Tiberian Twilight Sparkle

Акт 2. Глава 15: Чем дальше в лес

15.1. Вне зоны доступа

Пятая авеню, пролегающая перед фасадом Мэйнхэттенской публичной библиотеки, была буквально заполнена различной бронетехникой. Прямо напротив сорок первой стрит, тянущейся на восток от входа в здание с колоннами, внутри которого расположился командный пункт, стоял танк Мамонт, охраняя это направление от цефов при поддержке небольшой группы пехоты. На проезжей части и площади, примыкающей к библиотеке, располагались баррикады и стационарные щиты, служащие для стрелков оборонительными позициями.

У юго-восточного угла библиотеки встали на пост несколько средних танков и БТР’ов, и недавно им приходилось отбиваться от локальной атаки, судя по свежим останкам трёх Аннигиляторов и почти двух десятков кальмаров, лежащих на побитом асфальте между небоскрёбами, обратившимися в пылающие руины. С другой стороны здания на страже стояло столько же бронетехники, которая, правда, давеча цепочками расположилась на тротуарах, чтобы пропустить в дружественный стан только что прибывшее подкрепление…

Направляясь к парадному входу в библиотеку, Алькатрас видел, как по дороге движется колонна из шести танков класса «Спартиат», которые, несмотря на свой лёгкий вес, славились прочностью брони, обшитой полотнами из углеродных нанотрубок, а также немалой практичностью и безотказностью даже в экстремальных условиях красных зон. Эти боевые машины, спроектированные накануне Четвёртой Тибериумной Войны на танковых заводах GDI близ города Спарта, за что и получили своё название, обладали особой трансформирующейся конструкцией, которая позволяла им разворачиваться в стационарные турели.

За колонной танков следовали отряды штурмовиков. На каждом плече их скафандров красовалось изображение лука со стрелами, выведенное красными красками. Точно такой же отличительный знак можно было встретить и на Спартиатах, а также на многих бойцах, некогда служивших на Балканском полуострове. Этот символ обозначал лук легендарного Геракла, которым солдаты родом из Греции подчёркивали свою самобытность и поднимали себе боевой дух. История родной земли, на которой любой камень говорил о мужестве предков, побуждала уцелевших греков сражаться с захватчиками из космоса со стойкостью всемирно известных трёхсот воинов царя Леонида.

Совместно со штурмовиками двигались многочисленные группы боевиков Ордена Чёрных братьев, в ярости потрясая винтовками и выкрикивая едва разборчивые кличи. Кажется, эти ребята неистово жаждали боя. Вполне вероятно, что по пути к библиотеке на их колонну нападали передовые отряды скринно-цефов, поэтому в их сердцах уже вовсю горел боевой пыл. «Чего не занимать этим сумасшедшим фанатикам, так это безрассудной храбрости», – подумалось Алькатрасу.

Шагая по тротуару, оператор нанокостюма подошёл к статуе единорога, ровно сидящего на пьедестале. За ней располагалась широкая лестница, ведущая ко входу, на противоположном краю которой располагалось ещё одно точно такое же каменное изваяние. Перед каждой статуей между стационарными щитами были установлены громоздкие ультразвуковые орудия, чей совместный с танком Мамонтом огонь не оставлял ни единого шанса атакам пришельцев с востока. На сорок первой стрит, тянущейся вдаль куда-то к набережной, наблюдалось немало останков инопланетных боевых единиц, среди которых, впрочем, попадались и люди, а здания здесь были повреждены, пожалуй, немногим меньше, чем на шестой авеню после артобстрела по Охотнику цефов.

На миг остановившись у подножия лестницы, Алькатрас бегло оценил пока что подозрительно спокойную обстановку. Ни перед библиотекой, ни на ближайших улицах не наблюдалось ни одного пришельца, и даже костюм не улавливал никаких вражеских перемещений, а войска обороны лишь перестраивались, чтобы дать дорогу долгожданному подкреплению. Только грохот артиллерии где-то вдалеке свидетельствовал о том, что война ещё и близко не окончена. Напоследок взглянув на усеянную останками сорок первую стрит, на которую падал яркий свет от прожекторов, установленных на крыше библиотеки, суперсолдат двинулся дальше.

Оператор нанокостюма взбирался по лестнице, проходя мимо стоящих на страже солдат и бросая на них краткий взор. Некоторые из них, особенно впечатлённые возможностями морпеха, отдавали ему честь, другие же просто обменивались с ним молчаливыми взглядами. Он знал, что многие из этих людей, даже не считая Чёрных братьев, побаиваются его. Никто не мог с уверенностью сказать, кто или что он такое – человек, цеф или же всего лишь бездушная машина, таящая в себе некую иллюзорную тень некогда живой личности. Какие бы выводы они не делали, а всё же сущность Алькатраса вызывала у них, мягко говоря, опасения.

Преодолев всю парадную лестницу, а затем и галерею, пролегающую перед тремя входными дверями, носитель наноброни наконец вошёл внутрь здания публичной библиотеки Мэйнхэттена – самой большой во всей Эквестрии после той, что находится в Кантерлоте при королевском дворце. Тотчас же он оказался в главном холле, в центре которого высилась громадная ёлка, установленная в честь Дня согревающего очага и Нового года. Она сияла огнями гирлянд, озаряя ими и без того хорошо освещённое люстрами помещение. За ней располагалась арочная колоннада, отделяющая холл от другого зала, где размещались раненные в сегодняшних боях солдаты.

Между бойцами, изнеможённо лежащими на полевых койках, метались медики, стараясь без промедлений оказать помощь пострадавшим. У многих на теле наблюдались обуглившиеся, но всё ещё истекающие кровью раны, выжженные плазмомётами цефов. В основном у всех этих парней, а также и девушек, храбро бившихся весь день, были перебиты ноги или прострелены плечи, так как конечности обычно не облачаются тяжёлой бронёй в ущерб мобильности. Впрочем, некоторым повезло гораздо меньше. Эти бедолаги явно оказались под шквалистым огнём противника, от которого их не смогли защитить даже композитные бронежилеты, поэтому теперь они доживали последние минуты своих жизней, лёжа на койках со страшенными дырами на торсах. Конечно, им обещали, что эвакуируют их на Пони-Айленд и постараются поставить на ноги при помощи хирургических модулей, и несколько партий раненных уже даже было переправлено обратно на вертолётах, но они не рассчитывали, что успеют дотянуть до базы. Смерть уже будто занесла над ними свою жуткую косу, и их кончина, увы, неотвратима…

На ходу окинув взглядом несчастных соратников, Алькатрас направился к одной из лестниц, обе из которых располагались по краям холла и вели на антресоль, пролегающую над колоннадой. На ней располагалась дверь, ведущая в главный читальный зал, где и был оборудован командный пункт. Там же, насколько морпех слышал по радиопереговорам между майором и группами миротворцев, прочесавшими за минувший день все окрестные подземки и канализационные трубы, разместили спасённых пони.

Вскоре короткий путь до места назначения был преодолён, и оператор нанокостюма уже стоял перед дверью. Плавно толкнув её, он неспешным шагом вошёл внутрь. Его взору представилось огромное помещение читального зала, в котором некогда целыми часами пребывали как просто любознательные пони, так и лучшие умы Эквестрии. От одной его стены до другой пролегало пространство длинной примерно в пятьдесят метров, полностью заставленное рядами столов с книгами. По периметру зала тянулись высокие шкафы с самой разной литературой, над которыми возвышались антресоли, тоже заполненные хранилищами знаний. В центре помещения стояла солидная статуя Стар Свирла Бородатого из светлого мрамора. Пожалуй, этот пони вполне заслуживал того, чтобы красоваться посреди одной из самых крупных библиотек Эквестрии, поскольку он поистине олицетворял собой науку и магию.

Над антресолями располагались высокие окна, сквозь которые были хорошо видны верхушки небоскрёбов на фоне ночного звёздного неба. Наверху висели роскошные люстры, давая предостаточно света читальному залу. Потолок же был украшен изысканной живописью, изображающей самые разные эпизоды из истории Эквестрии: зарождение страны общими силами трёх племён, поднятие солнца Стар Свирлом и пятью единорогами, сражение Принцесс с Духом Хаоса и изгнание Найтмер Мун на луну. Глядя на всё это великолепие становилось печально при мысли, что скоро скринно-цефы не оставят камня на камне в этом прекрасном мегаполисе.

Справа от входа в углу помещения были размещены полевые терминалы, обеспечивающие связь с сетью EVA. Возле них за одним из читательских столов восседал Сарседа вместе с двумя офицерами связи, один из которых принадлежал Инициативе, а другой – Ордену. За мониторами работали трое инженеров, обеспечивая технике стабильное функционирование. Майор сидел, закинув обе ноги на поверхность стола, и лениво потягивал пони-колу из картонного стаканчика. Вместе с тем он обсуждал с коллегами текущую обстановку. Когда же испанец заметил, что в зал вошёл Алькатрас, он жестом позвал его к себе.

Недолго думая, носитель наноброни двинулся к командиру, перед этим бросив краткий взгляд к статуе Стар Свирла. Именно под ней располагались беженцы, среди которых числилось множество пони, ранее не встречавшихся морпеху. Что и говорить, миротворцы проделали немалую работу, выискав порядка трёх десятков мэйнхэттенцев. Удивительно, сколько их прячется в подземельях по сей день, хотя скринно-цефы бушуют в городе уже почти месяц!

Стоило только Алькатрасу объявиться здесь, как его появление тут же было замечено не только майором, но и двумя особо симпатизирующими ему пони – Блю Найл и Пирмэйн. Глаза эквестриек мгновенно округлились, выражая надежду и в то же время обречённость, ушки встали торчком, а ноги сами подняли их из лежачего положения. Направив на своего защитника возбуждённо-ожидающие взоры, они лишь разочарованно вздохнули, когда увидели, что он направляется не в их сторону.

Пока оператор нанокостюма приближался, майор перекинулся с офицерами парочкой фраз, после чего обратился уже к бойцу:

– Согласно EVA, каракатицы пока что затихли, и нам выпала возможность немного передохнуть, так что ты как раз вовремя, – сказал он в довольно бодром настроении, несмотря на то, что в этом парке целый день льётся кровь. Когда же морпех остановился перед столом, обратив на командира молчаливый взгляд, тот сделал очередной глоток из стаканчика и, издав лёгкий смешок, заговорил вновь: – То самое чувство, когда кола, сделанная копытами этих пони, вкуснее нашей. Да-а, очень кстати, что местные додумались разместить кафешку в здании библиотеки. Есть, чем себя побаловать!

– Хорошо хоть эти копытные жрут не только сено, – усмехнулся офицер Ордена, на что ему вторил краткой улыбкой его коллега из Инициативы, перекусывающий слегка зачерствевшими картофельными подковками.

– Вызывали? – перешёл к делу Алькатрас.

– Да, – кивнул Сарседа. – Если серьёзно, то наше положение ни к чёрту. По всем направлениям нас окружают силы пришельцев. Пока что они почему-то воздерживаются от атак, но если это всего лишь перегруппировка, как и утром, то очередного такого же наплыва мы можем не выдержать. Теперь к нам уже даже не пришлют новых подкреплений, потому что каракатицы перекрыли почти все улицы между нами и мостом, да ещё и киборги из нор повылазили. Похоже, у них здесь повсюду натыканы свои аванпосты, и, скорее всего, захватив этот военный завод, мы не особо сильно уменьшили их имущество. Короче говоря, каждый лишний час, проведённый в этом парке, грозит нам тем, что мы можем остаться здесь навсегда.

– Есть идеи? – полюбопытствовал суперсолдат, понимая, что если майор вызвал его к себе, значит, ему сейчас будет поручено какое-то важное задание по спасению нынешнего бедственного положения, с которым просто-напросто не справится никто другой.

– Отход войск к набережной будет возможен только в том случае, если те Берсеркеры, что расположены в парке, перестанут бесконечно штамповать этих поганых кальмаров, – отвечал майор. Отпив немного колы, он снова посмотрел на немногословного морпеха. – Думаю, ты уже понял, почему я позвал тебя сюда…

– Хотите, чтобы я сделал то, что не получилось у Дельта-19? – риторически спросил оператор нанокостюма. Утром он даже не сомневался, что к парку отправят именно его, и, судя по всему, не ошибся – в конечном счёте.

– Именно. Вот каковы обстоятельства дела… – начал командир, отложив стакан и взяв в руки планшет, доселе лежавший на столе. Поглядев на экран несколько секунд, он продолжил: – В общем, в секторах тринадцать и восемнадцать – как раз на территории Центрального парка – с самого утра регистрируется постоянный энергетический фон неизвестной природы, что-то вроде того, который периодическими всплесками появлялся в районе Копья-13. Эта энергия, чем бы она ни была вызвана, глушит наши радары, так что Джаггернауты, ведя артобстрел позиций скринно-цефов, мажут, как проклятые. EVA говорит, что мы разнесли уже несколько кварталов, но так и не добились почти никакого полезного результата. Пока кто-нибудь всё-таки не направит нашу артиллерию на цель, пришельцы так и будут на нас переть и потихоньку-полегоньку раздавят. Ну а если с этой задачей не справишься даже ты, тогда мы, пожалуй, обречены.

– Как скоро прикажете выступать? – осведомился морпех.

– Мы должны согласовать эту операцию с аванпостом на набережной. Они вышлют к тебе на помощь отряд спецназа, так что ты там будешь не один. Выступишь сразу, как только они дадут сигнал, но это произойдёт, думаю, не раньше, чем через час. Ты ведь сражался весь день, так? Пожалуй, тебе стоит передохнуть. Ребята пока что и сами управятся, ну а если тебя ненароком грохнут на передовой, то я брошусь под гусеницы собственного танка, – с мрачной улыбкой произнёс Сарседа. Затем мотнув головой куда-то в сторону, он добавил: – Ступай, я скажу тебе, когда браться за оружие.

– Как прикажете, сэр, – отозвался Алькатрас и уже, было, собирался уходить, как вдруг майор вспомнил о кое-чём ещё, решив сразу же поделиться этим с бойцом:

– Тут, кстати, недавно на связь выходил Мебиус и минут десять истерил по поводу решения командования послать тебя к позициям пришельцев. Их он, видимо, убедить не смог, и поэтому решил поговорить со мной.

– А в чём дело? – с неподдельным интересом спросил носитель наноброни.

– Кто его знает? – бросил испанец. – Ты же знаешь, что у него не все дома, особенно после случая с его семьёй. Но он сказал, что если пришельцы тебя порешат, то мы все лишимся последней надежды на выживание.

– Как мне это знакомо, – бросил суперсолдат с ноткой иронии.

– Больше ничего из его трёпа я просто-напросто не понял, – продолжал майор. – Но я склонен верить его заявлению. Я не знаю, кто ты и откуда, и почему на тебе костюм Пророка, но если мы и можем хоть что-то сделать со всем этим дерьмом, то только накормить этих долбанных каракатиц их же собственным. Так что пусть тебе и придётся отправиться в самое пекло, но всё же – береги себя, Алькатрас.

В ответ оператор нанокостюма лишь кратко кивнул. В тот же миг входная дверь читального зала распахнулась, и в помещение вошло подразделение миротворцев, сопровождающих группу только что вытащенных из подземки пони. Эти рослые ребята в броне, тонированных масках и с дробовиками в руках специально обучались ведению боевых действий в городских зонах, в ходе которых также предполагалась эвакуация гражданских лиц из горячих точек. На Земле они спасали мирных людей, выжившие из числа которых позже организовывались в ополчение, а здесь – в Эквестрии – их таланты оказались очень полезными в операциях по патрулированию центральных районов и вытаскиванию пони из мест скопления военного контингента как скринно-цефов, так и киборгов, которые по неведомым для землян причинам тоже решили устроить в Мэйнхэттене геноцид.

Восемь миротворцев спешно вошли в зал, а сразу за ними неуверенным шагом проследовала группа из почти двадцати до смерти напуганных пони. Можно было представить, что все эти бедняги только что пережили. Следом за ними двигались ещё четверо бойцов, одного из которых тащили на себе два соратника. Как только все они оказались в помещении, командир отряда вышел на несколько шагов вперёд ближе к восседающему за столом майору.

– Сержант Диккенс, группа Рапира-5, – достаточно громко представился он. Его голос усилился акустикой обширного помещения. – Сэр, мы только что полностью прочесали двадцать девятый сектор и вытащили всех, кого смогли. В тоннеле метро под тридцать восьмой стрит мы попали в окружение цефов, двоих потеряли, один раненный. Среди местных тоже имеются пострадавшие.

С этими словами сержант указал на одного из своих подчинённых, на руках которого покоилась раненная поняша. В её плече зияла кровоточащая рана, оставленная пучком плазмы, а из глаз безудержно лились слёзы.

– Раненных – на первый этаж в очередь на хирургический стол, остальных – на проверку от блох, – распорядился Сарседа, махнув рукой на двух медиков, дремлющих за одним из столов поодаль. В течение дня они проверяли всех спасённых беженцев на предмет заражения тибериумом или какой-либо иной мерзостью, но пока миротворцы носились по подземельям Мэйнхэттена, им предоставлялась возможность передохнуть.

Миротворцы тут же принялись исполнять приказы майора. Раненые были незамедлительно отнесены на первый этаж, а всех прочих пони бойцы сопроводили к медикам. Все эти беженцы пребывали в шоковом состоянии, то и дело метая ошарашенные взгляды с одного человека на другого. Кажись, они боялись их немногим меньше, чем цефов или киборгов. Но всё же тот факт, что эти здоровяки в броне и скрывающих лица шлемах спасали их от неминуемой гибели, вселял в сердце каждого из них хоть какую-то надежду на лучшее. Во всяком случае, пока что ни один человек не подал жителям Мэйнхэттена ни малейшего повода бояться его и ему подобных.

Пока бойцы исполняли указания, их командир подошёл поближе к майору. Остановившись неподалёку от наблюдающего за происходящим морпеха, он счёл нужным осведомиться:

– Какие будут дальнейшие распоряжения, сэр?

– Знаешь что, Диккенс, – задумчиво начал испанец, прорабатывая в голове план. – Бери-ка ты своих ребят и выдвигайся по подземке в восемнадцатый сектор. Займите позицию где-нибудь возле пересечения пятьдесят девятой стрит и пятой авеню, а когда поступит приказ из штаба, прикройте подход отряда спецназа с набережной. Поможете им и Алькатрасу закрепиться на контрольной точке. Всё ясно?

– Так точно, сэр, – кивнул Диккенс.

– Выдвигайтесь туда так скоро, как только сможете. Чем быстрее мы раздолбаемся со всем этим, тем раньше свалим отсюда на тот остров, – добавил майор.

– Вас понял, сэр, – отозвался миротворец, после чего сразу же вернулся к подчинённым и поторопил их как можно скорее приступать к следующему заданию. Алькатрас несколько секунд смотрел на то, как бойцы собираются покидать читальный зал, пока Сарседа не заговорил снова:

– Да, мы, по сути, уже готовы уматывать отсюда. Всё оружие из военного завода мы давно вычистили, да и миротворцы прочесали все сектора в этом районе, так что в южной части мидтауна кочующих по подземкам поняшек оставаться уже не должно. Осталось только прорвать кольцо блокады…

– Почему аванпост на набережной не поможет нам? – полюбопытствовал Алькатрас.

– У них своих проблем выше крыши. Они и так делают всё, что могут. Пока не накроем тех Берсеркеров, что в парке, я побоюсь пускать колонну БТР’ов по улицам. Так что все надежды только на тебя, – ответил Сарседа. Сделав короткую паузу, он добавил: – Ну а пока – можешь быть свободным.

