МеткоНЕискатели (Undead Robot Bug Crusaders)
Происхождение Свити Бота. Часть 2
Будучи заядлым книжным червём, Свити Белль прочитала немало фантастической литературы. Она видела все возможные варианты далёкого будущего, начиная от межзвёздных цивилизаций и заканчивая постапокалиптическими руинами. А потом она узнала про свою робосущность и ещё раз внимательно прошерстила рассказы, уже на предмет подсказок.
Так что когда она покинула пещеру и увидела, во что в один прекрасный день превратится Эквестрия, он тут же подумала…
Подумала…
«Так, стоп. Что это было?»
Свити Белль потрясла головой и в замешательстве огляделась по сторонам. Вместе с подругами она шла по какому-то деловому центру, который видом совершенно не отличался от какого-нибудь модного офиса её родной эпохи, разве что окон на стенах не было.
И она совершенно не понимала, как в нём оказалась.
Единственным доказательством, что они всё ещё были в будущем, был Доктор Браун. Жеребец покрутил в копыте откуда-то взявшийся серебряный цилиндр и быстро сунул его в седельную сумку.
— А что сейчас случилось? — спросила она.
Подруги приостановились и вопрошающе уставились на Доктора Брауна.
— Вначале — вот, совершили перелёт по городу, — ответил он. — Теперь же мы прибыли в информцентр ВРЭМЯни.
— Да, но я точно помню, что мы только что вышли из пещеры, — возразила Свити Белль.
— Типичная проблема, — кивнул он. — Все, кому стирали воспоминания, так реагируют.
Глаза Свити Белль полезли на лоб от таких новостей.
— Увы, но таковы правила ВРЭМЯни, — печально покачал головой Доктор Браун. — Наш закон временной цензуры. Мы не можем позволить вам узнать что-нибудь такое, что впоследствии обернётся проблемами. И к сожалению, пока мы летели на такси через весь город — вы видели слишком много всего. Риск, что вы запомните что-то не то, был слишком велик, так что память пришлось подчистить. Знаю-знаю, это действительно отстой. Поездка вам и впрямь понравилась, но… ну, это поставит под угрозу всю нашу миссию, если я напомню о чём-то конкретном.
Свити Белль с подругами неуверенно переглянулись.
— Слышь, я в курсе, что информация может быть опасной, но неужели ты думаешь, что… — начала Бэбс Сид.
— Ага. Такое уже как-то случилось. И мы не собираемся допускать ещё одну такую промашку. В тот раз мы чуть было не породили мрачное будущее, в котором вся экономика держалась на азартных играх. Тот случай едва не стоил мне работы, а ведь я даже не был непосредственным участником. А всё из-за того, что кое-кому взбрело в голову заглянуть в газету и запомнить дату. По той же причине твоя подруга не может подключиться ни к одной из нынешних мыслесвязей.
Свити Белль удивлённо моргнула, но потом вспомнила, что с точки зрения доктора Брауна чейнджлинги стали гражданами Эквестрии тысячу лет назад. Наверняка он знал, как их выявлять.
— А, так вот отчего мне постоянно твердят «Нет доступа» и «Извините», — пробормотала Скуталу.
— Именно! — сказал Доктор Браун. — А теперь давайте уже пройдём в мой кабинет, пока не пришёл кто-нибудь достаточно важный, чтобы мне пришлось опять стирать ваши воспоминания.
Он развернулся и пошёл дальше по коридору. Бэбс вздохнула, но не стала развивать тему и вместе с подругами отправилась вслед за гнедым жеребцом.
Свити Белль невольно сглотнула, в который раз за сегодня её нервы были натянуты, словно гитарные струны. С каждым шагом она была всё ближе к тому, чтобы узреть… одна Селестия знает, что. Она увидит, как её тело собирают на заводе? Или же ей придётся стать свидетельницей поэтапного превращения живого пони в машину? А может, чего-нибудь ещё более жуткого? По типу…
Она покачала головой. Ей надо было отвлечься. Свити Белль попыталась вспомнить, что же доктор Браун стёр, но кроме смутных образов гигантских металлических зданий и летающих металлических колесниц, на ум ничего не приходило. Впрочем, воспоминания отступили на второй план, когда она поняла, что идущие мимо существа дают гораздо больше поводов для размышлений.
Там были пони, перед которыми парили яркие экраны. Присмотревшись, можно было понять, что создаются эти экраны пучками света, бьющими из светящихся колец на их передних ногах. Там были странные двуногие существа, похожие на гибрид минотавра и обезьяны. И самое главное — там были роботы. Очень много роботов. Больших, неторопливо вышагивающих на множестве паучьих лапок, маленьких, напоминающих чёрные тостеры на колёсиках, и что больше всего привлекло внимание Свити Белль — там были роботы, похожие на пони!
— ДОБРЫЙ ДЕНЬ, ДОКТОР БРАУН, — сказал пониподобный робот, сверкающий полированным золотом.
— И тебе того же, Си-Пи, — даже не останавливаясь, ответил Доктор Браун. — Прости, не могу говорить. Я сейчас очень занят.
— ПРИНЯТО, — сказал Си-Пи. — ПРИЯТНОГО ВАМ ДНЯ, ДОКТОР БРАУН.
Проходя мимо Си-Пи, Свити Белль задержала на нём внимательный взгляд. Несомненно, имелось сходство между ним и роботом, которого она видела в зеркале у себя дома, но хватало и отличий. И они определённо не ограничивались тем, что Си-Пи был размером со взрослого пони и выкрашен в золотой цвет. Например, форма ног была иной и пазы в корпусе располагались иначе. Было совершенно очевидно, что Свити Бот и Си-Пи были роботами разных моделей.
Эта мысль породила другую — и крайне пугающую.
— «А вдруг это не будущее? — подумала Свити Белль. — «Ну, по крайней мере, для меня. Возможно, это моё настоящее, просто давным-давно меня отослали в прошлое. Неужели это… моё время?»
Свити даже притормозила.
— Эм… Доктор Браун?
— Да? — жеребец остановился и посмотрел на неё.
— Ну, э-э-э… — колеблясь, протянула Свити Белль. — Когда ты сказал, что отправишь нас обратно в наше время… ты же имел в виду?..
Доктор Браун хихикнул и ободряюще улыбнулся.
