Tiberian Twilight Sparkle

Акт 2. Глава 10: Аномальная сфера

10.1. Небо падает им на головы

Принцесса Луна стояла на тронном возвышении, держа перед собой письмо от старшей сестры. В нём излагалось всё то, что случилось в Понивилле за минувшие несколько часов. Последние минут двадцать – с тех пор, как пришло это послание, благодаря волшебному огненному дыханию Спайка – аликорн пыталась прочесть его до конца, но дичайшее напряжение, вызванное приближением космического корабля скринно-цефов к Кантерлоту, не давало ей сосредоточиться. Только что прогремевший гул с небес в очередной раз заставил её оторвать глаза от строк, перечитываемых уже в который раз. Когда же Принцесса услышала громкий приказ командующей Темпест, призвавший гвардейцев приготовиться к отражению вражеского натиска, она окончательно поняла, что не сможет сейчас дочитать письмо, даже если в нём содержится какая-то важная информация.

Положив свиток на свой трон, Луна спустилась с возвышения и направилась к выходу на балкон, с которого открывается вид на всю королевскую площадь. Следом за ней зашагали четверо молчаливых гвардейцев-единорогов. Как и её верные стражи, она тоже была облачена в доспехи и шлем, сияющие благородным серебряным цветом. Командующая настаивала на том, чтобы Принцесса была защищена, даже если она не появится на поле боя. Луна вняла её совету, и более того – приняла решение присутствовать среди своих верных солдат, потому теперь и следовала спешным шагом на балкон. Они считала для себя непозволительным отсиживаться за спинами сотен пони, раз уж те готовы отдать за неё свои жизни.

Подойдя к выходу, аликорн одёрнула красные занавесы и открыла дверь, после чего направила свой шаг дальше и оказалась на балконе. Далее она двинулась к перилам, попутно оглядывая шеренги гвардейцев, вставших на защиту столицы. Впрочем, почти сразу её взор приковался к небу. Наверху витало невероятно огромное облако чёрно-голубого цвета, становящееся всё более объёмным по мере приближения к городу. Увидев этот кошмар, походящий на падение небосвода, Луна замерла на месте, как и её личные телохранители.

Повелительница Ночи была не в силах оторвать взгляд от постепенно снижающегося чёрно-голубого облака, в то же время продолжив медленно шагать к краю балкона. Она не знала, что представляет собой этот инопланетный объект, но его неумолимое приближение к Кантерлоту будоражило даже её сердце. Наконец подойдя к перилам, она всё же сумела перевести глаза с неба на площадь и посмотрела на командующую. Та, как будто почувствовав прикосновение царственного взора на своём затылке, оглянулась на дворец.

Темпест обеспокоенно посмотрела на Луну, стоящую как раз на том самом месте, где полгода назад расстался с жизнью Король Шторм. Принцесса утвердительно кивнула ей, пожелав тем самым вселить в неё уверенность. Впрочем, боевой пыл и без того разгорался в сердце командующей, и она нисколько не боялась противостать огромной лавине пришельцев, падающей с небес. Она лишь беспокоилась за жизни мирных жителей Кантерлота и своих собственных солдат.

Командующая оторвала взгляд от младшей правительницы Эквестрии, чьё выживание в грядущей заварухе виделось ей основным приоритетом, и посмотрела на гвардейцев, выстроившиеся вокруг. В основном их отряды состояли из молодых жеребцов, хотя нередко встречались также и кобылки. Каждый из них округлёнными от потрясения глазами смотрел на чёрно-голубое облако пришельцев, понимая, что, возможно, с этими тварями к ним приближаются последние мгновения их жизней. Но никто из них не мыслил спасаться бегством и искать себе хоть какое-то укрытие. Все эти храбрые пони были готовы умереть друг за друга, за родной Кантерлот и безмерно любимую Принцессу…

Огромный рой пришельцев снизился почти до уровня самого высокого пика скал, высящихся над столицей, затмив собой немалую часть неба, и теперь пони, стоящие на площади, могли различить в них неких летающих существ, внешне похожих на больших кальмаров. Прекратив снижение по никому неизвестным причинам, инопланетяне лишь принялись хаотично роиться, нависнув над городом неимоверно гигантским облаком, причудливо сияющим голубоватым свечением, излучаемым узорами на теле каждой твари.

Едва рой скаутов перестал снижаться к столице, как вдруг зенитно-ракетные турели загрохотали на всю округу. В то же время Темпест заметила, как некоторые пришельцы то и дело вылетают из своего огромного скопления и устремляются в разные стороны горизонта. Особенно часто они направлялись на север – прямиком к Кристальной империи.

К небесам взмыли сотни тибериумных ракет, оставляя за собой зеленоватый шлейф. Достигнув роя биомеханических цефов, они непременно находили свою цель, с громкими хлопками разрывая тела летающих тварей на куски. Это было бы обворожительное зрелище, походящее на необыкновенно яркий салют, если бы оно не предвещало кровопролитие и смерть! Понеся первые потери, кальмары, кажется, решили перейти к активным действиям…

Большая часть роя собралась в плотную кучу и ринулась вниз, как будто намереваясь раздавить Кантерлот и всю его оборону одной лишь своей массой, даже не открывая ответный огонь. ЗРК NOD не прекращали бить по приближающимся противникам, а в какой-то момент в бой вступили киборги и гвардейцы, приготовленные к бою приказом командующей. Шквал пуль, ракет, лазерных и магических лучей неустанно атаковал летающих тварей, так что вскоре в первых рядах роя оставались лететь в последний штурм лишь их полуразбитые останки.

До столкновения оставалось совсем немного, и ни для кого не было секретом, что столица вот-вот будет расплющена немыслимо огромной массой цефов. Наблюдающая за происходящим Темпест старалась мыслить трезво и принимать решения как можно быстрее, несмотря на беспрестанно шалящие нервы. Вид устрашающего роя пришельцев, подобного самому настоящему цунами с небес, пробуждал в ней нечто глубинное, оставшееся где-то в далёком детстве. В какой-то момент Шедоу даже на мгновение показалось, что она видит над собой не вражескую орду, а нависшую подобно скале гигантскую фигуру Урсы-младшего, чьи смертоносные когти сломали ей рог и оставили на лице шрам. Но, как и тогда, не было страха в единорожке, лишь обострились все её чувства…

– Защитный купол! – скомандовала она настолько громко, насколько смогла. Несмотря на то, что королевская площадь наполнялась неистовым грохотом орудий киборгов, ближайшие сержанты услышали голос командующей и продублировали её приказ для солдат, что в свою очередь услышали соседствующие с ними старшины и сделали то же самое. Так распоряжение быстро достигло ушей каждого гвардейца, и они все вместе незамедлительно исполнили его.

Пони сосредоточились на своей задаче, и над Кантерлотом раскинулся большой магический купол – за считанные секунды до того, как в него с диким грохотом врезался вихрь цефов. Многотонная масса всеми силами стремилась продавить энергетическую преграду, медленно, но верно добиваясь желаемого результата. Постепенно купол уменьшался, а гвардейцам становилось всё труднее удерживать его. Киборги и ЗРК умолки, как будто не зная, что делать в сложившейся ситуации, поскольку их снаряды не могли пронзить большой магический щит, как и скауты.

– Держать купол! – то тут, то там выкрикивали сержанты, упорно помогая своим подчинённым отразить натиск пришельцев.

Силы единорогов иссякали, а вместе с тем слабел и купол. Темпест уже, было, начала подбирать в голове другие варианты по сдерживанию врагов, когда в магический щит, простирающийся над городом, ударил бирюзовый луч. Обернувшись, командующая увидела, как Принцесса Луна вносит свой вклад в оборону столицы. Магия аликорна оказалась достаточно мощной, чтобы расширить купол до прежних размеров и лишить цефов возможности продавить его грубой силой.

Поняв, что прилагать дальнейшие усилия бессмысленно, скауты отпрянули назад для того, чтобы перегруппироваться, заодно прихватив с собой трупы поверженных собратьев. Теперь, когда они обратились к обороняющимся тылом, Темпест решила, что пришло время превратить их в труху.

– Атаковать! – воскликнула тёмно-вишнёвая единорожка.

Приказ был быстро передан сержантами по всем отрядам. Защитный купол над столицей исчез, и гвардейцы вместе со своими стальными друзьями начали массированную контратаку. Кроме того, Шедоу заметила, что из-за края королевской площади вылетают ещё десятки тибериумных ракет, поддерживая оборону города дополнительной огневой мощью. Наверняка у подножия гор Кантерлота только что заняли позицию стелс-танки и киборги, прибывшие на землеройках из Ядра. Цефы вновь стали нести потери, что заставило их прекратить отступление. Они гибли пачками, хотя относительно общей величины роя наносимый урон представлялся несущественным. Их мелкие обломки падали как в долину, так и на территорию города, поэтому сержантам то и дело приходилось защищать свои подразделения и самих себя магическими щитами, пока солдаты продолжали атаковать.

Скауты заметались в разные стороны, словно растерявшись из-за неудачной атаки. Возможно, они полагали, что очередной штурм не принесёт им никакой пользы, закончившись тем же, чем и предыдущий. Тем не менее, их замешательство не продлилось долго. Плотное скопление кальмаров начало рассредоточиваться, охватывая собой воздушное пространство над всей ближайшей округой. Вместе с тем некоторые их подразделения спикировали на отряды «Избранных Кейна», расположившиеся в долине, а другие нацелились на оборонительные рубежи города.

Ловко маневрируя в воздухе над площадью в попытках уклониться от ракет и магических лучей, цефы открыли ответный огонь по обороняющимся. Они выстреливали беспрерывные очереди крупных осколков льда, оставляющих серьёзные повреждения даже на броне киборгов. В первую очередь они били по ЗРК, видя в них основную угрозу, хотя не остались без внимания и пони. Сержанты изо всех сил пытались защитить своих солдат, отбивающихся от кальмаров, но те всё же находили подходящие моменты для атаки, оставляя на телах несчастных глубокие раны и ледяные ожоги. Даже пластинчатые доспехи далеко не всегда держали удар.

Груббер в ужасе следил за жуткой баталией, судорожно вцепившись в ногу Темпест. Ощущение собственной беспомощности в сложившейся ситуации сжимало его душу тисками страха. Единственное, что хоть как-то успокаивало ежа, это магический щит, которым два ближайших гвардейца защищали непоколебимо стоящую на своём месте командующую, а также близкое присутствие Принцессы Луны. Мощный атакующий луч, исходящий от рога аликорна, оставлял целые бреши в огромном рое скаутов, что вселяло в пони-солдат некоторую уверенность, даже несмотря на первые потери.

Стараясь выглядеть как можно более спокойной, дабы являть собой пример для подчинённых, Темпест тем не менее была потрясена происходящим не меньше, чем все остальные. Десятки, а то и сотни цефов бороздили небо над Кантерлотом и старались прикончить его защитников, сея смерть и разрушение в их рядах. Эти чудовища со щупальцами гибли от ракетного и пулемётного обстрела, а также от магических атак, но на место каждой павшей твари прилетали ещё несколько других, спускаясь с вьющегося в выси роя. Казалось, что им конца и края нет. Пока что командующая испытывала удовлетворение лишь от того, что магия всё ж таки уничтожает этих летучих уродов, а не делает их сильнее. В остальном же её мнение относительно хода битвы было не самым оптимистическим…

Рассредоточенный рой пришельцев разделился на несколько частей. Каждый рубеж обороны Кантерлота атаковался подразделениями, состоящими из десятков скаутов. Отдельные твари пытались прорваться вглубь города, но погибали под ударами второй линии защиты, выставленной Темпест за дворцовым садом специально для подобных случаев. Другие крупные группы отправились к Клаудсдейлу и Понивиллю, очевидно, желая и там навести шороху, либо атаковали войска ЛЕГИОН’а, занявшие позицию у подножия гор. Наибольшее же скопление цефов роилось наверху, скорее всего, прикрывая снижение Берсеркеров. Из их же числа пополнялись подразделения, штурмующие столицу, и выделялись относительно небольшие группы на отправку в сторону Кристальной империи.

Бойня всё больше и больше превращалась в хаос, заставляя трепетать сердца пони, отчаянно защищающих город. Цефы лавировали, поражали киборгов и гвардейцев как осколками льда, так и замораживающими лучами, превращая их в ледяные статуи, но в то же время и сами дохли, как мухи. Ракеты, пули и магия разрывали кальмаров в клочья, но некоторые из них замертво падали на площадь более-менее целыми, раздавливая своими тушами стационарные щиты, из-под которых едва успевали спастись гвардейцы. Оказавшись на мощёной поверхности, они озарялись ярко-голубым светом и почти сразу самоликвидировались, принося оборонительным позициям ещё большие разрушения.

Защищать площадь, стоя за стационарными щитами, было уже совершенно невозможно, поэтому гвардейцам приходилось метаться то туда, то сюда, ища себе спасение как от обстрела, так и от падения останков летучих тварей. Вместе с тем они всеми силами старались дать отпор кальмарам, невзирая на то, что условия битвы не позволяли им оставаться на одном месте даже на минуту. Неизменно на своих позициях стояли лишь киборги, принимая на себя весь основной удар, и Темпест вместе с теми, кто её окружал.

Командующая пребывала в смятении. Она не знала, что ей делать, поскольку о какой-либо тактике в развернувшейся бойне речь уже не шла. Смешанные чувства потрясения, замешательства и гнева, граничащие с закрадывающимся в сердце ужасом, мешали ей соображать, за что она начинала ненавидеть саму себя. Единорожку терзало мучительное ощущение того, что ей необходимо в кратчайшие сроки сделать хоть что-то, дабы гвардейцы уверенно отбили атаку пришельцев, но пока что она не видела никакой возможности для проявления своих полководческих навыков. Окончательно она усомнилась в своей роли военного лидера, когда небеса вновь содрогнулись, и огромный рой скаутов, доселе витавший высоко над Кантерлотом, решился на очередной таран всей своей колоссальной массой.

При виде несущегося сверху громадного скопления цефов, стремящихся раздавить столицу, гвардейцы дрогнули. Отныне лишь обречённость заставляла их сражаться с пришельцами, преисполнившись отчаянности, ведь бежать им было некуда. Младшие офицеры и сержанты не имели никаких планов по дальнейшей обороне, и поскольку командующая всё ещё бездействовала, каждый из них выкрикивал свои приказы, нередко противоречащие другим их коллегам. Кто-то велел создать защитный купол, как и в прошлый раз, некоторые пытались перегруппироваться и окопаться за стационарными щитами, а прочие лишь продолжали бой, не думая ни о чём. Принцесса Луна, оберегаемая от обстрела четырьмя своими телохранителями, старалась нанести обрушивающемуся на город рою максимальный урон, но даже она уже не имела никаких шансов остановить кальмаров. Их было слишком много…

Темпест понимала, что ситуация более не требует её копытоводства над обороной города, и теперь ей остаётся только лишь вступить в бой и пасть смертью храбрых вместе со своими солдатами. И если раньше у неё были опасения насчёт того, что её нестандартная магия может насытить цефов энергией, как об этом говорили киборги, то сейчас она лишь преисполнялась жаждой мести…

– Отставить щит! – крикнула она двум гвардейцам, стоящим по обе стороны от неё и защищающим её от вражеского обстрела при помощи магии. Её распоряжение было встречено ошеломлением со стороны бойцов.

– Вы уверены, мэм? – уточнил один из пони-солдат, посмотрев на командующую округлёнными очами.

– Ты с ума сошла? Они же убьют нас! – запротестовал Груббер, ещё крепче обхватив ногу единорожки.

– Отставить, живо! – повторила Темпест более жёстко, так что у гвардейцев и адъютанта отпало всякое желание спорить с ней.

Магический щит исчез, хотя вокруг в мощёную поверхность площади повсюду били непрерывные очереди ледяных осколков, извергаемых скаутами. Не давая страху овладеть собой, Шедоу сделала уверенный шаг вперёд и, оскалив зубы в приступе ярости, направила на орду чудовищ со щупальцами всю мощь своей разрушительной магии. Её сломанный рог озарился множественными искрами, после чего из него вырвалась длинная линия волшебной энергии, устремившись прямиком к приближающемуся скоплению цефов.

От самых высоких шпилей королевского дворца рой скаутов отделяло менее полсотни метров, когда в него врезалась магия Темпест, породив волшебные взрывы немыслимой силы. Подобно фейерверку, разноцветная энергия била то тут, то там, изничтожая цефов десятками и даже сотнями. Складывалось такое впечатление, что магия единорожки вступила в цепную реакцию при соприкосновении с кальмарами, поражая всё больше тварей. Вместе с тибериумными ракетами эти волшебные вспышки нанесли пришельцам столь чудовищный урон, что те даже пошатнулись. Их ужасающий штурм захлебнулся и на этот раз…

Воздух наполнился грохотом взрывов – как магических, так и ракетных – и пронзительными предсмертными стонами скаутов, стираемых волшебной энергией в порошок. Взоры до глубины души изумлённых гвардейцев приковались к командующей, силами которой, по сути, был предотвращён неминуемый разгром. Даже киборги прекратили огонь и все как одни уставились на тёмно-вишнёвую единорожку. Темпест и сама была поражена тем, что сотворила. Раньше ей доводилось уничтожать своей магией даже целые воздушные корабли, но сейчас она определённо превзошла себя.

Множество обломков скаутов посыпалось на площадь, и если бы Луна не накрыла пространство над головами гвардейцев широким магическим щитом, то останки летучих тварей могли бы раздавить их всех. Темпест быстро опомнилась от удивления собственной атакой и сочла суматоху, воцарившуюся в рое цефов, прекрасной возможностью перестроить войско.

– Отряды, перегруппироваться! Занять позицию перед дворцом! – уверенно распорядилась командующая, обратившись к ближайшим сержантам.

Приказ со скоростью ветра разошёлся по площади, и все выжившие солдаты кинулись к стационарным щитам, расположенным перед входом в королевскую обитель, унося с собой раненых соратников. Двое гвардейцев, стоявших по обе стороны от Шедоу, тоже галопом поскакали к укрытиям, а вместе с ними рванул и Груббер, стараясь не отставать от них. Сама же командующая задержалась на несколько секунд, пустив подчинённых вперёд себя, и кратко взглянула на небо, где всё ещё продолжала бушевать её магия. Среди волшебных вспышек она успела заметить нечто странное, но не стала сосредотачивать на этом внимание и поспешила вслед за бойцами. За ней сразу же увязались трое киборгов, доселе не отходивших от неё ни на шаг.

Будучи отлично натренированными долгой и изнурительной строевой подготовкой, гвардейцы моментально окопались за пятью последними линиями щитов, пока одно из подразделений утаскивало раненых пони в холл дворца. Темпест, сопровождаемая киборгами, преодолела оставшееся расстояние со всей возможной поспешностью и заняла командирское место между шеренгами третьего эшелона перестроенной обороны. Подле неё тут же примостился её верный адъютант, а стальные солдаты расположились позади, как и прежде. Взор тёмно-вишнёвой пони, как и её подчинённых, обратился на ночное небо.

Обломки скаутов подобно плотному граду не прекращали падать на щит Луны, специально выставленный под наклоном, чтобы весь этот мусор скатывался за край площади прямо в долину. Магия командующей сходила на нет, однако же ей удалось нанести рою чудовищный урон. Скопления цефов изрядно поредели, так что сквозь них стали отчётливо видны снежные тучи, висящие высоко в небе. Сокрушительный удар, поразивший основную часть инопланетной армады, вынудил группы, отправившиеся в Понивилль и Клаудсдейл, в спешном порядке вернуться к Кантерлоту и поддержать прикрытие для Берсеркеров, которые уже показались в поле зрения эквестрийцев. Теперь летающих крепостей было не четыре, как сообщали киборги, а шесть, исходя из чего становилось ясно, что за прошедшие минут двадцать они каким-то образом построили в воздухе две свои копии. Но не этот факт привлёк внимание всех пони.

