Брачные ритуалы чейнджлингов
Глава 5: Друзья
— Хорошо, все собрались? — с нетерпением спросила Твайлайт, оглядывая свой тронный зал.
Её друзья отозвались со своих мест вокруг карты: кто махнул копытом, кто проворчал, а кто и радостно поприветствовал. Даже Спайк рядом с ней на мгновение оторвался от комикса, чтобы лениво пошевелить коготками.
— Прекрасно! Что ж, я подумала о том, чем мы займёмся сегодня, и решила… что вы могли бы весь день показывать мне, как сильно меня любите!
Под разноголосые стоны друзей лицо Твайлайт помрачнело.
— Вы не любите меня?
— Ох, Твайлайт, конечно любим! — сказала Флаттершай, пройдя со своего места и обняв аликорну крылом.
— Спасибо, Флаттершай, — в ответ Твайлайт обняла крылом её. — Но почему тогда никто из вас не хочет показать любовь ко мне?
— Эмм… — пегаска попыталась высвободиться из объятия, но фиолетовое крыло крепко удержало её на месте. Уныло вздохнув, она присела на пол рядом с троном Твайлайт.
— Дорогуша, мы не против, просто, ну… — подняв взгляд, Рэрити покрутила копытом в попытке придумать, как бы вежливее выразиться.
Зато Рейнбоу Дэш не колебалась.
— Да это всё, чем мы занимаемся в последнее время! — возмущённо провопила она. — В смысле, это не так уж плохо, но реально скучно после миллиарда раз!
— Спасибо, Рейнбоу Дэш, — сухо поблагодарила Рэрити.
— Она ж таки правду грит, Твай, — сказала Эпплджек. — Ты чуток переборщила в эти дни.
— В моих копытах закончились обнимашки! — Пинки Пай извивалась всем телом и мотала ногами так, словно лишилась всех костей. — А внутри них было много обнимашек!
— Ох… понятно… — Твайлайт поникла, прижав ушки к голове. Воспользовавшись её внезапной вялостью, Флаттершай выбралась из-под крыла и убежала к своему безопасному месту. — Если это всё, что вы чувствуете, то больше не отвлекаю вас. Можете пойти, заняться тем, чем хотели, а я останусь здесь… одинокая… нелюбимая…
Собравшиеся пони ещё сильнее простонали.
— О, только посмотрите на неё, — недовольно протянула Рейнбоу Дэш. — Словно щеночек, который пнул другого щеночка, а этот щеночек оказался его лучшим другом.
— Я никогда не видела её такой расстроенной… — дрожащим голосом сказала Флаттершай.
— Кроме как вчера. И позавчера, и позапозавчера… — обратила внимание Эпплджек, а затем вздохнула. — Хотя она хандрит сильнее, чем яблонька в грушевом саду.
— Бедняжка, — по лицу Рэрити пролегли тени. — Я предполагаю… если ей так плохо…
— Всё в порядке, Твайлайт, мои копыта вырастят ещё миллион обнимашек! — выкрикнула Пинки задрожавшими губами, протянув передние ноги и нависнув над столом.
— Правда? — спросила Твайлайт, и под согласные возгласы снова воспрянула духом. — Ох, спасибо вам огромное! Вы даже не представляете, как сильно значит для меня знать, что я так любима…
— Всё, достаточно, — сказала Твайлайт, толкнув и пройдя через дверь тронного зала.
Её друзья замерли на местах, не в силах ничего сделать, кроме как изумлённо смотреть на внезапно появившуюся вторую Твайлайт. Однако первая Твайлайт выглядела многим хуже: застыв на месте она мелко тряслась в чистейшей панике, пока вторая Твайлайт обходила стол.
— Я… я… — первая Твайлайт спрыгнула с трона и поклонилась до самого пола. — Моя королева, я сожалею…
— Всё в порядке, К85-348ИЛ, — мягко сказала Твайлайт, погладив свою копию по голове. — Ты хорошо справился. Спасибо, что присматривал за всем вместо меня.
— Это честь для меня, Ваше величество, — снова поклонившись, чейнджлинг сбросил обличье и, попятившись, сел позади трона.
Устроившись на сиденье, Твайлайт оглядела стол, широко улыбнувшись.
— Привет, девочки! Так здорово видеть вас снова….
— Стой на месте, королева Перевери-Верти! — завопила Пинки. — Мы не попадёмся на твои уловки в этот раз, какими бы умными они ни были!
— Неважно, чего там Пинки о твоём плане думает, как вообще ты собиралась обдурить нас, войдя сюда в открытую? — с прищуром спросила Эпплджек. — Я вижу чейнджлинга за тобой!
К85-348ИЛ улыбнулся и помахал.
— Что? О, нет, это правда я… — попыталась возразить Твайлайт.
— Умоляю, — насмешливо улыбнулась Рэрити. — Мы все слышали, как он назвал тебя королевой! В самом деле, не могла лучше попытаться?
— Вовремя вы, чейнджлинги, вернулись! — с энтузиазмом вскричала Рейнбоу Дэш. Выгнув крылья, она ударила копытами по столу и заозиралась. — Так, где все остальные? Надеюсь, ты привела не меньше десятка, я требую настоящего реванша!
— Нет, правда…
— Эм, пожалуйста, н-не нападай на нас, — тихонько попросила Флаттершай. — Я больше не хочу навредить чейнджлингам. Или чтобы они навредили нам.
