так возьму и отпущу ту, что убила моего Повелителя, на все четыре стороны с четкой целью? — изобразила удивление Табита.

«Черт! Омега, конечно, на моем месте тоже бы не подумала, что за ней станут следить, поэтому винить сестру по оружию не стану при следующей встрече. Но теперь ситуация определенно стала гораздо пикантнее…» — промелькнула мысль в голове серой единорожки.

— Правильно думаешь. Я знаю все, но пока что не буду говорить ничего дискредитирующего по отношению к тебе, — произнесла Табита.
— Я могу объяснить это, — сказала Альфа, все еще сбитая с толку тем, как просто иногда выглядят некоторые вещи.

Например, слежка, которой никто и не почуял. Но кто? Кто оказался таким мастером маскировки? Единорожка не знала. Ее пугало растущее количество вопросов, на каждый из которых не было ответа и поныне.

— Попробуй, — прищурила глаза чейнджлинг в попытке устрашить собеседницу.
— Той Розе требовалась передышка. Поскольку я оказалась втянута во все это ничуть не меньше, то решила подменить ее, ведь она – это почти та же самая я, — Альфа понимала, что несет откровенную хрень, но в такой ситуации все средства хороши.
— Ну и что же мне с тобой делать? — задумалась Табита, потирая копытом подбородок.
— Понять, простить и отпустить? — предложила серошкурая единорожка.
— Это я решу позднее, — отмахнулась властительница Кантерлота и подошла к краю смотровой площадки.

На некоторое время воцарилась тишина, нарушаемая лишь шумом работ по восстановлению тех строений, что оказались не сильно потрепаны взрывом той злосчастной бомбы под дворцом двести лет назад и временем, прошедшим с тех пор.

— А как вообще так получилось, что ты стала главной здесь? — не удержалась Альфа, ей безумно хотелось получить ответ хоть на какой-нибудь из терзавших ее вопросов.
— Похвально, что ты стала первой, кто меня спросил об этом, — улыбнулась чейнджлинг одними уголками губ, — поскольку я пока что весьма сентиментальна, то так уж и быть, расскажу.
— Все началось много лет назад, еще до Катастрофы. Я была простым боардорским перевертышем, но в отличие от других таких, как я, меня всегда привлекала власть. К тому же, не все в стране были довольны тем, как Кризалис правила нами. Работать приходилось помногу, а еды было очень и очень мало, проводимая внешняя и внутренняя политика не давала нужных плодов. Скорее наоборот, Боардор оказался в полной заднице, не в последнюю очередь после фиаско Королевы при нападении на Кантерлот во время свадьбы какой-то там принцессы. В результате я бросила Королеве вызов, попытавшись свергнуть ее с помощью верных мне чейнджлингов, — пустилась Табита в воспоминания.
— Ты их обманывала? —перебила ее Альфа.
— Нет. Я хотела власти не ради самой власти, а ради того, чтобы повести нашу страну в светлое будущее. Мне было известно, как это сделать! Анализ ошибок Королевы Кризалис, которые она совершала раз за разом, вырабатываемая стратегия развития, в которой не было места повторению этих ошибок. Не было там места и самой Кризалис. И так получилось, что день, когда я выступила против ее режима правления, стал судным днем для мира. Случилась та самая Катастрофа, убившая очень многих. Судьба Королевы меня более не заботила, основной целью теперь являлось выживание, — ничуть не обиделась Табита, продолжая свой рассказ.
— И что же случилось дальше?— казалось, серая единорожка с седой гривой действительно заинтересована в том, чтобы услышать всю историю целиком.
— Я смогла не сдохнуть в числе первых. Это было уже достижением. А потом появился ОН. Повелитель Хаоса, как ОН представился. И ему нужна была та, кто сможет владеть частичкой его силы. Так я стала последовательницей Алабуруку. Через несколько десятков лет я узнала, что Кризалис выжила. Но бывшая Королева меня уже не интересовала, поскольку она была неудачницей. До поры до времени. Еще через какое-то время, когда воздух очистился, до меня дошли слухи, что бывший лидер Боардора сколотила себе на севере маленькое государство и тайно правит им на пару вместе с еще одним, доселе почти никому не известным аликорном, — увлекшись, Табита даже не обращала на попытки Альфы перебить ее.
— В один прекрасный день Повелитель Хаоса позвал меня к себе. Он поведал мне, что во время Катастрофы подменил ту Королеву, которую я почти что смогла свергнуть, на другую, из иной реальности. И не дал ей умереть в тот же самый миг! В тот день я еще не понимала, зачем ему все это надо. Только недавно до меня дошло – посадить семена Хаоса в том самом мире, куда и угодила жившая когда-то тут Кризалис. Это экспоненциально – чем больше хаотических событий происходит, тем Алабуруку становился сильнее. Так и происходило, пока ту Королеву спустя несколько лет не казнили. Я была права – ничему глупая Кризалис не научилась, раз сумела позволить обвести вокруг копыта саму же себя, — откровенно обфыркала свою бывшую повелительницу Табита.
— Ты же понимаешь, что не можешь предвидеть абсолютно всего? Те ошибки, что совершила она, ты не повторишь, но кто даст гарантии тому, что ты не ошибешься где-то еще? —не удержалась Альфа.
— Я смогла привлечь на свою сторону многих, Кантерлот скоро вновь станет столицей Эквестрии! — эта фраза Табиты, по мнению серой единорожки, звучала слишком уж пафосно, вдобавок самоуверенность чейнджлинга била через край.
— Казненная Кризалис получила на откуп собственной спасенной жизни достаточно ресурсов, не смогла ими распорядиться в той афере с Солеем, — помолчав, добавила обладательница хитинового панциря.
— Информаторами выступили… — начала было Альфа, уже догадываясь, чьи имена услышит.
— Да, это были Роберт и Линда. Их способность путешествовать по слоям этого мира, проникать в разные реальности, бывать всюду, оказалась крайне полезной не только для меня, но и для Повелителя Хаоса. И все шло очень хорошо, пока какие-то нехорошие пони не бросили ему вызов, как я когда-то сделала то же самое с Кризалис. Вы убили его. Но он оставил во мне часть своей силы очень давно. И тогда я, подобно прокля́тым аликорнам, стала бессмертной! Хаос жил, Хаос жив, Хаос будет жить! — распалялась Табита.