Посреди последних вспышек магии, уничтожающих жалкие остатки того, что совсем недавно было роем колоссальных размеров, в воздухе витала некая полупрозрачная сфера величиной с купол королевской обсерватории. Пространство сквозь неё виделось как через увеличительное стекло, а сама она вращалась и испускала энергетические разряды. Невзирая на огонь со стороны киборгов и гвардейцев, защищающих другие рубежи обороны, большая часть цефов сосредоточилась на уничтожении этого странного объекта. Хотя, как показалось Темпест, их обстрел не приносил сфере никакого вреда. Более того, любой кальмар, подлетавший к ней на непростительно близкое расстояние, вмиг засасывался в неё, словно в водоворот, и безвозвратно исчезал, хотя некоторые выходили из строя при сближении с окутывающими её разрядами.

– Эту штуковину призвала ты? – удивлённо вопросил вдруг Груббер, вконец ошалевший от наблюдаемого явления.

– Не знаю, – задумчиво выдохнула Шедоу, краем уха слыша, как солдаты негромко переговариваются между собой, поглядывая то на бой цефов со сферой, то на свою предводительницу. – Я понятия не имею, что это такое.

– Мы регистрируем мощные всплески энергии в эпицентре этой сферы – возможно, магической природы, – доложил один из киборгов. – Причины её появления неизвестны.

– Неужели? – с сарказмом произнесла командующая в ответ на вполне очевидные слова стального солдата.

Магия Темпест перестала действовать, а большая часть обломков уже опала, поэтому Принцесса Ночи убрала магический щит. Направив телохранителей на первый этаж дворца, а оттуда – к оборонительным позициям, она тотчас же расправила крылья и спустилась вниз к своим верным гвардейцам, чем изрядно воодушевила их. Этим пони, потерявшим многих боевых товарищей, очень нужен был душевный подъём, и своевременное появление аликорна более чем обеспечило его.

Приземлившись возле командующей и лейтенанта, Принцесса Луна заворожённо уставилась на сферу, беспощадно уничтожающую цефов, бороздящих воздушное пространство над стольным городом. Сущность этого объекта представляла собой загадку и для неё. За всю свою жизнь она не встречала ничего подобного, хотя повидать ей доводилось многое.

– Что это, Темпест? – осведомилась наконец Владычица Ночи.

Командующая, доселе следившая за снижающимися Берсеркерами, снова перевела взгляд на сферу. По правде говоря, она не представляла, как объяснить это явление младшей принцессе.

– Не могу знать, Ваше Величество, – ответила она после десятисекундного молчания. – Возможно, эту сферу каким-то образом создала моя магия. Хотя я не понимаю, как такое возможно.

В следующее мгновение пони увидели, как сфера сдвинулась с места, небыстро направившись к Берсеркерам, вокруг которых вилось крупное скопление скаутов, прикрывая их от огня зенитно-ракетных комплексов. Впрочем, не только таинственный шарообразный объект начал перемещение, о чём немедленно сообщили киборги:

– Объект пришельцев движется по азимуту ноль-пять со скоростью порядка пятнадцати километров в час.

– То есть, в сторону Кристальной империи? – встревоженно уточнила Темпест.

– Так точно.

Услышанная новость нисколько не порадовала ни Принцессу, ни командующую. Пусть пришельцы вроде как отступают, тем не менее, тот факт, что их огромный космический корабль продолжит лететь над Эквестрией, подобно урагану, ничего хорошего явно не предвещал. К тому же, Берсеркеры и их прикрытие в виде подразделений скаутов пока что не собирались покидать поле боя.

Шесть летающих крепостей зависли перед площадью, поравнявшись с высотой шпилей королевского дворца, и пока что бездействовали. «Избранные Кейна» старались очистить воздушное пространство от скаутов, остатки которых заслоняли собой материнские корабли, а также атаковали ЗРК и расположившихся вокруг них стальных бойцов. У защитников площади уже заканчивались патроны, поэтому вскоре из кубической сторожки, сооружённой с краю возле спуска в нижний район Кантерлота, вылетели строительные дроны, держа в руках ящики с боеприпасами, и направились к дружественным боевым единицам.

Глаза Темпест судорожно метались с позиций киборгов к Берсеркерам и обратно, иногда останавливаясь на движущейся сфере. Оценив суматошную обстановку на поле брани, она наконец приняла решение отдать гвардейцам приказ об атаке, хотя и опасалась, что подобные действия могут привлечь внимание летающих крепостей. С другой же стороны, она прекрасно понимала, что иных вариантов у подчинённых ей отрядов просто-напросто нет. С этими летательными аппаратами всё равно придётся вступить в бой, и лучше сделать это раньше, чем они перейдут к активным действиям.

– Солдаты, атаковать летающие крепости! – скомандовала Шедоу.

Гвардейцы на мгновение замешкались. Дело в том, что летающие крепости вызывали у них страх, близкий к паническому. Они отлично помнили, как после первого нападения скринно-цефов на Понивилль в столицу вскоре вернулись десятки гробов с их сослуживцами, погибшими по вине этих жутких инопланетных машин. Один только вид шести громадин размером с дом вселял в их сердца ужас, но ослушаться приказа командующей они не могли, особенно в присутствии Принцессы. Пересилив себя, солдаты всё ж таки атаковали Берсеркеров магическими лучами, стараясь как можно меньше высовываться из-за стационарных щитов.

Множество атакующих лучей устремилось к летающим крепостям, нередко попадая в мельтешащих повсюду скаутов. Гвардейские отряды били по разным целям, что сразу показалось тёмно-вишнёвой единорожке не самой лучшей тактикой, поэтому она тут же приказала сосредоточить атаки на крайнем правом летательном аппарате. Киборги тем временем неустанно палили по скаутам, стремительно уменьшая их концентрацию вокруг материнских кораблей. Вскоре воздушное пространство стало достаточно чистым, так что магические лучи попадали в цель гораздо чаще. Тут-то Берсеркеры и активизировались…

На верхней и нижней поверхности каждой летающей крепости появились широкие отверстия. Четверо из них сбросили некие штуковины в форме усечённой пирамиды и почти сразу подхватили их при помощи голубоватых лучей, вырвавшихся из носовых частей днищ. Будучи облачёнными в некую энергетическую ауру, сброшенные объекты зависли в воздухе и развернулись в площадки, по размерам равные периметру Берсеркера. Затем над ними появились голографические макеты будущих кораблей, и началось строительство. Два других летательных аппарата принялись выстреливать на территорию королевской площади десантные капсулы, несколько из которых, правда, случайно угодило в сферу, бесследно исчезнув внутри неё.

Строительство новых Берсеркеров происходило удивительно быстро, хотя эквестрийцам было некогда следить за этими процессом. Несколько десятков капсул грохнулись посреди площади, и Темпест приказала бойцам прекратить огонь по Берсеркеру и переключиться на десантированные боевые единицы. Высвободившиеся наружу пехотинцы-цефы немедленно пошли в уверенное наступление – одни на пони, другие на киборгов, а бомбардир, сброшенный почти перед самыми стационарными щитами, поднял свою огромную пушку и нацелил её на Луну.

Прежде чем цеф-великан успел произвести залп, а ближайшие гвардейцы – поставить перед Владычицей Ночи магический щит, командующая без лишних раздумий инстинктивно поразила его своей магией. Огромного кальмара тут же сковали энергетические разряды и моментально спалили его. Обугленная туша повалилась на мощёную поверхность площади, так и не сумев выстрелить из пушки, однако прочие цефы приступили к плотному обстрелу позиций гвардейцев.

Не дожидаясь первых потерь, сержанты велели бойцам создать большой магический щит, дабы укрыть за ним и себя, и Принцессу вместе с командующей и её до дрожи перепуганным адъютантом. Тем не менее, кальмары продолжали наступать, и с ними нужно было что-то делать, поэтому Луна решила взять ситуацию в свои копыта. Закрыв глаза, чтобы максимально сосредоточиться на выбранном заклинании, она озарила свой рог бирюзовым свечением, как вдруг в самом центре площади зажглись причудливые искры. Затем они мгновенно расширились в магический диск, охвативший почти всё пространство между позициями киборгов и гвардейцев, от соприкосновения с которым желеобразные тела пехотинцев-цефов полопались, как шарики с краской.

Опустевшие экзоскелеты кальмаров попадали наземь, а гвардейцы издали победный клич, будучи воодушевлёнными волшебной силой Принцессы Луны. Однако же их радость была пока что весьма преждевременной, и Темпест это хорошо понимала, а потому велела солдатам убрать магические щиты и вновь сосредоточиться на уничтожении крайнего Берсеркера. Но не успели они произнести даже одной атаки, как из отверстий на верхних поверхностях летающих крепостей с громким металлическим лязгом вырвались целые рои механических спрутов. Они очень быстро собрались в единое скопление, после чего большая их часть ринулась куда-то вниз за край площади, а остальные попытались прорваться в стан обороняющихся.

Едва киборги и зенитно-ракетные турели уничтожили почти всех скаутов, как уже воздушное пространство заполонили роботы-добыватели. К счастью, эти спруты никого не атаковали, а лишь стремились попасть в самое сердце королевской площади и забрать в материнские корабли как можно больше строительного ресурса. Несколько сотен механических тварей хватали цефские экзоскелеты, брошенные стационарные щиты и даже трупы пони, а потом возвращались обратно. И хотя подавляющее большинство спрутов было уничтожено атаками гвардейцев и стальных солдат, некоторым всё же удалось долететь до Берсеркеров и поместить собранный строительный материал в их универсальные конструкторы.

Пока эквестрийцы и «Избранные Кейна» отбивались от добывателей, строительство четырёх новых Берсеркеров подошло к концу. Они заняли места рядом с остальными и тоже выпустили по облаку роботов-спрутов, которые отправились искать ресурсы на других рубежах обороны Кантерлота. Те же летающие крепости, что произвели на свет копии самих себя, незамедлительно повторили этот же процесс. Когда Луна и Темпест увидели, как новые зонды выпали из Берсеркеров и в воздухе развернулись в стройку, их сердца содрогнулись. Неужели эти штуковины так и будут клепать себе подобных до бесконечности?..

Из мимолётного потрясения Принцессу и командующую вывела необычная вибрация, пронзившая всю площадь под их копытами. Эта тряска была несильной, но беспрерывной, что заставляло нервничать всех пони – и не только их.

– Во имя просторов Эквестрии, что это такое? – ужаснулся Груббер, снова схватившись за ногу тёмно-вишнёвой единорожки. Его напуганный взгляд метался от одного края площади к другому в попытках выискать то, что может вызывать эту мелкую дрожь.

– Некоторые механизмы скринно-цефов бурят дно выступающих из скалы частей Кантерлота с целью разобрать их на материал для Берсеркеров, – сообщил один из киборгов. – Мы можем произвести отстрел вражеских добывателей силами подразделений, разместившихся в долине, но взрывы ракет могут привести к критическим повреждениям основания города и, как следствие, обвалу всей восточной окраины, включая королевскую площадь. Каковы будут твои распоряжения, командующая Темпест Шедоу?

Единорожка терпеть не могла делать выбор между двух зол, но сейчас это было действительно необходимо. Устремив взор к краю площади, она заметила, как механические спруты тащат в своих металлических щупальцах крупные куски белого камня, желая переместить их в летающие крепости, невзирая на обстрел со стороны ЗРК и киборгов. Затем Темпест кратко переглянулась с Луной. Та молча кивнула ей. Хотя по глазам аликорна было видно, что эта идея не нравится ей самой.

– Атакуйте, – объявила наконец Шедоу, бросив на киборгов взгляд через плечо. – Если их не уничтожить, то они точно обвалят Кантерлот.

– Так точно, – отозвался стальной солдат, приняв приказ. В очередной раз оценив окружающую обстановку, командующая добавила:

– Нам не победить, пока действуют летающие крепости, – констатировала она, указав копытом на Берсеркеров. – Давайте приложим все усилия, чтобы уничтожить их как можно скорее. Бейте все в крайнюю правую, а дальше по очереди. И передайте командирам других рубежей обороны, – пусть помогут нам, чем сумеют.

– Как прикажешь, командующая Темпест Шедоу, – в унисон отозвались киборги.

– Отлично, – с удовлетворением кивнула единорожка, а потом громким голосом обратилась к своим подчинённым: – Солдаты, продолжать атаку! Уничтожим их правый фланг!

Гвардейцы бодро взревели и снова сконцентрировали все свои атаки на указанном единорожкой Берсеркере, невзирая на мечущихся повсюду роботов-спрутов, как вдруг площадь всколыхнулась новой, более мощной встряской, вызванной, скорее всего, взрывами тибериумных ракет. Стараясь не обращать внимания на бьющие в копыта толчки, пони сосредоточились на поставленной задаче. Луна и Темпест тоже решили не оставаться в стороне и поддержали своей магией уверенную атаку солдат и присоединившихся к ним киборгов.

Тем временем сфера медленно, но уверенно долетела до одной из летающих крепостей, расположенной в центре. Соприкоснувшись с инопланетной машиной, она с громким треском принялась вгрызаться внутрь неё, словно пропиливаясь сквозь её структуру. Совершив магический удар по цели, Шедоу обратила внимание на то, как таинственный полупрозрачный шар разрезает летательный аппарат пришельцев надвое. Сфера постепенно ускорялась, и когда она добралась до самой середины структуры Берсеркера, голубоватые узоры на его корпусе потухли. Вслед за этим изрядно повреждённый корабль словно сжался внутрь самого себя и в мгновение ока исчез в недрах странного волшебного объекта. Его всё ещё строящаяся копия утратила защитную ауру и начала, было, падать вниз, но её тотчас же подхватил соседний Берсеркер, которого сфера избрала своей следующей целью…

Вокруг крайней правой летающей крепости грохотали волшебные взрывы, созданные магией Темпест, а атаки гвардейцев и «Избранных Кейна» не прекращались ни на секунду. Принцесса Ночи тоже вносила свой вклад в ликвидацию цели, направив на неё мощный бирюзовый луч. Кроме того, командующая замечала, как периодически в инопланетную машину бьют ракеты и магия со стороны рубежей обороны, размещённых в прочих районах Кантерлота. Обильные взрывы и вспышки затмили собой атакуемого Берсеркера и настолько ярко озарили ночное небо, что на площади стало светло, как днём.

Находясь под столь сокрушительным огнём со стороны обороняющихся, инопланетный корабль держался удивительно долго, благодаря своей сверхпрочной броне. Но и он не смог вечно выдерживать посылаемые в него удары, и в какой-то момент громадная чёрная махина с разбитым дном вывалилась из-под магических вспышек, рухнув в долину. Темпест сразу же отдала приказ уничтожить следующего Берсеркера, на что гвардейцы отреагировали моментально. Киборги, как и было условлено, тоже переключились на соседнюю цель, хотя некоторые из них взяли на себя задачу отбиться от периодических налётов скаутов, которых хотя и осталось не более сотни, тем не менее, они всё ещё могли доставить проблем. Во всяком случае, позиции ЛЕГИОН’а под колоннадой и без того уже изрядно пострадали, чтобы позволять пришельцам и дальше вести не стихающий огонь.

Вскоре пространство наполнилось мощным глухим грохотом, когда разбитый Берсеркер рухнул к подножию гор Кантерлота. В тот же миг новые четыре мобильные крепости скриннов были достроены, дабы немедленно пополнить собой штурмовое подразделение. Сдав назад, они поднялись вверх и расположились над остальными своими собратьями. Вместе с тем двое Берсеркеров вновь взялись за строительство очередных копий, а все прочие наконец перешли непосредственно в атаку.

Из носовой части днища каждого летательного аппарата выстрелили мощные голубоватые лучи, направившись на позиции киборгов у края площади. Нанеся передней линии обороны чудовищные повреждения, энергетические линии двинулись дальше в сторону дворца, расплавляя пустующие стационарные щиты и прожигая на мощёной поверхности широкие борозды. Командующая уже даже открыла рот, чтобы отдать приказ о выставлении магических щитов, но лучи потухли, едва достигнув середины площади. Центральная часть укреплений NOD была стёрта в порошок, тем не менее, оставшиеся по бокам орудия и стальные бойцы невозмутимо продолжали бить по одной из инопланетных машин, а строительные дроны всё так же метались из стороны в сторону, поднося сражающимся боеприпасы из сторожки.

Сфера наконец достигла очередного Берсеркера и уже начала вгрызаться в его корпус, однако самореплицирующиеся машины, несмотря ни на что, произвели второй залп. На этот раз десять голубоватых лучей ударили в разные места прямо перед позициями гвардейцев и двинулись дальше. Большая часть солдат, равно как и Принцесса, успели создать защитное заклинание, но некоторые пони всё же были сожжены разрушительной энергией. Скользнув на королевскую обитель, лучи прожгли её фасад насквозь и оставили жуткие трещины в стене до самого балкона тронного зала.

Увидев, как мощные лучи превратили нескольких гвардейцев вместе со стационарными щитами в пепел, Груббер в ужасе вскрикнул и ещё крепче стиснул лапами ногу Темпест. Та не обратила на это никакого внимания, будучи охваченной новой вспышкой гнева. Не имея никаких сил дальше терпеть расправу над своим личным составом и разрушения, причиняемые стольному городу, тёмно-вишнёвая единорожка снова запустила во врагов сгусток магии, вложив в него всю свою ярость. Гвардейцы, убравшие магические щиты сразу, как только голубоватые лучи иссякли, тоже продолжили вести огонь, как вдруг последовал ещё один залп корабельной артиллерии Берсеркеров.

На этот раз лучи – все, как один – ударили перед самым центром линии стационарных щитов, за которыми окопались пони, и устремились к Принцессе и стоящей возле неё командующей вместе с лейтенантом. К счастью, Луна никогда не жаловалась на реакцию, а потому мигом приняла излучения голубоватой энергии на магический щит, но тут же ощутила, как колоссальная сила стремится продавить её защитное заклинание. Лучи били в волшебную преграду, не переставая, и постепенно оттесняли её всё ближе и ближе к аликорну и окружающим её солдатам.

В дичайшем напряжении Луна пыталась сдержать лучи, однако те хоть и медленно, но уверенно продавливали её магию. Гвардейцы, видя столь затруднительное положение Владычицы Ночи, поддержали её защитное заклинание, не дожидаясь приказа на мгновение замешкавшейся командующей. Лучи были тотчас же остановлены, после чего Берсеркеры почти сразу перестали их испускать. В стане скринно-цефов назревала куда более серьёзная проблема, чем противостояние обороне Кантерлота. Таинственная сфера уже сожрала вторую самореплицирующуюся машину и, не теряя времени, направилась к следующей. К тому же, последняя атака Темпест до сих пор производила свой разрушительный эффект, что вкупе с беспрестанными ракетными залпами киборгов, поддерживаемыми также бойцами других рубежей обороны, привело к гибели ещё одной летающей крепости, на замену которой, правда, достроились две новые.

Периодическая дрожь, доселе сотрясавшая площадь, постепенно затихла, исходя из чего становилось ясно, что роботы-добыватели прекратили разбирать её на строительный материал, а обосновавшиеся внизу киборги перестали в них стрелять. Затем пони увидели причину того, почему их копыта больше не пронзала вибрация. Все металлические спруты внезапно замерли на своих местах и вытянули свои щупальца в разные стороны, предварительно избавившись от занимавших их ресурсов. Далее вокруг каждой твари образовались индивидуальные защитные сферы, а голубоватые узоры на корпусах Берсеркеров вдруг засветились ярким светом.

– Прекратите использовать магию, – неожиданно посоветовал один из киборгов командующей. Та, увидев, что кибер-пехота, доселе стойко державшая оборону возле ЗРК, поспешно рванула вглубь площади, решила внять услышанной рекомендации, хотя пока что и не понимала её смысла.

