Tiberian Twilight Sparkle

Акт 2. Глава 1: День очага у ворот

1.1. Канун Дня согревающего очага

«Сегодня 24.12.1307. Наступила самая прекрасная пора в году. Все пони с головой погрузились в предпраздничную суету, ведь сегодня канун Дня согревающего очага!

Я ничего не писала в дневнике почти неделю… наверно, потому что всё это время у меня было хорошее настроение! Да, праздничная романтика увлекла меня настолько, что о плохом я почти не думаю. А ведь в дневнике я обычно писала именно о чём-нибудь плохом, как это ни прискорбно. Впрочем, не буду нагонять на себя грусть…

Хотя не только приближающийся День согревающего очага подарил мне приятное настроение. Конечно, читая мои предыдущие записи, в это сложно поверить, но одной из причин моей радости стало то, что сделал ЛЕГИОН. Прежде всего стоит отметить, что в начале прошлой недели его летающие лапы полностью отстроили разрушенные пришельцами районы Понивилля. Но кроме того, они восстановили Библиотеку «Золотой Дуб», в которой я жила до того, как её уничтожил Лорд Тирек. Само собой, это всего лишь копия моего прежнего дома, но строителям ЛЕГИОН’а удалось с поразительной точностью повторить каждый уголок, каждый предмет – всё то, с чем связаны бесценные воспоминания.

С другой же стороны, Эпплджек и Рэйнбоу Дэш, например, считают, что этим своеобразным подарком ЛЕГИОН всего-навсего хотел задобрить меня. Они говорят, что эта библиотека вскружила мне голову – настолько, что я потеряла бдительность. Может быть, они правы. Но всё же я очень благодарна ЛЕГИОН’у за то, что он словно вернул меня в прошлое!..

Итак, за последнюю неделю произошло немало событий, достойных упоминания в этом дневнике, так что писать, в общем-то, было о чём (наверно, я просто решила дать себе небольшой отдых). Всё самое интересное касается деятельности ЛЕГИОН’а по организации защиты Эквестрии как от пришельцев, так и от зелёного кристалла (тибериума). Каждое своё действие он согласует с Селестией, а иногда и вовсе напрямую исполняет её приказы, и это меня очень радует. Приятно осознавать, что Принцессе удаётся держать ситуацию в своих копытах! Может быть, именно поэтому я перестала ощущать тревогу? В любом случае, я очень рада, что теперь моя наставница всегда рядом со мной…

Сразу после того, как Понивилль был восстановлен, ЛЕГИОН согласовал с Принцессой Селестией возведение периметров безопасности (как он их назвал) вокруг всех городов Эквестрии и прилегающих к ним деревушек, дабы уберечь их, главным образом, от распространения тибериума. Также он планирует разместить в каждом крупном населённом пункте гарнизон, необходимый для защиты мирных пони от возможных атак пришельцев.

Первым городом, в котором началось возведение периметра безопасности, стал Додж Джанкшн, поскольку он ближе остальных расположен к Тибериумной пустоши (теперь буду именно так называть это бескрайнее поле зелёного кристалла на юге Эквестрии). К тому же, там находится крупная вишнёвая ферма, и было бы очень жалко, если бы тибериум поглотил её сады. К счастью, опасность потерять Додж Джанкшн миновала нас, так как работы по возведению периметра безопасности вокруг него были завершены позавчера, если верить ЛЕГИОН’у.

В данный момент, насколько мне известно, подобные защитные сооружения уже строятся вокруг большинства городов нашей страны. В общем, дела наши, кажется, налаживаются. У нас появились реальные шансы уберечь Эквестрию как минимум от полномасштабной экологической катастрофы. Кроме того, вчера ЛЕГИОН приступил к возведению Сети Контроля Тибериума, при помощи которой мы сможем в будущем полностью искоренить зелёный кристалл из наших земель. Жалко только, что мы пока не в силах выдворить пришельцев из Мэйнхэттена. Наверняка город уже обратился в мёртвые руины…

В последние дни меня заинтересовали работы ЛЕГИОН’а по созданию нового оружия, которые проводятся им совместно с десятью добровольцами, выделенными в его распоряжение неделю назад. Хвала Селестии, за время экспериментов никто из пони не пострадал! Более того, как сказал ЛЕГИОН, помощь добровольцев значительно способствует прогрессу в разработке оружия. И хотя пони попросили его дать им недельный отдых в честь праздников, он утверждает, что приостановка работы ненамного отсрочит её завершение. Что ж, надеюсь, это самое оружие, которое в скором времени поступит на вооружение армии Эквестрии, поможет нам защититься от пришельцев.

Особого внимания заслуживает то, чем в Городе Машин занимаются Лира и Менуэтт. Они рассказывали, что проходили некие «виртуальные тренинги». Насколько я поняла из их слов, они каким-то образом вступали в связь с ЛЕГИОН’ом посредством специальных шлемов, после чего их сознание оказывалось… в астрале, что ли? Там Лира и Менуэтт учились управлять различными объектами при помощи силы мысли, как будто вживаясь в них. ЛЕГИОН сказал мне, что эта способность понадобится им для обращения с наиболее мощным оружием, которое он планирует создать для нашей армии. По правде говоря, я теряюсь в догадках относительно того, что он придумал для нас. В общем-то, эти тренинги вроде бы никак не сказались на здоровье Лиры и Менуэтт, поэтому я склонна сохранять спокойствие. Тем более что Селестия часто обсуждает с ЛЕГИОН’ом процесс создания оружия и пока что остаётся удовлетворённой ходом работы.

Ещё одно немаловажное событие, произошедшее неделю назад, заключается в возвращении Сансет Шиммер в Эквестрию. Я так рада снова её видеть! Но особенно приятно было следить за тем, как она беседует с Селестией после долгой разлуки. Сансет даже расчувствовалась при встрече с Принцессой – я видела на её глазах слёзы. Им нужно было многое сказать друг другу, поэтому в тот вечер я оставила их наедине. Они разговаривали до самого утра…

Теперь же Сансет пытается понять, насколько может быть опасен ЛЕГИОН для Эквестрии. Она постоянно следит за деятельностью машин в Понивилле, нередко расспрашивает о них меня или Старлайт, а на днях даже хотела побывать в их городе. Сансет желает поговорить с ЛЕГИОН’ом с глазу на глаз, но пока что у неё до этого копыта не дошли. В целом, она относится к нему с явной настороженностью, причём исходя из неких знаний, полученных ею в мире зазеркалья. По крайней мере, как мне сказала Рарити, при их первом разговоре у неё дома, она сразу продемонстрировала знание того, что такое «искусственный интеллект».

Ладно, с изложением недавних событий я закончила… если что-то упустила, то напишу об этом позже. Теперь можно со спокойной душой идти на первый этаж замка, где вот-вот начнётся празднование Дня согревающего очага, на которое уже собрался весь Понивилль. Сегодня в главном холле дадут совместный концерт Сонгбёрд Серенада и Графиня Колоратура (киборги эвакуировали её из Мэйнхэттена в Кантерлот шесть дней назад). Кажется, они начнут выступление с минуты на минуту. Такое диво никак нельзя пропустить!».

– Выдержка из дневника Принцессы Твайлайт.

Твайлайт закрыла дневник и положила его вместе с пером на читальный столик. Она лежала на мягком диванчике в замковой библиотеке и наедине с собой смаковала сладостное чувство предвкушения праздника. Ей всегда нравилось побыть одной минут двадцать перед торжеством, и на этот раз она решила совместить приятное с полезным и написать в дневнике о том, что произошло за прошлую неделю.

С первого этажа Замка Дружбы до ушек сиреневой кобылки доносились голоса целого табуна пони, пришедших сюда для совместного празднования Дня согревающего очага. Для понивилльцев уже стало любимой традицией собираться на торжества в обители Твайлайт, поэтому не было ничего удивительного в том, что этим вечером главный холл в одночасье наполнился гостями. Этот День согревающего очага являлся уже третьим по счёту, отмечаемым здесь всем Понивиллем, и его можно было назвать особенным, благодаря приезду Сонгбёрд Серенады и Графини Колоратуры. В честь праздника обе поп-звезды пожелали подарить понивилльцам своё выступление, дабы выразить таким образом сочувствие в связи с недавним нападением скринно-цефов.