— Пожалуйста, девочки, это же правда я! — взмолилась Твайлайт, чувствуя подступающее отчаяние. — Посмотрите, вот моя магия!
Она зажгла рог, и над картой засиял пурпурный свет.
— Насколько мы знаем, чейнджлинги могут придавать своей магии любой цвет, какой захотят, — с сомнением нахмурилась Рэрити.
— Нет, видимый свет магической ауры — это часть внутренней сути, — возразила Твайлайт. — Ты никаким способом не можешь изменить его, как расцветку гривы или шёрстки. И цвет магии тяготеет к особому таланту пони. Вот почему аура принцессы Селестии цвета солнечного света, принцессы Луны — ночного неба, и так далее. Однако магия чейнджлингов всегда зелёная. Очевидно, из-за того, что все они имеют одинаковый «особый талант», притворяясь пони и питаясь любовью, не говоря уж о том, что все они части разума улья. Зелёный цвет ауры, скорее всего, происходит от зелени их слизи и… других секреций. Но если не хотите соглашаться с этим, тогда просто считайте, что они крадут чужую любовь из-за отсутствия собственной, и зелёный выражает их зависть к любви других.
Твайлайт прервалась, с гордым видом улыбнувшись друзьям.
— Как вы понимаете, раз моя магия не зелёного цвета, то я просто логически не могу быть чейнджлингом в обличье.
— Ладно… — протянула Рейнбоу Дэш спустя миг. — Теперь я думаю, что ты настоящая Твайлайт. Только она может быть настолько яйцеголовой.
— Я не уверена… — Пинки с сомнением потёрла подбородок. — Если она не одна из них, то всё равно что-то ужасненько много знает о чейнджлингах.
— И этот чейнджлинг назвал её королевой. Затруднительно не обращать на это внимания, — указала Рэрити.
— Ну, видите ли… — Твайлайт нервно откашлялась. — Дело в том, что я теперь не только принцесса, но и королева чейнджлингов.
— Да неужто? — прервала Эпплджек долгое недоверчивое молчание. — Это лучшее, что смогла придумать?
— Эм, не хочу сказать, что ты врёшь, — сказала Флаттершай. — Но это звучит немного, ммм, неестественно?
— Да не, ребят, это совершенно правдоподобно и не розыгрыш, — поглумилась Рейнбоу Дэш. — Давай, «Твайлайт», расскажи нам, как ты стала королевой чейнджлингов.
— Ну…
— Просто, — сказала Кризалис, приняв это за намёк войти в комнату. Она с важным видом медленно обошла стол, откровенно наслаждаясь потрясёнными и испуганными взглядами на застывших лицах. Дойдя до трона Твайлайт, она частично залезла на него, чтобы стиснуть принцессу в объятиях. — Мы поженились.
— Хех, — Твайлайт нервно улыбнулась, поглядывая вокруг, как у друзей одновременно отвисают челюсти. — Я могу объяснить…
Дискорд вздохнул, приспустив очки для чтения и посмотрев вдаль.
— Знаете, — сказал он сердито. — Если они собираются сами устраивать весь этот хаос, тогда не знаю, зачем они вообще утруждаются удерживать меня рядом.
Он вернулся к книге, откусив от следующей страницы.
— Итак, правильно ли я сообразила, — едко сказала Эпплджек немного погодя. — Всё это время вы с Кризалис были влюблены друг в дружку?
— Ну… — заговорила Твайлайт.
— И весь этот бардак… с её вторжением на свадьбу твоего брата, похищением моей малой с друзьями, пленением в замке и последующим освобождением, и так далее… всё это было просто, типа, что вы строили друг дружке глазки?
— Всё намного сложнее… — снова попыталась сказать Твайлайт.
— И всё это время ты ни разу не подумала сказать нам вроде: «Не беспокойсь, ребят, это не вопрос жизни и смерти, у нас просто свиданка»?
— Мы просто…
— Эпплджек, где же твоё чувство романтики? — вмешалась Рэрити. — Вряд ли по мне ухаживания в такой манере, но тебе точно должно быть понятно, что всё было бы напрочь испорчено, если бы она рассказала правду.
— Мне понятно только, что моя сестрена была похищена, и я потратила кучу своего времени, сражаясь вроде как за свою жизнь, а не за любовную жизнь Твайлайт! — отрезала Эпплджек. — И раз уж твоя малая тоже была похищена, мне кажется, ты должна как бы согласиться со мной!
— В тебе нет ни капли романтики, — фыркнула Рэрити. — Пускай я не совершенно в восторге от того, что они сделали, но как минимум понимаю, что у них была уважительная причина.
— Вы просто чокнулись от этой королевской свадьбы, — Рейнбоу Дэш закатила глаза, но затем осклабилась. — Хотя, знаете, меня не волнуют все эти сантименты-сантиметры, но драки-свидания — это потрясно! Думаете, кто-нибудь из пони захотел бы попробовать?
— То есть вам двоим правда по нраву, что случилось? — Эпплджек повернулась к Пинки Пай. — Что ты скажешь?
— Не знаю, — прищурилась Пинки. — Есть в этом что-то подозрительное…
— Потому что ты на всё подозрительно косишься, — вздохнула Эпплджек.
Она шлёпнула Пинки по затылку, и розовая пони, проморгавшись, огляделась с широко открытыми глазами.
