Джон Эппл "Медовая долька"
Глава 8
Эпплджек постучала в дверь библиотеки, где жила её подруга Твайлайт Спаркл. Вряд ли можно было назвать практичным то, что библиотеку выстроили внутри великанского дерева, но у очевидцев она оставляла неизгладимое впечатление. Спустя несколько мгновений дверь открылась, явив Твайлайт.
— Вот и ты, Эпплджек! Опаздываешь!
— Извиняюсь, Твай, просто многоватенько работы пришлось сделать сегодня.
— Понимаю, у всех нас работа, хотя кое-кто мог бы относиться к своей посерьёзнее.
Эпплджек усмехнулась пришедшему на ум образу голубой пегаски. Рейнбоу Дэш определённо не помешала бы более строгая рабочая дисциплина, ибо половину рабочего дня кобыла дрыхла на облаках, которые должна была расчищать.
— В любом случае, остальные уже собрались, заходи!
Эпплджек последовала за Твайлайт внутрь. Как та и сказала, все подруги уже присутствовали. Всегда ухоженная белая единорожка Рэрити разговаривала с Флаттершай, аккуратно отпивая чай из чашки. Сама застенчивая жёлтая пегаска со слабой улыбкой кивала в ответ на сплетни. Пинки Пай устроилась за столом с закусками, загребая в рот больше сладостей, чем многие пони съедали за месяц. Всегда стремившаяся показать парочку новых трюков Рейнбоу Дэш парила по стеснённому пространству библиотеки, выписывая узоры, прыжки, нырки, сальто и витки за витками в изумительной демонстрации своих способностей как летуньи. Эпплджек застала лишь самый хвост её представления; спустя мгновение та неизбежно врезалась в одну из множества книжных полок и вмиг оказалась погребена под водопадом книг.
— Рейнбоу Дэш! — прикрикнула Твайлайт на легкомысленную подругу. Голова оной выглянула из-под горы смешавшихся томиков.
— Чегой? — беспечно спросила обрамлённая радугой морда.
— Что я говорила тебе насчёт полётных трюков в библиотеке?
— Не знаю. Ты так долго чего-то там болтала, поэтому я прекратила слушать.
Уши Твайлайт яростно дёрнулись, когда она заговорила сквозь сжатые зубы.
— Я просила не выполнять их!
— Правда? Тогда накой в прошлый раз ты мне все уши прожужжала, если просто хотела сказать не делать этого?
— Я… просто… аргхх! Забудь! — Твайлайт прорысила к ведущим на второй этаж ступенькам. — Спайк!
— Да, Твайлайт? — фиолетовый дракончик выглянул из двери наверху лестницы.
— Мне понадобится твоя помощь, чтобы убрать устроенный Рейнбоу беспорядок.
Спайк недовольно сморщил нос.
— Разве она сама не должна за собой убрать?
— Обычно я бы с тобой согласилась, но она же ни в коем случае не последует моей системе расстановки книг, а я не собираюсь находиться в неправильно рассортированной библиотеке.
— Она совершенно права, я просто абы как засуну их обратно, — со странной гордостью объявила Рейнбоу, заслужив свирепый взгляд от Твайлайт.
— Но я же собрался прочитать новых выпуск Могучих Пони! — у Спайка аж хвост поник. — Можно мне убраться позже? И скорее всего, Рейнбоу устроит бардак по-новой.
— Хорошо, но если в итоге мне снова придётся наводить порядок самой, тогда ты месяц не получишь драгоценностей.
Содрогнувшийся от угрозы Спайк поспешил скрыться обратно за дверью.
— Не волнуйся, я не забуду.
— Теперь, когда мы все собрались, будешь ли ты так любезна дать нам знать, что у тебя за большое объявление? — спросила Рэрити у Твайлайт.
— О! О! О! Это о том пони, кого ты нашла вчера у Вечнодикого Леса?! — Пинки Пай подскочила к Твайлайт, жаждая получить ответ.
— Пони был возле Вечнодикого? — встряла Флаттершай обеспокоенным голосом. — С ним… или ней… всё в порядке?