Альфа подозревала, что сейчас ей придется драться не на жизнь, а на смерть. В голосе чейнджлинга прорезалась злость. И единорожка догадывалась, на кого может пасть гнев «Повелительницы» Хаоса.

— И если ты думаешь, что вам удалось убить ЕГО, то это неправда. Часть ЕГО души живет во мне! Но… — неожиданно вздохнула чейнджлинг, — если быть максимально откровенной, я не очень рада подобному соседству. Но я не хочу об этом рассказывать. Мне необходимо решить, как быть с той, что убила моего Повелителя. И я, кажется, знаю, что сделаю. А сейчас следуй за мной, я хочу тебе кое-что показать, — небрежным тоном бросила Табита, направившись к выходу со смотровой площадки.

Стоявший безмолвно и, кажется, не дыша, жеребец замкнул нашу процессию, шедшую по темным коридорам куда-то вниз. Альфа с каждым шагом напрягалась все сильнее и сильнее, просчитывая комбинацию возможной драки.

«Удар Эпплджек задними копытами по жеребцу, выхватить пистолет, пустить в эту суку пулю. Главное, в голову и только в голову. Ошибусь – и тогда мне придет крышка» — самый простой вариант, которого так хотелось придерживаться и даже начать реализовывать прямо здесь и сейчас, но…

— Мы пришли. За этой дверью ты увидишь, что я тебе приготовила, — произнесла внезапно остановившаяся Табита.

Альфа едва не наткнулась на нее, уже собравшись огрызнуться, но когда в голову в упор целятся из пистолетов несколько наемников откуда-то из темноты, поневоле приходится принимать правила игры. Так что единорожке ничего иного не оставалось, кроме как последовать за чейнджлингом, открывшем дверь.

В соседней комнате часть пространства занимало стекло, отгораживающее нас от того, что скрывалось в полумраке. Табита щелкнула выключателем, а Альфа приросла ногами к полу. По ту сторону стекла на нее смотрели постаревшие родители. Ее мама и папа, которых она уже много лет считала погибшими!

Чейнджлинг встала прямо передо кобылой с седой гривой и медленно, угрожающим тоном, произнесла:

— Роза попыталась меня обмануть. Поплатитесь вы обе.

В голосе Табиты была помимо угрозы и холодная уверенность. Она знала, что выполнит сказанное, однако Альфа все-таки отодвинула перевертыша со своего пути и дотронулась передним копытом до стекла. То же самое сделали и родители единорожки – Саншайн Блейз и Глиммер Сансет. По щеке моей матери стекала слеза, а отец с трудом удержался от того, чтобы не показать свою слабость перед теми, кто их пленил.

Серошкурая кобыла стояла так некоторое время, пока не поняла, что охрана Табиты во главе с ней покинули комнату, чтобы дать возможность немного пообщаться. Как великодушно, чтоб их…

— Мам… Пап… Как так получилось, что вы очутились здесь? — голос Альфы был тих, а в голове шел активный просчёт возможных вариантов развития событий.
— Нам не удалось добраться до Эплузы всего чуть-чуть… Была яркая вспышка, а после этого темнота. Где мы были, что делали – знает лишь эта рогатая и дырявая паскуда, — ответил Глиммер Сансет.
— В конце концов нас посадили сюда. И настал день, когда мы увидели тебя, дочь. Увидели взрослой пони, способной принимать сложные решения, — добавила Саншайн Блейз.
— Знали бы вы, сколько таких решений пришлось принять для того, чтобы я стала именно той, кем стала, — Альфа лишь тяжело вздохнула. Ее грива жутко чесалась. Кобыла ненавидела такие моменты в своей жизни, когда не дают даже принять душ и привести себя в порядок.

«Эта сучка Табита собрала здесь, в Кантерлоте, не только Скива. Еще и родителей моих. И всё только ради того, чтобы я работала, как выразился отец, на эту рогатую паскуду. Одного брата ей показалось мало» — подумала Альфа со злостью.

Нет, не надо думать, что единорожка не была рада неожиданной встрече. Положительные эмоции всколыхнулись в ее душе на небольшой промежуток времени, но затем ей стало не до радости. Ведь жить родителям осталось очень недолго.

— Время вышло! — объявила Табита, включив свет по ту сторону барьера.

В ее телекинетическом захвате был пистолет.

— Я свои слова выполняю всегда, — на секунду голос чейнджлинга дрогнул, или же Альфе это показалось?

Грохнуло два выстрела. Саншайн Блейз и Глиммер Сансет упали замертво с дырками в головах, даже не успев сделать хоть что-нибудь. В душе белоголовой единорожки поднялась дикая ярость, да такая, что она уставилась со злостью через запачканное мозгами и кровью стекло на Табиту, дунувшую на ствол пистолета, как в дешевом экшене. В голове крутилось заклинание, способное стереть к ебаной матери весь Кантерлот и окрестности вместе со всеми. Альфе было уже плевать на себя. Она хотела убивать. Убивать всех, кто причастен был к «спасению» ее родителей от гибели. По щекам единорожки текли злые слезы.

Возле ее рога начал расти такой знакомый огненного цвета шарик с черными прожилками, растущий с каждой секундой. Табита, заметив это, тут же скрылась.

«Не убежишь! Это заклинание, помноженное на злость и зашкаливающий уровень адреналина в крови, перекачиваемой по сосудам моим сердцем, не оставит никому не единого шанса!» — едва успела подумать Альфа, как кто-то хорошенько врезал ей задними ногами ко крупу, вынудив врезаться головой в стекло.

— Убить всегда успеешь… Свою родную сестру! — рявкнула вне себя от злости и боли единорожка на бронированного жеребца, возникшего в отражении, одновременно гадая, как уцелел ее рог от столкновения головой с препятствием.

Да, она сообразила, кто таков этот гад, закованный в железо, если вспомнить рассказ Омеги. Рогу хоть и повезло, но вот нос она определенно расквасила. Из ноздри теперь стекали струйки крови, а речь Альфы стала неразборчивой.