Изначально это была идея Серенады. Произошедшая в Понивилле трагедия настолько её потрясла, что она не смогла остаться в стороне и не преминула воспользоваться первой представившейся возможностью хоть как-то поддержать жителей городка в это трудное время. Колоратура же сразу, как только прибыла в Кантерлот, охотно согласилась составить беленькой пегаске компанию, копытоводствуясь схожими мотивами, особенно при том, что оккупация Мэйнхэттена инопланетянами сорвала ей запланированный концерт на Брайдлвее. И теперь все пони с нетерпением ожидали того момента, когда холл замка наполнится ангельскими голосами двух самых популярных певиц Эквестрии!

Вдоволь насладившись одиночеством, столь необычным и животрепещущим в ожидании начала торжеств, Спаркл подумала, что ей уже пора к ним присоединиться. Напоследок она окинула взглядом читальное место, на котором отдыхала. Ровно два года назад, сидя на этой самой софе бок о бок с дракончиком, Принцесса Дружбы читала собственной ученице свою самую любимую праздничную историю, дабы привлечь её к совместному веселью. Да, поначалу Старлайт не видела особого смысла в том, чтобы отмечать День согревающего очага, но всё же Твайлайт удалось убедить её в обратном, и всё благодаря одной-единственной сказке.

В позапрошлом году предпраздничная хандра нежно-сиреневой единорожки была единственной проблемой на повестке дня. Как же много всего изменилось с тех пор! Мельком подумав об этом, Твайлайт постаралась отстраниться от печальных мыслей, стараясь сосредоточиться лишь на приятной ностальгии, и спрыгнула наконец с дивана на мягкий ковёр, покрывавший кристаллический пол вокруг читального места. В этот миг в дверях, ведущих в коридор, как по заказу, появился Спайк. В лапе дракончик держал чашку горячего шоколада.

– Ты идёшь, Твайлайт?

– Да-да, я уже закончила, – прощебетала лавандовая пони в ответ, неспешно вышагивая к выходу из библиотеки.

– Идём скорее. Серенада и Колоратура только что вышли на публику, – сообщил дракончик, что вмиг оживило Спаркл.

– Они уже начинают выступление?

– Нет, пока что только выдают автографы для пони, – отвечал ассистент принцессы. – Но для начала концерта уже всё давно готово. Думаю, они поднимутся на сцену с минуты на минуту.

– Прекрасно! – улыбнулась аликорн. Стоило ей только сделать шаг к чуть приоткрытым Спайком дверям, как вдруг те резко распахнулись, и в библиотеку молниеносно ворвалась Пинки Пай. Ошеломлённый столь внезапным вторжением дракончик едва не выронил из лап чашку. Принцесса тоже на мгновение опешила.

– Твайка, ты так весь День очага пропустишь! Чего ты сидишь здесь совсем одна? – воскликнула розовая пони, возбуждённо скача на одном месте перед аликорном.

– Я уже иду, Пинки, – заверила её Принцесса Дружбы. Окинув же взглядом необычный праздничный наряд подруги, она добродушно хихикнула: – В кого это ты нарядилась?

На Пинки Пай была надета длинная шубка золотистого цвета, опоясанная причудливым кушаком, стилизованным под карамельную палочку. На голове розовая пони носила венок в виде голубоватого облака, усыпанного самыми разными сладостями. Никогда прежде она ничего подобного не носила.

– В Дух Праздничных подарков из сказки про Сноуфолл Фрост, – охотно объяснила Пинки, подарив принцессе широкую белоснежную улыбку. Тотчас же в голове аликорна в очередной раз всплыли мысли о празднике позапрошлого года. С ним была связана именно та самая история, которую назвала розовая пони.

– А-а, ну да. И как я могла не узнать?.. – усмехнулась Твай, припоминая картинки из книги, которую она читала для Старлайт. Хотя Дух там был нарисован не точно в таком же наряде, но всё равно Пинки Пай сейчас на него весьма походила. Во всяком случае, эта золотистая шубка ей очень шла.

– Вы идёте или нет? – поторопил Спайк поняш, взирая на них скептическим взглядом. Те наконец опомнились и пошли вслед за дракончиком туда, где царила атмосфера праздника. С каждым шагом голоса пони, доносящиеся оттуда, становились всё громче и громче.

По итогам пары минут блуждания по коридорам они вышли на антресоль, с которой главный холл замка был виден как на копытце. Внизу образовалось самое настоящее столпотворение. Хотя все пони чувствовали себя комфортно в этой праздничной суматохе. Здесь каждый мог насладиться компанией друзей, полюбоваться великолепием внутреннего убранства личной обители принцессы, наполненной всевозможными украшениями, или угоститься едой и напитками, которые привезли сюда Эпплджек и Биг Мак на двух больших телегах. Сегодня сидр и яблочные пироги раздавались совершенно бесплатно!

В центре холла стояла пышная красавица-ёлка, увешанная гирляндами, бусами и разномастными игрушками. На вершине праздничного дерева сияла позолоченная звезда. Висящие на ветвях разноцветные стеклянные шары множественными искрами отражали вспышки фотоаппаратов, неустанно запечатляющих присутствие на празднике двух знаменитых поп-звёзд. У подножия ёлки красовались Сонгбёрд Серенада и Графиня Колоратура, даря своим поклонникам автографы и ослепительные улыбки. К ним даже выстроилась своеобразная очередь, состоящая из пони, желающих оставить память о своей встрече со знаменитостями в виде их подписей, например, на салфетке.

Немного в стороне от поп-звёзд, подобно статуям, неподвижно стояли три киборга. Их туловища были обмотаны гирляндами, а на каждом плече возле эмблемы «Избранных Кейна» изображалась кьютимарка Пинки Пай, нарисованная цветными фломастерами. С первого же взгляда Твайлайт поняла, что её розовая подруга привела с собой своих телохранителей. Пинки относилась к ним с искренней дружелюбностью, а вчера даже дала им имена в честь трёх месяцев зимы. При помощи чёрных маркеров она сделала так, чтобы её с виду одинаковые друзья стали различимы, поэтому теперь на поясе одного киборга было написано «Декабрь», другого – «Январь», а третьего – «Февраль». Стальным солдатам же, судя по всему, не было никакого дела до того, что Пинки их размалевала. Во всяком случае, Спаркл так считала, ну а сентиментальность подруги по отношению к ним вызывала у неё и умиление, и настороженность одновременно.

Пони относились к присутствию солдат ЛЕГИОН’а довольно спокойно, тем более что своим поведением киборги мало чем отличались от мебели. Подавляющее большинство гостей просто не обращало на них никакого внимания. Разве что только секьюрити, охраняющие Колоратуру и Серенаду, время от времени поглядывали на стальных существ с некоторой опаской, скрывая её тем не менее за каменным выражением лиц и солнцезащитными очками. Судя по всему, эти хмурые жеребцы впервые видели новых союзников Эквестрии в такой близи.

Взор Твайли переместился на сцену, оборудованную специально для выступления певиц между двумя лестницами, ведущими на второй этаж. Как и сказал Спайк, к концерту всё было готово. Но не успела Принцесса Дружбы толком оглядеть музыкальное оборудование, за которое отвечала пони-диджей Винил Скретч, как уже её внимание приковалось к Рэйнбоу Дэш, взлетевшей вдруг к антресоли. Она только что беседовала с Эпплджек, потягивая восхитительный сидр, однако, едва заметив наверху Твайлайт, Пинки и Спайка, решила их поприветствовать. Весь вечер пегаска хлопотала о праздничной погоде в Понивилле, а до этого навещала своих родителей в Клаудсдейле, поэтому сейчас виделась с подругами впервые за сегодня, да и на празднество явилась буквально пятнадцать минут назад.

– С Днём согревающего очага! – напевно произнесла Дэши, ступив на пол антресоли.

– Тебя тоже! – в унисон отозвались принцесса и дракончик. Тут-то розовогривая веселушка, буквально взорвавшись восторгом от дружеского обмена поздравлениями, стремительно скакнула навстречу пегаске и заключила её в самые крепкие объятия, так что та вмиг ошалела.

– С самым согревающим Днём согревающего очага тебя, Дэши! – протараторила Пинки, едва не снеся радужногривую подругу с ног, из-за чего та даже плеснула на себя немного сидра, кружку с которым держала в копытце. – Желаю тебе побольше кексиков, тортиков, пироженок, мороженок и всего самого вкусняшного!

– Пинки, что ты творишь? Я из-за тебя облилась, – проворчала Рэйнбоу, постаравшись вырваться из объятий подруги так, чтобы удержать весь ещё оставшийся сидр в пределах кружки. Пинки не стала с ней спорить и покорно отпрыгнула назад, вновь оказавшись рядом со Спайком, а вслед за этим столь же улыбчиво добавила:

– Оу, а ещё желаю тебе не быть такой ворчливой злюкой в следующем году, вот!