– Есть, сэр, – бросил носитель наноброни. Повернувшись, он увидел, как последний миротворец скрылся за дверью. Затем его взор скользнул на беженцев, проходящих медосмотр, а затем и на тех, которые расположились под статуей Стар Свирла. К ним он и направился.

Пока Алькатрас неспешно шагал между столами, поглядывая то на пони, то на окна, сквозь которые виднелись инопланетные энергетические снаряды, бьющие по воздушным целям, его приближение вновь заметили Блю Найл и Пирмэйн Ворчестер. Как и в прошлый раз, что-то опять заставило их встать на копыта. Как только он подошёл к ним достаточно близко, они тут же поспешили обратиться к нему:

– Алькатрас! Как же хорошо, что ты снова с нами! Здесь так страшно! – пожаловалась Блю.

– Это уж точно! Пожалуйста, Алькатрас, забери нас отсюда! – простонала Пирмэйн.

– Поверьте мне, девочки, там, откуда я, совсем не лучше, – мрачно протянул суперсолдат, пройдя мимо двух кобылок. Те в свою очередь уставились на него округлёнными глазами.

Оператор нанокостюма находился среди беженцев, доведённых до апатии и чуть ли не впавших в состояние транса. Многие из них смотрели в никуда пустыми глазами, выражающими полнейшую обречённость. Хотя взоры некоторых приковались к суперсолдату. Одни смотрели на него со страхом, хотя во взглядах других читалось восхищение и надежда. Причём среди последних встречались даже незнакомые бойцу пони. Очевидно, те беженцы, вместе с которыми он провёл последние пять дней, – а может, даже конкретно Блю и Пирмэйн, – уже успели рассказать недавно спасённым друзьям по несчастью о своём защитнике, что заставило тех проникнуться неким уважением по отношению к нему.

Впрочем, выражение глаз этих пони всё равно выдавало напряжение при близком знакомстве с Алькатрасом, но несмотря на это в них тем не менее различалась также явная симпатия. Суперсолдату даже начинало казаться странным, что он обретает популярность среди этих милых беззащитных созданий настолько быстро, хотя их спасением занимаются и другие бойцы. Неужели местных жителей привлекает внешний вид нанокостюма?..

Пони располагались небольшими группками либо под каменным изваянием, либо у столов, где также нашла себе пристанище семья енотов. Они сидели или лежали на тёплых пледах, расстеленных на полу, которые бойцы GDI сумели раздобыть, скорее всего, где-то в здании библиотеки. Проходя мимо статуи, Алькатрас обменялся молчаливыми взглядами с пристроившейся у её подножия Сури Поломэйр. Её кофейно-молочные глаза так и говорили: «Пожалуйста, сделай так, чтобы нас здесь не было!». Похоже, что силы розовой поняши были на исходе, как и у всех остальных беженцев. Слыша выстрелы, грохочущие снаружи, они ежесекундно боялись, что инопланетяне вот-вот ворвутся в этот зал и убьют здесь всех до единого, и эти мысли медленно сводили их с ума.

Далее взор Алькатраса переместился на Раби Сплэш, одиноко сидящую под одним из столов и печально уткнувшуюся взглядом в плиточный пол. Её наверняка одолевали какие-нибудь мучительные раздумья или же просто страхи, которые она старалась держать при себе. Но стоило только бойцу в нанокостюме подойти к ней, как она несколько удивлённо посмотрела на него. Морпех снял с пояса винтовку и положил её на поверхность стола, после чего опустился на плед рядом с пони. Первые несколько секунд они обоюдно молчали, пока суперсолдат не решил поинтересоваться:

– Как ты?

– Нормально, – сухо бросила Раби, отведя взор в сторону. Её малиновые глаза были слегка влажными. Спустя несколько секунд она томно вздохнула и решила открыть суперсолдату, что у неё на душе: – Мне так хочется снова увидеться с Нои, посмотреть в её счастливые глаза, но…

Прервавшись, пони посмотрела на Алькатраса печальными слезливыми глазками, будучи не в силах произнести ни единого лишнего слова. Казалось, что она вот-вот сорвётся и разрыдается.

– Что? – поторопил её носитель наноброни, понимая, что ей трудно держать весь этот негатив в себе.

– Мы ведь не выберемся отсюда, да? – дрожащим голосом вопросила она, уставившись на суперсолдата взглядом, молящим хотя бы о маленьком огоньке надежды.

Пессимизм Раби даже несколько сбил морпеха с толку. Хотя после того, что она пережила вместе со всеми этими беженцами, её подавленное настроение представлялось вполне естественным. Само собой, для жителей этого мира, в котором царит гармония, дружба и любовь, повсеместный геноцид стал поистине жутким кошмаром, подобный которому никто из них ранее не мог себе даже вообразить в самой страшной фантазии. Они уже более тысячи лет не знали войн, а теперь захватчики из космоса беспощадно убивают их ради некой странной программы по уничтожению жизни во Вселенной. Можно было представить, какую боль сейчас переживают эти маленькие пони…

Поначалу слегка замешкавшись, Алькатрас всё же собрался с мыслями и постарался дать красногривой кобылке свой ответ:

– Всякое может быть, – сказал он, словив за это весьма ошарашенный взгляд поняши. Кажется, она ожидала от него совсем других слов. Тем не менее, он продолжил: – Знаешь, когда я впервые встретил Нои, она была до смерти напугана, одиноко брела по улице и плакала. Я спас её от крестоглазых уродов, а потом она рассказала мне, что потеряла тебя в суматохе. Мне стало так её жалко, что я пообещал ей, что вы обязательно встретитесь, хотя и не рассчитывал на то, что ты всё ещё жива. Даже не знаю, почему я дал ей это обещание. Может быть, я просто хотел подбодрить её. Вот только как бы я ни искал тебя все последующие дни, у меня ничего не выходило. Ни одной пони за целых две недели поиска…

– К чему ты ведёшь? – нетерпеливо спросила Раби, не совсем понимая, что ей хочет сказать морпех.

– Что бы я ни делал, мне так и не удалось выполнить обещание. Но знаешь, что? Нои так и не перестала верить в то, что вы непременно встретитесь, – пояснил оператор нанокостюма.

– Она всегда была такой, – грустно проронила поняша, поникнув ушками и уткнув взгляд в пол. После пары-тройки секунд молчания на её личике всё же зажглась лёгкая улыбка – вопреки печали. – Моя жизнерадостная девочка! С самого рождения она была отрадой в нашем доме. Мы с моим особенным пони даже называли её «понька-улыбка», потому что она дарила нам счастье и веселила нашу старшую дочурку. Да-а, наше маленькое чудо способно развеять любую тоску…

– Вы живёте в Понивилле? – полюбопытствовал Алькатрас.

– Да, – подтвердила Сплэш. – В нашем Понивилле так хорошо – уютно, всё по-домашнему, пони очень дружны друг с другом! Эх, если честно, никогда раньше я так сильно не скучала по дому. Я часто путешествовала по всей Эквестрии, а потом писала статьи о своих впечатлениях в туристические журналы и понивилльскую газету. На прошлые праздничные каникулы меня угораздило поехать в Мэйнхэттен, да ещё и взять с собой Нои. Лучше бы мы остались дома. Надеюсь, там сейчас всё в порядке.

– Вы ещё туда вернётесь – обе, – обнадёживающе произнёс Алькатрас, хотя на Раби его слова оказали несколько иной эффект.

– Но как? – вопросила светло-голубая пони, непонимающе посмотрев на него. – Ты же видишь, что творится вокруг. Я вообще боюсь, что могу не дожить даже до встречи с Нои.

– Я обещаю, что доживёшь, – уверенно заявил оператор нанокостюма. – В конце концов, бери пример с дочери, Раби. У тебя веские причины не терять надежду.

Раби немного призадумалась. В её голове промелькнул тот момент, когда суперсолдат впервые сказал ей, что Нои всё ещё жива. До этого она полагала, что её дочурка давно мертва, поскольку маленькая поняшка едва ли смогла бы долго прожить в одиночку на улицах Мэйнхэттена, гибнущего в огне войны. Узнав же об обратном, она почувствовала, как её сердце замерло на миг. Давным-давно она не ощущала столь сильного счастья, от которого слёзы безудержно льются из глаз.

Впрочем, пять последующих дней суровой жизни в канализации, а также гнетущее безысходное настроение, витавшее среди беженцев, начали порождать в её душе опасения насчёт того, что этот ужас для неё не кончится уже никогда. Начавшиеся же сегодня утром боевые действия лишь усилили это впечатление. Каждый выстрел, отгремевший за минувший день, впивался в её сердце предчувствием скорой смерти, и ей было невыносимо осознавать, что жизни всех присутствующих в этом зале пони висят на волоске.

Тем не менее, поняша не могла не согласиться с морпехом. Пожалуй, он совершенно прав, и ей стоит быть сильной ради Нои. Во всяком случае, падать духом уж точно не имеет смысла. Хотя ей было очень нелегко, всё же она чувствовала, что мысль о скором воссоединении с дочерью придаёт ей сил. К тому же, обещание от воина в нанодоспехе, способного сражаться с цефами, а также спасшего Нои от смерти, внушало ей некоторую уверенность. Снова обратив на него свой взор – уже скорее благодарный, чем подавленный – она тихонько полюбопытствовала:

– Почему ты так добр к нам?

– Мне было велено защищать ваш мир и всех вас, – коротко ответил оператор нанокостюма.

Не сводя глаз с суперсолдата, поглядывающего на статую Стар Свирла, Раби осмотрела его с головы до ног. Она была немало удивлена тому, что на нём нет ни единой царапины, хотя он только что, судя по всему, побывал в бою. Пони провела взглядом по каждому изгибу костюма, после чего снова устремила его к красному визору.

– Спасибо тебе, Алькатрас, – тихо поблагодарила Сплэш бойца. Когда тот бросил на неё взор, она почти шёпотом добавила: – За всё, что ты для нас делаешь.

Ничего не ответив, Алькатрас лишь возложил руку на голову Раби и принялся медленно гладить её гриву вишнёво-красного цвета. Поняша поначалу даже несколько смутилась, но в конечном счёте не смогла устоять перед приятным ощущением, а потому зажмурила глаза и с лёгкой улыбкой полностью отдалась кайфу. Когда же носитель наноброни перешёл к мягкому почёсыванию за ушком, кобылка окончательно разомлела.

– По правде говоря, мне немного неловко, но… это так приятно! – промурлыкала она наконец.

Алькатрас даже не сомневался в этом, на примере Коко уже выяснив, насколько поняши чувствительны к поглаживанию гривы и ласканию за ушком. Удивительно, как легко оказалось развеять мрачное расположение духа Раби Сплэш! Но не успела она вдоволь насладиться кайфом, как уже рядом откуда ни возьмись нарисовалась парочка особо симпатизирующих суперсолдату кобылок.

– Что, правда? Действительно так приятно? – с улыбкой осведомилась Пирмэйн.

– Меня ты никогда не гладил! – в свою очередь ревниво возмутилась Блю, но тут же осеклась, краем глаза взглянув на подругу: – Ну, в смысле, нас…

– Обойдётесь, – буркнул морпех, издав едва слышный смешок. Под умоляющие взгляды Блю и Пирмэйн он поднялся на ноги и взял в руки GD-4, собравшись покинуть компанию пони. В конце концов, он уже сделал то, что хотел, и у Раби теперь, кажется, появилась хоть какая-то надежда на лучшее.

Не успел суперсолдат сделать и одного шага, а пони как-либо отреагировать на его намерение уйти, как вдруг пол читального зала сотрясли подземные толчки. Люстры под потолком тотчас же зашатались, а столы – задрожали. Стопки книг, стоявшие на их поверхностях, начали рассыпаться в кучки. Пони оцепенели от ужаса, а носитель наноброни принялся осматриваться по сторонам, устремляя взгляд к окнам. В ночном небе он увидел несколько транспортников скринно-цефов, по которым уже долбили как МРПС, так и батареи ПВО, установленные инженерами на территории парка.

Машинально нацелив винтовку на воздушные корабли цефов, Алькатрас почувствовал, что к нему в страхе прижались три пони. Краем уха он слышал, как в другом конце зала Сарседа переговаривается со штабом. В следующее мгновение в дверь, расположенную строго напротив той, через которую сюда вошёл морпех, распахнулась, и в помещение вбежал отряд пехоты из двадцати с лишним бойцов. Спешным шагом они устремились к статуе Стар Свирла, как уже в окнах появились первые цефы, хотя транспортники ещё не произвели десантирование, а один из них даже потерпел крушение под атаками ПВО землян.

В читальном зале началась перестрелка, а беженцы пришли в крайнюю степень ужаса и лишь беспомощно прижались к полу. Впрочем, на крыше за северными окнами показалось всего несколько кальмаров, а потому Алькатрасу и вбежавшей в зал пехоте не составило труда быстро расправиться с ними. Однако это был ещё далеко не конец…

– Все под столы, живо! – крикнул беженцам командир отряда пехоты. Это было не самое надёжное укрытие, но выбирать не приходилось. Пони мгновенно рванули к столам и поспешили укрыться под ними, хотя некоторых – например, Блю и Пирмэйн, буквально прилипших к ногам Алькатраса – пришлось торопить отдельно.

Пол под ногами людей и пони вновь неистово всколыхнулся, вероятно, от падения только что сбитого воздушного корабля, а на крыше появились новые боевые единицы пришельцев, намереваясь ворваться в читальный зал сквозь уже разбитые окна. Бойцы GDI и цефы вновь принялись обмениваться атаками, и от каждого выстрела попрятавшиеся беженцы непроизвольно вздрагивали. Им стало ещё страшнее, когда пучки плазмы стали иногда попадать по столам.

Прятаться в этом зале было особо негде, поэтому пехоте приходилось рассчитывать лишь на прочность своей брони. Алькатрасу же облегчал перестрелку нанокостюм, без труда держащий те немногие попадания, что приходились на него. Цефов было не более десятка, поэтому их огневая мощь представлялась несущественной. Похоже, они рассчитывали на внезапное нападение, но подземные толчки выдали их очередной штурм.

Наконец к книжным шкафам, расположенным на антресоли, был припечатан последний кальмар, и носитель наноброни, повернувшись направо, заметил неподалёку Сарседу и двух его компаньонов. Как только началась эта весьма короткая стычка, все три офицера схватились за лежавшие на их столе GD-4 и поспешили поддержать пехоту дополнительным огнём. Даже инженеры, доселе копавшиеся в терминалах, заняли оборонительную позицию в том углу, приготовив свои табельные пистолеты. Последние два года войны научили сражаться каждого, кто дожил до этого дня, и техники не стали исключением. Лишь двое медиков, осматривавших беженцев, спрятались за столами, поскольку не имели при себе никакого оружия.

Выругавшись по-испански, майор запустил в окочурившуюся тварь ещё одну короткую очередь, чтобы та уж точно не воспряла к своей мерзкой жизни в самый неподходящий момент. Далее он опустил ствол, в то время как пехота не спускала прицелы с окон, и подошёл поближе к суперсолдату.

– Лучше бы я оказался неправ насчёт новой волны атак, – досадливо сказал он, поглядывая на ночное небо, где только что за верхушками небоскрёбов скрылись транспортники цефов, десантировав лишь несколько капсул куда-то на перекрёсток у северо-восточного угла библиотеки. – Но к нам прут крупные подразделения пришельцев как с востока, так и с севера. Так что скоро здесь начнётся полнейший…

Майор мгновенно затих, когда по полу снова прошла дрожь – более сильная, чем предыдущие. Затем взоры всех бойцов и трёх офицеров приковались к небу за северными окнами. Верхушки высотных зданий вдруг замерцали в невероятно ярком свечении, привлёкшем внимание даже спрятавшихся под столами пони. Наиболее смелые среди них рискнули высунуться и взглянуть на странное явление, но в тот же миг подземные толчки ударили с большей силой и внезапно затихли, и повсюду вокруг потух свет. Люстры в зале ни с того, ни с сего перестали светиться, во всех виднеющихся из библиотеки зданиях погасли огни, равно как и рекламные вывески. Воцарилась зловещая тьма, нарушаемая лишь тусклым светом от мониторов на терминалах, отчего беженцы тихонько застонали от ужаса, а бойцы принялись напряжённо озираться по сторонам.

– Это что ещё за чёрт? – нервно вопросил один из пехотинцев.

– Не знаю, но нам нужен свет, – задумчиво проговорил командир отряда, после чего отдал приказ: – Фонари к винтовкам!

Солдаты повиновались и незамедлительно присоединили к стволам своих GD-4 тактические фонари, которые каждому стрелку GDI полагалось носить в кармашке на поясе как обязательный элемент амуниции. Сейчас он оказался очень кстати, поэтому бойцы в мыслях поблагодарили офицеров тылового обеспечения, как только осветили зал – в достаточной мере, чтобы увидеть цефов, если те вдруг появятся.

Тем не менее, меры, принятые бойцами, не оказали долгосрочного эффекта. В пол библиотеки ударили новые толчки, а небо вновь озарилось огнями самых разных цветов, блики от которых попадали даже внутрь читального зала. Всё это продлилось не более десяти секунд, после чего наступила действительно кромешная тьма. Фонарики на винтовках солдат – все, как один – потухли, а на дисплее визора высветилось оповещение о недостатке энергии. Индикатор и вправду опустился до нуля, и Алькатрас почувствовал накатившую на него слабость, но усилием воли продолжал ровно стоять на ногах. Пехотинцы же заметили, что вырубились не только их фонари, но и терминалы за спинами инженеров. Отныне помещение освещалось лишь светом звёзд.

– Внимание! Зафикси… – начала, было, EVA, но радиопередача почему-то прервалась. Очевидно, она хотела предупредить об обрушении здания где-то неподалёку, поскольку с севера послышался мощный глухой гром, словно в тех кварталах пошёл дождь из огромных булыжников.

Земляне замерли в молчаливом напряжении, а пони плотно прижались друг к дружке, каждый из них судорожно обхватил копытами своего соседа. Воздух наполнился томными вздохам вконец перепуганных беженцев, хотя даже бойцам приходилось прилагать немалые усилия, чтобы и дальше держать себя в руках. Однако же майор сохранял ледяное спокойствие, поскольку в своё время побывал во множестве опасных ситуаций, любая из которых была непохожа на другую. В первую очередь его интересовали причины перебоя электричества, о чём он решил спросить у инженеров:

– Эй, Майлз, что там за хрень с терминалами?

– Прошу прощения, сэр. Не могу знать. В темноте определить трудно, но энергии в аккумуляторах было почти под завязку, – доложил один из техников.

Сарседа ничего не ответил на доклад Майлза, но когда снова повернулся к окнам, заметил, как Алькатрас опустил винтовку и обессиленно пошатнулся. В следующую же секунду он резко припал к поверхности стола, в последний момент успев опереться на левую руку. Его тут же обступили обеспокоенные соратники, а двое из них попытались поднять его за плечи. Майора тоже немало взволновало самочувствие суперсолдата, ухудшившееся столь внезапно.

– В чём дело, Алькатрас? Что с тобой? – осведомился он.

– Мало… энергии, – выдохнул морпех, схватившись рукой за лоб, в то время как двое стрелков продолжали держать его за плечи, чтобы он не завалился опять.

Не успели бойцы как-либо отреагировать на слова носителя наноброни, как их взоры в очередной раз обратились к окнам. На небе зажглась ещё одна вспышка света, а где-то за небоскрёбами раздался громкий хлопок. Вскоре в здание библиотеки с громким свистом ударила некая незримая энергия, выбив те стекла, что уцелели после короткой перестрелки с цефами. В тот же миг словно по щелчку пальцев фонарики на винтовках солдат зажглись, как ни в чём не бывало, а поверхность нанокостюма озарилась голубоватой энергией, давшей тёмному помещению больше света. Мгновение назад морпех чувствовал себя просто отвратительно, но теперь его пронизывала сила, способная без труда уничтожить десятки цефов.