— Да, это касалось и тебя, Свити Белль, — сказал он, махнув копытом. — Твоё тело, может, и существует в данном временном промежутке, но ты принадлежишь этой эпохе не более, чем твои друзья. Можешь не сомневаться, как только мы закончим — ты вместе с подругами вернёшься домой.
Свити Белль с облегчением вздохнула. К счастью, хоть этот страх удалось изгнать довольно быстро.
— Свити, ты боишься?
Кобылка поморщилась, но всё-таки кивнула.
— Пожалуй, да. Я так долго искала ответы, что теперь, когда поиски наконец-то подошли к концу…
Она не стала продолжать фразу.
— Понимаю, — кивнул доктор Браун. — Но позволь мне тебя заверить, что бояться нечего. Ты не часть великого заговора по захвату мира, тебя не послали на замену бедной невинной кобылке, и тебя не упрячут за решётку, если ты что-то не то узнаешь.
Свити Белль моргнула. О последней возможности она как-то не подумала. Впрочем, она всё равно была рада узнать, что бояться нечего.
— Конечно, я понимаю, что несмотря на свои страхи, ты хочешь узнать ответы поскорее, но всё же надеюсь, что после нескольких месяцев ожидания ты согласишься потерпеть ещё пару минут, пока мы не дойдём до моего офиса, чтобы там я уже мог спокойно вам всё рассказать. И показать, конечно же.
— Кстати, раз уж ты упомянул ожидание, — нахмурилась Эпплблум. — Какого сена вы там столько ждали, прежде чем приволочь нас сюда?
Доктор Браун смущённо кашлянул, но всё же со спокойным выражением мордочки повернулся к Эпплблум.
— Ну, на то было несколько причин, — объяснил доктор Браун. — Первая и самая главная из них заключалась в том, что мы вынуждены следовать определённым правилам. Как я уже сказал, путешествия во времени — это вам не шутки, вы всё должны сделать правильно, дабы не допустить катастрофы.
При этом вся команда Свити Белль дружно вскинула брови.
— Самое лажевый необоснуй путешествия во времени, какой мне только доводилось слышать, — ответила Скуталу.
— Действительно, но временные парадоксы — штука сложная, и нужно быть обладателем по крайней мере двух докторских степеней, чтобы понять хотя бы азы принципов временных перемещений, — пожав плечами, ответил Доктор Браун. — Для протокола — да, мы могли связаться с вами и пораньше, но всё могло пойти под откос, когда мы создавали МОРФ, когда отправляли вам письмо, да и много ещё когда. В таких случаях, приходится делать всё возможное для избежания ненужных рисков.
Кобылки вздохнули, но опять решили не приставать с дальнейшими вопросами.
Больше ничего интересного по пути к кабинету доктора Брауна не случилось. Сам кабинет, к слову, был ничем не примечателен, хотя признаки, что это был кабинет из далёкого будущего, всё же наличествовали. Над столом плавали голографические изображения, рядом стояло непонятное металлическое устройство с прикреплённой к нему пишущей машинкой, а на книжных полках было гораздо больше странных металлических листов, чем нормальных книг.
— Хм-м, — протянул доктор Браун и принялся копаться в одном из шкафов. — Готов поклясться, что я оставил твоё досье у себя на столе. Видимо, опять роботы-горничные перешли в режим гиперопеки. Ладно уж, присаживайтесь, а я пока поищу.
Перед столом стояли несколько кресел. Не видя смысла стоять без дела, все четверо заняли места.
— У кого-нибудь ещё есть чувство, будто нас в кабинет директора вызвали? — тихонько пробормотала Бэбс Сид.
— Ну, в нашу Понивилльскую школу директоров не завезли, так что хуфигзнат, каково это, — прошептала в ответ Эпплблум. — А тебя чего, загребали?
— Один раз, — покраснела Бэбс Сид. — И то не по моей вине.
Пока они сидели, Свити Белль заметила, что в кабинете доктора Брауна, в отличие от прочих помещений, было окно. Любопытство взяло вверх, и она выглянула наружу. К сожалению, со своего места она видела только здоровенный голографический рекламный щит, свисающий со здания через дорогу. Впрочем, сама реклама была… мягко говоря, необычной.
«Пирог со вкусом пирога! Классический десерт с классическим вкусом! Посетите наш сайт www.PiePiePie.asdf чтобы узнать больше».
«Пятница, 13-е»: Часть CXXI в театре».
«Достали отродья Тартара? ЗЛОЙ РОК УЖЕ НАВИС НАД НИМИ! Звони 8-800-ПАЛАЧ-РОКА, и мы назовём цену!»
Внезапно Свити Белль перестали волновать стёртые воспоминания. Ей совершенно не хотелось знать, с чего демонические вторжения стали такой обыденной проблемой, что понадобились целые компании ликвидаторов. С другой стороны, ей захотелось попробовать пирог со вкусом пирога.
— Ага, вот же оно, — сказал доктор Браун, сняв с полки один из странных металлических листов и вернувшись в кресло. — Давайте я сначала расскажу историю, а потом уже отвечу на ваши вопросы, так будет лучше. Вы согласны?
Свити Белль кивнула, подруги последовали её примеру.
Наконец-то!
— Прежде всего стоит развеять одно заблуждение, — сказал Браун. — Тебя не создавали, Свити Белль. Ты — не машина, которая только внешне напоминает пони. Как и любая другая пони, ты родилась жеребёнком из плоти и крови. Твоя родители и твоя сестра — твои биологические родственники.
— Но тогда как?!..
— Мы же вроде бы договорились, что я сначала всё расскажу? Разве нет? — напомнил ей доктор Браун.
Свити Белль закрыла рот.
— Как я и говорил, ты родилась живой пони, — продолжил жеребец. — И первые несколько лет всё было нормально, однако через несколько дней после твоего пятого дня рождения всё изменилось.
Он провёл копытом по листу, и над столом зажглась проекция — одна линия, из которой исходили две другие.
— Именно тогда в игру и вступают путешествия во времени. Естественно, всего объяснить я не смогу, так что опустим подробности. Что нам важно, так это то, что твоя история крутится вокруг двух временных веток, разделённых на этой точке. Одна из которых — наша, а вторая — нет. И давайте пока поговорим о второй. Никто не против?