После такого пожелания, особенно на фоне праздничной атмосферы, Дэш почувствовала, что просто не в силах обижаться на свою чересчур эмоциональную подругу, а потому лишь смахнула с себя влагу и добродушно закатила глаза. В конце концов, розовая веселушка всего лишь была рада её видеть. Причём однажды Рэйнбоу и сама совершила подобный проступок, когда обняла Рарити и нечаянно пролила на неё пунш, испачкав, к тому же, ей платье. Но белоснежная единорожка не держала на неё ни капли зла, сумев моментально сменить наряд, и ныне она тоже решила сохранять абсолютное спокойствие. Ей ведь только что не пришлось даже жертвовать гардеробом.

От Твайлайт на выходку розовогривой пони последовала схожая умилённая реакция. Сама же Пинки, как ни странно, в буквальном смысле вышла из воды сухой – на её шубке не было ни единого пятнышка от хотя бы капельки сидра. Но уже спустя пару секунд никто об этом не вспоминал, и тремя кобылками и их чешуйчатым другом вновь всецело овладела атмосфера торжества. Радужногривая пегаска встала рядом с аликорном и окинула холл мечтательным взглядом.

– Эх, так приятно видеть пони счастливыми, – протянула она, а затем сделала ещё парочку больших глотков сидра. Это и вправду было удивительно, что после всех недавно грянувших бедствий понивилльцы оказались способны отдаться празднеству и хоть немного отдохнуть от нескончаемого негатива, в чём они сейчас очень нуждались. И Дэш действительно была рада наблюдать за их улыбками, как если бы всё вернулось на круги своя. Наконец её взор пал на стальных бойцов. – Кстати, Пинки, что здесь делают эти железяки?

– Они мои друзья, поэтому я решила позвать их с собой на праздник. К счастью, у них не было других планов на этот вечер, и они согласились, – улыбчиво пролепетала Пай.

– Не нравится мне, что они становятся частью нашей повседневной жизни, – в который раз заявила Рэйнбоу, не отрывая пристального взгляда от киборгов. – Они уже мелькают чуть ли не на каждой улице Понивилля, ведут себя странно, всюду суют свой нос! Вот, скажем, те летающие лапы, что всё время кружат вокруг моего дома, сегодня зачем-то купили себе книгу по мифологии Эквестрии.

От услышанной новости улыбка на личике Пинки сделалась шире, в то время как Твайлайт и Спайк озадаченно переглянулись. Факт подобной покупки со стороны «Избранных Кейна» представлялся странным по многим причинам, одну из которых сразу подметила принцесса:

– У них же нет битсов.

– Они хотели расплатиться какой-то криптовалютой, вроде, – неуверенно ответила пегаска, назвав незнакомый для неё термин медленно, почти что по слогам. И без того она не могла гарантировать, что запомнила его правильно.

– Какой-какой валютой? – не понял Спайк.

– Откуда я знаю? У этих железяк ничего не поймёшь, – отмахнулась Дэш, а после очередного глотка добавила: – Хозяин книжной лавки тоже ничего не понял и отдал им книгу за просто так. Наверно, хотел, чтобы они исчезли поскорее.

– И зачем она им понадобилась? – всерьёз задалась вопросом Твайли, получив в ответ вполне ожидаемую точку зрения розовогривой веселушки:

– Понятно же, они, как наши друзья, просто хотят побольше о нас узнать.

– Это как раз таки мне и не нравится, – холодно прошипела Рэйнбоу, вновь устремив косой взгляд к киборгам. Наверняка эти существа, думала она, не просто так стоят столбом посреди холла замка, а ежесекундно наблюдают за всеми находящимися здесь пони…

Посмотрев на радужногривую подругу, Спаркл догадывалась, о чём та помышляет. Недоверие к механизмам ЛЕГИОН’а с её стороны было хорошо известно практически всему Понивиллю, а то уже и Клаудсдейлу. И, пожалуй, то, о чём она рассказала, изрядно озадачило сиреневую поняшу. Но сейчас думать об этом было некогда. Она решила, что к этом вопросу надо будет вернуться немного позже.

– Ладно, поговорим об этом потом, – подвела итог Принцесса Дружбы. – Пойдёмте вниз. Нас уже, наверно, все заждались.

Три пони в сопровождении дракончика сдвинулись с места, негласно решив, что принимать участие в празднике гораздо лучше, чем смотреть на него со стороны, что, впрочем, тоже было своеобразно приятно. При этом пегаска держалась рядом с друзьями в воздухе, на лету прихлёбывая любимый напиток. Вскоре они добрались до лестницы, ведущей вниз, и спустились по ней в эпицентр радости и веселья. Направившись к праздничной ёлке, они небыстро пробирались сквозь табуны гостей, занимавшие собой почти всё видимое пространство. Все пони, встречавшиеся на пути, приветствовали Принцессу Твайлайт, на что та мило улыбалась и доброжелательно кивала им головой.

Наконец пробившись через толпу к ёлке, они узрели поп-звёзд. Те в этот момент давали автограф Меткоискателям, немного уставшим после целого дня колядок и желавшим теперь хорошенько повеселиться на торжествах. Певицы расписались в блокноте, выданном им троицей, после чего Рара отметила каждую поняшку подковкой. Твайлайт смотрела на происходящее с умилённой улыбкой. Затем, оглядевшись по сторонам, она заметила неподалёку Старлайт и Трикси, а также Сансет, Рарити и Флаттершай. Таким образом, здесь присутствовали все подруги принцессы.

Следующей желающей получить автограф стала Пинки, очень вовремя выпрыгнувшая из толпы вперёд. Оказавшись перед знаменитостями, она улыбнулась им и задала вопрос, имеющий вполне очевидный ответ:

– Приветики! Можно автограф?

– Конечно, – улыбчиво отозвалась Рара, но заметила кое-какое препятствие: – Эм… на чём нам расписаться?

Розовая пони немного растерялась, так как не имела при себе даже маленького клочка бумаги, что было с её стороны весьма непредусмотрительно. Но спонтанно взглянув налево, она быстро нашла неординарный выход из ситуации.

– Февраль, подойди-ка сюда, пожалуйста! – позвала Пай киборга, стоявшего к ней ближе остальных. Тот даже сквозь гул толпы услышал просьбу розовой пони и тотчас же подошёл к ней, чем заставил секьюрити напрячься пуще прежнего. Далее Пинки попросила его присесть, а затем объявила певицам: – Распишитесь на его мордашке!

С этими словами она вытащила из своей пышной кудрявой гривы чёрный маркер, каким-то образом оказавшийся там, и преподнесла его Колоратуре. Певица взяла его в зубы и расписалась на стальном лице киборга под красным крестом. Далее она передала маркер Серенаде. Та сделала то же самое, выведя свою подпись немного правее. В завершение Рара ляпнула возле автографов подковку. Пинки, доселе с увлечением и восторгом следившая за поп-звёздами, оглянулась и увидела позади себя своих друзей, решивших посмотреть на происходящее вблизи.

– Готово, – улыбнулась Серенада.

– Большущее спасибо! – поблагодарила Пинки, приняв протянутый ей крылом певицы маркер и спрятав его обратно в гриву. Вместе с тем она никак не могла наглядеться на то, сколь красиво подписи обеих поп-звёзд смотрятся на стальной морде киборга.

Певицы одобрительно кивнули в ответ на благодарность розовой пони, после чего мельком переглянулись между собой, и одна из них вышла вперёд. Тот кошмар, который произошёл в Мэйнхэттене в первые сутки вторжения пришельцев, всё ещё отзывался горем и ужасом в сердце доселе жившей там Рары. И в солдатах ЛЕГИОН’а она видела спасителей, поскольку именно они вытащили её и многих других пони из мегаполиса, где в противном случае их всех ждала бы верная смерть. Поэтому, пользуясь случаем, она встала рядом с киборгом, только что выпрямившемся во весь рост, и громким голосом обратилась к присутствующим пони:

– Дорогие друзья! Как же прекрасно, что мы с вами всё ещё живы и можем веселиться под праздничной ёлкой, несмотря на все те невзгоды, что на нас обрушились! Давайте все вместе поблагодарим этих стальных существ за то, что они помогли защитить Понивилль от пришельцев и сделали этот праздник возможным! – торжественно произнесла она. Её слова были встречены возгласами полного одобрения. В этот миг Пинки охватило неописуемое воодушевление от того, что она наблюдала, как сотни понивилльцев топают и восклицают в адрес одного из её стальных друзей. Как только голоса чуть затихли, светло-лазурная поняша продолжила: – И я хотела бы лично сказать им спасибо за то, что они спасли меня из Мэйнхэттена, как и многих других пони. Если бы не вы, я боюсь и представить, что бы со всеми нами было. Что было бы со мной. Вы спасли мою жизнь. И поэтому я благодарю вас – за всё, что вы для всех нас сделали!

