Заколдованная библиотека

— Акт II — Глава 13 — Просьба принцессы

Солнце уже село, и по расчётам Рэрити, они должны уже очень скоро прибыть в Понивилль. Луна освещала своим серебристым светом пейзаж, мягкие лучи света проникали сквозь окно в небольшое купе.

Сидевшая на правой его стороне Рэрити отвела взгляд от окна и посмотрела на пегаску, устроившуюся напротив.

Флаттершай глядела в окно, погружённая в собственные мысли, и оставалась очень тихой даже по меркам своей обычной молчаливости. Её мысли были загадкой для единорожки, но и теряться в догадках, о чём они, ей не приходилось. Не каждый день узнаёшь, что твоя лучшая подруга во сне повстречалась с принцессой минувших веков, и не каждый день узнаёшь, что она и, возможно, ты сама — потенциальные цели действительно ужасного создания.

Рэрити вновь повернулась к окну. Её взгляд лениво следил за луной, а мысли были рассеяны и многочисленны, словно звёзды в небе.

Она устала. Она так устала, но это не было привычным ей истощением.

Единорожка расцветала при истощении, под давлением и в сжатые сроки, когда платья дошивались в свете первых лучей рассветного солнца. Но это истощение не было истощением продуктивности. И дело было не просто в кошмарах, не дававших ей уснуть; она была ещё и напугана. Напугана тем, что узнала, напугана тем, о чём, скорее всего, думает Флаттершай, и самое главное, необходимостью, как бы то ни было, рассказать обо всём Твайлайт.

«Если бы это была книга, — подумала Рэрити, — героиня бы праздновала».

Но в книге её жизни героиня не испытывала желания чего-то подобного. Она нашла принцессу Луну, чудесное, впечатляющее достижение. Но всё же мир никогда не казался столь блёклым.

Злой Дух преследовал единорожку и если уже не планировал её смерть, это был лишь вопрос времени. Принцесса Луна отгородилась от общения, когда Рэрити нуждалась в нём больше всего. А теперь…

Теперь поисковая группа сократилась до неё… одной.

— Флаттершай, я больше не могу просить тебя о помощи, — всё ещё предпочитая звёзды взгляду подруги, сказала единорожка. То были мысли, кружившие в её голове последнюю пару часов, и она просто не могла их не озвучить. Хотя бы чтобы не сойти с ума. — Не когда это может подвергнуть тебя опасности.

— О…

Тишина повисла между ними. Не та тишина, что бывает, когда друзья не нуждаются в словах, — другая, что возникает в преддверии ужасного решения.

— А ты уверена, что он преследует тебя? — снова спросила пегаска, и Рэрити испытала странную благодарность, что её подруга не причислила себя к находящимся в опасности.

— Ну, если наличие у меня двойника о чём-то говорит, как минимум можно быть уверенной, что он наблюдает за мной. И если так, я не могу рисковать, чтобы он нацелился ещё и на тебя.

Хмыкнув, Флаттершай вновь отвернулась к окну.

— Он и так уже собирается использовать меня, чтобы напасть на Твайлайт, — продолжила единорожка, пытаясь убедить подругу в верности своего решения. — Не хочу, чтобы из-за моих дурацких рискованных выходок пострадало ещё больше пони.

Пегаска снова посмотрела на подругу:

— Но ты же сама сказала, что это был просто кошмар, Рэрити.

— Это ещё не значит, что такого не произойдёт!

По-своему это в кошмаре и пугало больше всего, именно эта мысль не давала ей уснуть. Не столько воспоминания о сне (хоть те и были достаточно ужасными), сколько понимание, что он может стать реальностью, если Дух захочет. Раз он уже использовал образ единорожки, чтобы провести пони, что мешает ему сделать следующий шаг?

— Но что ты собираешься делать? — спросила Флаттершай, оживившись сильнее, чем за всю поездку — Ты же не можешь навсегда остаться у принцессы.

— Если до этого дойдёт, единственное, что я могу придумать, — просто не видеться с Твайлайт вообще. Так она будет знать, что моё обличье носит кто-то другой.

Мера, конечно, крайняя, но Рэрити не могла вот так рисковать жизнью Твайлайт. Да вообще ничьей жизнью.

Хмуря брови, пегаска ёрзала на месте, ей было не по себе от этого предложения.

— Но… как тогда мы будем ей помогать?

— Не знаю, как я буду ей помогать, но, как уже говорила, я не могу просить тебя продолжать подвергать себя опасности, — сказала единорожка, глядя в окно. Очертания понивилльской железнодорожной станции показались вдали. — Вообще-то, — переведя взгляд на подругу, продолжила она, — я больше не хочу, чтобы ты помогала мне.

Флаттершай была ошеломлена.

— Не хочешь?

Рэрити покачала головой:

— Не знаю, правда ли Дух преследует меня, но если так… Я просто не могу позволить своей лучшей подруге рисковать собой из-за того, что начала я. Если с тобой что-нибудь случится, я… — Она прервалась, осознав, что не желает представлять, что может случиться с её подругой. — Ты ведь понимаешь? — спросила единорожка, хотя ещё только что сомнений в этом у неё не было.

Флаттершай потупила взгляд и опустила ушки:

— Понимаю, но… Я чувствую…

Её прервал свисток поезда, сообщивший о прибытии на станцию. Похоже, небольшой заминки хватило, чтобы отбить у пегаски желание продолжать. Рэрити же воздержалась от вопросов на эту тему.

Собрав вещи, подруги покинули купе, а за ним и поезд.

Едва копыта коснулись земли, единорожка почувствовала облегчение от возвращения домой после казавшейся такой долгой поездки. Но облегчение быстро прошло, стоило ей вспомнить, что ей предстоит сделать теперь, когда она дома.

От станции к центру города кобылки шли молча, вновь погрузившись в свои мысли. Несмотря на ранний вечер, улицы Понивилля были необычно пусты, не считая редких пони, бродящих там и тут.

— Кулон для принцессы Твайлайт у тебя? — спросила пегаска, нарушая тишину между ними.

— Да, — ответила Рэрити, чувствуя вес седельных сумок. Она магией подняла свой кулон на уровень глаз, желая, чтобы на нём действительно были охранные чары против Духа.

Флаттершай открыла было рот, но внезапно остановилась и уставилась прямо перед собой. Единорожка последовала её примеру и заметила чёрную сову, кружившую и ухавшую вдали так, будто что-то искала.

— Это не Темис там? — спросила пегаска.

— Темис! — крикнула Рэрити, привлекая внимание совы

Услышав голос единорожки, птица подлетела к ним и села на протянутую переднюю ногу пегаски, ухнув несколько раз.

Рэрити нахмурилась:

— Что он здесь делает? Я сказала Твайлайт, что мы вернёмся завтра днём. — Заметив как посерьёзнела её подруга, единорожка спросила: — Что-нибудь случилось?

— Он здесь не за нами, — ответила Флаттершай. — Элары весь день нет. Он ищет её.

— Элара пропала?

Это не предвещало ничего хорошего. Твайлайт очень привязана к своим совам, если Элары не было целый день, аликорн, должно быть, сходила с ума от беспокойства — особенно учитывая, что она не могла даже отправиться на поиски своего питомца.

— Темис, можешь, пожалуйста, отвести меня в библиотеку? — спросила Рэрити, поправляя свои седельные сумки. Она уже начала уставать от их веса, но и делать крюк до бутика, чтобы оставить их там, не хотелось.