— Оох, ты была права! — счастливо проверещала она. — Всё теперь выглядит гораздо лучше!
— Тогда что думаешь обо всём этом? О том, что они лгали нам всё это время?
— Ну… думаю, мне не нравится, что они лгали, — задумалась Пинки. — Но они же не взаправду лгали, они просто хранили всё в тайне! А нарушить обещание хранить тайну куда хуже, особенно когда это любовная тайна!
— Хмм… — это дало пищу для размышлений Эпплджек. Она повернулась к пустому трону. — Флаттершай?
— Эмм… Кризалис по-прежнему здесь? — едва слышно послышалось из-за кресла.
— Здесь, — из любопытства ответила королева, и в ответ раздался писк.
— Ну, я счастлива за вас обеих, пожалуйста, не ешьте меня или мою любовь, — также тихо донесся голос пегаски.
— Флаттершай, Кризалис не собирается делать это с тобой. Ей приятно… — запнувшись, Твайлайт поправила себя. — Она не сделает этого с моими друзьями.
Ответа из-за трона не последовало, и Твайлайт со вздохом повернулась обратно к Эпплджек.
— Прости за случившееся, Эпплджек, — сказала она тихо. — Я никогда не хотела причинить боль никому из вас. Вы не можете дать шанс Кризалис?
— Твайлайт… мне бы хотелось ради тебя, но я не знаю, могу ли доверять ей.
— Ох, — Твайлайт на миг понурилась, затем снова подняла голову. — Эпплджек, я обещаю, что всё это по-настоящему. Это правда не какой-то розыгрыш. Она не собирается нападать на Кантерлот, или подменять пони, или…
— Нет-нет-нет, не об этом, — Эпплджек покачала головой. — Твайлайт, ты помогла исправиться Луне, Дискорду, Трикси, Сансет Шиммер, Старлайт Глиммер… да много ещё кому, кого не припоминаю. Блин, коли на то пошло, ты стала принцессой оттого, что хороша в обзаведении друзьями. Если ты говоришь, что она ничего не планирует, я верю тебе.
— Тогда что…
Эпплджек задумчиво уставилась на королеву, затем сказала:
— Кризалис, когда ты притворялась Кейденс, я дала тебе моё яблочное пирожное, и ты сказала, что оно было хорошим. А затем ты выбросила весь остальной пакет! — опёршись копытами о стол, она подалась вперед с пронзительным взглядом. — Зачем так делать?
Кризалис одарила фермершу задумчивым взглядом.
— Ты действительно хочешь знать? — спросила она наконец-то.
— Агась.
— Хорошо, — Кризалис так же подалась вперед, встретившись взглядом с Эпплджек. — Мне… не нравятся яблоки. Совсем. Вообще-то я предпочитаю персики.
Если бы кто из пони в комнате сейчас посмел вздохнуть, то задохнулся бы от ужаса. Все замерли, кроме Флаттершай, которая заворожённо выглянула одним глазком из-за кресла, неспособная отвернуться от надвигающейся катастрофы. Воздух затрещал от осязаемого напряжения между вставшими лицом к лицу земной пони и чейнджлингом. Твайлайт сглотнула; кого ей защищать, если двое вступят в драку? Уже долгие годы она дружила с Эпплджек, но Кризалис была… Кризалис, и она была её… другом, и Твайлайт не хотела, чтобы ей навредили.
— Кризалис, — наконец, сказала Эпплджек низким голосом, заставив всех в комнате подпрыгнуть. — Ты не нравишься мне. Не знаю, понравишься ли вообще. Ты лжёшь и обманываешь пони, что противно мне, — она всхрапнула, затем опустилась на место. — Но ты не боишься быть честной, когда нужно. Думаю, я смогу уважать это.
Словно ветерок пронёсся по комнате, когда все пони одновременно выдохнули.
— Спасибо, Эпплджек, — сказала искренне тронутая Твайлайт. — Это многое для меня значит.
— Ну, блин, Твайлайт, я знаю это, — ответила Эпплджек, прикладывая копыто к груди. — Я видела, сколь близкими друзьями вы стали с Сансет Шиммер, а она поступала чертовски похоже, как поступила Кризалис. И если ты говоришь мне, что Кризалис теперь для тебя более, чем друг, то что ж, по меньшей мере я могу дать ей шанс.
— Я рада, — счастливо сказала Твайлайт и улыбнулась всем друзьям вокруг. — И то же самое касается вас всех. Спасибо, что приняли мою жену вопреки… первому впечатлению, которое она произвела на всех вас.
Приглушённые слова согласия раздались по комнате, а затем Кризалис приподнялась, привлекая к себе внимание.
— Я так понимаю, мне так же надо поблагодарить вас, — сказала она, слегка переминаясь на копытах. — Признаюсь, я слегка волновалась, хорошо ли вы примете новости, когда выясните правду. Я прекрасно знала, насколько плохо всё могло повернуться, и как это могло ранить Твайлайт. Но я знаю её. Она моя любимая, моя пони, которая значит для меня больше всего на свете, и я знала, что друзья поймут её. Поэтому благодарю вас.
Больше шепотков раздались от пони, которых привычно перебил возглас Пинки Пай:
— Мы любим тебя, королевка! Ну, не так сильно, как Твайлайт, но ты знаешь, о чём я!
— Приятно видеть вас всех такими же бодрыми, дружелюбными и веселящимися, как всегда, — продолжила Кризалис.