— Она права. Мы дадим ей шанс уйти. Пешком, — в поле зрения серой единорожки вновь появилась Табита, — в противном случае ты просто будешь убита на месте, поняла меня?
— Да пошла ты! — Роза этого мира сплюнула кровью в сторону чейнджлинга, постаравшись продемонстрировать максимальный уровень презрения к этой персоне.
— Ай, как невежливо. Я говорила о том, что решу, как с тобой быть? И вот мое решение. Скив, будь добр, выстави ее вон из Кантерлота, — скомандовала бывшая ученица Повелителя Хаоса, — после чего командуй общий сбор. Через сутки выступаем в сторону Понивилля. Я достаточно терпела этот оплот свободы у себя под носом!

Закованный в сталь жеребец нанес удар по затылку Альфы,когда она встала на ноги и повернулась к нему спиной, вынуждая ее снова упасть на пол, но уже в бессознательном состоянии. Верный соратник Табиты подхватил ее тело телекинезом и телепортировался прочь.

— Пора нанести удар по этим заигравшимся пони. Они и так, в каком-то смысле, между молотом и наковальней находятся. Западнее – я, восточнее – Конфедерация. И кто первым получит контроль над Понивиллем – теперь лишь вопрос опыта моих солдат. ВК далеко, в неделе езды. А я тут, менее, чем в сутках, — хихикнула чейнджлинг, разглядывая сквозь запачканное стекло тела убитых ею родителей Розы.

И почти сразу настроение повелительницы Кантерлота изменилось. Она помрачнела, отвернулась от трупов и вполголоса забормотала:

— Я же не хотела убивать их… Хотела ограничиться лишь внушением, даже если меня и попытались обвести вокруг копыта с неизвестной целью. Это все ОН… Я ничего не могу с этим поделать!

Табита вдруг коротко взвигнула, как будто ей что-то причинило сильную боль. Начала метаться по комнате, но потом так же быстро успокоилась, прислонившись к стене и осев на пол. Если бы кто-то мог слышать ее, то этот кто-то сильно бы удивился, столкнувшись с загадочной фразой, брошенной чейнджлингом в воздух перед тем, как закрыть глаза и погрузиться в беспокойный сон.

======== *** ========

Альфа пришла в себя, когда солнце уже практически село. Очень болела голова, но тянуть копыта к месту, куда ее ударили, кобыла не спешила. Равно как и вставать, куда-то мчаться, спешить. Не то чтобы в этом не было смысла. Нужно было адаптироваться после пробуждения хотя бы немного. Поэтому единорожка лишь аккуратно перевернулась с левого бока на живот, мысленно послав Скива, закованного в металл, в такое место, куда в сравнительно приличном обществе постеснялись бы отправить.

Пока Альфа лежала на животе, она успела оглядеться. Ее тушку положили «отдыхать» в перелеске неподалеку от Кантерлота. При себе – только куртка и личные вещи. Пистолета нет, все иное оружие осталось у Табиты, равно как и «Демон», собранный Вэзом и Сайрусом. Единорожка заскрипела зубами от разочарования по отношению к себе. Ведь она могла еще сражаться! Но предпочла сдаться и словить по затылку.

— Дура… Обратно теперь только пешочком… Хотя, никаких обратно, пока свой грузовик не верну! Негоже чуду инженерной и малость кустарной мысли оставаться в копытах врага, — теперь уже Альфа нисколько не сомневалась, что никакого мира с Табитой не может быть.

Больших усилий стоило кобыле подняться на ноги и неторопливо направиться к дороге, что виднелась невдалеке от того места, где она очухалась после весьма непродуктивных переговоров. В душе Розы этого мира росло нечто темное, отравлявшее ей жизнь, и вскоре оформившееся в ненависть по отношению к чейнджлингу, правившему Кантерлотом.

— Я только обрела своих родителей и теперь уже окончательно их потеряла… Табита, ну ты и сука… — прошипела Альфа, борясь между необходимостью вернуться в Понивилль, предупредив о грядущих больших неприятностях, и попыткой тайно проникнуть назад на территорию бывшей столицы Эквестрии.

Благоразумие все-таки победило, и единорожка поплелась пешком в сторону ставшего для нее родным городка, проклиная Табиту на чем свет стоит. Однако, вскоре события приняли совершенно неожиданный поворот, когда кобыла остановилась передохнуть спустя несколько часов пути.

Вдалеке послышалось столь знакомое рычание двигателей, и сердце Альфа сделало неожиданный кульбит, когда в ее поле зрения показался принадлежавший ей «Демон»! Грузовик плавно замер возле нее, из окна высунулась (вот сюрприз!) Твайлайт, с растрепанной гривой и свежими кровоподтеками на мордочке:

— Быстрее, садись! Все объясню по пути в Понивилль!

Упрашивать серошкурую пони дважды не понадобилось – она подбежала к кабине с пассажирской стороны и весьма споро забралась внутрь. Аликорн тут же начала разгоняться, демонстрируя достаточно неплохое пилотирование столь внушительных габаритов грузовиком.