— Ты собираешься в библиотеку? Сейчас? — спросила пегаска, удивлённо глядя на подругу. — Но уже почти восемь. Опасно идти в лес ночью.

— Успокойся, не так уж сейчас и поздно, — сказала единорожка, отмахнувшись от опасений подруги. — Со мной всё будет в порядке, пока Темис сопровождает меня.

Флаттершай легонько потрясла ногой, понуждая Темиса взлететь. Помолчав пару мгновений, она спросила:

— Ты же расскажешь принцессе о Духе?

Рэрити на минуту задумалась, затем покачала головой:.

— Нет.

— Нет? — нахмурилась пегаска. — Рэрити, принцесса Твайлайт должна знать, что…

— Флаттершай, не пойми меня превратно, — прервала её единорожка и вздохнула. — Конечно, Твайлайт должна знать, и она узнает… завтра. А сейчас, когда надолго задержаться я в библиотеке не могу, ей об этом рассказывать незачем. Неизвестно, как она это воспримет, так что мне нужно хорошо подготовиться.

— …Наверное, ты права, — смягчилась Флаттершай, посмотрев на Темиса, что кружил над ними, всё ещё высматривая Элару. — Рэрити, что, если принцесса больше не захочет, чтобы ты ей помогала?

— В таком случае мне стоит извлечь максимум из этого визита.

По правде, единорожка хотела оттянуть разговор о Духе потому, что была напугана. Её удерживала не усталость или неготовность, а страх перед исходом, который казался ей неизбежностью. Когда Твайлайт узнает, что Дух их преследует, то, скорее всего, запретит Рэрити видеться с ней.

Это было в какой-то мере любопытно, как единорожка была полностью готова прекратить визиты, если те подвергали опасности жизнь Твайлайт, но даже мысль, что аликорн сама этого потребует…

Возможно, сравнивать было не очень разумно, но это имело смысл. В конце концов, расставание (даже платоническое) всегда легче, когда сам ставишь точку в отношениях.

— Мне бы хотелось пойти с тобой.

Несмотря на твёрдость слов пегаски, в её голосе всё равно сквозили нотки неуверенности.

— Хочешь пойти со мной? Но, Флаттершай, уже так поздно, чтобы идти в лес! — воскликнула Рэрити, как будто только что не отмахивалась от похожих опасений со стороны подруги.

— Знаю, но всё равно хочу пойти. Если завтра всё пройдёт не очень хорошо, я…

— Я понимаю, — перебила её единорожка, тепло улыбнувшись. В глубине души она понимала, что Флаттершай хочет попрощаться, а кто Рэрити такая, чтобы отказать в этом подруге? Твайлайт и Флаттершай хорошо сдружились… и от этого единорожке было ещё больнее просить пегаску больше в этом не участвовать.

Возможно, поэтому ей был нужен день — или ночь — на размышления. Возможно, существовало решение получше.

---

Шагая по лесу и постоянно вспоминая о своём кошмаре, Рэрити поняла, что стоило всё же дождаться утра, как изначально и планировалось. Всё равно Твайлайт никуда не денется, и единорожка могла провести с ней хоть весь день, и уж только потом рассказать о вмешательстве Духа. Ещё не поздно было вернуться назад и хорошенько выспаться.

Или нет.

Даже если они повернут назад и отправятся по домам, тревога не даст ей уснуть — если кошмары уже не лишили её возможности спать. Рэрити не могла вернуться по одной простой причине — чем больше она об этом думала, тем больше понимала, что хочет просто покончить с этим и рассказать всё Твайлайт. Страх, тревога и паника охватили её сердце и разум в ожидании реакции подруги…

А может, единорожка не могла вернуться, потому что ей до смерти хотелось поскорее увидеться с Твайлайт. После всего произошедшего её поездка в Холлоу Шейдс, казалось, длилась вечность подобно главам из любовных романов, что тянутся и тянутся, и хочется просто вернуться к части с возлю…

Рэрити прервала свои размышления и, не обращая внимания на проступивший на щеках румянец, закатила глаза.

«Ну и ну! До чего ж сильно засели у меня в голове поддразнивания Пинки и Флаттершай».

Выйдя из раздумий, единорожка посмотрела наверх и увидела рассеянно летающего Темиса, что оглядывался по сторонам вглубь леса и время от времени ухал. Что же могло случиться с Эларой?

Рэрити посмотрела на пегаску, гадая, о чём та думала. Сможет ли она притвориться, будто ничего не знает о Духе, когда они встретятся с Твайлайт? Это будет тяжело, да, но единорожка надеялась, что её подруга справится ради возможности провести хоть сколько-то приятный вечер.

Спустя некоторое время они наконец достигли пункта назначения. Внушительный вековой дуб стоял во впадине посреди леса. Рэрити охватила странная смесь из облегчения и настороженности от вида библиотеки: облегчение оттого, что она наконец здесь, а настороженность — из-за всплывшего в памяти чёткого образа кошмара.

— Что ж, вот мы и на месте! — воскликнула единорожка, осторожно оглянувшись, чтобы убедиться в отсутствии поблизости зловещих двойников, а затем спрыгнула во впадину.

Дождавшись, когда Флаттершай спрыгнет следом, Рэрити повернулась к Темису и поблагодарила за помощь. Дважды ухнув в ответ, он улетел, вероятно, чтобы продолжать поиски своей подруги. Как только он скрылся, кобылы развернулись и направились к дубу. Каково же было их удивление, когда они обнаружили, что люк был открыт настежь. Странное и тревожное обстоятельство, учитывая, что единорожка точно закрывала его, когда уходила в последний раз, и что сова уж точно не смогла бы его поднять.

— Разве ты не закрывала люк, когда мы уходили? — спросила Флаттершай.

— Закрывала.

— Точно?

— Я отчетливо помню, что закрыва… Флаттершай? — Рэрити обернулась, чтобы увидеть, как ее подруга практически галопом несется прочь от дерева — Флаттершай! Вернись!

— А-знаешь-может-нам-лучше-вернуться-завтра! — практически пища, выпалила пегаска. — Когда на улице светло и нет никаких призраков, люков и ко… И-и-и! Рэрити! — Она взвизгнула, тщетно борясь с магией, несущей ее обратно к дереву.

Стоило Флаттершай снова оказаться возле единорожки, как она вцепилась в подругу и быстро прошептала:

— Что, если это Дух?

— Могу тебя заверить, это не Дух, — отпустив пегаску, отозвалась Рэрити. Однако, заслужив от подруги полный неприкрытого страха и недоверия взгляд, поспешно добавила: — Ну… я не знаю, Дух ли это, но… Флаттершай, может, хватит уже?!

Вновь насильно перенесённая магией к дереву, пегаска сказала:

— Может, мы могли бы попросить помощи у кого-нибудь в Понивилле, и тогда, если нас будет много, Дух не сможет на нас напасть?

Рэрити закатила глаза и взглянула на подругу:

— Флаттершай, дорогуша, как бы чудесно это ни звучало, мы обе знаем, что это не вариант. — Единорожка вновь повернулась к люку, вглядываясь в темноту внизу. — Темис улетел, а я не позволю тебе уйти в одиночку. Если Дух здесь, Твайлайт в опасности, и я не могу просто оставить её одну.

— Но, Рэрити…

Единорожка обнадеживающе улыбнулась:

— Флаттершай, ты можешь либо подождать здесь, пока я не вернусь, либо спуститься со мной. Однако решать тебе нужно прямо сейчас.