Эпплджек заёрзала от того, в каком направлении пошёл разговор, но прикусила губу и промолчала.
— Да, это о том пони, и он в порядке… в основном. Его спина повреждена, но он выздоровеет.
— Да! Я так и знала, что в городе появился новый пони! — Пинки подпрыгнула в воздух и возбуждённо вскинула копыто только затем, чтобы быстро обуздать себя. — В смысле, это ужасно, что он пострадал! Знаю! Я устрою ему большую «Добро пожаловать в Понивиль и сожалеем, о твоей спине» вечеринку! — её временная сдержанность испарилась, когда она невесть откуда вытащила свою праздничную пушку и пальнула на всю комнату конфетти, добавив беспорядка — и работёнки Спайку.
— Успокойся, Пинки, ты можешь устроить ему вечеринку, но только, если он чувствует себя достаточно хорошо для неё, — отчитала Твайлайт свою розовую подругу.
— Ла-а-а-адно.
— В любом случае, я пригласила всех вас не только, чтобы сказать, как я нашла пони. А о том, кто он.
— О! Он какая-то знаменитость?! — возбуждённо воскликнула Пинки, начисто проигнорировав просьбу Твайлайт успокоиться.
— Он — Вондерболт? — Рейнбоу Дэш наконец-то полностью выбралась из-под горы книг.
— Или издатель всемирно известного модного журнала, который высматривает перспективных дизайнеров, чтобы представить в своём следующем выпуске! — вставила свою догадку Рэрити и затем мечтательно уставилась в никуда, представляя открывающиеся возможности.
— Нет, ничего подобного! — Твайлайт быстро отвергла все предположения подруг и подошла к Эпплджек. — Его зовут Ханикрисп Эппл, и он давно пропавший отец Эпплджек!
Пинки Пай театрально ахнула.
— В самом деле? Ох кексики мои! Это потрясающе!
— Агась, думаю, что так, — вяло улыбнулась Эпплджек.
— Не пойми меня превратно, Эпплджек, но ты не кажешься такой счастливой, какой должна быть пони, которая недавно воссоединилась со своим отцом, — подметила Рэрити. — В чём дело?
— Ни в чём, — возразила Эпплджек, однако постаралась не встречаться со взглядом Рэрити.
— Вот только не надо, ты худшая лгунья из всех, кого я знаю, — без обиняков заявила Рейнбоу Дэш.
— Что случилось? Я думала, что ты рада, — спросила Твайлайт, нахмурив бровь от беспокойства.
— Я была поначалу, во всяком случае.
— Тогда что изменило твоё мнение? — нажала Твайлайт.
— Ну… он говорит, что не помнит никого из нас, за исключением Грэнни.
— Мамочки… должно быть это ужасно для тебя, — охнула Флаттершай.
— Признаю, это больно, когда твой отец не узнает тебя, но это я ещё бы пережила. Он довольно хороший и всё такое, и я хочу дать ему шанс, но… — Эпплджек притихла.
— Но что, дорогуша? — спросила Рэрити.
Эпплджек мгновение собирала мысли воедино:
— Но у меня такое чувство, что он скрывает что-то от нас. Всякий раз, когда мы заговариваем о его прошлом, он начинает нервничать. Я думаю, он лжёт нам о том, что не знает, где он был.
— Ты думаешь, он делает это злонамеренно? — спросила Твайлайт.
Морда ЭйДжей сморщилась, когда она задумалась над этим.
— Не уверена, но не думаю. На вид он действительно заботится о нас и не сделал ничего плохого. Я с трудом думаю о нём, как о плохом пони.
— Может быть он чейнджлинг! Он может точь-в-точь притвориться твоим отцом и попытается высосать всю твою любовь! — с жаром предположила Рейнбоу Дэш.
Когда Эпплджек содрогнулась от слов Дэш, Рэрити и Твайлайт свирепо глянули на неё, словно говоря «ты не помогаешь».
— Чего? — Рейнбоу съёжилась под общими рассерженными взглядами. — Мне просто показалось, что будет потрясно ещё разок сразиться с чейнджлингами.
