Семь невест для семи чейнджлингов

Возврат с доплатой

— Книги! — выпалила принцесса Твайлайт Спаркл, прыгая по парадному холлу замка Дружбы. — Книги! Книги! Книги! Я люблю книги! Обожаю книги! Хочу нырнуть в них с головой и плавать, как в бумажном море. Или построить книжный форт! Или обниматься с ними всю ночь напролёт! Ух, как я обожаю книги!

Спайк, который тем временем расписывался за получение огромного деревянного ящика, закатил глаза и вполголоса обратился к пони-курьеру:

— Не обращайте на неё внимания. С тех пор как библиотеку уничтожили, она немного не в себе. Так эти книги...

— Книги! — самозабвенно прощебетала Твайлайт, стремительно взмыв к потолку и облетев вокруг большой хрустальной люстры.

— М-да, — пробормотал Спайк. — Так что, проблем с этой «посылкой» из Кантерлота от принцессы Селестии не было?

— Не знаю, — пожала плечами Парсел Пост. — Она пришла из Пустошей.

— Пустошей? — Спайк ещё раз посмотрел на ящик, заглянув в пробитые на крышке отверстия, откуда исходило неяркое зелёное свечение. — Не припомню, чтобы в Пустошах были библиотеки. А что внутри?

— Ваша забота, — ответила курьерша, пряча подписной лист в сумку. — Мы только доставляем.

— Ну да. — Спайк, приподняв бровь, проводил улетающую пегаску взглядом, затем снова перечитал адрес получателя: — Кому: Тупняк Сдуркл, полоумной принцессе, живущей в здоровой, сверкающей стеклянной халупе в Понигороде. Хм, и не придерёшься ведь.

Язвительность Спайка, закалённая за годы совместного проживания с Твайлайт Спаркл, была поистине феноменальной.

Рассудив, что прямо сейчас лезть к Твайлайт не стоит, особенно учитывая, что она до сих пор кружила по холлу и распевала дифирамбы своей «Единственной истинной любви»⁽*⁾, Спайк внимательнее вгляделся в одно из отверстий в ящике.

Из отверстия на него поглядели в ответ.

(*) «Единственной истинной любовью» для Твайлайт Спаркл была та книга, что она читала в настоящий момент. Проявляя должное уважение к одной из правящих фигур Эквестрии, Твайлайт можно описать как неразборчивую в предпочтениях библиофилку-энтузиаста без всякого влечения к противоположному полу — тем не менее данное определение не совсем соответствует действительности. Твайлайт всё же была способна испытывать романтические чувства, которые непременно дали бы о себе знать, встреться ей жеребец со страницами.

* * ⚜ * *

— Вы, наверное, уже догадались, зачем я вас позвала.

— Ты закатила вечеринку, да, Твайлайт? — воскликнула Пинки Пай, вытаскивая  карнавальную пушку, целиком забитую розовым конфетти.

— Мне кажется, это как-то связано с ящиком. — Эпплджек указала на стоящий посреди парадного холла замка большой деревянный ящик, прикованный к полу тяжёлыми магическими цепями и окружённый тускло светящимися фиолетовыми рунами.

— Ну, да, — ответила принцесса Твайлайт Спаркл, глядя на своих подруг и непроизвольно расправляя крылья.

— Вдруг там какое-то животное? — сказала парящая над ящиком Флаттершай, проведя по крышке копытом. — И слишком уж он большой всего для одного. Там внутри ему, наверное, очень неудобно. Давайте его выпустим.

— Да ну не! — заявила Рэйнбоу Дэш. — Там точно какое-нибудь жуткое чудище, которому мы должны надрать круп. — Она на мгновение замолчала, задумавшись. — Хотя, если подумать, открывай — хочу глянуть, что там внутри.

Твайлайт прокашлялась и сердито зыркнула на Рэйнбоу:

— Может, дадите мне уже объяснить? Так вот, у меня есть все основания полагать, что этот ящик прислала королева Кризалис!

— В накладной так и написано, — помахал листком бумаги Спайк.

— Спайк! Итак, поскольку мы не знаем, что там внутри...

— Содержимое: твоя гибель, — прочитал с бумажки Спайк. — Не подвергать воздействию прямых солнечных лучей, не кормить после полуночи, стирать вкопытную в тёплой воде, возможно выпадение осадка, бла-бла-бла, скоропортящееся, возврату не подлежит.

— Я хотела, чтобы вы все присутствовали при вскрытии, — скрипнув зубами, продолжила Твайлайт. — На тот случай, если понадобится использовать Элементы гармонии... Что такое, Рарити?

— Прости, что прерываю, Твайлайт, но ты не забыла, что у нас больше нет Элементов гармонии? Мы вернули их дереву, — высказала очевидное белая единорожка.

