Tiberian Twilight Sparkle

Акт 3. Глава 6: Нет места лучше дома

6.1. Повышение сложности

Машина остановилась у обочины, и Твайлайт, сидящая на заднем сиденье бок о бок с Сансет, почувствовала, как лёгкий скачок давления неприятно ударил ей в голову. Ей и раньше доводилось быть пассажиркой здешнего необычного транспорта – причудливых незапряжённых повозок, – даже в самый первый раз пребывания в этом мире, когда она вместе с подругами ехала на Осенний Бал после всех приготовлений, которые проходили дома у Рарити. Тем не менее, каждый раз, включая этот, от любого торможения её слегка мутило.

Впрочем, неприятные ощущения не были сильными, поэтому сиреневокожая девушка глубоко вздохнула, и от лёгкого помутнения тотчас же не осталось и следа. Затем её взор на мгновение метнулся к окну, из которого ей была видна широкая проезжая часть, пролегающая между довольно высокими зданиями. По ней то и дело проезжали другие автомобили, хотя поскольку время было ещё довольно раннее, движение пока что не набрало обороты. Час пик должен был наступить только через пару часов, поэтому проехать по этой части города стало несложно. От самого леса им не встретилось ни единой проборки, ни малейшего затора.

Спаркл лишь мельком оглядела залитую утренним светом улицу, весьма напомнившую ей некоторые места в Мэйнхэттене, как уже её взгляд обратился внутрь салона машины. Тимбер заглушил двигатель, повернув ключ зажигания, и вокруг сделалось довольно тихо.

– Конечная, девчонки! Приехали, – объявил парень, повернувшись к обеим пассажиркам и положив локоть на спинку водительского сиденья, которое он и занимал.

Действительно, справа за окнами машины виднелась двухэтажная постройка из красного кирпича, служащая Сансет домом. Правда, доселе Твайлайт ни разу не видела места жительства своей подруги и даже не догадывалась, где оно находится. Вместе с тем она обратила внимание на то, что тротуар, который пролегал вдоль череды зданий, полностью пустует. Всюду стояла тишина, за исключением тех редких моментов, когда мимо проносились единичные автомобили. После того, что случилось минувшей ночью, Спаркл почему-то хотелось, чтобы здесь было более людно.

– Спасибо, Тимбер, – от всего сердца поблагодарила Сансет. Украдкой переглянувшись с ней, Твайлайт затем посмотрела на парня и кивнула ему в знак того, что всецело разделяет признательность приятельницы. – Даже не знаю, как нам тебя отблагодарить!

– Ну-у, кое-что ты можешь для меня сделать, – улыбнулся хозяин лагеря Эверфри, после чего поманил огненноволосую девушку поближе к себе и прошептал ей на ушко: – Передай-ка нашей общей знакомой…

В какой-то момент голос парня сделался совсем тихим, так что принцесса уже не слышала его слов, как бы ни напрягала слух. Наконец Шиммер резко отстранилась от него и по-дружески легонько пихнула его в плечо, так что локоть свалился со спинки сиденья. На лицах обоих появились улыбки.

– Да ну тебя! – с наигранным раздражением фыркнула огненноволосая девушка. – Насколько мне помнится, у тебя есть её телефон, так что будь добр высказать ей всё самолично, ясно?

– Ладно, извини, – вздохнул Тимбер, мечтательно улыбнувшись и уткнув взгляд в никуда. Помолчав несколько секунд, он посмотрел сперва на Твай, а потом на Сансет, и тихо сказал: – Ну что, пора прощаться?

– Будь осторожен, хорошо? Ты и Глориосса, – попросила его Шиммер, снова сделавшись серьёзной. – Они могут нагрянуть к вам когда угодно, так что, пожалуйста, присматривайте друг за другом. В вашем мире стало слишком неспокойно.

– Я загляну к ней прямо сейчас, – кивнул парень. – Думаю, если мы будем постоянно на связи, то незаметная пропажа не случится. В конце концов, я вожу дружбу с оравой лихих индейцев, и в случае чего они нам, надеюсь, помогут.

– Они обещали, что не позволят, чтобы силы Шторма продолжали эти похищения, – подтвердила Твайлайт, припомнив слово Прауд Хорна, которое тот дал ей вчера перед расставанием. С другой же стороны, она понимала, что относительно небольшая община мутантов не сумеет за всем уследить, если речь идёт о противостоянии с целой корпорацией. Но кроме, как положиться на них, иного выбора у неё не оставалось.

– Да-а, хорошие ребята, даже денег не берут за свои услуги, в отличие от охранных агентств, – шутливо протянул парень, стараясь не выказывать своего внутреннего волнения по поводу всего происходящего, особенно при девушках. Тем не менее, он вполне осознавал, что теперь ему придётся жить, по сути, на пороховой бочке. Но как бы то ни было, ему хотелось закончить расставание на приятной ноте, поэтому, не давая лёгкой улыбке потухнуть, он с оптимизмом произнёс: – Что ж, до встречи!

– Да, надеюсь, ещё как-нибудь увидимся, – с тем же настроем отозвалась Сансет и приобняла его на прощание за шею, пусть даже и не представляла, когда ещё снова сумеет побывать в этом мире… если, конечно, без проблем вернётся вместе с подругой в свой родной. Даже в этом ей было трудно быть уверенной, но явиться к порталу у школы они обе решили безотлагательно. Оставалось только перед этим поговорить с одноклассницами.

Разомкнув руки, огненноволосая девушка без промедлений открыла дверь справа от себя и проворно выбралась из машины на тротуар. Приятный морозный воздух тотчас же коснулся её лица, приободрив после вчерашних мучений, от которых она успела отдохнуть лишь частично. Всё ж таки на сон ей и её подруге выпало не так уж и много времени, учитывая, что они обе пожелали попасть в город как можно раньше. С удовлетворением вздохнув полной грудью, она уже собиралась захлопнуть дверь, но сразу же замерла, увидев, что на покинутое ею место перебралась принцесса.

Не уследив за действиями подруги, Твайлайт не вполне поняла, за какой именно рычаг или ручку нужно дёрнуть, чтобы открыть дверь машины, поэтому поспешила выбраться из транспорта за ней следом. Тем более что с её стороны пришлось бы выходить прямиком на проезжую часть, чего она несколько побаивалась делать. Даже мысля категориями жизненного уклада мира маленьких пони, не трудно было догадаться, что под колёса этим странным скоростным повозкам лучше не попадать.

Наконец Принцесса Дружбы вышла наружу, прошмыгнув мимо подруги, и та только после этого закрыла машину, как уже парень повернул ключ. Мотор под капотом мгновенно взревел, нарушив относительную тишину, которая окутывала улицу. Не теряя времени, Сансет направила свой шаг к крыльцу собственного дома, располагавшемуся впереди почти в десяти метрах. Твай держалась подле неё, на ходу напоследок посмотрев на тёмно-синий седан, доставивший их обеих сюда из лагеря Эверфри всего за полчаса. В тот же самый миг Тимбер одарил её взаимным взглядом и с улыбкой показал ей жест из двух пальцев в виде буквы «V». Впрочем, она не поняла, что это могло бы значить, а потому в ответ лишь дружественно махнула ему рукой.

Пропустив пару машин, промелькнувших по проезжей части одна за другой, Тимбер вырулил на соседнюю полосу и пустился в обратную сторону, хотя здесь такой манёвр был запрещён. Он довольно быстро набрал скорость по пустующей улице, и очень скоро его седан скрылся за углом виднеющегося вдали ближайшего перекрёстка, дабы устремиться в деловой центр города. Именно там ныне проживала Глориосса, как говорил парень, и навестить её он счёл первостепенным делом на сегодняшний день после помощи двум подругам. Не было никаких сомнений, что если люди Шторма заявились к нему пару недель назад, то когда-нибудь им понадобится и его сестра…

Остановившись перед крыльцом, Сансет на всякий случай провела рукой по карманам брюк. Как и ожидалось, ключей там не было, а значит, наиболее очевидным способом попасть в дом не представлялось возможным. Только после этого она вспомнила, что во время печально закончившегося забега до магазина за молоком положила ключи во внутренний карман куртки, которая осталась, судя по всему, на уничтоженной подземной базе Шторма. Впрочем, внутрь всегда можно было пробраться и другим путём.

