Заколдованная библиотека
— Глава 20 — Обузданный лабиринт
Сон не был добр или недобр к Рэрити. Ей удалось проспать почти четыре полных часа, но её сны были полны драконов, принцесс и Духов Хаоса. В одном сне она была там с Твайлайт и её другом драконом в тот злополучный день. В другом она болтала с Рэйнбоу и Пинки за пределами ярмарки. В том же, что наконец разбудил её, она пыталась вернуться домой, но была мучительно не способна найти библиотеку.
Остаток пути единорожка провела глядя в окно, и её мысли обратились к Фриттер Коблеру. Что с ним случилось на самом деле? Почему он не смог снова найти библиотеку Твайлайт? Или, может, он сдался и просто притворился, что не может её найти?
Это, по крайней мере, объяснило бы зловещие извинения, которые он оставил.
Понивиль показался вдали, становясь всё больше и больше по мере того, как поезд быстро приближался к нему. То было сказочное зрелище, которое Рэрити могла и не увидеть снова. Всё казалось таким нормальным и мирным, таким стабильным и без риска, в кои-то веки она была рада вернуться к безопасной и здоровой обычной рутине повседневной жизни. Ну, настолько нормальной, насколько может быть дружба с призраком.
Поезд затормозил у платформы, и единорожка обвела взглядом толпу. Большинство пони просто ждали возможности сесть на поезд, когда он освободится, но ей также удалось разглядеть и несколько размахивающих табличками с именами. Может, кто-то держит и её имя, и вдруг окажется, что принцесса Денза зовёт Рэрити в свой замок!
Конечно, это было совершенно невозможно, однако она увидела в толпе несколько знакомых и встревоженных лиц. Флаттершай, меткоискатели — и Эпплджек — ждали на платформе, осматривая окна поезда и хмурясь.
«Что, во имя Эквестрии, происходит?»
Откуда такие взгляды? На короткое мгновение мысли Рэрити забрели на опасную территорию, и она почувствовала, как у неё перехватило дыхание при мысли, что с Твайлайт что-то случилось. Это была единственная мысль, пришедшая ей в голову, чтобы объяснить то, что они пришли сюда за ней.
Когда поезд окончательно остановился, она собрала свои многочисленные чемоданы и выбежала на платформу.
— Ого-го, какой приём! — воскликнула единорожка, хотя веселье в её голосе не задержалось надолго.
И правда, какой приём: выражения их лиц были столь же разнообразны, как и у пони, собравшихся со всей округи на ярмарку. Эппл Блум и Эпплджек, казалось, вздохнули с облегчением, последняя сняла шляпу и вытерла лоб; Скуталу тоже расслабилась на долю секунды, прежде чем расплыться в восторженной улыбке; Флаттершай уткнулась лицом в копыта; а заплаканная Свити Белль рванулась к ней и накинулась на сестру.
— С-Свити, да в чём де...
— Ты жива! — воскликнула кобылка, вцепившись в старшую единорожку с удивительной силой, привлекая внимание ближайших пассажиров, которые уставились на Рэрити, словно ожидали на глаз определить, что с ней не так. — Я думала, ты умерла, но ты жива!
Единорожка обняла сестру, неловко улыбаясь уставившимся на неё пони, прежде чем повернуться к Флаттершай за каким-либо объяснением.
— А... да, есть такое?..
— Рэрити! — выпалила Скуталу, подбегая к единорожке и подпрыгивая на месте. — Это правда?! Ты действительно встретила босса драконов?! Как ты выбралась?! Вы их побили?! — она оббежала кобылу вокруг. — Ты обзавелась крутыми шрамами?! Принцесса Твайлайт сказала, что ихний вожак был просто ОГРОМНЫМ!
Единорожка запнулась, не зная, что сказать. У неё было много вопросов, начиная с того, когда это Твайлайт рассказала о её приключениях меткоискателям, почему она рассказала пустобоким кобылкам, что Рэрити чуть не съели драконы, и, самое главное, почему они свободно обсуждали эту тему в присутствии Эпплджек.
— Эпплджек тоже может остановить драконов! — быстро сказала Эппл Блум, дёргая сестру за переднюю ногу. — Правда?!
Фермерша добродушно рассмеялась, потрепав сестрёнку копытом по голове.
— Полагаю, эт не сложнее, чем разобраться со стаей Древесных Волков.
— Ты уверена, что они не вернутся, чтобы съесть тебя?! — спросила Свити, тоже дёргая сестру за переднюю ногу. — Что, если они вернутся и найдут тебя, а потом пойдут в библиотеку, и тогда ты станешь призраком, как принцесса Твайлайт, и тогда...
— Свити Белль, дорогуша, я бы никогда не допустила, чтобы со мной случилось что-то подобное, — пролепетала единорожка, уткнувшись в сестрёнку мордочкой. — В конце концов, нам с тобой ещё многое предстоит сделать вместе!
Юная единорожка шмыгнула носом.
— Флаттершай рассказала нам сегодня утром, и я очень испугалась… Я не хочу, чтобы ты стала призраком...
— Рэрити не превратится в привидение — сказала Флаттершай, наконец-то заговорив, после того как оторвала лицо от копыт; она уже выглядела гораздо более спокойной.
— К тому ж, разве принцесса Твайлайт не была проклята этим перцем, Дискордом? — спросила Эпплджек, и у Рэрити возникло ещё больше вопросов. — Я думаю, что если тебя съест Дракон, эт не сделает тя сразу призраком.
— Простите, что перебиваю, — громко произнесла единорожка, привлекая всеобщее внимание, — но…— она посмотрела на фермершу. — ...Принцесса Твайлайт?
Эпплджек нахмурилась, глядя на своих спутников.
— Так её зовут, не так ли? — спросила она, и только через мгновение поняла скрытый смысл в вопросе Рэрити. — О! О, терь и я знаю. Я с ней не встречалась, но знаю о ней. Наконец-то выясняла, кто давал домашку по зельеварению Эппл Блум. — Она игриво нахмурилась, глядя на сестру. — Помощница Зекоры, а?
— Ну, ты ж мне раньше не верила… — пробормотала младшая земнопони.
Фермерша опустила уши.
— Эппл Блум…
— Я ей сказала, — подала голос Флаттершай, прижав уши к голове и избегая встречаться взглядом с единорожкой, как жеребёнок, вынужденный признаться в проступке. — Принцесса Твайлайт сказала, что потеряла с тобой связь, когда ты была у драконов, и ты не отвечала почти целый день, и я... — её голос ослаб. — Я думала, ты можешь не вернуться. Я не знала, кто ещё может мне помочь...
Рэрити почувствовала, как в горле у неё образовался ком.
Она не подумала о том, как её сообщения повлияли на остальных. Не сочла нужным связаться с Твайлайт после битвы, особенно когда сама знала, что жива, но только сейчас единорожка поняла, как ужасно, должно быть, было Твайлайт, Флаттершай и жеребятам, когда она так долго держала их в неведении.
— Я... простите, я не… — она прижала уши и понурилась. — С моей стороны было необычайно невнимательно не связаться с вами раньше, и я прошу прощения за то, что заставила вас всех так волноваться.
— Видела бы ты принцессу Твайлайт! Это было просто потрясно! — воскликнула Скуталу. Похоже, она меньше всех волновалась из группы. — Она пыталась взорвать себе путь из библиотеки, и она стреляла этими супер крутыми лазерными лучами, и она почти уничтожила библиотеку, и...
Единорожка была ошеломлена.
— Что?!
Пегасёнка отступила на несколько шагов.
— Э-э... ну, Флаттершай так сказала, но держу пари, это было супер круто.
— Она... э-э... очень волновалась, — быстро уточнила Флаттершай, однако это было такое себе уточнение. Рэрити оставалось только надеяться, что кобылка сильно преувеличивала.