– Что с тобой происходит, мать твою? – ошарашенно спросил один из бойцов, державших суперсолдата за плечи. Стоило только костюму засветиться, как оба стрелка, чьи нервы и без того были на взводе, немедленно отпрянули на пару шагов в стороны. Морпех же ничего не ответил.

– Что это был за свет? Какого хрена он вырубил все электроприборы? – задался вопросом кто-то из стрелков.

– Связь от этого дерьма тоже вырубилась, – заметил командир отряда.

– Это было похоже на… магию? – задумчиво предположила единорожка – та самая, которая раньше видела Алькатраса на сто шестнадцатой стрит, – тоже заворожённо следившая за небом.

– Неважно, что это, – бросил Сарседа, затем начав оглашать распоряжения: – Сенкевич, оставайтесь здесь и охраняйте беженцев, двоих бойцов выделите инженерам – пусть дадут им свет.

– Есть, сэр, – ответил командир пехоты.

– Алькатрас, за мной, – велел майор.

Вместе с двумя коллегами испанец спешным шагом направился обратно к терминалам. Носитель наноброни без лишних слов последовал за офицерами, а вместе с ним – ещё двое солдат, выбранных лейтенантом Сенкевичем для того, чтобы их фонарики помогли инженерам вернуть в рабочее состояние терминалы, которые так и оставались вырубленными.

За пределами здания библиотеки – как показалось Алькатрасу, где-то на пятой авеню – что-то мощно громыхнуло. Затем начали раздаваться выстрелы и удары десантных капсул об асфальт. Сарседа тем не менее не сбавлял шага, прекрасно понимая, что оборона парка в одночасье оказалась в смертельной опасности. Если тот энергетический импульс вывел из строя всё, что работает на электричестве, то песенка землян, пожалуй, спета. Но для майора такой расклад отнюдь не был поводом опускать руки и уж тем более терять самообладание. В подобных ситуациях он наоборот обычно действовал ещё более решительно…

– Дельта-Главный, вы меня слышите? – прорезался вдруг по рации голос капитана Ришара, пусть и с жуткими помехами. Майор на мгновение замер, но тут же продолжил шагать к терминалам, на ходу отвечая на вызов:

– Слышу вас, Дельта-1. Доложите обстановку.

– Дельта-Главный, у нас творится чёрт знает что! Некий импульс угробил всю электронику нашей бронетехники! Танки встали намертво, экипажи не могут даже повернуть башни в сторону противника! И это при том, что к нам ломятся нехилые подразделения противника! Как поняли, приём?

– Понял вас, Дельта-1, – ответил майор. – Отходите к парадному входу библиотеки и занимайте оборонительную позицию. Постарайтесь держать их как можно дольше. Мы попробуем связаться со штабом и придумать, что делать со всем этим дерьмом.

– Никак нет, Дельта-Главный, – запротестовал вдруг Ришар. – Отход к библиотеке затруднителен. Эти цефы по…

Голос капитана окончательно растворился в помехах, которые и без того делали его слова едва разборчивыми. Более с передовой никаких вестей не было. Похоже, что связь снова пропала, и виноват в этом почти наверняка тот самый энергетический фон, что мешает Джаггернаутам вести точный огонь по целям в парке. Несколько взволнованный майор замер и постарался докричаться до капитана:

– Дельта-1, ответьте! – потребовал он, но в ответ не услышал ровным счётом ничего. Поняв, что связаться с теми, кто сейчас ведут бой с инопланетянами, безнадёжно, он не стал предпринимать безрезультатные попытки и лишь с остервенением выпалил по-испански: – Дэ пута мадрэ!

Едва майор вместе со своим сопровождением успел продолжить путь к терминалам, как вдруг из холла донёсся взрыв, сотрясший библиотеку, так что некоторые книги попадали со столов на пол. Офицеры и двое бойцов пригнулись, а Алькатрас на всякий случай на пару секунд активировал сверхпрочную броню, хотя ни стены зала, ни входная дверь повреждены не были. Хотя в следующую же секунду произошло то, что тут же вогнало всех присутствующих в крайнюю степень ошеломления. В читальный зал ворвался очумелый боевик и завопил, как сумасшедший:

– Эти твари ворвались в холл! Они здесь повсю…

Несчастный вояка мгновенно умолк, когда ему в спину врезалось несколько пучков плазмы. Прежде чем он свалился наземь, его голову отсёк длинный тесак, после чего в дверном проёме появилась жуткая фигура цефа-сталкера. Прежде чем он издал свой леденящий душу вой, пронзивший даже шум выстрелов, доносящийся из холла, офицеры и трое следующих за ними бойцов вышли из ступора, на мгновение сковавшего их, и вскинули GD-4. Винтовки загрохотали на весь читальный зал, но кальмар невзирая ни на что кинулся навстречу летящим в него пулям, намереваясь разорвать землян на мелкие куски.

Тварь с тесаками пробежала несколько метров и попала под выстрелы со стороны инженеров, вновь занявших стрелковую позицию подле терминалов. Оказавшись под перекрёстным огнём, кальмар малость замешкался, но что-либо предпринять ему не дали. Пули изрешетили экзоскелет вместе с жижей, наполнявшей его, и пришелец рухнул мёртвым к опоре одного из столов. Не теряя времени, Сарседа пригнулся и рванул дальше. Его подчинённые тотчас же последовали за ним, держа оружие наготове. Никто не мог гарантировать, что цефы не ворвутся сюда целой толпой в любой момент.

Добежав до стола, на котором размещалась командирская аппаратура, тоже ныне не действующая, а также стаканчик с недопитой колой и коробка с подковками, Сарседа засел возле своего стула и приготовился в случае чего стрелять по кальмарам. Двое офицеров связи последовали его примеру, а Алькатрас и двое стрелков остановились неподалёку от трупа сталкера. Инженеры же убрали пистолеты в кобуры и вернулись к осмотру техники, хотя в темноте они почти ничего не видели. Пока что им удалось установить только то, что терминалы не сгорели от скачка напряжения, поскольку рядом с ними не распространялся запах палёной проводки.

– Вы двое – посветите на терминалы. Если что, прикроете, – распорядился Сарседа.

– Так точно, сэр, – хором отозвались стрелки и, не теряя ни секунды, подбежали к инженерам, дабы помочь им.

– Алькатрас, слушай приказ, – обратился майор к суперсолдату. Тот, не сводя винтовки с выхода в холл, всё же метнул на него взгляд. – Похоже, ждать весточки из штаба – самоубийство, так что иди туда и помоги нашим отстоять крыльцо библиотеки. Как только закончишь с этим, выдвигайся к контрольной точке. Диккенс и его ребята будут ждать тебя там. Если ты не сделаешь что-нибудь с этими, мать их, Берсеркерами, то всё это веселье не закончится никогда! Давай, пошёл!

Морпех ничего не произнёс в ответ, но без промедлений бросился выполнять приказ, хотя подзарядка его костюма быстро сошла на нет. Краем глаза он заметил, как около десятка стрелков, посланных Сенкевичем на оборону выхода, переворачивают некоторые столы и окапываются за ними. Дабы в случае чего моментально перехватить инициативу при помощи внезапного удара, он активировал маскировку и выскочил через уже открытую дверь на антресоль, с которой можно было спуститься на первый этаж. Суперсолдат перешагнул через обезглавленный труп боевика и подошёл к каменным перилам, желая оценить обстановку.

Центральная парадная дверь библиотеки была буквально вырвана из косяков, скорее всего, ударом цефа-бомбардира, и теперь в холле шастало с десяток цефов, с которыми перестреливалась размещённая здесь пехота. Солдаты били кальмаров с удвоенной яростью, поскольку если их не выдворить отсюда, то они перебьют всех раненных, а заодно и медперсонал. Люди укрылись за колоннами по обе стороны от праздничной ёлки и палили по инопланетным тварям, наступающим от дверей. Некоторые бойцы заняли оборону на лестницах, поэтому цефам приходилось наступать под перекрёстным огнём. Но их это обстоятельство совсем не смущало. Пехота пришельцев медленно, но верно наступала на позиции землян и вела ни на миг не прекращающуюся стрельбу.

Через парадный вход в помещение ворвались двое цефов-сталкеров и тут же кинулись вперёд своих собратьев с плазмомётами в атаку на людей. Один рванул к колоннам, а другой – на правую лестницу. Их тесаки зловеще сверкали в искрах, сопровождающих стрельбу обеих сторон. Алькатрас уже собирался выйти из маскировки и поддержать соратников в борьбе с кальмарами, но сразу же осёкся, когда с улицы раздался мощный и в то же время пронзительный свист, от которого, казалось, должны были рухнуть стены ближайших зданий. Услышав этот до боли знакомый жуткий грохот, оператор нанокостюма ощутил внутри себя странное гнетущее чувство, как будто кошмарные воспоминания из далёкого прошлого сдавили его сердце.

Быстро придя в себя после секундного ступора, Алькатрас перешёл в режим защиты и принялся стрелять с верхнего этажа по пехотинцам-цефам, всё ещё толкущимся посреди холла прямо перед ёлкой. Те не так уж и часто отвечали ему ответным огнём, так как были заняты разборкой со стрелками на первом этаже. Пехота пришельцев вскоре проиграла перестрелку, будучи в явном меньшинстве на этом маленьком поле боя внутри помещения, однако победа не особо обрадовала землян. Они понимали, что дальше будет только хуже.

Тем временем снаружи библиотеки не прекращалась бойня, судя по звукам, доносившимся из пробитой входной двери. На улице грохотали выстрелы, то и дело что-то взрывалось, а вопли людей и рычание цефов как будто яростно старались заглушить друг друга. Понимая, что обороне крыльца библиотеки срочно нужна помощь, Алькатрас рванул вниз по лестнице. На всю округу в очередной раз раздался всё тот же свист, потрясающий стены, а по полу между тем прошла сильная вибрация. Замерев, морпех взглянул на выход и увидел, что на пороге мелькают отражения вспышек разноцветного свечения – того самого, которое он видел из окон читального зала. Это, несомненно, было действительно так, ведь поверхность наноброни, как и тогда, тут же покрылась голубоватой аурой.

Перегрузка костюма сейчас была очень кстати, поэтому суперсолдат решил не терять времени и поскорее вступить в бой, пока эта энергия не исчерпала себя. Он быстро спускался по лестнице, и как только достиг пятерых бойцов, окопавшихся на ней, те сразу же последовали за ним. Ни для кого не было секретом, что цефов нужно отбросить от крыльца здания как можно скорее. Преодолевая оставшиеся ступени, морпех мельком осмотрел помещение. У подножия ёлки уже лежало чуть более двух десятков трупов – как кальмаров, так и людей, а стены и колонны были побиты выстрелами. Парочка нижних ветвей праздничного дерева загорелись от попаданий пучков плазмы, и если эти несколько пока что незначительных огоньков перерастут в пожар, то для людей и пони он может обернуться сущей катастрофой. Однако же сейчас было совершенно некогда заниматься пожаротушением.

Несколько бойцов с противоположной лестницы тоже решили сменить позицию и окопались слева от неё. Когда же Алькатрас спрыгнул с последних нескольких ступеней на плиточный пол холла, стрелки, засевшие за колоннами, открыли огонь по пробитой двери. В мгновение ока с улицы в библиотеку вторглось ещё одно подразделение цефов. Первыми показались сталкеры. Не став даже оглядывать обстановку, они молниеносно бросились в атаку на все три позиции обороны холла. За ними последовали лазутчики, среди которых одни тоже поспешили вступить в ближний бой с землянами, а другие приступили к перестрелке, в то же время маневрируя то туда, то сюда, словно бешеные.

Вновь холл наполнился выстрелами и запахом пороха. Алькатрас нацелил свою винтовку на лазутчика, скачущего на четвереньках, подобно собаке, и жаждущего вонзить свои клинки в человеческую плоть. Вместе с этой тварью к той же лестнице неслись три сталкера, которых взяли на себя пятеро других стрелков. Стремительно преодолев ещё несколько метров, лазутчик совершил высокий атакующий прыжок и направил острия своих конечностей на сияющего голубоватым свечением носителя наноброни. Тот не прекращал зажимать курок, и расстрелянный почти в упор пришелец рухнул к его ногам, подохнув в прыжке ещё до приземления.

Теперь оставалось разобраться со сталкерами. Один уже пал, другой был изрядно ранен, поэтому морпех счёл разумным добить его в первую очередь. Третьему же повезло больше, поэтому когда его собрат пал замертво, он подобно атакующей пантере совершил хищный прыжок в длину и снёс мощным ударом тесаков суперсолдата, едва успевшего направить на него ствол винтовки. Оператор нанокостюма рухнул к подножию лестницы и сразу же попытался накормить нависшую над ним тварь пулями, уткнув автомат под самую маску, но оставшиеся позади него пятеро соратников сработали быстрее. Открытая спина сталкера была истерзана их огнём на куски. Алькатрас поспешно подогнул ноги и вдарил ими по мёртвой туше, отбросив её на несколько метров назад.

Мгновенно встав с лежачего положения на колено, оператор нанокостюма вступил в бой с остальными кальмарами, заполонившими холл. В первую очередь он посчитал нужным уничтожить лазутчиков, оставшихся у дверей и прикрывающих атаку сталкеров. Пристрелив одного, он быстро заменил опустевший магазин на новый и, выпрямившись во весь рост, нацелился на другого, как вдруг снаружи раздался всё тот же громоподобный свист, после чего стена справа от него была внезапно разорвана в клочья. Мощнейший энергетический снаряд разнёс её на мелкие кусочки, а выбитая им же с тротуара полыхающая хамм-ви с бешеной скоростью влетела в помещение до самых колонн, снеся собой морпеха и пятерых его товарищей.

Разбитая вдребезги машина вдавила Алькатраса своей массой в колонну, а других бойцов превратила в кровавое месиво, которое теперь жарилось на охватившем её огне. Благодаря подзарядке нанокостюма суперсолдат почувствовал лишь очень сильный толчок, но произошедшее изрядно ошеломило его. Собравшись с силами, он попытался поднять руки, хотя они были зажаты полыхающим металлом. У него сразу же ничего не вышло, поэтому он всей своей мощью упёрся в разбитую хамм-ви, и вскоре ему удалось слегка сдвинуть её. Далее, когда руки уже были свободны, он в несколько рывков оттолкнул её от себя.

Огонь с уничтоженной хамм-ви начинал перекидываться на ёлку. Пожалуй, катастрофы уже было не избежать, но Алькатрас ничего не мог с этим поделать. Всё, что ему было под силу, это – сражаться с цефами в надежде на то, что союзным войскам Инициативы и Ордена всё же удастся отразить эту чудовищную атаку. Именно поэтому, едва выскочив из плена разбитой машины, он сквозь огонь выпрыгнул навстречу оставшимся в помещении кальмарам и продолжил бой. Только что разнёсшая стену взрывная волна вырвала из его рук GD-4, так что теперь винтовке срочно требовалась замена. Костюм сразу же выдал свой совет – воспользоваться плазмомётом одного из павших цефов, – и морпех не пренебрёг им.

На бегу схватив первую попавшуюся плазменную винтовку, Алькатрас как можно скорее нацепил её себе на правую руку и, когда она была готова к бою, открыл непрерывный огонь по оставшимся нескольких лазутчикам. При поддержке уцелевших пехотинцев GDI и боевиков он уверенно расправлялся с пришельцами, без устали посылая в них очереди пучков плазмы. Отныне эти твари сами жрали то, чем стремились нашпиговать землян…

Вскоре был ликвидирован последний кальмар, и очистив наконец холл от инопланетной нечисти, обороняющиеся солдаты пришли в замешательство. Они чётко не представляли себе, что им делать дальше. Им нужно было оставаться здесь и защищать раненных, некоторые из которых уже успели пострадать от цефских атак и разрушения стены, однако бойцам на улице требовалась помощь. Вместе с тем положение усложнял пожар, горящий всё сильнее, захватывая ветку за веткой. Того и гляди он мог подняться до самой верхушки праздничного дерева и перекинуться на второй этаж.

Выбор Алькатраса был гораздо проще. Перехватив плазмомёт поудобнее, он выдвинулся к выходу из библиотеки. Между тем к нему подбежали двое бойцов GDI и четверо боевиков NOD, только что оборонявших другую лестницу, желая, очевидно, прикрыть его выход из здания. Те же, кто держали позицию за колоннами, решили остаться защищать раненых. Помимо этого их удручал вопрос тушения пожара, хотя никаких подручных средств для этой работы у них не имелось.

Остановившись в нескольких метрах от разбитой двери, носитель наноброни взглянул на видимую часть тёмной улицы. На проезжей части стояли танки, намертво вырубленные недавним энергетическим импульсом, а между ними сражались люди и кальмары. Это была самая настоящая мясорубка, ни о каком строе или порядке и речи не шло. Каждый был сам за себя, лишь некоторые бойцы держались группками и перебегали от одной боевой машины к другой, залегая под ними и стараясь дать отпор всюду рыщущим цефам. Кроме того, с перекрёстка по ним что-то беспрестанно долбило, издавая скребущие по нервам громкие хлопки.

– Как ты только стреляешь из этой срани? – нервно вопросил один из бойцов, подошедших к суперсолдату. Тот лишь кратко переглянулся с соратником, а затем поспешил прильнуть к краю пробоины на месте парадных дверей, дабы с осторожностью оценить обстановку на улице. Солдаты Инициативы и Ордена, вызвавшиеся сопутствовать ему, последовали его примеру.

Высунувшись из-за края пробоины, Алькатрас взглянул на перекрёсток и увидел там то, что и ожидал. Прямо перед танком Мамонтом возвышался не кто иной, как Крикун цефов. Со времён войны в Нью-Йорке 2023 года у носителя наноброни остались самые неприятные воспоминания об этих инопланетных трёхногих роботах, сеявших смерть и ужас среди людей – как обычных гражданских, так и профессиональных военных, вроде морских котиков и оперативников CELL. В его голове мгновенно промелькнул тот момент, когда он чуть не погиб под ударами подобной твари на Таймс-сквер…

Слегка согнув свои металлические лапы, Крикун выпустил из себя новый импульс, и по всей улице в разные стороны моментально разлетелась некая красноватая аура, неся разрушение всему, что попадалось ей на пути. Асфальт под этой тварью покрылся трещинами, статуи единорогов возле парадной лестницы раскрошились, будто песчаные, а бронетехника, в корпуса которой впечатались все находившиеся поблизости люди, неистово всколыхнулась, словно поблизости со всей силы топнул великан. Как только волна энергии врезалась в фасад библиотеки, уже повреждённые участки стены продолжили осыпаться, а к порогу прямо перед морпехом упал флаг Эквестрии, доселе висевший над главным входом. Краешек полотна, на котором изображались два аликорна – светлый и тёмный – вокруг небесных светил, что символизировало гармонию дня и ночи, потихоньку тлел маленьким огоньком.

Оглушённые бойцы какое-то время едва ощущали реальность, а потому становились лёгкой мишенью как для Крикуна, так и для стандартной пехоты цефов. Лишь немногие старались дать пришельцам отпор, стреляя чуть ли не наобум. Те же, кто оказались достаточно далеко от эпицентра воздействия разрушительной энергии, продолжали делать короткие перебежки от танка к танку и старались достичь крыльца библиотеки, даже не задумываясь над тем, для чего они это делают, ведь даже в самом здании сейчас не многим лучше, чем на улице. На ходу они старались обстреливать и кальмаров, и их трёхного робота. Хотя оказавшись в поле зрения этого чудовища, бойцы в большинстве случаев гибли под ударами его спаренных крупнокалиберных плазмомётов.