– Отставить магию, немедленно! – приказала Темпест. Сержанты вмиг передали её слова солдатам, но не все успели прекратить магические атаки, когда из Берсеркеров вырвались мощные электромагнитные волны, сопровождаемые пронзительным свистом и необычайно яркой вспышкой.

Те киборги, которым не посчастливилось оказаться слишком близко к источнику ЭМИ-удара, рухнули на поверхность площади, хотя большинству кибер-солдат удалось спастись. Но внимание Темпест сразу перевелось со стальных бойцов на своих собственных подчинённых, когда она краем глаза заметила, как одна гвардейская кобылка, стоявшая за ближайшим стационарным щитом, повалилась наземь без сознания. Прошерстив взглядом каждую шеренгу, командующая заметила ещё нескольких гвардейцев, кого либо сразил обморок, либо застало врасплох помутнение, из-за чего они опёрлись передними копытами на защитные преграды, чуть ли не развалившись на них. По распоряжению сержантов несчастные тут же были оттащены соратниками в тыл оборонительного строя.

Не прошло и полминуты, как Берсеркеры опять испустили электромагнитные волны, и Темпест заметила, что от этих ударов сфера искажается и постепенно смещается всё дальше и дальше от самореплицирующихся машин. В то же время тёмно-вишнёвой единорожке показалось, что под воздействием излучаемой энергии таинственный объект становится то мельче, то крупнее. Последующие ЭМИ-удары оттеснили полупрозрачный шар к площади, пока тот вдруг не исчез, а потом в мгновение ока появился позади летающих крепостей, продолжив неумолимо двигаться к ним.

Пони, равно как и киборги, замерев и не предпринимая более никаких атак, заворожённо следили за тем, как Берсеркеры пробуют контактировать со сферой. Странный шарообразный объект снова находился в опасной близости к летающим крепостям, попутно пожирая разместившихся на траектории его полёта роботов-добывателей, поэтому инопланетные корабли не прекратили облучать своего необычного врага электромагнитным полем. Очередь из нескольких импульсов поначалу оттесняла сферу, но потом вновь заставила её резко сменить положение в пространстве. На этот раз летающие крепости сделали только хуже, поскольку полупрозрачный шар появился у одной из них почти под самым боком.

Сфера принялась вгрызаться в структуру Берсеркера и вполне преуспевала в своём деле, пока тот вместе с другими кораблями не применил другой способ борьбы с неизвестным противником. Вокруг каждой летающей крепости вдруг появились электрические разряды, похожие на молнии, исходящие в разные стороны и таким образом создающие нечто вроде защитного поля. На удивление наблюдавших за происходящим эквестрийцев шарообразный объект остановился, перестав наносить повреждения инопланетной машине, хотя и продолжая вращаться.

Берсеркеры бесперебойно генерировали защитное поле вокруг себя, некоторые разряды которого периодически били в край площади, оставляя на её поверхности выбоины и доламывая обломки поверженных в ходе перестрелки киборгов. Между тем добыватели перестали держать себя внутри энергетических сфер и всей своей массой ринулись к материнским кораблям, дабы скрыться внутри них. Как ни странно, электрические разряды никак не вредили им. Как только спруты – все до единого – залетели в свои летающие крепости, те немедленно начали набирать высоту, всё так же держа сферу в одном и том же положении при помощи защитного поля.

Взлетев на пару десятков метров вверх, Берсеркеры остановились, и поле электрических разрядов вокруг них исчезло. Но не успела сфера сдвинуться с места, как в неё ударил голубоватый луч одной из летающих крепостей. Магический шарообразный объект удерживался под энергетическим излучением не более минуты, после чего был отпущен. На этот раз он направился не вслед за инопланетными кораблями, как можно было ожидать, а прямо к королевской площади, что весьма ошарашило всех эквестрийцев.

Пока сфера устремлялась к позициям защитников Кантерлота, летающие крепости облачились в силовые поля, подобные тем, в которых прятались их роботы-добыватели, и довольно быстро поплыли по воздуху обратно к огромному космическому кораблю, держащему курс в сторону Кристальной империи. Вместе с ними поспешили покинуть поле боя и ничтожные остатки скаутов. Смотря им вслед, Темпест переживала странные ощущения от осознания того, что эти чудовищные инопланетные машины отступают в большем количестве, чем начинали штурм города. Груббер же пялился на приближающуюся сферу, опасаясь, что та проделает большую дыру сквозь всю столицу, а потом и высящуюся над ней скалу. Похоже, что киборги разделяли переживания ежа, поэтому вскоре открыли огонь на подавление по шарообразному объекту.

Стальные бойцы и зенитно-ракетные турели палили по необъяснимому явлению, но все снаряды безвозвратно исчезали внутри него, кажется, не принося ему совершенно никакого вреда и даже не замедляя его неотвратимое продвижение к площади. Темпест, уже бросившая следить за удаляющимися Берсеркерами, сверлила глазами обстреливаемую сферу и не представляла, как её остановить. Ко всему прочему командующую терзало понимание того, что если этого не сделать, то ситуация может обернуться самой настоящей катастрофой для Кантерлота. Она даже не бралась прикидывать, какие разрушения может нанести городу этот неведомый объект.

Гвардейцы с разинутыми ртами глядели на сферу, подобравшуюся уже к колоннаде на краю площади, и ожидали приказа от командующей Темпест. Впрочем, тёмно-вишнёвая единорожка и сама пребывала в потрясении, а потому не давала никаких распоряжений, не зная, что делать в сложившейся ситуации. Киборги же хотя и пытались как-нибудь спасти положение, тем не менее, у них ничего не получалось. Полупрозрачный шар, явно не обращая ни малейшего внимания на то, что его стремятся уничтожить, пролетел сквозь одну из колонн, буквально сожрав её, и продолжил двигаться к обители Принцесс. Вместе с тем магический объект постепенно шёл на снижение, и когда ему удалось преодолеть около трети площади, он начал с громким треском вгрызаться в её поверхность.

По мере продвижения сферы в площади образовывалось широкое покатое углубление. Кроме того, разряды, испускаемые шарообразным объектом, повреждали мощёную поверхность в нескольких метрах по обе стороны. Не переставая вести огонь, киборги тем не менее опасливо отступали задом вперёд, расходясь подальше от траектории полёта явления, несущего жуткие разрушения. Нужно было что-то делать, но Шедоу пребывала в напряжённой нерешительности, беря в учёт то обстоятельство, что эта сфера, порождённая, скорее всего, магией, может только усилиться от атак единорогов. С другой же стороны, терять эквестрийцам было нечего, так что тёмно-вишнёвая пони склонялась к тому, что риск в данном случае – необходимая мера.

Даже идя на риск, Темпест предпочитала быть осторожной, поэтому прежде чем приказать гвардейцам атаковать сферу, она решила сперва сделать это в одиночку, однако Луна опередила её. Аликорн поразила полупрозрачный шар бирюзовым лучом, и тот совершенно неожиданно лопнул с громким хлопком, подобно плотно накачанному воздухом мячу, оставив после себя лишь мириады волшебных искр. Все присутствующие на площади замерли. Над Кантерлотом воцарилась долгожданная тишина, нарушаемая лишь порывами ветра и едва слышным грохотом орудий ЛЕГИОН’а, всё ещё отбивающих нападения скаутов на Клаудсдейл, а может быть, и на северную окраину Понивилля…

– Кто-нибудь скажет мне, что это было? – нервно вопросил Груббер после минутного молчания, повисшего в стане оцепеневших гвардейцев, не сводя глаз с блистающих искр на том месте, где только что исчезла сфера. Его лапы наконец-то выпустили ногу командующей на свободу.

– Не знаю, но… боюсь, что без этого шара мы бы вряд ли взяли верх в этой битве. Похоже, что именно он почему-то заставил пришельцев отступить, – высказала своё мнение Темпест. Затем она, было, хотела повернуться к Луне, но внезапно почувствовала, как тело аликорна бесчувственно повалилось на неё. Под взгляды взволнованных гвардейцев командующая постаралась удержать Принцессу на ногах, в чём ей тотчас же помогли ближайшие сержанты. – Что с вами, Ваше Величество? Вы не ранены?

На теле Луны не наблюдалось никаких ранений, тем не менее, она явно обессилела, её грудь судорожно вздымалась от тяжёлого прерывистого дыхания, а прищуренный взгляд выражал изнеможение. Беспокоясь за здоровье своей повелительницы, солдаты вмиг обступили её со всех сторон и принялись ждать, что она что-нибудь скажет, будучи готовыми в любой момент помочь ей всем, чем угодно.

– Эти лучи… они были очень мощными… – вымолвила Луна, едва стоя на ногах при поддержке Темпест и трёх гвардейцев. Исходя из её слов, можно было понять, что она очень вымоталась, в одиночку сдерживая десять лучей, которыми Берсеркеры стремились проделать брешь в строю эквестрийцев. Вполне вероятно, что всю оставшуюся битву Принцесса держалась исключительно усилием воли, не желая демонстрировать свою немощь, что, несомненно, не лучшим образом сказалось бы на боевом духе солдат. Переварив эту мысль в голове, Темпест прониклась особым уважением к Владычице Ночи, стойко выдержавшей все тяготы только что отгремевшей бойни.

– Предположительно, это были магические лучи, – сказал один из киборгов в ответ на слова аликорна. – Не так давно пришельцам удалось ассимилировать эквестрийскую магию, и теперь они научились применять её в военных целях. Дальнейшее развитие их магических технологий может приобрести катастрофический размах.

– Если это так, то… пожалуй, эти лучи были похожи на тёмную магию, – проговорила Принцесса, пытаясь нормализовать тяжёлое дыхание. При помощи телекинеза она сняла с себя тесный шлем и аккуратно опустила его к своим ногам. Темпест заметила, что грива аликорна, обычно всегда вьющаяся, словно на лёгком ветерке, бесформенно обвисла, говоря о магическом истощении своей обладательницы. Вновь набрав в лёгкие воздуха, Ночная Принцесса добавила: – Мало какая другая магия имеет такую же силу, не говоря уж о большей…

– Постойте-ка, эти летающие крепости применяют магию пони? – опешил Груббер. – Как такое вообще может быть? Вы же говорили, что они – всего лишь машины!

– Берсеркеры состоят из полуорганической наноматерии, способной менять себя, чтобы принять что-либо новое, – отвечал стальной солдат. – Таким образом, они могут эволюционировать, мутировать и видоизменять свою структуру в широких масштабах в зависимости от внешних условий. Они будут и дальше улучшать себя для более эффективного аккумулирования и генерирования магической энергии, поэтому в перспективе их возможности почти наверняка значительно увеличатся.

– То есть, они могут освоить даже более сложные заклинания? – уточнил один из сержантов, помогающих Луне стоять на ногах.

– Это весьма вероятно, – подтвердил киборг. – По крайней мере, мы уже наблюдали случаи существенного видоизменения стандартной структуры Берсеркеров, нацеленного на улучшение их боевой эффективности.

– Супер! – с сарказмом бросил лейтенант.

– Ладно, у нас ещё будет время поговорить по душам, – заключила Темпест, затем отдав распоряжение ближайшим сержантам: – Отведите Принцессу в её личные покои.

– Есть, мэм! – отозвались солдаты. Луна не стала возражать, поскольку и сама была не против отдохнуть после изнуряющего сражения, поэтому безмолвно побрела во дворец, опираясь на верных гвардейцев.

– Командующая Темпест, что нам делать с бойцами, потерявшими сознание? – обратился к тёмно-вишнёвой единорожке солдат, стоящий возле лежащих за щитами гвардейцев, доведённых воздействием электромагнетизма до обморочного состояния.

– Они точно живы? – осведомилась Шедоу, взглянув на неподвижно лежащие на мощённой поверхности тела трёх жеребцов и двух кобылок.

– Да, мэм, – ответил гвардеец, поскольку прежде чем обратиться к командующей, убедился, что его соратники, сражённые ЭМИ-ударом, всё ещё дышат.

– У электромагнитного поля, излучаемого Берсеркерами, относительно малый радиус поражения. К счастью, мы находились на достаточно большом расстоянии от них в момент импульсов, поэтому у ваших солдат всего лишь помутнение, симптомы которого могут проявляться в виде головокружения, тошноты и слабости в течение нескольких дней, – просветил киборг командующую.

– Отнесите их в медпункт, – распорядилась наконец Шедоу, выслушав краткую лекцию одного из стальных бойцов. Некоторые гвардейцы без промедлений кинулись исполнять приказ, хотя и посмотрели на свою командующую, как ей самой показалось, несколько странно. Окинув взором окружающие её отряды, она окончательно убедилась, что взгляды всех пони почему-то обращены на неё.

– Эм… Темпест? – окликнул её вдруг Груббер.

– Что?

– Ты ранена? – произнёс ёж, не то спрашивая, не то утверждая. Его лапа указывала на плечо единорожки. Туда же был нацелен и взволнованный взгляд.

Посмотрев на своё левое плечо, Темпест увидела на нём пару глубоких ран, из которых торчали крупные ледяшки, похожие на сосульки. Наплечник вокруг них был покрыт множеством мелких вмятин. Из-под лат по ноге стекало несколько струек крови, скрываясь затем за наголенником. Узрев эти раны, Шедоу немало удивилась тому, насколько она была поглощена битвой, что даже не заметила боли. Ко всему прочему для неё оставался загадкой тот факт, что осколки льда до сих пор не растаяли от тепла её тела.

– Заживёт, – сухо бросила командующая. Окинув взором площадь, усеянную обломками стационарных щитов и инопланетных механизмов, а также бездыханными телами храбро павших в бою гвардейцев, она сняла с себя шлем и бросила его в лапы Грубберу, после чего обратилась к киборгам: – Осмотрите весь город на предмет повреждений, проверьте, нет ли угрозы обвала на каждом рубеже обороны. О результатах доложите.

– Как прикажешь, командующая Темпест Шедоу, – пророкотали кибер-пехотинцы и сразу приступили к выполнению поставленной задачи. Большая часть бойцов ЛЕГИОН’а бегом направились к соседним местам, где тоже велось противостояние штурмовым силам скринно-цефов, а некоторые остались осматривать королевскую площадь, точнее её наиболее повреждённый край. Тёмно-вишнёвая единорожка с удовлетворением отметила их исполнительность, а потом перевела взгляд на небо. Берсеркеры летели уже настолько высоко, что казались почти незримыми в снежной мгле. Убедившись, что пришельцы пока что не собираются предпринимать повторную атаку, она отдала свой следующий приказ столпившимся вокруг неё гвардейцам:

– Оттащите погибших поближе ко дворцу и произведите их учёт. Мне нужен полный список всех, кого мы сегодня потеряли.

– Будет исполнено, мэм! – хором отозвались сержанты, затем немедленно взявшись за копытоводство процессом. Рядовые гвардейцы были посланы ими вытаскивать павших соратников из-под вражеских обломков и переносить их к входной лестнице дворца. Это была жуткая работёнка…

– Груббер, проследи, чтобы всё шло как надо, – отдала командующая своё последнее распоряжение, адресовав его своему адъютанту. Не став дожидаться отклика от ежа, она направилась в обитель Принцесс.

– А ты куда? – поинтересовался лейтенант, на что единорожка ответила, не оборачиваясь:

– Нужно сообщить Селестии, что мы всё ещё живы…


10.2. На чёрный день

Спустив в тоннель всех своих подзащитных, Алькатрас первым делом снял с себя перевязь с патронами для дробовика, которая почти полностью опустела. Теперь она была бесполезна, поскольку само ружьё вылетело из рук морпеха после выстрела бомбардира и ныне покоится где-то под завалами торгового центра. Затем боец снял с пояса лук и, зарядив его карбоновыми стрелами, устремил свой взгляд к концу тоннеля, где горел тусклый свет.

– Что это за место? – задалась вопросом Пирмэйн, озираясь по сторонам.

– Должно быть, какой-то дренажный сток. Возможно, если мы пойдём туда, – молвил Алькатрас, указав в ту сторону, где царила кромешная тьма, – то со временем упрёмся в ту трубу, по которой пришли сюда.

– И… что дальше? Куда нам идти? – озадачилась Блю.

– Посмотрим, что там, – махнул боец рукой в освещённый конец трубы.

Схватившись пальцами за оперение стрелы, дабы в любой момент мгновенно натянуть тетиву и выстрелить во врага, оператор нанокостюма двинулся в выбранном направлении и повёл за собой двух пони и троицу енотов. Свет вдалеке казался призрачным и почти незримым. Сложно было сказать, что является его источником, к тому же, неисправный визор не позволял узнать это при помощи масштабирования. Суперсолдат предполагал, что его излучает обыкновенная лампа, подвешенная под потолком. Хотя тот факт, что она в этом тоннеле всего одна, казался ему странным.

Пол был окутан тьмой, из-за чего компаньонам приходилось делать шаги осторожно, чтобы не провалиться в яму или случайно не пнуть какой-нибудь тяжёлый предмет, вроде глыбы бетона крупных размеров. Пока что они лишь чувствовали под собой тонкий слой бетонной крошки, осыпавшейся с потолка. Хруст, раздающийся при каждом шаге, неприятно царапал нервы, дополняя и без того гнетущие чувства от нахождения в тёмном дренажном стоке.

По мере приближения то место, где горел свет, приобретало более чёткие очертания, и в какой-то момент морпех заметил, что оно не соответствует окружности трубы. Складывалось такое впечатление, что впереди виднеется металлическая стена, в которой зияет пробоина. Пони, не сводящие заворожённых взглядов со света, тоже заметили эту особенность, в то время как еноты чаще посматривали назад, ожидая какой-либо опасности из зловещей тьмы.

До стены с пробоиной оставалось не более пятидесяти метров, когда Алькатрас начал слышать едва различимый лязг металла, доносящийся явно откуда-то спереди. То, что располагалось в конце трубы, интриговало его всё больше и больше, но также и настораживало. Он знал, что вместе с пони и енотами направляется к заставе ЛЕГИОН’а, и не исключено, что ИИ поместил какую-нибудь структуру под землёй. Это вполне мог быть производственный цех. Вот только что проделало дыру в его стене?..

На поверхности не умолкали выстрелы тяжёлых орудий, заставляя потолок в этом тоннеле осыпаться и дальше. Кобылки и трое зверьков чувствовали себя крайне неуютно под землёй, опасаясь, что от грохота артиллерии здесь всё может обвалиться. Суперсолдат же не обращал внимания на вражеский артобстрел, сосредоточенно наблюдая за пробоиной и ожидая, что оттуда могут появиться враги. Помимо этого его интересовал странный лязг, периодически прорывающийся сквозь шум боя.

Замедлив шаг, Алькатрас с особой осторожность преодолел оставшуюся дистанцию. Действительно, в конце трубы находилась некая металлическая стена с дырой весьма неровной формы. В ширину она едва достигала метра, но в высоту тянулась от пола почти до самого потолка трубы, из которого торчали толстые металлические прутья, являющие собой каркас для бетонной оболочки. Они были согнуты вниз, исходя из чего оператор нанокостюма допустил, что именно благодаря им образовалась эта пробоина. Если это и вправду помещение нижней части военного завода, то, возможно, во время расчистки подземного пространства для себя оно повредилось об арматуру этой трубы. Впрочем, урон цеху могли нанести и орудия скринно-цефов, пока он транспортировался в парк, будучи в мобильном свёрнутом виде.

Прильнув к стене возле пробоины, Алькатрас дождался, когда его нагонят пони и еноты, и жестом велел им оставаться в трубе. Сам же он активировал маскировку и заглянул внутрь. Его взору предстало довольно просторное помещение полукруглой формы, полностью заставленное высокими стеллажами, которые просто ломились от оружия и боеприпасов. Завидев великое множество самых разных автоматов, пулемётов, ракетных установок и всего прочего, носитель наноброни изрядно удивился.