Киборг, которому Графиня адресовала свои последние слова, исполненные искренним посылом, молча смотрел на неё, а присутствующие гости вновь наполнили холл своими голосами. Градус восторга в душе Пинки достиг наивысшей точки, и на эмоциях она поспешила поторопить стального солдата с подходящим ответом, принявшись весело скакать вокруг него и певицы:

– Ну же, Февраль, не молчи! Давай, скажи что-нибудь! Твой выход!

Когда же розовая пони прекратила водить резвый хоровод вприпрыжку, остановившись между Колоратурой и Серенадой, киборг наконец-то подал голос:

– Ваше легкомыслие кстати. Оно ослабляет страх перед смертью.

Между поняшами и машиной повисла неловкая для Пинки тишина. Жутковатые слова, прозвучавшие бесстрастным механическим голосом, сбили с толку даже благодарившую его Колоратуру. Впрочем, об их смысле она и все прочие пони, крутившиеся поблизости и всё слышавшие, могли только догадываться.

– Чего-чего? – переспросила Рэйнбоу Дэш с явным недовольством, нарушив краткое и довольно странное безмолвие.

– Не обращайте внимания. Он у меня весь день несёт всякую ерунду, – нервно хихикнула Пинки. Она разрешила телохранителю удалиться, и тот вернулся к своим собратьям.

Внушительная поступь стального бойца заставляла пони, оказавшихся у него на пути, расступаться перед ним, несмотря на то, что их недавняя благодарность по отношению к его братии была вполне подлинной. Всё ж таки вид шагающей двухметровой брони, возвышавшейся над табунами, подобно скале, заставлял сердца присутствующих биться чаще. Хотя разноцветная гирлянда, которой было обвешано туловище киборга, делало его облик не таким жутким, как у прочих машин. Певицы, а также находившиеся возле них пони и дракончик поглядывали ему вслед.

– Ты права, они прикольные, – усмехнулась Серенада, обратившись к Раре, вслед за чем обе знаменитости о чём-то тихонько перешепнулись. Между тем жеребцы из их охраны украдкой метнули взоры к удалившемуся кибер-пехотинцу. Только что он прошагал прямо у них под носом, отчего они едва сдержались, чтобы не отступить ни на шаг в сторону.

Твайлайт была в недоумении от фразы, произнесённой стальным солдатом. Переглянувшись с подругами, она обнаружила, что те находятся под точно таким же впечатлением. Глаза Флаттершай и вовсе выражали едва заметный страх. Само собой, одно лишь упоминание смерти внушало ей невыносимые мысли обо всех недавних ужасах, в течение которых она натерпелась страху больше, чем за всю жизнь, и поэтому вгоняло в дрожь.

– Что он хотел этим сказать? – озадачилась наконец Рарити.

– Явно ничего хорошего, – заключила Сансет, находя своему предубеждению касательно машин всё больше подтверждений. Спаркл, было, хотела что-то добавить к словам огненногривой подруги, как вдруг Спайк отвлёк её, похлопав по плечу.

– Принцесса Селестия, – шепнул он ей на ушко.

Метнув взгляд в ту сторону, куда указал дракончик, а именно – на антресоль, Твайли увидела свою наставницу. Пони, случайно обратившие внимание на появление Владычицы Солнца, принялись воодушевлённо оглашать её имя. Вскоре глаза всех присутствующих были прикованы исключительно к белоснежному аликорну. Селестия подошла вплотную к перилам антресоли и поприветствовала подданных. Те в ответ поклонились ей. Набрав в лёгкие воздуха, Принцесса огласила на весь холл громким королевским голосом:

– Пусть празднество начнётся!..


1.2. Стальной гигант

«Вам выпала честь стать пилотами первого прототипа Очистителя Mk. II – огромного боевого робота высотой в пятнадцать метров. Даже в ожесточённом бою, находясь внутри этой машины, вы сможете чувствовать себя в абсолютной безопасности, так как её корпус представляет собой сверхпрочную регенерирующую наноброню, которая способна защитить вас от любых вражеских атак. Враги же напротив не смогут похвастаться уверенностью в своей защищённости, если на поле брани вы выйдете, управляя Очистителем. Этот робот оснащён мощнейшим лазером, подобным тому, что устанавливается на Обелисках, и электромагнитным орудием, а на его вершине базируется огнемётная турель и две позиции ЗРК системы «Богомол». Гибкий арсенал делает эту машину идеальным оружием, крайне эффективным против как наземных, так и воздушных сил противника.

Управление Очистителем осуществляется посредством новейшей системы «Аватар», основанной на магическом взаимодействии с роботом по принципу нейронной синхронизации. Во избежание чрезмерной нагрузки на ваш рог и, как следствие, мозг, вам предстоит выполнение командной работы. Система «Аватар» синхронизирует ваш разум не только с интерфейсом Очистителя, но и с разумом вашего напарника. Таким образом вы вдвоём и ваш робот становитесь единым организмом с общим сознанием, действием и намерением».

– Видеоинструктаж для экипажа Очистителя Mk. II.

Изображение на мониторе исчезло, и в помещении воцарилась тишина. Лира и Бон-Бон, устроившиеся в креслах напротив большого экрана, молча переглянулись между собой, как вдруг услышали реакцию сидящей рядом Менуэтт:

– Вау! – выдохнула она. – Так круто, что я ничего не поняла!..

Три поняши сидели в небольшом кинозале, располагавшемся в сети бункеров под краулером ЛЕГИОН’а. В былые времена здесь демонстрировались инструктажи для командования Братства NOD, а теперь искусственный интеллект решил использовать это помещение для обучения пони-добровольцев теории обращения с оружием перед непосредственными испытаниями.

– Эм… ЛЕГИОН? – нерешительно воззвала кремовая земная пони.

– Да, Бон-Бон? – откликнулся голос ИИ по установленным в зале динамикам, и кобылка озвучила свой вопрос:

– Этим Очистителем могут управлять только единороги, я правильно поняла?

– Верно.

– Тогда не пойму, причём здесь я?

– Ты ведь просилась в экипаж Очистителя, не так ли? – напомнил ЛЕГИОН. В первый день знакомства с добровольцами, когда он распределял их по родам войск, Бон-Бон изъявила желание быть в одной группе с Лирой. Поначалу искусственный интеллект полагал, что земной пони место в стандартной бронетехнике, однако в ходе своих размышлений всё же сумел подыскать для неё работу и в экипаже огромного боевого робота.

– Да, но что я должна буду делать? – озадачилась Бон-Бон. За весь видеоинструктаж, в котором также демонстрировалась техническая сторона процесса управления новой разработкой, она не заметила, чтобы речь шла о работе для земных пони.

– Тебе будет доверена огнемётная турель, – отвечал ИИ NOD. – Конкретно у этого прототипа я сделал для неё особое управление специально для тебя. Магия для этого не потребуется.

Кратко переварив в голове услышанное, кремовая поняша понадеялась, что её задача не будет слишком сложной. Во всяком случае, она не должна была отвлекать её от самого главного – шпионажа. Собственно, Бон-Бон пожелала пополнить экипаж Очистителя не только ради того, чтобы быть вместе с Лирой, но и для получения информации. ЛЕГИОН упоминал, что эти роботы станут самым грозным оружием улучшенной армии Эквестрии, поэтому она сочла необходимым узнать о проекте по их разработке как можно больше. И сейчас она уже прикидывала, что напишет в следующем докладе для Селестии, исходя из увиденного только что на экране.

– Я что-то не очень поняла насчёт синхронизации с напарником. Это как? – озвучила свой вопрос Лира после небольшой паузы.

– Оу, наверно, я стану тобой, а ты станешь мной, – попыталась дать ответ Менуэтт, хотя это предположение было всего-навсего первым, что пришло ей в голову. Как она сама и призналась, сказанное в видео для неё словно прозвучало на грифоньем языке.

– Не совсем, – опроверг ЛЕГИОН. – Ваши разумы объединятся в единое целое с общими мыслями и воспоминаниями.

– Трудно даже представить себе такое, – с опаской протянула Хартстрингс, краем глаза посмотрев на напарницу по предстоящей работе.