Единорожка закусила губу. Она очень хотела отправиться домой на пару часиков и отдохнуть, но похоже, что лучше сначала повидаться с Твайлайт. Она предпочла бы убедиться, что с аликорном всё в порядке, и всегда могла просто отдохнуть в библиотеке.
— В таком случае, я...
— Мы должны навестить её! — прервала её Свити, и прежнее беспокойство Рэрити исчезло.
— «Мы?» — спросила она, не в силах остановить вопрос, слетевший с её губ.
Кобыла переводила взгляд с одной пони на другую. Как бы эгоистично это ни было, она не хотела, чтобы они пошли с ней. Единорожка хотела побыть наедине со своей принцессой, а присутствие других пони означало, что она не могла... ну, не то чтобы Рэрити не могла быть собой, когда рядом были другие, просто она не могла делать нечто большее…
«Нет, Рэрити. Они не заслуживают того, чтобы их отталкивали, особенно после всего, через что ты заставила их пройти своим легкомыслием».
— Ах... Да! Да, мы должны, — наконец произнесла единорожка с улыбкой, надеясь, что та не выглядела хотя бы немного разочарованной. Она взглянула на свой багаж и заколебалась. — Но…
Эпплджек улыбнулась.
— Может, будет немного лучше, если ты сначала закинешь барахлишко домой.
Эпплджек была ужасно молчалива.
Звуки леса перекрывались болтовнёй трёх кобылок, расспрашивавших Флаттершай и Рэрити о драконах, но Эпплджек за всё это время не проронила ни слова. Она держалась рядом с единорожкой во главе группы, часто оглядываясь на сестру и хмуря брови. Большое лассо свисало у неё со спины, обеспечив Рэрити забавным воображаемым образом Эпплджек, сражающейся с древесным волком.
А ведь та могла бы.
— О чём задумалась, Эпплджек? — спросила единорожка, надеясь вытянуть из кобылы хоть какую-то тему для разговора. — Всё в порядке?
— Думаю о том, как Эппл Блум таскалась так далеко в лес, ничего нам не сказав, — произнесла земнопони, обвинительные нотки в её голосе не ускользнули от внимания Рэрити. — Не уверена, что хочу оказаться поблизости, когда Биг Мак узнает.
— Э... — выдавила из себя единорожка, судорожно сглотнув и переведя взгляд на летящую у них над головами Элару, стыд прожигал её насквозь. Если бы она была на месте Эпплджек, фермерша не знала бы конца её осуждающим тирадам.
— По крайней мере, она была с тобой и Флаттершай, — продолжила земнопони, слегка смягчившись. — Зная её, она могла и одна упереться.
— Да, похоже, принцесса Твайлайт обладает непреодолимым притяжением, — признала Рэрити. — Надеюсь, ты с нетерпением ждёшь встречи с ней?
Эпплджек нахмурилась.
— Даж не знаю.
— Не знаешь?
— Мне не нравится думать, что Эппл Блум лгунья. Мы, Эпплы, не лжецы — продолжала фермерша. — Но если принцесса Книжечка не детская сказочка, эт значит, что наша семья веками неоправданно обвиняла старину Фриттер Коблера во лжи, и мне эт не нравится.
Единорожка оглянулась на извилистую тропинку, обдумывая услышанное. Ну, похоже, ей на самом деле нечего было обдумывать, так как та без сомнения знала, что Твайлайт реальна, но она также могла понять, почему пони верят, что Фриттер Коблер лгал, особенно учитывая, что он так и не вернулся к Твайлайт.
У неё что, тогда не было сов?
— Тогда, возможно, вы с Эппл Блум можете искупить вину перед ним? — предложила Рэрити, с улыбкой глядя на кобылу. — Тот факт, что твои предки заклеймили Фриттер Коблера лжецом, не означает, что вы должны продолжать это делать. На самом деле, я уверена, он хотел бы, чтобы вы познакомились с Твайлайт.
— Да! Ты понравишься принцессе Твай! — добавила юная Эппл, присоединяясь к разговору. — Она оч милая, и знает много о магии, и она говорит, что оч скучает по джему, что делала пра-пра-пра-пра-пра-пра... — она сделала глубокий вдох. — ...пра-пра-бабушка Харт Кор!
Путь через лес продолжался, сопровождаемый гораздо большим количеством беззаботной болтовни. Идея Эппл Блум об «Одобренном принцессой джеме» показала себя отличным способом отвлечь Эпплджек от перспективы наткнуться на древесных волков или любых других лесных тварей.
Наконец вдали показался знакомый старый дуб, и настроение Рэрити сразу изменилось. О Денза, как же она соскучилась! Любопытно, не правда ли? Каждый раз, когда она возвращалась в библиотеку после нескольких дней отсутствия, она всегда чувствовала, что соскучилась по ней, и каждый раз удивлялась этому. На этот раз это чувство было гораздо сильнее, впрочем, вероятно, это потому, что она на мгновение столкнулась с перспективой никогда больше не увидеть её — как и что-либо ещё.
— Эт оно?
Голос фермерши привлёк внимание единорожки.
Та смотрела на дерево, неясное выражение застыло на её лице. В загадочном жесте земнопони сняла шляпу в знак… чего? Почтения? Уважения? Рэрити правда не знала, но ей это нравилось. К Твайлайт Спаркл и её дереву следует относиться с должным уважением.
Спустя мгновение Эпплджек снова надела шляпу, подбежала к краю дыры, окружавшей дерево, и посмотрела вниз.
— Эт зачем? Не похоже на что-т естественное, — заметила она, оглянувшись на единорожку, и на мгновение отвлеклась на кобылок, что промчались мимо неё и спрыгнули вниз.
Рэрити протрусила мимо неё и присоединилась к кобылкам внизу.
— Не имею ни малейшего представления, — ответила она, оглядывая стены углубления. — Всё уже так и было, когда я впервые наткнулась на библиотеку. Полагаю, Твайлайт сделала это ещё тысячу лет назад.
Малышня уже теснились возле люка, что напомнило единорожке о одной весьма важной детали. Хотя она не видела проблемы в том, чтобы наведаться в библиотеку всей толпой, она хотела, по крайней мере, предупредить Твайлайт об Эпплджек. Приводить неприглашённых гостей никогда не считалось вежливым, и так уж случилось, что это давало Рэрити несколько минут наедине с принцессой, что было очень приятным совпадением и никоим образом не означало, что она просто искала повод побыть наедине с Твайлайт.
— Так , девочки, почему бы вам не подождать снаружи с Эпплджек, пока я приведу Твайлайт? — предложила Рэрити, используя свою магию, чтобы перенести меткоискательниц подальше от люка. Проигнорировав их жалобный скулёж, она мягко опустила их в метре от дерева.
И прежде чем те успели возразить, единорожка открыла люк и шагнула внутрь, напоследок пообещав не задерживаться. Только люк закрылся над её головой, она вздохнула в недолгом облегчении, которое быстро сменилось предвкушением, когда она вспомнила, что снова встретится с Твайлайт.
При поддержке осветительного заклинания Рэрити спустилась по винтовой лестнице и заглянула вглубь туннеля. Она могла видеть освещённую библиотеку в его конце, более того, она видела Твайлайт, сидящую прямо напротив барьера, всего в нескольких сантимерах и лицом к туннелю, её глаза были обращены к парящей перед ней открытой книге.
Похоже, принцесса не заметила появления единорожки. По началу Рэрити хотела окликнуть её, но тут ей в голову пришла идея получше. Как можно тише она преодолела туннель, оказавшись лицом к лицу с Твайлайт.
Та, погружённая в свои исследования романа о Дэринг Ду, была окружена кипой аккуратно сложенных книг. Её часы оказались сняты со своего обычного места над столом и теперь покоились на одной из книжных башен.