— Что произошло, спросишь ты меня? — без долгих предисловий начала Твай, — я слышала, как Табита объявила о всеобщей мобилизации. И решила, что пора делать оттуда ноги. Шпионские игры шпионскими играми, а разрушить Понивилль и поубивать моих друзей и знакомых я не позволю! Так что я прихватила свои научные труды, подралась с охраной, сторожившей твой «Демон», который не узнать было невозможно, и угнала сей продукт гениальной инженерной и творческой мысли. Попутно слегка проредила ряды вражеской техники, попытавшейся преградить мне путь. Я знала, что тебя вышвырнули прочь. Догадывалась, что догоню, ведь как бы тебе ни было сейчас больно, прости уж меня за это, но ты тоже не допустишь огромных жертв, предпочтя предупредить понивилльцев. И даже если бы твое решение было бы иным, то согласно теории относительности… — аликорна явно понесло.
— Я просто рада видеть тебя живой и более-менее здоровой, — прервала Альфа все ускорявшуюся речь фиолетовой пони.
— Теперь-то Табите придется с нами считаться! — все еще пребывая на взводе, с бурлившим адреналином в крови, громко воскликнула Твайлайт.
— Скажи лучше, что за научные разработки ты забрала?— попыталась отвлечь аликорна единорожка.
— Помнишь генерала Стила Страйка, командовавшего Алым Западом? — сбавив тон, ответила вопросом на вопрос бывшая принцесса.
— Да как ж не помнить… — удивленная таким поворотом в разговоре, не сразу нашлась Альфа.
— Так вот, пони Табиты недавно наткнулись на бункер в горах, что к северо-востоку от залива Ванхуфер. По виду этот бункер был построен еще задолго до Катастрофы. Так там велись разработки приспособлений, позволявших серьезно увеличить броню грузовика, принадлежавшего лично Страйку. Пусть до рабочих прототипов таких весьма интересных вещей дело не успело дойти, но зато сохранилась вся документация. И вот что странно… Бункер был открыт нараспашку, да только никто за эти годы даже и не подумал туда заглянуть, — начала рассказывать Твайлайт.
— Все логично – что делать у нового залива, образовавшегося на месте Ванхуфера стараниями Лины? — резонно возразила серая единорожка, — вдоль дороги туда ведь сплошняком глухомань, а поселения все Алый Запад сам же и разорил когда-то.
— Ты права, я как-то не подумала об этом, — признала фиолетовый аликорн.
— Документацию, совершенно предсказуемо, отдали тебе, как самой умной в окружении Табиты, — подытожила Альфа, — но каков же итог твоих изысканий? — подтолкнула подругу кобыла к продолжению рассказа.
— Я смогла разобраться в том, что придумали работавшие на генерала Страйка ученые. Но история вновь совершила оборот – до создания прототипа хотя бы одного из устройств дело снова не дошло, но уже по причине фактического объявления войны Кантерлотом Понивиллю… Эх, как же дико звучит эта фраза, ты себе даже не представляешь! — Твайлайт даже вздрогнула.
— В прежние времена это была единая страна… И как знать, спустя столько лет, убрав Табиту, мы сможем встать на путь к преобразованиям? — задала вопрос потолку Альфа.
— А кто править станет? — нервно ржанула бывшая принцесса, явно ощутив, что всю тяжесть бремени могут свалить именно на нее.
— Ты.

Ответ был крайне лаконичен и вызвал те самые страхи у аликорна, что подспудно поселились в ней с недавних пор. Фиолетовая пони не понимала, почему так боится повышенного уровня ответственности, ведь когда-то давно она могла с этим справиться.

Неловкое молчание повисло над двумя кобылами. Одна из них судорожно пыталась решить, что сказать, а другая просто задумалась над неожиданно заинтересовавшим ее вопросом.

— Слушай… — начала Альфа, — а какой сегодня день по календарю?

Твайлайт недоуменно на нее взглянула.

— Общая мобилизация была объявлена более суток назад…

Теперь пришел черед Розы этого мира посмотреть в глаза бывшей принцессе. С ужасом.

— И ты… хочешь сказать, что… промедлила целые сутки?! — с трудом подобрав слова, воскликнула серошкурая кобыла, стараясь не перейти на крик.
— Мне пришлось это сделать! — защищаясь, возразила Твай.
— Зашибись… И ты говоришь еще, что не позволишь Табите уничтожить Понивилль, попутно превратив его в свой форпост? — крайне ядовито осведомилась единорожка.
— Войска еще не выступили! — вложив в эту фразу максимум надежды, снова попыталась оправдаться фиолетовый аликорн.

Еще порция тишины. Альфа смотрела на Твайлайт теперь уже недоуменно. Пытаясь переварить то, что услышала.

— Как это не выступили? Я же своими ушами от Табиты слышала, что она очень конкретно обозначила время начала похода – через сутки! — непонимающе сказала серая кобыла.
— Она позднее изменила решение и войска ее теперь должны выступить лишь на рассвете завтра… — ответила аликорн.
— … то есть уже сегодня утром, по всей видимости, — подхватила Альфа.
— Чейнджлинг прикрывалась якобы подтягиванием к Кантерлоту своих патрулей, когда объявила о переносе начала наступления, — задумчиво произнесла бывшая принцесса.
— Твою же ж в душу! Табита ПОДЫГРАЛА нам! Убрала патрули, чтобы ты смогла без проблем подобрать меня по пути в Понивилль, выждала аж сутки, покуда я валялась без сознания где-то в окрестностях Кантерлота! Но зачем ей это? — обхватив копытами все еще пульсировавшую от боли голову, Альфа вскочила со своего сиденья и отправилась к аптечке, чтобы принять пару таблеток, способных избавить ее от страданий хотя бы на время.
— Полагаю, у нее были на то причины, — заметила Твайлайт.

Проглотив две обезболивающих таблетки и запив водой, взятой из своей же переметной сумки, серая единорожка приземлилась обратно на пассажирское сиденье, невидящим взором глядя вперед. Помолчав какое-то время, она сказала:

— Табита обмолвилась о фрагменте души Алабуруку, что попал к ней после его гибели несколько лет назад. Все жестокости, в том числе убийство моих родителей на моих глазах – прихоть этого гада. Я не оправдываю ее действия даже когда Повелитель Хаоса внутри нее дремлет. И не хочу оправдывать. Этот ее поступок, позволивший нам практически беспрепятственно сбежать, говорит о многом. Однако, мои мысли пока что являются исключительно догадками. И я искренне надеюсь, что правда всплывет наружу при следующей встрече.

Бывшей принцессе нечего оказалось добавить к высказанному, поэтому она промолчала. Альфа была искренне благодарна ей за это, ведь тема странных поступков чейнджлинга, прибравшего Кантерлот к копытам, себя исчерпала на данный момент более чем полностью.

======== РОДАС, ЧЕВ, ЛИНА И ОСТАЛЬНЫЕ ========

Дорога до Сталлионграда оказалась достаточно протяженной для того, чтобы трое друзей успели рассказать о своих приключениях, поругать Кризалис и Флерри, а потом перейти к обсуждению грядущих событий.

Первым делом, пегас зарулил на территорию Сталлионградского автомобильного завода, на площадке готовой продукции которого уже стояло три десятка таких же тяжелых боевых машин постапокалипсиса, разных цветов и с разнообразным вооружением. Делегацию встретили рабочие, что трудились все это время на благо… двух опездалых недоцарственных особ, как метко подметил неожиданно образованный старший бригадир, увидав впервые высшего чейнджлинга и аликорна, что вылезли из кузова Сталаза в весьма помятом виде.