— О. — Твайлайт пару раз моргнула, как будто движение век каким-то образом могло стимулировать её мозговые процессы. — Ну, мы же победили чейнджлингов в Кантерлоте, так что я уверена...

— Вообще-то, Твай, — протянула Эпплджек, — они всыпали нам по первое число, как только собрались толпой побольше.

— Да, не настолько он и большой! — воскликнула Твайлайт, пристально рассматривая ящик. — Очень сомневаюсь, что туда уместится... Хм... Если предположить, что все чейнджлинги внутри примерно одного размера и веса и уложены максимально плотно друг к другу, а также учесть пространство для дыхания, места для поилки и отправления естественных нужд...

— Вы не могли бы побыстрее? — жалобно попросили изнутри ящика. — Мне очень нужно в туалет.

— Ты должен был сходить до того, как нас отправили, — шикнул второй голос.

— Я не мог, пока все смотрели, — проныл первый голос.

— Уже ничего не поделаешь, — присоединился третий голос.

— Кончайте ныть, недоумки! — рявкнул четвёртый голос, подозрительно похожий на таковой у некой королевской особы.

— Королева Кризалис! — хором воскликнули все, кто находился в замке, за исключением Спайка, который всё ещё читал накладную посылки.

— Угадали! — ликующе произнесла Кризалис откуда-то из глубин ящика.

— Я так и знала! — вскричала Твайлайт Спаркл. — Готовьтесь, девочки! Сейчас мы покажем этой королеве, где параспрайты зимуют!

— Вообще-то, «одарённая» ты наша, я использую сферу связи, а сама нахожусь в моём улье, который вы никогда не найдёте, — послышался злобный хохот Кризалис.

— Почтовый индекс — 678750, — вслух прочитал Спайк. — Третий улей слева, Пустоши, Эквестрия. Ты написала это в обратном адресе.

Из ящика долгое время не доносилось ни звука.

— Как бы там ни было, — наконец продолжила Кризалис, — у меня есть надёжный план, как раз и навсегда избавиться от вашей дружной гоп-компашки, вечно сующей нос не в своё дело! Узрите же вашу гибель!

Под злобный смех королевы из ящика послышалось несколько глухих ударов.

— Я сказала: узрите вашу гибель! Узрите гибель! ГИБЕЛЬ!

— Крышка не открывается, ваше величайшество, — донеслось из ящика. — Кажется, рычаг застрял.

— Дай-ка гляну, — сказал Спайк. — Похоже, заклинило одну из петель. Сейчас, только суну когти сюда и...

С оглушительным грохотом одна из боковых стенок ящика отвалилась, после чего оттуда стрелой выскочила толпа чейнджлингов, бросившихся... в сторону ближайшего туалета. Первый добравшийся чейнджлинг захлопнул дверь за собой, а остальные остались стоять снаружи, энергично пританцовывая на месте в отчаянной попытке сдержать большое давление маленькой нужды.

— Дальше по коридору есть другая уборная, — услужливо подсказал Спайк. — И ещё несколько вверх по лестнице слева от зала для совещаний. Не забудьте смыть! — крикнул он вслед убегающим чейнджлингам.

Лишь спустя час все чейнджлинги снова собрались в парадном холле, включая и того, которого настолько восхитил процесс смывания воды в туалете, что он продолжал бы заниматься этим всю ночь напролёт, если бы один из его товарищей не притащил его назад силой. В общем и целом, эта армия вторжения не внушала особого уважения: ни тебе артиллерии, ни тяжёлого вооружения, ни транспорта, ни отрядов поддержки — ничего, кроме жалкой кучки пехотинцев. Семеро чейнджлингов сидело в светящемся, нарисованном мелом круге, куда их загнала принцесса силой своего авторитета и путём некоторого количества неприкрытых угроз.

— Так вот, как я уже говорила... — Твайлайт замолчала, подняв копыто вверх. — Как я уже говорила...

— Опять у неё пластинку заело, — сказал Спайк, вертя в когтях стеклянный шар. — У меня перерыв на обед; кто-нибудь стукните её, а то мы тут до завтра проторчим.

— Спайк! Я хотела сказать... — Твайлайт снова замолчала, глянув туда, куда указывали её подруги.

— Ах да, чейнджлинги. Спайк, это та самая хрустальная сфера, которую королева Кризалис использовала для слежки за нами, когда мы сражались с ней прошлый раз?

— Возможно, — отозвался Спайк, продолжая вращать сферу на одном когте. — Я нашёл её в ящике. Кто нашёл — берёт себе.

— Хватит её вертеть, кретин чешуйчатый! — громко возмутилась сфера. — Меня уже тошнить начинает!