Она ждала её? Судя по количеству книг, она собиралась ждать довольно долго.
Потрясённая улыбка появилась на губах единорожки. И элегантно усевшись напротив, она издала вежливое покашливание.
Твайлайт, нахмурившись, подняла взгляд, явно раздражённая тем, что её отвлекают. Но раздражение исчезло после того, как она моргнула раз, другой, третий, а затем её глаза расширились.
— Рэрити! — воскликнула аликорн, — аккуратно — отбросив книгу и практически прыгнула на единорожку. Она добилась бы большего успеха, если бы тут же не возник барьер и не отбросил её на пару метров назад с обиженным «уф!», румянцем и неприязненным взглядом на магическое силовое поле.
Рэрити не смогла удержаться и засмеялась с извиняющимся тоном. Она не ожидала, что Твайлайт попытается обнять её.
— О небо, Твайлайт, я тоже рада тебя видеть! Жаль, что этот надоедливый барьер так любит всё портить, не правда ли?
Наконец она вошла в библиотеку, склонила голову набок и невинно затрепетала ресницами.
— Если хочешь, я могу сотворить заклинание связи и обнять себя?
Аликорн нахмурилась, словно обдумывая предложение, пока её румянец не стал ярче раз в десять.
— Твоё эго просто зашкаливает.
— Дорогуша! Вижу, тебе пригодился словарь современной лексики, который я тебе купила! Я знала, что это был правильный выбор.
Твайлайт игриво улыбнулась, поднимаясь.
— Мне же нужно было что-то читать, пока тебя не было.
Однако её улыбка не продержалась долго, а глаза метнулись к единорожке, осматривая ту... Она искала травмы?
— Понимаю… — Рэрити осеклась, пытаясь подобрать дальнейшие слова. — Должна сказать, после того приёма, что мне устроили ранее, я ожидала, что ты будешь немного более… как бы это сказать? Взволнована моим возвращением, — она повернулась к стене туннеля. — Флаттершай сказала, мой инцидент вызвал довольно бурную реакцию…
Стена у выхода и раньше была украшена выцветшими следами взрывов, и теперь Рэрити поняла, что Скуталу не преувеличивала, говоря, что Твайлайт Спаркл пыталась взорвать себе путь из библиотеки. Пол был усеян щебнем из расширенных проломов, усеивавших стены.
Рэрити знала, это означало, что она заставила подругу волноваться слишком сильно, но она солгала бы, если бы не призналась, что втайне упивалась тем, что всё это было сделано ради неё. Не то чтобы она когда-нибудь расскажет об этом Твайлайт.
— Твайлайт. — Она снова повернулась к аликорну. — Ничего не хочешь объяснить?
Взгляд Твайлайт метался между единорожкой и повреждённой стеной.
— Я… Я... Ладно! А что ты ещё от меня хотела?! — выпалила она, и её щёки вспыхнули настолько ярко, насколько это возможно. — Ты не отвечала! И была в пещере драконов, и Флаттершай была здесь, и... — Рядом с ней появилась доска, исписанная уравнениями. — Шансы того, что ты научишься телепортации или любым другим средствам защиты менее чем за десять минут, стремятся к нулю, а если бы ты погибла, то я бы никогда...
— Но я жива, — перебила её Рэрити. — И всё это благодаря тебе. — Она подняла копыто и весело улыбнулась, поигрывая кулоном. — Они не очень-то горели желанием съесть меня, когда я сказала им, что этим они навлекут гнев тысячелетней принцессы-аликорна. И не какой-либо… — она остановилась, слова застыли у неё на губах. Единорожка собиралась вступить в опасные воды. — И не какой-либо, а той, что давным-давно предпочла их собственному королевству.
Эффект от её слов был незамедлительным.
— Оу. — Твайлайт отступила назад, поджав уши, и хотя она не нуждалась в кислороде, похоже, от привычки тяжело дышать при стрессе было трудно избавится. — О… Гм… Я ... А-а-а-а... — Она закрыла глаза, и Рэрити легко представила себе внутреннюю борьбу, какую она разожгла в Твайлайт этими словами.
В конце концов, Рэрити буквально пережила подобное вместе с Твайлайт.
— Твайлайт, это...
Рядом с аликорном появился крупный свиток, на который она смотрела с тревогой.
— Это не должно происходить так. Этот разговор отнюдь не на первом месте в моём списке дел, и если я сейчас выйду из строя, то не смогу...
— В таком случае, — мягко перебила её Рэрити, — почему бы нам сначала не закончить все дела из твоего списка, а? Две пони быстрее одной, не так ли?
Твайлайт переводила взгляд между Рэрити и свитком.
— Не совсем. Всё зависит от средней скорости каждого пони, как в их обычных занятиях, так и в выполнении поставленной задачи. Пегас может преуспеть в делах, связанных со скоростью и аэродинамикой, но они не могут выполнять силовые задачи так же быстро, как земные пони, в то время как едино...
— Ты тараторишь, дорогуша.
Аликорн закрыла глаза, уши по-прежнему были прижаты к голове.
— Ты не можешь помочь мне закончить дела перед этим разговором.
Рэрити подняла бровь.
— Почему же?
— ...Потому что я не хочу вносить его в свой список дел.…
Единорожка вздохнула.
— Твайлайт... Я понимаю, что это трудно, но, возможно, пришло время для открытости и честности?
Аликорн прикусила губу, чуть ворча. Рядом с ней появилось перо, которым она неохотно написала что-то в самом низу свитка. Как только она закончила, перо и свиток исчезли во вспышке магии.
— Хорошо.
Рэрити хлопнула в копыта.
— Чудесно! Спасибо, Твайлайт — сказала она. — Однако должна предупредить, что твой список дел сегодня не понадобится, так как к нам присоединится сестра Эппл Блум.
Твайлайт тут же оживилась.
— Что? Правда? Но ты же сказала, что она не верит в меня!
— Похоже, она изменила своё мнение. На самом деле она очень хочет познакомиться с тобой, — ответила единорожка. — И она...
— Рэрити! Ну же! — раздался отдалённый голос Свити — Можно нам уже войти?!
— Кстати об этом, — Рэрити повернулась к туннелю. — Да, спускайтесь! Но будьте осторожней на лестнице!
Пока они терпеливо ждали прибытия остальных, Твайлайт, не теряя времени, засыпала Рэрити ворохом вопросов. Что ей делать? Что Эпплджек знает о ней? Как Рэрити думает, будет ли Эпплджек интересно поговорить о развитии сельского хозяйства за последнюю тысячу лет? Нет, это не скучная тема! Эппл Блум было очень интересно, Рэрити, и нет, она не просто «притворялась», что ей интересно!
— Или всё-таки притворялась?.. — пробормотала аликорн, глядя вниз и потирая подбородок копытом.
— Не открывай пока глаза.
Эппл Блум возглавляла процессию и выглядела ужасно возбуждённой. Встреча Эпплджек с Твайлайт было событием, о котором она непрерывно говорила в течение последних недель, так что было ожидаемо, что она будет на седьмом небе от счастья.
Глаза фермерши действительно были закрыты, когда она осторожно вошла в библиотеку, нахмурив брови.
— Открывай!
Следуя инструкции, Эпплджек открыла глаза, которые тут же расширились, а рот приоткрылся. Естественная реакция для столь неестественных обстоятельств.
Твайлайт же, похоже, полностью избавилась от волнения, охватившего её несколько мгновений назад, а её реакция сильно отличалась от той, какой в своё время удостаивалась Рэрити. Если раньше она держалась бы отстранённо и настороженно, теперь же приветствовала их со всем достоинством, ожидаемым от принцессы. Она стояла прямо, подтянуто, но не надменно, а её крылья были наполовину расправлены, что ещё больше подчёркивало: она действительно была настоящим аликорном древности, а не какой-то глупой сказочкой.