Экипажи танков, оставив свои заглохшие боевые машины, отступали вместе с пехотой и время от времени гибли под ударами пришельцев, а особенно – Крикуна. Если так дело пойдёт и дальше, то ударная группа «Дельта» останется без людей, способных управлять бронетехникой, не говоря уж о потерях среди пехоты. То, что происходило здесь и сейчас, грозило землянам полным разгромом и погибелью. Это было совершенно очевидно, и морпех понимал, что у его соратников появится шанс выжить только в том случае, если именно он уничтожит Крикуна. Надеясь на пока ещё действующую подзарядку костюма, он приступил к действию.

Алькатрас едва успел покинуть своё укрытие за стеной библиотеки, как уже в тот же самый миг треугольная голова Крикуна словно по щелчку пальцев резко развернулась в его сторону. Отныне орудия механической твари заладили долбить исключительно по носителю наноброни, видя в нём свою основную цель. Нисколько не растерявшись, морпех ответил трёхногому роботу огнём из плазменной винтовки. Он стрелял на ходу, довольно быстрым шагом направляясь к стационарным щитам, а костюм пока что уверенно поглощал урон от атак цефского механизма.

Не прекращая стрелять по бойцу в наноброне, Крикун тоже направился к нему навстречу и в несколько широких шагов взобрался на башню танка Мамонта. Тварь, чья высота и без того составляла порядка двадцати футов, заняла удобную позицию на возвышенности и уверенно вела оттуда огонь. Алькатрас уже переходил на бег в ущерб точности стрельбы, и когда ему оставалось пересечь ещё несколько ступеней парадной лестницы, он с разбега проскользил по земле к стационарным щитам, за которыми Крикун не мог его видеть.

Потеряв морпеха из виду, трёхногий робот цефов переключился на шестерых пехотинцев, следовавших за ним. Двое из них остановились как вкопанные и от безвыходности принялись отчаянно пулять по механической твари, но были быстро убиты. Тем не менее, приняв вражеский огонь на себя, они дали время своим более сообразительным соратникам скрыться за пьедесталами только что разрушенных статуй единорогов. Тем временем Алькатрас бросил плазмомёт под щитами, решив, что он недостаточно крупнокалиберный для такой цели, как Крикун. Мысленно уже подобрав себе более подходящее оружие, он резко вскочил и встал перед соседним щитом, к которому крепился тяжёлый станковый пулемёт HMG.

Невзирая на то, что крупные пучки плазмы снова задолбили по поверхности наноброни, суперсолдат двумя мощными рывками сдёрнул тяжёлый пулемёт с позиции и, нацелив его на морду механического чудовища, зажал гашетку. Он знал, что слабое место робота – энергетический блок, установленный сзади, но эта штуковина была скрыта за покатой треугольной головой, поэтому бить оставалось только в лоб. Тем не менее, обратив всё внимание инопланетного механизма исключительно на себя, он давал возможность бойцам, бегущим с боковых рубежей обороны, бить в незащищённый тыл твари. И хотя им не прекращала мешать пехота цефов, всё же время от времени они посылали очередь-другую в наиболее приоритетную на данный момент цель.

Вскоре такой расклад оказался невыгодным для Крикуна, когда в его энергетический блок стали врезаться ракеты, выпущенные бойцами, прихватившими с собой ракетные установки. Несколько залпов заставили робота цефов пошатнуться, после чего он резко повернул голову в ту сторону, откуда били ракетомётчики, и поспешил отомстить им. Теперь же уязвимое место стало открытым для Алькатраса, и крупнокалиберные пули HMG тотчас же устремились прямиком туда.

Быстро прикончив одного или двух ракетчиков, Крикун пресёк попытки людей атаковать его с фланга. Остальные бойцы просто-напросто мигом попрятались за БТР’ами, стоящими за замершей колонной танков класса «Спартиат». Однако же трёхногий робот не желал, чтобы подобное повторилось, а потому нанёс контрольный удар по скрывшимся людям. Из его морды вылетела крупная энергетическая сфера, искрящаяся всеми цветами радуги, и впилась в один из бронетранспортёров, за которым укрылись солдаты с ракетными установками. Все цефы, находившиеся неподалёку от того места, тут же рванули прочь.

Искры от энергетического снаряда озарили всё вокруг очень ярким светом, будто на этой улице началось лазерное шоу. Но не прошло и нескольких секунд, как он взорвался с невиданной силой, вмиг уничтожив два вставших рядом друг с другом бронетранспортёра. Бойцы, прятавшиеся там, были раскиданы в разные стороны, будто чудовищным ураганом. Несомненно, никто из них не пережил столь мощного удара.

На улице снова стало очень темно, и лишь подожжённые БТР’ы давали хоть какой-то свет, но Алькатрас, невзирая ни на что, бил и бил в энергетический блок Крикуна, пока тот, пристрелив ещё нескольких перебегавших между Спартиатами бойцов, не повернул голову к нему. И снова крупные пучки плазмы стали разбиваться об наноброню, но пока что не причиняли ей никакого вреда. Вскоре костюму приходилось принимать на себя больше ударов, поскольку в поле зрения морпеха появилось несколько кальмаров. Только что они со всех ног неслись по проезжей части куда-то на юг, но едва завидев своего самого опасного врага, остановились подле Мамонта и сразу решили поддержать Крикуна дополнительным огнём.

Патронов в пулемёте оставалось не так уж и много, поэтому Алькатрас счёл разумным разобраться с пехотой цефов, прежде чем магазин опустеет, в чём ему вызвались помочь стрелки, засевшие за пьедесталами разрушенных статуй. Пока шла перестрелка с пехотинцами-кальмарами, трёхногий робот не оставлял попыток разнести суперсолдата в клочья, но его костюм всё ещё был несокрушим. В мыслях морпех очень надеялся, что энергия извне не оставит его в самый ответственный момент.

Пришельцы довольно быстро поняли, что им необходимо менять тактику, в связи с чем уцелевшие кальмары поспешно отступили туда, откуда явились, а Крикун, выпустив ещё несколько очередей, снова согнул лапы в коленях. Его энергетический блок с диким грохотом и пронзительным свистом выпустил новый импульс, который нанёс улице и всему, что на ней находилось, ещё более жуткие разрушения. Крышка люка на сверхтяжёлом танке была мгновенно вырвана с петель, а ракетные комплексы, установленные по бокам его башни, выбило из ниш и отбросило в стороны. Асфальт потрескался пуще прежнего, а позади механической твари на сорок первой стрит рухнул шестиэтажный дом, завалив всю проезжую часть и наполнив воздух густыми клубами пыли. Даже бронетехника, находившаяся поблизости, сдвинулась почти на метр от эпицентра импульса.

Всё это Алькатрас едва успел увидеть, прежде чем волна энергии врезалась в стационарные щиты и смела их вместе с ним. В мгновение ока он оказался погребённым под большой прямоугольной плитой, выплавленной из титана, но даже не это было самое страшное. Куда сильнее его беспокоила надпись посреди дисплея визора, гласящая о недостатке энергии. Похоже, Крикун своим импульсом выбил из костюма всё то, что ещё пару секунд назад делало его неуязвимым.

Быстро придя в себя, суперсолдат поднял взор вверх и сквозь зазор между накрывшим его щитом и лестницей, на которой он ныне лежал, мельком увидел, что большая часть фасада библиотеки, являвшая собой внешнюю стену холла, рухнула, усеяв всё крыльцо кусками бетона самых разных размеров. Помещение, где размещались раненые, стало открытым для пришельцев, что заставило бойцов перетаскивать своих пострадавших соратников в другое помещение. Однако в них уже полетели пучки плазмы, выстреливаемые пешими кальмарами. Если к ним присоединится Крикун, то все те, кто находятся в холле, превратятся в фарш.

Тем не менее, робот цефов пока что молчал, но Алькатрас слышал его шаги, приближающиеся к нему. Похоже, он покинул свою позицию на башне танка Мамонта. Стоило только морпеху задуматься над тем, как действовать дальше, как уже механическая тварь заладила долбить в щит. Выстрелы с оглушительно громкими хлопками били по металлической плите, скребя суперсолдату по нервам. Понимая, что из этой западни нужно как-то выбираться, причём срочно, он упёрся руками в щит, но тотчас же почувствовал, как пучок плазмы прошил ему плечо. Затем другой врезался в его грудь. Орудия Крикуна начали пробивать толщу защитного сооружения, что заставило морпеха действовать более решительно.

Вскрикнув от боли, носитель наноброни тем не менее машинально врубил максимальную защиту и с немалым усилием оттолкнул прижавший его щит. Теперь Крикун, чуть ли не нависши прямо над ним, стрелял уже точно в него, довольно быстро вышибая из костюма энергию. Быстро оценив обстановку, морпех понял, что бежать ему некуда. Все стационарные щиты были опрокинуты, словно листы картона, а пьедесталы – разбиты, и даже бойцы, прятавшиеся за ними, уже лежали мёртвыми.

Крикуна же отныне облачала некая полупрозрачная защитная сфера огненно-красного цвета, в которую врезались пули стрелков GDI и боевиков Ордена, но не могли пробить. Оператор наноброни всё больше и больше убеждался, что с этим цефским роботом что-то не так. Подобные механические твари и раньше были чрезвычайно опасны, но этот гораздо более чудовищный, чем все те, которые встречались ему прежде. Но у суперсолдата не оставалось никаких других вариантов, кроме как схватить лежащий у его ног HMG и стрелять в ублюдка до тех пор, пока у костюма ещё есть хоть какой-то запас энергии, а в магазине – патроны, отчаянно надеясь, что враг даст слабину первым.

Взяв в руки пулемёт, Алькатрас начал ответный огонь, однако пули не могли пробить защитную сферу, в то время как пучки плазмы успешно вышибали энергию из нанокостюма – процент за процентом. Положение было не из лучших, хотя морпех не прекращал стрелять, поскольку ничего другого ему не оставалось. Видя, что он оказался в смертельной ловушке, его соратники постарались сосредоточить на Крикуне огонь на подавление, несмотря на то, что пешие цефы продолжали им мешать. В него летел шквал пуль и даже ракет, но все они неизменно разбивались об силовое поле.

Крупные пучки плазмы же каким-то образом без труда проходили сквозь стенки сферы и вырывались наружу, приближая миг гибели Алькатраса. Пули HMG всё так же отчаянно старались изрешетить энергетическую оболочку, но очень скоро лента иссякла. Морпех резко выбросил опустевший пулемёт и бросился бежать, куда глаза глядят, но было уже слишком поздно. Как только он сдвинулся с места, броня, более не способная держать удар, пропустила целую очередь, сразившую суперсолдата на тот самый щит, под которым он только что лежал.

По инерции перекатившись на спину, Алькатрас оказался прямо под роботом цефов, сделавшим ещё пару шагов вперёд. У морпеха были перебиты ноги, так что он более не мог вскочить и унестись прочь с прежней резвостью, а на регенерацию уже не оставалось времени, пусть даже она и происходит за считанные секунды. Крикун же не стал давать ему шанс вернуться в бой и добил контрольными выстрелами, разворотив всю грудную клетку в лохмотья. Механическая тварь, справившись со своей задачей, приступила к истреблению других людей, а Алькатрас, не издав ни звука, полностью расслабил тело и лишь обречённо ощущал жуткую боль, стремительно погружаясь в небытие. Его взор затмевала предсмертная пелена, а сознание потихоньку потухало…

Будто в бреду перед кончиной, морпех увидел схожий эпизод своей жизни, когда воздушный корабль цефов изничтожил его тело, а также перебил всех прочих бойцов морской пехоты, всплывших на водную поверхность Гудзона после крушения подводной лодки. Он умирал, будучи вынесенным течением на побережье Манхэттена, и вот над ним нависла фигура Пророка, одетого в нанокостюм.

– Алькатрас? Так тебя зовут? Алькатрас…

Эти слова промелькнули в его голове уже в который раз. Вскоре бредовое видение сменилось новым. Он узрел ту же картину, которая явилась ему во сне перед наступлением войск GDI с Пони-Айленда, словно перед его глазами раскинулась широкая улица, заполненная табунами паникующих пони. Все они в ужасе убегали от цефов, устроивших на них охоту. Затем увиденное завертелось вихрем, и в следующий миг он уже наблюдал Коко Поммель, сидящую возле него на диване в заброшенном кафе. Голубоглазая поняша мило улыбнулась, держа в копытцах чашку чая, и почти шёпотом произнесла:

– Спасибо тебе, Алькатрас. За то, что спас меня…

Снова перед взором умирающего носителя наноброни завертелись некие непонятные образы, пока он отчётливо не увидел уже хорошо знакомое видение, демонстрирующее гибель мира маленьких пони. Как только лучи огромных космических кораблей ударили в планету, и та покрылась льдом, в голове морпеха зазвучал повелительный голос нанокостюма:

– Ты что, морпех, решил завалить свою миссию? Живо встал и вернулся в бой!

Однако у него не оставалось никаких сил. Какие бы то ни было чувства уже покинули его, и он не ощущал и не осознавал ровным счётом ничего, пока в какой-то момент что-то вдруг не шарахнуло ему в грудь со всей силы. Тут же его тело пронзила некая энергия. Ему казалось, что он слышит собственное сердцебиение, и спустя пару секунд он убедился в том, что это на самом деле так, когда его глаза слегка приоткрылись. Теперь он не сомневался, что всё ещё жив.

Прежде чем Алькатрас окончательно пришёл в себя, дефибрилляторы нанокостюма ещё раз долбанули его разрядом, дабы стабилизировать сердечный ритм. Энергия костюма быстро восполнилась до ста процентов, и взор морпеха вновь стал ясным, а недавно покрывавшая его тёмная пелена сошла на нет. Тяжело дыша, он резко вскинулся и огляделся. Прямо перед ним стояла внутренняя стенка красноватой защитной сферы, а позади высился и сам Крикун, уверенно уничтожающий всю ту пехоту, что заняла оборону у развалин фасада библиотеки. Энергетический блок твари болтался прямо над головой суперсолдата, а задняя лапа стояла чуть ли не на его левом плече.

Пробоины в нанокостюме на уровне грудины затягивались с невероятной быстротой, и очень скоро он должен будет выглядеть, как новенький. В сущности, морпех уже чувствовал в себе силы продолжить бой, причём от его поспешности зависело то, скольких ещё людей Крикун успеет прикончить, прежде чем падёт сам… если, конечно, у этого необычного экземпляра вообще имеются слабые места.

Молниеносно вскочив на ноги, Алькатрас решился нанести внезапный удар в тыл твари, пока та ещё не знает, что внутри её защитной сферы оказался кто-то посторонний. Он совершил усиленный прыжок и крепко ухватился руками за один из выступов на затылке треугольной головы Крикуна. Тут-то инопланетный механизм почувствовал, что сзади него кто-то есть, и резко повернул башку на сто восемьдесят градусов, но не обнаружил поблизости никого.

Очевидно, до робота цефов быстро дошло, что кто-то повис на нём сзади, однако его орудия не могли снять помеху оттуда. Поэтому он сходу сообразил, что нужно действовать иначе. Как только тварь замерла, приготовившись подогнуть лапы, Алькатрас поспешил завершить задуманное раньше, чем его отбросит в сторону энергетический импульс. Надёжно ухватившись за затылок инопланетного механизма одной рукой, другой морпех извлёк из кармашка на поясе C-4 – тот единственный пакет, который он оставил при себе вместе с ожерельем. Он с рывка влепил взрывчатку прямо у основания светящегося красным свечением блока и едва успел крепко сжать в ладони детонатор, как уже его смела волна энергии, с невиданной силой отбросив в сторону библиотеки. В последний момент он успел активировать сверхпрочную броню, что на этот раз всё же спасло ему жизнь.

Пролетев пару-тройку десятков метров и грохнувшись на усыпанном целыми кусками бетона пороге библиотеки – точнее, на том, что от него осталось, – носитель наноброни выронил из руки детонатор от столь сильного удара, так что тот отлетел куда-то в сторону. Приподнявшись на локтях и метнув взгляд налево, он увидел, как радиопередатчик схватил пробегающий мимо него капитан Ришар. Вместе с несколькими солдатами он стремился как можно скорее добраться до защитной позиции в холле библиотеки, но теперь, когда ему представилась возможность нанести Крикуну ощутимый удар, упускать её было бы не только глупо, но и непростительно.

– Получай, сукино отродье! – гаркнул Ришар и тотчас же зажал кнопку на детонаторе.

Пакет C-4 мгновенно рванул, заставив Крикуна, только что продолжившего обстрел засевших в холле людей, пошатнуться, а защитная аура вокруг него вмиг исчезла. Тем не менее, на улице всё ещё царила смертельная опасность, поскольку по проезжей части шастали цефы, то и дело стреляя по землянам, да и трёхногий робот должен был вот-вот очухаться. Алькатрас быстро поднялся на ноги и, выхватив пистолет, послал несколько пуль в ближайших кальмаров, дабы тем самым прикрыть Ришара и его компаньонов, бегущих к разрушенному входу в библиотеку.

Стрелки, окопавшиеся в холле, сосредоточили огонь на Крикуне сразу, как только защитная сфера вокруг него испарилась, и твари это явно не понравилось. Похоже, теперь инопланетный механизм начал нести урон, что побуждало его более уверенно косить людей своими плазменными орудиями. К счастью, пока что он обратил всё своё внимание на ракетчиков, поэтому у Алькатраса и группы пехоты, возглавляемой Ришаром, оставалось время на бегство с улицы.

– Бегом в холл! Мы тебя прикроем! – крикнул капитан, как только добежал до отстреливающегося от цефов оператора наноброни. Тот кивнул офицеру и, держа пистолет наготове, рванул к ближайшей пробоине в стене. Пехота же задержалась на некоторое время, чтобы обменяться с кальмарами парой-тройкой очередей и дать морпеху возможность беспрепятственно скрыться с линии огня.

Юркнув в пробоину, Алькатрас оказался за небольшим участком уцелевшей стены – одним из немногих в фасаде библиотеки, за которыми укрывались бойцы Инициативы и Ордена от вражеского обстрела. За перилами антресоли также засели стрелки отряда Сенкевича, хотя сам лейтенант в компании с тремя подчинёнными находился там же, где нашёл себе убежище морпех. Скорее всего, Сарседа послал его вместе со своими ребятами на передовую, учитывая чрезвычайную опасность, в которой оказалась ударная группа «Дельта», а охранять беженцев остались всего несколько бойцов. Можно было представить, что сейчас ощущают эти и без того вечно напуганные маленькие пони, когда снаружи то и дело грохочет жуткий громоподобный свист Крикуна…

По всему холлу наблюдалось более десятка человеческих трупов, лежащих по соседству с останками цефов, а разбитая хамм-ви продолжала являть собой источник огня, который охватил уже почти всю ёлку. Пламя вилось уже чуть ли не под самым потолком, так что солдатам, занявшим оборону на антресоли, наверняка было очень жарко. Впрочем, в скором времени огонь грозился сделать жар самой меньшей напастью как для людей, так и для пони. Если он перекинется в читальный зал, то вся библиотека так или иначе сгорит дотла.

Засев подле лейтенанта и трёх стрелков, Алькатрас перезарядил пистолет и задумался над тем, какую тактику лучше всего использовать в уничтожении Крикуна. Судя по всему, C-4 нанесла ему ощутимый урон, хоть и не убила, поэтому морпех прикидывал в мыслях, каким образом можно было бы снова нанести удар по энергетическому блоку очередной порцией взрывчатки, но с меньшим риском для себя. Ему совсем не хотелось ещё раз побывать между жизнью и смертью. Тут-то его взор спонтанно опустился на лук, покоящийся на поясе.