— Ладно, сама попросила. — Спайк подбросил сферу вверх и, поймав зубами, начал энергично работать челюстями. Осколки артефакта издали последний вопль, после чего стало тихо — точнее, настолько тихо, насколько это возможно в помещении, где находится дракон, жующий эквивалент пригоршни гравия.

— Спайк! — негодующе проворчала принцесса Твайлайт Спаркл. — Как мы теперь узнаем, в чём состоял её злобный план?

— Она сделала нам шпаргалки, — подал голос один из чейнджлингов, держа в копыте мокрую бумажку, которая уже начала расползаться. — Моя немножко намокла, когда я мыл копыта.

Сидевший рядом с ним чейнджлинг закатил глаза и брезгливо отодвинулся от размокшего комка бумаги.

— Чистота копытцев — залог здоровья, — согласилась Пинки Пай.

— А я свою съел, — признался другой чейнджлинг.

— И я, — присоединился ещё один. — Поездка была долгой: королева поскупилась на экспресс-доставку.

Чейнджлинг, который был чуть выше остальных, приложил копыто ко лбу и вздохнул:

— Ничего сложно в плане не было. Она просто схватила первых попавшихся ей на глаза чейнджлингов и сунула в ящик. Нам было приказано втереться к вам в доверие и установить романтические отношения, после чего перессорить друг с другом, разделавшись тем самым с вашим дружбомагичным радужным супероружием.

— Мы вернули Элементы дереву, — сказала Рэйнбоу Дэш.

— Даже жаль, если честно, — произнесла Рарити, держа золотое ожерелье без самоцвета. — Мой так хорошо сочетался с некоторыми моими нарядами.

— Вы бы могли вставить в ожерелье другой самоцвет, — предложил один чейнджлинг. — Самоцветы — красивые. Прямо как вы.

— Ох, спасибо за комплимент... тому, кто его сказал. А, вот ты где. — Рарити телекинезом поднесла синюю ленточку к группе чейнджлингов и повязала её вокруг одного короткого рога. — Твайлайт, оставь этого, а остальных можешь вернуть.

— Служба доставки, чтоб её за ногу, приезжает в Понивилль только раз в неделю, — сказала Эпплджек. — Когда меня позвали, я как раз делала ящики для фруктов по контракту, что мы заключили с сувенирной компанией в Балтимэйре, и если я не закончу к следующей неделе, нам придётся платить штраф.

Один коренастый чейнджлинг поднял дырявую ногу и кашлянул:

— Мне нравятся фрукты.

Эпплджек насупилась и зло зыркнула на него:

— Неа. Я не клюну. Вы сами признались, что хотите рассорить нас.

На лице крупного чейнджлинга отразилось недоумение:

— А как можно рассорить кого-то с помощью фруктов?

— Понятия не имею! — Эпплджек повернулась к Твайлайт, которая тем временем быстро писала в свиток заметки. — Твай! Что ты будешь делать?

— Теоретически возможно разрушить дружбу при помощи фруктов, — отозвалась Твайлайт, не отвлекаясь от написания матемагического уравнения, призванного установить корреляцию между бананами и принцессой Селестией.

— Да я про этих паразитов! — рявкнула Эпплджек.

— А-а... — Твайлайт закончила писать и отложила перо. — Думаю, можно засунуть их обратно в ящик и дождаться, пока служба доставки снова не приедет.

Разумеется, первой, кто обнаружил изъян в её плане, стала Пинки Пай:

— Твайлайт, ты разве не знаешь, что нельзя упаковать шоколад обратно, после того как ты его достала? Сначала нужно его попробовать. Там, на крышке ящика, случаем, нет списка, где написано, которые из них кокосовые? Обожаю кокосы.

Последовавшую тишину первой нарушила Флаттершай:

— Им внутри было так тесно. Я знаю, что они нехорошие и крадут любовь, но они всё же живые существа, как мы, и им тоже жизненно необходимо вольно бегать на солнышке.

— Вообще-то нам не очень нравится находиться на солнце, — сказал один чейнджлинг. — У нас от него глаза болят.

— И со свободой у нас в улье напряжёнка, — произнёс другой.

— Кроме того, до конца недели мы умрём от голода, — добавил третий. — Мы не успели поесть перед тем, как королева Кризалис запихала нас в ящик.

— Чего?! — встрепенулась Пинки, подскочив на месте. — Никуда не уходите! Сейчас наделаю телегу кексиков и мигом вернусь.

— Он не про обычную еду! — объяснила Твайлайт Спаркл. — Им нужна любовь.

— Никуда не уходите! — приказала Пинки, по-прежнему вися в воздухе. — Сейчас отыщу кучу поняшек для обнимашек и мигом вернусь.

— Пинки! — нахмурилась Твайлайт, и в следующий миг вверх одновременно взметнулось семь дырявых ног. — Даже не думайте, что мы приведём вам пони, которые будут вас обнимать! Опустите уже копыта!