— Тоже мне, армия, мать твою за вымя, — выругался он же чуть позднее, наблюдая за неуклюжими попытками подчиненных Королевы и почти-что-принцессы-без-двух-веков забраться в кабины их новых грузовиков.
— Согласен, это та еще залупа конская, — хрюкнул от еле сдерживаемого смеха пегас, глядя на весь этот цирк.

И чтобы не навлечь ненароком гнев царственных кобыл, Родас отправился проведать Клода, который как раз принимал очередную порцию лекарств согласно предписаниям.

— Готов к долгой поездке? — весело спросил крылатый жеребец, брохуфнув с другом.
— Конечно! Сидеть на одном месте в течение достаточно долгого времени не только не интересно, но и даже вредно, как по мне, — хмыкнул земной пони, уж как-то чрезмерно торопливо и как будто нервно поправляя свою черную глазную повязку.
— А ну-ка покажи, что у тебя под ней? — вдруг проявил пегас нездоровый интерес по отношению к увечью своего друга.

Клод выполнил просимое, заметно скиснув.

— Что, терроризировал волшебную аномалию на складе, возжелав вернуть себе второй глаз, пока я отсутствовал? — Родас оказался чертовски проницателен.
— Да, я хотел вернуть себе нормальное зрение! — огрызнулся земной пони, по всей видимости, все еще тяжко воспринимавший физическую потерю какой-то части себя.
— И не получилось… — вздохнул крылатый пони, — прости, что заставил тебя снова страдать. Мы с тобой и так отделались относительно легко в той истории. Вспомни Эпплсвита, что до сих пор оправляется от последствий. Или свою кузину, какое-то время считавшуюся мертвой. И подумай, как бы мы жили, не оживи Роза вопреки всему. И если бы она не догадалась о переливании крови своему родичу. Подумал?
— Не дави на больное, прошу, — Клод опустил голову, его голос дрожал, чувствовалось, что он не выдержит и самым позорным образом разрыдается.

И при этом жалея уже не себя, а тех, кто разминулся со смертью буквально впритирку, едва не свалившись с острия метафорического ножа в бездонную пропасть, возврат оттуда – всегда исключение из правил.

Выйдя обратно на улицу, пегас ощутил, что и у него защипало в глазах. Он невольно вспомнил Беллу, получившую в той аварии достаточно тяжелые травмы, но к счастью, хотя бы ее жизни ничего не угрожало.

Украдкой вытерев копытом глаза, крылатый жеребец буркнул себе под нос нечто вроде: «Не время расклеиваться», и отправился обратно в свой грузовик, где по-прежнему находились Чев и Лина, оживленно обсуждавшие шансы на победу в грядущей войне.

Забравшись в кабину, Родас начал постукивать копытом по рулю в раздумьях.

— Ты чего такой хмурый? — отвлеклась чародейка от активного обсуждения вероятного вооруженного конфликта двух сторон.
— Клода жаль. Травма покоя ему не дает, он считает себя неполноценным. Ко всему прочему… Когда у него намечается нечто вроде табунка с двумя кобылами, но его воротит от обеих… Он умудрился переспать с третьей, действительно проявившей сочувствие, — не глядя на подругу, ответил пегас.
— Воу, а сам он что планирует с этим делать? — присоединился к разговору и Чев.
— По его взглядам, бросаемым на тех двух, я бы предположил, что он просто и без затей удавил бы их в укромном уголке, — совершенно серьезно сказал Родас.

Волшебница и наемник удивленно переглянулись.

— Он же никогда на кобыл копыто не поднимал даже? На вид простоватый, а в душе тот еще интеллигент, и чтобы вдруг так… Воистину, в тихой заводи черти водятся, — протянула единорожка, почесав копытом свою гриву огненно-рыжего цвета.
— И в связи с этим я не знаю, как мне быть. Проехать на этих весьма негабаритных грузовиках по Сталлионграду – затея слишком опасная, «радужные лужи» и Сталазы поглотят, как нефиг делать. Выходит, надо выезжать из города и пускаться в объезд до дороги, ведущей к тоннелю на юг, — предположил пегас.
— А кобылы эти где? — напомнил Чев.
— В центре города, есть там одна хорошая квартирка, сохранившаяся до наших дней в первозданном виде, — неохотно поделился этим знанием Родас.
— Предлагаешь их бросить там? — удивилась Лина.

Крылатый пони едва удержался, чтобы не поднять бровь в ироничном намеке на ненатуральность этой эмоции, исходившей от чародейки. И ничего не ответил.

— Знаешь, это Клоду решать, как поступать в этой ситуации, — с мудрым видом изрек наемник, обращаясь к волшебнице.
— Бинго! — постучал передними копытами друг о друга пегас, — не перекладывайте решений с одной головы на другую, у меня своих собственных проблем полно!

И слегка сник, вспомнив, что у Сина дома сидят не только Ультима и Дастра, но и Белла, не говоря уже о Шейд и ее отце. К сожалению, быстро покинуть Сталлионград не получалось, как бы Родас ни пробовал прикидывать дальнейшие свои действия. Вариант «оставить супругу на попечении дочери Сина» жеребец отмел сходу. Зная Беллу, пегас был абсолютно уверен, что полукровке он не понравится, даже если исходить из соображений безопасности кобылы.

В самый сложный момент раздумий от этого трудного занятия Родаса оторвал Клод, с совершенно несчастным видом забравшийся в кабину Сталаза. Чев и Лина при виде одноглазого пони оборвали свою негромкую беседу.

— Прекращайте на меня пялиться, эй! — земной пони попытался разрядить атмосферу с помощью грубого тона, но должного эффекта это действие не возымело.
— Что решил, брат? — вздохнув, пегас задал своему другу такой сложный и одновременно простой вопрос.
— В смысле? — переспросил Клод, непонимающе уставившись на Родаса.
— Ультима, Дастра. Как ты с ними поступишь? — расшифровал Чев, придя на помощь крылатому жеребцу.
— Забуду про их существование, — помедлив, ответил земной пони, — я не знаю, какого лешего они решили таскаться за мной, но мне табун из таких, как они, не нужен.
— Все упирается в такую простую вещь, как секс, — хихикнула Лина, поглядывая на побагровевшего от смущения Клода, — и та, и другая наверняка думали, что ты их рано или поздно трахнешь. Вместо этого ты с радостью сделал от них ноги, как мельком упомянул Родас в своем рассказе о ваших приключениях.
— Ну спасибо, брат, удружил, — задушевным тоном обратился одноглазый пони к своему другу.
— Так же, как и ты мне пару минут назад, — не остался в долгу пегас, — ты понимаешь, что если я полечу за Беллой, то эти две вцепятся в нас, словно пара клещей. И тебе от них тогда тоже отвертеться не получится. Мне жена голову открутит, если узнает, что я ее бросил. От огорчения это сделает. Так что, брат, мы оба оказались в достаточно специфических условиях.