Она изменилась в лице, хитро и озорно улыбнувшись — сиди сейчас Твайлайт более удобно, то непременно увидела и поняла бы, что вот-вот произойдёт.
— Особенно жёлтенькую… Флаттершай, да? — писк из-за пустого кресла подтвердил личность пони, и улыбка Кризалис стала ещё немного шире. — Выходи, дорогая, дай мне увидеться с тобой. Обещаю, я не такая страшная, как ты думаешь.
Нерешительно Флаттершай начала обходить трон. Твайлайт, услышав жужжание позади кресла, повернулась и обнаружила пропажу Кризалис.
— Кризалис, нет!.. — попыталась она помешать, поняв, что было на уме у чейнджлинга, но опоздала.
Едва заметив отсутствие Кризалис, перепугавшаяся Флаттершай юркнула обратно за кресло — и нос к носу столкнулась с королевой, оскалившей в улыбке все клыки.
— БУ!
— Бедная малютка Флаттершай! Ей так повезло иметь Дискорда в друзьях! Теперь у неё есть тот, кто защитит её в любое время, когда пони будут издеваться или дразнить её! — насмешливо выкрикивал Дискорд, заставляя фигурки его и Флаттершай танцевать друг с другом.
— Бха! — он вышвырнул фигурку Флаттершай в окно, проигнорировав, когда та разбила противоположное окно дома и отскочила от его затылка. — Этой кобыле не нужна защита. Её хуку справа сама Селестия позавидует.
— Мой ноф тах болих! — со слезами на глазах подвывала Кризалис.
— Ну-ну, не всё так плохо, — мягко сказала Флаттершай, прижимая пакет со льдом к морде королевы.
— Он крофит, я фаю!
— Кризалис, ты большая и жестокая королева, — пожурила её Флаттершай. — Я всего-то разок ударила тебя и уж точно не разбила нос. Эм… — жёлтая пегаска шаркнула копытцами, испуганно передёрнув крыльями. — Мне правда жаль, что ударила тебя. Ты просто застала меня врасплох, вот и всё…
— Нет, Флаттершай, не извиняйся перед ней, — сердито сказала Твайлайт. — Она попыталась обидеть тебя и получила то, что заслуживает.
— Твааайт… — несчастно простонала Кризалис.
— Это нечестно, Твайлайт! — твердо сказала Флаттершай. — Она просто хотела слегка подшутить, а я чрезмерно отреагировала.
— Да, Кризалис, ты очень быстро выучишься не пугать Флаттершай, — сдавленно захихикала Рейнбоу Дэш. — Она разбила мне нос однажды, ещё в лётном лагере. Заодно испортила крутую маску на Ночь Кошмаров.
— Я целую неделю ходила с фингалом после её переезда в Понивилль! — довольно крикнула Пинки Пай. — И никогда больше не устраивала для неё сюрприз-вечеринки!
— С тобой всё будет в порядке, — сказала Флаттершай, убирая пакет со льдом и осматривая морду Кризалис. — Слегка припухло, но скоро пройдёт. И я сожалею о случившемся.
— Х-хорошо, — шмыгнула носом Кризалис. — Ты тоже прости.
Она обернула широко раскрытые, мокрые глаза на Твайлайт, которая нервно заёрзала.
— Ч-чего?
— Мой нос болит. Ты не поцелуешь его?
— Что?! Нет!
— Но так ему станет лучше, — стала умолять Кризалис. — Пожалуйста?
— Ох, во имя любви… — попыталась возразить Твайлайт, но совершила ошибку, взглянув в умоляющие глаза Кризалис. — Ладно, — вздохнула она и, приблизившись, быстро чмокнула Кризалис в конец морды. — Вот. Лучше?
— На целые миры, — сказала Кризалис, притягивая Твайлайт в объятие и крепко сжимая её.
— Хорошо-хорошо, — смущенно сказала Твайлайт, пока её друзья хихикали — или изображали рвотные позывы, как голубая пегаска. — Мы можем теперь вернуться к делу?
Последовала короткая суматоха, пока убирались медицинские принадлежности, Флаттершай занимала свое место, а Твайлайт с Кризалис вернулись к трону принцессы.
— Мой нос по-прежнему болит, — заныла Кризалис, опираясь на подлокотник кресла Твайлайт.
— Ох, цыц, большая кобылка, — сказала Твайлайт, притянув её и быстро потёршись мордочкой об её шею перед тем, как повернуться обратно к столу. — До того, как нас… прервали… — Кризалис и Флаттершай обе отвели глаза, беспокойно заерзав, пока Твайлайт продолжала. — Я собиралась попросить прощения ещё раз. У тебя, Спайк.
— Хмм? За что? — дракончик оторвался от комикса.
— За то, что дала чейнджлингу заменить себя. Что оставила тебя одного с тем, кто оказался совершенно тебе незнаком. Я должна была рассказать тебе, что произошло, а не просто позволить тебе внезапно обнаружить, что последние несколько дней ты провёл с замаскированным чейнджлингом. Прости меня.
— А, да не беспокойся, — сказал Спайк, вернувшись к комиксу. — Я знал всё это время.
— ЧТО?! — шумное возмущение от шестерых пони заставило его поморщиться.