Повисла тишина, рискующая перерасти в неловкую, поскольку все, затаив дыхание, ждали реакции фермерши.
— Я...
Как и прежде, она сняла шляпу, но вместо того, чтобы обратиться к принцессе, повернулась к младшей сестре.
— Прости, что не поверила тебе, Эппл Блум. Мне следовало доверять тебе.
Кобылка на мгновение смутилась, потирая копытом затылок.
— О… Да усё в порядке, сестрёнка, я знаю, что эт звучало немного безумно, но гляди! — Она рванулась к Твайлайт, распираемая от возбуждения. — Покажи ей свои призрачные штучки, принцесса Твай!
Аликорн моргнула.
— Мои что?
— Ну знаешь! — вмешалась Скуталу. — Когда ты, типа, ходишь сквозь книжные шкафы, столы и всё такое!
Уши Твайлайт выпрямились.
— О! Кхм...
Она огляделась. Стен поблизости не было, и хотя неподалёку стояли стопки книг, она выбрала совсем иную цель для своей демонстрации. Без предупреждения, со всей деликатностью слона в посудной лавке, она подняла копыто и помахала им внутри Рэрити.
— Твайлайт Спаркл! — взвизгнула Рэрити, тщетно пытаясь прикрыться от действий Твайлайт.
— Ч-что? — спросила принцесса, напуганная достаточно, чтобы прекратить махать, но не настолько, чтобы убрать ногу. — Они попросили меня сделать это!
— Ты и пирог мне в лицо бросишь, если Скуталу попросит?! Честное слово, где твои манеры?! — огрызнулась единорожка, отступая назад, чтобы самостоятельно убрать эфирную конечность аликорна из своей груди. Она бы солгала, если бы сказала, что не хотела быть немного ближе к Твайлайт, но уж точно не подобным образом!
— Я эт вижу и усё равно не могу поверить, — сказала Эпплджек.
Флаттершай тихо хихикнула.
— Очень тебя понимаю.
Прочистив горло, Твайлайт поправила крылья и улыбнулась фермерше. И снова маленькие жесты напомнили Рэрити о прогрессе, которого аликорн достигла за последние месяцы. Единорожке потребовались недели, чтобы добиться от Твайлайт улыбки. И вот она улыбается Эпплджек всего через несколько минут после знакомства.
Она уже хотела что-то сказать, но Скуталу перебила её.
— Да ладно вам, болтовня это скучно! Пойдём играть в лабиринте! — воскликнула она и умчалась прочь, а Свити Белль последовала за ней.
— Ой, подождите! — выпалила Флаттершай и бросилась вслед. — Это может быть всё ещё опасно!
— Значит, ты тоже потомок Фриттер Коблера? — спросила Твайлайт, не подозревая о том грузе, что фермерша несла в отношении своего предка.
Эпплджек замялась, поигрывая шляпой.
— Эт так, принцесса. Не прям его, конечно, тому что у него никогда не было детей, но из его семьи, — сказала она.
Земнопони немного помолчала, прежде чем продолжить.
— Он действительно верил в тя, принцесса. Никогда не переставал искать всю свою жизнь.
Лицо Твайлайт на мгновение помрачнело.
— О… Да, Эппл Блум рассказывала. Он был хорошим другом.
С минуту все молчали. Похоже, погрузившись в собственные мысли. И мысли Рэрити всё время возвращались к Фриттер Коблеру, она гадала, как, должно быть, ужасно ему приходилось. Вероятно, даже не столько из-за пони, называющих его лжецом, сколько из-за Твайлайт и того факта, что она никогда не будет свободна. Или, скорее, саму Рэрити беспокоило бы именно это, окажись она на его месте.
— Его деда, Эппл Крисп, рассказал ему о тебе! — сказала Эппл Блум, с трепетом глядя на Твайлайт. — Эт правда, ты знала его?!
— Эппл Крисп?.. — Лицо Твайлайт каким-то образом помрачнело ещё сильнее, однако её губы украсила печальная улыбка. — Он был сыном капитана Айрон Коблера. Они были мне как семья, пока я… — она оборвалась на полуслове, её взгляд скользнул по стопкам книг. — Я обещала прочитать ему сказку на ночь, прежде чем это случилось.
— Не переживай, принцесса Твай! — продолжила Эппл Блум, топнув копытом по полу. — Ты можешь рассказать её нам, когда у нас будет ночёвка! Эт будет как рассказать её ему, ведь бабуля Смит говорит, что пони, которых мы любим, всегда присматривают за нами!
— Уверена, ему б эт очень понравилось, принцесса Твайлайт, — добавила Эпплджек, снова надевая шляпу. — Ему и Фриттер Коблеру.
— Видишь, дорогуша? — сказала Рэрити, чувствуя облегчение от того, что разговор свернул в более лёгком направлении. — Я же тебе говорила, что ночёвка это чудесная идея! И я уверена, присутствие Пинки сделает её в разы веселее.
Ахнув, Твайлайт обернулась к единорожке, её глаза расширились.
— Пинки? Та самая пони, что знает, где принцесса Луна? — Она чуть ли не виляла хвостом от возбуждения. — Она придёт?!
— О! Денза милостивая, я что, тебе не сказала? — спросила Рэрити, прикусив губу. — Всё так, она будет здесь! Я знала, что ты хотела с ней встретиться, поэтому пригласила её на ночёвку. Она просто прелесть; она была так счастлива, что я испугалась, как бы она не расплакалась.
— Погодьте-ка, — прервала их Эпплджек, нахмурив брови. — Принцесса Луна?
— Агась! — воскликнула Эппл Блум, потянув сестру за ногу. — Настоящее имя принцессы Селены — Луна! Разве не здорово?! А принцессу Солнышко на самом деле зовут Селестия!
Фермерша повернулась к Рэрити и Твайлайт.
— Хотите сказать, что ужо и принцессу Селену нашли? — Она поправила шляпу и подняла бровь, глядя на единорожку. — Ну и ну жеж, Рэрити. Эппл Блум говорила, что ты колесишь по Эквестрии в поисках принцесс, но я и не предполагала, что у тебя эт так хорошо получится.
Единорожка издала горделивый смешок, разглядывая своё копыто.
— А, не хочу хвастаться, но я, похоже, настоящий магнит для принцесс. Уверена, я найду Селестию так же быстро! — Она повернулась к Твайлайт и усмехнулась. — Разве это не сказочное везение, что у тебя есть я и мои превосходные навыки поиска?
Принцесса фыркнула.
— Ну конечно. Ты даже сюда добраться не можешь без помощи Темиса или Элары.
— Что?! Конечно же могу! И докажу это прямо сейчас!
— Так вот где ты скрывалась всё это время? — спросила Эпплджек, проходя мимо двух кобыл и предотвращая возможную игру в «найди библиотеку». Она огляделась вокруг, а затем обернулась к Твайлайт.— И ты правда не могёшь выбраться?
Принцесса покачала головой.
— Нет. Дискорд установил барьер, который не даёт мне уйти, и моя магия не может противостоять магии хаоса.
По началу фермерша ничего не отвечала, вместо этого задумчиво осматривая туннель. И через мгновение снова обратила своё внимание на интерьер библиотеки, подняв взгляд к люстре.
— Должно быть, многое изменилось за тысячу-то лет, — заметила она, разглядывая картины на стене.
— О да! — ответила Твайлайт с бодрой радостью в голосе, несмотря на довольно мрачное замечание. — Судя по книгам и журналам, что Рэрити дала мне для моих исследований, а также по фотографическим свидетельствам, которые она собрала, теперь у меня есть первичное представление о том, насколько изменилась Эквестрия за время моего заключения. На самом деле… — Рядом с ней появился свиток, который она внимательно изучила. — У меня есть к тебе несколько вопросов о развитии сельского хозяйства и его социально-экономических изменениях за последнее тысячелетие!