Не дожидаясь ответа, Рэрити зажгла свой рог и начала спускаться вниз. К своему облегчению, она услышала, что пегаска идёт следом за ней, хотя ей очень хотелось, чтобы та не скулила так сильно

Когда они добрались до подножия лестницы, единорожка посмотрела вглубь туннеля, взволнованная непроглядной темнотой. С тех пор как она начала посещать Твайлайт, та всегда держала главную комнату полностью освещённой или велела Стару ждать у входа. Сегодня же их не ждал ни свет, ни зачарованный канделябр.

Рэрити медленно брела к концу туннеля, Флаттершай следовала за ней напуганным хвостиком. Как только они вошли в библиотеку, единорожка огляделась в безуспешных поисках канделябра.

— Твайлайт! — громко прошептала она, от страха не осмеливаясь повысить голос.

Рэрити обернулась к подруге и увидела, что пегаска тоже зовет принцессу, только вот из её рта не раздавалось ни единого звука.

Единорожка ещё несколько раз впустую позвала аликорна, в конечном счёте решив продолжать двигаться дальше. Они продвигались вглубь библиотеки между рядами книжных шкафов, пока Рэрити вдруг не становилась, а Флаттершай, наткнувшись на неё, взвизгнула в испуге.

— Тс-с-с! — шикнула единорожка, жестом призывая пегаску к тишине, и указала на то, что лежало перед ней — Только посмотри на всё это!

Посреди прохода были разбросаны одеяла и подушки: одни сбиты в кучу, другие аккуратно сложены. Откуда они вообще взялись у Твайлайт? Ведь не могли же они принадлежать аликорну? Взяв и рассмотрев одну из подушек с пола, Рэрити могла точно сказать, что им не было тысячи лет.

В то же время они были испачканы землёй, пылью и даже грязью. Тот, кто их сюда принёс, явно позаботился, чтобы те близко познакомились с убранством Вечнодикого леса.

— Они очень похожи на те, что я купила для своего дома. Такие дорогие; поверить не могу, что кто-то мог так с ними обращаться.

— Но кто же всё это сюда положил? — спросила Флаттершай, чей голос стал немного громче теперь, когда страх был отодвинут на задворки сознания. — Смотри! — Она шагнула вперёд и отодвинула одеяло, открыв виду несколько листов бумаги и цветные карандаши. Подняв один листок, пегаска показала его подруге.

Он был заполнен рисунками, что скорее озадачило Рэрити, нежели напугало. Она усилила свечение своего рога и, приглядевшись, с шипением втянула воздух сквозь зубы.

— …Не может быть.

На рисунках были изображены две знакомые кобылки.

Флаттершай взяла ещё листок, на котором такие же две кобылки сражались с каким-то существом. На самом верху рисунка корявым почерком кто-то написал: «Меткоискатели побеждают злого Духа».

— Ну что ж, полагаю, теперь мы знаем, почему эти подушки так похожи на мои, — сладко пропела единорожка, поглаживая копытом подушку, после чего любовно уложила её обратно на одеяло. — ПОТОМУ ЧТО ОНИ И ЕСТЬ МОИ!

Она перепрыгнула через свои бедные, истерзанные спальные принадлежности и бросилась вглубь библиотеки.

— СВИТИ БЕЛЛЬ!

— П-погоди, Рэрити! — крикнула пегаска, бросаясь вслед за подругой.

Может, раньше единорожка и была напугана, но теперь она была в ярости. Мало того что кобылки ослушались её, так ещё и чуть до инфаркта не довели, беззаботно оставив люк открытым.

Не обнаружив кобылок или Твайлайт на верхнем этаже, Рэрити направилась к винтовой лестнице и спустилась вниз.

Как и наверху, вся комната была погружена в кромешную тьму, за исключением свечения движущегося лабиринта и трёх огоньков, блуждающих внутри. В двух она опознала фонарики, третий же, окрашенный в розовый, судя по всему, был единорожьей (или, правильней сказать, аликорньей) магией.

Прежде чем она успела окликнуть их, её прервал громкий выкрик.

— Стар! — раздался голос Свити Белль.

— Свирл! — секундой позже прозвучал ответ аликорна, и лишь тогда Рэрити осознала, каким облегчением для неё было слышать этот голос.

— О-о-о! Она совсем рядом со мной! — крикнула Скуталу в ответ.

Луч света от одного из фонариков стремительно понёсся прочь, в то время как Твайлайт быстро двинулась в противоположную от маленькой пегаски сторону. Принцесса что, играла с ними? Насколько Рэрити помнила, игры в лабиринте аликорн считала… не самым лучшим занятием.

Единорожка закрыла лицо копытами и протяжно вздохнула. Меньше десяти минут назад она пребывала в ужасе, предполагая худшее, а оказалось, что причиной её тревоги была лишь глупая игра.

«Вот так резкая перемена настроения…»

— Стар! — вновь крикнула Скуталу. Рядом с ней вдруг появились три маленьких огонька и принялись кружить вокруг неё. — Да не ты, Стар! Кыш!

— Свирл! — ответила аликорн.

Мгновение спустя рядом с той вспыхнуло несколько огоньков, которые, по мнению Рэрити, скорее всего, были вторым волшебным канделябром.

Пока они продолжали свою игру, Рэрити шла вниз по лестнице, лишь оглянувшись, чтобы жестом призвать не шуметь нагнавшую её Флаттершай. Едва достигнув конца лестницы, единорожка незамедлительно начала поиски входа в лабиринт — непростая задача, учитывая, что тот постоянно двигался.

Спустя какое-то время она всё-таки нашла вход и порысила внутрь. Рэрити приступила к обследованию движущегося лабиринта, ожидая, когда следующий оклик даст ей представление, куда двигаться дальше.

— Принцесса Твайлайт! — раздался голос Свити, гораздо ближе к Рэрити, чем та ожидала. — Вы точно не проходите сквозь стены?

— Говорила же, что нет! — возмутилась принцесса, отчего Рэрити чуть не рассмеялась. Она прямо-таки представляла вид обиженного личика Твайлайт.

Рэрити побродила ещё несколько минут, прислушиваясь к перекличке, после чего решила, что самое время присоединиться к веселью.

Она остановилась на месте, откашлялась, и пропела самым очаровательным голосом, что смогла выдать.

— Ста-ар!

В библиотеке вмиг установилась тишина, единорожка не могла сдержать улыбки, ожидая, когда её действия возымеют эффект.

— …Кто из вас это сказал? — спросила Твайлайт, из голоса которой пропало всё веселье; улыбка Рэрити тем временем превратилась в самодовольную ухмылку.

— Это… это ведь ты была, Свити? — проговорила Скуталу, подсказывая Рэрити, куда двигаться дальше.

— Не я это! — отозвалась Свити, невольно помогая сестре себя отследить.

— Ну, и не я точно!

— «Не я точно», значит точно ты!

— Девочки, постойте, — вмешалась Твайлайт, пытаясь остановить шквал взаимных обвинений. — Прекратите спорить!

Вот так, по мере неутихающей перепалки между этой троицей, Рэрити продолжала неспешно следовать к цели, подбирая в голове слова, что она выскажет Свити, когда её найдёт. Единорожка повернула за угол, и её улыбка улетучилась, когда на виду оказалась Свити, стоявшая спиной к Рэрити и продолжавшая спорить со Скуталу и Твайлайт.

— Свити Белль, хватить врать! — упиралась Скуталу. — Принцесса Твайлайт, ну скажите ей!

— А вдруг… — охнула Свити. — Вдруг это призрак Старсвирла Бородатого?! — заявила она, не имея ни малейшего понятия о стоящей позади единорожке, которая впилась в неё грозящим неминуемым наказанием взглядом.