— Твайлайт, — как только все угомонились, сказал он, закатив глаза. — Ты постоянно составляешь чеклисты, ты придерживаешься строгого графика каждый день, и сортируешь библиотеку по прихоти, забавы ради. И ты делаешь всё это с такими усложненными системами, что даже я не могу следовать им, а ведь я твой помощник всю мою жизнь. Неужели ты думаешь, что кто-либо мог вот так прийти сюда и притвориться тобой?
— А… — Твайлайт вспыхнула, когда Кризалис и пони вокруг стола захихикали в копыта. — Э-это не так уж плохо!
— Правда? — просил Спайк. — Потому что ночью, когда другая ты вернулась, я нашёл её в библиотеке практически плачущей. Она попыталась найти написанное тобой пособие по организационным методикам, чтобы хоть чуточку понимать, как составлять чеклисты и расписания. Вот только она не смогла найти книгу из-за твоей последней сортировки библиотеки.
— Это простая система! — заспорила Твайлайт. — Всё выстроено в алфавитном порядке по роду автора, затем по виду, расе, и наконец, хронологически по дате публикации. Все, что надо было сделать К85, это найти секцию пони, а в ней — подсекцию аликорнов, и затем поискать книги за несколько лет назад. Она была прямо там!
— Ах-ха, — реакция Спайка сделала его мнение совершенно очевидным. — Так я и понял, что она была чейнджлингом в обличье тебя, и храбро потребовал знать, что происходит…
— Он закричал и убежал. Я нашёл его плачущим под вашей кроватью, — прошептал К85-348ИЛ позади Твайлайт.
— …и он всё объяснил. С тех пор мы просто жили дальше.
— Ты не подумал, не знаю… например, сказать нам о чейнджлинге, притворяющемся Твайлайт?! — строго спросила Рейнбоу Дэш.
— Не-а. Он сказал, что свадьба должна остаться секретом, и что Твайлайт и Кризалис скажут вам, когда придет время.
Твайлайт слабо улыбнулась своему помощнику. Хотя эта наивность могла плачевно обернуться, будь аликорна в самом деле похищена Кризалис, однако казалось милым, что он сохранил секрет ради неё.
— Ну, мне и правда нужно было хотя бы написать тебе письмо, — сказала она. — Надеюсь, ты не возражал проводить время с ним.
— Что, шутишь? К85 классный, — без оглядки Спайк вскинул кулачок, и чейнджлинг стукнул по нему копытом. — Ему нравятся комиксы, как и мне, к тому же он может превращаться в любого персонажа из них! Даже в злобную Сумасгривую! Даже голос сделал правильным, после нескольких моих советов.
— Неужели? — внезапно сказала Кризалис, выгибая бровь при взгляде на чейнджлинга. — Менять своё обличье на другие, находясь на полевой работе? Ради развлечения? Что-то я не припоминаю такого в твоих еженощных отчётах.
— Эм… — чейнджлинг съёжился под свирепым взглядом Кризалис. — Тренировка принятия обликов на основе моего воображения? — с надеждой предложил он. — Необходимая тактика для сбора продовольствия после того, как мой первоначальный облик был раскрыт?
— Позже мы как следует поговорим об этом, — твёрдо сказала Кризалис, и чейнджлинг понурился.
— Эм, Кризалис? — королева удивлённо моргнула, когда её потыкали коготком по передней ноге, и посмотрела вниз на Спайка. — У К85 не будет неприятностей за то, что он сделал? Мы же просто веселились.
— Н-ну, Спайк, видишь ли, есть правила, которым чейнджлинги должны следовать. Они хранят нас в безопасности, а он нарушил их.
— Но разве вам больше не нужны эти правила? — взмолился Спайк. — В смысле… мы же семья теперь, вам не нужно прятаться, поэтому все эти правила бесполезны.
— Всё не так просто…
— Пожа-а-алуйста?
В отчаянии Кризалис оглянулась на Твайлайт, которая лишь пожала плечами и выразительно кивнула на К85-348ИЛ. Ужаснувшись, Кризалис неистово замотала головой, беззвучно вопя: «Не-е-е-ет!». Твайлайт сжала губы и настойчивее кивнула, и Кризалис со вздохом уронила голову.
— Ладно, Спайк, я не накажу его, — сказала она так, будто её вот-вот должно было стошнить, пока гладила дракончика по голове. — Но нам всё ещё надо поговорить позже. Он нарушил правила.
— Это честно, я думаю, — уныло сказал Спайк. Затем оживился. — Можем мы пойти почитать комиксы вместе?
— Да-да, очень хорошо.
Спайк посеменил из комнаты в сопровождении заспешившего чейнджлинга, согнувшегося под взглядом королевы.
— Спасибо, Кризалис, — приторно сладко пропела Твайлайт.
— Ты понимаешь, что сделаешь моих чейнджлингов слабыми? — проворчала она в ответ. — Все они станут мягкими и недисциплинированными, и мы не сможем захватить даже пещеру Алмазных Псов.
— Муа-ха-ха, — захохотала Твайлайт, потирая копыта. — Вскоре мой план исполнится, и чейнджлинги окажутся в моей милости!
— Они уже в твоей милости, дорогая, — ответила Кризалис, поцеловав Твайлайт в щёку и сделав её лицо свекольно-красным.
— Кхм. В любом случае… — Твайлайт уставилась на свои копыта, избегая взгляда друзей. — Напоследок мне нужно сказать вам, что вы все приглашены. На нашу свадьбу.
— Свадьбу?! — провопила Пинки Пай, подлетев над своим местом. — Это же значит вечеринка?!