Рэрити кашлянула.
Так она намекала, что собирается уходить, и, судя по выражению лица Эппл Блум, та подумывала о том же. Как бы захватывающе ни было слушать подобный разговор, единорожка солгала бы, если б сказала, что у неё не было дел, которым она бы отдала большее предпочтение. А они были! Ей нужно было поговорить с Флаттершай и Свити Белль, у которых, безусловно, были менее увлекательные темы для разговора, чем история сельского хозяйства Эквестрии.
— Отлично, тогда я оставлю вас наедине, — сказала она, и на мгновение Твайлайт нахмурилась, услышав это восклицание.
— О... — Аликорн снова посмотрела на свой свиток. — Хм… С чего бы начать…
— Не хочешь присоединиться, Эппл Блум? — предложила Рэрити, и кобылка, не теряя времени, приняла предложение и тут же умчалась к своим друзьям.
— Не слишком радуйся, Эппл Блум! — крикнула Эпплджек. — Те не удастся избежать выпечки яблочных пирогов со мной и бабулей! Эт займёт не больше часа!
Единорожка чуть не рассмеялась.
Час! Фермерше повезёт, если Твайлайт управится за неделю.
Сидя за столом, Рэрити смотрела на заколдованный лабиринт. Он был спокоен, неподвижен и тих, как и всегда, когда Твайлайт не было рядом. Изнутри доносились голоса трёх кобылок, игравших в очередной раунд своих маленьких лабиринтных игр.
Вообще-то прошло уже немало времени с тех пор, как она в последний раз видела, как аликорн пыталась подчинить себе книжные шкафы. Может быть, та бросила попытки достичь, чего бы она там ни добивалась? Да, лабиринт может раздражать, но он же довольно безвреден, не так ли? В конце концов, единственная пони, на которую нападал лабиринт, физически не могла быть ранена — буквально.
Единорожка вернула взгляд к Флаттершай, уставившуюся на собственные сложенные на столе копыта. Их разговор шёл не совсем так, как ожидала Рэрити. Откровение о том, что та узнала, что «сделала Твайлайт», вызвало у пегаски много вопросов и мало ответов.
И самое худшее, единорожка не была полностью уверена, как много она должна рассказать своей подруге.
— Ты думаешь, она не права? — наконец спросила Флаттершай, подняв взгляд на Рэрити.
Единорожка вздохнула, взяв со стола перо и повертев его в своей магии.
— Не знаю, — ответила она. — Объективно я бы сказала, что да. Дух дал ей практически невозможный выбор, даже не так, это был… — Она запнулась, не зная, как получше выразиться. — Это был... «юридически невозможный» выбор.
— Юридически невозможный?
Рэрити кивнула.
— Да. Не знаю, куда она её положила, но здесь есть книга, в которой говорится, что Дух мог просить только землю в обмен на мир, а он просил о живом существе.
— Ж-живом существе? Ох ёжики...
— Можешь себе представить, как вся эта история лишний раз пробудила для Твайлайт неприятные воспоминания.
Пегаска снова уставилась в стол.
— Я не знала...
Единорожка вздохнула и вновь повернулась к лабиринту.
Она не стала говорить Флаттершай кого именно просил Дискорд, и что это значило для Твайлайт; эту деталь, вероятно, лучше придержать в секрете, пока она не обсудит ту с самой принцессой. Рэрити была полна решимости ласково, но твёрдо заставить Твайлайт понять, как глупо она вела себя, виня себя в том, что ни в коем случае не могло быть её виной.
Если бы та ещё захотела поговорить об этом.
— Я думаю, ей уже лучше.
Единорожка снова повернулась к подруге и обнаружила, что та слегка улыбалась, и правильно делала! Не было смысла зацикливаться на прошлых ошибках, когда Твайлайт и так делала тоже самое уж слишком долго. Сегодня было время праздновать её успехи.
— Так и есть! — согласилась Рэрити, оживляясь. — Я думала о том же самом недавно. Мы очень далеко продвинулись по сравнению с тем, какой она была несколько месяцев назад. — Она хихикнула и добавила: — Не сказала бы, что так уж скучаю по «принцессе Вечно Хмурой».
— И она очень заботится о тебе.
Единорожка моргнула, прежде чем позволить улыбке появиться на её губах. А вот этим утверждением она была чрезвычайно довольна.
— О да, если судить по следам взрывов на стене у выхода! — воскликнула она, хлопая ресницами и поправляя копытом гриву. — С другой стороны, я ради неё чуть не пошла на корм драконам, так что, держу пари, я выиграю в конкурсе «кто о ком больше заботится!»
Флаттершай ничего не ответила, лишь нахмурила брови и задумчиво хмыкнула.
Рэрити театрально ахнула.
— Дорогуша! Ты что же, завидуешь?
Пегаска покраснела.
— О-о! Нет, я... — она осеклась, обернувшись, словно желая убедиться, что они одни, затем сглотнула.. — Свити Белль… кхм... не злись на неё.…
Единорожка вздохнула.
— О Денза, что она натворила?
Её потребовалось немного подтолкнуть, но в конце концов Флаттершай призналась шёпотом:
— Она сказала Эпплджек, что тебе... — пегаска запнулась. — Очень нравится принцесса Твайлайт.
«О, да ради всего понячьего».
Этой кобылке нужен серьёзный урок о болтливости, и поскорее.
Рэрити вздохнула с некоторым облегчением. Она ожидала чего-нибудь похуже, и хотя она предпочла бы, чтобы о её чувствах знала только Флаттершай, она была вполне уверена, что Эпплджек была гораздо более тактична, чем её младшая сестра — если она вообще поверила Свити Белль.
— Всё в порядке, дорогуша, — отмахнулась единорожка. — Если честно, после всего, что я пережила в драконьих пещерах, немного слухов не такая уж и проблема.
— Насчёт этого… Я всё понимаю, мы все хотим помочь принцессам, но… пожалуйста, будь осторожней…
Рэрити немного поёрзала.
— А, что ж, могу тебя заверить, что это был такой опыт, который я не захочу повторять в ближайшее время.
По всему, Флаттершай, похоже, тоже росла. Подумать только, несколько месяцев назад она была так яро против поисков единорожки, а теперь она поддерживала её так сильно, как только могла. Казалось, всё меняется к лучшему во всех отношениях, и если у Рэрити есть право голоса, то и точка зрения Твайлайт на её прошлые поступки изменится к лучшему.
Её мысли были прерваны звуком отдалённых голосов, и она подняла голову, чтобы увидеть Эпплджек и Твайлайт, спускающихся по лестнице. Как долго они разговаривали? Рэрити показалось, что она провела с пегаской по меньшей мере пару часов.
— А что случилось потом? И каковы были конкретные последствия в социально-экономической динамике Понивилля, принимая во внимание недавнюю девальвацию бита, упомянутую в… — подойдя к столу единорожки, принцесса призвала один из учебников истории Свити. — ...о, погоди, великая депрессия была веком ранее.
— Ну, конечно, то, чо весь клятый урожай сожрали параспрайты, не было хорошей новостью для Понивилля. Никакого зап-яблочного джема в тот сезон, ты бы видела Филси Рича. Я думала, он прям там копыта откинет, — сказала фермерша, останавливаясь рядом с Рэрити, и огляделась. — А где ЭйБи? Нам лучше поторопиться, если мы хотим доделать яблочные пироги для Черили.
Твайлайт нахмурилась.
— О… Полагаю, у меня уже достаточно информации, чтобы обновить свои исследования. — Рядом с ней появился новый свиток, на котором она что-то записала. — И по вопросам тоже всё.
Рэрити повернулась к Эпплджек.
— Надеюсь, вы славно поболтали с принцессой?
Фермерша кивнула, с улыбкой глядя на аликорна.