— Это крайне сомнительно, — сухо ответила Твайлайт.

— По правде, даже жаль, что это не он, — громко и ясно произнесла Рэрити, чтобы слышали и боялись все. — Вам двум понадобится вся сверхъестественная защита, что у вас найдётся, чтобы избежать наказания за то, что ОСЛУШАЛИСЬ МЕНЯ!

Юная единорожка обернулась, у неё во взгляде отразился чистейший ужас, когда в свете фонарика оказалась её старшая сестра.

— Р-рэрити?! — выкрикнула кобылка и поступила очень неразумно: развернулась и драпанула что есть мочи, уронив фонарик.

— Свити Белль! А ну, немедленно вернись! — воскликнула Рэрити, погнавшись за сестрой.

В отдалении раздался голос Скуталу, напуганной не меньше подруги.

— Рэрити?! Ты ж говорила, что она вернется только завтра днем!

— Рэрити вернулась? — оживилась Твайлайт, единственная из трёх, в чьём голосе не было страха. — Свирл! Свет, пожалуйста!

В то время как канделябр исполнял указание хозяйки библиотеки, старшая сестра успешно загнала младшую в тупик. Упёршейся крупом в книжный шкаф кобылке оставалось только закрыть лицо копытцами в ожидании неминуемого нагоняя от Рэрити.

Ну, или оставалось бы, не окажись перед ней Твайлайт, выскочившая из стены навстречу вернувшейся подруге.

— Рэрити! — восторженно воскликнула аликорн. Пару мгновений спустя, осознав, видимо, что отреагировала слишком пылко, Твайлайт откашлялась и сменила тон на более степенный. — Ты вернулась раньше, чем я думала.

Единорожка не стала отвечать сразу, а задержала взгляд на Твайлайт, вмиг смягчившись при виде своей дорогой подруги после показавшейся столь долгой разлуки. Ей стало легче, ещё когда она только услышала голос аликорна, но это не шло ни в какое сравнение с тем облегчением, что она испытала, увидев её собственными глазами — увидев и убедившись, что с ней ничего не случилось, и никакой злой двойник Рэрити ей не угрожал.

Ну, по крайней мере пока.

— Да, раньше.

— Но как ты добралась сюда? Тебя Элара привела? — спросила Твайлайт с нарастающей в голосе радостью и, задрав голову, стала оглядываться в поисках совы.

— Нет, Темис.

Твайлайт печально опустила уши.

— Ох… Я думала, вдруг…

Рэрити уже собиралась спросить про Элару, но вспомнила про устроенное ею воспитательное мероприятие, и её взгляд переместился на кобылку, всё ещё прячущуюся позади Твайлайт.

— И как же хорошо, что он так сделал. Иначе я бы не узнала об этой ночёвке, разрешения на которую я не давала.

— Не давала разрешения?.. — удивилась Твайлайт и, обернувшись, заметила Свити Белль позади себя. — Ох. — Она повернулась обратно к Рэрити, с её лица испарились последние следы восторга, на замену которому пришёл тот ужас, что и на лице Свити. — О, нет.

— О, да, — ответила единорожка, шагнув в сторону подруги, та в свою очередь вздрогнула и отступила. Будь у Рэрити время, она бы определённо рассмеялась оттого, что её — кто бы мог подумать! — испугалась сама Твайлайт.

— П-подожди, Рэрити, — взмолилась Свити. Её страх поутих, ведь теперь перед ней был живой — мёртвый? духовный? — щит. — Это не то, о чём ты подумала!

— Это именно то, о чём я подумала!

— Постой, Рэрити, — прервала Твайлайт, расправив крыло, дабы полноценно защитить кобылку. — Это я позвала их сюда.

— Ты? — спросила Рэрити, приподняв брови, но её первоначальное удивление быстро сменилось на гнев. — Твайлайт! Тебе ли не знать, что так делать не стоит! Они ведь жеребята! Они не должны бродить по лесу одни!

— Но Элара пропала! Принцесса Твайлайт отправила Темиса на поиски, и мы хотели помочь! — возразила Свити, шустро подбежав и встав рядом с аликорном, по-видимому, в приливе храбрости.

— А-ага! — воскликнула Скуталу, наконец-то нагнав остальных. — Принцесса Твайлайт сама уйти на поиски не может, поэтому пойдём мы! Мы как раз собирались отправляться, но принцесса Твайлайт сказала, что нам надо сыграть в игру…

— Сыграть в игру? — повторила Рэрити, её гнев поутих. Она с каменным лицом повернулась к Твайлайт. — Ты предложила им поиграть в лабиринте? — исполненным скептицизма голосом спросила единорожка. — Серьёзно?

— Ну, не могла же я просто отпустить их одних в лес в такой поздний час, — выпалила Твайлайт в свою защиту.

Хоть Рэрити и ценила заботу аликорна, смягчать свой выговор она не собиралась. Она магией подняла Свити Белль, плюхнула её рядом со Скуталу и хмуро воззрилась на понурившихся кобылок.

— Даже если и так, вы обе должны были понимать, что нельзя задерживаться здесь допоздна! Раз уж знали, что я возвращаюсь завтра, могли бы и подождать, и тогда мы вместе пошли бы искать её днём!

Единорожка положила копыто на лоб и вздохнула: «Превосходно, просто превосходно. Вот тебе и провела время с Твайлайт и рассказала ей о приятных моментах поездки в Холлоу Шейдс». Конечно, она понимала, что следует радоваться, ведь с кобылками всё было в порядке — и она радовалась, только вместе с этим крайне раздосадованная, что долгожданная встреча с подругой откладывается.

— Лучше я отведу их домой, — наконец сказала Рэрити, опустив копыто, и для острастки ещё раз сердито зыркнула на кобылок. Затем она повернулась к Твайлайт и виновато улыбнулась: — Мы вернёмся завтра и поможем с поисками Элары.

— Ох, ну ладно, — ответила Твайлайт, опустив уши.

— Может, останемся ещё на чуть-чуть? — спросила Свити, изо всех сил стараясь изобразить коронные щенячьи глазки сестры. — Почему нельзя пойти искать её сейчас?

— Нет, — твёрдо ответила Рэрити, пускай и сама хотела остаться раз в десять сильнее, чем обе кобылки вместе взятые. — Я схожу позову Темиса, и как только вернусь, тут же пойдём домой.

— Сестрёнка, ну пожа-а-алуйста…

К счастью для Рэрити, щенячий взгляд сестры на неё не действовал. Однако когда она повернулась сказать Твайлайт, что они прощаются, то с удивлением обнаружила ту легонько кивающей следом за мольбами Свити Белль. Только стоило взглядам подруг встретиться, как Твайлайт спохватилась и поспешно принялась отрицательно мотать головой.

— Девочки, Рэрити права. Будет лучше отложить поиски до завтрашнего утра, — сказала она, глядя на кобылок, и пропустила — проигнорировала? — игриво закатившую глаза Рэрити.

— Хотя… Если хорошенько подумать, мне стоит разгрести тот бардак, что вы устроили наверху, — смилостивилась единорожка и дерзко улыбнулась Твайлайт. — И нам с принцессой, видимо, нужно кое-что обсудить. — Но улыбка была недолгой. — Однако это не означает, что ваш поступок был позволительным. А сейчас найдите Флаттершай и скажите ей, что всё в порядке.

Как только кобылки ушли, Рэрити повернулась к Твайлайт, и лицо её смягчилось.