Почти сразу внимание суперсолдата переключилось с оружия на пулемётную турель, установленную прямо перед ним возле массивных раздвижных дверей, ведущих куда-то вправо – скорее всего, в зал производственного цеха. Наверняка киборги установили её здесь специально, чтобы оберегать оружейный склад от подобных проникновений через этот дренажный сток. Её нужно было вывести из строя прежде всего, поэтому морпех тут же принялся искать способы быстрой расправы над ней. Ещё раз быстро прошерстив взглядом оружие, он обнаружил на нижней полке одного из ближайших стеллажей тяжёлые станковые пулемёты, сложенные рядами.

Решив, что крупнокалиберный HMG идеально подойдёт для уничтожения турели, Алькатрас спрятался за стеной, желая дать костюму по максимуму восстановить энергию, и напомнил своим подзащитным, чтобы они оставались на месте. Затем он снова стал невидимым и перешёл к активным действиям. Пробравшись внутрь оружейного склада, он быстро скользнул к нужному стеллажу, как вдруг ствол турели подозрительно направился к пробоине. Не став дожидаться вражеского огня, морпех молниеносно схватил первый попавшийся станковый пулемёт, передёрнул затворную ручку и, перейдя в режим защиты, зажал курок.

Помещение и вся труба наполнились грохотом двух пулемётов, отчего пони и их пушистые спутники в ужасе крепко прижались друг к другу. Сбежав из универмага, они надеялись, что вооружённые стычки остались позади, но теперь выстрелы вновь принялись нещадно долбить по их ушам. Им не составило труда понять, куда они попали и во что может вылиться их блуждание под землёй…

Турель с ошеломительной скоростью палила в нарушителя, вышибая из его костюма энергию наверняка довольно быстро, чего, правда, нельзя было отследить по нефункционирующему индикатору. Тем не менее, Алькатрас невозмутимо продолжал вести ответный огонь, постепенно изничтожая корпус защитного орудия. Дуэль длилась ещё четверть минуты, после чего турель наконец дала слабину. Судя по всему, пули станкового пулемёта повредили в ней нечто важное для её работы, отчего она заискрилась и перестала вести огонь. В то же самое мгновение режим максимальной брони отключился из-за истощения запаса энергии. Ещё бы чуть-чуть, и орудие успело бы исполнить своё предназначение.

– Всё чисто, можете заходить, – обратился боец к своим компаньонам, оставшимся за стеной, после чего бросил HMG в сторону.

Блю и Пирмэйн осторожно заглянули в пробоину и узрели разбитую турель, а затем перевели удивлённые взгляды на оружие. Не теряя времени, морпех подошёл к дверям, перед которыми стоял стационарный пулемёт, и изучил их взглядом. Вместе с тем он заметил, что от нахождения в этом месте помехи на дисплее визора существенно усилились. Это могло свидетельствовать о том, что блокиратор установлен где-то в цеху.

Двери были закрыты неплотно, так что между ними наблюдался небольшой зазор, сквозь который невозможно было что-либо разглядеть. На свой страх и риск носитель наноброни попробовал открыть их. Крепко схватившись руками за оба края дверей, он приложил немалые усилия, чтобы раздвинуть их. Когда же дело было сделано, взору суперсолдата представился цех по производству киборгов, продолжающий строить боевые единицы. Всё пространство огромного помещения занимали промышленные роботы и станки, без устали делающие свою работу. Мелкие операции выполнялись строительными дронами, летающими то туда, то сюда. Производство сопровождалось довольно громким металлическим лязгом – тем самым, который морпех уловил ещё аж в трубе.

Окинув беглым взглядом весь цех до самого круглого лифта, виднеющегося в конце, Алькатрас обратил внимание на некую двухметровую колонну, одиноко стоящую справа возле дверей. Её вершина венчалась массивным радиопередатчиком с двумя антеннами. Несложно было догадаться, что именно этот прибор создаёт помехи для костюма. Не придумав никакого другого способа вывести блокиратор из строя, морпех снял с пояса лук и, зарядив его электрическими стрелами, выстрелил прямо в радиопередатчик.

Мощный электроразряд вмиг спалил блокиратор, и дисплей визора наконец-то пришёл в норму. Решив, что в цехе делать нечего, оператор нанокостюма повернулся к пони и енотам, остановившимся возле станкового пулемёта, который так и лежал на металлическом полу. Их взоры были обращены на полки с вооружением.

– Что это? – вопросила наконец Блю.

– Оружие, – ответил Алькатрас, затем шагнув к стеллажам и добавив: – Много оружия.

Перед тем как покинуть это место, морпех считал необходимым проинспектировать хранящуюся здесь амуницию и, разумеется, кое-что прихватить с собой. Он прохаживался между полками и сканировал их содержимое при помощи исправно функционирующего визора. На глаза ему попадалось всевозможное оружие, причём самых разных годов производства. Встречались даже экземпляры времён Первой Тибериумной войны, что вогнало бойца в ступор. Откуда всё это могло здесь взяться? И самое главное, для каких целей киборги хранят здесь подобное вооружение, если вроде как не нуждаются в нём?..

Блю шагала вслед за суперсолдатом вместе с подругой и пушистой троицей, тоже не сводя глаз с того, что размещалось на полках. Её совсем не удивлял тот факт, что здесь хранится оружие. Но мысль о том, что чудовища из стали запаслись столь огромной огневой мощью для продолжения нескончаемой борьбы с инопланетянами, а заодно и для истребления пони, приводила её в шок. Само собой, она не брала во внимание то обстоятельство, что киборги и без того экипированы собственным оружием, поэтому вопросы, в данный момент терзающие носителя наноброни, не посещали её голову.

– О, смотрите-ка, печенюшки! – весело воскликнула вдруг Пирмэйн. Взоры всех присутствующих обратились на бледно-фиолетовую поняшу, отыскавшую среди ручных ракетных установок открытую пачку печений. И каким образом она завалялась в оружейном хранилище?..

– Где? – оживилась Найл, подойдя к подруге, уже попробовавшей на вкус одну печенинку.

Как ни странно, визор сразу выдал подробную информацию об этих печеньях, просканировав их дистанционно. Узнав год их производства, Алькатрас едва сдержал смешок, особенно при виде того, как радость на лице Пирмэйн быстро исчезла, когда та ощутила прогорклый вкус. Прежде чем Блю успела зубами вытащить из пачки печенюшку для себя, боец подумал, что будет лучше остановить её.

– Знаешь, им лет пятнадцать, – спокойно вымолвил он.

Глаза Ворчестер мгновенно расширились от удивления, а затем кобылка выплюнула прогорклое печенье под нижнюю полку. Естественно, Найл решила оставить пачку в покое. Произошедшее изрядно рассмешило Смоки-младшего, несмотря на то, что до этого момента еноты всё время пребывали в весьма тревожном расположении духа. Правда, за свой несдержанный смех он сразу получил символичный подзатыльник от отца.

– Какая гадость! – с омерзением заключила Ворчестер.

– Сдались тебе эти печенья, – бросил носитель наноброни, вернувшись к осмотру имущества оружейного склада, как вдруг на связь вышел штаб:

– Оператор Н-2? Это Керак-1, приём, – прозвучал голос Паркера.

– Слушаю вас, Керак-1, – ответил Алькатрас.

– Вы не были в сети EVA более часа. Вам известны конкретные причины недавнего отсутствия связи в вашем районе?

– Так точно, сэр. Обстоятельства вынудили меня переместиться на сорок вторую стрит. Здесь действовала глушилка ЛЕГИОН’а, но только что мне удалось уничтожить её. Сейчас я нахожусь в оружейном складе завода по производству киборгов. Вы видите это?

– Да, мы получаем видеоданные с вашего костюма, – подтвердил полковник. – Чёрт, и откуда только ЛЕГИОН понабрал все эти игрушки?

– Сложно сказать, – молвил боец. – Но здесь есть всё, что только можно себе представить! Смотрите, штурмовые винтовки GD-2 образца две тысячи пятьдесят третьего года, миниганы AR-7 «Вулкан» две тысячи тридцать четвёртого, автоматические карабины M-16 двадцатого столетия, ракетные установки R-12 «Саранча» две тысячи девятнадцатого, десятиствольные пистолеты-пулемёты «Тайфун» две тысячи сорок шестого. Пожалуй, здесь не хватает только наполеоновских мушкетов…

– Хм, нехилое хозяйство, – проронил Паркер, после чего сразу перешёл к сути дела: – Значит так, оператор Н-2, сейчас вы находитесь в самом эпицентре боевых действий в этом районе. Займите позицию в более безопасном месте. Как поняли?

– Вас понял, Керак-1. В качестве контрольной точки предлагается двадцать пятый сектор.

– Принято, отправляем на ваш костюм наиболее безопасный маршрут, – сообщил полковник, вслед за чем карта на дисплее визора отобразила выбранный электронным видео-агентом оптимальный путь до названного места. – В ближайшее время мы постараемся прорваться к вам. На восточном берегу центрального острова всё ещё шастают крупные подразделения китайской кухни, поэтому в данный момент мы проводим артподготовку. Как только пространство будет расчищено, к вам на подмогу прибудет ударная группа. Теперь следуйте к назначенной контрольной точке и постарайтесь не вляпаться в ещё какую-нибудь передрягу. Конец связи.

Не желая задерживаться здесь надолго, Алькатрас быстро окинул взором все полки, какие только находились в поле его зрения. Он подыскивал себе оружие, эффективное против тяжёлой брони, – на замену утраченной винтовке Гаусса. Хотя таковые здесь тоже хранились, всё же морпех положил глаз на привычный для него средний ручной пулемёт MK-60 далёкого 2021 года выпуска.

Взяв оружие в руки, суперсолдат оглядел его и отметил, что оно осталось в весьма хорошем состоянии, несмотря на немалый возраст. Вполне вероятно, что строительные дроны ЛЕГИОН’а занимаются в том числе и тем, что периодически наводят порядок среди содержимого этого склада. Пулемёт был начищен до блеска и заряжен полным магазином на сто патронов. На той же полке рядом с его собратьями лежало множество дополнительных боеприпасов для него.

– Ты только что снова говорил с друзьями? – прервал вдруг тишину вопрос Блю. Оператор нанокостюма бросил на неё, кажется, задумчивый взгляд.

– Да, – коротко ответил он. Зрительно оценив размеры сумок обеих кобылок, боец пришёл к выводу, что Найл загружена больше, чем её подруга. Вполне вероятно, что лишнюю тяжесть добавляли бутылки с водой. В связи с этим он направил свою просьбу в адрес бледно-фиолетовой пони: – Пирмэйн, не могла бы ты помочь мне?

– Помочь тебе? – польщённо удивилась Ворчестер. – Конечно, Алькатрас! Для тебя всё что угодно.

– Замечательно, – бросил носитель наноброни, после чего переместил в каждую половину седельной сумки бледно-фиолетовой пони по полному пулемётному магазину, чем увеличил её ношу на пару-тройку килограмм. Пирмэйн пришла в небольшое замешательство от неожиданного для неё способа помочь своему защитнику, но возражать не стала. Наконец морпех закрыл обе части сумки и тихо произнёс: – Спасибо, Пирмэйн.

В ответ пони мило улыбнулась ему, хотя и ощутила утяжеление содержимого своей сумки. Впрочем, она нисколько не сомневалась, что порученная ей ноша действительно важна. К тому же, дорога обратно должна быть не очень долгой, как она надеялась.

– Что теперь? – поинтересовалась Найл, когда суперсолдат выпрямился во весь рост. В её голосе улавливались тревожные нотки. – Мы так и будем пялиться на это… оружие?

– Нет, мы уходим туда, откуда вы, – ответил оператор нанокостюма. – Та труба должна вывести нас к коллектору. Оттуда и доберёмся до вашего убежища.

– Но в той трубе так темно, что совсем ничего не видно, – заметила голубая пони, не представляя, как можно идти сквозь столь густой мрак.

– Да уж, жалко, что цефы разбили нашу лампу, – с иронией проговорил морпех.

Перехватив пулемёт поудобнее, Алькатрас уже собрался выступать в путь, как вдруг заметил через вскрытые им двери движение в конце помещения цеха. Большой круглый лифт поднялся наверх, хотя и не содержал внутри себя какие бы то ни было боевые единицы. Это могло означать лишь то, что ИИ NOD направил сюда с поверхности подразделение киборгов для устранения вторгнувшихся нарушителей.

Медлить было никак нельзя, поэтому суперсолдат сию же секунду двинулся вперёд, поторопив пони и енотов спешно следовать за ним. Он быстрым шагом преодолел расстояние до дверей и увидел, как из-за дальних промышленных роботов появился отряд из пяти киборгов, скорее всего, только что сошедших с конвейера. Орудия трёх NS-4 и двух NS-5 тут же нацелились на морпеха.

– Быстро в трубу! – скомандовал Алькатрас, перейдя в режим брони и заняв позицию с края дверного проёма, как уже в него врезались первые вражеские пули.

Пушистики со страху от внезапного появления врагов мигом подались вправо и юркнули под стеллаж, дабы убраться с линии огня. Теперь, когда они оказались в соседнем проходе между полками с оружием, безопасный путь к трубе был для них открыт. Кобылкам же пришлось сложнее, поскольку они были вынуждены обогнуть стеллаж, прежде чем вырваться к финишной прямой до выхода в дренажный сток. И хотя им нужно было преодолеть всего лишь несколько метров, ринувшись навстречу вражескому обстрелу, тем не менее, некоторые пули уже попадали в пол совсем рядом с ними. Первые секунды они пребывали в паническом замешательстве, но в итоге всё же решились действовать.

Прекрасно зная об опасном положении двух пони, Алькатрас покинул свою позицию и перекрыл собой половину дверного проёма. В ответ на стрельбу неумолимо наступающих киборгов, он давал по ним прицельные короткие очереди из пулемёта. Боец старался бить точно в глаз одному из стальных солдат, и вскоре ему удалось вывести железяку из строя. Когда же сзади прозвенел топот копыт по металлическому полу, спешно проскакавших мимо, оператор нанокостюма спрятался за стенкой. Дав костюму время на восстановление энергии, он случайно бросил взгляд на стоящий возле него стеллаж, заполненный взрывчаткой и гранатами.

Чтобы беспрепятственно уйти отсюда, киборгов нужно было задержать, и граната идеально подходила для этой задачи. Взяв в левую руку одну из них, морпех активировал маскировку и занял позицию рядом с разбитой турелью, но в тот же миг был взят врасплох. Шарообразные электромагнитные снаряды, только что выпущенные пятью киборгами, уже устремлялись к нему, а круглый лифт выпустил из себя подразделение из двенадцати пеших боевых единиц, прибывших с поверхности.

ЭМИ-залп мгновенно выбил из наноброни всю энергию, сделав его носителя видимым. Быстро выдернув чеку и швырнув гранату, толком не целясь, Алькатрас рванул в укрытие, но несколько пуль успели задеть его. Лишь благодаря костюму он сумел удержаться на ногах и даже продолжить отступление, усилием воли превозмогая жуткую боль. Направившись к пробоине в стене, морпех ускорял шаг по мере регенерации ран, пока не перешёл на лёгкий бег. В цеху грянул взрыв от гранаты, и бойцу оставалось только надеяться, что его рискованный бросок задержит киборгов хотя бы на минуту.

Сделав последний рывок, носитель наноброни выпрыгнул в трубу и оказался среди своих компаньонов. Те напряжённо ожидали его появления, прижавшись к стенке. Сидеть сложа копыта и лапы было совершенно непозволительно, поэтому суперсолдат подогнал их бежать дальше, несмотря на то, что впереди царила кромешная темень:

– Ходу-ходу!

Блю и Пирмэйн тут же рванули по трубе настолько быстро, насколько им позволяла слабость от голода и вес ноши, покоящейся на их спинах. Семья Смоки немедленно примостилась возле них, тоже интенсивно работая лапами. Пропустив их вперёд, Алькатрас обернулся назад, чтобы убедиться в том, что киборги всё ещё не появились в оружейном хранилище. Железяки действительно пока что толклись где-то в помещении цеха, вероятно, сбившись с толку из-за взрыва гранаты. Морпех вздохнул с облегчением и последовал за двумя пони, направившись по пути к их убежищу в канализации под шестьдесят третьей стрит.


10.3. Последствия

Перед домиками, расположенными прямо напротив Замка Радужного Королевства, собралось множество пони, устремляющих свои внимательные взгляды к едва виднеющемуся вдалеке Кантерлоту. Все они уже около часа с замиранием сердец следили за тем, как огромное чёрно-голубоватое облако витало над стольным городом, стремясь уничтожить его, а гарнизонные войска оказывали яростное сопротивление захватчикам. К счастью каждого понивилльца со временем скопление скаутов изрядно поредело, пока не исчезло совсем, а только что перестали мелькать магические вспышки и взрывы ракет. Это могло означать лишь то, что защитники Кантерлота сумели-таки отстоять свою твердыню, поэтому теперь наблюдавшие за ожесточённой битвой пони вздохнули с облегчением. Они не знали, что космический корабль скринно-цефов, ставший виновником всех недавних ужасов, всё ещё функционирует и движется на север…

Перед табуном понивилльцев стояли Эппл Блум, Скуталу и Свити Белль, тоже не сводя глаз с дальней панорамы. Вскоре после того, как закончилась охота киборгов на незнакомца в нанокостюме, и Твайлайт с подругами благополучно вернулись обратно, поняшки бесцельно слонялись по изрядно повреждённому городку, пока не почувствовали, что их вызывает Карта Кьютимарок. Раньше такого никогда не случалось, поэтому они с большим энтузиазмом приняли эту новость, хотя и пережили только что самый настоящий шок от вторжения пришельцев, грянувшего подобно грому среди ясного неба. Не теряя времени, жеребята поспешили явиться в Замок Дружбы, но по пути заметили, что Кантерлот подвергся массированному нападению, а потому остались среди всех этих пони, чтобы увидеть, чем закончится бойня в столице. О том, что их кьютимарки недавно мерцали, призывая на решение некой проблемы дружбы, они совсем позабыли.

– Что-то я не пойму… – задумчиво протянула Свити Белль, вглядываясь вдаль. – Наши победили или нет?

– Думаю, что победили, – ответила Эппл Блум. – Во всяком случае, я не вижу ни пришельцев, ни тех вспышек.

– Битва определённо закончилась, и раз уж Кантерлот всё ещё стоит, значит, победа за нами! – воодушевлённо констатировала Скуталу. – Ха! Я и не сомневалась! Слышала, что обороной Кантерлота командует Темпест Шедоу. Уж если и есть пони, способная взять верх в битве с пришельцами, то это она! Ну и Рэйнбоу Дэш тоже…

– Постой-ка, Темпест Шедоу? – слегка удивилась единорожка. – Это, случайно, не та пони, которая возглавляла армию Короля Шторма?

– Она самая, – с гордостью подтвердила пегаска, уловив во взгляде подруги непонимание. – Ты что, не знаешь, что она теперь командует королевской гвардией?

– Вообще-то, нет, – ответила Свити, будучи далёкой от тем, касающихся вооружённых сил Эквестрии.

– Темпест уже давно рассталась со своим тёмным прошлым, – молвила Скут, желая просветить единорожку. – Помнишь, она даже веселилась вместе со всеми на Фестивале Дружбы?

– Помню, просто я ничего не слышала о ней с тех пор. Я думала, что она в бегах…

– Твайлайт говорила, что после празднеств Темпест решила обойти Эквестрию, чтобы рассказать всем пони о победе над Штормом. Позже Селестия взяла её на службу в гвардию на должность командующей, – вкратце рассказала оранжевая пегаска.

– Ну и ну! – заворожённо произнесла младшая сестрёнка Рарити, посмотрев на Кантерлот. – И ей удалось одолеть пришельцев?

– Похоже на то, – кивнула Скуталу. Обратив внимание на молчаливость Эппл-младшей, она заметила, что та пребывает в глубоких и, судя по всему, довольно гнетущих раздумьях. За всё время, что троица наблюдала за столицей, земнопони произнесла всего несколько фраз. – В чём дело, Эппл Блум? Ты какая-то чересчур задумчивая. Всё хорошо?