– В чём дело? – побеспокоилась Спаркл, заметив, что её подруга отчего-то замешкалась.

– Похоже, ключи от моего дома пошли на корм пришельцам, – иронично подметила Шиммер. Прежде чем её подруга успела задаться вопросом о том, что же им обеим теперь делать, она озвучила другой вариант: – Придётся лезть через пожарную лестницу. Пошли.

Позвав принцессу за собой, Сансет направилась к подворотне справа от дома. Следуя за ней, Твайлайт припоминала, что в некоторых районах Кантерлота, где она провела всё детство, среди жителей многоэтажек бытовала привычка попадать к себе домой именно через пожарную лестницу, а не парадный вход. Кроме того, она также слышала о существовании подобной манеры в Мэйнхэттене, поэтому план огненноволосой девушки нисколько не удивил её.

Вскоре подруги оказались в подворотне, которую за минувшую снежную ночь занесло нехилым сугробом. Под стеной соседнего здания он и вовсе переходил в насыпь высотой метра в полтора, из-под которой выглядывали углы зелёного мусорного бака. Поднимая ноги выше, чем обычно, девушки широкими шагами пересекли снежную преграду и оказались у подножия металлической лестницы, которая крепилась к стене из красного кирпича и тянулась до самой крыши. Подле каждого этажа размещалась небольшая площадка, откуда можно было попасть внутрь через окна.

После всего случившегося Сансет не терпелось поскорее оказаться в своём любимом доме, пусть и ненадолго, поэтому она стремительно взобралась по ступеням к нужному этажу, невзирая на последствия жуткой усталости, и поспешила отворить окно комнаты, соседствующей с её спальней, которое, как и обычно, было открыто. Уровень преступности в Кантерлот-сити был чрезвычайно низок, и огненноволосая девушка ни разу не слышала, чтобы в чьи-то квартиры вторгались домушники. Поэтому она даже не думала, что чем-то рискует, оставляя это окно незапертым. И только лишь похищение корпорацией Шторма заставило её переосмыслить своё отношение к этому вопросу.

Проникнув сквозь оконную раму внутрь, Шиммер оказалась в не слишком просторной комнате, которая по обыкновению вмещала в себя жуткий бардак, состоящий из самых разных вещей – от повседневной одежды до комплектующих игровой приставки. Она кратко оглядела пространство и спустилась с подоконника на пол. Следом за ней то же самое проделала Спаркл, весьма удивившаяся тому, в каком беспорядке её подруга держит своё жилище. С облегчением вдохнув привычный воздух собственного уютного гнёздышка, огненноволосая девушка направилась к себе в спальню, выход в которую располагался слева.

– Извини за весь этот бардак, – виновато произнесла Сансет, оглянувшись на ходу на следовавшую за ней приятельницу, которая, как ей показалось, выглядела несколько удручённой. – В свете всех последних событий совсем не было времени здесь прибраться. Хотя, признаться честно, я и раньше не очень-то любила этим заниматься.

В довершение своей самокритики огненноволосая девушка сдержанно хихикнула. Войдя в спальню, она застала её в неизменном виде. Всё здесь выглядело в точности так же, как и перед похищением в ту роковую ночь. Необычный эффект атмосфере этой комнаты придавало то, что жизнь тут как будто по щелчку пальцев встала на паузу, причём ещё в тот день, когда Сансет получила от Рарити сообщение от Селестии о том, что ей необходимо срочно вернуться в Эквестрию. Взглянув на небольшой шестиугольный столик, примыкающий к дивану, она заметила коробку с недоеденной фунчозой, в которую даже были вставлены палочки для еды.

Замерев посреди комнаты, Шиммер едва заметно улыбнулась, вспомнив, как не успела прикончить эту лапшу, потому что раньше времени уснула перед телевизором за просмотром фильма, который она уже даже успела забыть. Разбудил же её неожиданный звонок в дверь, а когда она вышла на порог, то увидела Пинки Пай и посланников из родного мира. На следующее утро огненноволосая девушка вернулась в Эквестрию, и так коробка с фунчозой осталась бесхозной. Её короткие раздумья о судьбе этого полуфабрикатного продукта прервало вдруг урчание в животе. Доселе она и не замечала, что голодна, тем не менее, сейчас ей было не до приёма пищи.

– Как-то даже странно вернуться домой и побыть в безопасности, тишине и покое после всего, что произошло этой ночью, – тихо проговорила вдруг Шиммер, переглянувшись с подругой, вставшей подле неё и доселе с интересом рассматривавшей содержимое комнаты.

– Да-а, – согласно протянула Твайли, в течение всей ночи не раз поддавшись опасению насчёт того, что этот кошмар если и кончится, то только гибелью – страшной и болезненной. Окинув наконец взглядом кровать-чердак, которая высилась слева от неё, она почти шёпотом проронила: – А у тебя тут уютно!

– Спасибо, – улыбнулась огненноволосая девушка. Опомнившись от весьма необычных ощущений, сопряжённых с возвращением домой, она опустила взгляд на саму же себя и обратила внимание на символ Шторма, маячивший на её груди. Незамедлительно сняв с себя вражескую куртку, она кинула её на спинку дивана, оставшись лишь в лёгкой безрукавке, и многозначительно хмыкнула: – Даже не знаю, что теперь делать с этим трофеем. Что-то мне подсказывает, что на улице в этой куртке лучше не появляться…

Не сводя взгляда с одёжки, Сансет озадаченно помотала головой, после чего снова переглянулась с подругой и направилась к компьютерному столу. Твай в свою очередь снова приковала взор к эмблеме корпорации, занимавшейся изучением магии с неизвестными – почти наверняка не самыми светлыми – целями. После того, как огненноволосая девушка рассказала о том, что с ней вытворяли эти изуверы в своём подземном комплексе, Принцессу Дружбы не на шутку взволновала их общая деятельность. Зачем люди Шторма всё это делают? И не грозят ли их исследования магии чем-то плохим для Эквестрии или тех её подруг, что живут в этом мире? Эти вопросы сводили её с ума, добавляя ещё одну проблему в и без того огромную копилку бед, встававших на повестку дня с тех пор, как Эппллузу уничтожил тибериумный метеорит.

– Так значит, они тебя допрашивали? – спросила Спаркл, пожелав узнать об этом побольше, хотя и подозревая, что подруге может быть тяжело об этом говорить.

– Да, – коротко ответила Шиммер, усевшись в кресле и взяв со стола свой телефон. Повернувшись в сторону подруги, она принялась водить пальцем по сенсорному экрану, а между тем продолжала: – Насколько я поняла, они допрашивали далеко не только меня одну. Похоже, они собирают любую информацию о магии и Эквестрии. Не удивлюсь, если через их допросы каждый день кто-нибудь проходит.

Ожидая подключение к интернету, Сансет припоминала, как видела толпы пленников секретной организации, которых сопровождали люди с оружием в руках к эвакуационным ходам. Наверняка многим из этих бедолаг уже не счастливилось побывать на приёме у шизофреника, а остальных эта участь ещё только ждала. Думать обо всём этом было для неё до жути неприятно.

– И… – осеклась сиреневокожая девушка, но сглотнула и с сочувствием к подруге нерешительно спросила: – Они заставили тебя говорить?

– Они вкололи мне сыворотку правды, и я, сама того не желая, ответила им на все вопросы. Хотя я, если честно, даже не помню, о чём они спрашивали, – молвила Сансет. Нажав на кнопку выключения экрана, она опустила смартфон и слегка встревоженно посмотрела на подругу. – Но вот что я отлично помню, так это – побочный эффект от этой дряни.

– Больно было, да? – побеспокоилась принцесса, на своём примере выяснив, насколько жестокими могут быть прислужники Шторма.

– Это было… хм, даже не знаю, как и описать, – задумалась огненноволосая девушка, метнув взор к окну. От мыслей о тех ощущениях она едва заметно вздрогнула. Их было трудно передать как-то однозначно, за исключением того, что это казалось бесчеловечным. Но подумав секунду-другую и найдя наиболее приземлённые примеры к отдельным осязательным иллюзиям, она издала беззвучный нервный смешок и обратилась к принцессе с довольно неожиданным для той вопросом: – Тебя в жеребячестве щекотали?