— Я не думала о таком, — задумчиво сказала Эпплджек. — Соглашусь, что это объяснило бы его дырявую память, и почему он скрывает своё прошлое от нас. Но нет, зачем чейнджлингу притворяться моим отцом и говорить, что он не узнаёт нас? В этом нет ни капли смысла, — вздохнула фермерша. — Мне просто хочется, чтобы он достаточно доверял мне и рассказал, что скрывает.
— Ты не спрашивала его? — спросила Пинка Пай голосом, как будто в мире не было ничего очевиднее.
— Что, прости?
— Ты говоришь, что не думаешь, что он скрывает чего-то там подлое, и что он хороший пони, так? Ну тогда почему бы тебе просто не спросить его?
— Я… ух… — пролепетала Эпплджек, переваривая всю простоту предложения. — Я вообще об этом не думала, — со смущением призналась она.
— Ну тогда пойдём! Ты спросишь его, а я познакомлюсь с твоим отцом! — предложила Пинки Пай, довольно порысив к двери.
— Да, думаю, это хорошая идея, — согласилась Эпплджек, тоже вознамерившись уйти, однако, Рейнбоу Дэш преградила ей дорогу.
— Постой-ка! — вскричала пегаска. — А что, если он в самом деле чейнджлинг?
— Я почти уверена, что он не чейнджлинг, — попыталась возразить Твайлайт.
— Но что, если да? — заспорила она в ответ. — Я не позволю вам столкнуться с ним без меня!
— Я бы с удовольствием встретилась с отцом Эпплджек, — подхватила Рэрити, раздражённо посмотрев на Дэш. — Уверена, что он настоящий джентлькольт, а не чейнджлинг.
— Эмм… мне бы тоже хотелось пойти, если никто не против, — почти шёпотом добавила Флаттершай.
— Я думаю, все мы хотим пойти и поддержать тебя, Эпплджек, — заявила Твайлайт Спаркл.
На мордочке ЭйДжей появилась улыбка при взгляде на нетерпеливые морды подруг.
— Спасибо вам всем.
— Остаток дня я пытался найти его, а затем осознал, что он пропал, и в этом была моя вина. Я побежал обратно домой и заперся в своей комнате, где я не мог больше причинять вреда пони-либо. А остальное вы знаете, — закончил свою историю Биг Макинтош и жалко уставился в покрытый сеном пол.
— Теперь вы всё знаете, — Черили обратилась ко всем Эпплам, а затем и к Биг Маку со следующими словами. — Разве тебе не стало лучше, когда ты снял всё это со своего сердца?
— Не-а, — буркнул Биг Мак, избегая встречаться глазами с пони в амбаре.
— Не кори себя так, — Грэнни попыталась утешить его. — Это была случайность. К тому ж твой отец вернулся, и он в порядке, ты не убил его.
Джон проглотил образовавшийся в горле комок. Только что Биг Мак признался в том, что утаивал дюжину лет — просто боясь возможной ненависти семьи за столь долгое утаивание; как и сам Джон боялся, если он будет хранить свою тайну дольше. Он не мог позволить им продолжать верить лжи, не тогда, когда этот жеребец только что проявил смелость, признавшись в правде. Джон откашлялся в попытке привлечь внимание всех.
— Мне тоже нужно вам кое о чём рассказать.
— Хмм? История Биг Мака заставила тебя о чём-то вспомнить? — с толикой надежды повернулась к нему Грэнни.
— Эмм… не совсем, нет, — Джон заёрзал.
— Дык не томи нас! Выкладывай! — подбодрила она.
— Ещё нет, — покачал головой Джон. — Я хочу, чтобы вся семья услышала это.
— Так нам придётся ждать Эпплджек? — спросила Эплблум с ноткой разочарования.
— Не беспокойтесь на мой счёт.