– У меня не идёт из головы то, что устроили солдаты ЛЕГИОН’а, – призналась нежно-жёлтая поняшка. – Зачем они охотились на того парня? Из-за их выходок могли пострадать пони и даже наши сёстры. Что-то мне всё это не по душе.

– Я же говорила, что они опасны, – самодовольно произнесла Скути. – Сегодня они охотились за тем парнем, а завтра и за нас возьмутся!

– Даже не знаю, Скуталу, – несколько неуверенно молвила беленькая единорожка, поглядывая на парадный вход в Замок Дружбы, возле которого всё ещё несли караульную службу как гвардейцы, так и киборги. – Вроде бы Принцесса Селестия только что говорила с ними. Мне кажется, у неё всё под контролем.

– Может, да, а может, и нет, – продолжала пегаска проявлять скептицизм. – Я, конечно, не сомневаюсь в мудрости Селестии, но по-моему, поддерживая дружбу с этими существами, она играет с огнём.

– Эх, надеюсь, с нами всё будет хорошо, – печально вздохнула Свити, не отрывая взгляда от ворот замка. Выдержав небольшую паузу, она заговорила вновь: – Мне вот интересно, почему Старлайт и Дискорда увезли в больницу. Неужели они ранены?

– Наверно, – предположила Скуталу. – Они же сражались с той огромной тварью, похожей на кальмара.

– Вам не кажется, что это как-то… странно? – вопросила единорожка. – Я ещё понимаю, что Старлайт могли ранить, но Дискорда!..

– Его же пришельцы из Хаоса изгнали, – напомнила фиолетовогривая пегаска. – По мне так после этого мало что может показаться странным.

– Да уж, времена у нас пошли странные… и страшные, – с иронией и грустью подметила Эппл Блум. – Чувствую, из-за всей этой передряги наши каникулы в зазеркалье так и останутся мечтой.

– Вот-вот, – согласилась Скути. – Наверняка что у Твайлайт, что у Сансет ещё долго не будет на это времени, а потом уже и школа начнётся!

– Хотя какая уж тут школа, когда кругом война? – недовольно проговорила красногривая земная поняшка.

– Смотрите! – подала вдруг голос Свити Белль, протянув копытце к небу. Прямо над Замком Дружбы в воздухе прочертился радужный шлейф, устремляясь к табуну собравшихся здесь пони. – Это Рэйнбоу Дэш?

– Единственная и неповторимая! – бодро пропела Скуталу, несказанно воодушевившись внезапным появлением самой крутой пони в Эквестрии. Правда, как и её подруги, она понятия не имела, почему Дэши летит в Понивилль откуда-то с севера. Само собой, поняшки не знали, что радужногривая пегаска побывала в Клаудсдейле, взяв на себя обязанность поднять общегородскую тревогу в связи с угрозой нападения пришельцев.

– Откуда она летит? – озадачилась Эппл-младшая. – Из Кантерлота?

– Скорее, из Клаудсдейла, – предположила оранжевая пегаска, на глаз определяя траекторию полёта своей любимицы. – Хотя…

Зоркий глаз Рэйнбоу Дэш, пролетевшей над Замком Дружбы, сразу заметил Меткоискателей, расположившихся впереди всего табуна понивилльцев. Заинтересовавшись переполохом среди местных жителей, радужногривая пони решила спикировать к троице и поговорить с ними, прежде чем предстать перед Твайлайт, ради чего она и возвратилась сюда. Выжимая из своих крыльев последние соки, она пошла на стремительное снижение и спустя четверть минуты приземлилась в паре метров от поняшек.

Рэйнбоу Дэш жадно глотала воздух ртом, отчего поначалу не обращалась к Меткоискателям, переводя дух, и выглядела так, словно целый день таскала на своей спине тяжеленые камни. Глядя на неё, троица немало удивилась тому, что даже самая быстрая и выносливая пегаска на свете может так сильно устать.

– Что здесь… происходит? – отрывисто спросила Дэши, сдвинув лётные очки на лоб.

– Все эти пони следили за тем, что творилось в Кантерлоте, – вызвалась ответить Эппл Блум. – Ты оттуда?

– Нет, я из… Клаудсдейла, – выдохнула радужногривая пони. Набрав в лёгкие побольше воздуха, она попыталась выдохнуть его медленно и ровно. Более-менее нормализовав дыхание, она продолжила: – Пока я толклась в Академии, меня вызвала Карта Дружбы…

– О, нас тоже! – весело объявила Свити Белль, перебив Дэш. Впрочем, следующая мысль, посетившая её голову, мигом смахнула улыбку у неё с лица. – Правда, мы об этом совсем забыли…

– Твайлайт в замке? – спросила Рэйнбоу, на что поняшки дружно кивнули. – Тогда пошли туда вместе, раз уж у Карты нашлось задание и для вас…

---

Принцесса Селестия стояла в сторонке от круга тронов и молча читала письмо от Темпест Шедоу, минуту назад извергнутое Спайком. Рядом с ней пристроились Твайлайт, Сансет и сам дракончик, терпеливо ожидая, когда Владычица Солнца огласит написанное в докладе командующей. Все пони, присутствующие в тронном зале, не сомневались, что недавно столица подвергалась нападению пришельцев, поскольку отзвуки взрывов и стона, издававшегося огромным космическим кораблём, доносились даже досюда. Именно поэтому они с трепетом ожидали слов Селестии о прочитанном письме, желая поскорее узнать, какая судьба постигла Кантерлот. Впрочем, спокойный взгляд аликорна весьма обнадёживал их.

Остальные поняши разместились на тронах. Рарити отвлекалась от тревоги тем, что рисовала на одном из пергаментов, принесённых Спайком из библиотеки для Селестии, чтобы та написала письмо младшей сестре. Должно быть, единорожка набрасывала эскиз нового платья, случайно пришедший ей на ум. По соседству с ней сидела Пинки и увлечённо следила за тем, как перо, облачённое в синюю магическую ауру, чёркает по бумаге, края которой были согнуты, из-за чего розовая пони не могла видеть творимый рисунок.

На следующем троне пристроилась Флаттершай и, пребывая в ужасе после обсуждения слов беглеца в нанокостюме о ЛЕГИОН’е, нервно перебирала копытцами свою длинную нежно-мягкую гриву. Пегаску молчаливо сверлила глазами Эпплджек, заняв привычное место Рэйнбоу Дэш, и тоже думала над тем, что ждёт Эквестрию, если даже её союзник оказался лжецом, просто-напросто манипулирующим пони для достижения своих целей. Кобылка в шляпе всё больше склонялась к тому, что ИИ NOD не достоин ни малейшего доверия…

– Что же она пишет, Принцесса? – в нетерпении спросил наконец Спайк, судорожно потирая лапы. Пожалуй, он даже больше остальных переживал за Кантерлот, опасаясь, что аликорн может в любой момент озвучить самую кошмарную новость. Тем не менее, в действительности удача улыбнулась эквестрийцам в минувшем сражении.

– Всё хорошо, Спайк, – коротко ответила Селестия. Затем, свернув свиток, она посмотрела на своё окружение и рассказала о содержании письма более подробно: – Командующая Темпест пишет, что атака пришельцев успешно отбита, Кантерлот устоял!

Слова Владычицы Солнца, преисполненные сладостным облегчением, отозвались в сердцах поняш и дракончика искренней радостью. Пинки Пай в порыве ликования и вовсе совершила несколько бодрых прыжков, разбрасывая вокруг себя разноцветное конфетти, которое она, судя по всему, всегда хранит в своей гриве специально для выражения положительных эмоций.

– О, хвала Селестии! – с улыбкой вздохнула Твайлайт.

– Я здесь ни при чём, – сдержанно хихикнула Принцесса, на что её ученица смущённо улыбнулась. Её сиреневые щёчки приняли розоватые оттенки. – Нам всем нужно благодарить Темпест, мою сестру и наших храбрых воинов. Если бы не они, то Кантерлот бы пал. Хотя… согласно письму, немалый вклад в победу внесла, как пишет Темпест, некая магическая аномалия.

– Что за аномалия? – осведомилась Сансет, полагая, что в докладе командующей должны содержаться какие-либо подробности.

– Она описывает её как большой полупрозрачный шар, уничтожавший любого врага, с которым соприкасался. Не понимаю почему, но она считает, что эту аномалию вызвала магия её сломанного рога. Это произошло в ходе битвы, – изложила Селестия, затем переместив письмо на кристальный стол посреди тронов. Томно вздохнув, она добавила: – Если честно, никогда ни о чём подобном не слышала.

– Может быть, эту аномалию создали пришельцы? – предположила Спаркл. – ЛЕГИОН говорил, что они научились использовать магию.

– Но тогда почему она уничтожала самих же пришельцев? – задумчиво проговорила Эпплджек, после чего перевела взгляд на Селестию. – Я ведь правильно поняла? Эта самая аномалия уничтожала только пришельцев?

– Я полагаю, – да, но Темпест пишет, что когда пришельцы отступили, этот шар направился в сторону королевского дворца и успел повредить площадь, пока Луна не сумела устранить его, – ответила Повелительница Дня.

– О, ужас! – тихонько пискнула Флаттершай. – Неужели теперь даже магия против нас?

– Почему ты думаешь, что против, дорогуша? Эта штука ведь никого не ранила, верно? – монотонно произнесла Рарити, не отрываясь от рисования.

– Может, и нет, но могло быть всякое. Если этот шар направлялся ко дворцу, руша площадь, то не думаю, что он оставил бы нетронутым весь остальной Кантерлот с его жителями, не сумей бы Луна расправиться с ним, – рассудила Принцесса Дружбы.

– О чём ты, Твайлайт? Это же шар, а шары никогда не бывают плохими, – высказалась Пинки.

– С чего ты взяла?

– Уж поверь мне, в шарах я разбираюсь, – уверенно заявила розовая пони, широко улыбнувшись. Смысл её утверждения так и остался загадкой для всех присутствующих в зале.

– Вообще-то, я припоминаю, что мой наставник – Стар Свирл Бородатый – как-то раз защищал одну деревушку на западе Эквестрии от волшебных вихрей, – рассказывала Селестия. – Он называл их неконтролируемой магической энергией, вроде хаоса, которая по какой-то причине вырвалась на свободу. Хотя он и не описывал, как выглядели эти вихри, или я просто уже не помню, но возможно, защитники Кантерлота наблюдали нечто подобное.

– То есть, это просто хаотичная магия, которая всего-навсего без разбора уничтожает всё, что попадается ей на пути? – уточнила Шиммер.

– Именно, Сансет, – молвила Принцесса, – и я думаю, что в письме идёт речь об этом. Но если это действительно так, то нам очень повезло, что этот шар появился под носом у пришельцев, а не у наших солдат.

– И что Принцесса Луна в итоге остановила его, – завершила Эпплджек мысль державной пони.

– Однако над нами всё ещё висит большая угроза, – продолжала Владычица Дня, обратив на себя встревоженные взгляды всех, кто её окружал. Даже Рарити отложила своё занятие, окунув перо в чернильницу. – Согласно докладу Темпест, парящая крепость пришельцев, направлявшая войска на штурм Кантерлота, отступила и теперь движется в сторону Кристальной империи.

– О, нет! Только не Кристальная империя! – простонала Твайлайт, боясь за жизни Каденс, Шайнинг Армора и Флёрри Харт. Более того, вероятность попадания тибериума на территорию империи, где почти всё состоит из кристалла, последний месяц было самым страшным кошмаром сиреневой пони, какой она только могла себе вообразить.

– Солдаты ЛЕГИОН’а обещали, что постараются уничтожить эту парящую крепость, но боюсь, что нам не стоит на них полагаться, – невесело сказала Селестия.

– Но что же тогда нам делать? – печально вопросила Флатти, затем добавив более тихим голосом: – Не могу поверить, что нам уже ничто не поможет…

– Как я уже говорила, мы поможем себе сами, – произнесла правительница Эквестрии, вложив в свои слова непоколебимую уверенность. – Завтра я договорюсь с ЛЕГИОН’ом о порядке перевооружения нашей армии, и мы приступим к делу. Думаю, стоит начать с переорганизации гвардейских частей по твоему плану, Твайлайт, а потом мы объявим добровольный призыв новых солдат. Будет гораздо лучше, если за оружие возьмутся те, кто этого действительно хотят и готовы постоять за наш мир любой ценой. Я не сомневаюсь, что в эти нелёгкие для всей Эквестрии времена под знамёнами королевской армии соберутся многие.

– Ух ты, ваши слова так вдохновляют, что мне и самой уже хочется стать солдатом! – весело прощебетала Пинки, придя в восторг от воодушевляющих речей аликорна.

– Спасибо, Пинки Пай, – улыбнулась Принцесса Солнца, хотя в следующий миг её лицо сделалось несколько печальным. – Правда, если пришельцы продолжат двигаться к Кристальной империи с теми же намерениями, с которыми они обрушились на Понивилль и Кантерлот, то мы можем не успеть остановить их. На создание первых отрядов новой армии у нас уйдёт не меньше недели, и то если поторопимся.

– То есть, нам в любом случае пока что придётся рассчитывать на киборгов ЛЕГИОН’а, – угрюмо подытожил Спайк.

– Сейчас нам остаётся только предупредить Кристальную империю об опасности, чтобы они были готовы встретить пришельцев, и надеяться на то, что удача не отвернётся от нас, – спокойно проговорила Повелительница Дня.

– И это только их первые нападения, – бесчувственно произнесла Спаркл, уперев пустой взгляд в кристаллический пол. Новость о том, что империя может стать следующей целью скринно-цефов, совсем выбила её из колеи. – Что же со всеми нами будет, когда здесь появится всё их войско?

– Как бы мне ни было больно это признавать, но я даже не представляю, что нам делать с ними. В космосе этих летающих крепостей настолько много, что на каждого жителя Эквестрии их придутся десятки, если не сотни, – сказала Селестия, вспоминая, как она вместе с Луной наблюдала за ордой скринно-цефов, роящейся возле червоточин неподалёку от пояса астероидов.

– Я, конечно, не шибко во всём этом разбираюсь, – начала ЭйДжей, – но вам ведь под силу двигать солнце по небу. Почему бы не переместить его поближе к тем летающим крепостям и не сжечь их всех к Дискорду?

– Всё не так просто, Эпплджек, – отвечала Принцесса. – Моя магия перемещает солнце только по его орбите. Это что-то вроде часов. Можно передвинуть стрелки в любую точку циферблата, но не за его пределы.

– Ну-у, не знаю, у меня получалось, – беспечно проговорила Пинки, а потом сразу опомнилась: – Хотя после этого мои часы больше не работали…

– Часам, о которых мы говорим, никак нельзя не работать, – добродушно усмехнулась Владычица Солнца, давая понять, что экспериментировать с перемещением солнца совсем не стоит.

– Но в таком случае, что нам и вправду делать с тем роем? – вернулась Сансет к первоначальному вопросу.

– Пока что я могу сказать лишь то, что мы всеми силами постараемся сделать так, чтобы пророчество Стар Свирла не сбылось. Как он сам же мне неоднократно говорил, на свете не бывает ничего такого, чего невозможно было бы изменить, – помянула Селестия слова своего давным-давно покойного наставника, как вдруг двери, ведущие в коридор, распахнулись, и в тронный зал вошла Рэйнбоу Дэш в сопровождении Меткоискателей.

Три поняшки бодро прогарцевали вглубь зала и первым делом преклонили колени перед Селестией, на что та умилённо улыбнулась и приветственно кивнула им. В отличие от жеребят, Рэйнбоу едва переставляла копыта с места на место, будучи жутко уставшей. С её появлением Твайли, доселе пребывавшая в трансе из-за тревожных мыслей о Кристальной империи, резко оживилась.

– Дэши! – воскликнула Спаркл, кинувшись навстречу радужногривой подруге. – Ты в порядке? Не ранена?

– Всё отлично, Твайлайт, – измученно улыбнулась Рэйнбоу. – Я цела, невредима и в прекрасной форме.

– По виду-то не скажешь, – вполголоса проронила Эпплджек. Никогда ранее она не видела небесно-голубую пегаску настолько вымотанной. Впрочем, за свои слова яблочная пони словила косой взгляд малиновых глаз.

– Эй, я всё слышала! – недовольно прохрипела Дэши, возмутившись тем, что её отличную физическую форму ставят под сомнение. ЭйДжей в свою очередь сдержанно хихикнула.

– Почему ты вернулась? Что-то случилось? – побеспокоилась Принцесса Дружбы.

– Спрашиваешь? Нас же шестерых призывала Карта, – ответила пегаска, припоминая слова киборгов о том, что у всех её подруг тоже светились кьютимарки.

– И нас тоже, – немного неуверенно произнесла Свити Белль.

– Вообще-то, с Картой творится что-то странное, – молвила Твайлайт. – Она призывала всех, кого только возможно, причём в самые разные места…

– Ты не поверишь, Дэши, мы с тобой снова отправимся в Грифонстоун! – радостно объявила Пинки, перебив аликорна.

– Оу, а куда отправимся мы? – с задором полюбопытствовала Эппл Блум.

– Попридержи лошадей, сестрёнка, – отрезала пони в шляпе. – Никто ещё никуда не отправляется.

– Эпплджек права, мы пока не решили, что со всем этим делать, – поддержала Спаркл слова фермерши. – С Картой определённо что-то не так. Она хаотично выбирала пони и места, куда те должны отправиться, а потом ни с того, ни с сего просто исчезла.

– То есть, я летела сюда напрасно, – угрюмо протянула Дэш, опустив голову и недовольно закатив глаза.

– Как идут дела в Клаудсдейле? – поинтересовалась Селестия, сделав несколько шагов поближе к небесно-голубой пегаске.

– Ну, Вондерболты предупредили всех жителей, чтобы те оставались в своих домах, а железяки заняли оборону на территории Академии. Но, кажется, пришельцы так и не нападали на Клаудсдейл, – ответила радужногривая поняша. Выслушав её, Принцесса облегчённо вздохнула и с улыбкой заключила:

– Ты принесла нам прекрасную новость, Рэйнбоу Дэш, а значит, летела сюда не напрасно.

В ответ Дэши лишь взаимно улыбнулась, как вдруг вспомнила об ещё одном задании, которое ей давала Спитфайр:

– Точно, я совсем забыла, мне ведь ещё нужно заглянуть в больницу – узнать, что с Вайпер Трейл!

– Тогда мы с тобой, – сказала Твай, положив копытце на плечо подруги. – Старлайт и Дискорда тоже стоит проведать.

– Они что, тоже в больнице? – слегка удивилась Рэйнбоу.

– Да, врачи настаивали на том, чтобы обследовать их. Мало ли, что могла с ними сделать та тварь, – нервно проговорила Принцесса Дружбы.

– Может, сперва напишем письмо в Кристальную империю? – предложила Эпплджек. – Это всё-таки вопрос жизни и смерти…

– Не стоит беспокоиться, я займусь этим сама. В конце концов, это в первую очередь моя обязанность, – спокойно произнесла Владычица Солнца.

– Хорошо, – вздохнула Спаркл, затем обратившись ко всем своим друзьям: – Тогда все, кто с нами – идём.

– Подождёте меня одну минутку, хорошо? – попросила Сансет, стукнув копытцем по стальному панцирю. – Я хочу уже наконец снять с себя эти железки.

Твайлайт утвердительно кивнула ей, после чего обратила взор на Эпплджек и Флаттершай, спрыгнувших с тронов и готовых идти. Сансет Шиммер уже направилась к выходу, дабы поскорее освободиться от доспехов, и Принцесса Дружбы уже собиралась последовать за ней вместе с Рэйнбоу Дэш и Спайком, как вдруг её внимание привлекла Пинки Пай. Прежде чем присоединиться к остальным, розовая поняша запрыгнула на стол и наконец-то удовлетворила своё любопытство, взглянув на рисунок белоснежной единорожки.

– О, Рарити, как же красиво ты рисуешь! Он у тебя как живой получился! – восхитилась Пинки.