Кобылки покачали головой. Пока что всё было вполне понятно. Доктор Браун снова провёл копытом по прибору, и голограмма сфокусировалась на одной из веток.
— В этой, другой, временной ветке через несколько дней после точки бифуркации Свити Белль без видимых причин потеряла сознание посреди улицы. Родители, естественно, тут же отвезли её в больницу. Врачи быстро определили причину болезни, но результаты были неутешительными.
Он снова коснулся устройства, и на голограмме возник силуэт пони.
— Вы когда-нибудь слышали про нейротоксикоз арканиумных тканей? — спросил доктор Браун.
Свити Белль посмотрела на подруг. Эпплблум и Бэбс Сид только растерянно покачали головами, но вот Скуталу задумчиво приложила копыто к мордочке.
— Дядька упоминал чего-то про него, но без подробностей, — сказала кобылка. — Но кажется, это неприятно — он обещал, что если Твитч опять забьёт туалеты в улье, то он его так отмудохает, что у него этот самый нейротоксикоз арканиумных тканей и начнётся. Кажется, дядька тогда шутил, но когда речь заходит о Твитче…
Доктор Браун хотел было что-то сказать, но затем покачал головой и решил, что не стоит. Он просто снова кликнул по листу, из-за чего высветилась новая картинка, сильно напоминающая строение арканиумной ткани, но всё же Свити Белль подметила пару отличий. Ткань казалась какой-то болезненной.
— Неважно, — сказал доктор Браун. — Это редкое заболевание, связанное с неправильным развитием арканиумной ткани. Хотя развитие заболевания далеко не всегда приводит к опасным последствиям, в особо скверных случаях это приводит к тому, что в организм закачивается необработанная магическая энергия. Думаю, не стоит рассказывать, насколько это опасно, учитывая, сколь тесно арканиумная ткань связана с нервной системой.
Свити Белль и Скуталу вздрогнули. Они обе знали, что магическая энергия может сделать с телом, если её должным образом не обработать. Отторжение магии — процесс нешуточный, особенно, когда происходит во всём теле.
— Вижу, вы уже понимаете последствия, — кивнул доктор Браун. — Мне бы не хотелось вдаваться в подробности. И более того, поскольку порок начал развиваться в столь раннем возрасте — удаление поражённой ткани также не привело бы к благополучному исходу. Скверная правда, но ситуация была безвыходной. Свити Белль из той вселенной умерла вскоре после постановки диагноза.
Свити Белль не знала, как на это реагировать. Ясно, что с ней такого никогда не случалось. По крайней мере, она не помнила, чтобы ей диагностировали смертельную болезнь. Из-за этого всё это казалось далёким и незначительным, будто бы все рассказанное не имело к ней никакого отношения. Но в то же время ей было жалко ту Свити Белль. Конечно, если она вообще существовала. Быть может, это была одна из тех историй, в которой альтернативная временная ветка просто стиралась из существования… Что, если подумать, было гораздо хуже.
Но зато она начала понимать, как стала роботом.
Доктор Браун вновь провёл копытом по экрану, и изображение опять переключилось на красные временные лини.
— Уверен, вы уже знаете, что ВРЭМЯ — означает «Всевременные Расследования и Эксперименты с Малоизученными Явлениями». И хотя сохранение постоянства временного потока — наша важнейшая задача, но она не единственная. Бывают такие моменты, когда мы всё же вынуждены изменять прошлое.
— Погоди, — прервала Скуталу. — То есть время нелинейно и может меняться? Или всё давно предопределено?
— И то, и другое, и прямо противоположное, — объяснил доктор Браун.
Четыре кобылки растерянно заморгали.
— Я же говорил, что путешествия во времени — это сложная тема. Теории хронопутешествий вашей эпохи предполагали, что время — всего одно измерение, отдельное от трёх остальных, которые мы можем воспринимать. Я не преувеличивал, когда говорил, что вам нужны по крайней мере две докторские степени, чтобы начать понимать структуру временных перемещений. А, и это даже не говоря о том, как это всё согласуется с квантовой физикой.
Скуталу фыркнула и растерянно покачала головой. Мордочка Эпплблум вытянулась, Бэбс Сид была недалека в этом от кузины. Свити Белль смогла не потерять нить повествования, но теперь она ещё сильнее убедилась, что в ближайшее время путешествий во времени ей не понять.
— Если вкратце, изменять прошлое мы можем только в особых обстоятельствах, — сказал доктор Браун. — Случай со Свити Белль был как раз из таких. Из-за цензуры я не могу рассказать всего, да и вряд ли вы много бы поняли, так что скажем просто — для светлого будущего Эквестрии было необходимо, чтобы Свити Белль выжила. Ну вот, и мы её спасли.
Ещё одно лёгкое касание экрана копытом, и изображение вернулось к точке бифуркации. Появилась новая изогнутая линия, соединяющая две ветки.
— Мы прибыли через пару недель после твоего пятого дня рождения. Технологий, необходимых для операции, в твоё время не существовало, так что мы забрали тебя в будущее. Хотя с нашей точки зрения этого ещё не произошло, как только мы закончим здесь — то прооперируем твоё старое «я» и отправим его обратно. Естественно, всё это время ты будешь спать, и ничего не вспомнишь.
В комнате воцарилась тишина. Кобылки уяснили, что наконец-то получили ответ. Или, по крайней мере, большую его часть.
— Лады, это объясняет, что именно с ней случилось, — сказала Бэбс. — Но почему она роботом-то стала?
— Боюсь, даже спустя тысячу лет мы всё ещё не нашли лекарство от нейротоксикоза арканиумных тканей, — сказал доктор Браун. — Однако мы нашли обходной путь. С телом пони по-прежнему ничего нельзя сделать, но вот всё остальное — можно спасти при помощи СМС.
Скуталу издала нечто среднее между стоном и вздохом.
— Наконец-то! Ты хоть представляешь, как долго мы пытались разгадать эту клятую аббревиатуру? Ну, так и что же это значит?
— СМС расшифровывается как «Сохраняющая Магию Система», — усмехнулся доктор Браун.
Я была так близко!!!
Кобылки в замешательстве огляделись по сторонам.
— Какого сена? — спросила Эпплблум.
— Будто десяток голосов единовременно крикнул, — подметила Бэбс.