— Хороша Понивильская принцесса! Знает, что здесь действительно важно. — Затем, помявшись, добавила: — Однако ж, возможно, потребуется немного больше времени, чтобы привыкнуть к её... «призрачным штучкам».
Твайлайт ничего не сказала, погрузившись в свой свиток, но единорожка была очень довольна ответом. Всё больше и больше пони окружало Твайлайт, и каждая встреча проходила гладко. Это не могло не обнадёживать.
— Эппл Блум! Мы уходим! — крикнула Эпплджек, вызвав крайне разочарованный стон из лабиринта.
— На самом деле, сейчас самое время, — сказала Рэрити. — Нам с Твайлайт как раз нужно обсудить кое-какие нерешённые вопросы, так почему бы Флаттершай и девочкам не вернуться с тобой?
А вот теперь Твайлайт отреагировала, переведя взгляд на единорожку.
—...Нерешённые вопросы?..
Рэрити мило улыбнулась.
— Ну да! Это даже есть в твоём очень важном списке дел, разве нет?
Принцесса моргнула раз, другой, третий.
— П-погоди, Эпплджек! — выпалила она, ещё раз оглядев свиток. — Вообще-то у меня ещё осталось несколько вопросов! Например...
— Твайлайт.
Твайлайт посмотрела на земнопони и указала на верёвку, висевшую у неё за спиной.
— Для чего это?!
— Твайлайт Спаркл, это верёвка, и ты прекрасно знаешь, для чего она, — ответила Рэрити.
— Эт моё лассо, — объяснила Эпплджек, закружив верёвку в воздухе. — Прихватила с собой на случай, если какой-нидь древесный волк решит подурачиться.
— Лассо? — пробормотала аликорн, и перед ней появился словарь.
— Так точно! С этой штукой я могу усмирить даж самых буйных коров. За эт я получила первый приз на родео в Эпплузе.
Твайлайт снова посмотрела на фермершу, хмуря брови.
— А ты смогла бы подчинить себе неодушевлённый предмет? Книжный шкаф?
Эпплджек моргнула.
— Книжный шкаф? Полагаю, я могла бы, но на кой ляд те ваще арканить книжный шкаф?
Рэрити приподняла бровь. У неё было ужасное ощущение, что она знает, к чему клонит аликорн.
— Дорогуша, я искренне надеюсь, что ты не собираешься попросить о том, о чём, я думаю, ты подумываешь попросить, — сказала она.
ШМЯК!
Из опыта, полученного за последние полчаса, Рэрити могла честно сказать, что не видела привлекательности в идее скакать по книжным шкафам. Даже не обращая внимание на то, что у неё от этого кружилась голова — это было банально опасно. Хуже того, им приходилось иметь дело не с обычными шкафами, а с такими, что активно пытались их прихлопнуть.
Она и Эпплджек, обе на шкафах лабиринта, каждая при лассо, пытались найти гадкий книжный шкаф, приютивший в себе магию хаоса. После попыток сбежать от них он теперь, похоже, решил смешаться с другими.
Единорожка пересекла ряд шкафов, левитируя за собой лассо, и прыгнула на тот, на котором стояла фермерша.
— Эпплджек! Я полагала, что ты в этом деле мастер! — сказала Рэрити, вернув взгляд к светящимся книжным шкафам.
— Ну уж звиняй, Рэрити, мне не часто приходится ловить сумасшедшую мебель, — возразила земнопони, свирепо глядя на лабиринт. — Принцесса Твай?! Есть чо-нидь?
В кои-то веки Твайлайт Спаркл была единственной пони, которая не могла бродить по верхам лабиринта, магия хаоса удерживала её на земле. Потому она затерялась в лабиринте, и как бы единорожка ни вытягивала шею, она не могла её увидеть.
— Уже близко! — раздался голос аликорна. — Как только магия снова активируется, ждите тот, что светится жёлтым!
— Принцесса, да они ж усе тут жёлтым светятся!
— На самом деле, он скорее золотистый с чёрными прожилками... — Рэрити умолкла под пронзительным взглядом Эпплджек и откашлялась. — Твайлайт! Зачем всё это вообще?! Лабиринт не так уж и плох!
Прежде чем принцесса успела что-нибудь сказать, среагировал лабиринт, ярко засветившись в подготовке к переустановке. Единорожка внимательно осматривалась в поисках чего-то выбивающегося, но они все светились одним оттенком! Невозможно было сказать, какой из них был им нужен.
— Твайлайт, это просто нелепо! Разве нет более простого способа найти его, чем игра в прятки?
Фермерша откашлялась.
— Э-э… Рэрити.
— Да?
Единорожка повернулась к Эпплджек, но вместо того, чтобы смотреть в ответ, земнопони уставилась на копыта Рэрити. Сбитая с толку, она посмотрела вниз и осознала, что книжная полка, на которой она стояла, была окутана потрескивающей магией золотистого цвета с чёрными прожилками.
— А.
Без предупреждения шкаф взлетел в воздух и понёсся выписывать безумные круги, едва не сбросив с себя визжащую единорожку. Она изо всех сил вцепилась в кружащую мебель, едва собравшись с силами, чтобы обмотать вокруг неё верёвку.
— Рэрити! — ахнула Флаттершай из-за пределов лабиринта, когда единорожка оказалась в поле её зрения.
— Рэрити! — крикнула Эпплджек. — Не смей отпускать, слышишь?!
Единорожка бросила бы на ту испепеляющий взгляд, если бы не была занята кое-чем ещё.
— Стараюсь, но это не так-то просто, к твоему сведению!
Эпплджек фыркнула.
— Ещё бы! Да этот шкафчик даже близко не сравнится с быком с прошлогоднего родео! На нём я тряслась похлеще ног Бабули Смит, я ужо думала, что он зашвырнёт меня прям в Додж-Джанкшн!
И тут шкаф остановился.
Остановился прямо в воздухе, безо всякой причины, в то время как Рэрити продолжала цепляться за него изо всех сил. На мгновение её разум оказался в смятении, пытаясь понять такое странное поведение, она задалась вопросом, что магия хаоса.…
Магия хаоса.
И тут в её сознание просочились воспоминания о одном хаотичном рисунке и его любви к излишней буквальности.
— Нет, — произнесла она, паника нарастала в её груди, и она с утроенной силой попыталась удержаться за предмет мебели. — Нет, нет, НЕТ, ПОГОДИ!..
Её слова были прерваны собственными воплями, когда книжный шкаф принял вызов Эпплджек близко к сердцу и начал трястись, биться и вертеться со всей силой разъярённого быка, отчаянно пытающегося стряхнуть с себя всадника.
Наконец усилия магии хаоса принесли свои плоды, когда единорожка сорвалась и полетела навстречу лабиринту со скоростью, которая, несомненно, убьёт её. Она выстояла против драконов, против кошмаров, против грубых гвардейцев, против древесных волков, а теперь её безвременная кончина настанет по воле книжного шкафа.
Книжного шкафа!
Рэрити закрыла глаза в ожидании болезненного удара, и она ждала, и ждала, и ждала, и только после нескольких секунд подозрительного неумирания поняла, что вообще не движется. Единорожка осторожно открыла глаза, молясь, чтобы там не оказалось белой бездны загробного мира, но вместо той ей открылось куда более райское зрелище.
Твайлайт Спаркл облегчённо смотрела на неё, её рог светился от магии, которой она воспользовалась, чтобы поймать Рэрити, прежде чем та успела поближе познакомиться со всеми тридцатью томами «Архитектуры со всей Эквестрии» Дасти Хувз.
Первой её мыслью было, как же сильно она любит Твайлайт. Аликорн осматривала единорожку, дав той возможность отдышаться и успокоиться. Конечно, было бы неплохо, если бы Твайлайт опустила её на землю, но висеть в воздухе тоже здорово.