– Кто – он? – сразу осведомилась Твайлайт.

В ответ на вопрос принцессы Рарити подняла лист бумаги телекинезом и продемонстрировала друзьям свой рисунок. На нём был изображён боец в нанокостюме в полный рост, причём очень качественно. Единорожкой был старательно выведен каждый шестиугольник, покрывающий поверхность высокотехнологичного экзоскелета. В сущности, этот рисунок действительно выглядел так, словно он – фотография, пусть и чёрно-белая.

– Дизайн его костюма показался мне в чём-то интересным, хоть и довольно мрачным. В его очертаниях столько элегантности! Он прямо-таки выражает силу, порыв, страсть и в то же время холод! Иными словами, лёд и пламя во плоти. Может быть, когда-нибудь этот набросок подарит мне вдохновение, – прокомментировала Рарити свою работу.

– Нарисуешь ещё один такой же для меня, пожалуйста? – попросила Пинки. Не раздумывая ни секунды, Рарити положила пергамент у копыт розовой веселушки.

– Он твой, дорогуша, – улыбнулась белая единорожка. – Смотри, не потеряй.

– Ни за что на свете! – пообещала Пай, запрятав свёрток в свою кудрявую гриву.

– Э-э, я что-то не пойму, что делать нам? – в растерянности протянула Скуталу, вместе с подругами мало понимая происходящее вокруг.

– Пойдёмте пока с нами. Потом будем думать, как быть с Картой, – распорядилась Принцесса Дружбы, отведя взгляд от Рарити и Пинки Пай. – Пошли!

Позвав за собой друзей, Твайли направилась в коридор. Селестия продолжала стоять на своём месте, провожая поняш и дракончика взглядом, пока те не скрылись за дверьми изумрудного цвета. Аликорн осталась наедине сама с собой…

Шагая рядом с небесно-голубой пегаской и дракончиком, Принцесса Дружбы поглядывала вслед огненногривой единорожке. Та без промедлений гарцевала впереди остальных и вскоре свернула направо по коридору, пролегающему прямо перед главным холлом возле лестниц, ведущих на второй этаж. Сансет направлялась в ту часть замка, где расположены залы, выделенные для размещения личных телохранителей Селестии, чтобы оставить гвардейские доспехи там же, где она их взяла.

Следом за аликорном плелись Меткоискатели, пребывая в ожидании чего-нибудь интересного. Позади троицы двигались Флаттершай и Эпплджек, постепенно нагоняя их, а в самом хвосте неспешно вышагивала Рарити, сопровождаемая припрыгивающей Пинки. Стараясь не обращать внимания на усталость, Рэйнбоу не отставала от Твайлайт. В голове радужногривой пегаски крутился только что увиденный рисунок белоснежной единорожки. В какой-то момент в ней проснулось любопытство:

– Кстати, Твайлайт, чем закончилась погоня за тем парнем, которого нарисовала Рарити?

– Киборги поймали его и увезли обратно к себе, – лаконично пересказала Спаркл недавние события, которые Дэш была вынуждена пропустить.

– Они рассказали о нём хоть что-нибудь?

– Ничего нового, – томно вздохнула принцесса. – Зато он о них кое-что нам рассказал…

– Как? Вы успели поговорить с ним? – удивилась Рэйнбоу.

– Нет, с ним говорила Мод, – отвечала Твай. – Он, скорее всего, провалился под землю, пока спасался от погони, и попал в её пещеру. Прежде чем киборги изловили его, он успел сказать ей, что ЛЕГИОН’у ни в коем случае нельзя доверять.

– Почему я не удивлена? – протянула Дэши. – Я всегда говорила, что он и его железяки постоянно лгут нам по поводу и без повода!

– Теперь мы думаем, что со всем этим делать, – молвила сиреневая поняша. – Завтра Селестия планирует поговорить с ЛЕГИОН’ом об этом человеке. Возможно, так нам удастся узнать о нём что-нибудь новое.

– Сомневаюсь, что это «новое» прольёт свет на его слова, – сказала идущая позади фермерша. – Знать бы хоть, с чего вдруг он поделился этим с Мод. Он же говорил, что ничего не помнит…

– Вообще-то, он упоминал, что помнит какую-то войну, – заметила Спаркл. – Скорее всего, он имел в виду вторжение пришельцев в их мир. Но кто знает, не относилось ли к тем событиям то, что ЛЕГИОН предал всех людей?

– Минуточку! Он их предал? – опешила Эппл Блум.

– Так сказал тот парень, – подтвердила Эпплджек.

– Я, конечно, не хотела бы ни на кого наговаривать, но если это правда, то получается, что ЛЕГИОН сам же погубил всех своих создателей? – с ужасом предположила Флаттершай.

– Либо просто оставил их погибать в своём мире, а сам сбежал в наш, зачем-то прихватив с собой только этого человека, – дополнила принцесса вывод робкой поняши.

– Девочки, с кем же мы подружились? – испуганно вопросила нежно-жёлтая пегаска чуть ли не дрожащим голосом.

– С тем, кому самое место в Тартаре, – сквозь зубы процедила Рэйнбоу.

Пройдя половину холла и обогнув ёлку, пони и их чешуйчатый друг направились к воротам по ковровой дорожке, вдоль которой недавно размещались гвардейские шеренги. Теперь же все солдаты, несущие караульную службу, находились на улице и либо сторожили парадный вход, либо патрулировали вокруг замка. Идя размеренным шагом, Твайлайт спонтанно посмотрела на потолок и заметила, что подвешенные под ним кристаллики тихонько покачиваются. Копыта же чувствовали несильную ритмичную дрожь, проходящую по полу. Неужто пришельцы снова роются под землёй? Оглянувшись на своих подруг и любимого ассистента, аликорн увидела, что те тоже взволнованы этим.

Впрочем, складывалось такое впечатление, что тряску вызывает поступь какого-нибудь гиганта, а не перемещение коммуникаций скринно-цефов. Подумав об этом, Принцесса Дружбы вдруг вспомнила о Лире и Менуэтт. Теперь ей стало ясно, что украшающие холл кристаллики колышутся от топота их огромного робота. Наверняка единорожки патрулируют городок, охраняя его от возможных атак пришельцев, и сейчас просто проходят недалеко от Замка Радужного Королевства.

Вскоре кобылки и дракончик вышли на позолоченное крыльцо, и их взору представилось весьма печальное зрелище, явно выделяющееся на фоне табунов взволнованных пони. Отсюда было видно, как со стороны центра Понивилля движется подразделение гвардейцев, тащащих по заснеженной дорожке своих павших соратников в чёрных мешках. Эти пони погибли страшной, но всё же героической смертью. Тем не менее, горе по ним от этого нисколько не умалялось. Глядя на то, как бойцы неспешно несут свою жуткую ношу в сторону Замка Дружбы, Твайлайт почувствовала, как у неё внутри всё сжалось. Рарити и Флаттершай и вовсе непроизвольно издали вздох ужаса. Даже Пинки Пай заметно погрустнела…

Почти сразу поняш и дракона отвлёк от скорби непрекращающийся топот, ставший теперь более громким. Они тут же повернули головы направо – туда, откуда доносились шаги – и увидели то, что ожидали увидеть. Под ошарашенные взгляды гвардейцев к замку направлялся Очиститель, что-то бережно держа в больших металлических руках. По мере приближения робота становилось видно, что он несёт двух пони, а Твайлайт по цвету шёрстки без труда узнала в них своих школьных подруг – Твинклшайн и Лемон Хартс. Учитывая, что огромная боевая машина движется с той стороны, где расположен железнодорожный вокзал Понивилля, принцессе сразу стало ясно, что Менуэтт, Лира и Бон-Бон встретили гостий из Кантерлота, скорее всего, сразу, как только те вышли из поезда. На её личике зажглась приветственная улыбка.

Широкими шагами Очиститель быстро добрался до стен замка и предстал перед Принцессой Дружбы и её окружением. Затем робот нагнулся и аккуратно поставил на снег двух единорожек, потрясённых столь необычным способом передвижения. Естественно, раньше им не приходилось бывать в руках столь огромного исполина, как этот стальной гигант. Твайлайт прогарцевала к оцепеневшим подругам, одетым в короткие тёплые куртки и шарфики, и те, едва заметив её, тотчас же оживились. Лира и Менуэтт между тем выпрямили Очистителя, дотянувшись его макушкой до замкового балкона, чем изрядно поразили не сводящих с боевой машины удивлённых глаз пони-солдат.

– Лемон Хартс! Твинклшайн! Как же я рада вас видеть! – воскликнула Твай, заключив единорожек в объятия. Те в свою очередь ответили ей тем же.

– Привет, Твайлайт! – улыбнулась Лемон Хартс.

– Мы тоже очень рады видеть тебя, – добавила Твинклшайн к приветствию подруги.

– Знали бы вы, как я рада вас видеть! – раздался восторженный возглас Пинки Пай за спиной Принцессы Дружбы, как вдруг аликорн и обе единорожки вместе с их седельными сумками были крепко обхвачены розовыми копытцами.

– О, жаль, что мы не можем присоединиться к вашим обнимашкам, – прозвучал звонкий голосок Менуэтт из огромного робота. – Хотя…

Твайлайт, доселе обнимавшая подруг с зажмуренными глазами, открыла их и увидела, как руки Очистителя устремились вниз, явно намереваясь обхватить сразу всех пони. Решив, что это может быть опасно, аликорн малость испугалась:

– Стой, Менуэтт, не надо! – остановила она синюю единорожку. – Лучше обнимемся, когда вы вылезете из этой штуки.

– Я же шучу, – хихикнула поняша с сине-серой гривой. – Ты такая нервная, Твай!

Не спуская глаз с Очистителя, Спаркл улыбчиво помотала головой, не переставая удивляться нескончаемому оптимизму Менуэтт. Даже после ожесточённой битвы, уничтожившей чуть ли не половину Понивилля, эта единорожка умудряется сохранять весёлый и бодрый настрой. В то же время Принцесса Дружбы заметила, что многие повреждения на корпусе робота, которые она наблюдала незадолго до поимки объекта HP-2304, теперь исчезли. Она смутно припоминала, что на демонстрации оружия киборги что-то упоминали о способности брони этого стального гиганта к самовосстановлению.

Остальные воплощения Элементов Гармонии, Меткоискатели и Спайк подошли поближе к групповым обнимашкам. Кобылки поприветствовали гостий из Кантерлота добродушными улыбками, а дракончик помахал им лапой.

– Привет всем! – поздоровалась с ними Лемон, вместе с Твинклшайн взаимно улыбнувшись им.

Обе единорожки были тронуты столь радушной встречей со стороны понивилльских друзей, правда, вместе с тем им не давало покоя то, что совсем недавно происходило в городке. Пока здесь кипело сражение, они ехали в поезде, но это не помешало им наблюдать из окон вагона все эти ужасы. Вспышки от энергии Руководителя, а потом и выстрелы артиллерии киборгов были хорошо видны им за полпути до Понивилля.

Вскоре объятия четырёх поняш разомкнулись. Твинклшайн и Лемон Хартс отступили на шаг назад и, посмотрев на Твайлайт обеспокоенными взглядами, огласили мучающие их вопросы:

– Что здесь произошло? Мы видели что-то кошмарное тут у вас, пока ехали. Лира и Менуэтт сказали, что на вас напали пришельцы. Это правда? – несколько встревоженно проговорила Твинклшайн.

– Да, это так, – грустно вздохнула Твайлайт. – Последние пару часов здесь творилось что-то невероятное! Всё более-менее устаканилось буквально только что.

– В поезде из-за всего этого даже началась массовая паника, – к слову сказала лимонная единорожка. – Мы уж даже думали, что нам лучше было бы остаться в Кантерлоте…

– Поверьте мне, в Кантерлоте только что было совсем не лучше, – заверила Рэйнбоу Дэш двух гостий.

– Да уж, мы видели, что там творилось. Это даже не описать словами! – пугающе заявила Свити Белль. От услышанного столичные поняши ошеломлённо разинули рты.

– Кантерлот был атакован? – ужаснулась розовогривая единорожка. – Н-но…

– Не бойтесь, всё обошлось, – поспешила Спаркл успокоить подруг, которые вот-вот могли впасть в панику из-за шокирующей новости. – Мы получили письмо от командующей Темпест Шедоу. Защитникам Кантерлота удалось успешно отстоять его!

– Хвала Селестии! – вздохнула Твинклшайн. Собравшись с мыслями, она наконец перешла к тому делу, ради которого прибыла сюда вместе с Лемон Хартс: – Эм… ты говорила, что для нас здесь есть какая-то важная работа?

– Мы будем управлять такой же штуковиной? – указала Лемон на огромного робота, примерно вспомнив содержание письма от Твайлайт.

– В общем, да, но об этом позже. У нас есть кое-какое дело. Мы ненадолго отлучимся, а вы пока располагайтесь в моём замке, – улыбчиво проговорила принцесса, мотнув головой на свою обитель, а затем обратившись к верному ассистенту: – Спайк, не мог бы ты остаться и выделить им комнату – любую, какая понравится?

– Не вопрос, – согласился дракончик. Аликорн удовлетворённо кивнула ему, после чего снова посмотрела на прибывших из столицы подруг.

– Чувствуйте себя как дома!

– Спасибо, Твайлайт, – поблагодарили единорожки. Взяв себе в спутники Спайка, они проследовали внутрь Замка Дружбы.

Сиреневая пони проводила их взглядом, а когда парадные ворота замка закрылись, она посмотрела на остальные воплощения Элементов Гармонии и Меткоискателей. Как и гвардейцы, кобылки не сводили глаз с робота, возвышающегося над ними подобно высотному зданию.

– Ну-у, и что теперь? – задумчиво протянула Эпплджек.

– Ждём Сансет Шиммер, – коротко ответила Спаркл. – Что-то она долго…

Не прошло и двух секунд, как за спиной принцессы раздался тихий скрип приоткрывшихся ворот. Она метнула взор в ту сторону, ожидая увидеть огненногривую единорожку, однако перед ней предстала Лемон. Слегка высунувшись из-за двери, она весело сказала то, что хотела сказать с самого начала, но нечаянно забыла:

– Кстати, Мундэнсер просила передать привет!

Поняши вновь обменялись добродушными улыбками, после чего лимонная единорожка уже во второй раз скрылась внутри главного холла замка, закрыв за собой ворота. В тот же миг в голове Твайлайт промелькнули воспоминания о том, как она налаживала отношения с Мундэнсер. Ей до сих пор иногда становилось стыдно от той мысли, что именно она была виновна в продолжительной замкнутости собственной школьной подруги. И с того дня она не прекращала благодарить судьбу за то, что ей всё-таки удалось вернуть их прежнюю дружбу, несмотря ни на что…

– Наверно, очень с-страшно им было на такой высоте, – произнесла вдруг Флаттершай, всё так же поглядывая на Очистителя и оценивая, как высоко тот держал обеих единорожек.

– Действительно, – согласилась Твайлайт, отвлёкшись от раздумий, а затем спросив у пилотов робота: – И как вам только удалось уговорить их решиться на такое?

– Ой, мы ведь забыли спросить их, – спохватилась Лира.

– Упс, и вправду забыли! Но я думаю, им понравилось побывать на такой высоте, раз уж они не сказали ничего против, – беспечно пролепетала Менуэтт. – Хотя в детстве Лемон вообще-то боялась высоты…

– Кажется, я начинаю догадываться, почему они ничего не сказали, – усмехнулась Рэйнбоу Дэш.

– И почему же? – полюбопытствовала Пинки Пай, вплотную прильнув к радужногривой пегаске.

Прежде чем та успела что-либо ответить, неподалёку появилась вспышка, и перед кобылками предстала Сансет Шиммер, телепортировавшись из казарменных залов. Неожиданно заметив возле себя огромного робота, она непроизвольно вздрогнула и отпрянула на шаг в сторону.

– Ты готова? – осведомилась Принцесса Дружбы, подойдя к огненногривой единорожке.

– Да-да, можем идти, – с готовностью ответила Сансет, смахнув с себя пелену секундного замешательства.

Позвав поняш за собой, Твайлайт двинулась в путь по направлению к понивилльской больнице. Её взор случайно скользнул налево прямиком на гвардейцев, которым оставалось преодолеть порядка ста метров до замка. При виде чёрных мешков с погибшими солдатами принцессе снова сделалось грустно. Затем она метнула взгляд на толпы понивилльцев, продолжающих поглядывать на Кантерлот, обмениваясь впечатлениями о наблюдавшейся бойне в столице. Кажется, горожане были изрядно потрясены увиденным, хотя всех их, несомненно, радовала одержанная гарнизоном победа, о чём свидетельствовал тот факт, что выстрелы и вспышки прекратились, а город на скале всё ещё цел.

Проделав не более десятка шагов, Спаркл заметила, что слышит некий тихий шёпот. Сперва ей показалось, что он исходит из Очистителя, неподвижно стоящего возле Замка Дружбы, но обернувшись назад через плечо, она увидела, как шагающие позади её подруг Меткоискатели о чём-то тихонько беседуют, возможно, обсуждая заинтриговавший их зов Карты Кьютимарок. С другой же стороны, в следующий миг из стального гиганта зазвучал голос Менуэтт:

– Ах да, Твайлайт! Так что же случилось с «заспиртованным экспонатом»? Ему удалось сбежать?..

---

– Согласно эпикризу, составленному медсестрой Редхарт, у Старлайт довольно безобидные симптомы: головокружение, лёгкая тошнота и магическое переутомление. К счастью, никаких серьёзных травм головы у неё не выявлено. Но в ближайшее время ей рекомендуется пастельный режим. Пусть недельку полежит у нас, а там посмотрим – если пойдёт на поправку, то и выпишем, – зачитал доктор Хорс, держа перед глазами закреплённые на планшете листы, на которых излагались результаты медосмотра. – Дискорда было трудно диагностировать. Кажется, с ним вообще всё в порядке, за исключением обильного кровоизлияния в обоих глазах и тоже магического утомления.

– По-моему, я говорил, что со мной всё хорошо. Неужели этого было недостаточно? – с наигранным недовольством проговорил Дискорд, демонстративно поглядывая куда-то в сторону.

Дух Хаоса лежал на одной из коек полупустой палаты по соседству со Старлайт и Вайпер Трейл. Возле расположенной прямо напротив него двери стояли воплощения Элементов Гармонии и Сансет Шиммер, только что выслушивавшие заключение врача. Возле них пристроились Меткоискатели, явно скучающие от нахождения в больнице. У койки Вайпер ожидали Вондерболты, чьими усилиями она оказалась здесь.

Приняв упрёк от драконикуса чрезвычайно сдержанно, доктор Хорс лишь бросил на него бесстрастный молчаливый взгляд, после чего повернулся к поняшам, пришедшим посетить больных. Временно положив планшет на тумбу, стоящую возле двери, он заговорил вновь:

– Если честно, мы не имеем совершенно никакого опыта в лечении драконикусов. Но я полагаю, что Дискорду тоже стоит пока побыть в покое.

– Да-да, побыть в покое, в милом домике Флаттершай! – охотно согласился Дискорд. – Скорее, выписывай меня, док, и я немедленно пойду пребывать в полнейшем покое и умиротворении.

– Вообще-то, речь идёт о больнице, – спокойно уточнил главврач.

– Ты шутишь, да? От здешнего покоя недолго со скуки умереть, – угрюмо проговорил Дух Хаоса, скрестив лапы на груди и недовольно сгорбившись.

– Да ладно тебе, Дискорд, – молвила Старлайт, стараясь вселить в друга по несчастью хоть немножко позитива. – Неделя пролетит незаметно, а вместе веселее будет.

– Ага, скажи ещё, что ты умеешь играть в «Огры и Подземелья», – бросил драконикус, даже не посмотрев на единорожку.