— Ничего серьёзного, просто опять ткань между мирами порвали, — махнул копытом доктор Браун. — Прискорбное последствие постоянных путешествий в иные измерения, проводимых в наших отделах. Особенно от него страдает отдел мультивселенной. Раздражает, но уверяю вас, волноваться не о чем.
Он снова провёл копытом по устройству. В воздухе высветился чертёж, изображающий переплетение проводов и обросших кристалами трубок, явно олицетворяющее арканиумную ткань, но столь же явно — искусственную. Вот только это была не просто ИАТ. Несколько гораздо более крупных кристаллов располагались по всему телу, тогда как самый крупный замещал собой мозг.
— Но мы отвлеклись, — продолжил Доктор Браун. — СМС представляет из себя систему искусственных арканиумных тканей и зачарованных драгоценных камней высшего качества, предназначенную для удержания в себе самой сущности пони. Мы просто извлекаем магию, память и душу пони из его больного тела и связываем её с СМС.
— Так вот чё эт за белая штука была? — спросила Эпплблум. — Душа Свити Белль?
— Верно, всё-таки она напрямую связана с арканиумной тканью, — сказал доктор Браун. — И пусть СМС уже сама по себе является шедевром магического искусства, но когда твоя лишённая тела душа привязана лишь к проводам и драгоценным камням — жизнь не особо играет красками. А потому мы разработали вторую важную составляющую: АПП, или, если расшифровывать, «Автоматизированную Платформу Пони».
— ------------------------
Ой, да ладно!
— Й-еху! Я угадала!
И вновь три кобылки непонимающе огляделись по сторонам.
— Да, не завидую я ребятам из отдела мультивселенных, протянул доктор Браун. — Так к чему я это всё? СМС — сложная система проводов и кристаллов, в которых содержится твоя душа, а АПП — механическое тело, в котором ты сейчас находишься.
Свити Белль была слишком ошеломлена, чтобы говорить. Вот и ответ. Она стала роботом, потому что иначе — умерла бы. Не было никаких тайных обществ, никаких пришельцев или иномирных вторжений, никакой настоящей Свити Белль, которую она замещала. У неё был всего лишь… протез всего тела. Система жизнеобеспечения, если угодно.
Осознание принесло с собой волну облегчения, которую она не могла выразить словами. Казалось, будто с плеч свалился тяжеленный камень, который она и припомнить не могла когда на себя взвалила. Эмоции бушевали в душе, но вместе с ними — пришло опустошение. Забавно, но без страха и волнения будущее стало таким туманным… будто старые стремления потеряли всякий смысл.
Раньше она об этом не задумывалась, но теперь, когда всё раскрылось, Свити Белль поняла — какая-то маленькая часть её хотела, чтобы всё оказалось неким тайным заговором. Ей хотелось быть героиней, как её сестра, даже если ради этого пришлось бы спасать мир от инопланетного вторжения или ещё чего-то в таком духе.
Вместе с тем Свити Белль вовсе не чувствовала себя потерянной. Она вспомнила свою старшую сестру, пообещавшую любить её, несмотря ни на что. Она вспомнила свой кипящий радостью и жизнью дом, и внезапные нападения монстров. Она посмотрела на своих подруг, которые были с ней вместе на протяжении всех этих тысячелетий. Туман развеялся. Не нужны ей никакие мировые перемены, у неё уже есть всё, что нужно.
Свити Белль улыбнулась. После всех этих месяцев она вновь сможет смотреть на себя и на своё тело, ни о чём не беспокоясь.
— Ну да хватит с вас на сегодня лекций, — сказал доктор Браун. — Вижу, вам не терпится узнать, что было дальше. Есть какие-нибудь вопросы перед тем, как мы пойдём и посмотрим, как Свити Белль превратится в робота?
Единорожка моргнула. Может, волноваться она и перестала, но вот вопросы от этого никуда не делись. Эпплблум её, впрочем, опередила.
— Агась, я вон о чём скумекала, ежели Свити Бот — просто протез, то зачем ей столько приблуд?
Доктор Браун хихикнул.
— Ну а какой смысл становиться роботом, если тебе от этого не перепадёт куча новых функций? — спросил он так, будто это была самая очевидная вещь в мире.
Свити Белль недоуменно переглянулась с подругами. Это был не ответ, но… ну, а что можно было на это возразить?
— Ну допустим, — серьёзно кивнула Скуталу. — Тогда где лазеры?
— А разве не очевидно? — с гораздо большей серьёзностью ответил жеребец. — Мы не будем устанавливать оружейные системы на АПП несовершеннолетней. Кто мы, по-вашему, шайка безумных учёных, не смыслящих ни в морали, ни в элементарной безопасности? Только кобылка могла подумать о том, чтобы дать работающее оружие столь юному жеребёнку.
Ладно, в этом было гораздо больше смысла.
— Но спасибо, что напомнила, — продолжил он. — Наверное, мне лучше отдать это сейчас.
С этими словами он вытащил из ящика книжку. Самую обыкновенную, без голограмм и прочего, просто бумага и чернила.
— Обычно мы её даём всем пони перед тем, как их душу перенесут в СМС, — сказал доктор Браун, протянув книгу Свити Белль. — Но так как из соображений безопасности мы были вынуждены несколько лет скрывать от тебя твою природу — то и книгу было решено попридержать. Впрочем, учитывая, что операция вот-вот произойдёт, то время подгадано просто идеально. Тютелька в тютельку, практически.
Глаза Свити Белль расширились, когда она прочитала название.
«Книга Пользователя АПП».
«Ну кто бы мог подумать, — подумала кобылка и хихикнула. — На меня и впрямь есть инструкция по эксплуатации».
— Полагаю, если остались ещё вопросы о твоём теле, то здесь на них ответят, — сказал доктор Браун. — Конечно же, ты сможешь взять её в прошлое. Мы специально перепроверили, серьёзных спойлеров там практически нет, так что можешь читать без опаски. Ещё вопросы есть?
Свити Белль на миг задумалась. Теперь, с инструкцией по эксплуатации, большинство вопросов отошли на второй план. За исключением одной довольно мрачной детали.
— Эм-м… а как долго обычно живут СМС? — спросила кобылка.