Высокий чейнджлинг бросил взгляд на дверь, ярко светящуюся от заклинания барьера Твайлайт Спаркл, которое также было наложено на остальные двери, окна и трещины, причём даже те, сквозь которые и мышь бы не протиснулась.

— Она права. Обмануть принцессу Твайлайт и сбежать у нас не получится.

— Вот именно! — Твайлайт выпрямилась во весь рост и торжествующе улыбнулась. — Я тут главная, и вам от меня не сбежать.

— Вы победили, принцесса, — согласно кивнул высокий чейнджлинг. — Ничего не поделаешь, придётся нам привыкать к той тесной, мрачной и сырой темнице, куда вы всех нас бросите.

— Сена с два! — Фиолетовая принцесса шагнула вперёд и тыкнула копытом в лицо высокому чейнджлингу. — Я умнее, чем вы все вместе взятые, поэтому мы разделим вас, чтобы вы не смогли сговориться против нас.

— Я возьму этого! — прощебетала Пинки, пропрыгав к чейнджлингу-любителю гигиены и повязав ему розовую ленточку. — Я назову тебя Кокос! Пошли, закачу тебе вечеринку и накормлю до отвала кексиками, чтоб ты чувствовал себя в Понивилле как дома!

Пинки остановилась у магического барьера на двери, выудила из гривы мелок и начертила на сиреневой поверхности вторую дверь, сквозь которую весело попрыгала наружу, ведя за собой чейнджлинга.

Рарити поднялась на ноги и критически оглядела группу озадаченных чейнджлингов.

— Раз уже нам придётся держать этих чейнджлингов у себя, думаю, я выберу того, кто знает цену качественному драгоценному камню. Вот ты, можешь принять более мужественный облик? Ну, скажем, тридцать четыре рост и четырнадцать шея, лиловая шерсть и серебряная грива, хотя нет, лучше платиновая и коротко обрезанная чёлка.

— Я? — Во вспышке зелёного пламени названный Рарити чейнджлинг принял почти идеальный образ, описанный ею.

— Замечательно! — промурлыкала Рарити. — Так, а теперь идём. Побыстрее, у меня ещё много работы, и мне бы не помешала помощь с позированием, если, конечно, Твайлайт будет столь любезна и выпустит нас.

Защитное заклинание исчезло, и Рарити ушла вместе со своим чейнджлингом.

— Я себе этого заберу, — сказала Рэйнбоу Дэш. — Он всё время не сводил с меня глаз. Назову его Зритель, пускай смотрит, как я летаю. Зритель, тебя как, устраивает?

— Э-э, ага? Постойте! — Чейнджлинг быстро превратился в полосатого пегаса, когда Дэш стремительно вылетела наружу, и неуклюже полетел за ней, стараясь не отставать.

— Я тоже пойду, — сказала Эпплджек. — Ну, идём уже.

Крупный чейнджлинг, на которого указала фермерша, встрепенулся:

— А вы мне тоже дадите имя? Какое-нибудь фруктовое?

— Не-а, — ответила Эпплджек. — Пошли. Нужно вернуться к работе, пока не слишком поздно.

— Я Неа, — произнёс чейнджлинг, приняв облик неприметного земного пони и гордо шагая за Эпплджек. — Неа, Неа, Неа. Мне нравится. У меня никогда раньше не было имени.

— Королева Криззи, кажись, послала нам самую свою «элиту», не находишь, Твайлайт? — Спайк покачал головой, затем принюхался к ящику. — Фу-у, и не все из них, видимо, приучены к лотку. Надо бы помыть его из шланга, прежде чем отправлять чейнджлингов обратно.

— Я отсюда возьмусь, — высоким голосом сказал один из чейнджлингов.

— Спасибо, — поблагодарил Спайк, поднимая другую сторону ящика. — Обычно я таскаю всё сам.

— Ну-ка, подождите-ка! — воскликнула Твайлайт, обходя Спайка. — У нас тут один лишний. И почему твой голос такой высокий?

— Вовсе не высокий, — отозвался чейнджлинг, с заметным усилием понижая голос.

— Ты кобыла! — воскликнула Твайлайт. — Королева Кризалис послала шесть жеребцов и кобылу!

— Я запасная. Она сомневалась насчёт ориентации синей, — сказала кобыла-чейнджлинг.

— Как и я, — признался Спайк. — Рэйнбоу Дэш и Флаттершай прямо не разлей вода.

— Эй, — прошептала Флаттершай. — Я всё ещё здесь. — Скромная пегаска смутилась и вжала голову в плечи, когда все взгляды устремились на неё. — Простите, я уже ухожу. Пойдём.

— Вы про меня? — спросил последний чейнджлинг в круге. — А вы меня не будете бить?