– Ну-у, бывало, – несколько неуверенно отозвалась Твайлайт, вспомнив, как в светлые детские годы во время различных игр и забав Шайнинг Армор порой не упускал возможности немножко помучить её, что, впрочем, всегда сопровождалось обоюдным смехом и весёлым настроем. Тем не менее, её немало удивило, что описывать пережитые жуткие ощущения приятельница начала с чего-то подобного, казалось бы, безобидного.

– А через колючие кусты когда-нибудь приходилось продираться? – задала Сансет следующий вопрос, зная, что в кантерлотском королевском саду кое-где растут заросли с острыми шипами, в которых тем не менее к каждому июню созревают очень вкусные ягоды. Принцесса в ответ утвердительно кивнула. – Представь, что это и то, и другое одновременно в своём самом мучительном исполнении. И длился этот кошмар часами напролёт. Странно, наверно, объяснила, но это было на самом деле жутко. Понятия не имею, кто мог придумать такое безумие! Снова пережить что-то вроде этого я бы ни за что не хотела…

Тело огненноволосой девушки вновь пробрала непроизвольная дрожь из-за вновь нахлынувших воспоминаний, которые, к тому же, всё ещё оставались чрезвычайно свежими. Хотя она назвала далеко не все ощущения, которые терзали её во время тактильных иллюзий. Но в подробности ей вдаваться не захотелось, чтобы мысленно не возвращаться в те нескончаемые мгновения страданий. Твай в свою очередь попыталась прикинуть, каково чувствовать то, что описала её подруга, правда, ничего конкретного у неё из этого не вышло. В сущности, она не вполне поняла услышанное сравнение.

– Странно, – проронила Принцесса Дружбы, призадумавшись. – Не пойму, как корпорации Шторма всё это время удавалось безнаказанно похищать, допрашивать и мучить всех, кого взбредёт в голову? Почему их никто не остановит? Неужели в этом мире некому навести порядок?

– Другая я сказала, что об их деятельности никто ничего не знает. Судя по всему, их защищает компания Юникорн. Видишь подкову? – вопросительно произнесла Шиммер, развернув смартфон лицевой стороной к подруге и указав на эмблему на его верхней панели. – Это их логотип. Они делают всю цифровую технику, какая только есть в магазинах, и денег у них, я думаю, больше, чем можно себе представить. Она намекала, что им, возможно, удалось подкупить правительство, поэтому Шторма просто-напросто никто не трогает, что бы он ни делал.

– Но тогда этот ужас будет продолжаться и дальше, – обеспокоилась Спаркл.

– Да уж, они там у себя удобно устроились. Хотя мне кажется, что во всём этом замешаны не только деньги, – напряжённо протянула огненноволосая девушка. Снова посмотрев на приятельницу, застывшую посреди комнаты, она задалась вопросом: – Как думаешь, могло ли случиться так, что кому-то из директоров Юникорна в прошлом попался какой-нибудь могущественный магический артефакт, при помощи которого он, допустим, подчинил себе всё правительство? Знаю, что звучит скорее как сюжет какого-нибудь бредового комикса, но… что, если здесь какую-то роль сыграла магия – возможно, даже решающую, а?

– Ну, беря в учёт то обстоятельство, что корпорация Шторма занимается изучением магических явлений, мне кажется, что такой сценарий очень даже правдоподобен, – согласилась принцесса, решив, что предположение её подруги вполне себе здравое. Однако от этой мысли у неё шёл мороз по коже. – Я, конечно, не решусь угадывать, что за магическая вещица могла обеспечить им безоговорочную власть, но в Эквестрии великое множество самых разных артефактов, обладающих колоссальной силой. К тому же, в древние времена их было даже больше. Некоторые из них вполне могли каким-то образом попасть сюда и…

– Оказаться не в тех руках, – подытожила Сансет, устало развалившись на стуле. Она заставляла его потихоньку вертеться то туда, то сюда, в мыслях оценивая сложившуюся обстановку, информацию о которой ей главным образом удалось получить от своего здешнего двойника, пока не замерла и не заговорила вновь: – Существует же магия, способная подчинить себе разум других пони… или людей, так? В прошедшие праздники Старлайт даже рассказывала мне про подобные заклинания. Что, если кому-то в этом мире попалась в руки такая возможность? С такой силой не только правительство можно себе подчинить, но и… Знаешь, Твай, мне всегда казалось, что здесь все как-то странно реагируют на различные проявления магии, как на что-то, безусловно, опасное, но как будто само собой разумеющееся. Вспомнить хотя бы тот Осенний Бал, на котором я чуть не подчинила своей воле всю нашу школу. Не сказала бы, что у кого-то это вызвало шок, хотя никто из них никогда раньше ничего подобного не видел. Я, конечно, не хочу нагнетать лишнего страха, но вдруг кто-то или что-то подавляет сознание жителей этого мира, так что они, можно сказать, не замечают ни этих аномалий, ни деятельности людей Шторма?

– Трудно даже представить, что могло бы быть способно на такое, – слегка неуверенно проговорила Твайли, принявшись перебирать в памяти все самые мощнейшие артефакты, наделённые особенно сильной магией, которые были ей известны. В любом случае, гипотеза Сансет немало озадачила принцессу, и после случившегося она, пожалуй, была готова поверить во что угодно.

– Смахивает разве что на магию Дискорда, но мы его вроде как пока что не теряли, верно? – улыбнулась Сансет, припомнив драконикуса, с которым ей довелось впервые познакомиться в прошлый День согревающего очага, как и с его необыкновенными магическими способностями.

– По крайней мере, когда я отправилась сюда за тобой, он был на месте, – ответила Твайлайт. Подумав немного, она решила, что магия Дискорда, возможно, и подошла бы под то описание, которое выдала её подруга, тем не менее, вероятность вмешательства Духа Хаоса в реалии этого мира, причём с недобрым умыслом, показалась ей малоправдоподобной. – Но не думаю, что он к этому как-то причастен. Я даже не уверена, что он вообще что-то знает об этом месте.

– Это я просто так, не бери в голову, – махнула рукой Шиммер, дав понять, что сказала это только лишь для примера. Поразмыслив ещё немного, она вернулась к изначальной теме: – Мы вообще не можем быть уверены, что здесь и вправду поработала эквестрийская магия. Однако, что бы там ни было, всё же что-то этим людям обеспечило такие широкие возможности.

– Говоря в целом, мне до сих пор непонятно даже то, как в принципе магия попадает из Эквестрии в этот мир, хотя… – рассуждала Спаркл, направив к ней медленный шаг, но мгновенно замерла, заметив, как на компьютерном столе шевельнулась кучка беспорядочно раскиданных листов бумаги. – Ой, что это?

Несколько насторожившись, Сансет обернулась на стол, куда указала Твайли, и тотчас же увидела, как из ближайшего хлама выбралась ящерка с оранжевой чешуёй, показавшись девушкам на глаза. Напряжение вмиг сошло на нет внутри хозяйки дома, а на её лице появилась умилённая улыбка. Перед ней предстал её любимый питомец. Она сразу же взяла его в руки, причём тот никак не стал этому сопротивляться, и с любовной бережностью прижала к себе.

– Знакомься, это – Рэй! – огласила она, вытянув своего любимца обеими руками в сторону подруги, которая застыла в сторонке так, словно увидела нечто выбивающееся за рамки естественного. Затем огненноволосая девушка вернула ящера к себе и обратилась уже к нему: – И что же ты здесь делаешь, парень? Как ты выбрался из террариума?

– Это что, карликовый дракон? – удивлённо осведомилась Твай. Доселе она полагала, что всех чешуйчатых существ в этом мире заменяют собаки по какой-то странной закономерности. К тому же, на гекконов, обитающих в Эквестрии, он не шибко походил.

– Ага, вроде того, только вот огнём не дышит и письма посылать не умеет, – усмехнулась Шиммер. Снова взглянув на Рэя, она заключила: – Очевидно, в последний раз его кормила Пинки. Вряд ли Флаттершай могла бы допустить, чтобы он выбрался на волю.