– Конечно, я люблю такие игры, – улыбнулась Глиммер. Услышав её слова, Дискорд моментально оживился и заметно повеселел. Раньше Дух Хаоса полагал, что во всём Понивилле в эту игру играют только Спайк и Биг Мак, но теперь его убеждение было опровергнуто, чему он, впрочем, несказанно обрадовался, уже наметив программу развлечений на ближайшие семь дней.

– Готовьтесь к большим переменам, док, – усмехнулась Эпплджек, положив копытце на плечо врача. Тот с недоумением посмотрел сперва на фермершу, а потом на драконикуса, который многозначительно подмигнул ему. Кажись, Хорс понял, что его ждёт, судя по тому, как округлились его глаза.

– А что с Вайпер Трейл? Как её крыло? – побеспокоилась Рэйнбоу, заставив доктора выйти из ступора. Схватив телекинезом планшет с медицинскими выписками, он нашёл нужный лист и пробежался по нему взглядом, несмотря на то, что сам же его и заполнял.

– У неё вывих крыла и трещина на седьмом ребре, – безрадостно ответил Хорс. – В целом, можно сказать, что ей повезло, учитывая обстоятельства, при которых она получила травму, и в каких условиях её доставляли в больницу. Крыло мы вправили, но боюсь, что ей придётся провести здесь не меньше двух недель, да и потом какое-то время избегать нагрузок.

– О, бедная Вайпер, – сочувственно вздохнула Твайлайт, смотря на пегаску, неподвижно сидящую на своей койке. Её грудная клетка и левое крыло были плотно перебинтованы. – Она сможет служить в корпусе Вондерболтов после выздоровления?

– Естественно, – кивнул доктор. – Не волнуйтесь, травмы заживут. Просто нужно время. И, конечно же, позитивный настрой.

– У меня будто камень с души, – с облегчением промолвила Дэши. – Вайпер ведь одна из лучших летунов Академии! Она нам очень нужна.

Трейл польщённо улыбнулась на слова своего командира, несмотря на боль в повреждённом ребре. Затем Скай Стингер вплотную подошёл к койке подруги и что-то шепнул ей на ушко. Когда же пегас немного отстранился, она одобрительно кивнула ему.

– У нас уже скоро отбой, но вы можете побыть с больными минут десять, если желаете, – сказал Хорс после короткой паузы.

– Спасибо вам, доктор, – поблагодарила Твайлайт, на что главврач лишь молча кивнул.

– Если что, я у себя, – добавил он, собираясь покинуть палату. – И я прошу вас, Принцесса Твайлайт, выделите для нашей больницы охрану. Только представьте, что будет со всеми пациентами и медперсоналом, если эти твари ворвутся сюда.

– Хорошо, мы примем все необходимые меры, – согласилась Принцесса Дружбы, после чего доктор вышел за дверь и скрылся в длинных больничных коридорах.

– Мы подождём в коридоре, ладно? – попросила Эппл Блум за всю троицу.

– Бегите, – улыбнулась аликорн, и маленькие поняшки выскочили из палаты, расположившись затем на установленной в коридоре напротив двери скамейке. Оттуда они принялись наблюдать за происходящим в помещении, негромко переговариваясь друг с другом и тем самым коротая время.

Между тем взоры воплощений Элементов Гармонии и Сансет Шиммер переместились на пациентов, чей настрой, судя по выражениям их лиц, был на удивление позитивным. Решив воспользоваться десятиминутной возможностью побеседовать с ними, поняши подошли поближе к их койкам. Первым нарушил тишину Дискорд:

– Всё-таки ты была права, Флаттершай. Худа без добра и вправду не бывает. Никогда ещё мне не выпадала возможность провести неделю за игрой в «Огры и подземелья», при этом используя в качестве игрового поля целую больницу!

– Эм… мне кажется, что вы можете доставить кому-нибудь неудобства, если будете играть по всей больнице, – неуверенно возразила Флаттершай.

– Да брось! Кто может быть против веселья? – беспечно отмахнулся Дух Хаоса.

– Думаю, что вам и вправду не стоит заигрываться. Это всё-таки больница, а не Лас-Пегас, к тому же, как сказал доктор, вам нужен покой, – спокойно проговорила Спаркл.

– Не волнуйся, Твайлайт, всё будет в порядке, – пообещала Старлайт, затем подмигнув Дискорду.

– Вы, ребята, такие весёлые, что мне даже самой захотелось поболеть с вами недельку! – проулыбалась Пинки Пай.

– С радостью уступила бы тебе своё место, – добродушно произнесла Вайпер, как вдруг вздрогнула от боли, снова неприятно кольнувшей её в сломанном ребре. – Без травмы, конечно…

– Как вы себя в целом чувствуете? – побеспокоилась Сансет, проведя взглядом по всем трём пациентам.

– Просто отлично! – бодро пропел Дискорд, несмотря на головную боль. Кажется, возможность от души поразвлечься вмиг заставила его забыть о недуге лучше любого обезболивающего. – В сущности, я здоров, как минотавр. Спасибо, что интересуешься, кстати.

– Ну а я, если честно, неважно себя чувствую, но ничего – пройдёт, – сказала Старлайт с надеждой на скорое выздоровление.

– А вот мне даже дышать больно, – пожаловалась облачно-белая пегаска, печально потупив взор.

– Не переживай, всё будет хорошо, – утешающе заявил Скай. – Уверен, ты быстро пойдёшь на поправку.

– Мы будем навещать тебя каждый день, чтобы тебе было лучше, – пообещала Рэйнбоу. – Доктор же сказал, что важен позитивный настрой!

– Спасибо, – с улыбкой поблагодарила Трейл.

На облачно-белую поняшу уставились сочувственные взгляды. В палате повисла непродолжительная тишина, которую прервала Старлайт, начав новую тему:

– Оу, кстати, Твайлайт, ты обещала рассказать, что там с Картой. Что-то случилось?

– Без понятия, – призналась Принцесса Дружбы. – Карта беспорядочно призывала тех или иных пони в самые разные уголки Эквестрии, а потом просто исчезла со стола. Даже не знаю, что она хотела нам сказать своим странным поведением. Боюсь, нам ещё предстоит долго думать над тем, что со всем этим делать.

– Чего тут думать? Раз уж эта ваша Карта всегда точно знает, где возникает проблема дружбы и какие именно пони смогут её решить, то ответ здесь более чем очевиден, – как бы невзначай протянул Дух Раздора, чем заинтриговал всех присутствующих пони.

– Что ты хочешь этим сказать, Дискорд? – вопросила Рарити.

– Что-то мне подсказывает, что Карта предлагает нам взглянуть на происходящее шире, – менее понятно пояснил драконикус.

– Не понимаю, – задумчиво проронила Твайлайт. – Ты что-то знаешь об этом?

– Ну-у, хоть что-то об этом я определённо знаю, – ухмыльнулся Дискорд. – Что именно тебя интересует, моя дорогая Твайлайт?

– Не томи, Дискорд, – потребовала Эпплджек. – Что всё это значит? Почему Карта словно с катушек съехала?

– Я думаю, вы и сами догадываетесь, что Карта выражает чью-то волю, а может, даже сама обладает ею, – начал Дух Хаоса. – Я, конечно, не берусь утверждать ничего конкретного, но похоже, что та самая сущность, которая раньше всё время посылала вас на задания дружбы, хочет что-то сказать всем нам. Возможно, ей необходимо, чтобы мы что-то поняли.

– И что же? – осведомилась Дэш.

– А это, лейтенант, правильный вопрос, – с загадочной улыбкой ответил драконикус, после чего ни с того, ни с сего начал стремительно уменьшаться в размерах, пока не стал совсем маленьким и не исчез в сопровождении небольшой вспышки. Уставившись на опустевшую койку округлёнными глазами, пони пришли в крайнюю степень недоумения.

– Куда он исчез? – опешила Шиммер.

– Он явно что-то понял, – задумчиво выдохнула Твай.

– И остановился на самом интересном месте! – в нетерпении воскликнула Пинки, будучи охваченной любопытством. – Дискорд, вернись! Мы ничего не поняли из того, что ты нам сказал!

Стоило только розовой пони огласить свою просьбу, как палата наполнилась смехом, а в следующий миг над койкой вспыхнула белая вспышка, и на своём месте появилась хаотичная фигура драконикуса. Он от души смеялся над поняшами.

– Видели бы вы сейчас свои лица! – усмехнулся он, наколдовав перед кобылками большое зеркало. Впрочем, теперь их мимика выражала не растерянность, а недовольство. Разве что только Флаттершай склонила голову набок в непонимании происходящего, а Пинки Пай широко улыбалась, очевидно, оценив странный юмор Духа Раздора.

– Пойми, Дискорд, сейчас совсем не до шуток и розыгрышей, – со сдержанной строгостью проговорила Спаркл.

– Прошу прощения, это вышло само собой, – протянул драконикус, наконец перестав хихикать и смахнув с глаза слезу.

– Так что ты имел в виду? – вернулась принцесса к прежней теме.

– Всё, что я имел в виду, я, кажется, уже высказал.

– То есть, ты не знаешь, почему всё это происходит? – уточнила Сансет.

– Откуда? Не я же создал эту Карту, – пожал плечами Дискорд. – Я лишь хотел сказать, что нам стоит к ней прислушаться.

– Прислушаться? – задумчиво повторила Твайлайт, пытаясь найти смысл в словах драконикуса. – Надо будет подумать над этим…

– Вообще-то, нам надо подумать о кое-чём ещё. Пришельцы ведь до сих пор бороздят небо над нашей страной, – напомнила Рэйнбоу, затем обратившись к Старлайт и Дискорду: – Вы видели, что произошло с Кантерлотом?

– Да, на него напали, – ответила Глиммер, чем ошеломила ничего не слышавших об этом Вондерболтов.

– Что? Пришельцы уже в Кантерлоте? – ужаснулась Клауд Чейзер.

– Уже нет, наши солдаты отбили все их атаки и спасли город, – ответила аликорн, тем самым успокоив летунов. – Но теперь парящая крепость пришельцев движется в сторону Кристальной империи. Принцесса Селестия послала туда письмо с предупреждением об опасности, и я надеюсь, что нам удастся защитить империю точно так же, как и Кантерлот. Но нам срочно нужно что-то делать с этой инопланетной штуковиной, иначе она так и будет нападать на наши города.

– Да уж, сумасшедший дом, – устало бросил Дух Хаоса. – Слишком сумасшедший…

– Принцесса Твайлайт? – прозвучал чей-то нежный голос за спинами посетительниц. Они повернулись и увидели медсестру Редхарт, стоящую в дверях. Скользнув взглядом по всем присутствующим в палате, она наконец объявила: – Пациентам пора готовиться ко сну. Мы и без того припозднились из-за этого чрезвычайного происшествия…

– Да, конечно, мы уже уходим, – кивнула Твайли. Далее она напоследок посмотрела на больных и коротко пожелала им: – Выздоравливайте.

Трое друзей по несчастью поблагодарили её, после чего она направилась на выход из палаты вместе с подругами. Скай Стингер обменялся с Вайпер Трейл тёплыми улыбками и тоже поспешил покинуть помещение вслед за сослуживицами. Теперь пациенты поступили в распоряжение Редхарт…

– Уходим, девочки, – позвала Спаркл сидящих на скамейке Меткоискателей. Те тотчас же соскочили на пол и последовали за принцессой в окружении остальных пони. Они не спеша шагали к выходу из здания по длинному коридору.

– Так что насчёт Карты? Для нас есть какое-то задание? – поинтересовалась Свити Белль.

– Пока что затрудняюсь ответить, – сказала Принцесса Дружбы, помотав головой. – Думаю, нам сперва стоит обсудить с Селестией идею Дискорда.

– А что у него за идея? Я, если честно, совсем не раскумекала, что он хотел сказать, – призналась ЭйДжей.

– Если я правильно его поняла, он предлагает откликнуться на зов Карты. Возможно, мы действительно нужны во всех тех местах, которые она указывала, – предположила Твай. – Хотя сейчас это так непросто, а может быть, и очень опасно!

– И не говори, – согласилась Рарити. – Ладно, нас с тобой Карта посылала в Кантерлот, как я помню, и то там только что тоже творился самый настоящий хаос! Но что будет с теми, кому придётся отправиться на край Эквестрии или даже дальше?

– О, нет! – ужаснулась Флаттершай. – Кто-нибудь помнит, куда Карта вызывала м-меня?

– В дикие джунгли южнее Страны драконов, – поспешила напомнить Пинки Пай. – Насколько я знаю, там очень много всяких зверушек! Особенно голодных…

Представив, какие зверушки могут обитать в столь далёких землях, Флатти немало испугалась, о чём можно было судить по судорожному стуку её зубов и выражению глаз. Никому не составило труда понять, о чём толкует Пинки, хотя у Твай появились кое-какие вопросы, когда она переварила в голове её слова:

– Постой, Пинки, с чего ты взяла?

– Прочла в понивилльской газете, – ответила Пай.

– В колонке страшных рассказов? – с иронией предположила Скуталу.

– Ну, знаешь ли, рассказы тоже не с пустого места берутся, – сказала розовая пони в оправдание почерпнутой информации.

– Не припоминаю, чтобы земли к югу от Страны драконов описывались в каком-либо атласе, – рассуждала аликорн. – Увы, нам почти ничего не известно о тех малоизведанных территориях.

– Так даже страшнее, – пискнула нежно-жёлтая пегасочка.

– Не бойся, сахарок! Карта ведь и меня с тобой посылала, и если нам всё же придётся туда отправиться, то вместе будет не страшно, – добродушно подбодрила Эпплджек свою розовогривую подругу. Её слова произвели нужный эффект, судя по робкой улыбке, появившейся на личике пегаски.

– Полагаю, нам пока что стоит в большей мере сосредоточиться на угрозе со стороны пришельцев, – рассудила Твайлайт. – Если она не продолжит вызывать нас и дальше, то можно будет отложить этот вопрос на время.

– А как же зазеркалье? – поинтересовалась Эппл Блум, найдя наконец подходящий момент, чтобы задать этот вопрос.

– О, Селестия! – спохватилась Шиммер, зажмурив глаза. – Точно, я совсем забыла про зазеркалье! Ну что ж, если в ближайшие дни ситуация с пришельцами утрясётся, то, я думаю, можно будет отправиться туда ненадолго.

– Но через несколько дней уже начнётся школа, – возразила Свити.

– Ничего, я официально освобожу вас от занятий на пару-тройку дней, – пообещала Спаркл.

– Правда? – с надеждой переспросила Скути, на что аликорн утвердительно кивнула. – Здорово, каникулы продолжаются!

За разговором поняши преодолели вестибюль и направились на улицу через входные двери, двигаясь колонной по двое. Держащаяся позади Рэйнбоу Дэш пропустила вперёд себя Клауд Чейзер и Скай Стингера, подавленного тем фактом, что его лучшая подруга пролежит в этой больнице как минимум полмесяца. Затем пегаска собиралась сама проследовать наружу, но была остановлена голосом сзади:

– Рэйнбоу Дэш! – Небесно-голубая пони повернулась и увидела Лайтнинг Даст, которая всё это время плелась в самом хвосте. Она подошла к ней и, томно вздохнув, высказала: – Ты уж прости за всё то, что я тебе наговорила в лесу. Всё-таки ты хотела спасти мне жизнь. Это был действительно смелый поступок. Спасибо тебе, что не бросила меня.

– Что уж там, – задумчиво проронила Дэши, совсем не ожидав от бывшей соперницы подобных слов. Решив, что сейчас самое время расставить всё по своим местам, она взяла едва начавшийся разговор в собственные копыта: – Ты тоже прости меня. За то, что я загубила твою лётную карьеру. Я ведь тоже завидовала тебе, когда Спитфайр назначила тебя ведущей пони, а не меня. Хотя из-за тебя чуть не пострадали мои друзья, но…

– Не парься, Спитфайр правильно сделала, что выперла меня. Таким, как я в армии не место. Теперь я это прекрасно понимаю, – сказала Лайтнинг. Устремив взгляд куда-то в сторону, она слегка ухмыльнулась и добавила: – За тот случай с твоими друзьями тоже прости. Правда, вокруг меня одни только жертвы и разрушения. Я даже подумывала создать группу таких же летунов, как я, не думающих о безопасности. Но началось всё это безумие, и меня призвали из запаса, как и всех остальных…

– Так и вижу тебя на экстремальных шоу, – хихикнула Рэйнбоу, заставив тем самым улыбнуться и Лайтнинг.

– Знаешь, раз уж в нашей стране завелась эта инопланетная нечисть, то нам с тобой придётся быть на одной стороне, – подытожила бирюзовая поняша.

– Значит, мир? – улыбнулась Дэши, протянув Даст копыто.

Первые несколько секунд златогривая пегаска мешкала. Но опомнившись, она небрежно хлопнула по протянутому копытцу и с задорной ухмылкой ответила:

– Перемирие.

Более ничего не сказав, Лайтнинг проследовала к выходу из больницы, а Рэйнбоу едва успела в мыслях усмехнуться тому, что её сослуживица неисправима, как вдруг уже во второй раз за последнее время почувствовала, что её кьютимарка светится. Её мерцание даже приковало к себе взгляд бирюзовой пегаски, остановившейся перед дверьми.

Не успела Даст спросить, почему кьютимарка Дэши светится, как та спешно выскочила на улицу, дабы нагнать подруг. Златогривая пони последовала за ней, хоть и менее расторопным шагом. Покинув больницу, Рэйнбоу застала остальных пони остановившимися на дорожке, ведущей к жилым районам Понивилля. Взоры всех были обращены на весело скачущую на одном месте Пинки Пай. Кьютимарка розовой поняши тоже мерцала, что, очевидно, и привело её в восторг. Когда же она заметила вышедшую на крыльцо Дэш, её охватила самая настоящая буря эмоций.

– Эй, Дэши! Мы с тобой всё-таки отправимся в Грифонстоун!..


10.4. Тихая гавань

– Можно сказать, что это уже наше третье пристанище, – молвила Блю Найл. – Раньше мы прятались то в канализации где-то около девяностой стрит, то в метро, но когда улицы к северу от нас начали уходить под землю, нам пришлось спасаться оттуда. Теперь мы живём в большом дренажном колодце. По мне, так в нём лучше, чем в коллекторе.

– Просторнее, – согласилась Пирмэйн.

Обе пони шагали впереди по узкой каменной дорожке вдоль центрального канала в коллекторе. Следом за ними шли еноты, сбившись в кучку, а позади держался Алькатрас, не выпуская пулемёт из рук. Конечно, радар не отслеживал никаких угроз во всём ближайшем секторе, тем не менее, с оружием бойцу было спокойнее. К счастью, в канализации им не встретился ни один враг – ни цефы, ни киборги. И если в метро они ведут активные боевые действия, то сюда их почему-то нелёгкая не заносит. Единственное, на что здесь можно было наткнуться, это – коммуникации скринно-цефов и роботы-сборщики, пока что не представляющие никакой непосредственной опасности.

Почти всю дорогу от завода по производству киборгов голубая земнопони без устали рассказывала о том, как она и Пирмэйн вместе с прочими беженцами скитались по подземельям. Сперва речь шла о том, насколько неудобно спать на бетонном полу, а потом перетекла в истории о походах по магазинам – как за едой, так и за перинами. Под конец же, когда компаньоны вышли на финишную прямую до шестьдесят третьей стрит по трубе главного коллектора, пролегающего под второй авеню, Блю переключилась на тему кочевья ушедших в подземку пони в поисках более спокойного пристанища. Впрочем, носителя наноброни больше заинтересовали рассказы, касающиеся вылазок за съестным.

– Почему вы всё это время ходили в тот торговый центр? – поинтересовался наконец суперсолдат. – Что, не нашлось ничего поближе?

– Был, вообще-то, один магазин на девяносто второй стрит, – отвечала Найл. – Но он ушёл под землю вместе с целым кварталом, и довольно давно. С тех пор мы ходили туда, где только что были, потому что дорогу к нему знала наша старшая.