Джон чуть не выпрыгнул из шкуры от внезапного голоса Эпплджек. Остальные собравшиеся пони повернулись, чтобы увидеть её, вбегающую рысцой в амбар — и не одну. Её сопровождали пять кобыл различных цветов. Последняя вошедшая, особенно ухоженная белая единорожка, чувствовала себя в амбаре неуютно — равно как и смотрелась неуместно. С каждым шагом она крайне осторожно наступала копытом, чтобы не вступить в нечто неприятное.
— Сколько ты там простояла? — спросил Джон.
— Достаточно долго, чтобы услышать солидный кусок истории Биг Мака.
— Не могла дать знать, что ты здесь?! — выразил он недовольство.
— Не так забавно на своей шкуре? — хмыкнула Эпплджек, и осёкшийся Джон невольно припомнил сегодняшнее утро.
— Погодите-ка минутку, что вы все забыли в моём амбаре?! — опомнилась Грэнни Смит, обводя всех растерянным взглядом.
— Мы здесь, чтобы поддержать Эпплджек! — брякнула радужногривая пегаска.
— Э-э-э… чего? — растерянно переспросила Эплблум.
— Говори за себя, Дэши! Я здесь, чтобы завести нового друга! — чисто-розовая пони подпрыгнула к Джону, схватила его копыто в своё и энергично затрясла. — Приветик! Я Пинки Пай! Как вас зовут? Ханикрисп или нечто другое, более жукоподобное?
— Чего? — Джон повторил предыдущий вопрос Эплблум, не в силах придумать что-то ещё в ответ на крайне необычный вопрос. Что она имела в виду под «жукоподобным»?
— Мне нужно знать, какое имя написать на тортике! —с широкой дружелюбной улыбкой ответила пони.
Не успел Джон отреагировать, как голубо-радужная пегаска подскочила и оттащила розовую пони за хвост.
— Итак… — снова заговорила Эпплджек, рассеянно попинывая рассыпанное по полу сено и избегая смотреть на Джона. — Ты хотел рассказать нам что-то? — она глубоко вдохнула, успокаиваясь, и заставила себя взглянуть ему в глаза. — Ну, у меня тоже есть парочка вопросов к тебе.
В голове Джона зазвенели тревожные звоночки; возможно, он уже слишком долго ждал.
— Если ты не против, я начну первым.
Эпплджек кивнула в знак согласия, и Джон сам вдохнул поглубже, готовясь взорвать бомбу, хоть и в переносном смысле.
— Я не твой отец.
Тишина пала на амбар, пока все усваивали его признание. У некоторых разинулись рты от такой новости.
— Ты так легко сознался? — нарушила тишину Эпплджек, когда к ней вернулся дар речи.
— Да. Я не Ханикрисп Эппл.
— Ты не… папа? — неуверенно сказала Эплблум, в чьём голосе было больше неверия, чем вопроса. Джон шагнул к юной кобылке и положил большое копыто ей на плечо.
— Послушай, только то, что я не твой настоящий отец, не значит, что ты мне безразлична. Вы все дороги мне, и я люблю каждого из вас.
— А ну-ка всем тпру! — вмешалась вспылившая Грэнни Смит. — Не мой Ханикрисп?! Чепуха! Я оглядела тебя всего и нашла все-все старые приметы, которые есть только у моего сына!
— Ты чейнджлинг?! — не дав Джону ответить на протесты Грэнни, радужногривая пегаска метнулась к нему, чуть не сшибив Эплблум и заработав несколько неодобрительных взглядов, и принялась размахивать передними ногами перед его мордой. — Потому что я в любой момент готова ещё раз полягаться с вами, уродцы!
— Погоди, Дэш, — вмешалась Эйджей. — Он признался, что не мой отец, поэтому дай ему договорить.
Недовольно всхрапнув, Дэш подала назад, но продолжала пристально смотреть на Джона.
— Спасибо, Эпплджек, — Джон улыбнулся дочери, и она неуверенно попыталась ответить ему тем же, пусть это и выглядело не совсем естественно. — Честно говоря, я долго думал, что просто выдумал всё… вообще всё вокруг. Всё, что случилось здесь за последние пару дней, казалось таким невероятным.
— Ты тянешь время, — заявила Дэш. — Если ты не отец ЭйДжей, тогда кто ты?