– Милый он у тебя, – оценила наконец Спаркл. В ответ на её комплимент в адрес питомца Шиммер польщённо улыбнулась. При виде того, как ящерица скребётся на её ладонях, принцесса почувствовала умиление даже на фоне всего того негатива, который принесла минувшая ночь. В этот миг ей невольно вспомнился Спайк, с которым она была неразлучна всю жизнь вплоть до позавчерашнего дня, а затем и прочие друзья. Не прошло и десяти секунд, как уже к сиреневокожей девушке вернулся её серьёзный настрой, и она немедленно перешла к делу: – Э-э, кстати, а чего мы ждём?

– Ответа от девочек. Я написала им в социальной сети, и, судя по тому, что Рарити и Дэш в онлайне, кто-то из них должен ответить с минуты на минуту, – спокойно объяснила Сансет, но потом ей пришло на ум кое-что настораживающее: – Хотя, может быть, я только что совершила ошибку. Эта сетка ведь тоже принадлежит Юникорну! С другой же стороны, они и телефонию контролируют. Неудивительно, что они знали обо мне так много, да и вообще обо всех нас. Кошмар какой-то!..

В комнате повисла тишина. Твайлайт не составило труда понять, что её приятельница переживает шок от мысли о том, что всё это время она была, по сути, под колпаком. Судя по всему, эти странные люди следили буквально за каждым её шагом. И сейчас подвоха стоило ожидать от всего. Но всё же Принцесса Дружбы считала, что выйти на связь с подругами просто необходимо как можно быстрее. По крайней мере, от этого зависело скорейшее возвращение в родной мир. Кроме того, вдруг они тоже попали в беду, и им требуется помощь?..

– Да, но… мы должны знать, что с ними. Вдруг сирены солгали! Может, попробуем снова им позвонить? – предложила Твай, подойдя поближе к Сансет.

Обе девушки предприняли попытку дозвониться до подруг ещё ночью перед сном, воспользовавшись телефоном Тимбера, но из этого ничего не вышло. По какой-то причине связь в Вечнодиком лесу не работала. И хотя подобные перебои уже случались раньше, как уверял хозяин лагеря, тем не менее, до самого утра ничего так и не изменилось. Поэтому шестеро подруг до сих пор оставались в неведении о том, что произошло с уроженками Эквестрии.

– Связи всё ещё нет, – помотала головой огненноволосая девушка. – Либо пришельцы успели уничтожить телефонную станцию, либо работники Юникорна зачем-то отключили сотовые вышки во всём городе. Хорошо хоть интернет на месте.

– Проверь, может быть, они уже ответили, – поторопила её принцесса, желая поскорее убедиться в том, что с остальными подругами всё хорошо. Сердце сиреневокожей девушки обливалось кровью, когда она думала над тем, что сирены, возможно, были нечестны в своём заявлении, будто люди Шторма планировали пленить только её одну.

Положив Рэя на стол прямо перед монитором, Сансет перехватила смартфон обеими руками, уже собравшись развернуть браузер, но тотчас же замерла. Сомнения и страхи, несколько отличные от тех, что донимали Твайлайт, не прекращали её терзать.

– Даже не знаю, как их теперь здесь оставлять, – досадливо проговорила огненноволосая девушка, затем подняв глаза на компаньонку и добавив: – За ними ведь будут и дальше следить, а если снова что-то произойдёт, то они могут стать их следующей целью. Сумеют ли друзья Стронг Харт за всем этим уследить?

– Эх, Стронг Харт, – повторила Спаркл, опечаленно вздохнув. – Мысли о ней тоже не дают мне покоя. Она пожертвовала собой, чтобы остановить пришельцев, и…

Почувствовав ком в горле, Твайли не сумела довершить свои слова, лишь сокрушённо разведя руками. Эта бронзовокожая девчушка погибла очень молодой, причём где-то в глубине души принцесса отчасти усматривала собственную вину как в том, что бизоны страдали от зелёной проказы, так и в гибели некоторых из них в прошедшей бойне. Мутантов постигли именно все те проблемы, которые она считала себя обязанной решить, но не решила до сих пор. Поэтому все эти обстоятельства невольно мучили её.

– До чего же всё стало сложно, – тихо прошептала Шиммер, уткнувшись глазами в одну точку и потерев ладонью затылок в напряжённой задумчивости. Выдержав короткую паузу, она хотела, было, сказать что-то ещё, как вдруг телефон в её руке завибрировал. Посмотрев на экран, она снова переглянулась с Твай и воодушевлённо объявила: – Это Дэш!..

---

– Значит, за всем этим стоит Юникорн? – озадачилась Твай из зазеркалья.

– Постойте-ка, это тот самый Юникорн, о котором я думаю? – вопросила Рэйнбоу, достав из кармана смартфон и указав на логотип в виде подковы, который красовался на центральной кнопке нижней панели.

– Да, эта компания финансирует всё то, что делают люди Шторма: изучение магических аномалий, строительство подземных баз, производство оружия и подобные похищения людей. Всё происходит за их счёт, насколько я поняла, – подтвердила Сансет.

Восьмеро подруг и всюду сопутствующий им пёсик находились в гостиной комнате дома Флаттершай, где они договорились встретиться, как только списались в социальной сети. Из всех них девушка с розовыми волосами жила наиболее близко к школе, к тому же, до неё было одинаково легко добраться как от коттеджа Пинки, где все шестеро оставались с момента нападения людей Шторма, так и от места жительства Сансет. Эквестрийки пустились в путь незамедлительно, и на то, чтобы преодолеть несколько кварталов, у них ушло почти двадцать минут. Когда же они оказались на пороге, их уже ждали.

Воссоединение подруг после минувших кошмаров получилось несказанно сентиментальным, каждая из них была счастлива, что все они в конце концов живы и здоровы, а также находятся в тёплых объятиях друг у друга. Хотя у них имелся повод и для опасения. Раз уж некие злоумышленники явились однажды, то что им помешает нагрянуть снова? Уроженки мира зазеркалья желали знать, что именно произошло с их эквестрийскими приятельницами, и чего им всем стоит бояться теперь, поэтому после сладостной встречи начался довольно долгий разговор.

Твайлайт и Сансет рассказывали о событиях прошедшей ночи, дополняя друг друга тем, что с ними случалось по отдельности, о корпорации Шторма и её жуткой деятельности, а подруги внимательно слушали их. Впрочем, таких эмоциональных девушек, как Рарити и Флаттершай, вся эта история то и дело повергала в самый настоящий шок. Остальные тоже поражались до глубины души, хотя и старались не выказывать свою реакцию столь явно, нежели мастерица шитья и любительница животных, из уст которых порой невольно вырывались вздохи ужаса. Разве что только Пинки Пай тоже время от времени демонстрировала своё ошеломление. Однако, в любом случае, им всем открылась правда на то, что они уже довольно давно находятся под пристальным наблюдением, не сулящим ничего хорошего, и каждой из них становилось не по себе от этой угрожающей данности…

– Невероятно! – удивлённо произнесла девушка в очках, затем пустившись в рассуждения вслух: – Крупнейшая IT-компания создала собственное силовое ведомство, занимающееся изучением магии и предотвращением исходящих от неё угроз, держит под своим контролем правительство и похищает людей, попадающих в сферу их интересов. Хм, прямо как в теориях заговора или городских легендах!

– И вправду, нарочно не придумаешь, – иронично согласилась фермерша. – С другой же стороны, мы и сами уже задумывались над тем, что кто-то мог давным-давно следить за той магией, которая в нас проявляется.

– Далеко не мы одни под их наблюдением, – поправила огненноволосая девушка. – Они следят за всеми сразу, черпают информацию из любых источников. Возможно, и сейчас они слышат то, о чём мы говорим, через наши телефоны. Представляешь, Флаттершай, они даже знают про наши с тобой геймерские вечера, которые я выкладывала на своём канале!

– О, нет! – ужаснулась скромница, очень нелюбящая к себе повышенного внимания. – Неужели на нас всё время смотрят чьи-то глаза?

– И во всём этом замешаны наши старые добрые сирены, да? – протянула Пинки, подозрительно прищурив глаза. – Я знала это!

– Вот бы с ними поквитаться за все эти доносы! – воинственно заявила Дэш, вдарив кулаком в ладонь, на что Шиммер без энтузиазма возразила:

– Вообще-то, с ними уже поквитались вместо нас. Их тоже хотели пленить, но им помогли друзья Стронг Харт, не зная, кто они такие. Ни малейшего понятия, чем они вдруг не угодили Шторму, но до сих пор благодаря именно им происходили все эти похищения. Они наводили этих людей на всех, кто как-либо связан с магией.