– В этом и нет необходимости. Сейчас вы испробуете этот процесс на себе.

– А это безопасно?

– Абсолютно, – отвечал ИИ. – Система «Аватар» разработана таким образом, чтобы оберегать вас от каких бы то ни было побочных эффектов.

– Побочных эффектов? – нервно переспросила поняша.

– Не бойся, Лира! Всё будет хорошо, – утешила Менуэтт подругу, мило улыбнувшись ей. Хартстрингс немного полегчало ввиду спокойствия обеих приятельниц. Но в глубине души ей всё же почему-то было не по себе.

– Теперь прошу вас проследовать к выходу из кинозала, – призвал ЛЕГИОН. Пони слезли с металлических стульев, привинченных к полу, и направились к выходу, за которым в коридоре виднелись три летающие лапы. – Дроны проводят вас в цех робототехники, где мы и приступим к первичным испытаниям.

Менуэтт, Лира и Бон-Бон прошли между рядами кресел к дверям, открытым настежь, и выбрались в длинный коридор, выглядящий до жути однообразно. Всё здесь можно было описать одним-единственным словом – металл. Строительные дроны полетели направо – туда, где коридор переходил в какое-то просторное помещение, а пони без лишних рассуждений последовали за ними, цокая копытами по металлическому полу.

Путь по однообразному коридору занял не более пяти минут. Следуя за дронами, пони вышли в широкое помещение, наполненное различными объектами. Здесь стояли массивные контейнеры с запчастями для киборгов, тут и там располагались мейнфреймы, вдоль правой стены были рядами выставлены огромные пробирки с жидким тибериумом. В конце помещения виднелись раздвижные двери лифта, ведущего вниз в цех робототехники, а немного в стороне от них находились металлические столы, похоже на операционные.

Шагая к лифту вместе с подругами, Бон-Бон внимательно разглядывала каждый предмет. Преодолев почти половину помещения, она заметила впереди небольшое углубление в левой стене. Земной пони стало любопытно. Ей захотелось узнать, что в этом углублении. Пока что она видела лишь краешек какой-то аппаратуры, наподобие уже знакомых ей серверных шкафов. Но с каждым шагом ей было видно всё больше и больше.

Лира и Менуэтт разглядывали лишь всё то, что видели справа от себя, ведь основная масса всякой всячины располагалась именно в этой части помещения. На таинственное углубление в левой стене они обратили внимание лишь в тот момент, когда поравнялись с ним, и то потому, что Бон-Бон вдруг остановилась, чтобы как можно лучше рассмотреть то, что представилось её взору. Взглянув туда, единорожки тоже замерли на месте. В углублении стояла большая пробирка, похожая на те, в которых содержался тибериум, только эта была наполнена неким прозрачным раствором.

К пробирке была подключена аппаратура, стоящая по обе стороны от неё. Но удивило поняш то, что находилось внутри этой массивной колбы. В прозрачном растворе содержалось необычное существо, строением тела похожее на человека, насколько кобылки могли судить из рассказов и презентаций ЛЕГИОН’а. Правда, своей внешностью оно изрядно отличалось от людей, фотографии которых демонстрировал искусственный интеллект. Тело этого существа состояло из некой мускульной материи чёрного цвета, покрытой маленькими шестиугольниками, вроде пчелиных сот. Его голову облачал шлем, а лицо, если таковое у него вообще было, скрывалось маской и красным визором. Существо было неподвижно, исходя из чего пони предположили, что оно без сознания.

Дроны заметили, что кобылки остались позади и не сводят глаз с пробирки. Вернувшись к ним, они хотели поторопить их. Но прежде чем роботы успели что-либо сказать, Бон-Бон озвучила озадачивший её вопрос:

– Что это?

– Объект HP-2304, – незамедлительно ответил один из дронов.

– Что, ещё раз? – переспросила кремовая кобылка, вскинув бровь.

– Заспиртованный экспонат, – дал робот уже другой ответ, а потом позвал поняш за собой: – Пожалуйста, следуйте за нами.

Единорожки напоследок ещё разок взглянули на существо в пробирке, после чего продолжили путь к лифту вслед за летающими лапами. Бон-Бон двинулась вперёд чуть-чуть позже, постаравшись как можно точнее запомнить увиденную картину, чтобы потом описать её в докладе. Отложив в памяти все детали, она поспешила догнать подруг, ну а беспробудно дремлющее существо вновь осталось наедине с собой…

Как только пони подошли к лифту, его двери автоматически раскрылись. Они вместе с дронами зашли в довольно просторную кабину, и через несколько секунд начался спуск вниз. Зловеще скрежеща, лифт опускался всё ниже и ниже. Лире было немного не по себе от этого шума. Но к её счастью, лифт очень скоро остановился и выпустил своих пассажиров в огромный производственный цех.

Здесь содержалось большое количество станков самых разных размеров, предназначенных для производства военной техники. Некоторые из них заготавливали запчасти, другие же собирали из них новые боевые единицы. В основном здесь строились и ремонтировались киборги. Недоделанные или разбитые в боях стальные солдаты размещались рядами в неких подобиях стойла и ожидали своей очереди на доукомплектовку или ремонт. Со временем огромный манипулятор промышленного робота хватал очередного киборга и перемещал его на станок, где с ним производились все необходимые операции. Цех был полностью автоматизированным, всюду перемещались металлические клешни производственных машин, кое-какие мелкие работы выполнялись строительными дронами.

Трём пони доселе не доводилось бывать здесь, поэтому они заворожённо озирались по сторонам с разинутыми ртами, иногда шёпотом обмениваясь своими впечатлениями. Этот цех напоминал им Тартар. Такую ассоциацию им по большей части внушали огромные чаны с расплавленным металлом, хотя чудовищный внешний вид некоторых промышленных роботов тоже напоминал нечто потустороннее. Летающие лапы вели кобылок по широкому проходу между станками в другой конец цеха. Там располагался большой по площади лифт круглой формы, через который боевые единицы выпускались отсюда на поверхность. Его ворота были раскрыты, поэтому уже на подходе поняши могли видеть того самого огромного человекоподобного робота.

Очиститель лежал сложенным втрое, как будто приняв положение нижайшего поклона. Он занимал почти всю площадь лифта, что уже давало кобылками примерное представление о его колоссальных размерах. Лире и Менуэтт совсем не верилось, что сейчас они будут управлять подобной боевой машиной. Эта мысль вызывала у них и настороженность, и любопытство, а в целом – волнение.

Обойдя Очистителя по краю лифта, пони оказались у вершины робота, на которой была установлена огнемётная турель. От орудия тянулась эластичная трубка к большому баллону с горючей смесью, закреплённому на спине ближе к правому плечу. Слева от огнемёта располагался раздвижной люк, ведущий в кабину пилотов. По краям широких металлических плеч также наблюдалось по одному подобному люку, скрывающему под собой зенитно-ракетный комплекс.

Центральный люк на вершине робота отворился, и из него автоматически выдвинулись сходни, устремившись к ногам трёх пони. Строительные дроны полетели внутрь стального гиганта, позвав кобылок за собой. Те неуверенно взобрались по сходням и оказались в голове боевой машины. Кабина пилотов представляла собой просторную прозрачную сферу с металлическим полом. Под её потолком висело множество каких-то проводов. Здесь было довольно темно, а единственными светилами служили две тусклые лампы у выхода. Там же на стене висели три необычных костюма, явно предназначенных для кобылок.

– Пожалуйста, наденьте эти костюмы, – произнесла летающая лапа, когда пони остановились перед сферой. Те послушно напялили на себя свою новую форму. Она состояла из лёгкого бронежилета, предназначение которого было не вполне понятно, железных накопытников и шлема с тонированным визором. Когда новоиспечённые пилоты облачились в костюмы, дроны сопроводили их внутрь сферы.

– И что теперь? – осведомилась Лира.

– Здесь вы будете производить управление Очистителем, – начал излагать летающий механизм. – Это гироскопическая сфера, которая благодаря вашей магии всегда будет находиться в положении параллельно земле, независимо от того, что происходит с роботом. Таким образом, тряска внутри кабины будет минимальной. Теперь становитесь на свои позиции.

С этими словами дрон указал на четыре ниши, вырезанные в полу сферы. По их форме было сразу понятно, что они предназначены для копыт пилота. Немного правее располагались другие такие же ниши, а ещё одни – позади. Лира и Менуэтт заняли позиции рядом друг с другом. Они поставили свои копыта в ниши, как вдруг почувствовали, что их накопытники были надёжно зафиксированы. Это была дополнительная мера предосторожности, чтобы пилотов не размолотило по стенкам сферы при возможной сильной тряске.