— Охо-хо, — удивлённо моргнул Доктор Браун. — А не рано тебе ещё такими вопросами задаваться? С другой стороны, одна из твоих подруг — гуль, так что полагаю, вопрос смертности для тебя гораздо более насущный.
Эпплблум подскочила на месте.
— Мы ведь путешественники во времени, не забыла? Не так уж много тайн остались неразгаданными. Но если говорить вкратце, то… Всё очень по-разному. Есть множество факторов, которые могут сократить или продлить срок службы системы. Но в среднем по больнице — примерно столько же, сколько и простые пони. К счастью или к сожалению, но в наше время принято множество строгих законов о запрете продления жизни с помощью кибернетики.
Свити Белль облегчённо вздохнула. Всё оказалось гораздо лучше, чем она того боялась. И всё же краем глаза она заметила, что Эпплблум, казалось, была опечалена этой новостью.
— «Прости, Блуми, — грустно подумала Свити Белль, — Похоже, бремя бессмертия тебе придётся нести без меня».
Впрочем, оправилась Эпплблум быстро.
— Есть ещё вопросы?
Свити Белль посмотрела на подруг. Все они покачали головами.
— Не-а, пока нет, — ответила она.
— Ну, тогда пошли, посмотрим на процедуру, — сказал доктор Браун.
По-видимому, Экстренная Портальная Палата, как её назвал доктор Браун, служила операционной для тех пони, кому требовалось неотложная медицинская помощь после путешествия во времени, пространстве, или через что угодно ещё, куда вело это странное зеркало на одной из стен. И, поскольку имплантация в СМС считалась чрезвычайной ситуацией, то и преобразование должно было происходить прямо здесь.
Однако на данный момент в Палате несколько врачей возились с омерзительным… чем-то, напоминающим пони, поросшего грибами. Медленно, но верно врачи отсекали наросты футуристически выглядящими инструментами, однако с каждым взмахом в воздух поднимались обширные тучи спор. Тела врачей с головы до ног защищали костюмы, однако сама Палата сейчас была слишком токсичной для посетителей.
К счастью, доктора Брауна и кобылок там и не было — они стояли в соседней комнате для наблюдений и наблюдали за операцией через широкое одностороннее стекло. Рядом с ними стояла человек — как объяснял доктор Браун, человеки были существами из иной реальности — и разочарованно качала головой. Примечательно, что у этой конкретной человечки из спины росла пара крыльев.
— Несчастный глупец, — пробормотала человечка. — Эта пони-форма кордицепса просто отвратительна. Потребуется несколько суток, чтобы избавить его организм от заразы. Зачем мы вообще посылаем туда агентов? Заколдованных грибов нам уже за глаза хватает, и даже угроза черепах не слишком меняет общую картину.
Ещё раз покачав головой, она повернулась к остальным.
— Простите за задержку. С минуты на минуту они закончат, и после быстренькой стерилизации помещения мы сможем приступить к операции. У тебя как, Браун, никаких проблем?
— Хотелось бы, чтобы вы были более профессиональны, мисс Райд, — закатив глаза, ответил Доктор Браун. — И нет, никаких проблем.
— Мех, если бы наши Боссы хотели профессионализма — они бы не назначили меня на эту должность, — отмахнулась она. — Ну да пофиг. Я — Макси, одна из лучших агентов службы безопасности, по крайней мере, в этом крыле. Если что-то пойдёт не так — я спасу этот день. А вы, я так понимаю, Меткоискатели?
— Я — нет, — ответила Бэбс.
Её ответ проигнорировали.
— Стойте, про нас знают через тысячу лет в будущем? — ошарашенно спросила Свити Белль.
— Может быть, — пожала плечами Макси. — А может, я просто ваши досье прочитала на утренней повестке. Помните ведь про спойлеры?
Независимо от того, как часто здесь случались демонические вторжения, Свити Белль это слово уже начинало крепко раздражать.
Внезапно в Портальной Палате всё несколько оживилось — врачи унесли пациента, и комнату наполнил очищающий газ. Мгновение спустя воздух вновь стал чист.
— Отлично, время для представления, — сказала Макси, и развернувшись, вошла в реанимационную.
Все предвкушающе смотрели на операционную, и в результате никто не заметил, как маленький светящийся голубой паучок пробрался в дверь, через которую вышла Макс.
Вскоре Макси вернулась вместе с тремя новыми спутниками. Двумя из них были красный и синий единороги в медицинских халатах. Третьим был человек в странных очках с тремя зелёными огоньками. Лишь на миг они остановились, чтобы вкатить за собой две каталки.
Одна была пуста. На второй лежала Свити Белль — гораздо более молодая и явно роботизированная Свити Белль. Хотя скорее — АПП, в которую скоро пересадят душу Свити Белль.
— Погоди, Свити, если в тот момент, когда ты стала роботом, ты выглядела так — то значит, ты всё ещё можешь вырасти? — спросила Скуталу.
— Ну конечно, она может, — сказал доктор Браун. — В конце концов, оболочка АПП состоит из нанотеха, странно было бы, если бы наномашины не могли нарастить массу, а изменить конфигурацию шарниров и проводов — детская забава для систем авторемонта.
— Ладно, я видела, как работают системы саморемонта, но что такое нанотех? — спросила Свити Белль.
— Боюсь, это будет спойлер, — ответил доктор Браун.
— Но ведь они уже во мне, — начала Свити Белль, — разве я не смогу…
— Уверен, ты уже заметила, что в твоих базах данных есть ограничения на поиск определённой информации, — более настойчиво сказал доктор Браун. — Из книги пользователя также были удалены некоторые страницы. Так что да, спойлер.
Свити Белль снова вздохнула и решила отложить этот вопрос на потом.
Тем временем единороги и человек в операционной занимали места рядом с зеркальным порталом, Макси же прислонилась к стене, и судя по положению крыльев, была готова в любую секунду ринуться вперёд.
— Ну так как, портал откалиброван? — спросил человек.
— Год эст коррэктен…. мэсто — коррэктен… и никагих мэжмировых переносчиков ун горизонтен. Зер гут, камрады!
Свити Белль удивлённо моргнула. В голосе единорога явно звучали знакомые нотки, хотя она не могла вспомнить, где ещё она могла его услышать.
— Атлично! — сказал красный единорог с тем же акцентом, что и синий. — На опэрацию у нас пять минут, так что работаем быстро и эффэктивно.