Повисло тоскливое молчание, когда никому из сидевших в кабине большого грузовика пони больше нечего было сказать. Не только на эту тему, что оказалась достаточно сложной для обсуждения, но и на любые другие.

Эту импровизированную минуту молчания, помноженную почти что на десять, прервал тот самый бригадир, нелестно высказавшийся в адрес Флерри и Кризалис в момент их появления на земле советской. Забравшись на подножку, он постучал копытом по стеклу, всем своим видом показывая, что ему есть, о чем сообщить.

— Родас, тебя эти недокоронованные видеть хотят… Я б сказал, недотраханные. Одна клыки скалит постоянно, словно сожрать хочет, а вторая ну чисто золотая молодежь, — над откровением бригадира не улыбнулся бы только тот, кто не имел понятия, о чем шла речь.

Прозвучали эти слова действительно очень смешно, и вскоре громко смеялись все пятеро, заливисто, без остановки, до слез, выступивших на глазах. Первым не выдержал Чев, глядя на гулко хохотавшего наемника, присоединилась и Лина. К их дуэту вскоре добавился басовитый смех бригадира, в то время как Родас до последнего пытался сохранить серьезное выражение морды. Но, как и Клод, он не преуспел в этом.

Отсмеявшись, бригадир спрыгнул с подножки на землю, неловко при этом качаясь из стороны в сторону. Пегас, глядя ему вслед, утер крылом слезы, что потекли по щекам и отправился к аликорну и чейнджлингу. Он примерно догадывался, о чем может пойти речь, и не ошибся.

Первым же делом Кризалис, взяв все дело в свои копыта (ну или точнее говоря, попыталась это сделать), задала вопрос о дальнейших действиях.

— Выезжаем из города и следуем в объезд к трассе, ведущей на юг, к тоннелю. Через него мы попадем к Новому Мэйнхеттену, а оттуда к Филлидельфии, Бэлтимэйру и дальше на запад, к Кантерлоту, — максимально скучным тоном пояснил Родас.
— Почему не через город? — требовательно спросила Королева.
— Если в ваших намерениях есть пункт «потерять часть армии», что идет перед пунктом «устроить Табите кровавую баню» — тогда можете направляться через Сталлионград, просрать в аномальных зонах все до единого грузовики, а после обвинить меня в том, что я виноват во всех смертных грехах, — развел передними копытами в разные стороны пегас.
— Так уж и быть, — прошипела Кризалис, — свободен.
— Идиотка, — буркнул на выходе крылатый жеребец шепотом.

В его голове уже созрела идея, как же именно выкрутиться и ему, и Клоду одним махом. Оставалось только добраться до дороги, ведущей на юг. А дальше – действовать, но своим замыслом жеребец не собирался делиться ни с кем, даже со своими друзьями. Этот план отчасти пах плохой импровизацией, но времени на придумывание чего-то более изощренного уже практически не осталось.

======== РОЗА-ОМЕГА ========

Четыре дня потребовалось мне, чтобы добраться до Бэлтимэйра. Минимум сна и отдыха, максимум движения. Что и говорить, этот марафон дался моему организму непросто. За последние двенадцать лет я слишком часто подвергала себя разнообразным опасностям и перенесла немало травм. Пусть и происходило все это лишь временами, а между приключениями возникали иногда паузы аж по несколько лет. В свои тридцать я ощущала себя на пятьдесят. Но жаловаться на жизнь я стану потом, когда закончу это дело, последнее, надеюсь.

Естественно, на въезде в город меня остановили солдаты Конфедерации и учинили допрос, растянувшийся почти на двадцать минут. Пару раз я порывалась наорать на них, мол, какого хера я трачу время впустую тут вместо того, чтобы с гораздо большей пользой уламывать Сина Сиикера, настоящего лидера Восточной Конфедерации, на выделение подкрепления. По правде говоря, я не была уверена в том, что Кризалис и Флерри чего-то смогли добиться.

К счастью, когда желание накричать на тупых солдафонов возникло в третий раз, а я сама совсем уже вознамерилась проверить, насколько мне удастся быть убедительной в споре на очень повышенных тонах, меня наконец пропустили в город. Вот только грузовик свой мне пришлось оставить на первой же парковочной площадке, так как оценив ширину проезда к штабу клана, я поняла, что «Демон» попросту там не поместится. Навьючив на себя переметные сумки и оружие, а затем заперев свою боевую машину, я в бодром темпе направилась по самому важному делу за последние несколько дней.

Но и на входе в штаб меня притормозили. Затем в коридорах останавливали несколько раз. В конце концов я разозлилась и рыкнула на какого-то новичка, пожелавшего выслужиться перед старшими. Молодой жеребец с очень важным видом преградил мне путь и надменно (гребаные аристократы…) поинтересовался, куда это я пру, словно чернь неотесанная. И вот тут-то я не выдержала.

— Еще раз назовешь меня чернью, солдатик, и я тебя с огромнейшим удовольствием познакомлю с прикладом своей винтовки. Тоже мне, аристократ хренов. А теперь брысь с дороги! Задолбали!

Телекинезом я сдвинула с места мешавшее мне пройти тело (которое немного впало в ступор от столь неподобающего к себе отношения) и едва ли не бегом кинулась вперед. К счастью, перед кабинетом Сина не было никого. Подняв глаза, я прочла надпись на двери – «Кладовая». Только вот меня не обманешь – дверь выглядела слишком новой, а табличка, чье содержимое совершенно расходилось с тем, что было за этой самой дверью, была аж ни много ни мало позолоченной. Разводить таким образом получилось бы разве что первый раз попавшего в подобное место какого-нибудь пони из глубинки.