— О, как здорово, — повеселела Флаттершай.
— Надо ли мне сделать ещё один Радужный Удар во время церемонии? Пожалуйста, скажите, что да! — закричала Рейнбоу Дэш.
— Ну, хм, думаю да, — без особого восторга ответила Твайлайт.
— А вы обе разве не поженились уже? — спросила Эпплджек, приподняв бровь.
— Да, но мои родители…
— Они хотят отпраздновать нашу любовь, и поэтому хотят устроить нам большую свадьбу в Кантерлоте, чтобы показать всем! — воскликнула Кризалис, обхватывая Твайлайт копытами. — Ох, я до сих пор так волнуюсь!
— Я… уххх… тоже…
Твайлайт замолкла, быстро заморгав. Всё вокруг внезапно побелело… нет, были два синих пятна, которые…
— Свадьба? — резко сказала Рэрити в четверти дюйма от лица Твайлайт, и фиолетовая пони с неразборчивым воплем отпрянула. — У вас двоих свадьба? В Кантерлоте? — голос Рэрити охрип, копытами она упёрлась в спинку кресла по обе стороны от головы Твайлайт, наклонившись вслед за ней.
— Да, мы… о, — кусочек пазла наконец-то встал на место. — Рэрити, ты бы хотела сделать нам платья?
— Ого, Твайлайт, я уж думала, ты никогда не спросишь, — Рэрити отодвинулась, нацепив очки на лицо и перебрав невесть откуда взявшуюся кипу папок в её копытах. — Так, у меня есть подогнанные пары нарядов для вас двоих, которые просто ослепительны…
— Что… — Твайлайт взяла протянутую Рэрити папку. Внутри она нашла эскизы платьев, которые… выглядели, в общем-то, довольно красиво. Она попыталась заглянуть в папку, которую с широко открытыми глазами просматривала Кризалис, но Рэрити отодвинула её.
— Нет-нет, Твайлайт, её платье ты увидишь на свадьбе.
— Рэрити, я не знаю, как ты составила всё это так быстро… — Твайлайт заметила пометку на папке, гласящую «Твайлайт + Королева Кризалис». — Рэрити, ты нарисовала это заранее?!
— Конечно, дорогуша. Я зарисовала эскизы свадебных платьев для всех моих друзей.
— Но… эти специально сделаны для меня и Кризалис. Ты сказала, что это комплект. Ты предвидела это?
— Ну, ты теперь королевских кровей. Было важно подготовиться к твоей неизбежной свадьбе с другой знатной особой, — Рэрити вздохнула. — Не имею ничего против вас двоих, но я бы предпочла, чтобы ты вышла замуж за короля Сомбру или, возможно, за принцессу Селестию. Вот за такие платья можно просто умереть…
— Эх…
— Я хочу кое-что поменять, — громко объявила Кризалис, бросая папку на стол, и Рэрити вздохнула снова.
— Да, дорогая, я помню тот раз, когда делала платье для тебя. Просто… постарайся запомнить, что я разрабатывала твое платье, как часть комплекта. Не надо разительных и радикальных перемен, прошу.
— Теперь всё иначе. Я могла бы разрешить любую твою проблему, раз ты так добра, чтобы сшить наряды для моей любви и меня, — Кризалис изогнула бровь. — Я слышала, у тебя какие-то проблемы с принцем Блюбладом?
— Ох, да, — простонала Рэрити, поморщившись и глянув в сторону.
— Ты бы хотела, чтобы я убила его?
— Кризалис! — прикрикнула Твайлайт.
— Что?
— Никаких убийств!
— Но…
— Я… соглашусь с Твайлайт, дорогуша, — нервно сказала Рэрити. — Это не то, что я пожелала бы кому-либо.
— Хмм. Что, если заменить его пони, который выглядел бы точь-в-точь как он, но был бы вежливым, обходительным и почтительным? И возможно, весьма заинтересованным в продолжении отношений с тобой?
— Ну-у-у-у-у…
— Рэрити, ты всерьез раздумываешь над этим? — потребовала Твайлайт.
— Ох, нет-нет, Твайлайт, конечно же нет, — Рэрити визгливо хихикнула и сгребла вместе свои папки. — Поговорим позже, — губами шепнула королеве, возвращаясь обратно к своему месту.
— Ну, вот и всё, что я хотела вам сказать, — Твайлайт оглядела стол. — Я знаю, что на вас без предупреждения свалилось много всего, и вам вероятно, нужно прогуляться и хорошенько обдумать всё это. Поэтому, если у кого-либо больше нет дел…
— О! О! О! — вскричала Пинки Пай, подаваясь вперед и размахивая копытом. — Стриптизёры!
— Э…
— Я про девичники! Мне нужно знать, каких стриптизеров ты хочешь на них!
— Как такое может быть? — спросила Кризалис с озадаченным лицом. — Я о том, что мы все и так сейчас голые. В чем же смысл?
— Поверь мне, королевка. Тут мы просто голые, а там будут по-настоящему голые, смекаешь? — Пинки одарила двоих хитрым взглядом, вогнав даже Кризалис в краску. — Опять же смысл не в том, что они будут без одежды, а в том, как они будут снимать её.
— Я, э…
— Ты поймешь, когда увидишь, — Пинки уверенно закивала. — Итак, кобылы или жеребцы?
— Я, эээ, не против всех вместе, наверное, — нерешительно сказала Кризалис.