– Хотя, если честно, мне даже как-то трудно их в этом винить, – подхватила эквестрийская Твайлайт, вызвав своим заявлением недоумённую реакцию у подруг. Заметив в их глазах удивление, она поспешила объяснить: – Просто другая Сансет рассказывала, что после битвы групп сирены попали в плен к прислужникам Шторма, и там их очень долго пытали, пока в конце концов не принудили к вербовке. У них ведь даже выбора не было!

– Думаю, если бы он у них и был, то это бы их нисколько не изменило, – без тени сочувствия отрезала блондинка, скрестив руки на груди и обменявшись взглядами со спортсменкой, которая ей согласно кивнула.

– Знаете, девочки, а я, наверно, согласна с Твайлайт, – неуверенно заявила Флаттершай, сидящая на диване между Рарити и Пинки, подогнув ноги и боязливо обхватив их руками, чем походила на сжавшегося в комочек замёрзшего котёнка. – Страшно даже подумать о том, какие кошмары они могли пережить! Может быть, они и плохие, но мне их почему-то жалко.

– А по мне, так это было вполне заслуженно, – ехидно бросила Рэйнбоу.

– Вообще-то, не так уж и важно, заслужили ли они все эти мучения или нет, – спокойно проговорила Шиммер. Она делила вместе с другой эквестрийкой небольшую зелёную софу, стоящую чуть в сторонке от дивана, в то время как фермерша и спортсменка расположились на стульях напротив них. Вместе с тем здешняя Спаркл примостилась немного поодаль возле окна и, держа в руках дремлющего Спайка, задумчиво поглядывала на утреннюю улицу. – Я бы скорее подумала о том, что нам после всего этого теперь делать. Вряд ли люди Шторма оставят нас в покое. По крайней мере, за вами и дальше будет вестись слежка, и мне, если честно, страшно оставлять вас здесь одних.

В компании девушек повисла тишина, все они замерли в напряжённой задумчивости. Они более не могли чувствовать себя в безопасности, хотя угроза от этой таинственной корпорации бросала на них свою тень уже давно, отчего их сердца трепетали в невыносимом страхе, а головы им затуманивало сплошное смятение. Поэтому ни одна из них не произносила ни слова, вновь всерьёз осмыслив всю опасность сложившегося положения дел. Наконец непродолжительную паузу прервал томный вздох Рарити, в полной мере передавший всю её обессиленность от нескончаемого стресса.

– У меня просто нет слов, девочки, – вымолвила белокожая девушка почти что бесчувственным голосом. Её пустой взгляд упирался в ковёр, который стелился перед диваном. – За нами следит какая-то секретная корпорация, в Вечнодиком лесу за ночь успела произойти целая война с инопланетянами, Сансет встретила своего двойника, о существовании которого мы раньше даже не задумывались… в один момент вся жизнь буквально перевернулась с ног на голову! Что же будет дальше?

– Вот я и говорю: что нам теперь делать? – невесело повторила Сансет, на мгновение снова вызвав безмолвие в гостиной.

– Оу, а может быть, нам вместе с вами махнуть в Эквестрию? – предложила вдруг Пай, решив хоть как-то разрядить обстановку, хотя и сама испытывала тревогу не меньше, чем остальные девушки. – Там они за нами уж точно не смогут следить!

– Ты серьёзно, Пинки? – скептически отозвалась Эпплджек. – Там же и так уже есть другие мы, возникнет путаница!

– Тем более что там, насколько мне известно, не многим лучше, чем здесь у нас, – поддержала Рарити мнение блондинки.

– Это точно, – кивнула огненноволосая девушка, а затем облокотилась на спинку софы и, подперев голову рукой, продолжила: – Как бы не вышло так, что нам всем придётся спасаться бегством из Эквестрии в этот мир. Всё стало действительно очень сложно, и я понятия не имею, как быть с этой бедой.

– Но ты же сказала, что вы оставите нам волшебную книгу, так? – заметила Дэши. – Если что-то случится, то мы сразу дадим вам об этом знать, и тогда уже будем думать, что нам делать. Я считаю, что ваше возвращение обратно в Эквестрию сейчас важнее, чем наша безопасность.

– Да, но, эм… что, если на нас снова нападут так же, как в прошлый раз? – робко задалась вопросом девушка с нежно-розовыми волосами. На неё вмиг обратились озадаченные взгляды всех присутствующих – даже Твайлайт из зазеркалья обернулась от окна, – из-за чего она сжалась ещё судорожнее.

– Флаттершай права, – заключила Принцесса Дружбы, приложив пальцы к губам. – Никто не может гарантировать, что первой жертвой не станет та из вас, у кого будет храниться книга. Ну а если они действительно дождутся, пока вы соберётесь вместе и сделают то же самое, что и вчера, тогда всё пропало. Мы просто не узнаем, что вы попали в беду.

Подняв взгляд, Твайлайт поочерёдно посмотрела на каждую подругу. Как ей показалось, её истолкование опасений, озвученных Флаттершай, напугало их пуще прежнего, включая даже саму робкую девушку, по телу которой почти незаметно шла мелкая дрожь. Она едва успела окунуться в собственные мысли о том, каким образом решить эту загвоздку, как вдруг здешняя версия её самой отошла от окна и, медленным шагом направившись поближе к девушкам, заговорила:

– В таком случае мы должны отдать книгу кому-то, кто не представляет для этой корпорации интереса, но регулярно с нами контактирует. Тогда такой человек смог бы приглядывать за нами. И если с нами что-то случится, то он сообщит вам об этом.

Выслушав идею собственного двойника, Спаркл нашла её весьма разумной. Прежде всего ей подумалось, что идеальным кандидатом на роль стороннего наблюдателя подошёл бы кто-нибудь из учащихся Кантерлотской Высшей Школы. И в первую же долю секунды на ум принцессе спонтанно пришла мысль о Флеше Сэнтри, поскольку она не сомневалась, что на этого парня вполне можно возложить ответственную обязанность. Но её мимолётные думы были почти сразу прерваны:

– Сложно найти такого человека, – задумчиво хмыкнула Шиммер, в то время как Спаркл примостилась с краю дивана на его локотнике, прижавшись почти вплотную к Рарити. Почувствовав аромат знакомых духов, источник которых стал очень близким, дремавший на руках хозяйки Спайк приоткрыл глаза. – Другая я говорила, что у них на учёте вообще все, кто учатся в нашей школе. Рассчитывать на кого-то из них нельзя, потому что они и сами вполне могут стать жертвами, а все остальные просто не в теме.

– И что ты предлагаешь? – задалась резонным вопросом фермерша. – Отдать книгу нам и вправду не слишком толковая мысль. Это всё равно, что засевать кукурузу на глазах у ворон – поклюют и не подавятся!

– Боюсь, нам всё-таки придётся на кого-то положиться, – подытожила белокожая девушка.

Переглянувшись с сидящими по обе стороны от неё подругами, мастерица обменялась с ними кивками. Ни для кого не было секретом, что рисковать придётся в любом случае, однако конкретных предложений пока что не было ни у кого. Впрочем, спустя несколько секунд после глубоких раздумий вновь подала голос Принцесса Дружбы, приковав к себе всеобщее внимание:

– Наверно, я знаю, к кому мы могли бы обратиться за помощью…

---

Прислонившись к крайней колонне рецепции, расположенной слева от двери кабинета директора, за которой обычно сидел секретарь, Сансет скрестила руки на груди и принялась ждать. В приёмной было очень тихо, поскольку сегодня – в субботу – занятия не проходили, и поэтому столпотворение в коридоре не наблюдалось. В школе находились лишь отдельные её сотрудники для проведения некоторых внеклассных мероприятий, вроде инспектирования помещений после учебной недели, решения хозяйственных вопросов или утверждения плана расписания. У директора в этот день тоже имелись свои обязанности, хотя его рабочее время заканчивалось в полдень. Впрочем, стрелки часов показывали ещё только начало десятого.