Разумеется, стучаться в дверь я не стала. Этому было две причины, и первая – не хотелось пачкать пыльным копытом ее чистую поверхность, а вторая – я спешила.

Войдя в кабинет, я обнаружила Сина стоящим у окна и глядящим куда-то вдаль. Не поворачиваясь ко мне, он вместо приветствия выдал:

— Печально, что ты забыла о правилах хорошего тона. Нахамила пони, который начал служить при штабе три дня назад. Едва не нахамила моим солдатам. И в конце концов, даже не сочла нужным постучаться перед тем, как войти.
— И отмывать за собой дверь, угу, как же, — иронично хмыкнула я.
— Копыта не отвалились бы, — парировал аликорн, — ну так зачем ты пришла? Учти, у меня времени нет, я жду важного гонца с вестями с запада.
— В каком-то смысле, господин Сиикер, я и есть этот самый гонец. По крайней мере, мне есть что сказать, — я позволила себе добавить в голос побольше иронии.
— Тогда говори, — велел Син.
— Про Табиту слыхал? — начала я.
— Твои друзья пытались убедить меня дать им подкрепление, чтобы было чем воевать против нее. Я уверяю тебя, эта ваша Табита не такая уж и великая угроза, — фыркнул аликорн, собираясь сказать что-то еще, но увидев мой свирепый взгляд, передумал.
— Несколько дней назад она предприняла попытку захватить Понивилль, — сказанная мной фраза упала, будто это была бомба.

В кабинете стало так тихо, что я услышала, как тренируются пони на плацу, располагавшемся с другой стороны здания штаба. Там же были и казармы, и все прочие удовольствия военной службы.

— Захватить? — еле слышно переспросил Син, будто не веря своим ушам.
— Да. К счастью, атака была отбита, новых же поползновений со стороны хозяйки Кантерлота на восток пока не было, — подтвердила я.
— То есть ты хочешь сказать, что в случае успешного захвата Понивилля Табита не остановится? — осведомился пугающе тихим голосом жеребец.
— Через рацию мне удалось узнать много интересного прямиком от Твайлайт, — я нарочно не стала упоминать Альфу, а не то у главы клана еще когнитивный диссонанс случится ненароком.
— Значит… Твои друзья были правы, — опустил голову аликорн.
— Собирай армию, Син «Кардинал» Сиикер. Нас ждет война за светлое будущее, — тяжело вздохнув, подвела я итог разговору.

Жеребец помрачнел и отвернулся от меня, явно давая понять, что принесенные мной новости его совершенно не обрадовали. Я лишь надеялась, что голова моя останется при мне. Ведь, как известно, гонец, явившийся с плохими новостями, отправлялся на тот свет. Это был совершенно дикий обычай давних времен, но мне все равно было не по себе.

Однако, лидер Восточной Конфедерации уже спустя пару минут мрачного молчания сбросил с себя навалившуюся на него меланхолию и выставил меня вон, не очень любезно подсказав, что своих друзей я встречу, если проеду пару километров на запад и сверну на грунтовую дорогу у одной неприметной рощицы.

Так я и поступила.

Рощица нашлась, как и грунтовка. К счастью, по ней проехать было легко, словно ранее здесь побывала целая куча здоровенных машин по габаритам. И вскоре я поняла, что моя догадка на этот счет была весьма близка к истине. Моему взору предстали, по самым предварительным подсчетам, более двадцати Сталазов разных цветов и с самым разнообразным вооружением.

Остановив «Демон» неподалеку от, казалось бы, самой обычной стихийной стоянки, я из чистого любопытства решила подождать, обратит ли кто внимание на незваного гостя в виде здоровенной пятиосной боевой машины постапокалипса, оснащенной значительным оружейным арсеналом.

Долго ждать не пришлось – уже через пять минут (я засекла время!) к моему грузовику подошла целая делегация, возглавляли которую Королева Кризалис и Флерри Харт, а за ними следовали Чев, Родас с Беллой, Клод с незнакомой мне земной пони и спасенным нами в Имперском городе чейнджлингом, а также Лина и Эпплсвит. Последний был бодр и твердо стоял на ногах, что явно говорило об удачно пройденной реабилитации после той страшной аварии, сделавшей моего кузена одноглазым. Но такова была цена тому, что мы вообще остались в живых в результате нападения наемников.

Решив не испытывать терпение венценосных (и не очень) особ, я вылезла из грузовика и ограничилась лишь легким кивком в ответ на аналогичные жесты со стороны Кризалис и Флерри.

— Рассказывай, — велела аликорн, пытаясь выглядеть строгой, будто Принцесса Луна, но у нее это не получилось.

И я потратила добрых полтора часа, чтобы поведать обо всем, что со мной произошло с тех пор, как меня нелегкая свела с Табитой тет-а-тет. Зная, что Син Сиикер теперь в курсе возможной угрозы, и что он больше не будет медлить, я изрядно сократила свой рассказ, беспощадно опуская немало подробностей и ограничиваясь исключительно краткими версиями тех или иных событий. Вздумай я испытать на прочность пришедших меня послушать (а вскоре к месту нашей дислокации подтянулись бравые вояки из армии Кризалис и Флерри), то им бы пришлось слушать меня часа три подряд без перерыва, если не все четыре.

Максимум внимания я уделила самому началу своей повести, в которой постаралась как можно подробнее рассказать о том, что видела в Кантерлоте и Понивилле, об обстановке в этом районе и многом другом. Это в контексте ситуации виделось мне самым важным, что и логично. Очень порадовало, что меня никто не сбивал с мысли, задавая вопросы прямо во время рассказа.

Вопросы посыпались позднее гораздо, а пока я скомкано завершила свою длинную повесть приездом сюда, решив, что на полную версию произошедших событий меня может и не хватить в таких условиях.

— Понятно, — только и сказала Флерри.

Кризалис долго разглядывала меня, будто впервые увидела, а потом сухо кивнула и отдала распоряжение солдатам вернуться к прерванному ими занятию. По правде говоря, реакция обеих «командирш» меня удивила. За такую информацию, добытую с изрядным риском, одним «понятно» и кивком обойтись было бы минимум странно.