— Элара впервые так надолго исчезает?

— Нет, но… Она знает, что мне не нравится, когда она задерживается слишком долго, и она должна была просто слетать за чернилами. Она всегда возвращается, но я всё равно попросила Темиса слетать посмотреть… и, ну, вместо этого Свити и Скуталу нашли его…

Рэрити прикусила губу.

— Твайлайт, если ты переживаешь — хочешь, я пойду поищу её сейчас? У Темиса будет больше шансов, если он будет искать не один.

Твайлайт нахмурилась и перевела взгляд в сторону, куда ушли кобылки.

— Я… — В конце концов она вновь посмотрела на Рэрити и покачала головой. — Нет… Уже поздно, и ты сама же говорила, что в лесу водится много нехороших существ. Толку не будет, если ты тоже потеряешься.

Рэрити захихикала и похлопала ресницами:

— О-о-о, всё-таки ты заботишься обо мне! Я польщена!

Твайлайт игриво закатила глаза, но тут же стала снова серьёзной.

— Тем не менее не могла бы ты поискать её завтра, пожалуйста? Я бы сама сходила, только…

Рэрити улыбнулась, отмахиваясь от переживаний подруги.

— Твайлайт, тебе не надо меня просить. Я отправлюсь на поиски с первыми же лучами солнца, и она будет дома раньше, чем ты опомнишься, — убедительно заявила единорожка. — Даю тебе слово.

Всё же решение не обсуждать Духа оказалось правильным. Наверняка Твайлайт была не в настроении выслушивать плохие новости.

— Спасибо, — ответила та, слегка расслабившись. — Я это ценю…

— Ну а теперь, как насчёт пойти наверх, где я тебе всё расскажу о Холлоу Шейдс?

---

Разговору предшествовала основательная уборка кавардака, оставшегося после меткоискателей. Сунутые в одеяла подушки лежали у входа, откуда Рэрити заберёт их домой для тщательной чистки, а рисунки перекочевали на стол, за которым устроились три кобылы.

— Профессор оказался бесполезен? — спросила Твайлайт, перед которой лежали пустые свитки для заметок. — Но ты же говорила, он эксперт по тому, что с нами случилось.

— Так и есть, вот только… — Рэрити замолчала, опустив взгляд на бумагу, где что-то рисовала, и постучав по ней карандашом. — Не знаю, как бы получше выразиться…

— Он в нас не верит? — не унималась Твайлайт, переглядываясь между Рэрити и Флаттершай, которым было очень неловко продолжать разговор.

— Он верит, что вы все существовали, — тщательно подбирая слова, пояснила Рэрити, подняв глаза и машинально поигрывая карандашом. — Дело не в том, что он не верит, будто вы где-то заточены, а в том…

— …Да? — нетерпеливо произнесла Твайлайт, наклонившись вперёд, отчего Рэрити была вынуждена наблюдать не самое приятное зрелище погрузившейся в стол груди аликорна.

— Он полагает, что вас убили.

Твайлайт охнула и отпрянула. На мгновение задумавшись, она записала что-то на свитке, затем подняла голову и, нахмурившись, проговорила:

— Но принцесс Селестию и Луну невозможно убить: аликорны, рождённые естественным образом, бессмертны.

— Только они? — спросила Флаттершай, отняв взгляд от рисунка Рэрити. — То есть ты не урождённый аликорн, Твайлайт?

Та покачала головой:

— Нет. Принцесса Селестия вознесла меня вскоре после Кейденс. Вознесённые аликорны остаются смертными… ну, если не считать, — она указала на своё бесплотное тело, — вот этого.

— В таком случае вполне разумно, что справиться с вами Дух смог, лишь где-то вас всех заточив, — сказала Рэрити, взяв чёрный карандаш вместо синего.

— Разумно это было бы, заточи он только их, а не нас с Кейденс! Наиболее логично было бы заманить в ловушку принцесс Селестию и Луну и дать мне умереть от старости, как он сделал это с Кейденс. Покуда принцессы в ловушке, я никак не смогла бы помочь Кейденс победить его. Я вообще не понимаю, зачем нужно было запирать здесь меня… — Твайлайт закрыла лицо копытами и застонала: — Ход его мыслей понятен мне ещё меньше, чем его магия. У меня от этого голова болит, хотя я чего-то очень сомневаюсь, что у призраков вообще может что-либо болеть. — Она снова глянула на свитки и что-то там записала. — Что ж, теперь, наверное, это уже не имеет значения. Принцесса Селестия победила его, так что с ним покончено.

После этих слов Флаттершай громко откашлялась, отчего Рэрити сердито зыркнула на неё.

— Как бы там ни было, — проговорила единорожка, надеясь увести тему разговора подальше от Духа, — за ночь до того, как я его встретила, мне приснился ужасно занимательный сон…

Твайлайт лишь рассеянно кивала, всё ещё погружённая в свои заметки.

— Хотя, думаю, вернее будет назвать его кошмаром, — продолжила Рэрити и улыбнулась, когда ухо принцессы дёрнулось, давая понять, что та переключила часть внимания на неё. — Мне приснился жуткий кошмар, с которым, однако, кое-кто справился.

Твайлайт наконец подняла голову, на её лице не отражалось ни эмоции.

— Кое-кто?

Рэрити кивнула:

— Знаешь, принцесса Селена оказалась совсем не такой, какой я себе представляла. Я немало удивилась, наконец-то встретившись с ней лично. — Единорожка вернулась к своему рисунку, взяв светло-синий карандаш. — Хотя я не уверена, считается ли это за личную встречу, если она произошла во сне.

— Ты… встретила Луну?..

— Да, и она сказала, что не знает, где заточена, но освободить её можно будет, только прежде освободив тебя или принцессу Селестию.

— Как… — Твайлайт выглядела настороженной, словно тщательно раздумывала над каждым словом Рэрити. — Как ты узнала, что это она? Ты же ездила в Холлоу Шейдс, чтобы найти сведения о её местоположении. Что, если ты внушила себе, будто она тебе снилась?

Рэрити поглядела на неё:

— Твайлайт, ты правда думаешь, что я стала бы говорить тебе это, не убедившись наверняка? — Когда принцесса покачала головой, единорожка вернулась к рисованию. — Я понимаю, что тебе немного трудно в это поверить, но, если бы ты увидела тот сон, у тебя тоже не осталось бы никаких сомнений.

— Но… разве у тебя нет фотографического устройства для снов? — спросила Твайлайт. — Кто-то ведь должен был изобрести нечто подобное! Правда же? И почему ты рисуешь?! Отнесись к этому серьёзно, Рэрити!

— Я лишь делаю кое-что наиболее близкое к тому, что мог бы произвести фотоаппарат снов, существуй он на самом деле, — отозвалась Рэрити, не смущённая словами принцессы. Единорожка отложила карандаш, подняла листок с нарисованной на нём Луной и показала его Твайлайт. — Вот примерно так выглядел аликорн, которого я видела в своём сне. Пускай и не фотография, но тоже, думаю, сойдёт.

Искусным художником Рэрити не была, однако прекрасно справилась с задачей, доказательством чему стало выражение Твайлайт: призрачная кобыла уставилась на рисунок широко распахнутыми глазами и даже привстала, чтобы присмотреться получше.

— И правда похожа… — прошептала она, взяв листок у единорожки и практически сунув в него нос. — Ты этого аликорна видела?

— Да, этого. И не только я считаю её настоящей. В Холлоу Шейдс живёт одна кобыла, которая настолько верит в принцессу Луну, что путешествует по всей Эквестрии в поисках тебя и принцессы Селестии.