После единорожек на свою позицию чуток позади них встала Бон-Бон. Дроны же принялись за подключение пилотов к боевой машине. Они хватали отдельные провода, висящие под потолком, и втыкали их в специальные порты на шлемах кобылок. В процессе выполнения этой процедуры одна из летающих лап продолжила читать нотации:

– После синхронизации между вами и Очистителем вы получите управление над последним. Оно осуществляется по тому же принципу, что и в виртуальных тренингах. Вашей первой задачей станет тестирование моторно-двигательных функций робота. Попробуйте преодолеть некоторую дистанцию и произвести несколько любый действий на ваше усмотрение, после чего возвратитесь к краулеру и завершите взаимодействие с системой «Аватар».

– А как завершить? – спросила Менуэтт, сверля летающие механизмы взглядом широко раскрытых глаз.

– При помощи силы мысли по обоюдному желанию пилотов, – ответил дрон. Затем он обратился к земной пони, сосредоточенно разглядывавшей провода над своей головой: – Бон-Бон, ты сможешь управлять огнемётной турелью посредством электрических колебаний твоего мозга, передаваемых в систему через этот шлем. То есть, как уже было сказано, для взаимодействия с орудием тебе не потребуется владение магией.

– Это сложно? – насторожилась Бон-Бон, немного нервничая.

– Нет, принцип манипулирования турелью схож с тем, что используется единорогами для управления телом робота.

– Если так, то это не сложно, – поспешила синяя единорожка успокоить подругу. – Просто сосредоточься на управлении предметом, и у тебя всё получится.

– Ну, хорошо… – томно вздохнула кремовая поняша. Ей оставалось лишь надеяться, что на деле всё окажется проще, чем на словах дронов. Из описанного ими процесса той части работы, что возлагалась на неё, она мало что поняла.

– Система «Аватар» активирована, – сообщила наконец летающая лапа. – Вы можете синхронизироваться с ней по своему желанию, когда будете готовы, и приступать к испытаниям. Удачи!

Далее строительные дроны направились к выходу из робота. Их действия несколько смутили поняш.

– Стойте! Куда вы? Вдруг нам ваши советы понадобятся, – притормозила их Лира.

– Интерфейс Очистителя даст вам все основные подсказки. Кроме того, робот всегда связан с Ядром, поэтому вы сможете попросить помощи по какому-либо вопросу в любой момент, – ответил дрон, после чего вместе со своими собратьями удалился наружу.

Входной люк закрылся, и поняши остались одни. Лира и Менуэтт обменялись взглядами, выражающими растерянность. Впрочем, синяя единорожка попыталась взять себя в копыта.

– Ну что, начнём?

– Давай, – отозвалась Лира.

Обе единорожки сконцентрировались на поставленной задаче, как их этому учили виртуальные тренинги, и попытались вступить с роботом и друг с другом в связь, подобную телепатической. Сосредоточенность Лиры несколько сбилась, когда она почувствовала, что лифт движется вверх, одновременно поворачиваясь на сто восемьдесят градусов. Но она постаралась направить все свои мысли на взаимодействие с Менуэтт и боевой машиной. Вскоре ей начало казаться, что она чувствует движение лифта могучим телом робота, а потом её сознание словно превратилось в кашу. Всё это происходило мгновенно, но ей чудилось, что она уже довольно долго бродит по лабиринтам своего подсознания. Чуть позже в голове аквамариновой единорожки начали всплывать воспоминания. Некоторые из них были ей хорошо знакомы, но встречались и те, которым она не могла найти объяснения. Покопавшись в своих мыслях ещё немного, Лира поняла, что её сознание смешалось с разумом Менуэтт. Ощущение было очень необычным и трудноописуемым, будто обе единорожки перестали существовать в своём прежнем состоянии и образовали что-то новое – отдельную личность.

Лифт поднялся на поверхность и выпустил огромного робота наружу при помощи конвейера, оборудованного внутри специально для подобных целей. Теперь стальной гигант лежал на снегу перед краулером, а лифт вернулся вниз. Единорожки видели перед собой лишь что-то тёмное, и очень скоро до них дошло понимание, что теперь они смотрят на мир глазами Очистителя. В этот миг поняши подумали, что им пора уже попытаться поднять машину на ноги.

– Очиститель готов, – произнёс бортовой искусственный интеллект робота, когда все системы и интерфейс были окончательно запущены.

Общими усилиями единорожки сумели встать, пусть и слегка пошатываясь с непривычки. Теперь они смотрели на окружающую местность с высоты гигантской стальной махины, и от этого у них захватывало дух. В этот миг Лира не могла бы сказать, что её сущность в привычном ей осмыслении самой себя испытывает нечто личное и определённое. Разум и чувства аквамариновой пони словно вышли за пределы её тела и сознания. Однако что-то из глубин того единого целого, что образовалось из её ментальной связи с Менуэтт, побудило Очистителя поднять свою огромную левую руку и попробовать пошевелить металлическими пальцами. И это привело её в неописуемый восторг.

– Круто! Всегда мечтала поуправлять такой штуковиной с пальцами! – радостно провизжала Хартстрингс, отчётливо понимая, что ей это явно нравится.

– Давай попробуем пройтись, что ли? – озвучила идею Менуэтт, но тотчас же поймала себя на мысли, что Лира и без того знает, о чём она думает. Это означало, что речь для коммуникации пилотам робота в принципе не требовалась.

Стараясь держать баланс, единорожки начали делать первые шаги. Боевая машина пошла вперёд, издавая громкий глухой топот и мощный скрежет, лязг, рождаемый от движения металлических частей огромного тела. Поскольку кобылкам было непривычно управлять двухопорным роботом, они ступали немного неровно. Их Очиститель всё ещё пошатывался при ходьбе, но с каждым преодолённым метром они справлялись со своей задачей всё лучше и лучше. Так они вышли за пределы Города Машин, едва не врезавшись в Обелиск, стоявший у главных ворот, а затем огляделись по сторонам.

Взору кобылок, ставших душой и разумом стального гиганта, предстал вид на обширную местность, стелившуюся от озера Сэддл, что покоилось подо льдом у юго-западного края Города Машин. Справа вдалеке виднелась дорога, пролегавшая между редколесьем и соединявшая Понивилль с Кантерлотом. Прямо в двух милях от базы располагался, собственно, сам городок, чьи соломенные крыши были хорошо видны с высоты робота даже на таком расстоянии. Посмотрев налево, единорожки увидели окраину Вечнодикого леса, от которой их отделяло всего-то около двухсот метров, согласно интерфейсу робота. Учитывая столь небольшую дистанцию, они решили прогуляться дотуда.

На длинных ногах стального гиганта расстояние преодолевалось удивительно быстро. Обе единорожки были чрезвычайно воодушевлены, они словно бы заставляли целую скалу двигаться при помощи одной лишь силы своей мысли, разделённой ими между собой поровну, и это порождало внутри их единой сущности доселе невиданное чувство некого восторга или даже эйфории. Вскоре они оставили позади тянувшуюся параллельно им бетонную ограду базы, а потом прошли и мимо заледенелого озера, стараясь тем не менее держаться подальше от него. И без того они весьма своеобразно ощущали всю тяжесть своего нового исполинского тела из стали, в силу чего им даже казалось, что их робот того и гляди провалится под землю. О льде же и речи не шло.

Тем временем Бон-Бон экспериментировала с огнемётом. Стараясь сосредоточиться на его управлении, как и советовала Менуэтт, она хоть и не сразу, но всё же научилась им двигать. Она пробовала поворачивать и наклонять его, и это получалось у неё очень даже хорошо. Обзор окружающей обстановки она получала за счёт камеры, встроенной в турель. Изображение оттуда выводилось на визор шлема, а потому кремовая поняша видела ровно всё то же самое, что и обе единорожки. И хотя сама она не принимала участия в управлении движением робота, ей было трудно отрицать, что глядеть на мир с его пятнадцатиметровой высоты поистине удивительно.

Преодолев заснеженный берег озера, Лира и Менуэтт подвели Очистителя почти к опушке леса, как вдруг увидели перед собой густой столб синего пламени, устремившегося с вершины робота к деревьям. Огонь оставил на снегу чёрный след и подпалил несколько сосен вместе с подлеском.

– Ой, я нечаянно, – нервно хихикнула Бон-Бон. Услышав её голос, единорожки поняли, что она всего лишь слегка не справилась со своими мыслями.