— Ладно, ничего неожиданного. Твайлайт?
— Я… Пинки, нет… все же здесь, — Пинки просто посмотрела на неё, выжидательно и весело, и наконец-то Твайлайт произнесла едва различимым голосом: — Тоже кобыл и жеребцов, пожалуйста.
— Идёт! Это будут два самых лучших девичника, которые я когда-либо устраивала, обещаю!
— Ты устроишь две раздельных вечеринки? — спросила Твайлайт. — Тебе не нужно…
— Конечно же устрою, Твайлайт! В смысле, вы же не можете присутствовать на девичниках друг у дружки. Это было бы странно.
— Я с нетерпением жду этого, — скептически фыркнула Кризалис. — В надежде, что эта вечеринка будет получше той детской возни, куда ты пыталась втянуть меня в прошлый раз.
— Да не беспокойся об этом, — счастливо ответила Пинки. — Тебе понравится!
— Пинки… ты кажешься ужасно счастливой, устраивая Кризалис вечеринку, — нахмурилась Твайлайт. — Мне казалось, ты будешь более сдержана после прошлого раза. В смысле, она возненавидела ту вечеринку, которую ты пыталась устроить для неё на свадьбе моего брата, и теперь она просто оплюёт её снова.
— Ну, фух, Твайлайт, конечно же она возненавидела ту, — Пинки закатила глаза. — То была вечеринка для Кейденс, а не Кризалис. С чего бы ей полюбить вечеринку, которую я планировала для другой пони? Я о том, что если бы знала, что она была королевой чейнджлингов в обличье, я бы сделала всё совершенно иначе.
— Например… дала бы всем нам знать, правильно? — спросила Твайлайт.
— И испортить вечеринку?! — в ужасе выдохнула Пинки.
— Но… ладно, думаю, ты верно подметила. Иди и начни планировать, если… — Пинки уже пропала. — Ладно, — она оглядела оставшихся друзей. — Если никому уж не хочется что-либо обсудить, можете идти.
— Мне правда пора заняться этими платьями, — Рэрити поднялась на копыта. — Уверена, нам потребуется время для заключительных примерок и подгонок.
— А мне надо проведать моих птичек. Я предполагаю, ты захочешь, чтобы они пели на свадьбе? — спросила Флаттершай.
— Это звучит чудесно, — улыбнулась Твайлайт.
— Не приводи больше ту ужасную! — предупредила Кризалис. — Я думала, у меня кровь ушами пойдёт.
— О, не беспокойся, он стал гораздо лучше, — лучезарно улыбнулась Флаттершай, выходя из зала.
— И мне пора начать работать над яблочными пирожными, — сказала Эпплджек. — И… я попрошу Кейков сделать завёртки с персиками. Я не собираюсь делать это сама; ничего, кроме яблок, не коснётся моих копыт. Они нечисты, говорю вам.
— Пойду попрактикуюсь в Радужном Ударе… скорее всего, — поднявшись, Рейнбоу Дэш медленно двинулась из комнаты.
— С ней всё в порядке, как думаешь? — спросила Твайлайт у Кризалис.
— Не такая громкая, как обычно, это уж точно.
— Эй, Дэш, погоди! — позвала Твайлайт, порысив к двери тронной залы, Кризалис вплотную последовала за ней.
— Хмм? Чего, Твайлайт? — спросила Дэш, когда принцесса догнала её.
— Вот об этом я хочу спросить тебя, — ответила она. — Ты кажешься не в духе.
— Просто, ну… — Рейнбоу Дэш протяжно, деланно вздохнула. — Ты знаешь, как я возбудилась, когда увидела возвращение Кризалис? Я о том, что тот бой с чейнджлингами был одной из самых потрясающих штук в моей жизни! Я по-прежнему вспоминаю о нём время от времени. Но теперь… она наш друг. Все они наши друзья. Мне никогда не сразиться с ними снова.
— Это всё? — спросила Кризалис. Она посмотрела на Твайлайт, улыбнувшись и подмигнув. — Тогда как насчёт ещё одного боя с несколькими нашими чейнджлингами?
— Правда? Ты серьезно?! — вскричала Рейнбоу Дэш.
— Конечно. Ты одна из друзей Твайлайт. Сделав тебя счастливой, я сделаю счастливой её.
— Да, Кризалис, — Твайлайт была тронута. — Я могу не разделять идею Дэш о веселье, но спасибо, что сделаешь это для неё.
— Не за что, любимая.
— Хорошо, это потрясно! Когда у нас состоится бой? — спросила Рейнбоу Дэш, взволнованно пританцовывая на месте.
— Ну-ну, — Кризалис глубоко усмехнулась. — Ты сражаешься с чейнджлингами. И это не Кантерлот, где мы просто должны были помешать тебе заполучить элементы. Нет, теперь ты сразишься на наших условиях. И это означает никогда не знать, когда мы ударим или откуда нагрянем.
— Ч-что? — у Рейнбоу Дэш внезапно поубавилось восторгов от возможности сразиться с чейнджлингами.
— О да, наши чейнджлинги могут прийти к тебе откуда угодно, когда угодно. Даже сейчас они могут оказаться снаружи этой двери.
Рейнбоу Дэш, только открыв дверь из замка Твайлайт, споткнулась, но в проёме никого не было. Кризалис усмехнулась снова.