— Где сейчас эта кобыла? — спросила Твайлайт, немного отодвинув рисунок от лица, чтобы глянуть на единорожку. — В Понивилле? Почему ты не привела её сюда?

— Почему я её не привела? — Такого вопроса Рэрити не ожидала. — Ну, если не забыла, кое-кто ясно дал понять, чтобы я никого не водила в библиотеку без её на то разрешения, — недоумённо ответила она, надеясь, что хоть сейчас Твайлайт поймёт, насколько нелепо это правило. — Она вчера уехала из Холлоу Шейдс, чтобы искать сведения о принцессе Селестии.

— Что?! — воскликнула Твайлайт, опустив рисунок ещё ниже и уставившись на Рэрити так, будто та сошла с ума. — Это же глупость! И зачем ты меня послушала? — Она внезапно вскочила с места и начала ходить вокруг стола, неся рисунок за собой телекинезом. — Может статься, что ты действительно отыскала Луну, Рэрити! Так близко мы не были ещё никогда, а теперь эта кобыла бесследно исчезла!

— Я не настолько легкомысленная, чтобы отпустить её просто так, Твайлайт, — закатила глаза Рэрити. — Мне пришлось рассказать ей о тебе, а она, в свою очередь, пообещала поискать информацию о принцессе Селестии, пока я остаюсь с тобой здесь, в Понивилле, и ищу твои книги.

— О… — Твайлайт остановилась. — Получается, она не знает, где находится принцесса Селестия?

— Боюсь, как и я, она понятия не имеет ни о чём, что не касается, так сказать, её принцессы. И от Луны тоже особого толку не было. А ещё, как мне кажется, Дух заточил её в сновидениях, потому что только так с ней и можно связаться.

Наконец вернувшись за стол, Твайлайт покачала головой:

— Сомневаюсь. Луна не перемещает в сновидения своё физическое тело, а создаёт иллюзию себя, что ты, собственно, и видела в своём сне. Больше похоже, что её магии как раз хватает, чтобы достичь города из места её заточения. Но если так… значит, у её барьера другие ограничения, нежели у моего, поскольку моя магия даже пробиться сквозь него не может. — Она вновь подняла перо и, готовая записывать, внимательно посмотрела на Рэрити: — Так что насчёт Луны? Что ещё она сказала? Она ведь знает, как разрушить свой барьер, да? И как она вообще попала в ловушку?

Единорожка замялась.

— Я… — Она кашлянула, аккуратно раскладывая карандаши по цвету. — Честно сказать, я не смогла как следует расспросить её. Я проснулась от кошмара весьма резко, а заснуть снова оказалось трудно. Да и вряд ли у меня после такого вышло бы что-то крепче лёгкой дремоты.

Но Твайлайт не отступала.

— Луна может входить в любые фазы сна пони. — Её выражение лица чуть смягчилось. — Я знаю, что ты только что вернулась, но тебе следует опять съездить в Холлоу Шейдс и поговорить с ней. У тебя ещё остались вопросы, которые я составила для профессора Эйва? Я могу добавить ещё пятьдесят, чтобы помочь тебе направить твой сон с Луной.

Рэрити сглотнула. Разговор явно зашёл в тупик и не сдвинется до тех пор, пока она не расскажет настоящую причину, по которой Луна больше не может встречаться с ней; а об этом, конечно же, не могло быть и речи.

— Ну, понимаешь, дорогая, по-моему, лучше всего будет дождаться письма от Пинки Пай, — проговорила единорожка, изо всех сил пытаясь не обращать внимания на взволнованный взгляд Флаттершай. — К тому же принцесса Луна очень занята тем, что охраняет сны жеребят Холлоу Шейдс. Я пыталась снова связаться с ней, но, кажется, она всё ещё… э-э… переваривала нашу короткую беседу!

Твайлайт положила перо на стол.

— Рэрити, у меня такое ощущение, что ты не хочешь снова встретиться с ней. Или, быть может… — она сощурилась, — ты не можешь снова встретиться с ней, потому что она была лишь сном, который создало твоё подсознание! — воскликнула она, вскочив и глядя на Рэрити так, будто только что разрешила загадку века. — Я так и знала!

— Я её не выдумала! — возразила единорожка, тоже вскочив и стукнув копытом по столу. Вспылив, она не замечала растущую на лице Флаттершай тревогу.

— Тогда почему она не может снова встретиться с тобой? — отозвалась Твайлайт. — И не надо говорить, будто это потому, что она занята кошмарами жеребят.

— Ну… Я… — лепетала Рэрити, не в силах придумать отговорку. — Она просто не хотела…

— Просто не хотела что? — допытывалась Твайлайт.

— Она не хотела разговаривать с Рэрити потому, что её преследует Дух! — выпалила Флаттершай, не выдержав вида спорящих кобыл. — И она не хотела, чтобы всё стало ещё хуже, поэтому решила, что для нас будет безопаснее, если мы вообще не станем связываться с ней, пока не освободим тебя!

— Флаттершай! — воскликнула Рэрити, потрясённая предательством подруги. Она повернулась к Твайлайт, пытаясь оправдаться: — Прошу, Твайлайт, просто выслушай меня… — Однако ущерб, нанесённый словами Флаттершай, отменить уже было невозможно.

Негодование Твайлайт вмиг испарилось, она просто посмотрела на Флаттершай с мертвенно-бледным выражением лица и, ни слова не говоря, отшагнула назад. Прошла, казалось, целая вечность, прежде чем она снова повернулась к Рэрити.

— Это правда?

Смысла лгать больше не было. Бесполезно откладывать неизбежное, и теперь, когда до этого дошло, у Рэрити был только один путь — вперёд.

— Да, — без обиняков ответила она. Никаких «или», «но» либо каких-то ещё слов, которые, на её взгляд, могли смягчить удар. Когда дело доходило до чего-то важного, Твайлайт всегда говорила прямо, поэтому Рэрити рассудила, что принцесса будет признательна, если и она поступит сейчас так же. — Да, это правда.

Твайлайт коротко охнула и села, хотя выглядело это так, словно она плюхнулась на пол подобно пони, получившей некую тревожную или нежданную весть. Она подняла магией перо и медленно окунула его в чернила. Спустя долгое мгновение она занесла перо над свитком, где оно и осталось парить, капая чернилами на белую поверхность.

— Ты уверена? — спросила принцесса, опустив перо и всё так же медленно начав писать.

— Я… да, вполне, — призналась Рэрити.

— Объяснись.

Единорожка неохотно подчинилась.

Она рассказала о встрече с жуткой тенью после кошмарной бомбочки и нехорошем предчувствии касательно того, что Эппл Блум увидела в Вечнодиком лесу. Когда речь зашла о кошмаре, слова давались ей с трудом. Возможно, потому, что ей попросту не хотелось о нём рассказывать. Говоря, она продолжала машинально переставлять карандаши так и этак, мысленно желая, чтобы так же могла делать и с мыслями, что метались у неё в голове беспорядочным вихрем.

— Ты вроде говорила, что кобылке в лесу просто что-то привиделось.

— Я говорила, что мне так показалось. К тому же совершенно не важно, видела ли она чего или нет, Твайлайт. Принцесса Луна была права, говоря, что Дух рано или поздно обратит своё внимание на меня.

Подняв взгляд, Рэрити заметила, что Твайлайт до сих пор что-то пишет, только  гораздо быстрее, и поняла, что её подруга попросту выводила каракули, нежели нечто осмысленное.