— Я Джон Эппл. Я фермер без семьи, которую мог бы назвать своей, и я на самом деле не пони.
— Не пони? То есть вы в самом деле чейнджлинг? Это безусловно объясняет, как вы можете выглядеть в точности как отец Эпплджек, — вмешалась Твайлайт.
— Те монстры-оборотни, с которыми, как сказала Эплблум, вы сражались недавно? — Твайлайт кивнула на его вопрос. — Тогда нет, я не один из них… по крайней мере, мне так не кажется.
— Тогда кто ты? — нажала Эпплджек.
— Не знаю, известно ли вам про таких как мы, но я человек.
— Человек? — пробормотала Грэнни Смит себе под нос. — Звучит ну очень знакомо…
— Люди могут превращаться? — спросила Твайлайт.
— Нет! — почти выкрикнул Джон. — Вот почему я думал, что выдумал всё это место! Я думал, вы все просто выдумка моего воображении, мои искажённые воспоминания!
— Я так полагаю, то, что ты не мой отец, объясняет, почему ты не помнишь нас, — Эйджей задумалась над его словами, — но почему ты лгал о том, что знаешь Грэнни?
— Я не лгал… но тогда странно, если всё здесь по-настоящему. Она в самом деле ну вылитая ма, только в виде пони, а не человека.
— Постой, ты хочешь сказать, что там, откуда ты пришёл, тоже есть Грэнни Смит? — спросила Твайлайт.
— Ну, она не звала себя Грэнни Смит и умерла добрую дюжину лет назад, но да. И это не всё, у меня на ферме были лошади… эээ… они как большие пони, только не разумные, и их звали Мак, Джеки и Блоссом. Более того, ма и па дали мне прозвище Ханикрисп, когда я был ребёнком.
— Это не имеет никакого смысла, — озадаченно ответила ЭйДжей.
— Так ты из некой параллельной вселенной? — предположила Твайлайт.
— Пара… чего? — переспросил Джон.
— Параллельной вселенной. Вроде как мир, похожий на наш собственный, но имеющий определённые ключевые отличия. В вашем случае, первоначальное отличие заключается в виде его жителей.
— Хорошо, предположим, что он из одного из тех миров, о которых ты говоришь. Как он угодил сюда? — спросила ЭйДжей.
— Я не знаю, — Джон ответил на её вопрос. — Я знаю только, что я повредил спину и мог потерять ферму, поэтому накачался обезболивающими и пошёл в лес, с намерением убить себя. Я не помню ничего после того, как добрался до леса.
— Погоди-ка секундочку… ты говоришь, что был человеком? — Джон кивнул на вопрос матери. — Это те двуногие твари, которые носят кучу одежды из-за того, что у них совсем мало волос?
— Да, откуда ты знаешь? — Джон смерил мать подозрительным взглядом.
— И ты сказал, что звали тебя Джон Эппл?
— Да, но какая разница? — фыркнул Джон, немного раздражённый, что мать не отвечает на его вопросы.
Грэнни Смит победно усмехнулась.
— Ты не человек и никогда им не был.
— Ты о чём, Грэнни? — спросила Эпплджек.
— Я про то, что он всё выдумал, осознаёт он это или нет.
— Не говори глупостей! Ты правда считаешь, что я не хочу быть частью семьи? — упрекнул Джон свою мать, но самодовольная улыбка не исчезла с её морды.
— Если ты человек и прожил всю жизнь, как один из них, то сможешь ответить на несколько вопросов, — парировала она.
Джон был ошеломлён её вызовом, но принял его:
— Конечно, спрашивай о чём угодно!
— Как меня зовут?
— Грэнни Смит.
— Не здесь, — покачала она головой, — я про твою человеческую мать. Ты сказал, что она не звала себя Грэнни Смит. Как же её звали?
Джон замолчал, напрягая мозг, но, как и в прошлый раз, он не смог припомнить её имени.
— Я… я не помню, — признался он.
— А что насчёт ближайшего городка, где ты жил?