– Ты что там, только что сдох на пять минут? – очумело вопросил Сенкевич, мотнув головой в ту сторону, где суперсолдат почти расстался с жизнью. Тот отстранился от своих раздумий и обратил внимание на лейтенанта.

– Мне не привыкать, – лаконично ответил Алькатрас.

– Хорошо хоть мы успели утащить отсюда почти всех раненых, пока этот выродок не срезал тебя, – проговорил командир отряда пехоты, перезаряжая свою винтовку. Как только он закончил с этим, возникла необходимость прикрыть отступление Ришара и сопутствующей ему группы бойцов.

Трое стрелков высунулись из-за стены и открыли огонь по цефам, дабы отвлечь их на себя, пока капитан со своими спутниками преодолевал последние метры по разнесённой на мелкие камешки колоннаде. Морпех тоже не стал отсиживаться в укрытии, хотя бить кальмаров из пистолета было не столь практично, как хотя бы даже из винтовки. Между тем он заметил, что ракетчики перестали палить по Крикуну – во всяком случае, временно. Запустив ещё несколько очередей куда-то в противоположный край холла, робот цефов затем переключился на бойцов Ришара, которые уже один за другим вбегали в помещение.

Капитан стоял у края пробоины и пропускал вперёд себя своих людей, как вдруг заметил, что пучки плазмы, извергаемые Крикуном, устремились прямо к нему. К его счастью, в тот же самый миг мимо него пробегал один пехотинец, который и собрал своим телом все вражеские выстрелы. Ришар не стал испытывать судьбу и вместе с двумя последними солдатами рванул внутрь библиотеки, но почти сразу повалился наземь от попадания пучка плазмы, выпущенного одним из кальмаров, занявших позицию на тротуаре противоположного края улицы и за брошенными танками.

Рухнув на плиточный пол холла, Ришар с кошачьей ловкостью перевернулся на спину и, мгновенно приподнявшись, отплатил цефам той же монетой, но почти сразу был резко оттащен в укрытие Алькатрасом и Сенкевичем. Тут же в то самое место, где только что лежал капитан, врезалось сразу несколько пучков плазмы. Быстро оглядев его, морпех увидел, что у него зияет мелкая рана на бедре чуть повыше колена. Можно было сказать, что его зацепили очень удачно. Однако сам капитан этому совсем не обрадовался, поскольку его округлённые глаза первым делом обратились на полыхающую ёлку.

Положение людей было по-настоящему бедственным, ведь с одной стороны их теснили пришельцы, а с другой пылал пожар, уже хорошо прокаливший воздух в холле, который ещё совсем недавно был довольно студёным. Если они не расправятся с врагами достаточно быстро, то огонь сожрёт большую часть здания вместе со всеми ними. Тем не менее, вероятность победы в этой стычке и без того висела на волоске. Несколько десятков стрелков яростно обменивались выстрелами с инопланетянами, постепенно погибая под градом пучков плазмы. На той стороне улицы пеших цефов было вдвое меньше, чем людей в холле, однако самую страшную угрозу являл собой Крикун. Пусть его уже не защищала энергетическая аура, всё же шквал пуль оставлял на его серебристом корпусе лишь мелкие царапины. Его орудия в свою очередь потихоньку изничтожали уцелевшие участки внешней стены холла и периодически убивали одного землянина за другим.

Переведя взгляд с горящей ёлки в сторону, Ришар заметил, как Крикун вмиг прикончил ещё одного солдата – некого боевика NOD, – стоило только ему высунуться из-за стены. В воздухе над головами людей явно витала смерть, что сводило капитана с ума, как, впрочем, и всех остальных, кто оказался здесь – в буквальном смысле между двух огней. Выругавшись по-французски и попытавшись встать хотя бы на колено, он принялся перезаряжать почти отстрелявшуюся GD-4, чтобы как можно скорее вернуться в бой.

– Каковы наши резервы? – спросил Ришар у лейтенанта громким голосом, вытащив магазин, в котором осталось всего несколько патронов.

– Остался всего один отряд в зале, – доложил Сенкевич. – Все остальные переброшены к Линю. Там теперь тоже жарко.

– Майор жив?

– Так точно, сэр, – ответил лейтенант, хотя и сам был не до конца уверен в своих словах. По крайней мере, когда его отряд спустился в холл, чтобы занять здесь оборонительную позицию, командир ударной группы был жив и здоров, но за минувшее время могло произойти всё что угодно. Окинув взором дружественные позиции, он присел на корточки перед капитаном и высказал ему то, что беспокоило его с самого начала этой перестрелки: – Сэр, нам нужно что-то делать со всем этим проклятьем, причём быстро, иначе мы все здесь поляжем! Текущая тактика неприемлема!

– Боюсь, все надежды только на него, – бросил капитан, мотнув головой на суперсолдата, который только что спрятался за стеной, чтобы перезарядить пистолет. Затем француз передёрнул затвор автомата и, кряхтя от боли в ноге, встал рядом с бойцами, не желая отсиживаться за их спинами.

Прежде чем приступить к задуманному плану, Алькатрас намеревался сперва изложить его Ришару, но тот с головой погрузился в перестрелку. Впрочем, не прошло и нескольких секунд, как очередная атака Крикуна заставила всех бойцов спрятаться за стенами.

– Берегись! Берегись! – кричали солдаты то тут, то там, призывая товарищей забиться в своих укрытиях.

В тот же миг в помещение влетела искрящаяся энергетическая сфера и приземлилась где-то у подножия догорающей ёлки. Она бешено вращалась и громко свистела, озаряя помещение ярким светом самых разных оттенков, пока не рванула с чудовищной силой, разнеся вдребезги колонны и повалив ёлку к тому месту, где ещё час назад был главный выход из библиотеки. Антресоль начала рушиться, унеся жизни нескольких бойцов, а остальных заставив спешно рвануть на лестницы, чудом умудрившиеся уцелеть.

Все те солдаты, что пали жертвой обрушения порога читального зала, были перемолоты камнями, словно в мясорубке, и ими же погребены. Полыхающая ёлка, рухнув точно посередине холла, поделила его на две части, заставив бойцов держаться подальше от огня. Некоторые, кто тотчас же рванули от падающего праздничного дерева в разные стороны, попали под выстрелы Крикуна. Ситуация стала ещё более усугублённой, и как только капитан вновь скрылся за куском стены, едва скрывающим за собой семерых людей, Алькатрас немедля изложил ему свой план:

– Постарайтесь зачистить тот край улицы от цефов, а потом дружно бейте в Крикуна! Я зайду к нему в тыл, попробуем разорвать его на части с двух сторон!

– Действуй, – кивнул Ришар, затем отдав приказ лейтенанту: – Сенкевич, сосредоточьте огонь на пеших силах цефов! Правый фланг пусть возьмёт на себя Крикуна!

– Есть, – отозвался Сенкевич, после чего продублировал распоряжения капитана бойцам по рации, которая на близком расстоянии, к счастью, работала относительно исправно, хотя иногда и глохла совсем.

Тем временем Алькатрас приступил к активным действиям. Запихнув пистолет в кобуру, он снял с пояса лук и, активировав маскировку, перебежал через пробоину к её противоположному краю. Позади него теперь располагалась лестница, по которой сбежал небольшой отряд пехоты и бегом кинулся занимать опустевшие стрелковые позиции. Пользуясь моментом, пока у цефов появились новые проблемы, морпех вынырнул из пробоины и тут же подался влево, дабы уйти с линии огня.

Люди и кальмары вели между собой ожесточённую перестрелку, а Крикун прохаживался то туда, то сюда в поисках слабых мест в обороне библиотеки и пристреливал всех, кого обнаруживал, и для Алькатраса такой расклад представлялся идеальным, чтобы незаметно пробраться в тыл к трёхногому роботу. Он бегом преодолел разбитую в хлам колоннаду и через заснеженную клумбу, тянущуюся вдоль стены библиотеки, устремился к четырём Спартиатам, между которыми засело несколько цефов.

Четыре танка стояли на проезжей части колонной по двое. За ними длинной чередой располагались БТР’ы почти до самого перекрёстка, где совсем недавно удерживали позицию Хищники. Между бронетехникой покоилось немало трупов – как инопланетян, так и людей – в основном штурмовиков, благодаря стойкости которых многим танкистам удалось добежать до входа в библиотеку живыми и более-менее здоровыми.

Пятеро цефов, засевших за танками, неустанно запускали в землян очередь за очередью, но и те отвечали им взаимностью и успели прикончить двоих к тому моменту, как оператор нанокостюма пересёк клумбу и оказался на изрядно побитом тротуаре. Вскоре пули человеческих винтовок сумели изрешетить ещё одного кальмара. Как только морпех ступил на асфальт проезжей части, он натянул две тетивы и прицелился в наиболее близкого к своей позиции инопланетянина. Стоило ему только разжать пальцы, доселе стискивавшие оперение на краю древка, как стрела вылетела из лука и в мгновение ока пригвоздила противника к гусенице танка. Прежде чем суперсолдат успел натянуть тетивы во второй раз, последнего пришельца прибили стрелки из холла.

Бойцы переместили свой огонь на цефов, засевших у пиццерии на углу сорок первой стрит и пятой авеню, а Алькатрас плавно ослабил натяжку тетив и уже, было, собрался двинуться дальше, как вдруг справа в него ударила некая волна, подобная резкому порыву довольно сильного ветра. Взглянув туда, откуда прилетело это странное дуновение, он увидел, как морда Крикуна внезапно повернулась в его сторону. Очевидно, не обнаружив наиболее приоритетную цель среди бойцов в холле, трёхногий робот использовал эхолокацию, намереваясь выявить новую позицию замаскировавшегося морпеха и тотчас же попытаться прикончить его – в очередной раз.

Прежде чем плазмомёты Крикуна загрохотали в сторону суперсолдата, тот молниеносным рывком юркнул за ближайший танк. Пучки плазмы ещё пару-тройку секунд долбили в асфальт, но так никого и не ранили. Поняв это, инопланетный механизм, явно особенно заинтересованный в ликвидации носителя наноброни, двинулся туда, где только что засёк его при помощи эхолокации, невзирая на выстрелы пехоты из холла. Впрочем, когда его поразило несколько ракет, он всё же вернулся к уничтожению защитников библиотеки, для чего подогнул лапы и произвёл выброс энергии.

С грохотом и свистом импульс вырвался наружу, и Алькатрас, лишившись по этой причине энергии, аккуратно выглянул из-за края танка – так, чтобы не оказаться в поле зрения Крикуна. Энергетическая атака механической твари усугубила разруху, царящую на крыльце библиотеки и в холле. Портик перед внешней стеной холла продолжил рушиться, крупные куски отбитого камня осыпались на парадную лестницу, расшибались вдребезги и катились вниз к ногам цефского робота. Учитывая, что колонны были уничтожены ещё прошлыми импульсами, портик мог полностью рухнуть в любую секунду.

Пехота продолжала стойко принимать на себя удары Крикуна, вместе с тем уверенно уменьшая численность цефов возле пиццерии и внутри неё. Спустя десять секунд нанокостюм закончил восполнять энергию, и Алькатрас сразу же приступил к дальнейшим действиям. На визоре отмечалось, что возле пересечения двух улиц крутится всего девять кальмаров, и люди неустанно продолжали посылать в них пули. Активировав маскировку, он запрыгнул на башню Спартиата, за которым доселе прятался, и приготовился стрелять по пехоте пришельцев.

Заприметив тех цефов, что окопались более надёжно за окнами пиццерии, носитель наноброни натянул лук и начал с самой сложной цели, дабы тем самым максимально облегчить соратникам задачу. Задержав дыхание, он опустил тетиву, и стрела устремилась к цели, подобно молнии пересекла дистанцию до одного из окон закусочной и впилась прямо в глотку только что высунувшегося кальмара. Двое его собратьев, примерно прикинув, откуда был совершён выстрел, принялись палить по танку, на котором стоял Алькатрас. Последние полминуты он ждал, что его в любой момент может засечь Крикун своей эхолокацией, но теперь над ним нависла ещё одна опасность.

Пока что цефы, стреляя наугад, били по большей части в гусеницу танка, и поэтому морпех решил рискнуть и совершить ещё один выстрел. На этот раз как только он отпустил тетиву, по костюму на уровне талии чиркнул один шальной пучок плазмы. Он не почувствовал боли, а значит, задета была только поверхность брони, но кальмар явно заметил, что его выстрел нашёл некую незримую цель и в связи с этим сузил диапазон обстрела.

Сходу догадавшись, что цефы не такие уж глупые, как кажется, Алькатрас спрыгнул обратно в своё укрытие, однако парочка пучков плазмы успела впиться ему в спину. Он дал время костюму на восстановление энергии и регенерацию полученных повреждений, а между тем на визоре отметилось, что тот самый кальмар, который успел ранить его, пал под выстрелами пехоты, защищающей холл. Понимая, что на данный момент главная цель – угробить Крикуна, он заменил обычные стрелы на те, что несут порцию взрывчатки на своих наконечниках. Раз уж C-4 сумела нанести этой твари ощутимый урон, значит, бить её нужно чем-то подобным.

Незаметно перебравшись к тому Спартиату, который располагался ближе остальных к сорок первой стрит, Алькатрас занял удобную позицию – так, чтобы его не могли видеть оставшиеся в живых кальмары – и осторожно высунулся из-за края его корпуса. Отсюда открывался отличный вид на позицию Крикуна, всё так же то и дело перемещающегося туда-сюда и бьющего по землянам из своих спаренных орудий. Приготовившись в случае чего юркнуть за танк, морпех томно вздохнул и натянул стрелу сразу на три тетивы.

Стоя на колене, оператор нанокостюма совершил выстрел, и снаряд, пролетев расстояние дотуда, где начинается парадная лестница библиотеки, впился наконечником в энергетический блок цефского робота. Тотчас же взрывчатка сдетонировала, а механическое чудовище изрядно пошатнулось, припав на переднюю правую лапу. Это попадание нанесло ему явно не меньший урон, чем C-4, однако он всё же очухался довольно быстро. Не успел суперсолдат в очередной раз натянуть тетивы, как треугольная голова опять повернулась своей жуткой мордой прямо в его сторону. Крикун не видел его, но спаренные орудия немедленно отрыли огонь по тому месту, где он скрывался.

Уже зная тактику инопланетного механизма, Алькатрас скрылся за танком быстрее, чем крупные пучки плазмы успели вгрызться в его плоть, а пехота получила кратковременную возможность вдарить в тыл твари из всего, что имелось при себе. Как только в энергетический блок стали попадать десятки пуль и ракеты, робот цефов перестал бить по гипотетической позиции морпеха, но послал туда крупный сферический снаряд, после чего, то и дело вздрагивая от получаемого урона, вернулся к разборке с обороной холла.

Разноцветная энергетическая сфера врезалась в один из танков, будто прилипнув к его корпусу, и оператор нанокостюма, оказавшийся прямо напротив неё, почувствовал, как ему в голову внезапно ударила кровь. Крепко сжав рукоять лука, он активировал режим защиты и поспешил рвануть из своего укрытия хотя бы в пиццерию, где, правда, ещё оставалась парочка кальмаров, но было поздно. Сфера взорвалась, разнеся гусеницу и башню Спартиата, а также впечатав морпеха в корпус соседнего танка. Он сильно ударился спиной и затылком об боевую машину, но нанокостюм, к счастью, принял весь урон на себя, хотя и израсходовал всю свою энергию.

Съехав по стенке танка на асфальт, Алькатрас какое-то время оставался в лежачем положении, давая броне передышку и собираясь с силами, после чего поднялся на ноги и вернулся к прежней позиции. Войдя в режим маскировки, он оценил обстановку и увидел, что Крикун едва переставляет лапы с места на место. Его энергетический блок искрился, а на корпусе наблюдались существенные повреждения. Тем не менее, его орудия всё ещё уверенно решетили обломки стен и пол холла, иногда попадая и по людям, судорожно прячущимся по своим щелям. Приготовившись продолжить бой, оператор нанокостюма вдруг услышал, как по радио сквозь помехи вещает майор Сарседа:

– Внимание всем группам, это Дельта-Главный! В радиусе ста метров вокруг здания библиотеки стоит энергетический фон неизвестной природы. Судя по датчикам, он исходит от Крикуна. Из-за него наша техника работает крайне нестабильно, а связь со штабом потеряна наглухо. Всем группам, держащим восточный рубеж, сосредоточиться на уничтожении этой трёхногой шлюхи! По возможности старайтесь отбить бронетехнику, без танков наша оборона не продержится и часа! Дельта-12, продолжайте сдерживать пешие атаки скринно-цефов с запада, не дайте им зайти к нам в тыл! Задайте жару этим ублюдкам, господа, и да хранит вас всё, что только сможет!

Алькатрас внимательно прослушал пламенную речь майора, в то же время сосредоточенно выжидая момента для атаки. Пока что Крикун бил по тем группам пехоты, которые засели у правой лестницы холла, так что блок на его затылке был наполовину скрыт. Попасть по нему при таком раскладе было довольно сложно, а в колчане оставалось всего пять стрел, каждая из которых обладала чрезвычайной важностью. Морпех не мог быть уверенным, что даже их хватит, чтобы сразить чудовищную трёхногую тварь, хотя та уже была существенно повреждена.

В какой-то момент носитель наноброни заметил, как из пламени, горящего посреди холла, вырвался некий боевик, обвязавший себя поясом из шести пакетов C-4. Не боясь ни за свою жизнь, ни за соратников, безумец дико вопил и нёсся навстречу смерти с поднятыми вверх руками, одна из которых сжимала детонатор. Крикун мгновенно повернулся к фанатику, решившему подорваться вместе с ним, и открыл по тому огонь. Тут-то Алькатрас и среагировал. Несмотря на то, что запас энергии костюма уже потихоньку иссякал, он выпрямился во весь рост и, мигом прицелившись, отпустил уже почти минуту как натянутые тетивы.

Безрассудный фанатик был уже убит почти у самого подножия парадной лестницы, хотя и до последнего стремился добежать до своей цели, но Крикун всё же получил причитающуюся ему порцию взрывчатки. Стрела вгрызлась в энергетический блок на треть древка как раз в тот момент, когда робот цефов подогнул лапы и уже собирался совершить ещё один выброс разрушительной энергии.

Казалось, что взрыв и импульс произошли одновременно. Улицу наполнил оглушающий грохот вперемешку со свистом, посреди перекрёстка вдруг озарилась вспышка невероятно яркого белого света, и в следующий миг, не видя ничего, кроме собственных рук, Алькатрас почувствовал, как некая энергия снесла его с ног. Упав подле разбитого и охваченного огнём танка, морпех услышал очередной грохот, подобный взрыву, а также заметил, что вспышка начала рассеиваться. Очень скоро он смог разглядеть впереди горящего красным пламенем Крикуна, который тут же повалился ничком на парадную лестницу и разлетелся на куски. Последний импульс, выпущенный им посмертно, вконец доломал ступени и обрушил левый край портика. Но несмотря на все эти разрушения, инопланетная механическая тварь наконец-то подохла…

Отныне часть дыр во внешней стене холла была полностью завалена, и камни продолжали сыпаться сверху на разбитую и потрескавшуюся лестницу. Облегчённо вздохнув после боевого перенапряжения, Алькатрас попытался подняться на ноги, как уже в его затылок врезался один пучок плазмы, а затем и другой, но уже в плечо. Активировав сверхпрочную броню, он с ловкостью пантеры встал в развороте и увидел, как с севера по пятой авеню наступают пешие цефы. Среди них также тяжело вышагивал бомбардир, и в следующую же секунду его крупнокалиберный плазмомёт открыл огонь по морпеху, хотя их отделяли десятки метров.