— Ни за что, — решительным шёпотом ответила Флаттершай. — Я и жучка не обижу — особенного того, у которого такие прекрасные крылья.

Чейнджлинг помахал своими переливчатыми крыльями:

— Они вам нравятся?

— Очень. Ты выглядишь прямо как бабочка.

Когда Флаттершай улетела вместе со своим чейнджлингом, Твайлайт вернулась к насущным делам.

— Так-то лучше. — Она чиркнула галочку в своём списке. — Разобраться с чейнджлингами — есть! Как только Спайк вымоет ящик, напишем на нём адрес, и после останется только дождаться следующей недели.

— Вас понял, — с готовностью произнёс высокий чейнджлинг, принявшись писать на бланке. — Знаете, если сделать ящик на четыре процента легче, доставка выйдет дешевле.

— Правда? — Твайлайт глянула ему через плечо и посчитала в уме. — Ты прав. Хотя будет неправильно сажать их на диету: вы все жутко тощие.

— С того дня, как нас вышвырнули со свадьбы, в нашем улье острый дефицит любви, — объяснил чейнджлинг. — Можно ещё разделить посылку на два ящика. — Он посчитал на листке бумаги, но затем скомкал его и выкинул. — Нет, выходит дороже. А если применить заклинание уменьшения веса?

— При пересылке учитывается масса, а не вес, — отозвалась Твайлайт, указав на соответствующую строчку в бланке. — Ух, обожаю заполнять бланки. Судя по таблице, ящик был стандартного размера, так что уменьшить его — тоже вариант.

— Это если мы не будем дышать, — добавил чейнджлинг.

— Я знаю как минимум четыре заклинания стазиса, которые позволят им не дышать всё время доставки, — задумчиво проговорила Твайлайт. — Нужно изучить этот вопрос и выяснить, какое из них подойдёт лучше всего.

— Ведите, ваше высочество, — сказал высокий чейнджлинг, идя за Твайлайт Спаркл по коридору. — Если пожелаете, я могу подносить вам книги и делать заметки, пока Спайк занят своими делами.

— Прекрасная мысль! — Твайлайт зашла в библиотеку и начала снимать книги с полок, формируя уютное защищённое гнёздышко для занятий. — Я так рада, что с проблемой чейнджлингов покончено, мистер?..

— Можете называть меня как угодно, — пожал плечами чейнджлинг. — Я никогда не бывал за пределами улья, поэтому у меня нет имени. Как бы вам хотелось меня звать?

— Каталог, — сказала Твайлайт, левитируя ему в копыта вчерашний материал. — И вот тебе первое поручение в качестве моего... Ну-ка, стоять! — Она сердито уставилась на чейнджлинга. — Вы же только что разделили нас, чтобы напасть поодиночке, разве нет?

Чейнджлинг некоторое время молчал.

— Это, наверное, было бы неплохой идеей. А что мне надо было бы делать дальше?

— Ну, ты бы превратился в какого-нибудь соблазнительного жеребца и попытался отвлечь моё внимание флиртом, пока твоя подлая банда проделывала бы то же самое с моими беззащитными друзьями.

— И впрямь хорошая идея. Можно мне ещё перо и бумагу? Хочу записать. А какой соблазнительный жеребец подошёл бы лучше всего? У меня отлично получается Шайнинг Армор.

Передавая ему несколько заточенных перьев и блокнот, Твайлайт скривилась от отвращения:

— Он же мой брат! С чего ты взял, что он будет привлекать меня в этом плане?

Чейнджлинг взял телекинезом перо и, начиная писать, ответил:

— Ну, у королевы в комнате повсюду его фотографии, и... — Он резко замолчал, огляделся по сторонам и чуть тише продолжил: — Она целует их, когда думает, что никто не видит, поэтому я и подумал, что он сексуально привлекателен для всех кобыл. А жеребцы какого цвета вам нравятся?

— О, у меня такого нет. В смысле, цвета. Да и жеребца тоже, в общем-то. Не то чтобы я вовсе не интересовалась жеребцами... Светло-синий, — протараторила она. — С тёмно-синей гривой, быть может, и меткой в виде книги.

— ...Меткой в виде книги, — повторил чейнджлинг, записывая. Он перечитал написанное и, заинтересованно навострив уши, спросил: — Вам тоже нравятся книги?

* ♥ *

Даже с помощью запасного чейнджлинга у Спайка ушло немало времени, чтобы вытащить ящик на лужайку перед замком и помыть его. Закончив, они вместе поставили мокрый ящик на ребро и прислонили его к стене, после чего дракончик поинтересовался у своей помощницы:

— И каково это — быть чейнджлингом?

— Понятия не имею, — пожала она плечами. — А каково быть драконом?

— Работы выше крыши, — отозвался он. — Твайлайт не даёт мне ни секунды передышки: постоянно приходится что-то убирать или расставлять по местам.