— Ну это просто! Он назывался… назывался… — Джон выпучил глаза, осознав, что название так же ускользнуло от него. Улыбка Грэнни стала шире.
— Постой… ты ничего не помнишь и о своём настоящем доме? — в замешательстве вмешалась Эпплджек. — Какого сена тут происходит?
— Он не помнит ничего, потому что этого не было взаправду, — объяснила Грэнни. — Всего его якобы воспоминания — просто вариации чего-либо отсюда.
— Это неправда! — выкрикнул Джон, отчаянно цепляясь за одно из оставшихся воспоминаний. — Джейкоб! Он мой сосед, и я оставил мою ферму ему по собственной воле!
— Ты говоришь про дядюшку Коббса? — пискнула Эплблум.
— Пардон?
— Она говорит о брате Роузвуд, Джунипере Коббсе, — ответила Грэнни на вопрос Джона. — Не самый умный тип, но у него есть ферма в Эпплузе, где он выращивает кукурузу и можжевёловые ягоды.
Сердце Джона ухнуло в живот. Даже у Джейкоба здесь нашёлся двойник? Он почувствовал, словно земля ушла из-под копыт, и он остался без опоры, на которой покоился всю жизнь.
— Погодите, — недоверчиво заговорила Твайлайт. — Вы говорите, что его воспоминания о другом мире — просто искажённые воспоминания отсюда, но что же тогда о людях?
— У меня ещё есть туз в гриве, деточка, — Грэнни спокойно отнеслась к её вопросу, затем повернулась обратно к сыну. — Ты так и не удосужился посмотреть свои вещи в сарае?
— Не-а, как-то не до этого было.
— Тогда, думаю, тебе стоит пойти за мной.
Собравшиеся пони смотрели, как престарелая кобыла поковыляла из амбара. Некоторые из них в растерянности переглянулись, а затем все последовали за ней в маленький сарай.
— Всем там будет тесновато, так что дайте минутку, и я вернусь, — сказала им Грэнни, прежде чем юркнула в сарайчик.
— Как думаете, что она собирается достать? — спросила Флаттершай, ни к кому конкретно не обращаясь.
— О! Может быть это тортик! Надеюсь, что там тортик! — с энтузиазмом предположила Пинки Пай.
— С какой стати ты вообще подумала, что она хранит торт в сарае? — Рэрити с досадой уставилась на розовую подругу.
— А нипони не хранит разве? — Пинки Пай ответила вопросом на вопрос.
— Нет, я уверена, что только ты, — закатила глаза Рейнбоу Дэш.
— Ей же хуже! — заявила Пинки, порывшись в дупле ближайшего дерева и выудив трёхслойный торт с шоколадной глазурью, который целиком запихнула в себя.
Спустя несколько мгновений тишины, нарушаемой только чавканьем Пинки, Эплблум подала голос.
— Так… нипони не интересно, что это были за странные светящиеся существа, которых упоминал Биг Мак? Может быть, они как-то связаны с исчезновением папы.
— Вообще-то я думаю об этом же, — Твайлайт Спаркл ответила с огоньком в глазах. — Я уже запланировала поискать их в моей книге «Твари Вечнодикого», когда вернусь в библиотеку! Не знаю, буду ли я счастливее найти их, или же нет. Это так здорово, открыть новое магическое создание!
— Меня больше интересует найти способ помочь папе, — с каменной мордой сказала ЭйДжей.
— Нашла! — крикнула изнутри Грэнни Смит.
Все прервали разговоры, когда Грэнни вышла из сарайчика, балансируя коробкой на спине, которую тут же уронила на землю и открыла. Она оказалась набита старыми комиксами; Грэнни перебрала их, пока не ухватила один и вытянула.
— Давай, взгляни и скажи мне, если это не подтверждает того, о чём я говорила.
Джон шагнул вперёд и взглянул на обложку. На ней он увидел картинку с большим красным человеком, который нёс большую сумку и щедро сеял семена из неё. С немалой долей неверия Джон вслух прочёл заголовок.
«Приключения Джонни Яблочного Семечка».