— Рэрити! — раздался голос Флаттершай. — Ты в порядке?!
— Я в порядке, дорогуша. Твайлайт поймала меня!
— Это было близко, — сказала аликорн, глядя на книжный шкаф.
— Да, страшно представить, — ответила единорожка, и прежде чем она могла бы себя остановить, ухмылка украсила её губы. — Не могла позволить лабиринту превзойти себя, а?
Твайлайт густо покраснела, её беспокойство сменилось негодованием.
— Напомни мне отыскать свои свитки с заклинаниями редактирования памяти...
Рэрити рассмеялась.
— Твайлайт, дорогуша, я же просто дразнюсь. Но ты должна признать, это довольно забавно, когда принцесса-в-беде занимается спасением, — сказала она, одарив её своей самой чарующей улыбкой и похлопав ресницами. — Да будет тебе известно, что я не падаю перед каждым встречным, ты везучая.
Принцесса хихикнула, слегка наклонив голову, щёки её порозовели.
— Верно.
Громкое покашливание отвлекло их, и единорожка, подняв взгляд, увидела Эпплджек, стоящую на книжном шкафу, в который она чуть не врезалась.
— Если вы ужо закончили с флиртом, думаю, нам пора вернуться к загону сумасшедшего книжного шкафа, — сказала она с невозмутимым выражением на лице, сильно контрастирующим с обиженным на лице Рэрити.
— Пардон, это были дружеские поддразнивания!
Твайлайт моргнула.
— Флиртом? — Словарь снова появился рядом с ней, и она открыла его, прежде чем единорожка успела её остановить. Через мгновение румянец на её щеках усилился, и она, подняв брови, посмотрела на Рэрити, опустив ту на пол. — Ты пытаешься соблазнить меня без серьёзных намерений?
Единорожке очень захотелось вернуться к драконам.
— Эпплджек! — быстро окликнула она, надеясь полностью избежать этого разговора. — Видишь нашего пациента?!
Земнопони оглядела лабиринт.
— Нет! Он снова прячется!
Рэрити вздохнула и потрусила прочь, Твайлайт и Эпплджек последовали за ней.
— Вот честно, почему ты не можешь просто держать его своей магией? — спросила она, её раздражение перевесило прежнее смущение, она повернула налево. — Для тебя это не может быть так трудно.
— Я уже тебе говорила, что магия хаоса работает иначе, чем обычная магия пони, — сказала принцесса, и единорожка почувствовала облегчение, что тема флирта оказалась забыта. — Она не подчиняется тем же правилам, что и мы, и я не знаю, какой эффект это может оказать на меня. Барьер наверху — это единственное, к чему я могу прикоснуться, а это значит, что это невероятно могущ…
— Мощная магия? — закончила Рэрити, когда Твайлайт внезапно замолчала.
Она повернулась, чтобы посмотреть на Твайлайт, но вместо ответного взгляда аликорн уставилась на по виду совершенно нормальный книжный шкаф с большой верёвкой, обвязанной вокруг него.
«А».
Воцарилась тишина, Твайлайт просто смотрела на книжный шкаф, а единорожка посмотрела на Эпплджек, которая уже начала готовить лассо. Земнопони спрыгнула к ним и достала несколько книг по крайней мере с двух нижних полок ближайшего шкафа.
— Ты ж смогёш эт починить, если я его сломаю? Древесину, имею в виду.
Принцесса моргнула.
— Я… Теоретически, да?
Не дав времени на ответный вопрос, фермерша дважды сильно ударила ногой и оставила две большие дыры в задней стенке полок.
— Во! — объявила она, удовлетворённо кивая и не замечая ужаса на лице Твайлайт. Она подбежала к свободному концу верёвки, ткнула её копытом и, когда ничего не произошло, быстро взяла её в зубы, вернувшись к шкафу.
Несколько секунд копытной работы, и два книжных шкафа оказались связаны одной верёвкой.
— Отлично! — воскликнула она, повернувшись к двум кобылам. — Теперь мы подождём, пока эта штука снова начнёт перестановку, и когда книжный шкаф попытается улететь, я полагаю, другой будет достаточно силён, чтобы не дать ему эт сделать. Как скоро он снова примется за дело?
— Около двадцати минут, — грустно ответила Твайлайт, всё ещё оплакивая повреждённый шкаф.
— О... — Эпплджек заёрзала. — Э-э… Ещё вопросы по сельскому хозяйству?
Рэрити подавила вздох, когда Твайлайт просияла.
«О Денза».
После двадцати самых долгих минут в своей жизни, за которые она узнала больше информации о заготовке компоста, чем когда-либо хотела, Рэрити была искренне рада приближению активности лабиринта.
Три кобылы были наготове: Эпплджек привязала свою верёвку ко второму книжному шкафу, Рэрити стояла рядом на случай, если понадобится её магия, а Твайлайт просто ждала, чтобы сделать.…что бы она ни собиралась сделать. И тут, когда до момента икс оставались секунды, фермерша похлопала по второму книжному шкафу и спросила:
— Этот шкаф же прибит к полу, да?
Принцесса побледнела.
— О нет.
Эпплджек хмыкнула.
— Было б неплохо сказать мне об этом раньше, принцесса.
Единорожка устало потёрла глаза.
— О, да ради всего понячьего.
Всё прошло быстро. Сначала хаотический книжный шкаф взлетел вверх как обезумевшее животное; затем второй шкаф последовал за ним, чуть не зашибив Рэрити потоком падающих книг; фермерша последовала его примеру и, вскрикнув, оказалась в воздухе, но все трое остановились, когда единорожка, вложив всю свою магию, потянула Эпплджек вниз.
Понимая, что долго не продержится, она повернулась к Твайлайт и... и обнаружила, что аликорн всецело озабочена своими книгами, плавно опуская их вниз и с такой любовью осматривая в поисках каких-либо повреждений, как будто ничего больше не имело значения.
— Твайлайт...
Аликорн нахмурилась.
— Минутку, Рэрити.
— О да. Да, конечно, пожалуйста, продолжай проверять свои книги. Мы можем подождать. Ужасно извиняюсь за беспокойство.
— Спасибо, — ответила принцесса. — Впрочем, похоже, они в основном в порядке. Всё-таки заклинание принцессы Селестии очень эффективно, и...
— Твайлайт, дорогая, родная, любимая, — сказала единорожка и мило улыбнулась, когда принцесса соблаговолила, обернуться. — Я говорю это с любовью, но есть кое что, помимо твоих книг, чему стоило бы уделить приоритетное внимание, тебе так не кажется?
— Не могу не согласиться, — крикнула Эпплджек, изо всех сил стараясь не лишиться ноги.
— О! — Твайлайт отложила книги, смущённо переводя взгляд с одной кобылы на другую. — Простите! Простите, простите! — выпалила она, взлетая в воздух. — Э-э-э-э-э, да, точно, точно!
Её рог озарился магией, и Рэрити увидела, как кулон исчез с её шеи и появился перед Твайлайт.
— Твайлайт!
Принцесса проигнорировала протесты единорожки и продолжила подниматься, пока не оказалась прямо напротив дико извивающегося книжного шкафа. Рядом с ней появилась книга, которую она открыла, прочла, и, не утруждаясь объяснением своего замысла, отбросила книгу и повернулась к своей жертве. Её рог ярко засветился, скрыв кулон внутри непрозрачной магической сферы размером с копыто, прежде чем впечатать его в проклятый предмет мебели.
Магия хаоса начала трещать и шипеть, совсем как тогда, в драконьих пещерах, но концентрация Твайлайт не дрогнула. Она оставалась там около минуты, бормоча себе под нос и держа сферу прижатой к шкафу, прежде чем, наконец-то, завершить заклинание и извлечь кулон из сферы.