— Она, похоже, особой чистоплотностью не отличается, — сказала кобыла-чейнджлинг. — Моей единственной работой в улье тоже были постоянные уборки. — Её окутало зелёное пламя, и рядом с фиолетовым дракончиком появилась его точная копия, хоть и стоящая на четырёх ногах. — Тогда выходит, что я тоже дракон, — хихикнула она.

— Или, может, я — чейнджлинг, — усмехнулся Спайк.

— А вдруг правда! Надо проверить, можешь ли ты превращаться.

Они дружно рассмеялись и отправились обратно к замку, по дороге игриво толкаясь боками и перешучиваясь. Подойдя к двери в просторную замковую библиотеку, они увидели внутри фиолетового аликорна и ярко-синего единорога, которые, сидя в считанных сантиметрах друг от друга перед кучей книг, писали заметки и периодически заглядывали в свитки один другого.

— Чем, думаешь, они заняты, э-э... как мне тебя называть? — Спайк почесал затылок. — Хм, как-то совсем странно вышло.

— Немножко длинное имя получилось; лучше зови меня Ло для краткости, — ответила кобыла-чейнджлинг. — Что ты обычно делаешь, когда твоя принцесса занята с жеребцом?

— Не знаю. Такого никогда не случалось. — Спайк глянул через плечо. — Тебе нравятся комиксы? У меня в комнате их штук двести наберётся.

* ♥ *

Спустя неделю.

— Я рада, что вы все согласились отослать наших чейнджлингов обратно королеве Кризалис. — Твайлайт Спаркл отпила немного сидра из стакана и улыбнулась своим подругам, собравшимся за столом вместе с их... вместе с чейнджлингами, за которыми им было поручено присматривать. Тем не менее её улыбка была единственной — лица всех остальных выражали разную степень разочарования, причём лицо Эпплджек было особенно мрачным.

— Наших чейнджлингов? — переспросила фермерша. — Слушай, Твай, если ты действительно уверена в этом, я целиком за, но что-то мне кажется, что ты сама не особо горишь отсылать их. Неа отлично помог мне с урожаем, и Эпплблум учит его считать, подтягивая его образование. Как по мне, я не думаю, что их стоит отсылать вот прямо щас.

— Я учусь считать, — подтвердил Неа, быстро закивав головой. — Мы считаем яблоки для подарочных коробок. Два жёлтых плюс три красных, плюс один оранжевый и плюс грейпфрут равняется семи! — торжественно объявил он. — А на следующей неделе Эпплджек обещала научить меня размножению.

Кончики ушей фермерши мигом заалели.

— Не в этом смысле, — пробормотала она.

— И правда, Твайлайт! — присоединилась Рэйнбоу Дэш, которая уже съела свой ужин и примеривапась к тарелке Флаттершай. — Они нам ровесники, а образование у них, мягко сказать, не блещет. Я всю неделю учила Зрителя трюкам Вандерболтов и управлению погодой, заодно показав лучшие места в городе, где можно вздремнуть.

— На моих деревьях, — буркнула Эпплджек.

— Лучшие яблоки в Эквестрии, — отозвался полосатый «пегас» возле Рэйнбоу Дэш, стукнув копытом по копыту своей соседки. — И самые удобные деревья.

— Спать на дереве гораздо удобнее вдвоём, — призналась Рэйнбоу Дэш.

— Постой-ка, — вклинилась Твайлайт, — ты ещё и спала с ним?

— Ясен пень! Ты ж сама сказала, что им нужна любовь, чтоб не помереть с голоду, а наилучший способ накормить его — это обнимашки. До тех пор, пока он не храпит мне в уши...

— А она не пинается во сне... — добавил Зритель.

— ...Всё в ажуре, — закончила Рэйнбоу Дэш.

— С ума сойти! — воскликнула Твайлайт. — Надеюсь, больше никто из вас не спал со своим... с чейнджлингом, которого вы приютили. Рарити, ты же не спала, да?

— Твайлайт! — Рарити драматично приложила копыто к груди и бросила мимолётный взгляд на миловидного «единорога» со светлой гривой, сидящего рядом с ней. — Поверить не могу, что ты такого низкого мнения о своей подруге! И ты вдобавок обратилась именно ко мне, как будто я первой прыгну в койку с каким-то странным незнакомцем! Тебе должно быть стыдно! Кроме того, — слегка виновато добавила она, — настоящая леди никогда не разговаривает на подобные темы. Сама посуди, каким ужасным искушением для любой приличной леди будет жеребец-чейнджлинг, способный принять облик кого угодно. Это определённо не тема для сплетен в кругу друзей.

— Значит, ты с ним всё-таки спала, — сухо подытожила Твайлайт.