Невзирая на вражескую стрельбу, Алькатрас натянул лук и навёл его на цефа-великана. Расстояние было немалым, поэтому прежде чем спустить тетивы, он задержал дыхание и хорошенько прицелился, хотя в его броню уже начали беспрестанно бить пучки плазмы. Наконец сжав рукоять лука ещё сильнее, он послал стрелу в цель. Та стремительно пролетела длину улицы и спустя секунду подорвала бомбардира своим зарядом, так что грузный кальмар даже повалился с ног. На дисплее визора сразу же отметилось, что он мёртв, однако его более лёгкие собратья продолжали наступать к позиции суперсолдата и стрелять по нему.

На пересечении пятой авеню и сорок второй стрит маячило порядка двух десятков цефов, только что прибывших на поле боя, очевидно, по подземке, а вдалеке над небоскрёбами виднелись воздушные транспортники пришельцев, летящие к публичной библиотеке параллельно проезжей части. Понимая, что из лука их всех не перебить, оператор нанокостюма спрятался за стоящим слева танком и в тот же миг увидел, что пехота, доселе оборонявшая холл, выбралась на улицу и пошла в атаку на только что явившиеся сюда отряды кальмаров. Затем, свернув лук и повесив его на пояс, он заметил возле себя труп бойца, рука которого сжимала GD-4 с почти полным магазином.

– Внимание восточным группам, это Дельта-Главный, – снова вышел на связь майор. – К вам движется новая волна пеших сил скринно-цефов. Переходите в контратаку и захватывайте бронетехнику, теперь это ваш единственный шанс закрепиться на местности. Если прежняя линия обороны не будет восстановлена в ближайшие десять минут, а интенсивность атак пришельцев не ослабнет, то нас раздавят! Как поняли, приём?

– Понял вас, Дельта-Главный, – ответил Ришар, ковыляющий в атаку в первых рядах пехоты, после чего приступил к передаче распоряжений подчинённым ему группам: – Всем танковым экипажам в кратчайшие сроки занять и привести в боевую готовность бронетехнику! Первой и второй пехотным ротам перекрыть южное направление, третьей – держать позицию на главном перекрёстке! Всем остальным частям, на зачистку сектора от цефов! Пошли! Пошли!

Выхватив винтовку из руки мертвеца, Алькатрас уже стрелял по кальмарам из-за края танка. Бегущая из библиотеки рассыпным строем пехота перешла в ожесточённую перестрелку с пришельцами, и улица уже в который раз наполнилась запахом пороха и крови. Под прикрытием стрелков экипажи танков устремились к ближайшим боевым машинам, на ходу тоже пуляя по ненавистным инопланетянам, и вскоре в тот Спартиат, за которым морпех занял удобную позицию, запрыгнули два танкиста.

Три воздушных транспортника цефов, долетев до перекрёстка, сбросили туда каждый по восемь капсул с боевыми единицами, как уже попали под огонь батарей ПВО, установленных в парке. Обратив внимание на то, как крупные зенитные пули непрерывными чередами устремляются к парящим в ночном небе десантным кораблям пришельцев, Алькатрас подметил, что вся техника, работающая на электричестве, кажется, пришла в норму. Тотчас же это было косвенно подтверждено тем фактом, что костюму удалось установить связь с сетью EVA, которая как раз что-то вещала, хотя поначалу её голос едва прорывался сквозь помехи:

– …ожидаются более… со стороны Центрального… занять позицию в ранее назначенной контрольной точке с целью последующей передачи координат всем прибрежным расчётам Джаггернаутов.

Алькатрас понял, о чём ведёт речь электронный видео-агент, однако контекст был не совсем ясен. С другой же стороны, она вполне вероятно передавала это сообщение какой-то другой группе, ныне действующей неподалёку от логова скринно-цефов, вполне очевидно, тем самым спецназовцам, о которых говорил Сарседа. Перейдя в контратаку, носитель наноброни лавировал между бронетехникой, занимая кратковременные позиции то за БТР’ами, то за танками. Вместе с ним уверенно шли вперёд прочие пешие силы людей – как стрелки GDI, так и боевики NOD, сопровождаемые экипажами военной техники, и постепенно они захватывали машину за машиной.

– Дельта-Главный, это Керак-1, – перехватил костюм передачу из штаба, адресованную командному пункту в здании библиотеки. – В вашем секторе в течение почти получаса не было связи. Доложите обстановку!

– Керак-1, мы зажаты со всех сторон, стараемся организовать надёжную оборону после недавнего нападения Крикуна, излучения которого как раз таки и глушили связь. Наши войска несут тяжёлые потери, полегло уже порядка половины личного состава. Основная цель выполнена, мы готовы отбывать отсюда, так что требуется план отхода, приём, – изложил Сарседа.

– Принято, Дельта-Главный, – отвечал штаб. – Отход с вашей позиции в данный момент затруднён засильем военного контингента скринно-цефов по всему мидтауну и даунтауну. Если оператор Н-2 всё ещё с вами, отправьте его к месту встречи с группой спецназа в назначенной контрольной точке. До тех пор, пока не будет нанесён артиллерийский удар по производственным структурам скринно-цефов, вам категорически не рекомендуется покидать занятую позицию. Командование требует, чтобы вы удерживали парк как минимум в течение следующей ночи, приём.

– Вас понял, Керак-1! Жду ваших дальнейших распоряжений, остаюсь на связи, – спокойно отозвался майор. Казалось, что чего-либо иного от штаба он и не ждал.

По мере продвижения землян к перекрёстку пехота цефов ослабляла натиск и старалась занять оборону напротив трёх средних танков, удерживавших этот проход до появления Крикуна. Пришельцев становилось всё меньше, однако Алькатрас видел, как впереди по пятой авеню бегут новые отряды кальмаров, спешащие на подмогу своим теснимым собратьям. Крупные подразделения стандартных пехотинцев-цефов мчались по проезжей части, мелькая между изрядно побитыми брошенными повозками, и периодически старались бить по захватывающим перекрёсток людям, невзирая на расстояние, а сталкеры и лазутчики сопутствовали им, скача по стенам высотных зданий и фонарным столбам.

Более десятка стрелков, включая Алькатраса, расположились вокруг танков, расположенных на самой передней линии обороны, и принялись выбивать цефов из-под зданий, высящихся напротив, где те попытались засесть. Ещё по десятку пехотинцев кинулись на углы перекрёстка, чтобы обосноваться там и подвергнуть врага перекрёстному огню с трёх сторон. Тем временем экипажи БТР’ов, стоящих за Хищниками, сумели привести свою технику в боевую готовность, и теперь огонь пехоты поддерживало четыре тяжёлых пулемёта.

Спрятавшись за тем Хищником, что находился посередине, для перезарядки винтовки, Алькатрас увидел, как Ришар и два его компаньона готовятся взобраться на танк. Первым на броню боевой машины запрыгнул капитан и, засев за достаточно высокой башней, принялся стрелять по кальмарам из GD-4, дабы прикрыть других членов экипажа, которые уже спустя пару секунд пытались залезть внутрь через люк. Закончив с перезарядкой, морпех тоже не помедлил вернуться в бой, ведь прямо сейчас танкистам требовалось любое прикрытие.

Как только стрелок и водитель-механик заскочили внутрь танка, Ришар тут же отдал приказ пехоте, подавшейся вправо, окопаться в бутике модной одежды, обустроенном на первом этаже небоскрёба, возвышающегося над перекрёстком, после чего и сам поспешил нырнуть в люк. Вместе с тем он связался с командным пунктом, желая доложить о результатах контратаки:

– Дельта-Главный, это Дельта-1! Цефы отброшены от перекрёстка, добиваем остатки, танки захвачены и будут готовы к бою в ближайшие секунды. К нам, правда, с севера движутся новые отряды кальмаров, но теперь, я полагаю, мы сможем их сдержать.

– Принято, Дельта-1. Продолжайте сдерживать вражеские атаки и прикройте продвижение оператора Н-2 к контрольной точке. Готовьтесь к жаркой ночи, господа! Раньше следующего утра мы отсюда точно не свалим, – приказал майор, затем обратившись к суперсолдату: – Оператор Н-2, выдвигайтесь к назначенной контрольной точке! Согласно EVA, группа спецназа была задержана на подходе к Центральному парку между третьей и четвёртой авеню. Если они так и не доберутся до места назначения, то всё надежды лягут только на вас. Всё ясно?

– Так точно, Дельта-Главный, – отозвался Алькатрас, прихлопнув ещё одного цефа. Затем он подался вперёд из своего укрытия и снова пустил короткую очередь по другой цели.

– Слышал приказ майора, сержант? – крикнул ему капитан Ришар, вставший на пулемётную позицию танка. – Выступай к цели по метро! Мы будем тебя прикрывать, сколько сможем!

С этими словами офицер указал на спуск в метро, расположенный почти в ста метрах впереди на тротуаре. Спустя мгновение оттуда на поверхность выбрался отряд из шести пехотинцев-цефов. Оператору нанокостюма сразу стало ясно, что ждёт его в подземке. Но двигаться к Центральному парку по улице было тем более самоубийственно.

Под ближайшими зданиями уже почти не оставалось кальмаров, но те, кто неслись в атаку на позиции Инициативы с севера, уже приближались на расстояние, достаточно близкое для ведения перестрелки, и открывали огонь. Пока что земляне успешно сдерживали их, благодаря танковым орудиям и пулемётам бронетранспортёров, однако со временем всё могло перемениться. Карта на дисплее визора давала носителю наноброни понять, что сюда движутся довольно крупные пешие силы скринно-цефов, и вскоре их строй наверняка станет не таким редким, как сейчас, к тому же, вдалеке в небе над улицей уже виднелось ещё несколько воздушных транспортников. Пожалуй, лучшего момента для прорыва к логову пришельцев могло уже и вовсе не представиться, о чём подумал не только морпех, но и Ришар.

– Давай, сержант! Пошёл! – приказал капитан между выстрелами пулемёта и танковых орудий. Заприметив себе укрытие в виде брошенной таксистской повозки на правом противоположном углу перекрёстка, до которого стоило совершить первый рывок, Алькатрас ринулся исполнять приказ, а офицер между тем огласил для своих подчинённых: – Внимание всем группам! Оператор Н-2 покидает оборонительный рубеж, прикройте его продвижение! Смотрите только, не грохните его ненароком!

Вырвавшись вперёд, Алькатрас лавировал от выстрелов как своих, так и чужих, и стремился добежать до первой позиции за повозкой, пока броня продолжала держать удар. На бегу он также старался давать отпор цефам, неумолимо атакующим из Центрального парка, хотя в приоритете держал скорость и мобильность. Оператор нанокостюма сражался весь минувший день, и теперь ему предстояло выполнить опасное задание – пробраться к вражескому логову сквозь ряды наступающих пришельцев и направить дружественную артиллерию точно в цель!

Суперсолдат понимал, что выполнить приказ штаба будет очень непросто, и ночь для него станет не менее жаркой, чем для защитников Мэйнхэттенской публичной библиотеки. Может быть, эти сутки уже на исходе, но война уж точно не окончена…


15.2. Выцветшая надежда

Игла плавно опустилась на поверхность пластинки, и зал наполнился мягким, услаждающим слух звучанием одной из романтических песен Сапфир Шорс, посвящённой самому прекрасному, что может объединять кобылку и жеребца – любви. Отойдя от стола, на котором располагался граммофон, Шайнинг Армор с лёгкой улыбкой медленно и игриво направился к Каденс, терпеливо ожидающей его в сторонке. Каждый шаг единорога попадал точно в такт музыки. Его супругу тоже начинал пленять ритм своими ласковыми объятиями, и она двинулась к нему навстречу, чтобы соединиться с ним в нежном размеренном танце.

За окнами зала, всё в котором – от пола до потолка – состояло из кристаллов голубых и нежно-сиреневых тонов, царила ночь. Кристальная империя мирно дремала, несмотря на недавнюю угрозу нападения скринно-цефов, чья армия двигалась от Кантерлота строго на север, но в какой-то момент вдруг ни с того, ни с сего бесследно исчезла. В последние дни кристальные пони всё время пребывали в волнении из-за опасностей, которые нависли над всей Эквестрией. Кроме того, они очень беспокоились за жизни родных и близких, а также за свои собственные, и утешал их лишь тот факт, что Кристальное сердце всё ещё действует.

Оборонительный рубеж, выстроенный киборгами ещё в конце прошлого года на границах города, тоже вселял здешним пони чувство защищённости, тем не менее, к стальным чужакам они относились с некоторой недоверчивостью. В гораздо большей степени они доверяли королевским гвардейцам, которые также и денно, и нощно оберегали их покой с того самого дня, как Кантерлот и Понивилль были атакованы. Как бы то ни было, среди кристальных пони витали страх и напряжение, так что Принцу и Принцессе позавчера даже пришлось обратиться к подданным с речью, чтобы успокоить их. Похоже, слова правителей оказали на них должный эффект, и теперь – особенно по ночам – в империи стало так же безмятежно, как и раньше.

Как только страхи перестали терзать кристальных пони, стало спокойнее и на душе у Шайнинга и Каденс – даже при том, что они и сами пребывали в самом настоящем трансе, когда узнали, что бедную Твайлайт чуть не убил чудовищных размеров кальмар, научившийся использовать эквестрийскую магию. Однако же взаимной поддержкой, равно как и осознанием того, что Спаркл всё ж таки, к счастью, осталась жива, супруги помогли друг другу вновь обрести надежду на лучшее, невзирая на действительную опасность происходящих в стране событий. Ныне же, когда инопланетяне нигде не проявлялись уже несколько дней, а малышка Флёрри Харт наконец-таки мирно задремала, дав царственным родителям заслуженный отдых, они решили в кои-то веки посвятить время самим себе, чего не делали уже довольно давно в силу самых разных обстоятельств – от заботы о дочке до угрозы вторжения из космоса…

Голос Сапфир Шорс даровал страсть и упоение, а танцевальные движения Каденс и Шайнинг Армора были плавными и изящными, будто какой-либо резкостью они боялись спугнуть хрупкий, но оттого необычайно изысканный романтичный настрой, которым приятно окрасилось завершение минувшего дня. Их взгляды влюблённо устремлялись к глазам друг друга, будучи не в силах налюбоваться. В этот миг на всём свете не существовало ничего, кроме них и царящей в их сердцах взаимной любви, о чём им напоминала песня и чувственные движения танца.

– Как же давно мы не танцевали! – почти шёпотом произнесла вдруг Каденс с милой улыбкой.

– По-моему, час назад, – столь же улыбчиво ответил Шайнинг. – Когда пытались уложить Флёрри спать.

Розовый аликорн умилённо хихикнула. Действительно, маленькая принцесса, как обычно, доставила родителям хлопот, прежде чем сомкнула глазки. Но всё же это было приятное времяпрепровождение. Заботы о дочери всегда доставляли Каденс искреннюю радость – даже в те времена, когда одна бессонная ночь следовала за другой, – а сейчас уютные семейные дела помогали ей отстраниться от трудностей, обступивших мир маленьких пони со всех сторон. Это было очень кстати, ведь с последнего нападения скринно-цефов у правительницы Кристальной империи имелось немало поводов беспокоиться за жизни дорогих ей пони.

Кроме того, Каденс почему-то нередко вспоминала про Мэйнхэттен, хотя и сама точно не знала, почему. Возможно, причина крылась в том, что глядя на беженцев, уже давненько эвакуированных из погибшего мегаполиса и даже успевших обжить новые дома в Кристальной империи, она невольно думала о тех, кому не повезло быть вытащенными оттуда. В первый день вторжения пришельцы забрали жизни многих мирных пони, а уцелевших старались спасти киборги ЛЕГИОН’а. Но могло ли получиться так, что кому-то удалось выжить, и при этом они остались в городе, захваченном инопланетянами? В глубине души этот вопрос не давал Принцессе покоя даже сейчас, когда всё её сердце наполнялось романтикой танца и нахождения наедине с любимым супругом.

В какой-то момент взор Каденс случайно скользнул на окно. Из этого зала даже ночью было хорошо видно линию ультразвукового ограждения, ныне замыкающего внутри себя территорию города, а также оборонительные турели, возле которых дежурили отряды киборгов, не покидая своих мест ни на минуту. Хотя до этого Принцесса не позволяла себе думать ни о чём другом, кроме музыки, танца и единения со своим особенным пони, на мгновение в её голове промелькнула новость, которую она узнала буквально несколько часов назад, но забыла поделиться ею с ним.

– Знаешь, Флэш доложил мне, что видел, как несколько летающих шаров наших стальных друзей покинули Кристальную империю и направились куда-то на север, – к слову сказала вдруг Принцесса Любви.

– Да? – почти что безразлично произнёс Принц, не сводя страстного взгляда с супруги и не утрачивая прежнего настроя. Похоже, ему удалось полностью мысленно оградиться от государственных проблем. – Ну и что?

– У тебя нет никаких подозрений? – поинтересовалась розовый аликорн.

– Селестия же писала, что они ищут тех пропавших пришельцев. И вообще, ты сейчас думаешь совсем не о том, – с таинственной улыбкой проговорил белый единорог, после чего вдруг подался вперёд и прильнул к Принцессе вплотную. Его копыто ласково обхватило шею аликорна, и приблизив её лицо к себе, он шёпотом добавил: – Знаешь, чем ещё мы с тобой очень давно не занимались?

Каденс хоть и не ожидала, что Шайнинг направит завершение дня в ещё более романтичное русло, особенно на фоне всех недавних потрясений, но нисколько не растерялась. Уголки её губ слегка приподнялись, а взор прекрасных сиреневых глаз скрывал некую тайну, но она ничего не произнесла. В ответ Принцесса лишь прильнула к Принцу ещё ближе, и их уста слились в нежнейшем поцелуе – мягком, как шёлк, и сладостном, подобно изысканному нектару!

Царственными особами овладевала страсть, вмиг они возжелали большего, но стоило только их языкам встретиться в любовном танце, подобно тому, как только что в такт музыке двигались их копыта, на весь зал раздался стук в двери. Каденс и Армор резко отстранились друг от друга, будто их засекли за поцелуем родители последнего, как в те далёкие времена, когда Твайлайт была ещё совсем малышкой, и ей требовалась няня. Взгляды округлённых глаз Принца и Принцессы устремились к дверям, ведущим за пределы зала в запутанные коридоры дворца.

Не теряя ни секунды, Армор при помощи телекинеза выключил граммофон, и в помещении стало тихо. Вслед за этим он огласил – достаточно громко, чтобы его было слышно за дверьми:

– Войдите!

Спустя пару секунд в зале появился Флэш Сентри. Едва переступив через порог, он увидел, что на небольшом круглом столе, расположенном посреди помещения на мягком красном ковре, стоит граммофон, а также аккуратный романтический ужин на двоих. Затем его взор скользнул на правителей Кристальной империи, прижавшихся вплотную друг к другу. Стражник сразу же понял, в чём тут дело, и на его щеках проступил лёгкий румянец.

– Прошу прощения, Ваши Высочества, – извинился Сентри, несколько смутившись. – Похоже, я не вовремя…

– Всё в порядке, Флэш, – поспешил Шайнинг успокоить пегаса, после чего отступил на шаг от Каденс и коротко добавил: – Проходи.

– Что-то случилось? – тотчас же побеспокоилась Принцесса.

– Так точно, Ваше Высочество, – ответил Флэш, чем вогнал правителей в ступор. Ошалело переглянувшись между собой, они боялись загадывать, о чём именно им сейчас доложит гвардеец. Тот в свою очередь проследовал вглубь зала на несколько шагов и огласил: – Только что в Кристальную империю вернулись те летающие шары, о которых я докладывал. Они просили меня передать, что у них есть для вас какие-то важные сведенья. Сказали, что это очень срочно.