Метнув взгляд на дверь кабинета, за полупрозрачным стеклом которого был виден силуэт сиреневокожей девушки, Шиммер в очередной раз мысленно согласилась с её решением. Отдать волшебную книгу директрисе Селестии и попросить её, чтобы она приглянула за шестью подругами, представлялось вполне разумным ходом. В конце концов, она была в достаточной степени посвящена в вопросы существования магии в этом мире, а кроме того, слыла чрезвычайно ответственным человеком. Правда, огненноволосая девушка опасалась, что её подруга может зайти слишком далеко в дебри, объясняя директрисе сущность своей просьбы. Пусть даже этой школе уже доводилось сталкиваться с магией, тем не менее, отныне всё стало действительно гораздо сложнее.

Далее Сансет окинула взором своих подруг. Пока Эпплджек, Флаттершай и Рарити давали отдых ногам, разместившись на сиденьях справа от двери, Твайлайт из зазеркалья неспешно расхаживала перед ними из стороны в сторону, словно бы о чём-то глубоко задумавшись. Хотя в её голове лишь роились хаотичные мысли о тех угрозах, которые нависли как над ней, так и над остальными девушками. Возле них, прижавшись спинами к стене, Пинки Пай и Рэйнбоу Дэш коротали время за своими занятиями. По дороге сюда радужноволосая спортсменка купила себе в автомате стакан кофе и теперь наслаждалась его неповторимым вкусом, в то время как кудрявая веселушка с невиданной для себя сосредоточенностью что-то делала в смартфоне.

– Всё ж таки Твайлайт дело предложила, – отметила наконец Сансет, кратко улыбнувшись. Шесть пар глаз мгновенно метнулись к ней. – Селестия будет видеть вас пять дней в неделю, и если что-то случится, то она узнает об этом одной из первых. Да, она тоже тесно связана со всеми этими магическими происшествиями, но не думаю, что люди Шторма покусятся на неё. Она ведь, можно сказать, лицо общественное, а значит, вызвать её на допрос будет не так-то просто.

– Да, если только эти люди не купили образовательный департамент тоже, – иронично протянула Рарити, начиная подозревать, что этой самой компании Юникорн, возможно, уже принадлежит всё – от частных коммерческих организаций до государственных органов.

– Они вроде как стараются действовать по-тихому, – возразила Шиммер, не исключая, впрочем, озвученного модницей предположения. – Ну а если они тронут нашу директрису, то об этом неизбежно узнают многие. Думаю, что лишняя шумиха им ни к чему, учитывая то, чем они занимаются.

– А может быть и нет, – встревоженно произнесла Пинки. Не отрываясь от сенсорного экрана, она зачитала, бегая по тексту округлёнными глазами: – В новостях пишут, что известный кинорежиссёр Кэнтер Зум заявил о пропаже своей племянницы!

– Что? Джунипер? – удивилась Твайлайт.

– Её что, тоже похитили? – в свою очередь озадачилась Эпплджек.

Ошарашенная услышанной новостью, Сансет выпрямилась и сделала шаг в сторону подруг в ожидании пояснений от Пинки. Впрочем, и без того было ясно, что Джунипер имела существенный риск стать жертвой корпорации Шторма после своих заигрываний с волшебным зеркалом, особенно же в условиях массовых захватов всех, кто как-либо причастен к магии. Рэйнбоу между тем склонилась поближе к розовокожей девушке, оторвавшись от смакования любимого напитка, и убедилась в подлинности её слов лично.

– Да, речь идёт именно о ней, – подтвердила спортсменка, сходу уловив смысл текста по отдельным ключевым словам, среди которых значилось даже имя пропавшей девушки.

– Что ж, это ожидаемо, – удручённо вздохнула огненноволосая девушка. – Она владела магическим предметом, что не могло не привлечь внимание людей Шторма. Теперь же они, похоже, захватывают всех, кто видел или слышал что-либо подозрительное.

– Но это значит, что скоро они обязательно придут и за нами, – ужаснулась Флаттершай.

– Потому-то мы и здесь, – нервно бросила Шиммер, мотнув головой на дверь кабинета директора, пусть даже и понимала, что передача книги Селестии не даёт никаких гарантий. Тяжело вздохнув, она продолжила: – Вообще-то, другая я сказала, что они намеренно не трогали нас, потому что мы вроде как притягиваем к себе магию. Замечали, что все эти странности обычно происходят с нами или вокруг нас? Им невыгодно нас похищать, поскольку мы для них – что-то вроде объекта изучения в естественной среде.

– Тем не менее, в итоге они похитили что тебя, что её, – возразила Спаркл, тоже указав на кабинет.

– В том-то и весь вопрос: как долго на вас будет распространяться эта самая «неприкосновенность»? – подытожила Сансет, на последнем слове изобразив пальцами кавычки, как вдруг в приёмной раздался очередной возглас Пинки, явственно выдающий её удивление:

– Ого! Вот это да!

– Что? Что там такое? – опешила фермерша, ожидая услышать очередную жуткую новость.

– Сегодня ночью исчезла Кристальная Академия! – провозгласила кудрявая девушка, так, будто зачитала заголовок какой-нибудь книги ужасов. Подруги озадаченно переглянулись, не вполне поняв, что это могло бы значить, хотя Сансет догадывалась, о чём идёт речь. Несколько обеспокоившись за бывшее место учёбы, Твай осведомилась:

– Исчезла? В каком смысле?

– Здесь пишут, что от неё не осталось и следа, разве что только фундамент, – сообщила розовокожая веселушка. Спортсменка же снова прильнула к ней, чтобы прочесть новость самой. – Причины исчезновения выясняются. На данный момент установлено, что на бетонном основании здания отчётливо выделяются следы пропила. Наряду с Академией в той же части города исчезло три высотных здания, включая телефонную станцию, собственником которой являлся многопрофильный конгломерат «Юникорн», а также пять частных домов в близлежащем спальном районе. В связи с вышеупомянутым происшествием сегодня в шесть часов утра были перекрыты западные улицы с четвёртой по седьмую вместе со второй и третьей авеню. По меньшей мере двадцать три человека были объявлены без вести пропавшими. В их числе жители частных домов и обслуживающий персонал телефонной станции.

– Чтоб мне яблоком подавиться! – изумлённо выпалила ЭйДжей, изрядно поразившись тем, что зачитала Пай. Переглянувшись с приятельницами, которых эта новость ошеломила в не меньшей степени, она озадачилась: – Это что, дело рук какой-то магии? Как могли просто взять и исчезнуть без следа с десяток зданий вместе с теми, кто были внутри?

– Это не магия, – лаконично сказала огненноволосая девушка. В ответ на вопросительные взгляды подруг она добавила: – Думаю, здесь поработали пришельцы.

– Значит, Твайлайт была права? И пришельцы действительно побывали в нашем городе? – настороженно вопросила Флатти. Мысль о том, что, пока она была без сознания после удара электрошокера, совсем недалеко от неё царили смерть и разрушения, повергала её в ужас.

– Сансет, дорогуша, а те ваши зараженные друзья точно их уничтожили? – обеспокоилась модница. Её не прекращало терзать мучительное подозрение, что все страхи минувшей ночи, о которых поведали эквестрийки, являются лишь увертюрой к ещё более ужасному кошмару.

– Я очень на это надеюсь, – вздохнула Шиммер, не желая сеять панику среди подруг своими сомнениями, но в то же время будучи не в силах лгать им. – Во всяком случае, за всю ночь нас никто не побеспокоил, и утром мы не видели ни одной твари со щупальцами, пока были в Вечнодиком лесу.

– Ага, не считая того, что они оставили о себе память в виде отсутствия нашего причала, – угрюмо протянула Дэши. Известие о том, что причала, строительство которого стало целой эпопеей, больше нет, огорчило всех девушек, но спортсменку особенно.

– Ух ты, ещё одна шокирующая новость! – снова объявила Пай, продолжая копаться в соответствующем интернет-ресурсе.

– О, что там ещё? – простонала Рарити, чуть ли не срываясь на драматичный плач.

– Да так, – беспечно бросила кудрявая девушка, разведя руками, – просто на недавнем концерте Графини Колоратуры кто-то запустил ей в лицо торт!

– Чего? – скептически протянула радужноволосая девушка, но, взглянув на сенсорный экран, изменилась в лице и растерянно проронила: – Хм, на самом деле…

– Постой-ка, Пинки, что там насчёт Кристальной Академии? – вернулась Спаркл к прежней теме.