Синий единорог нажал кнопку, и зеркальный портал вновь открылся, показав спальню Свити Белль и маленькую кобылку, лежащую в кровати.
— Хах, — ухмыльнулась Эпплблум. — Свить, до чего ж ты в детстве милафной была.
Никто не заметил, как маленький светящийся голубой паучок заполз на потолок.
Человек проскользнул через портал и подкрался к маленькой Свити Белль. Через стекло мало что можно было рассмотреть, но человек двигался плавно и бесшумно, будто тень. Даже зная, что дальше произойдёт, Свити Белль всё равно удивилась, когда человек вынул из кармана шприц и молча воткнул его в ногу её маленькой «я».
Не говоря ни слова, человек поднял усыплённую кобылку себе на плечо. Также бесшумно проскользнув обратно, человек бережно уложил единорожку на пустую медицинскую койку.
Смотреть за тем, как её пятилетняя версия мирно спит совсем неподалёку, отделённая лишь тонкой стеклянной стеной, было самым сюрреалистичным опытом в жизни Свити Белль. А ведь она жила в Понивилле!
— Приступаем к извлэчению! — объявил красный единорог.
Рога обоих единорогов засветились. От последовавшего за этим светового шоу челюсть Свити Белль дрогнула и отвисла. Было до дрожи в коленках очевидно, какими объёмами энергии управляли эти двое, и сколько тёмной магии содержалось в их заклятьях. С другой стороны, они вырывали душу из тела. В обычных книгах заклинаний о таком не рассказывали.
Клубы светлой и тёмной магии обволакивали юную Свити Белль тонким слоем, буквально пульсирующим от энергий. Несмотря на снотворное, кобылка дёрнулась. Внезапно раздался щелчок — и тело маленькой кобылки обвисло, словно тряпичная кукла. Облако магических энергий плавно поднялось над телом, и от безвольно обвисших копыт отделились призрачная копия тела Свити Белль.
По спине Свити Белль пробежали мурашки. Из её тела только что вырвали душу! Даже зная, что это было сделано ради её же блага, смотреть всё равно было как-то неуютно.
— Извэечение завэршено, приступаем к пэресадке, — спокойным голосом объявил красный единорог, несмотря на струящийся со лба пот.
Заклинание изменилось и облако потянулось к АПП. Душа Свити Белль на перемещение практически не отреагировала, а слепо полетела вслед за облаком и в конце концов скрылась внутри АПП.
Никто не заметил, что маленький голубой паук теперь был прямо над Бэбс Сид.
— Пересадка — завэршена, — теперь уже напряжённо объявил красный единорог. — Приступаем к интэграции.
Волшебное облако изменилось, став гораздо ярче, и сомкнулось над телом робота. АПП задёргался, прямо как живая кобылка совсем недавно. Вновь раздался оглушительный щелчок, металлическое тело в последний раз дёрнулось и замерло. Вот только теперь — робот дышал.
Рога единорогов погасли, и их владельцы в изнеможении осели на пол.
— Фух… интэграция завэршена, — вздохнул красный единорог. — Ох, это было тяжэлее, чем я думал.
Через мгновение синему единорогу удалось подняться на ноги и проковылять к койке для проверки робота.
— Атлично, — протянул он, открыв крышку на теле Свити Белль. — СМС, зарегистрированная под номером 23457, также извэстная как Свити Бэлль, была успешно помещена в АПП №23444. Никаких признаков отторжэния души или утечек маны. Маскзаклятие-инфильтратор успешно применяет фильтр восприятия к мозговым волнам поциэнта. Диагностика систем указывает на отсутствие проблем… хм, наблюдается необычайно низкий уровень синхронизации систэм… возможные проблемы?
— Ей всэго пять лет, — пожал плечами красный единорог. — И, коли память мнэ ни с кэм не измэняет, пройдёт несколько лет, прэжде чем она узнает о своих вычислительных систэмах. Уйма времени, чтобы достичь более приемлемых показатэлей. А вот у нас врэмени в обрез. Если нэт никаких критических проблэм — мы должны отослать её обратно и надеяться, что она в концэ концов выкарабкается.
— Посмотрим, — вздохнул синий единорог, закрывая крышку.
И тут в голове единорожки будто лампочка загорелась: голос! Голос синего единорога был в точности таким же, как тот, что Свити Белль слышала во сне! Сейчас это казалось незначительным, но всё-таки она забыла об этом спросить, и было приятно осознавать, что больше эта загадка не будет мучить её бессонными ночами.
Синий единорог отступил назад, и человек осторожно приподнял маленького робота на плечо. Затем столь же мягкой походкой прокрался обратно через портал, положил его в кровать, накрыл одеялом и беззвучно покинул комнату. Портал дрогнул и закрылся.
Всё было кончено.
Все быстро покинули Портальную Палату, ибо в любую секунду могла случиться новая чрезвычайная ситуация, и никому не хотелось мешать. С собой они забрали две медицинские каталки и тело Свити Белль.
С удивительной сентиментальностью робо-единорожка следила за тем, как увозят её бездушную оболочку.
— Так, эм… — замешкалась Свити Белль. — Ребят, а что вы собираетесь делать с моим… трупом?
— Ну, обычно мы возвращаем тело владельцу, но сомневаюсь, что ты захочешь забрать его в прошлое, — сказал доктор Браун. — Так что, наверное, мы раздадим органы нуждающимся, а что останется — отдадим исследователям. Ты против?
Свити Белль на миг задумалась.
— О, сестрёнка, гляди-ка, какой я потрясный сувенир принесла из будущего!
— Да нет, пусть лучше он останется у вас, — решила Свити Белль. — И если вы решите с ним что-нибудь сделать, я против не буду.
Дверь комнаты для наблюдений открылась, и Макси вошла внутрь.
— Ну, шоу окончилось, так что пошли… — она замолчала, с ужасом глядя на Бэбс Сид.
Или, если быть точнее, на светящегося голубого паучка, на шёлковой нити свисающего над кобылкой.
— О, ч-чёрт… Брысь! — выкрикнула Макси, взмахнув крыльям и кинувшись к Бэбс Сид.
Но было поздно: паук успел приземлиться на переднюю лапку Бэбс. Хелицеры паука пробили кожу и раздался странный, потусторонний звук.