На окраине леса одиноко лежал иссохший ствол поваленного дерева. Чтобы проверить силу Очистителя, кобылки попробовали поднять мёртвое дерево. Для этого пони задействовали левую руку, поскольку кисть правой заменяло лазерное орудие, а они пока ещё не знали, что его можно сворачивать. Робот нагнулся и обхватил своими стальными пальцами середину ствола. Поднять его оказалось совсем нетрудно. Уже спустя пару секунд стальной гигант держал его перед собой, как легковесную трость. Довольные выполненным действием, единорожки вытянули руку и разжали пальцы. Громоздкое бревно полетело вниз и с грохотом приземлилось на снег.

– Отлично, моторно-двигательные функции Очистителя работают исправно, – раздался в кабине голос ЛЕГИОН’а. – Теперь можете возвращаться обратно на базу. Когда доберётесь до краулера, сложите робота в ту же позу, в какой он располагался в цеху робототехники. Дальнейшим его перемещением в лифт займутся мои механизмы. После того, как сеанс нейросинхронизации будет вами завершён, я настаиваю на том, чтобы вы прошли медицинское обследование на верхнем уровне краулера.

– Медицинское обследование? – слегка возмутилась аквамариновая единорожка. – Ты же сказал, что управление Очистителем абсолютно безопасно!

– Да, и я не солгал. Медицинское обследование необходимо исключительно для отчётности, – ответил ИИ NOD, а через несколько секунд добавил: – Прошу, не беспокойся, Лира. Я всего лишь пообещал Принцессе Селестии, что буду подробно отчитываться перед ней о состоянии вашего здоровья.

По спинке аквамариновой поняши невольно пробежал холодок, как, впрочем, и у её подруг. Но думать над словами ЛЕГИОН’а было некогда. Единорожки развернули робота и повели его обратно на базу. Машина уверенно шагала по снежным сугробам, подобно огромному великану. По пути новоиспечённым пилотам подумалось, что с подобными шагающими крепостями они вполне смогут дать бой летающим крепостям пришельцев, и ими вновь овладело прежнее воодушевление. С этими мыслями Лира и Менуэтт достигли базы. Теперь, когда они более-менее освоились в управлении, им удалось достаточно ровно провести Очистителя через ворота и между тибериумными реакторами, а затем остановить его перед круглой площадкой краулера. Как и просил ЛЕГИОН, они поставили робота на колени и плотно прижали его туловище к бёдрам.

Далее единорожкам нужно было отключиться от системы «Аватар». Они сосредоточились на желании прекратить пилотирование робота, и в скором времени их сознания, мысли и воспоминания вернулись на свои места. Лира вновь почувствовала себя в собственной голове, что несказанно радовало её после странных и даже противоестественных ощущений синхронизации с разумом напарницы. Хотя процесс управления Очистителем вызывал в её с Менуэтт единой сущности нечто наподобие душевного подъёма, само совокупление их разумов представлялось ей сущим безумием. Как будто кто-то вскрыл ей черепную коробку и вдоль и поперёк затискал её мозг.

Невольно аквамариновую пони передёрнуло. Теперь, когда она вернулась сама в себя, только что пережитый опыт показался ей ещё более странным. Но всё же в том, чтобы стать душой для могучего стального тела, было что-то особенное, практически непередаваемое словами. С этой мыслью она ошалело посмотрела на напарницу.

– О-ох, это было незабываемо… – тихонько протянула Менуэтт, снимая с себя шлем.

– Ага, – задумчиво выдохнула Лира. Вдруг вспомнив один эпизод из памяти своей подруги, она косо посмотрела на неё. – Так вот кто украл у меня печенья в третьем классе!

– Прости, я думала, они ничьи, – оправдалась синяя единорожка.

– Вообще-то, я знаю, о чём ты думала…

Между поняшами повисла секундная тишина, которая прервалась взаимным смехом. Глядя на подруг, от души посмеялась и Бон-Бон.


1.3. Глаза и уши Принцессы

«Доклад №3 от 06.01.1308.

Слежка за ЛЕГИОН’ом проходит успешно. На данный момент нет никаких оснований считать, что он заподозрил меня в шпионаже.

Сегодня настала очередь нашей группы проводить испытания нового оружия после всех предыдущих работ, о которых я писала в прошлом докладе. На этот раз ЛЕГИОН построил для нас гигантскую машину, называемую «Очистителем». Это оружие можно назвать шагающим замком, оснащённым целой кучей всяческого вооружения. Своим строением «Очиститель» напоминает обыкновенного стального солдата, но значительно превосходит его по размерам. Очень необычен способ управления этой боевой машиной, однако к его описанию я планирую перейти в конце доклада.

Перед проведением испытаний нам довелось увидеть странное существо, о котором я считаю нужным рассказать вам. Это произошло в сети подземных коридоров под главным зданием Города Машин по пути в оружейный цех. Мы видели большую колбу, наполненную какой-то жидкостью, в которой содержалось существо, строением тела очень напоминающее упомянутых ЛЕГИОН’ом «людей». Хотя внешние отличия всё же присутствовали. Во-первых, у этого существа не было лица. Во-вторых, всё его тело состояло из непонятного материала (на глаз определить трудно) чёрного цвета, покрытого шестиугольной сеткой. Оно было без сознания, если вообще не мертво. Летающие лапы назвали его набором цифр и букв, которые я не успела запомнить, а на мою просьбу повторить сказанное ответили, что это «заспиртованный экспонат». Трудно сказать, что это такое. Не исключено, что это вообще неодушевлённый предмет. Но я считаю, что вы должны знать о нём. Зарисовка внешности этого существа прилагается к докладу.

Что касается деятельности ЛЕГИОН’а за рамками работ по созданию нового оружия, то он по-прежнему отправляет свои добывающие машины к тибериумным полям в области Эппллузы для сбора зелёного кристалла. Также вчера и позавчера я наблюдала, как крупные отряды стальных солдат погружались в землеройные машины и отбывали куда-то в неизвестном направлении. ЛЕГИОН заявлял о своей ограниченности в ресурсах и, как следствие, нужде в их восполнении, поэтому я предполагаю, что вышеупомянутые отряды отправлялись на освоение районов Эквестрии, богатых различными металлами. Однако это всего лишь моё личное предположение, подтверждение которому пока что найдено не было».

– Выдержка из доклада секретного агента Свити Дропс.

Бон-Бон отвлеклась от написания доклада, когда в комнату вошла Лира. При помощи магии единорожка держала две чашки чая – одну для себя, а другую для подруги. Она тихо подошла к письменному столику, за которым сидела земная пони, и негромко сказала:

– Я приготовила нам чаю. – С этими словами она поставила одну чашку под настольной лампой, краем глаза взглянув на свиток, исписанный наблюдениями Бон-Бон.

– Спасибо, – поблагодарила кремовая поняша, пододвинув свой чай поближе к себе.

Аквамариновая единорожка с осторожностью оглянулась на дверь. Убедившись, что та плотно закрыта, она приблизилась к столу почти впритык и, прикрыв рот копытцем, прошептала:

– Ты пишешь доклад для Селестии, да?

В ответ Бон-Бон лишь кратко кивнула головой. Сделав глоток чая, земная пони обратилась к подруге:

– Менуэтт уже спит? – осведомилась она. Хартстрингс великодушно пустила свою школьную подругу пожить у себя на время её пребывания в Понивилле, правда, это несколько осложнило конспирацию Бон-Бон.

– Только что легла, – ответила Лира. – Не бойся, она ничего не услышит.

– Ладно, – вздохнула Бон-Бон.

После пятисекундного молчания Хартстрингс направилась к своему креслу, стоящему возле окна. Не спеша подойдя к нему, она запрыгнула на его мягкую поверхность и устроилась поудобнее. С этой позиции единорожка принялась наблюдать за своей приятельницей, медленно потягивая ароматный чай.

Призадумавшись, Бон-Бон окинула взглядом комнату, служащую для неё и Лиры спальней. Пространство вокруг поняши тускло освещала настольная лампа, тем самым подчёркивая приятную атмосферу тихого позднего вечера. В углах же спальни царила темень. За окном, около которого сидела Хартстрингс, сыпал снег. Оглядывая уютную окружающую обстановку, кремовая кобылка размышляла над тем, что дальше излагать в докладе. Она подумывала перейти к описанию довольно странного способа управления Очистителем. Для этого Бон-Бон нужна была помощь Лиры. Только она собиралась попросить подругу рассказать о своих впечатлениях от взаимодействия с системой «Аватар», как вдруг та сама завела близкий к этому вопросу разговор:

– Вообще, странную штуковину построил для нас ЛЕГИОН, – спокойно молвила Хартстрингс. – Никогда бы не подумала, что магию можно использовать для управления огромной ходячей крепостью.