В её бессмысленном черкании, однако, был определённый ритм, как если бы она глубоко над чем-то размышляла. У Рэрити на миг возникло искушение просто позволить Твайлайт беспрерывно писать, лишь бы только не сталкиваться с тем, что лежало за гранью её необычного метода раздумий.

Но дальше так продолжаться не могло. Глубоко вздохнув, Рэрити заговорила:

— Твайлайт? Ты…

Но она не успела договорить: Твайлайт телепортировалась прочь вместе с пером и бумагой.

Единорожка сдержалась от раздражённого стона и повернулась к пегаске, которая лишь робким шёпотом извинилась.

— Ничего, Флаттершай. Оно, наверное, и хорошо, что мы разбираемся с этим сейчас, а не ходим вокруг да около. — Рэрити встала и посмотрела на ряды стеллажей, после чего ободряюще улыбнулась и кивнула в сторону выхода из библиотеки. — Можешь пойти проверить девочек? Думаю, будет лучше, если они не станут нам мешать.

Флаттершай кивнула и ушла, а Рэрити, выждав пару минут, позвала:

— Твайлайт!

Ни ответа, ни каких-либо признаков принцессы. Единорожка встала, позвав её ещё несколько раз, затем направилась к рядам стеллажей. Зайдя вглубь, она хотела было окликнуть принцессу снова, но Твайлайт, что-то бормоча себе под нос, вдруг неожиданно вышла из стеллажа — и тут же исчезла в другом, не дав единорожке и слова вставить.

Только Рэрити собралась идти дальше, как Твайлайт вышла из очередного стеллажа, резко развернулась к ней и, скорее всего, прошла бы насквозь, не отойди та в сторону.

— Твайлайт! Может, прекратишь всё-таки? — воскликнула единорожка, закатив глаза, когда принцесса снова резко повернулась и исчезла в четвёртом стеллаже. Лишь после пятого раунда появлений-исчезновений Рэрити прекратила звать Твайлайт и стала ждать, пока принцесса сама не остановится и не соизволит поговорить с ней.

— Рэрити.

Удивлённо взвизгнув, единорожка крутанулась на месте и обнаружила Твайлайт, стоявшую позади неё со странно спокойным выражением лица.

— Д-да? — выдавила Рэрити, радуясь, что они наконец-то смогут поговорить.

— У меня есть идея, — сказала принцесса, после чего молча опять телепортировалась прочь.

— Идея? Какая идея? — Рэрити возобновила поиски неуловимого аликорна.

К счастью, долго они не продлились: единорожка нашла принцессу за столом, где она разглядывала свитки и рисунки. Рэрити быстро подошла к ней.

— Твай…

— Всё хорошо, Рэрити, — не глядя на неё, прервала Твайлайт.

Единорожка недоумённо моргнула:

— Я… Как тебя понимать?

— Всё хорошо, — повторила принцесса. На её губах медленно расцвела улыбка, когда она наконец глянула на подругу. — У меня есть идея.

— Идея? — Рэрити села за стол напротив призрачной кобылы, глядя, как та аккуратно складывает свои свитки.

— Да. — Свитки исчезли во вспышке магии вместе со всем остальным, что было на столе. С видом, будто её посетила самая гениальная мысль на свете, Твайлайт объяснила: — Ты больше не будешь помогать мне искать остальных.

— Чего-чего?

— Это замечательная идея, Рэрити! — Единорожка впервые видела, чтобы глаза аликорна так блестели. — Если ты больше не будешь мне помогать, тогда Дискорду незачем будет гоняться за тобой, и ты сможешь приходить ко мне без опасений. Всё будет просто замечательно, идеально и здорово.

— А как же принцесса Луна? Мы же не можем вот так её бро…

— Луна и сама может о себе позаботиться, — чуть повысив голос, настойчиво проговорила Твайлайт. — Не сомневаюсь, что её подруга сможет помочь ей, а мы пока подождём здесь, в безопасности, где Дискорд нас не достанет, и…

— Твайлайт, ты хоть понимаешь, что говоришь? — как можно более спокойно спросила Рэрити. — Одно то, что он обратил на меня своё внимание, означает, что мы на верном пути! Разве хорошо будет, если мы сейчас отступим?

— Меня невозможно спасти, Рэрити! Неужели ты не понимаешь?! — воскликнула Твайлайт, вскочив на ноги и с силой попытавшись грохнуть по столу копытом, которое прошло сквозь него. — Если он и впрямь гоняется за тобой, значит, принцесса Селестия не смогла победить его; а если она не смогла победить его, то и мы ничего поделать не можем! Если ты остановишься сейчас, он не сможет навредить тебе, и ты сможешь продолжать приходить ко мне!

— Нет, не смогу! — Если до этого у Рэрити и были какие-то сомнения насчёт обсуждения кошмара. то сейчас, из-за такого поведения принцессы, они все испарились. Раз уж Твайлайт решила удариться в крайности, тогда она ответит тем же. — Уже и так слишком поздно!

— В-вот и нет! Если остановишься, то будешь в безопасности, и…

— Но в безопасности не будешь ты! — напирала Рэрити, рассерженная абсолютным отсутствием у Твайлайт заботы о самой себе. — Он уже принимал мой облик, чтобы обманывать пони! Что удержит его от того, чтобы превратиться в меня и обмануть тебя? Представь, будто со мной что-то случилось — хоть даже и не из-за него! Представь, что когда-нибудь я не смогу снова прийти в библиотеку! Что помешает ему попросту прикинуться мной и заявиться сюда вместо меня?

— Он такого не сделает! — возмущённо запротестовала Твайлайт. — И даже если сделает, я смогу узнать его!

— А если не сможешь?

Твайлайт выглядела потрясённой.

— Я… я…

— Именно я настояла на поиске остальных принцесс! И я же подвергла опасности нас обеих и ещё неизвестно кого! Вот поэтому я не позволю ему использовать мой облик, чтобы навредить тебе!

— О ч-чём ты говоришь? — приглушённо спросила Твайлайт, словно ощущая неизбежный ультиматум.

— О том, что до тех пор, пока такая вероятность существует, ты сможешь распознать его лишь в том случае, если я пообещаю больше никогда не приходить в библиотеку. Тогда, если ты снова меня увидишь, то будешь наверняка знать, что это, ну… не я.

Когда Рэрити с выскакивающим из груди сердцем наконец договорила, Твайлайт просто молча уставилась на неё. Её лицо было полностью бесстрастным.

О чём она сейчас думала? Беспокоилась? Или же негодовала? Если кто-то вдруг перестанет навещать её, она, естественно, забеспокоится, но будет ли это верно в случае с Рэрити? И была ли вообще разница?

Такие мысли вместе с кучей других витали в голове единорожки, пока она ждала ответа бесплотной принцессы — ждала хоть чего-то. Какого-нибудь признака, что она понимает или, может, злится, или… Разумеется, выяснить всё это весьма трудно, если собеседник вдруг ни с того ни с сего решает телепортироваться неизвестно куда.

— Твайлайт?..

Рэрити озадаченно глазела на то место, где прежде стояла её подруга. Ну, теперь она хотя бы узнала, что Твайлайт, когда расстраивалась, предпочитала телепортироваться подальше.

— Твайлайт? — встав и оглядевшись, позвала Рэрити, пытаясь изгнать из голоса нотки волнения. — Твай-лайт…

В отличие от прошлого раза, аликорн переместилась не слишком далеко. Неожиданно для себя Рэрити вдруг оказалась в реконструкции её кошмара, только с некоторыми изменениями.