— Ай! — крикнула Бэбс, скинув его на землю.
Едва лишь паук попытался уползти, как Макси накрыла его стеклянной банкой.
— Сволочь, — пробормотала Макс. — Как ты аж до сюда-то добралась?
Тем временем доктор Браун подбежал к Бэбс и стал осматривать укус. Он светился тем же голубым светом, что и сам паук. Медленно сияние стало расползаться по ноге. Выругавшись, жеребец вытащил из седельной сумки какое-то устройство, очень похожее на рацию.
— Это доктор Браун, код 23-19 в комнате для наблюдений Портальной Палаты №115! — прокричал в устройство доктор Браун. — Повторяю: код 23-19 в комнате для наблюдений Портальной Палаты №115!
Свити Белль почувствовала, как её вновь охватывает паника. Это путешествие в будущее должно было решить проблемы, а не создавать новые! Они со Скуталу и Эпплблум заметались вокруг, но несмотря на беспокойство, к Бэбс не подходили. Трудно было сказать, заразно ли то, что случилось с кузиной Эпплблум, и что бы ни сделал доктор Браун — мешаться под ногами не хотелось.
— Ч-что со мной теперь будет? — дрожащим от страха голосом спросила Бэбс Сид.
Жеребец отложил радиоштуковину в сторону и вытащил ещё одно странное устройство: маленький серебряный цилиндр, на одном конце которого горел голубой огонёк. Доктор Браун поднёс цилиндр к ноге кобылки — и разрастание свечения замедлилось.
— Укус ретроактивного паука, — ответил доктор Браун. — Вылечить просто, но затягивать может быть опасно. Ничего опасного в долгосрочной перспективе, но может быть, будет немного больно.
Свити Белль облегчённо вздохнула, хотя лёгкое чувство паники всё ещё оставалось. Если помощь уже в пути, то вероятно, волноваться не о чем…
Погодите-ка…
— Ретроактивный паук? — спросила Свити Белль. — То есть Бэбс теперь может получить суперсилу?
Меткоискателей эта мысль развеселила, однако Бэбс лишь сдавленно застонала.
— Вот так и знала, что стоит только остаться в этом городе, как что-то подобное и случится!
— Ретро- активный, а не радио-, — усмехнулась Макси. — Да и к тому же все знают, что Человек-Паук — просто герой комиксов. А вот Бэтмэн…
Доктор Браун громко откашлялся.
— …Да-да, спойлеры. Но предвещая ваш вопрос, ретроактивные пауки — это пауки, питающиеся энергией времени. Мы их используем, чтобы избавиться от некоторых аномалий, возникающих в ходе временных перемещений, однако их яд опасен. К тому же у них есть мерзкая привычка уползать из мест обитания, так что кое-кто должен был следить за ними, чтобы такое больше не повторялось.
— О, да, и этот кое-кто столкнётся с последствиями. Однако это не меняет того факта, что теперь в крови кобылки течёт пропитанный временным потоком яд. Не двигайся, малышка, движения только усугубят последствия.
Бэбс нервно сглотнула, но попыталась успокоиться. Однако это было легче сказать, чем сделать — нога теперь целиком светилась голубым.
Спустя пару секунд в комнату ворвались четыре единорога в серой форме с нашивками в виде перечёркнутых песочных часов на плечах. На спинах они несли громоздкие устройства с короткими шлангами.
— Похоже, мы успели до того, как началось самое страшное, — сказал один из них. — Хотя побочных эффектов в любом случае не избежать. Отойдите от неё!
Все медленно отошли от Бэбс.
— Побочные эффекты?! — воскликнула земнопони.
— Ну, мы вытягиваем временную энергию из твоего тела, — ответил другой единорог. — Естественно, для этого придётся немного покопаться в пространственно-временном континууме. Но ты не волнуйся, скоре всего, самое страшное, что случится — парочка безобидных изменений во временной шкале. Ну, или твоя раса изменится. Однако чем дольше мы ждём, тем вероятнее, что это всё-таки случится, так что чем скорее мы с этим покончим — тем лучше. Приготовься.
Все четверо направили шланги на Бэбс Сид.
— Это чего, типа, должно меня как-то успокоить?! — ошарашенно спросила кобылка.
— Нет, это должно было тебя удивить, чтобы ты не попыталась сбежать до тех пор, пока мы не закончим.
ШАРАХ!
Яркая вспышка, мощный грохот и непостижимое ощущение вечности пронеслись по комнате, когда само время разбивалось на потоки и изгибалось по воле четырёх пони и сил, недоступных пониманию смертных. Наконец, всё было кончено. Время вновь текло, послушное только своей воле, и все, кто остался в комнате, могли лишь взволнованно смотреть на Бэбс Сид…
Которая совершенно не изменилась, разве что синее свечение сползло с ноги.
— Ну, вот и всё. Ничего страшного. А теперь, если вы нас извините, нам надо поговорить с тем пони, который должен был следить за пауками.
С этими словами единорог и пара его колег-бэтпони направились к выходу.
— О, и этого маленького вредителя мы заберём с собой, — ответил другой единорог, подхватив стеклянную банку.
— Я с вами, — пробормотала Макси. — Пусть только попробуют урезать мне зарплату из-за ещё одного идиота.
Четыре кобылки переглянулись.
— Не подумай, Бэбс, — сказала Свити Белль. — Я рада, что с тобой всё в порядке, но как-то это всё разочаровывает.
— Агась, — поддакнула Скуталу. — Такое нагнетание саспенса, а в финале — пшик.
— Ну почему же пшик? — спросил доктор Браун. — Заклинание, которое избавляет от ретро-яда, переписывает историю. Так что если бы с тобой что-нибудь случилось — все бы думали, что так всегда всё и было.
Бэбс Сид эти новости не слишком порадовали.
— То бишь меня что, могло перекинуть в какую-то шнягу, а я даже об этом и знать не буду? Я вообще была кобылкой? Сено прелое, а лет-то мне сколько? А…
Копыто доктора Брауна прервало нервический поток сознания Бэбс Сид.
— Может быть, что-то изменилось, а может, нет. В любом случае, даже я бы уже не знал, как всё было раньше. Однако, как и твоя память, дома всё тоже изменилось, так что в любом случае — для тебя нынешней ничего не поменялось. Может, в старом временном потоке что-то и было по-другому, но теперь ты об этом всё равно не узнаешь.