– Да-а, – полушёпотом протянула Бон-Бон, задумчиво устремив свой взор куда-то к окну. Отпив немного из чашки, она наконец озвучила свою просьбу: – Оу, а сможешь поподробнее рассказать мне, какие ощущения ты испытывала во время управления Очистителем? Я занесу это в доклад.

– Ну, это как-то даже трудно выразить словами, – ответила аквамариновая единорожка.

– Попробуй, как сможешь, – просила земная пони. – Просто чем больше я напишу, тем лучше.

– Я попытаюсь, – согласилась Лира.

– Хорошо, – почти неслышно шепнула Бон-Бон, прижав нижнюю губу к краю чашки. В этот миг она вспомнила, что хотела попросить приятельницу ещё об одном одолжении. – И да, мне очень нужно, чтобы ты нарисовала то существо в пробирке.

– Зачем? – немного удивилась Хартстрингс.

– Я хочу, чтобы к его описанию прилагался рисунок. Думаю, Принцессе будет интересно взглянуть на то, как оно выглядит, – ответила земная пони. Она знала, что её подруга умеет красиво рисовать, поэтому хотела доверить эту работу именно ей.

– Ну ладно, хотя я не обещаю, что нарисую с идеальной точностью.

– Спасибо, Лира, – улыбнулась кремовая кобылка.

– Я всегда рада помочь тебе, Бон-Бон, – подмигнула ей единорожка. Затем она немного задумалась, прикидывая в голове примерный план будущего рисунка. Сообразив мысленный эскиз, Лира задала своей приятельнице занявший её вопрос: – Как ты думаешь, что это было за существо?

– Понятия не имею, – вздохнула Бон-Бон. – Возможно, это вообще не существо, а… какие-нибудь доспехи, например, или что-то вроде того.

– Летающая лапа сказала, что это «заспиртованный экспонат», – процитировала Лира. – Странное объяснение, если честно. Знаешь, оно натолкнуло меня на довольно пугающую мысль…

– Какую?

– Это существо ведь похоже на людей, верно? Что, если ЛЕГИОН сам уничтожил своих создателей, а этого одного оставил у себя в качестве музейного экспоната?

– Всё может быть, – задумчиво проговорила кремовая поняша, уткнув взгляд в пол. – В любом случае, железяки явно не хотели ничего рассказывать нам об этом существе.

– Ой, мне кажется, они постоянно нам что-то недоговаривают, – согласилась Хартстрингс. – Зачем ЛЕГИОН проводил с нами медицинское обследование после испытания Очистителя? Что-то здесь не так. Чует моё сердце, эти железяки лгут нам обо всём. Кто знает, что ещё они могут скрывать от нас?

Бон-Бон подняла взгляд на Лиру и, мило улыбнувшись ей, сказала:

– В этом-то нам с тобой и предстоит разобраться.

Слова подруги зажгли на личике аквамариновой единорожки взаимную улыбку. Доселе она была не до конца уверена, считает ли Бон-Бон её своей напарницей или хотя бы просто помощницей во всех этих шпионских играх. Лира очень хотела не мешать приятельнице в этой и без того нелёгкой работе, а если возможно, то и помогать по мере сил. И сейчас Хартстрингс наконец-то убедилась, что Бон-Бон весьма ценит её участие.

Улыбки на лицах поняш исчезли, когда они вдруг услышали за дверью чьи-то шаги. Вскоре стало отчётливо слышно, как кто-то спускается на первый этаж дома. Глаза Лиры и Бон-Бон, выражающие настороженность, были прикованы к двери. Но когда шаги стали почти неслышны, подружки переглянулись между собой.

– Ты же сказала, что Менуэтт спит, – возмутилась Бон-Бон.

– Она легла, когда я заваривала чай, – пожала плечами Лира. Она соскочила с кресла и, поставив свою чашку на письменный столик, направилась к двери, чтобы узнать, что стало причиной внезапного пробуждения Менуэтт. Земная пони тотчас же последовала за единорожкой.

Выйдя в коридор, Лира и Бон-Бон огляделись по сторонам. Вокруг никого не было, поэтому кобылки, недолго думая, спустились вниз по лестнице. Оказавшись в гостиной, они услышали звук льющейся воды, доносящийся с кухни. Хартстрингс сделала ещё несколько шагов вперёд и заглянула в соседнее помещение. Там около обеденного стола стояла Менуэтт. Синеглазая единорожка только что налила себе в чашку воды из хрустального графина и теперь утоляла жажду. Как только Лира и Бон-Бон вошли на кухню, она отвлеклась от питья.

– Менуэтт? Ты не спишь? – произнесла Лира с ноткой удивления.

– Мне что-то пить захотелось, – коротко ответила Менуэтт.

– А ты ничего не слышала? – спросила Хартстрингс, опасаясь, что её школьная подруга могла что-то услышать о двойной жизни Бон-Бон. Впрочем, кремовая земная пони сочла такой вопрос напрямую весьма необдуманным шагом со стороны аквамариновой единорожки, потому что он сам по себе мог вызвать подозрение.

– Нет, – непонятливо отозвалась синяя кобылка. – А что я должна была услышать?

– Н-ничего, не важно, – замялась Лира.

– Как скажешь, – беспечно бросила Менуэтт. Она залпом влила в себя оставшуюся воду, поставила чашку на место, а потом с интересом взглянула на подруг и прошептала: – А вы занимаетесь своими шпионскими делишками, да?

– Что?! – чуть ли не в полный голос воскликнула Бон-Бон. Вопрос синей единорожки сразил её наповал.

– Откуда ты про это знаешь? – в не меньшей степени удивилась Хартстрингс.

– Я же сегодня побывала в твоей голове, глупышка, – весело усмехнулась гостья из Кантерлота. Эти слова шокировали земную пони ещё больше.

– И ты запомнила? – задумчиво вопросила Лира. – Хм, странно. Я вот почти ничего не помню из твоих мыслей.

– Я тоже не помню ничего, кроме этого. Уж больно любопытным мне показался ваш секретик, – с улыбкой проговорила синяя единорожка.

Анализируя сложившуюся ситуацию, Бон-Бон понимала, что теперь ей ничего не остаётся, кроме как взять себе в помощницы и Менуэтт тоже. Правда, зная о болтливости синей поняши, она полагала, что брать её в команду довольно рискованно. Однако же иного выбора у кремовой кобылки просто не было. Она глубоко вздохнула, после чего изрекла:

– Ладно, раз уж ты знаешь нашу тайну, то тебе придётся к нам присоединиться. Теперь ты тоже будешь шпионить за ЛЕГИОН’ом вместе с нами.

– Ух ты, круто! За один день я успела стать и пилотом огромной ходячей железяки, и секретным агентом, – радостно протараторила Менуэтт.

– Пойдём в нашу комнату, – позвала Бон-Бон гостью за собой, собираясь уже покинуть кухню. Менуэтт послушно последовала за ней и Лирой. – Я расскажу тебе об основных правилах секретного агента.

– Оу, у вас даже свои правила есть?

– Да, есть, – отвечала земная пони, подходя к дверям, ведущим в гостиную. – И главное наше правило – никому ничего не рассказывать. Помни, что все эти наши «шпионские делишки» являются государственной тайной. Ты должна поклясться, что не расскажешь о них никому.

– Клянусь, – без лишних раздумий ответила Менуэтт. – Правда, вы уже засыпались.

– Эм… то есть? – опешила Бон-Бон. Остановившись перед лестницей, она вместе с Лирой повернулась к синей единорожке.

– Ну, ЛЕГИОН говорил, что управляя роботом, мы с Лирой вступали в связь не только между собой, но и с той системой… как он её называл-то?.. неважно! Мне кажется, раз уж мы знали о мыслях друг друга, то и робот, наверно, мог заглядывать в наши головы. Если я права, значит, ЛЕГИОН’у известно всё, о чём мы думали, – изложила синеглазая поняша.

Ошарашенные Лира и Бон-Бон слушали Менуэтт с округлёнными очами. Если её теория верна, то операцию по шпионажу можно считать проваленной. Подумав об этом, кремовая поняша пришла в ужас:

– Думаю, мне стоит начать свой доклад немножко по-другому…

P.S. «Поэтому лишь просвещённые государи и мудрые полководцы умеют делать своими шпионами мудрецов, непременно достигая так великих успехов» – Сунь Цзы.