Твайлайт стояла у выхода в туннель, загораживая его широко раскрытыми крыльями. Единорожка не знала даже, что и делать, и растерянно глядела на аликорна.

— Что ты…

— Тебе нельзя уходить. — Никогда раньше Рэрити не видела на лице Твайлайт настолько серьёзного выражения. — Я тебе не позволю.

— Не позволишь? — удивлённо переспросила единорожка.

— Нет, если ты хочешь уйти вот так. — В голосе принцессы сквозило отчаяние, которое она попыталась скрыть, ещё крепче упёршись ногами в пол. Однако её уверенная поза дрогнула, когда случилось нечто неожиданное. Она опустила крылья и спросила: — Что ты?..

Рэрити хихикала.

У неё вряд ли получилось бы объяснить причину своего смеха — ей попросту показалось забавным их положение. Быть может, всё из-за запоздалого осознания того, на какие крайности готовы были пойти обе кобылы; или, возможно, потому что единорожка поняла: этаким своеобразным в хорошем смысле образом её кошмар послужил своего рода предостережением.

Хотя нельзя было исключать, что причина её смеха крылась совсем в другом.

Рэрити откашлялась, избавляясь от остатков смеха, и с улыбкой протянула ногу в сторону аликорна.

— Твайлайт, ты же понимаешь, что я могу просто пройти сквозь тебя? — повторила она вопрос, который Дух задал ей в кошмаре.

— Знаю, но мне всё равно, — отозвалась Твайлайт, хотя секундная задержка и промелькнувшее на лице смущение указывали на то, что она совсем позабыла про свою бесплотность. — Если ты не уйдёшь, тогда Дискорд не сможет обмануть меня, прикинувшись тобой; а тебе всего лишь нужно остаться до тех пор, пока я не найду способ защитить вас всех от него.

— Что ж, ясно! — Рэрити ещё немного приблизилась к Твайлайт, решимость которой убывала с каждым шагом единорожки. — Ответь только вот на что: у тебя тут есть хоть какая-нибудь еда? Тебе-то она не нужна, но ты ведь не собираешься отправлять Элару и Темиса не только за чернилам, а ещё и за едой? И я очень надеюсь, что ты не предложишь мне питаться травой на поляне снаружи.

— Алхимия, — вмиг ответила Твайлайт. — В библиотеке не менее пяти сотен книг, в каждой из которых тысяча заклинаний, позволяющих получать еду и всё, что пригодно в пищу.

— И откуда ты намереваешься извлекать еду? Из дерева? Из воздуха, быть может? — спросила Рэрити, похлопав ресницами. — А ты не забыла, что готовить придётся на четверых, учитывая ещё девочек, которые сейчас этажом ниже?

Твайлайт прищурилась, и во вспышке магии перед ней возник толстый алхимический фолиант. Раскрыв его телекинезом, она погрузилась в чтение.

— Твайлайт, дорогая… — Рэрити подошла к ней, после чего подняла копыто и мягко опустила книгу, открывая лицо принцессы. Как оказалось, она вовсе не читала, а вместо этого смотрела на единорожку, выглядя и, вне всяких сомнений, чувствуя себя абсолютно беспомощной.

— Он отнял у меня всё, Рэрити, — с невероятным усилием прошептала Твайлайт. — Мою семью… моего брата и Кейденс… принцессу Селестию… принцессу Луну… Спайка… А теперь и Элара пропала… — Она закрыла книгу и медленно опустила её на пол. — Я не позволю ему забрать и тебя. Я больше не хочу никого терять…

— Твайлайт…

— Мне нужна всего неделя, — продолжила принцесса. — Одна неделя — и я найду способ уберечь от него вас всех.

— Одна неделя? — переспросила Рэрити. На её взгляд, за такой срок вряд ли можно было отыскать способ остановить воплощение хаоса…

— Мне нужна всего неделя, Рэрити, — настойчиво произнесла Твайлайт. — Обещаю, что в этот раз я не подведу.

— Неделя так неделя, — с улыбкой уступила единорожка. Глянув на выход из библиотеки, она игриво добавила: — Теперь-то, надеюсь, ты меня выпустишь? Очень, знаешь ли, не хочется идти сквозь тебя.

— Ты так не сделаешь, — закатив глаза, усмехнулась Твайлайт. — Для этого ты слишком вежливая.

— Ведь и впрямь слишком вежливая, да? — Рэрити развернулась и нарочито громко ахнула, приложив тыльную сторону переднего копыта ко лбу. — Увы и ах, в который раз моя тяга к хорошим манерам не даёт мне уйти! — Она повернулась обратно к Твайлайт и постучала копытом по подбородку. — Хотя, если подумать, я уже делала так прежде, и ничего страшного не случилось.

Твайлайт отшагнула назад, прикрывшись крылом, и прищурилась:

— Ты не посмеешь…

Рэрити захихикала:

— Идём, займёмся чем-нибудь поприятнее, — после чего развернулась и направилась к столу. Теперь, когда её настроение приподнялось, ей не терпелось перейти к более радостным темам, дабы отвлечься от нависшего над ними срока. — Я принесла тебе несколько фотографий, сделанных в Холлоу Шейдс, а ещё кое-какой подарочек.

Твайлайт села за стол рядом с единорожкой, разглядывая кулон, висящий на её шее. Рэрити, в свою очередь, покопалась в сумке и выудила второе такое же украшение.

— Вуаля! — провозгласила она, магией поднеся его аликорну. — Парный кулон специально для тебя.

— О-о-о… — Твайлайт осторожно взяла его магией и принялась внимательно рассматривать.

— Продавец сказал, что он может отогнать Духа, но, видимо, слукавил, — проговорила Рэрити, переводя взгляд с кулона на Твайлайт и обратно. — Тебе нравится?

Принцесса улыбнулась и кивнула:

— Очень, вот только… — она на мгновение смутилась, словно готовая признаться в чём-то постыдном, — я не могу его надеть.

— Знаю, дорогая, — хихикнула Рэрити. — Я просто подумала, что ты могла бы использовать его, к примеру, в качестве закладки.

— Ты же не умеешь телепортироваться, да? — вдруг спросила Твайлайт, всё ещё глядя на кулон. — Мне придётся тебя научить.

Рэрити опешила:

— Научить? Но телепортация требует продвинутых знаний о магии, которых у меня нет! На овладение мне потребуются месяцы, а то и годы!

Твайлайт прищурилась, на мгновение глянув на единорожку, затем задумчиво хмыкнула и вновь сосредоточилась на кулоне, отчего у Рэрити сложилось впечатление, что молчаливая реакция принцессы не сулила для неё ничего хорошего.

— К чему было это хмыканье? — встревожилась она.

— К тому, что у меня в запасе ровно неделя, Рэрити, — пространно ответила Твайлайт, вдруг телепортировав на стол несколько увесистых книг. — Разве нет?

— Ну, да… — неуверенно протянула Рэрити, хотя и понимала, что, скорее всего, не будет возражать, если на поиски способа защиты от Духа у Твайлайт уйдёт больше недели.

Принцесса кивнула, открыла ближайшую книгу и вслух прочитала:

— Заклинания телепортации, — затем аккуратно положила кулон в центр книги и закрыла её, оставив торчать небольшой отрезок шнурка. — Ну вот. — Она глянула на Рэрити и улыбнулась: — Тебе бы лучше поскорее вернуться домой, Рэрити. Отдохни как следует, потому что на будущей неделе тебе понадобится вся твоя энергия.

— Ой-ой…