И снова Каденс и Армор обменялись взглядами, выражающими крайнюю степень ошеломления. Вспомнив о том, как Селестия писала им в письме, что «Избранные Кейна» намереваются производить поиск исчезнувших скринно-цефов, они сходу поняли, о чём конкретно желают их известить летающие шары. Вмиг от романтичного настроения Принца и Принцессы не осталось и следа…

– Где они? – спросила наконец Каденс.

– Ожидают в дворцовом холле, Ваше Высочество, – известил стражник.

Встревоженный взор розового аликорна вновь переместился на супруга. Тот лишь молча кивнул, дав понять, что ради срочного дела романтический вечер стоит отложить. Но не успели ни он, ни она сделать и шага, как из-за дверей, оставленных Флэшем приоткрытыми, послышались выкрики привратников, которые велели кому-то остановиться. Спустя пару-тройку секунд через тонкую щель в зал поочерёдно влетели пять шарообразных дронов. Затем двери распахнулись, и вслед за ними на глазах правителей Кристальной империи появились два гвардейца с копьями.

– Простите, Ваши Высочества! Они не послушались, – первым делом попросил прощения один из служивых за небольшой прокол.

– Ничего страшного, они по важному делу, – доброжелательно ответил Шайнинг. – Можете возвращаться на свой пост.

– Есть! – в унисон отозвались стражники, а потом немедленно покинули помещение.

Между тем разведывательные дроны зависли в воздухе между царственными особами и пегасом-гвардейцем, выстроившись шеренгой. Каденс сразу же бросились в глаза повреждения на двух летающих механизмах. На корпусе одного из них наблюдалась небольшая пробоина, а у другого и вовсе была разбита зрительная линза, так что теперь её покрывала густая сетка трещин. Отныне Принцесса не сомневалась, что эти дроны побывали там, куда пони лучше даже не приближаться.

– В чём дело? – осведомился Принц, не спуская пристального взгляда с этих летающих механизмов, без спроса вторгнувшихся в зал. – Вы что-то нашли?

– Так точно, Принц Шайнинг Армор, – отвечал один из разведывательных дронов. – С одобрения Принцессы Селестии мы обследовали приграничные территории Эквестрии, и сегодня около полудня нами были засечены пешие боевые единицы скринно-цефов у подножия горы Эверхуф. Они были десантированы в данной локации четырьмя воздушными транспортниками, которые сразу после выброски направились на юго-запад в обход границ Кристальной империи. Проследив за ними, мы обнаружили развёрнутую в производственную структуру боевую единицу класса «Берсеркер» близ некого небольшого поселения в восьмидесяти шести километрах на северо-запад от города Винниаполис. Предположительно, пришельцы намерены обустроить в данном районе свой аванпост.

Каденс и Шайнинг слушали дронов с разинутыми ртами, и с каждым их очередным словом в сердцах правителей империи всё больше разрастался страх и опасение за жизни мирных пони. Тот факт, что пришельцы вновь объявились где-то посреди Эквестрии, немало взволновал их. Собравшись с мыслями, Армор наконец прервал непродолжительную тишину, повисшую в зале, и задал весьма резонный вопрос:

– Что за поселение?

– К сожалению, мы не располагаем никакой информацией о названном населённом пункте, в силу чего вокруг него до сих пор не были возведены какие-либо защитные сооружения – ни от тибериума, ни от вражеского военного контингента. По неким неизвестным нам причинам база данных скриннов локализует на тех координатах, где расположено это поселение, сплошную лесную зону. Возможно, это связано с магическими аномалиями, происходящими в данной локации, – изложил летающий механизм.

– Магическими аномалиями? – удивлённо повторила Каденс. – Что вы имеете в виду?

– В самом населённом пункте и в радиусе порядка двух километров вокруг него были зафиксированы нестандартные энергетические потоки некой пассивной магической ауры. Названная зона отличается тем, что всё в ней – от местных жителей до неодушевлённых предметов – излучает цветовые волны очень ограниченного спектра.

– То есть? – не поняла Принцесса, вопросительно вскинув бровь.

– Проще говоря, местность и всё её содержимое практически полностью лишены цветов. Наблюдались лишь очень тусклые полутона, – пояснил шарообразный робот.

Удивление Принца и Принцессы продолжало усиливаться, так что в зале на четверть минуты снова воцарилась тишина недоумения. Никогда раньше они не слышали о таком феномене, чтобы целое поселение вместе со всеми его жителями теряло цвет. Поэтому Шайнингу даже в каком-то смысле доклад дронов показался неправдоподобным. В любом случае, ему хотелось во всём разобраться самому.

– Где, вы говорите, находится это поселение? – уточнил он наконец.

– В восьмидесяти шести километрах на северо-запад от Винниаполиса, – напомнил дрон. – Эта местность расположена недалеко от Гарцующей расселины.

Прикинув в голове названную роботом область Эквестрии, Армор снова переглянулся с Каденс. В её глазах читалось смятение. В мыслях пожалев, что романтический вечер прерывается без какой-либо надежды на скорейшее продолжение, Принц мельком подумал, как бы в данной ситуации поступила его сестра, а затем заявил:

– Думаю, мы должны узнать, что это за поселение. Нам надо в библиотеку.

– Согласна, – кивнула Каденс, понимая, что жителям названного роботами поселения почти наверняка нужна помощь, а значит, чтобы её оказать им как можно скорее, нужно точно знать, где они находятся. Тем более что ранее она никогда ничего не слышала о населённом пункте, утратившем свои цвета, что уже весьма интриговало её.

Шайнинг в тот же миг подумал, что ему и его супруге понадобится помощь профессионала, умеющего искать нужную информацию в книгах, если им нужно узнать об этом поселении как можно скорее. С этим целями он переместил взор на Сентри, молчаливо ожидающего у дверей прямо за замершими дронами, и попросил его:

– Флэш, не мог бы ты вызвать во дворец Санбёрста? Его знания могут нам пригодиться.

– Будет сделано, Ваше Высочество, – отозвался гвардеец и, отдав царским особам честь, тотчас же покинул зал, чтобы поскорее выполнить данное ему поручение.

Как только двери захлопнулись, в зале вновь стало тихо. Взоры Принцессы и Принца переместились на загадочно молчащих дронов. Вместе с тем пятеро летающих механизмов не спускали с них своих зрительных линз. Какими бы странными они ни казались каждому пони, всё же белый единорог счёл их необходимой компанией в прояснении ситуации.

– Вы тоже полетите с нами, хорошо?..

---

– Я, конечно, не географ, но насколько мне известно, в Виннисоте находится не одна сотня деревушек. Найти среди них конкретную, скорее всего, будет непросто, – заключил Санбёрст, листая толстый энциклопедический атлас по Северной Эквестрии. Время от времени его напряжённый взгляд устремлялся к разведывательным дронам, зависшим в воздухе слева от читального стола. – Но если где-то и есть информация об этом поселении, то она должна быть в этой книге.

Каденс и Шайнинг стояли за противоположным краем столика и следили за тем, как Санбёрст выискивает нужную информацию. В какой-то момент взгляд Принца кратко метнулся к летающим механизмам, как казалось, безучастно следящим за процессом, и его разум вновь посетил вопрос, не дававший ему покоя всю дорогу до кристальной библиотеки.

– Но всё-таки как могло получиться, чтобы целая деревушка стала совсем бесцветной? – задал свой вопрос Армор, адресовав его не то Санбёрсту, не то дронам. Затем он всё же перевёл взгляд на рыжего единорога и спросил напрямую: – Ты что-нибудь слышал о чём-то подобном, Санбёрст?

В задумчивости опустив книгу на поверхность стола, Санбёрст поправил очки и устремил на Шайнинга слегка сонный взгляд. Кажется, только что он спал, и визит Флэша Сентри с королевским приказом явиться во дворец разбудил его. Впрочем, когда над неким поселением нависает угроза со стороны пришельцев, прервать сон и отыскать важную для царственных особ информацию – это меньшее, чем можно помочь делу. Рыжий жеребец прекрасно это понимал, а потому сразу же последовал за гвардейцем без лишних слов.

– Не уверен, что это то самое, но я, кажется, читал, что нечто подобное может происходить из-за так называемой магии безнадёги, – отвечал рыжий единорог. – Если пони всё время пребывают в гнетущем настроении, то вокруг них начинает формироваться негативная магия, которая делает жизнь серой. Возможно, под «серой жизнью» в той книге имелось в виду что-то вроде этого?..

– Эта гипотеза представляется весьма вероятной, – заявил один из летающих механизмов. – В процессе краткого наблюдения за местными жителями было установлено, что все наблюдавшиеся пони, очевидно, пребывают в глубокой депрессии. В любом случае, их повседневное поведение резко отличается от всего того, что мы встречали в других населённых пунктах Эквестрии.

– А что в их поведении не так? – поинтересовалась Каденс.

– Наиболее часто встречаемый признак – острая социофобия, имеющая порой агрессивный характер. Говоря в целом, пони этого населённого пункта в большинстве своём практически не проявляют положительных эмоций, – рассказал шарообразный дрон.

– Действительно, похоже на серую жизнь, – протянул Армор.

– Я припоминаю, – молвила Принцесса, – как Твайлайт рассказывала, что под воздействием магии Дискорда она вместе с подругами тоже потеряла свой цвет, и при этом все они были явно не в духе. Похоже, что плохое настроение на самом деле может влиять на пони таким образом.

– В случае с обнаруженным нами населённым пунктом ситуация выглядит гораздо более усугублённой, – продолжал излагать разведывательный робот. – Если названная гипотеза верна, то депрессивное состояние местного населения каким-то образом обесцветило довольно обширную территорию. Единственный объект во всей округе, не потерявший свой цвет, это – некая высокая конструкция в виде радуги, построенная перед входом в деревню.

– Такая? – почти сразу спросил Санбёрст, после чего развернул книгу к дронам.

– Так точно, – сходу ответил один из них, едва взглянув на атлас.

Далее Санбёрст продемонстрировал содержимое книги Каденс и Армору, чьи взоры выражали любопытство. Наконец они оба увидели на открытой рыжим единорогом странице цветную фотографию небольшого городка, сделанную, скорее всего, с воздушного шара. На ней изображались холмы, на которых то тут, то там росли небольшие рощицы, и между ними на опушке леса стояла маленькая деревушка всего-то на пару-тройку десятков домов. Посреди поселения на центральной площади находился фонтан, являющий собой, наверно, единственную местную достопримечательность, не считая упомянутой роботами радуги. Эта большая арка располагалась перед самым входом в деревушку, возвышаясь над лесными деревьями, как и сказали летающие механизмы.

К удивлению Принца и Принцессы, вся панорама, некогда запечатлённая неизвестным фотографом, имела яркие, радующие глаз цвета, что совсем не соответствовало тому, о чём говорили дроны. Пожалуй, эта маленькая уютная деревушка походила на многие другие в Эквестрии, и ничего странного, а уж тем более аномального аликорн и единорог в ней не видели. Судя по выражению лица Санбёрста, фотография сбила с толку и его тоже.

– Но фотография полностью цветная, – заметила наконец Каденс. Между тем рыжий пони вернул книгу к себе и принялся молча водить глазами по строкам.

– Отсюда следует, что аномалии в данном населённом пункте начались уже после того, как был сделан этот снимок, – ответил разведывательный дрон.

– Эта деревушка называется Хоуп Холлоу, – зачитывал королевский кристальный. – Здесь написано, что она находится на северо-западе Виннисоты и известна своим очень дружелюбным населением, а также неповторимым домашним уютом, за что была прозвана «Городком на краю Радуги». Кроме того, здесь ежегодно проводится так называемый Радужный Фестиваль, на котором собираются не только местные жители, но и пони из других ближайших деревушек.

– Как-то странно, – проронила Принцесса Любви, немало удивившись тому, что зачитал рыжий единорог. – Не похоже, чтобы они совсем не проявляли положительных эмоций.

– Беря в учёт собранную нами информацию, можно сделать вывод, что сведенья, изложенные в этой книге, являются неактуальными, – говорил шарообразный дрон. – Предположительно, некоторое время назад некие неизвестные обстоятельства, почти наверняка носящие негативный характер, привели к существенным переменам в привычном укладе жизни этих пони, в силу чего психологический климат их социума пришёл в глубокий упадок.

– Если честно, никогда ничего не слышал о Радужном Фестивале, – сказал Шайнинг, призадумавшись. – Возможно, его уже не проводят?

– Выходит, у этих пони произошла какая-то катастрофа, а нам даже ничего не было известно об этом, – несколько тревожно заключила Каденс.

– В любом случае, просто так они не впали бы в печаль, – согласился Санбёрст, закрыв книгу и положив её на стол. Затем он случайно пересёкся взглядами с Принцессой и, на миг замерев, добавил: – Правда ведь?

– В текущий момент наибольшая угроза для Хоуп Холлоу исходит от боевых единиц пришельцев, – тотчас же заговорил летающий робот. – Около часа назад мы произвели патрулирование окрестной местности с целью поиска вражеского военного контингента и как можно более точного установления его численности в данном районе. К сожалению, переправленный в ту локацию отряд киборгов был уничтожен в процессе выполнения задания. Удалось доподлинно выяснить лишь то, что по крайней мере одна боевая единица класса «Берсеркер» развернулась в шести километрах на запад от Хоуп Холлоу. Вокруг производственной структуры наблюдались крупные подразделения стандартной пехоты цефов, силами которой и был уничтожен разведывательный отряд. Цели, преследуемые пришельцами в данном районе, не ясны, но вполне вероятно, что вскоре они предпримут попытку уничтожить Хоуп Холлоу по тому же сценарию, что и Понивилль пять дней назад.

Гипотеза, озвученная роботами, повергла присутствующих в библиотеке пони в шок. Никто из них не знал, что это за городок, возле которого побывали «Избранные Кейна», но им совсем не хотелось, чтобы жители Эквестрии гибли по вине инопланетных захватчиков. Мысль о том, что эти твари в любой момент могут вновь пролить кровь пони, вызывала у них глубочайшее горе.

– Но вы же остановите их, верно? – вопросил наконец Принц, выйдя из непродолжительного ступора.

– Возможно, но потенциальные боевые действия в районе Хоуп Холлоу могут пойти по непредвиденному сценарию. Если упомянутый Берсеркер приступит к массовому производству собственных копий, то ожидаемое засилье самореплицирующихся машин в нашем тылу может привести к катастрофическим последствиям. Более того, появление вражеских боевых единиц возле горы Эверхуф свидетельствует о том, что скринно-цефов по каким-то причинам в текущий момент интересует Северная Эквестрия. В ближайшее время вся зона от Гарцующей расселины до Кристальной империи может стать крупным театром боевых действий, особенно если корабль-матка, покинувший Кантерлот пять дней назад, развернулся где-то в северных горах. Отсюда следует, что нам необходимо создание достаточно надёжной линии обороны по всему северо-западному фронту, – изложил летающий механизм.

– В таком случае, в опасности окажемся не только мы, но и яки, – невесело заключил Армор, в задумчивости приложив копытце к подбородку. В его сердце начинало нарастать напряжение. Не успел он вместе с супругой окончательно оправиться от потрясений после нападения на Понивилль и столицу, как уже им на голову посыпались новые ужасные новости.

– Так точно, – подтвердил дрон. – В связи с этим считается целесообразным размещение мобильных гарнизонов в Кристальной империи и Хоуп Холлоу, которые могли бы обеспечить оборону всего северного региона Эквестрии. Пока данная зона будет защищена, мы общими усилиями сумеем возвести надёжные фортификации для отражения дальнейших атак пришельцев.

Принц и Принцесса вновь многозначительно переглянулись, понимая всю серьёзность ситуации. Для них не было секретом, что тем пони, чей городок оказался в опасной близости к новой дислокации скринно-цефов, крайне необходима скорейшая помощь и надёжная защита, но следование плану «Избранных Кейна» несколько настораживало их, особенно после всего того, что им в секретных письмах писала Принцесса Селестия.

Далее Каденс кратко взглянула на притихшего Санбёрста, взволнованно ожидающего того, каким будет решение её и Шайнинга относительно сложившейся ситуации. Похоже, что известие о появлении в Северной Эквестрии войск скринно-цефов, о которых жителям Кристальной империи доселе приходилось только слышать в жутких рассказах и читать в газетах, довело его до умопомрачения. Последние пять дней он тоже беспокоился за недавно атакованный Понивилль, а особенно за Старлайт и её подруг. Хотя он ещё даже не знал, что фиолетовогривая единорожка с тех пор лежала в больнице из-за травмы, полученной в бою с чудовищным кальмаром…

– Я полагаю, прежде всего мы должны поставить в известность Принцессу Селестию, – высказала своё решение Каденс, переведя взор на роботов. – Жителям этой деревушки наверняка нужна всесторонняя помощь, раз уж их жизнь обесцветилась. Пусть Принцесса решит, что мы должны делать.

– Вы сообщите Принцессе Селестии сами или же нам сделать это своими силами? – осведомился летающий механизм.

– Пожалуй, мы сами напишем ей письмо, – спокойно ответила Принцесса, не сводя с механических собеседников уверенного взгляда. Те в свою очередь ничего не ответили, а она после короткой паузы обратилась к королевскому кристальному: – Санбёрст, будь добр, найди в книгах любую информацию о Хоуп Холлоу, какая только есть. Нам следует знать об этой деревушке как можно больше.

– Сделаю, Ваше Высочество, – кивнул Санбёрст, затем кратко окинув слегка ошалелым взглядом все те стопки книг, которые размещались на читальном столике. Некоторые из них он уже успел пролистать, а к другим даже не притронулся, и теперь ему придётся в какой-то степени углубиться в каждую.

– Может быть, мы сумеем узнать, что произошло с этими пони, – задумчиво подытожила розовый аликорн.

– Какие будут поручения для нас? – поинтересовался вдруг один из дронов.

Правители империи устремили к роботам слегка удивлённые взгляды. Они никак не ожидали, что эти механические ребята станут исполнять их волю, учитывая, что раньше ни один киборг или дрон особо не предпринимал попыток вступить в контакт с ними или кем-то из здешних пони. Всё, чем они занимались день ото дня – это несение караульной службы на рубеже обороны. Даже королевские гвардейцы, составлявшие им компанию во время тревоги, поднятой после нападения на Кантерлот, отзывались об их странной молчаливости. Некоторые даже поговаривали, что эти стальные существа и вовсе немые…

На мгновение погрузившись в мысли, Шайнинг Армор прикинул, какую работу можно было бы доверить этим шарообразным роботам. Подумав хорошенько, он наконец сказал:

– Думаю, для вас найдётся кое-какое дельце. Если можете, летите обратно в Хоуп Холлоу и следите за действиями пришельцев. Старайтесь докладывать обо всём увиденном каждый день. Но если пришельцы начнут угрожать жизни жителей деревушки, то сообщите об этом незамедлительно, ясно?

– Как прикажешь, Принц Шайнинг Армор, – пророкотали разведывательные дроны.

С этими словами все пятеро летающих механизмов развернулись в воздухе и направились к выходу из библиотеки, дабы сразу же выдвинуться к Хоуп Холлоу и как можно скорее приступить к выполнению приказа, отданного Принцем. Печально поглядывая им вслед, Каденс измученно вздохнула:

– Надеюсь, с теми пони и со всеми нами всё будет хорошо…


15.3. Вместе и порознь

Открыв дверь, Сансет вошла в свою спальню и, сразу же нащупав на стене выключатель, первым делом зажгла свет. Затем она двинулась вглубь помещения, а следом за ней – Меткоискатели. Их любопытные взгляды тотчас же принялись жадно изучать каждую мелочь увиденного интерьера. Всё в этом мире вызывало у них интерес, и спальня Шиммер отнюдь не стала исключением, несмотря на то, что им уже доводилось в ней бывать. Что ж, их второе впечатление было не менее ярким, чем первое.