– Я прочла всё, что тут написано, – пожала плечами Пинки, вслед за чем Рэйнбоу мрачно подхватила:

– Да-а, теперь мы остались без соперников…

Несколько опешив от заявления спортсменки, Твай недоумённо посмотрела что на неё, что на розовокожую веселушку. По какой-то причине новость о таинственном исчезновении Академии не на шутку взволновала её, хотя она не могла выразить, почему именно. На секунду попробовав разобраться в своих же тревогах, она спонтанно подумала о тех, вместе с кем ей пришлось учиться за время пребывания в том учебном заведении. Хотя она была от них не совсем в восторге, всё ж таки ей не хотелось, чтобы с ними случилось что-то плохое. И пусть даже Академия была уничтожена ночью, а значит, никто из её учеников не мог пострадать, тем не менее, причин для беспокойства хватало и без того.

– А ведь мои бывшие одноклассники тоже могут заинтересовать эту самую корпорацию, – заметила девушка в очках, приложив руку к подбородку.

– Если уже не заинтересовали, – поправила Сансет. – На той подземной базе я видела целые толпы людей, которых удерживали там, как пленников… и наверняка среди них была Джунипер. Совсем не удивлюсь, если ребят из Кристальной Академии тоже похитили в качестве свидетелей тех аномалий, которые происходили на Играх Дружбы. Кто-нибудь недавно о них хоть что-то слышал?

– Я переписывалась с Соур Свит на прошлой неделе, – сказала белокожая девушка, подняв руку. – Но за это время могло произойти всё что угодно. Надо будет заглянуть на её страничку…

– Хоть бы с девочками из Кристальной Академии ничего не случилось, – не без взволнованности озвучила Эпплджек свои чаяния. – Что и говорить, они, конечно, доставили нам в своё время хлопот, но после того, как мы вместе выиграли танцевальный конкурс, я лично считаю их нашими подругами.

– Согласна, – робко пискнула Флаттершай, одобрительно кивнув.

– Да, командная работа сделала их лучше, – кратко улыбнулась Твайлайт, которую весьма удивило довольно мягкое обхождение бывших одноклассниц что во время репетиций того музыкально-танцевального номера, что после победы в конкурсе. Их было буквально не узнать, учитывая то, насколько в целом эгоистичные настроения ранее витали в Академии. Но снова подумав о плохом, она тяжело вздохнула: – Вообще-то, даже если с ними всё хорошо, то это может быть ненадолго.

– Жить становится всё страшнее и страшнее, – печально протянула Рарити, не отрывая пустого взгляда от пола, уложенного чёрно-белой плиткой.

– Остаётся только рассчитывать на то, что у Прауд Хорна и его дружков всё под контролем, – заключила огненноволосая девушка, отступив на шаг назад и снова облокотившись на колонну. Чувствуя себя до жути усталой – как морально, так и физически, – она закрыла глаза и постаралась не думать ни о чём. Среди подруг воцарилось молчание, что способствовало спокойствию, однако гнетущие мысли никак не шли из её головы. Спустя четверть минуты она вновь открыла глаза, когда в приёмной раздался тихий голос фермерши:

– Могу теперь себе представить, каково вам в Эквестрии, – проговорила она, тоже пялясь в пол, после чего перевела взор на эквестрийку и продолжила: – Но теперь вся эта свистопляска началась и у нас. Стоило вам только здесь появиться, как уже вас обеих взяли в плен какие-то плохие парни, о которых раньше не было ни слуху, ни духу. Я вижу, проблемы сыплются на вас, как осенний дождь. Не представляю, как вы обе с этим справляетесь…

– Это точно, дорогуша, – сказала модница в адрес огненноволосой подруги, полностью согласившись со словами блондинки. – Я бы и дня не протянула в таком чудовищном стрессе.

– Я и сама не знаю, как нам удаётся оставаться в своём уме, особенно ей, – отозвалась Шиммер, снова указав на директорский кабинет. – Она всё же как-никак принцесса, и на её плечи возложено очень много обязанностей. Можете себе представить, она нередко не спит по нескольку ночей подряд, копаясь в книгах по магии и ища способы остановить зелёный кристалл! И, пожалуй, это даже не самая страшная из тех проблем, которые она пытается решить. Мало того, даже здесь судьба всё время готовит ей шокирующие сюрпризы. Кто бы мог подумать, что один из тех, кто хотели её похитить, окажется двойником знакомого ей пони из Эквестрии?

– Она кого-то узнала? – несколько удивилась девушка с нежно-розовыми волосами, представляя себе, каково это – увидеть на стороне сил зла того, кому доверяешь… вернее, его копию.

– Да, – кивнула Сансет. – Она сказала, что один из людей Шторма был очень похож на жеребца из нашего мира, с которым она познакомилась прошлой весной, кажется. Всё никак не могу запомнить, как его зовут… Стар Трекер, что ли?

– Что? Стар Трекер?! – тут же вскинулась девушка в очках. – Она видела его среди них?

В глазах Твайлайт читалось неподдельное ошеломление, отчего Сансет даже немало сбилась с толку. Сочтя бессмысленным загадывать, что могло так удивить её подругу, она ответила вопросом на вопрос:

– А в чём дело?

В тот же самый миг дверь кабинета отворилась, и Принцесса Дружбы вышла наружу. На её личике сияла милая благодарная улыбка. Держась за дверную ручку, она вновь устремила взор к директрисе Селестии и учтиво поставила точку в подошедшем к концу разговоре:

– Ещё раз большое вам спасибо! До свидания, – пропела эквестрийка, после чего без резких движений закрыла за собой дверь. Затем она повернулась к подругам, которые показались ей чем-то всполошёнными. Считая нужным разрядить непонятную обстановку, фермерша прервала недолгую тишину, улыбчиво поинтересовавшись:

– Ну, сахарок, как всё прошло?

– Прекрасно, – взаимно улыбнулась Твайли. – Не уверена, конечно, что она поняла всё, что я ей сказала. Но главное, что она согласилась взять книгу и приглядеть за вами.

– Мы теперь в безопасности, да? – с надеждой вопросила Флатти. Легонько приобняв её, ЭйДжей довольно обнадёживающе ответила за эквестрийскую подругу:

– Не то, чтобы в полной, но это уже хоть что-то!

– Секунду, девочки! – прервала Шиммер едва не вспыхнувшее обсуждение другой темы. Далее она обратила взор на девушку в очках, которая всё ещё выглядела крайне обеспокоенной: – Так что насчёт Стар Трекера?

– Эм… а что насчёт Стар Трекера? – непонимающе повторила принцесса, не уловив сути вопроса подруги. Впрочем, она сразу догадалась, что девушки обсуждали что-то эдакое, пока у неё проходила беседа с Селестией, отчего её щёки слегка побагровели.

– Ты видела его среди тех людей? – осведомилась здешняя Спаркл у другой себя в порыве тревожности.

– Да, а что? – не поняла уроженка мира маленьких пони. От воспоминания о том, что этот парень хотел с ней сделать, её невольно передёрнуло. – Ты с ним знакома?

– Он учился в Кристальной Академии, кажется, на два класса младше меня, – начала девушка в очках, слегка потупив взор. – Я познакомилась с ним в библиотеке, когда готовила исследовательскую работу по физике. Он сделал вместо меня кое-какие расчёты, а потом проявлял заинтересованность в моём изучении магии, помогал мне собирать факты. И вообще, он порой старался поддержать меня, когда издевательство со стороны моих одноклассников становилось невыносимым. Но чем больше мной овладевало изучение всех этих аномалий, тем меньше мы виделись, потому что я целые дни проводила в лаборатории, а за несколько месяцев до Игр Дружбы он отчислился. Кто-то говорил, что он переехал в соседний город, от других я случайно услышала, что его выгнали из-за неуспеваемости. С тех пор я его больше не видела.

Сопоставив услышанный рассказ со всеми недавними новостями, девушки замерли в молчаливом ужасе. Особенно потрясённой себя чувствовала Твай из Эквестрии, которая знала о текущем состоянии Стар Трекера больше своих подруг. Она не стала им рассказывать о том, что случилось в бункере под дотом. Но сейчас тот факт, что этот парень хотел её изнасиловать, внушал ей больший трепет, нежели раньше, учитывая то, каким его помнила здешняя Спаркл. Получается, в прежние времена он слыл добрым человеком с открытым и отзывчивым сердцем, как подумалось принцессе. Что же с ним сделали эти изуверы, коль уж он стал таким – прислужником зла, запуганным и неуравновешенным, падким на грязные похоти?