Бэбс несколько раз глубоко вздохнула и успокилась.
— Ладно, это не так уж и страшно, — сказала кобылка. — Вот только у меня теперь один вопрос появился.
— Какой? — спросила Эпплблум.
— Где у вас тут в Меткоискатели записываются? — ответила вопросом Бэбс. — Мою историю переписали, я знаю, что её переписали, однако я не знаю, что изменилось. Как по мне, это уже достаточно долбануто, чтобы присоединиться.
Свити Белль возмущённо на неё посмотрела, но немного подумав, поняла, что, вероятно, это самая странная перемена, какую могла пережить Бэбс, технически оставаясь нормальной пони. Немудрено, что она решила не искушать судьбу и откосить, пока дают такую возможность.
Ну, всё лучше, чем превратиться в паукопони.
Наконец-то они добрались до своего билета домой.
— И это машина времени? — недоверчиво вопросила Скуталу.
Причиной её удивления послужила маленькая чёрная коробочка, покоящаяся на борту ванны.
— Нет, это хронокапсула, — ответил доктор Браун. — Ваш билет в один конец. Как только она выполнит свою функцию, она распадётся, не оставив ничего, кроме той вещи, к которой крепилась. Да, может, она и выглядит не шибко «круто», однако ванна — одна из самых стабильных вещей, к которой мы можем прикрепить капсулу и которая не вызовет вопросов в вашем времени. Обычно мы посылаем гостей на автомобилях, но готов поспорить, вы и слова-то такого не слышали.
— То есть мы больше не вернёмся? — спросила Свити Белль.
— Ну, этого я сказать уже не могу, но могу заверить, что если вы вновь понадобитесь в будущем — мы вас подбросим, — объяснил жеребец. — А теперь вам пора уходить. Мы откалибровали капсулу на час вашего отлёта, так что если поторопитесь — вернётесь вечером того же дня.
Не видя причин тянуть, четыре кобылки забрались в ванную.
— Спасибо за всё, — кивнула Свити Белль, на всякий случай перепроверив наличие лаповодства по эксплуатации. — И за то, что спасли мне жизнь, и за то, что привели меня в будущее и обо всём рассказали.
— Я просто выполнял свою работу, — ответил доктор Браун. — Приятного полёта.
Он щёлкнул переключателем на чёрном ящике и ванна с кобылками исчезла в яркой вспышке света.
— Ф-фух, — облегчённо выдохнул доктор Браун. — Давненько мне не приходилось прилагать столько усилий, дабы не наболтать спойлеров. Нет, приятно встретить свою ролевую модель и кумира в кобылячестве, но как же трудно сдерживать фанатские визги перед самой Принцессой Ремонта Тостеров…
— Да какого сена?! — возопила Октавия.
— Ну, видимо, после того как Мёрфи в третий раз разрушил нам дом, страховая компания решила, что мы сами виноваты, и… — начала объяснять Винил.
— Да уж вижу, — проворчала Октавия. — Вот только с какого тогда сена они решили починить всё, кроме ванны? Насколько надо быть стрельнутым, чтобы счесть это наказанием?
— Может, они решили, что в следующий раз она на нас грохнется, так что и смысла тратиться нет? — предположила Винил.
— Пожалуйста, даже не шути об этом, — пробормотала Октавия, приложив копыто ко лбу. — Если мне опять придётся жить с дырой в крыше, я…
Что бы серая земнопони ни хотела сказать дальше, вспышка магической энергии и лязг падающей ванны её прервали.
— Ох, хвост же блинский, — простонала Скуталу, перегнувшись через борт ванны. — Этого путешествия во времени мне до конца жизни хватит.
Мордочка кобылки зримо позеленела и последовавшие за ней подруги выглядели не лучше. Только Свити Белль не выглядела так, будто её вот-вот вырвет, но тут дело было скорее в том, что она была роботом, а не в том, что путешествия во времени пришлись ей по душе.
Октавия и Винил переглянулись.
— Ну, технически она на нас не рухнула, и дырок в крыше нет… — сказала Винил.
Октавия вздохнула и решила не спрашивать. Наконец-то она начала постигать понивилльскую философию — «Когда творятся странности — просто расслабься и плыви по течению». И кроме того, она опасалась, что если позволит себе задуматься — всего вина в чулане не хватит, чтобы снять головную боль.
Сегодняшний день в жизни Свити Белль выдался крайне трудным, однако вечер оказался ещё труднее. Но наконец наступила ночь. Все истории были рассказаны, все объяснения дадены, а любопытство одной лавандовой единорожки — удовлетворено до такой степени, что она наконец-то соизволила отпустить кобылок на боковую.
— Ну, сегодняшний день был определённо насыщенным, не так ли, Свити? — спросила Рэрити у распластавшейся на её спине кобылки.
— Ага, — усталым голосом ответила Свити Белль. — Наконец-то мы нашли ответы.
— И очень хорошие ответы, — сказала Рэрити. — Я так рада услышать, что больше ты не будешь заморачиваться экзистенциальными вопросами.
Несмотря на то, что Свити Белль вымоталась настолько, что домой ехала буквально верхом на сестре, она никак не могла не съязвить.
— Ну, скоро я стану половозрелой, так что…
— Но-но, юная леди, тебе ещё рано говорить о таких вещах, — сказала Рэрити, проходя в комнату Свити Белль. — Давай решать проблемы по мере поступления. А пока тебе лучше будет вздремнуть.
Единорожка подняла сестру телекинезом, положила на кровать и прикрыла одеялом.
— Но мне ещё не пора спать, — ответила кобылка. — И мне ещё нужно будет прочитать лаповодство…
— До завтра оно никуда не убежит, — сказала Рэрити, поцеловав Свити Белль в лоб прямо под рогом. — Спокойной ночи, сестрёнка.
Улыбнувшись, Рэрити покинула комнату.
Свити Белль подождала пару минут, и убедившись, что сестра ушла, достала из-под кровати фонарик.
— Думаю, хватит с меня ожиданий, — прошептала кобылка, на цыпочках прокралась к столу и открыла книгу.
Введение: ваша душа была перенесена в робота. Что теперь делать?