Ещё один треск магии, и верёвка, удерживающая летучую мебель, оборвалась. Аликорн поймала второй книжный шкаф своей магией и опустила его вниз, то же Рэрити повторила с Эпплджек.
Хаотичный шкаф некоторое время гневно трясся, так будто пытался кричать на Твайлайт, прежде чем улететь и спрятаться в другой части лабиринта. К этому времени единорожку уже даже близко не интересовал надоедливый книжный шкаф; она просто хотела вернуть свой кулон. Она чувствовала себя странно беззащитной без него, а так как он уже треснул, она беспокоилась, что Твайлайт могла повредить его ещё больше.
— Йи-ха-а-а! Я на минуту подумала, что потеряю копыто, — сказала земнопони, вытирая лоб и вздыхая. — С этой штукой усё, принцесса?
Твайлайт не ответила, а вместо этого помчалась прочь из лабиринта. Рэрити и Эпплджек последовали за ней, что заняло больше времени, чем хотелось бы единорожке, поскольку ни она, ни Эпплджек не могли проходить сквозь стены. Оказавшись снаружи, принцесса молча отошла от лабиринта, прежде чем полностью остановиться и повернуться обратно.
— Твайлайт! Какой во всём этом был смысл?! — спросила Рэрити, когда она и остальные присоединились к раздражающе молчаливому аликорну.
Твайлайт просто подняла кулоны в воздух, и от их обычного розового свечения единорожку затопило облегчение. Её кулон по-прежнему был треснут, однако, к счастью, не приобрёл никаких новых повреждений. Без каких-либо объяснений аликорн медленно левитировала кулоны в сторону лабиринта, и как только они оказались примерно в полуметре от него, оба кулона вспыхнули, и розовый оттенок сменился ярко-зелёным.
— Работает! — воодушевлённо вздохнула Твайлайт.
— Что? Что работает? — настаивала Рэрити. — Ты испортила заклинание? Твайлайт, если ты испортила заклинание...
— Нет, нет! Смотри! — Твайлайт прервала её, левитируя кулоны к ней и демонстрируя, как они возвращаются к своему розовому свечению, стоило им отдалиться от лабиринта.
Сердце единорожки замерло.
— Они... они могут чувствовать магию хаоса?
— Именно! Если моя гипотеза верна, ты можешь проверить его в лесу снаружи, он должен активировать заклинание и спровоцировать слабое свечение, всё-таки лес был создан Дискордом, — сказала аликорн, её копыта слились воедино, когда она захлопала. — Это я и пыталась сделать с тех пор, как ты вернулась из Холлоу Шейдс! Это заняло… чуть больше недели, но теперь ты будешь в безопасности, потому что будешь знать, если он рядом!
Рэрити ахнула. Это было потрясающе! Просто великолепно, на самом деле! Теперь ей никогда не придётся беспокоиться, что этот ужасный Дух преследует её в тени!
— Эт правда?
Единорожка обернулась и увидела довольно мрачную Эпплджек.
— Что правда?
Земнопони выпрямилась и поправила шляпу.
— Что Дух где-то поблизости. Девочки сказали мне, что эт так, и Флаттершай, кажется, совершенно убеждена в этом.
Рэрити и Твайлайт посмотрели друг на друга, прежде чем единорожка наконец ответила.
— Мы полагаем, что так — сказала она, искренне надеясь, что честность не приведёт к тому, что Эпплджек и Эппл Блум никогда не вернутся в библиотеку. — Признаться, я ещё не встречалась с ним лично, но у нас есть свидетельства его возможного присутствия. Я не знаю, знает ли он о нас, — быстро добавила она, — но это необходимый риск, если мы надеемся освободить принцесс. Не правда ли, Твайлайт?
Аликорн сглотнула, делая шаг назад.
— Э-э-э… — Она замолкла, возвращая кулон Рэрити. — Ну... я…
— Нам бы очень пригодилась твоя помощь, Эпплджек, — серьёзно продолжила Рэрити, услышав облегчённый вздох Твайлайт. — Чем больше будет пони, тем больше у нас шансов противостоять ему или тому, с чем нам придётся столкнуться. Я понимаю, что ты, возможно, не захочешь, но...
— Не захочу помочь? Да за кого ты меня держишь? — спросила фермерша, приподняв бровь. — Я не собираюсь поворачиваться к принцессе хвостом. Пони делали это ужо порядошно времени, и Эппл Блум очень хочет, чтоб принцесса Твай была на фестивале сидра в следующем году. К тому ж, — сказала она, сверкнув улыбкой, — думаю, я смогу управиться с любым старым Духом, а, принцесса?
Принцесса моргнула, не находя слов.
— Ты уверена?
Эпплджек фыркнула.
— Конечно уверена! Ты ж сама сказала, что Эпплы тебе были как семья, а с моей точки зрения, однажды Эппл, всегда Эппл! Бабуле ты понравишься, вот увидишь.
Рэрити просто сияла, глядя на Эпплджек. Денза, ей уже давно следовало привести её сюда.
— Видишь, Твайлайт? — спросила она, повернувшись к принцессе. — Я же говорила…
Твайлайт улыбалась Эпплджек, но внимание Рэрити привлёк блеск непролитых слёз в её глазах.
— Спасибо.
Эпплджек подмигнула.
— Поблагодаришь меня за кружкой сидра на фестивале в следующем году. Ты и Рэрити.
Десять минут спустя Рэрити вышла в лес более чем довольная собой. Хотя по сути ей не удалось ничего из задуманного, она должна была признать, итоговый результат был ничуть не хуже. Она знала, что обязанности Эпплджек на ферме не позволят той помочь ей с поисками книг, но то, что в Понивиле была ещё одна кобыла, которая ей верила, было несказанным облегчением.
Особенно учитывая, что это Эпплджек! Если уж она скажет кому-нибудь, что Твайлайт настоящая, ей обязательно поверят!
— Так, эт ваша Пинки Пай скоро сюды прибудет?
Единорожка повернулась к фермерше.
— Если всё пойдёт по плану, то да, скоро. Надеюсь, ты тоже планируешь пойти, Эпплджек. Эппл Блум в страшном предвкушении.
Земнопони нахмурилась.
— Я всё ещё не уверена, что мне нравится идея таскаться по лесу, но Эппл Блум никогда мне не забудет, если я заставлю её пропустить эт. Я попрошу бабулю Смит помочь наделать пирогов, чтоб нам было чего поесть с девочками.
— О! Рэрити, смотри!
Голос Флаттершай привлёк внимание единорожки, и та обернулась чтобы увидеть, как пегаска указывает на её кулон. Она посмотрела на тот и обнаружила, что его обычное розовое свечение ослабло, смешавшись с зелёным.
— О! Работает!
Свечение было не таким сильным, как когда Твайлайт поднесла кулон к лабиринту. Похоже, теория аликорна оказалась верна, он светился тем ярче, чем сильнее была магия хаоса.
— Я б так не радовалась, — заметила Эпплджек. — Иметь побрякуху, что давала б мне знать, не следит ли за мной Дух? Я б не смогла перестать поглядывать на неё каждую минуту.
Рэрити несколько раз открыла и закрыла рот. Взгляд её снова упал на кулон, тот больше не выглядел причиной для восторга, скорее источником крошечной толики страха.
— Может быть... — осторожно сказала она, позволив кулону упасть обратно на грудь, — однако никто не может постоянно жить в страхе. Кроме того, принцесса задолжала мне разговор, который, как я надеюсь, окончательно развеет туман вокруг Духа и легенды.
Эпплджек кивнула.
— Надеюсь, сахарок. Собираешься поговорить с ней завтра?
Рэрити покачала головой.
— На неделе, полагаю. Достаточно времени, чтобы подготовить свои аргументы.
«И, — подумала она, — достаточно времени, чтобы Твайлайт Спаркл перестала этого избегать».