— Всего несколько раз, — созналась Рарити, в то время как Поникен догадался густо покраснеть. — Всего несколько восхитительных раз, — мечтательно добавила она совершенно не к месту.

— Поверить не могу! — выдохнула Твайлайт Спаркл. — А остальные что, тоже спали со своими чейнджлингами?

— Ну, нам с Кокосом было не до сна, — сказала Пинки Пай. — Только, разве что, после.

Флаттершай залилась ярким румянцем, как и неразговорчивый «пегас» возле неё.

Повисла долгая тишина, во время которой шесть кобыл смотрели друг на друга и на чейнджлингов, сидящих рядом с ними.

В следующий момент их взгляды обратились к двери, через которую в столовую прошёл Спайк. У него в руках было несколько хрустальных чаш для десерта, а идущая с ним бок о бок маленькая фиолетовая драконица несла на спине ведёрко земляничного мороженого.

— Нет, — всплеснула копытами Рарити.

— Не может быть, — ахнула Рэйнбоу Дэш.

— Не глупите, — отозвалась Твайлайт Спаркл.

— Вам никто не ответит, если вы сперва не спросите, — резонно заметила Эпплджек. — Эй, Спайк, вы с Ло спали вместе?

— Ага, — ответил он, ставя ведёрко с мороженым на стол. — Я думал, что чейнджлинг Твайлайт будет спать на диване, поэтому уступил ей немного места в своей кровати. А что, разве это плохо?

— Да не, — махнула ногой Рэйнбоу Дэш. — Если только он — или она — не перетягивает одеяло на себя.

— Я раньше спал в кровати вместе с Твайлайт, но, когда подрос, она переселила меня в корзину. На кровати, которую на прошлой неделе мне помогла купить Ло, полно места, — сказал Спайк, накладывая мороженое. — Она выбрала самую большую, чтобы мы не переросли её, когда я стану старше. Почему ты спрашиваешь?

— Просто так, — ответила Рарити и пнула под столом сидящего рядом с ней чейнджлинга, который хотел было что-то сказать, но закрыл рот и поморщился.

— Ну-ка, стоять, — произнесла Эпплджек. — Ты говоришь, что подумал, будто чейнджлинг Твайлайт будет спать на диване, так? То есть на самом деле он там не спал?

— Ага, на диване он спал только первую ночь, — ответил дракончик.

— Спайк! — возмутилась Твайлайт. — Это наши личные дела!

— Знаю, знаю, — отозвался тот. — Поэтому вы запирались в спальне каждый раз, когда проводили свои исследования.

— Исследования? — переспросила Рарити, приподняв бровь и разглядывая свою быстро краснеющую подругу. — И где же можно будет прочитать о результатах этих твоих «исследований», Твайлайт?

— Нигде! То есть... Вот именно из-за этого мы должны отослать их обратно королеве Кризалис, — выпалила Твайлайт. — Они управляют нашими эмоциями и заставляют нас привязаться к ним. Если так продолжится дальше, вскоре мы попросту не сможем с ними расстаться. Спасибо, Каталог, — поблагодарила она чейнджлинга в облике пони, который убрал грязную тарелку в мойку и поставил взамен чашу с мороженым.

— С помощью Неа я смогла разобраться с заказом на ящики для фруктов гораздо раньше срока, и на ферме он тоже очень сильно помог, — сказала Эпплджек.

Крупный чейнджлинг, замаскированный под коренастого земного пони, энергично закивал.

— Мисс Эпплджек учит меня всему, что нужно знать о ферме. Например, какие техники полива применять для разных видов деревьев, или как мыть её гриву и не дергать за хвост, когда мы...

— НЕА! — Лицо Эпплджек запылало красным.

— Думаю, будет действительно жаль отсылать их домой, тем более, что они не причиняют никаких хлопот, — сказала Флаттершай. — Диафанус очень сдружился с моими зверюшками.

— Кроме кусачих, — подал голос розовый жеребец, сидящий рядом с ней. — Кажется, я разозлил медведя, госпожа Флаттершай. Прошу, не сердитесь на меня.

— Госпожа?! — хором воскликнули подруги жёлтой пегаски.

— Простите, — пискнула Флаттершай. — Не злитесь на меня, пожалуйста.

— Я не злюсь, — сказала Твайлайт, пожевав кончик пера. — Я просто разочарована во всех нас, включая себя. Нужно было сразу догадаться, что королева Кризалис пошлёт разрушать нашу дружбу самых коварных, хитроумных... — она бросила взгляд на Неа, который гордо пересчитывал горошины в своей тарелке, — бессердечных, жестоких, сильных, здоровых, соблазнительных, страстных... — Принцесса замолчала, заметив на себе взгляды своих друзей.