— Не на сей раз, думаю. Но возможно, когда ты вернешься к себе домой. Или когда будешь спать. Или когда в следующий раз пойдешь за покупками, — Кризалис ухмылялась, наклонившись вплотную к пони с прижатыми ушами. — Потому что именно так действуют чейнджлинги. Ты никогда не знаешь, когда мы ударим, или где, или кем мы будем. Мы можем быть любым из пони, которых ты видишь каждый день; твоими близкими друзьями, твоими худшими врагами, знакомыми, мимо которых ты проходишь по улице, твоими коллегами… или всеми этими пони разом.
Кризалис выпрямилась, по-прежнему ухмыляясь трясущейся пегаске.
— Но одно знай наверняка, что не заметишь нашего нападения.
— Я… ммм… мне тут подумалось, — начала говорить Рейнбоу Дэш, и Кризалис закрыла дверь перед её лицом.
— Кризалис, я правда не хочу, чтобы ты сделала что-либо, о чем только что говорила, — сердито предупредила Твайлайт.
— Эта пони дерзка, — шумно фыркнула Кризалис. — Она считает наших чейнджлингов кем-то вроде… груш для битья, для веселья. Я должна была поправить её неправильное представление.
— Я не хочу, чтобы ты навредила ей!
— Но ты не против, чтобы она навредила нашим чейнджлингам? — спросила королева, и Твайлайт сконфуженно отвела взгляд. Кризалис усмехнулась. — Не волнуйся, никто не причинит ей вреда. Пару дней я подержу её взвинченной, шарахающейся от любой тени. Потом у нас состоится разговор, и почти уверена, она будет умолять прекратить атаку, и я соглашусь, как только она извинится.
— Хорошо, это звучит лучше…
— И вот на следующий день наши чейнджлинги нападут! — смех Кризалис протяжным и гулким эхом пронёсся по коридорам замка Твайлайт.
Твайлайт показала замок Кризалис, чей восторг о её доме оказался заразным и лестным. Эти чувства были испытаны в спальне, особенно когда Кризалис нашла кровать «маленькой и уютной» и намекнула, с каким нетерпением ждёт, когда сможет «пользоваться ею». Но вся неловкость Твайлайт улетучилась, когда они заглянули в комнату Спайка и обнаружили его с К84-348ИЛ, вместе упоённо читающими комиксы, смеющимися и весело болтающими друг с другом.
Но самым забавным — поначалу — для Твайлайт стало возбуждение Кризалис, в какое она пришла, спустившись в подвальный этаж. Аликорна недоумённо смотрела, как королева с сияющим рогом принялась расхаживать по комнатам.
— Что именно ты делаешь? — наконец, спросила она.
Кризалис с улыбкой глянула на Твайлайт, а затем вернулась к работе.
— Измеряю габариты подвала и отсылаю их в разум улья. Инженерам надо знать, с чем им предстоит работать для строительства входа в новый улей.
— Н-новый улей? — пискнула Твайлайт.
— Конечно. Если мы собираемся жить здесь, нам необходимо соорудить новый улей для наших детей, — она оглянулась снова, улыбнувшись ещё шире. — И также мы можем построить для себя новое любовное гнёздышко. Глубокое и укромное, когда захотим уединиться подальше от всего.
Часто задышав, Твайлайт снова ринулась искать спасение в анализе политических и законных последствий ситуации.
«Итак, подземелья дворца прилично уходят вглубь и вширь, и формально уже считаются шахтой. И если улей начнет разрастаться под городом, я всегда смогу потребовать его принудительного отчуждения. Не то, чтобы кто-то действительно строит что-либо под городом, кроме Пинки и её секретной пещеры для вечеринок. Законы о зонировании вообще применяются к подземным сооружениям в Понивилле? Как вообще будет отмечен улей чейнджлингов? Думаю, большей частью как жилой район, но у ульев есть коммерческие и производственные аспекты…»
Следующие несколько минут она провела, счастливо мечтая о разрешениях на строительство и прочей бумажной работе, пока Кризалис кружила по подвалу.
Много позже, они очутились на балконе и смотрели на Понивилль, пока солнце медленно садилось за городком. Опёршись на перила, Кризалис сосредоточенно вглядывалась в раскинувшиеся перед ней дома. Затем она присела на задние ноги и вздохнула.
— Твои владения так красивы, — сказала тихо.
Твайлайт взглянула на неё. Сейчас наступил идеальный миг, чтобы сказать Кризалис, что на самом деле происходит. Она была спокойна и расслаблена, чуть задумчива, и нельзя было придумать лучшего шанса, чтобы разумно обсудить с ней происходящее.
— Наше королевство, — сказала она взамен, и вместе с Кризалис моргнула от удивления. Но не поселилась паника в груди, не пришли на ум ужасы, которые Кризалис могла учинить над Понивиллем, не появилось никаких предвидений катастроф. Взамен она ощутила странную веру и успокоение от знания, что королева будет рядом с ней в этом замке. Поэтому она повторила: — Ты хотела сказать "наше королевство", Кризалис.
Единственным ответом Кризалис была широкая, счастливая улыбка, и Твайлайт улыбнулась в ответ.
— Ох, нет, давайте не приглашать Дискорда на свадьбу! Он не один из наших друзей! Кроме того, он вообще превратит новобрачных в гусей или ещё кого.
Дискорд прервался в своей речи.
— Ну, я превратил бы, но это было бы невежливо.