Слева от входа высилась кровать-чердак, представляющая собой полку, покрывающую порядка шестой части комнаты, которая примыкала к углу и крепилась на деревянных опорах почти в двух метрах над полом. Попасть на неё можно было по лестнице, тянущейся вдоль стены, а потом ближе к концу сворачивающей к центру помещения. Эту полку огибали перила, на которых была намотана длинная гирлянда. Троица хорошо знала, что там – наверху – располагается большая постель.

В уютном уголке прямо под обширной полкой стоял компьютерный стол, а рядом с ним ближе к входной двери – холодильник и микроволновая печь. Прямо напротив установленной наверху кровати находилось высокое окно, из которого открывался красивый вид на спальный район Кантерлот-сити и горы, высящиеся где-то вдали за чертой города. Обычно по утрам в спальню сквозь него обильно проникал солнечный свет.

– Эх, дом, милый дом! – с удовлетворением вздохнула Сансет, протянув руки к высокому потолку, а затем разведя их в стороны. Повернувшись к Меткоискателям, замершим у двери, она улыбнулась и позвала их за собой: – Проходите, девочки, располагайтесь. Спать будете наверху.

Указав на кровать-чердак, Шиммер направилась к её лестнице. Троица же молча переглянулась между собой, а потом всё же последовала за ней. Их ноги едва волочились по дощатому полу. Хотя минувший день подарил им множество впечатлений и восторгов, всё же они очень устали, будучи весьма непривычными к бурному ритму жизни в мегаполисе. Сегодня они вместе с Сансет и её подругами успели побывать в кафе Sweet Shoppe, обойти весь большой универмаг и прогуляться по центру города. Само собой, после всех этих приключений девочкам хотелось спать…

Вскоре Шиммер взобралась на самый верх и, небрежно бросив наплечную сумку прямо на подушку, подошла к противоположному краю кровати с тем, чтобы устало плюхнуться на неё. Наконец-то её спина получила столь долгожданный отдых! Полежав неподвижно несколько секунд, слыша шаги взбирающихся по лестнице девочек, она подняла взор на книжные полки, висящие на стене справа от кровати. На нижней с краю стояла та самая книга, которая позволяет установить связь между обоими мирами – этим и тем, что населён пони.

Протянув руку к полке, Сансет взяла книгу, на обложке которой красовалось солнышко, как у неё на кьютимарке, только с несколькими фиолетовыми лучами, после чего поднялась и села прямо. Её пальцы инстинктивно начали перелистывать страницы, а глаза с приятной ностальгией взирали на все те сообщения, что она писала Принцессе Дружбы за последнее время, а также ответы на них.

– Оу, точно такой же книгой Твайлайт активировала портал, – с сонной улыбкой заметила Эппл Блум, едва завидев изображение на обложке.

– Да, эти книги связаны между собой, даже сквозь миры, – сказала Шиммер, оторвавшись от страниц и взглянув на троицу. – Всё, что ни напишешь здесь, появится и там, и наоборот. Так мы сможем держать связь между нашими мирами, и если произойдёт что-то не то, нам сразу будет об этом известно.

– Ты думаешь, что в этом мире может что-то случиться? – поинтересовалась Свити Белль.

– Как я уже говорила в кафе, здесь подозрительно много различной магии из Эквестрии, – отвечала Сансет. – Причём с тех пор, как я пыталась украсть корону Твайлайт, все эти странности начали появляться чуть ли не каждые выходные. Ну а после случая с Джуннипер Монтаж прошлой весной меня всё больше и больше начинает пугать возможность попадания магии не в те руки. Если бы не Старлайт, то с нами могло бы произойти худшее…

– Кто такая эта Джуннипер Монтаж? – осведомилась Скуталу, как и её подруги, никогда ранее не слышавшая о названном случае.

– Одна девчонка, которая таила на нас злобу за то, что мы вскрыли её обман. Не знаю, где, но ей удалось раздобыть волшебное зеркало, и с его помощью она чуть не погубила нас. Впрочем, не будем о плохом, – мило улыбнулась огненноволосая девушка, затем хлопнув пару раз по поверхности постели. – Запрыгивайте!

Недолго думая, троица разместилась на кровати ближе к изголовью, дружно прижавшись друг к другу. Сансет же поднялась на ноги и, подойдя к тумбе, на которой по обыкновению размещался будильник, положила на неё книгу, чтобы не забыть отдать её подругам. Упёршись руками в края мебели, она задумчиво уставилась на обложку. Её разум не покидали мысли обо всех тех опасностях, что, возможно, подстерегают жителей этого мира, причём исходить они могут не только от эквестрийской магии, каким-либо образом попавшей сюда, но и от пришельцев. Свити Белль, как будто слыша её безмолвные раздумья, вдруг заговорила:

– И вправду, для мира, в котором нет магии, всё это как-то странно. Откуда здесь магические предметы, да и тот портал возле школы?..

– Без понятия, но похоже, что контакт между обоими мирами происходит уже довольно долго, возможно, с тех самых пор, как Стар Свирл изгнал сюда сирен. Хотя до недавнего времени мне казалось, что во всём этом виновата только я, – бесстрастно проговорила Сансет, не сводя сосредоточенного взгляда с книги. Томно вздохнув, она посмотрела на Меткоискателей, чьи широко раскрытые глаза выражали непонятливость. Похоже, они не совсем поняли, почему огненноволосая девушка брала всю вину на себя. Но та, не став углубляться в эту тему, отошла от тумбы на шаг в сторону и с улыбкой полюбопытствовала: – Ну что, каковы впечатления от первого дня в этом мире?

– Просто отличные! Здесь всё такое интересное! – восторженно высказалась Эппл Блум.

– Да-а, этот город классный, в нём столько энергии! – вынесла свой вердикт Скуталу.

– Точно-точно, здесь всё очень похоже на Мэйнхэттен… ну, насколько мне известно по словам Рарити, – в свою очередь подтвердила Свити. – Правда, после всех этих походов по магазинам очень хочется спать.

С этими словами младшая сестрёнка Рарити сладко зевнула, а вслед за ней и её подруги. По девочкам было явно видно, что они изрядно вымотались, а потому сейчас им стоило бы лечь спать. Впрочем, Сансет тоже уже хотела предаться отдыху, но в её мыслях вдруг сплыло одно дельце, которое она сочла нужным сделать сейчас, не откладывая на утро.

– Ещё бы, – весело ответила Шиммер, после чего зашагала вниз по лестнице. – Завтра будет продолжение каникул, так что выбирайте, чем займёмся. Мы могли бы побывать на ферме у Эпплджек, заглянуть в кафе-мороженое или пойти в кино…

– В кино? – тут же оживилась Свити Белль.

– Старлайт рассказывала, что здесь оно гораздо круче, чем в Эквестрии, – подметила Скути с присущим ей задором.

– Ну, раз уж Старлайт сказала, значит, так оно и есть, – хихикнула Сансет, остановившись у подножия лестницы и устремив умилённый взгляд наверх к троице. В тот же миг перед её глазами пронеслись воспоминания из прошлой весны, когда она вместе со Старлайт и подругами из этого мира побывала на премьере фильма о приключениях Дэринг Ду. – Что ж, замётано, завтра идём в кино!

Меткоискатели искренне возрадовались услышанному. Казалось, что восторг и предвкушение веселья смахнули с них даже усталость и сонную пелену. Не упуская лёгкой улыбки с лица, Сансет направила свой шаг к холодильнику. По пути она слышала, как троица наверху тихонько обсуждает предстоящий поход в кинотеатр, пытаясь представить себе масштабы кинематографа этого мира. За основу в своих рассуждениях они брали впечатления Глиммер, которыми она делилась сразу после возвращения из зазеркалья, а также собственные знания о кино – таком, какое оно существует в Эквестрии.

Плавно открыв дверцу, Шиммер заглянула внутрь холодильника и увидела, что он полупустой, как, собственно, и должно быть. Сразу же ей в глаза бросилась коробка с пирожными, которую она купила к праздникам. Даже сквозь приоткрытую откидную крышку было видно, что содержимое явно уменьшилось, примерно на две трети. Сразу стало ясно, что за домом в отсутствие хозяйки присматривала Пинки Пай. Нисколько не обидевшись на подругу, Сансет лишь с улыбкой закатила глаза. В конце концов, кто-то должен был съесть эти пирожные, иначе бы они все испортились.

Завтра утром, прежде чем устроить для Меткоискателей очередной день развлечений, Сансет планировала позавтракать дома, однако для этого в холодильнике отсутствовало нечто важное – молоко. Об этом она хорошо знала и без того, и именно с этим было связано то самое дельце, которое ей не хотелось откладывать на завтра. Поскольку рано утром бежать в магазин было бы лень, она считала целесообразным позаботиться об этом прямо сейчас. Благо, совсем недалеко от её дома находился круглосуточный магазин.

Закрыв холодильник и отойдя к двери, ведущей в прихожую, Шиммер устремила взор наверх к трём девочкам. Те продолжали оживлённо беседовать между собой, хотя по их голосам было слышно, что их всё же клонит в сон. Впрочем, как только в их поле зрения оказалась огненноволосая девушка, они сразу же притихли и обратили на неё всё своё внимание.

– Мне нужно сбегать в магазин за молоком, чтобы завтра не пришлось грызть хлопья всухомятку. Посидите здесь одни, хорошо?

– Ты надолго? – осведомилась Эппл-младшая.

– Нет, одна нога здесь, другая – там, – ответила Шиммер. – Ну а вы пока ложитесь спать. Вы же не хотите завтра уснуть в кинозале, верно?

Подмигнув троице, Сансет сразу же выскочила в прихожую. Здесь горел тусклый свет небольшой настенной лампы, и его было достаточно, чтобы разглядеть то, к чему устремился взор огненноволосой девушки, – длинную вешалку с верхней одеждой. Сейчас на ней были надеты лишь плотно обтягивающие чёрные брюки и короткая безрукавка голубого цвета с изображением её кьютимарки.

Решив, что для короткого забега до магазина, пусть и по лёгкому морозцу, вполне хватит надеть зимнюю курточку на безрукавку, Шиммер немедленно накинула её на себя, после чего проворно натянула на ноги длинные сапоги и подалась на улицу. В её кармане оставалось достаточно денег для того, чтобы купить пакет молока…

Между тем Меткоискатели оставались на кровати, не произнося ни слова и прислушиваясь к сборам Сансет. Когда же послышалось, как входная дверь захлопнулась, Свити Белль посмотрела в окно, располагающееся над изголовьем постели. В нём даже сквозь ночную мглу и снегопад отчётливо виднелась панорама центра города. За ближайшими не столь высокими зданиями где-то вдали высились небоскрёбы, среди которых она вместе с подругами не так давно гуляла. Её восторг от большого мегаполиса был неописуем! Множество раз она просила Рарити, чтобы та взяла её с собой в Мэйнхэттен, но побывать в бетонных джунглях ей довелось только сейчас – в совершенно другом мире.

– Подумать только, завтра мы своими глазами увидим, какое здесь кино! – восторженно пропела вдруг Свити, будучи большой любительницей даже весьма простенького эквестрийского кинематографа.

– Мне лично в этом мире нравится совершенно всё, – высказалась Скуталу, откинувшись на кровать и подперев голову руками. – Теперь я понимаю, почему Сансет всё это время жила здесь, а не в Эквестрии. Я бы тоже здесь с удовольствием осталась.

– Но наш дом – Понивилль, – возразила Эппл Блум, всегда очень трепетно относившаяся к родному домашнему очагу. – Да, здесь очень весело, но чтобы остаться здесь навсегда – даже не знаю…

– К тому же, там наши семьи, – добавила Свити Белль к словам подруги.

– Вам-то легко говорить, – угрюмо бросила девочка с фиолетовыми волосами. Её подруги обменялись несколько обеспокоенными взглядами, но прежде чем успели что-либо сказать, она продолжила: – Вообще, если честно, то мне начинает казаться, что дома нас ни во что не ставят. Особенно после того, как Твайлайт и наши сёстры отреагировали на мою идею насчёт армии.

– Что ты такое говоришь, Скуталу? – непонятливо вопросила фермерша. За весь день она и подумать не могла, что её подруга носит внутри себя такие печальные думы, хотя порой ей казалось, что та чересчур молчалива. – Мы же ещё жеребята, нам на самом деле ещё рано идти в армию. Наши сёстры просто беспокоятся за нас.

– Да, но… – неуверенно произнесла Скути, после чего приподнялась на локтях и немного призадумалась. В её памяти всплыл тот самый момент, когда взрослые пони отговаривали её от своей затеи. – Когда Рэйнбоу Дэш сказала, что я не могу летать, мне стало так обидно. И самое ужасное, что она абсолютно права. Что же я за пегас такой, если не могу продержаться в воздухе и десяти секунд? Ну а здесь – в этом мире – хотя бы все равны…

Печальные слова Скуталу вновь вогнали её подруг в ступор. Они прекрасно знали об её переживаниях на тот счёт, что она не умеет летать, хотя все её ровесники-пегасы уже давно бороздят небо. Однако же сейчас её пессимизм проявился с новой силой. Очевидно, масла в огонь подливал тот факт, что на эту немощь ей указала та пони, на которую она всегда хотела равняться.

– Оу, – только и произнесла младшая сестрёнка Рарити, в задумчивости приложив руку к губам. Кажется, слова подруги по-настоящему сбили её с толку. Эппл Блум же хотела постараться хоть как-то утешить Скути, для чего с искренним сочувствием промолвила:

– Не переживай, Скуталу! Всё будет хорошо. Вот увидишь, ты ещё полетишь!

– Знаешь, мне уже не первый год так говорят все вокруг, – бесчувственно ответила оранжевокожая девочка.

– Я думаю, главное – не терять надежду, – высказалась наконец Свити. – Всё-таки наши кьютимарки мы тоже получили далеко не сразу, и иногда ситуация доводила нас почти что до отчаяния. Но всё же теперь мы не пустобокие, хотя когда-то нам казалось, что это – навсегда.

Пялясь в потолок пустым взглядом, Скуталу ничего не ответила, хотя по ней было видно, что доводы Свити не показались ей убедительными. Тем не менее, Эппл-младшая твёрдо намеревалась вернуть подруге былую бодрость духа, и с этими целями она сочла вполне уместным задействовать ещё утром пришедшую ей на ум мысль:

– Вообще-то, я, возможно, знаю того, кто мог бы тебе помочь.

– К Зекоре я уже обращалась, – сразу отмахнулась Скуталу.

– Причём здесь Зекора? Она же пропала ещё в прошлом году, – напомнила девочка с красным бантом.

– Ну и кто же?

– ЛЕГИОН, – твёрдо ответила фермерша.

Её подруги были немало удивлены, нисколько не ожидав, что она предложит взять в помощники искусственный интеллект, не вызывающий доверия почти что у каждой пони в Эквестрии… конечно же, не считая Пинки Пай. Особо подозрительно относящаяся к нему Скуталу и вовсе вскинулась, будто её внезапно пронзила игла.

– ЛЕГИОН? – в изумлении повторила девочка с розово-фиолетовыми волосами.

– Он-то мне чем поможет? – осведомилась Скути, скептически скрестив руки на груди.

– Ты что, не слышала? – в свою очередь изумилась Эппл-младшая.

– О чём?

– ЛЕГИОН создал для пегасов особую броню, которая каждого делает летуном высшего класса. Говорят, даже Дитзи Ду в них сумела преодолеть полосу препятствий, не совершив ни одной ошибки, – пояснила фермерша. – Эпплджек сказала, что скоро такие доспехи поступят на вооружение к Вондерболтам.

– Думаешь, в них и я смогу летать? – с некоторым недоверием спросила названная сестра Рэйнбоу Дэш, хотя было ясно, что ей хочется в это верить.

– Я не знаю, но раз уж ЛЕГИОН’у удалось сделать так, чтобы Дитзи смогла пролететь полосу препятствий, то если и есть хоть кто-то, кто тебе поможет, то это – он.

– Даже не знаю, Эппл Блум, – возразила белокожая девочка. – По-моему, идти в логово ЛЕГИОН’а, чтобы просить у него помощи, ещё страшнее, чем вступать в армию.

– Это точно, не верю я ему, – согласилась Скуталу, вновь откинувшись на кровать и уперев глаза в потолок. В мыслях она призналась сама себе, что идея подруги весьма заинтересовала её, хотя и показалась слегка пугающей. Но устало зевнув, она всё же подытожила: – В любом случае, сейчас мне слишком сильно хочется спать. Подумаю об этом как-нибудь потом…

---

Сейчас, когда часы уже давно пробили полночь, тот район Кантерлот-сити, в котором жила Сансет, мирно дремал. На улице не встречалось ни случайных прохожих, ни периодически мимо проезжающих машин. Светофоры не работали, вокруг стояла тишина, нарушаемая лишь лёгкими порывами ветра, гоняющими сыплющиеся с тёмного неба снежинки. На окнах многих домов наблюдались яркие гирлянды, напоминая о минувших праздниках и освещая тротуары и проезжую часть вместе с уличными фонарями.

Сансет быстрым шагом шла по совершенно пустому тротуару, направляясь к магазину, который уже находился в поле её зрения на углу ближайшего перекрёстка. Ей оставалось всего-то лишь преодолеть около ста метров и перейти дорогу. По пути её взор то и дело задумчиво падал на целые ряды машин, припаркованных у обочины, а также на тёмные переулки между зданиями, мимо которых она проходила. Вместе с тем её разум целиком и полностью занимали раздумья над судьбами обоих миров – как Эквестрии, так и зазеркалья.

С каждым разом, когда магия как-либо проявляла себя в этом мире, Шиммер всё больше и больше задумывалась над её сущностью, а также над тем, какую опасность эта колоссальная энергия может нести здешним обитателям. И хотя её вполне можно – и нужно – было использовать на благо всем и каждому, всё ж таки огненноволосая девушка прежде всего думала о рисках. Когда же над Эквестрией нависла смертельная опасность, доселе невиданная, дурные предчувствия стали посещать её гораздо чаще. Если то самое предположение, на которое её натолкнули Меткоискатели, действительно верно, и скринно-цефы на самом деле ищут возможность попасть в этот мир, чтобы уничтожить и его, то нынешняя и без того ужасающая угроза может обернуться поистине вселенской катастрофой.

Размышления Сансет вдруг прервались, когда она краем глаза заметила, как за углом ближайшей подворотни мелькнул некий тёмный силуэт. В тот же миг она напряглась, хотя и не сбавила ход, но как только позади неё послышались хлопки закрывшихся автомобильных дверей, что-то заставило её остановиться и обернуться. Из небольшого фургона белого цвета вышли двое высоких людей в спортивных костюмах с капюшонами, скрывающими лица. Они поспешно вышли на тротуар, и один из них вопросил громким низким голосом:

– Сансет Шиммер?

Глядя на этих двоих, огненноволосая девушка обязательно подумала бы, что нарвалась на уличных грабителей, если бы только они не обратились к ней по имени. Неужели она с ними знакома?..

– Да? – неуверенно отозвалась Шиммер.

Те, ничего не ответив, сразу же двинулись вперёд. Сансет почувствовала, как напряжение внутри неё разрослось пуще прежнего. В тот же самый момент её слух уловил сзади чьи-то шаги. За долю секунды она поняла, что попала в некую ловушку, и поспешила обернуться, чтобы оценить угрозу со спины и, если потребуется, попытаться унести отсюда ноги, но прежде чем у неё это получилось, что-то тяжёлое обрушилось ей на голову.

Ничего больше, кроме тупой боли, Шиммер не почувствовала. Её разум мгновенно покинул обмякшее тело…

P.S. «Даже если человеку внезапно отрубить голову, он должен успеть довершить последний шаг» – Ямамото Цунэтомо.