— Госпожа, она говорит обо мне нехорошие вещи, — всхлипнул Диафанус, прижавшись к плечу Флаттершай. — Скажите её прекратить! Пожалуйста!

— Ну-ну, не плачь, — Флаттершай мягко похлопала плачущего жеребца по спине, припечатав аликорна испепеляющим взглядом.

— Это не обсуждается, — как можно более твёрдо сказала Твайлайт, ёжась от убийственного взгляда пегаски. — Я снабдила ящик заклинанием сна, чтобы наши... чтобы чейнджлинги проспали всю дорогу до дома. Нам остаётся только вечером погрузить их в ящик, а следующим утром служба доставки заберёт его.

* ♥ *

С приходом ночи Понивилль будто вымирал. Улицы, днём заполненные пони, вечером пустели так быстро, словно кто-то насильно загонял пони по домам. Вследствие этого никто из них не видел той прелестной картины, что представлял собой кристальный замок, омываемый мягким сиянием звёзд и яркой луны; по этой же причине никто не видел у двери в замок большого деревянного ящика с табличкой «Исходящая посылка», ясно читаемой в свете луны и звёзд. Изнутри ящика доносилось тихое сопение, к которому примешивались стрёкот сверчков, кваканье лягушек вдали — а также шорох копыт пони, пытающейся незаметно прокрасться по ведущей к замку гравийной дорожке (в разы более современной, нежели остальные дороги в городе).

Послышался тихий скрип петель, когда таинственная фигура открыла ящик и вытащила спящего чейнджлинга наружу. После пары слов и, быть может, поцелуя в ящик была сунута равная весу чейнджлинга замена, и через минуту уже две сокрытые мраком фигуры спешно растворились в ночи.

Какое-то время ничто не нарушало тишину, окутывающую замок. Длилось это ровно до тех пор, пока к ящику не подкралась другая фигура.

А после неё ещё одна...

* ♥ *

— Ваше величайшество! — В палаты королевы влетел чейнджлинг и начал приплясывать на месте. — Ваше величайшество! У входа курьер — нам прислали здоровенный ящик!

— Ну так тащи его сюда! — проворчала Кризалис. — Я что, сама всё должна делать?!

— Э-э... да? — отозвался чейнджлинг — и тут же получил мощный пинок, отбросивший его на другой конец зала. — Извините, — пробулькал он из ямы со слизью, в которую приземлился. — Просто это посылка с наложенным платежом, а у нас нет денег.

Отыскав свою копилку, Кризалис поднялась ко входу в улей и отдала семь битов за ящик, попутно ругаясь на доплату за перевес. Десять минут спустя, разобравшись со всеми формальностями, она злорадно захихикала и потёрла передние копыта:

— Наконец-то мой самый хитроумный план сработал! Даже если эти засланные бестолочи не смогли рассорить Элементы гармонии, они вернулись, переполненные любовью, украденной из этого занюханного городишки.

— Прошу прощения, ваше величайшество, — произнёс маленький чейнджлинг возле неё. — С кем вы разговариваете?

— Никто не понимает важности злорадства на публику. — Королева развернулась, лягнув бедолагу с края улья, и проследила глазами за его падением на верную смерть от острых скал внизу. — У тебя есть крылья, дурень, маши ими. Да маши уже, идиот! Ну вот, минус ещё один.

Она повернулась к ящику, сняла с него крышку и уставилась на содержимое. Остальные чейнджлинги, осмелев, тоже заглянули внутрь.

— Тут свёрток кексиков и горка яблок, — сказал один чейнджлинг. — Вкуснятина!

— О, пакет орешков в шоколаде, — объявил другой, но, попробовав один, начал плеваться и кашлять. — Это не шоколад!

— Ещё какие-то книги, — произнёс третий. — Несколько подшивок журнала «Современная метафизика», полный сборник руководств по саентологии и куча старых газет.

— А я камень нашёл.

— Ого, а это поинтереснее будет. — Четвёртый чейнджлинг вытащил из вороха вещей поникен и поставил его рядом с королевой. На поникене красовалось замечательное зелёное платье, украшенное россыпью изумрудов, и подходящая по цвету атласная юбка, к которой была прикреплена небольшая бирка:

«Хотите захватить мир — делайте это стильно.

Скидка десять процентов на следующую покупку».

— Где мои чейнджлинги? — рявкнула Кризалис. — Они должны быть здесь! Где мои... о, записка.

«Дражайшее величайшество, — прочитала она, — мы увольняемся. Подписано: всеми нами».

Королева чейнджлингов скомкала записку и выкинула её через плечо:

— Ну и ладно. Всё равно у меня есть запасной план.

* ♥ *

Зевая, принцесса Луна вышла из комнаты — и чуть не споткнулась о большой деревянный ящик с отверстиями на крышке.

— Селли! — громко позвала она. — Нам посылка!