– Старшая? – несколько удивился Алькатрас. – У вас уже даже племенная иерархия появиться успела?

– Нет, просто эта пони сумела взять в свои копыта ответственность за всех нас. Это как-то само собой вышло, – задумчиво проговорила голубая пони, затем добавив: – Кто-то же должен копытоводить нами, иначе в нашей группе не будет согласия…

– Не сомневаюсь, – спокойно бросил морпех, устремляя взор вдаль, словно стараясь пронзить им всю длину коллектора. Он не прекращал ожидать от этого мрачноватого места каких бы то ни было опасностей.

Согласно радару, вскоре труба коллектора должна была пройти прямо под пересечением второй авеню и шестьдесят третьей Восточной стрит. Это означало, что путь подходит к концу. Поняшам об этом говорили их собственные ориентиры, которыми служили периодически попадающиеся метки на стенах, выполненные, скорее всего, ими же или их друзьями по несчастью при помощи чёрного маркера. Здесь можно было встретить круги и галочки, а иногда и надписи вроде «здесь» или «сюда».

Зная, что убежище уже близко, кобылки отыскивали глазами основной ориентир, и когда они прошли мимо бокового стока, впадающего в главный канал с противоположного края тоннеля, их взгляды приковались к некой ткани, свисающей с трубы, которая пересекала коллектор от одной стены до другой. Этот самый кусок материи, некогда носивший яркий цвет фуксии, но теперь изрядно обесцветившийся, выглядел так, будто им месяцами мыли полы в каком-нибудь общественном месте. Обратив внимание на эту грязную тряпку, оператор нанокостюма сразу догадался, что её повесили здесь не просто так.

– Мы уже пришли! – в приподнятом настроении объявила Пирмэйн.

Впереди метрах в двадцати виднелся поворот в другую, не менее широкую трубу, которая, как предположил морпех, и должна вывести в убежище пони. По мере приближения он замечал, что из неё не поступает вода в медленно движущийся поток коллектора. Это могло говорить о том, что та труба относится к ливневой канализации, а не бытовой.

Кобылкам не терпелось поскорее предстать перед друзьями, чтобы поделиться с ними хорошей новостью о том, что теперь у них появился защитник в лице солдата в наноброне, а также наконец-то утолить голод. Быстро проскакав оставшееся расстояние, они свернули в ту самую трубу, которая шла под пологим уклоном вверх. Прежде чем последовать за ними и пушистиками, Алькатрас напоследок бросил взгляд на болтающуюся под потолком тряпку, которую явно повесили пони, дабы использовать её как знак, указывающий расположение убежища. И вправду, в канализационных тоннелях совсем несложно заблудиться, поэтому создание системы ориентиров было весьма разумной мерой со стороны беженцев.

Труба, в которую вошли компаньоны, тянулась вперёд на полсотни метров. Пол здесь был влажноватым, однако вода по нему не протекала, и уже давно, судя по тому, что дальше расположено убежище пони. Вокруг царила тьма, и разглядеть можно было только некий тусклый свет где-то в конце тоннеля, не считая ламп, горящий позади в коллекторе. Но несмотря на это, поняши шли уверенным шагом, не боясь на что-нибудь наступить. По их примеру не мешкал и морпех вместе с енотами.

– Э-эй! Мы вернулись! – протяжно произнесла Блю, так что её голос отдался эхом по всей трубе. Ответа не последовало, однако голубая поняша и её подруга не сбавляли темп.

Когда половина трубы осталась позади, Алькатрас уловил непонятный шорох, заставивший идущих перед ним енотов замереть. Заметив, что зверьки насторожились, пони обернулись и непонятливо посмотрели на них. Суперсолдат в свою очередь уже держал пулемёт наготове, направив его ствол к выходу из тоннеля, из-за краёв которого показались тёмные силуэты. Почти сразу морпеху стало ясно, что это беженцы, выглянувшие из своих укрытий. Обзор тёмной трубы при помощи тепловизора лишь подтвердил его догадку, поэтому он тотчас же опустил оружие.

– Всё в порядке, это наши, – успокоила Ворчестер взволновавшуюся пушистую троицу.

Продолжая держаться поближе друг к другу, еноты всё же решились следовать дальше за кобылками. Двигаясь позади, оператор нанокостюма не сводил глаз с тех, кто не прекращали напряжённо пялиться на него. Слева он отчётливо видел два силуэта, а из-за правого края, кажется, выглядывали трое. Морпех понимал, что именно он является причиной того, почему эти пони держатся в укрытии. Это казалось ему вполне естественным и в то же время странным, учитывая то, с какими порывами радости его впервые встретили две пони, которым он сопутствовал.

– Блю? Пирмэйн? Это вы? – вопросил кто-то из конца трубы.

– Да, мы вернулись с едой и новыми друзьями! – ответила Пирмэйн с искренним позитивом, которого, впрочем, укрывшиеся впереди пони явно не разделяли. По мере того, как две кобылки в сопровождении енотов и землянина приближались к концу трубы, силуэты постепенно исчезали. В конце концов остались только две головы, опасливо выглядывающие из-за правого края.

– Ч-что… что это з-за чудовище с в-вами? – с запинками простонал чей-то голос, явно принадлежащий некой кобылке.

– Нет-нет, он не чудовище, – поспешила заверить Блю своих дружков, остановившись чуть более чем в пяти метрах от их позиции и указав копытцем на суперсолдата, вставшего позади неё. – Его зовут Алькатрас. Он помогал нам в магазине. Не бойтесь, он здесь, чтобы помочь.

Пони, прячущиеся справа, переглянулись между собой, а слева показалась ещё одна голова. В следующий же миг со стороны беженцев наконец-то послышался возглас, выражающий радость, а не страх:

– Постойте, это же тот самый, которого я видела на сто шестнадцатой стрит! Именно он спасал тех пони от чудовищ!

– Ты уверена? Он сам выглядит, как чудовище…

– Верно, только посмотрите на эти глаза!

– Это точно он, говорю вам!

– Неужели он пришёл спасти нас?

– Даже не верится, что это наконец случилось!

Из конца трубы доносилось оживлённое обсуждение, касающиеся текущей ситуации, то и дело слышались слова как ликования, так и скептицизма. Алькатрас молча и с интересом следил за происходящим, равно как и его подзащитные, пока кто-то не призвал беженцев к тишине. Голоса замокли, а тусклый свет, хоть как-то освещающий пространство на выходе из тоннеля, мельком блеснул чуть ярче, после чего в поле зрения морпеха появилась пони, держащая в копытце светильник, похожий на керосиновую лампу. Фигура оператора нанокостюма, доселе казавшаяся беженцам призрачной, наконец приобрела чёткие очертания в озарившем трубу свете.

Кобылка со светильником имела розовую шёрстку и фиолетовые хвост и гриву, собранную на затылке в несколько клубков при помощи резинки. На лоб спадала зачёсанная в сторону чёлка. Большие глаза цвета кофе с молоком изучающе взирали на суперсолдата. На её шее болтался потасканный белый платок в голубую клетку. Кьютимарка же пока что была невидна морпеху.

– Что ж, прошу вас, проходите, – объявила пони по итогам недолгих размышлений. Затем она повесила лампу на крючок возле конца трубы и вместе с остальными беженцами отошла вглубь своего пристанища.

Прижав пулемёт к себе, Алькатрас спокойно проследовал за двумя пони и троицей енотов в пространство, в которое выводила эта труба. Пристанище беженцев оказалось просторным помещением круглой формы, являющим собой дренажный колодец. Отсюда также можно было попасть в ещё три трубы, одна из которых, правда, была перекрыта решёткой. Посередине находилось большое круглое пространство, состоящее из металлической сетки. Наверху ближе к краю располагался решётчатый люк, сквозь который сюда попадало едва заметное свечение уличных вывесок. Туда тянулась лестница длиной почти в восемь метров.

Очевидно, некогда в этот колодец стекалась вся вода в этом районе и выводилась прямиком в коллектор. На счастье живущих здесь пони в последнее время в Мэйнхэттене не шли дожди и не производились какие-либо крупные сливы, что делало это место относительно сухим. По краям пространства между трубами лежали матрасы с одеялами и подушками, служащие беженцам постелями. Возле них размещались кое-какие личные вещи, которых, правда, было очень немного.

В самом центре колодца на сетчатой поверхности находилось небольшое кострище, судя по распространяющемуся теплу и лёгкому запаху гари, потушенное совсем недавно. Место подле трубы, перекрытой решёткой, предназначалось для импровизированной поленницы, состоящей из досок и обломков мебели, притащенных сюда беженцами незнамо откуда. Там же стояли три пятилитровые бутылки с водой, одна из которых уже почти опустела.

Беженцы разделились на две группки и встали по обе стороны от кострища, сверля пристальными взглядами шагающего за Блю и Пирмэйн бойца в наноброне. Розовая пони с фиолетовой гривой, позвавшая их сюда, заняла место перед кучкой обгоревших досок. Взглянув на неё повнимательнее, Алькатрас сразу понял, что именно она та самая старшая, которую упоминала Найл. Затем он окинул взором остальных пони. Здесь присутствовали как жеребцы, так и кобылки, а также жеребята школьного возраста. Все они выглядели потрёпанными, уставшими и морально измученными. Одни взирали на суперсолдата с надеждой, а другие – с опаской. Взгляд старшей в свою очередь выражал абсолютное спокойствие.

Остановившись на краю сетчатого круга, суперсолдат метнул краткий взор к люку на высоком потолке, а затем уставился на старшую, которая не спускала глаз с него. Еноты тоже решили не идти дальше, оставшись рядом с морпехом. Впервые за долгое время они чувствовали себя в безопасности. Не тратя время попусту, Блю и Пирмэйн подошли к старшей и поставили на пол свои сумки, полные яблок и воды. Теперь-то голодные пони сосредоточили всё своё внимание не на гостях, а на долгожданной пище.

– Вот, только яблоки и вода. Как ты и просила, Сури, – сказала Пирмэйн.

– Хорошо, – с удовлетворением произнесла старшая, подойдя к сумкам и взглянув на их содержимое. Алькатрас же, услышав её имя, вспомнил разговор с Коко Поммель в заброшенном кафе, состоявшийся в прошлом месяце. Неужто эта фиолетовогривая земнопони и есть та самая Сури Поломэйр, которая вела текстильный бизнес любыми, даже самыми бесчестными методами? Заметив её кьютимарку в виде трёх разноцветных пуговиц, морпех убедился, что его догадка, скорее всего, верна.

– А что с ним? Он теперь будет жить с нами? – осведомилась одна из пони, стоило только Сури увидеть, что в сумках и вправду содержатся только яблоки и бутылки с водой, а также два пулемётных магазина, чьё назначение осталось для неё загадкой.

– Да, он защитит нас от чудовищ, – ответила Блю.

– Что, правда? – скептически вскинув бровь, уточнила маленькая кобылка, стоящая рядом с другим жеребёнком – её сверстником.

– Чистая правда, это точно он! – восторженно подтвердила единорожка с лимонной шёрсткой и лиловыми гривой и хвостом.

– Но кто он? – полюбопытствовал земной пони, облачённый таксистскую куртку. – Он может говорить?

– Да, могу, – ответил Алькатрас, вдоволь налюбовавшись замешательством беженцев и медленными шагами двинувшись поближе к ним. – И я скажу – коротко и ясно. Центральный остров Мэйнхэттена сейчас полностью оккупирован теми, кого вы называете чудовищами. Но я и мои соратники сражаемся с этими тварями, а потому можем защитить вас. Скоро сюда прибудут мои друзья. Они эвакуируют вас на Пони-Айленд – там пока что всё спокойно.

В колодце воцарился галдёж пони, усиливающийся акустикой. Услышанная новость изрядно взбодрила и даже воодушевила их, хотя некоторым казалась безысходной эвакуация на Пони-Айленд, ведь если чудовища доберутся дотуда, то бежать останется только в море. С другой же стороны, каждый понимал, что другого выбора нет, и принять помощь пусть даже от этого неизвестного существа всё равно лучше, чем и дальше гнить в канализации.

– Тише! – шикнула наконец Сури на своих подопечных. Как только стало тихо, она обратилась к морпеху: – Конечно, мы с радостью принимаем вашу помощь. Как нам тебя называть?

– Алькатрас, – ответил суперсолдат.

– А меня зовут Сури Поломэйр, – представилась пони. – Мы очень рады знакомству с тобой, Алькатрас. И от лица всех нас я благодарю тебя за помощь.

– Рад стараться, – бросил боец.

– Но всё-таки, кто такие он и его дружки? – вернулась к прежней теме бежевая кобылка с синими гривой и хвостом, одетая в болотно-зелёный свитерок, затем направив свой вопрос напрямую гостю: – Вас призвала сюда Селестия на защиту нашего города?

– Нас призвала сюда судьба, – лаконично ответил оператор нанокостюма.

– Почему вы не верите ему? – искренне удивилась Найл. – Во многом благодаря именно ему мы сумели принести сюда эти яблоки. Если бы не он, нас бы прикончили эти чудовища. Их было очень много в том магазине, но Алькатрас смог справиться со всеми ними. Я уверена, он поможет нам, а мы должны доверять ему.

– Блю Найл абсолютно права, – согласилась Поломэйр, выговаривая слова с лёгким манхэттенским акцентом, что нисколько не удивило морпеха, учитывая то, насколько Эквестрия в целом похожа на мир людей. Впрочем, подобный говорок был свойственен многим жителям Мэйнхэттена. – Сейчас мы остро нуждаемся в том, чтобы нам хоть кто-нибудь помог. Если не хотим жить в этой канализации, пока нас не найдут чудовища, то нам необходимо довериться ему.

Пони призадумались и, мысленно оценив сложившуюся ситуацию, всё же согласились с доводами Блю и Сури. Между тем Алькатрас внимательнее прошерстил взглядом обе группки беженцев и, повесив пулемёт на спину, двинулся к той, что встала слева от кострища. Вид приближающегося бойца в нанокостюме заставил пони насторожится, хотя им, кажется, удалось пересилить свои страхи, раз уж они не рванули прочь. Подойдя к одной из кобылок, морпех опустился перед ней на колено и спросил:

– Как звать?

Поняша с голубой шёрсткой и красными хвостом и гривой, аккуратно собранной на затылке в пучок, поначалу малость растерялась. Но, отведя наконец округлённые очи от красного визора, не выражающего никаких эмоций, она собралась с мыслями и снова посмотрела на бойца.

– Раби, – ответила она. – Раби Сплэш.

Алькатрас вздохнул с облегчением. Он наконец-то нашёл её – там, где и не ожидал, и когда все надежды давно исчезли.

– Твоя дочь Нои ждёт тебя на том берегу, – спокойно произнёс морпех.

Дыхание Раби сделалось отрывистым, а малиновые глаза начали наполняться слезами счастья. Она уже давно смирилась с тем, что её малышка наверняка была убита инопланетными тварями в первые же дни вторжения, и поэтому принесённая суперсолдатом новость породила в её сердце целый каскад эмоций.

– Она жива? – неуверенно вопросила красногривая пони.

– Да, я вытащил её отсюда на Пони-Айленд много дней назад, – отвечал носитель наноброни. – Она жива, здорова и не теряет надежду на встречу с тобой.

– О, девочка моя, – сквозь слёзы улыбнулась Раби, опустив взгляд себе под ноги. Далее она подошла поближе к Алькатрасу и, уткнувшись мордочкой ему в грудь, сердечно поблагодарила его тихим голосом: – Спасибо, большое-большое спасибо!..

– Не за что, – полушёпотом отозвался боец, приобняв кобылку одной рукой.

Далее суперсолдат немного отстранился от пони и выпрямился во весь рост, оглянувшись на остальных беженцев. Все они сверлили его глазами, выражающими нечто среднее между удивлением и восхищением. Пони хорошо слышали его разговор с Раби Сплэш, и тот факт, что он спас её маленькую дочурку, не мог не изменить мнение о нём в лучшую сторону даже у самых опасливых и скептически настроенных личностей.

Внимание Алькатраса не прекращала привлекать лестница, ведущая к люку. В очередной раз оценив её высоту, он сделал несколько шагов к ней, после чего обратился к беженцам:

– Теперь, пони, отдыхайте, утоляйте голод и ни о чём не беспокойтесь.

Дойдя до лестницы, морпех посмотрел вверх и увидел сквозь дыры в люке ночное небо, затянутое снежными облаками. Как только он ухватился за неё рукой, доселе молчавшие пони принялись тихо переговариваться. Наверняка его действия были непонятны им.

– Куда ты? – осведомилась Сури, не понимая, зачем боец прильнул к лестнице.

– Выберусь на поверхность. Нужно осмотреться. Не бойтесь, я скоро, – промолвил Алькатрас в ответ.

– Будь осторожен, – тревожно произнесла Блю.

– А как же? – буркнул морпех, начав взбираться вверх.

Подъём прошёл довольно быстро. Подобравшись к люку, оператор нанокостюма приподнял его и осторожно отодвинул в сторону. Только он приготовился выскочить наружу, как вдруг костюм принял радиосигнал из штаба:

– Оператор Н-2? Это Керак-1, приём.

– Я на связи, Керак-1, – отвечал Алькатрас. – Только что занял позицию в условленном секторе, приём.

Доложив штабу о своём местонахождении, суперсолдат выпрямился и принялся озираться по сторонам. Он стоял посреди относительно узкой улочки, пролегающей между высотными жилыми домами. Неподалёку располагались аптека и мебельный магазин, чьи вывески излучали довольно яркий свет, доносящийся даже до стен дренажного колодца сквозь дыры в люке. Вдоль проезжей части тянулись уличные фонари, а также деревья, сбросившие на зиму всю свою листву.

Как ни странно, здесь не наблюдались следы постоянных перестрелок между цефами и киборгами, хотя кое-где встречались брошенные повозки – как таксистские, так и частные. Тем не менее, отсюда можно было заметить боевые действия, гремящие на других улицах. На западе в небе то и дело появлялись энергетические снаряды, палящие по воздушным транспортам ЛЕГИОН’а. Оттуда же доносились едва слышные выстрелы ПВО скринно-цефов. На востоке же отчётливо слышался грохот артобстрела, производимого, скорее всего, Джаггернаутами GDI.

– Понял вас, – отозвался Паркер не очень-то весело. – Чёрт, у нас для вас не слишком хорошие новости. Мы проводим артобстрел позиций пришельцев на восточном берегу центрального острова, вот только это привлекло их внимание к нашим позициям. Они уже около получаса обрушиваются на южную заставу, и мы делаем всё возможное, чтобы сдержать их натиск. Мы постараемся в кратчайшие сроки отбросить этих ублюдков к центру города и закрепиться на противоположном берегу, чтобы вытащить вас оттуда, но… легче сказать, чем сделать. В общем, будьте готовы к тому, что подмога может задержаться.

– Принято, остаюсь на позиции, – ответил морпех.

Полковник более ничего не сказал, а носитель наноброни напоследок ещё раз окинул взглядом всё, что находилось вокруг него. Беженцам действительно удалось найти довольно безопасное пристанище, учитывая, что на этой улице до сих пор не было серьёзных боевых действий. Вряд ли в ближайшее время кальмары, а уж тем более стальные солдаты сунутся в дренажный колодец, покоящийся под ногами бойца. Поэтому он спокойно принял мысль о том, что ему придётся провести там, возможно, более суток. Куда сильнее его беспокоила ситуация вокруг пролива.

Убедившись, что поблизости никого нет, Алькатрас юркнул обратно в люк. Закрыв его за собой, он принялся спускаться вниз – туда, где пони уже начали суетиться, разводя новый костёр и готовясь к позднему ужину…

– Энергия нового типа просканирована и запротоколирована на глубинных слоях. Первичный анализ завершён. Оптимизация способов ассимиляции в процессе. Требуется выработка элементов, способных к поглощению и корректной обработке.

P.S. «Лучше искать, пока след ещё свежий» – Скандинавская пословица.