Когда же королевские особы соизволили наконец удалиться, я пригласила всю компанию в свой грузовик, где мы все с удобством смогли расположиться. Клод, Родас, Белла и Лина с Чевом по очереди рассказывали о событиях в разных местах. Друзья даже подтрунивали над моим одноглазым кузеном, интересуясь его связью с некой Шейд. Я в очередной раз удивилась, поскольку не знала о том, что у Сина здешнего помимо Динки, о чьей судьбе думать не очень хотелось, есть еще одна дочь. Еще и аликорн, вдобавок, как оказалось. Зато Дастра (я вспомнила наконец-то имя спасенного нами чейнджлинга) и незнакомая мне кобыла-земнопони при упоминании о Шейд Сиикер каждый раз неодобряюще посматривали на Клода.

Они и на меня-то смотрели с некоторым презрением, мол, явилась из ниоткуда, да еще и «параде». И наконец незнакомка не выдержала:

— Клод, милый, а что эта некрасивая, больная на вид и в целом весьма измученная кобыла тут делает? Ты же не собираешься ее принимать в табун?

Двоюродный брат, услыхав эту фразу, поперхнулся. Я выпучила глаза, а рассказывавший байки об интимных связях королевских особ Чев моментально сбился с мысли, запнувшись на полуслове. Все остальные посмотрели на земную пони с огромным удивлением, и лишь Дастра задрала голову и со все нарастающим вниманием изучала потолок.

— Мммм, полагаю, что мы забыли сказать Ультиме об одной простой вещи, — молчание нарушила Белла, сразу перехватив все внимание присутствующих на себя, — видишь ли, Клод и Роза приходятся друг другу двоюродными братом и сестрой. Они родственники. А инцест… Лично я такое не одобряю.

Клод только криво улыбнулся, как будто это простое действие причиняло ему боль. Глядя на него, мне стало понятно, что эта каша заварилась не совсем при его участии. А как ее расхлебывать, одноглазый жеребец наверняка так пока и не придумал.

— Лучше скажите мне вот что – давно вы тут? — собралась я все-таки с мыслями.
— Два месяца, наверно, и ожидание, я тебе так скажу, надоело уже. Особенно мне, вообще провалявшемуся в постели последние полгода безо всякой пользы для остальных,— сказал молчавший доселе Эпплсвит.

Мой дальний родственник не участвовал в общем повествовании по понятным причинам. Да и о чем ему рассказывать? Как он однообразно проводил дни, даже не пытаясь разнообразия ради в шутку приухлестывать за медсестрами, что ухаживали за ним в Сталлионграде? Об этом вкратце упомянул Родас, не считая этот момент достойным подробного рассказа, равно как и многое другое. Но по хитрой морде пегаса я догадывалась, что многое узнаю в дороге, что наверняка вскоре будет ждать нас.

— Ого. И что же Син так долго вас мурыжит-то? — удивилась я.
— Именно что мурыжит. И уйти мы не можем, нас просто не пропустят. Ни на запад, ни даже обратно на север. Вот и торчим тут, хрен проссышь, для чего, — буркнул Родас.
— Ничего, это скоро должно закончиться, я уговорила аликорна выделить подмогу. Полагаю, узнав очень неприятные для себя вещи, он больше не станет медлить, — заметила я.

Так и получилось. Уже на следующий день Кардинал лично заявился в лагерь и собрал всех значимых, по его мнению, персон на импровизированный военный совет. Приглашены на него оказались Флерри и Кризалис, я, Родас, Клод, Белла и Лина с Чевом. И это если не считать бравых вояк-тактиков со стороны Восточной Конфедерации.

— Через час выдвигаемся колонной на запад в сторону Понивилля. Настроить рации на определенный канал. Слушаться беспрекословно, это военная операция, а значит дисциплина должна быть на высшем уровне, — Син был мрачен, но собран и достаточно кратко обрисовал картину.

Аликорн и высший чейнджлинг насупились, осознав, что не они будут рулить намечающейся движухой. Я же одобрительно подмигнула Сиикеру, мол, так держать. Жеребец слегка посветлел мордой (если так можно сказать про его черный нос), заметив мою реакцию на его слова.

— Но дисциплина дисциплиной. Среди нас есть те, кто многократно проходил через сложнейшие бои и выживал там, где другие отправлялись на тот свет. Именно поэтому приказываю трем десяткам бойцов Королевы и ее ассистентки разбиться на десятки. Ими будут командовать Роза, Клод и Родас. Внутренние войска Восточной Конфедерации уже давно знакомы с такой формацией, поэтому каждый из здесь присутствующих командиров знает своих непосредственных подчиненных. У меня все, — добавил Син.

Хитин на морде Королевы Кризалис потемнел от гнева, а Флерри попросту растерялась. Они обе поняли, что ситуация совершенно вышла из-под их контроля, и что Кардинал не намерен плясать под кобылью дудку. Высший чейнджлинг попыталась как можно незаметнее просверлить меня и моих друзей взглядом, полным злобы. Однако, затея ей удалась лишь частично – я ощутила этот взгляд.

У меня возникло нехорошее подозрение, однако я изо всех сил старалась не подать виду, что мой ум что-то гложет. Так или иначе, вряд ли высший чейнджлинг так просто оставит меня в покое. Следовало теперь ожидать неприятностей, которые со стороны наверняка бы напоминали мелкие пакости. Или даже нечто покрупнее.

«Берегись» — отреагировала Сомнамбула, совершенно неожиданно подавая признаки жизни. С тех пор, как она узнала, что ей предстоит сделать, она намного реже стала проявлять себя, комментируя те или иные события. То ли сил набиралась, то ли хотела побыть одна, то ли попутно еще и мне не стремилась докучать. На самом же деле, я бы не сказала, что такое соседство было чем-то плохим. Скорее, напротив.

Но раз неприятности почуяла даже Сомнамбула, это значит, что её своеобразная интуиция и мой простенький логически выведенный итог совпали. Когда я рассказала об этом Клоду и Родасу, оба жеребца согласились с моими словами. Не потому что не имели своего мнения по обсуждаемому вопросу. И не потому что не заметили брошенного злобного взгляда Королевы. Они сочли логичным, что властолюбивый чейнджлинг попросту не оставит столь откровенного попрания ее свободы в выборе методов по части стремления к дополнительной власти.

Но пока что… Нас ждал Понивилль. И на секунду меня посетило странное ощущение, что ждала нас и Табита. Не всех, только лишь некоторых.