Вместе с тем Твайлайт не составило труда понять, почему Стар проявлял по отношению к её здешней копии такую участливость. У неё не оставалось сомнений, что парень был влюблён в старшеклассницу. Позже он, очевидно, стал жертвой корпорации Шторма, которая могла получить через него всю информацию об исследованиях здешней Спаркл касательно магии. В конце же концов ему предложили вербовку, как и сиренам, и он согласился, будучи сломленным, возможно, в результате длительных истязаний. И вчера он, оказавшись после неудачной операции наедине с девушкой, неотличимо похожей на его любовь минувших дней, просто-напросто вознамерился высвободить всю ту энергию, что копилась в нём вот уже почти три года. Энергию, что насыщалась отнюдь не романтическими чувствами, а страхом, стрессом и безысходностью.

В общем и целом, можно было сказать, что под действием неблагоприятных условий Трекер в каком-то смысле просто одичал, и принцессе было трудно его за это винить, несмотря даже на то, что он едва не сделал. На мгновение переглянувшись с Шиммер, она догадалась, что та пришла к подобным же выводам. Огненноволосая девушка знала об обстоятельствах спасения своей подруги мутантами. Та рассказала ей об этом перед тем, как они обе легли спать в лагере Эверфри, когда остались наедине друг с другом. Твайлайт чувствовала, что это по какой-то причине всерьёз мучает её, поэтому сочла необходимым поделиться своими пренеприятными впечатлениями с Сансет. И она выслушала её с подобающими хорошей подруге внимательностью и пониманием…

– Выходит, он попался к ним на крючок? – сделала блондинка пугающий вывод после недолгой паузы, в течение которой все девушки утратили дар речи. Тот факт, что люди уже довольно давно пропадали без вести по вине некой секретной корпорации, и до сих пор до этого никому не было дела, не на шутку пугал их, внушал им изводящее душу чувство незащищённости.

– Думаю, они его схватили, потому что он кое-что знал о магии через твои исследования, Твай, – высказала своё мнение Сансет, посмотрев на девушку в очках. Как оказалось, её вывод и вправду совпадал с тем, что мысленно заключила принцесса. Взглянув на часы, висящие над входом в кабинет, на которых отмечалась половина десятого, она повернулась в сторону коридора, пролегающего в стороне от приёмной, и позвала подруг за собой: – Пора бы нам уже идти к порталу, а? Чего стоять здесь просто так?

Негласно одобрив предложение огненноволосой девушки, учитывая, что утро близилось к концу, подруги проследовали в коридор, после чего все вместе направились по нему к главному холлу школы. Эквестрийки желали вернуться в родной мир, по крайней мере, до полудня, и времени пока что было предостаточно, но они считали непозволительным упускать любую возможность опередить график. И без слов Прауд Хорна для них не было секретом, что они нужны у себя, пусть даже им не хотелось оставлять подруг из зазеркалья одних в столь непростых условиях. Тем не менее, ситуация стала таковой, что им в любом случае приходилось рисковать тем, что они знали, любили и ценили.

Поначалу восемь девушек шагали вдоль беспрерывных рядов металлических шкафчиков для личных вещей учеников, не произнося ни слова. В воздухе витало напряжённое замешательство, от которого разве что лишь Пинки Пай отвлекалась тем, что на ходу продолжала копаться в своём телефоне. Наконец, не выдержав тяжести нахлынувших мрачных мыслей, девушка в очках томно вздохнула.

– С ума сойти, – ошеломлённо проронила она, смотря себе под ноги. – Стар Трекер работает на эту организацию? Получается, что его не отчислили, он просто был похищен, как и вы! Но почему этого никто не заметил? Его что, даже не искали? Как такое возможно?

– Похоже, я права, и им действительно принадлежит всё, включая полицию, – нервно проговорила Рарити. – Удивительно, что Кэнтер Зум сумел придать огласке пропажу Джунипер. Надеюсь, в ближайшее время с ним не случится что-то ужасное…

– Да-а, возможно, что он ввязался в опасную игру, – согласилась Рэйнбоу. – Если кто-то не хочет, чтобы люди знали об этих похищениях, то его могут заставить замолчать.

– Заставить? – боязливо пискнула Флаттершай. Нервно сглотнув, она тихо добавила: – Знаете, девочки, что-то мне кажется, что я сегодня не усну.

– Подожди-ка, Твайлайт, ты же говорила, что те зараженные спасли тебя от этих людей, так? – перешла здешняя Спаркл на новую тему, обратившись к шагавшей подле неё другой себе. – Но что случилось со Стар Трекером? Я надеюсь, они не…

– Он в порядке, – поспешила успокоить её Принцесса Дружбы. – Причём их лидер предсказал, что Стар должен будет каким-то образом помочь им, хотя никто из них даже не знает, в чём именно. Теперь он среди них.

– Ох, у меня словно камень с души, – вздохнула девушка в очках, приложив руки к груди. Меньше всего ей хотелось, чтобы её давний знакомый – тот самый единственный человек из предыдущей школы, которого она могла бы назвать другом – погиб в заварухе минувшей ночи. Более того, она была абсолютно уверена, что Стар нисколько не виноват в своей неизбежной необходимости прислуживать силам зла, и считала его лишь жертвой. Впрочем, возможно, так оно и было. – Хоть бы они позаботились о нём и защитили его от этих людей! Он ведь был хорошим парнем, н-но…

В силу внутреннего волнения Твайлайт из зазеркалья сглотнула оставшиеся слова, так и не довершив то, что желала сказать. Но и без того было ясно, что она очень беспокоится за Трекера. Без труда это поняв, а также подумав о том, кто ещё могли стать подобными жертвами корпорации Шторма, Сансет невесело протянула:

– Страшно представить, кто ещё мог оказаться в их сетях…

– Да, но… если они пленили знакомого Твайлайт только потому, что он что-то слышал о магии, то очень скоро могут пострадать все, кого мы знаем, – с ужасом заключила девушка с розовыми волосами. – Не хотелось бы, чтобы из-за нас у кого-то были неприятности, верно?

– Да, – грустно отозвалась здешняя Твай, ещё больше поникнув плечами. – Всё верно, его похитили из-за меня. Если бы я не занималась изучением магии, то этого бы не произошло, как и всех тех катастроф во время Игр Дружбы.

– О, ты слишком строга к себе, дорогуша, – мягко возразила мастерица. – Ты ни в чём не виновата, поверь мне. Откуда тебе было знать, что всё кончится таким образом?

– Вот именно, – поддержала фермерша. – К тому же, не заинтересуйся ты всеми этими волшебными странностями, то кто знает, может быть, мы бы даже не встретились. Магия ведь привела тебя в нашу школу, агась?

– Да, наверно, вы правы, – без особого энтузиазма ответила девушка в очках, пожав плечами. Уловив в её голосе подавленность, Флатти почувствовала себя нехорошо, а потому виновато проговорила тихим голоском:

– О нет, теперь я буду чувствовать себя виноватой из-за того, что вызвала чувство вины у тебя!

– Всё в порядке, Флаттершай, – заверила Спаркл, обернувшись на девушку с розовыми волосами, шедшую позади неё, и улыбнувшись вопреки тому, что на душе ей действительно было довольно тяжело из-за случившегося. – Ты уж точно здесь ни в чём не виновата.

– Ну и ну! – раздался вдруг очередной возглас Пинки, едва робкая девушка успела вздохнуть с некоторым облегчением. Оторвавшись от смартфона, она возбуждённо объявила подругам, шагавшим впереди и уже выбравшимся в главный холл: – Трикси на своей страничке выложила пост о приближении конца света! Прикольно, правда?

– Что ж, по крайней мере, с ней пока что всё в порядке, – усмехнулась Дэши, но потом вдумалась в сказанное кудрявой подругой и уже без прежнего задора добавила: – Хотя должна признать, что меня почему-то совсем не смешит этот её пост, в отличие от всего остального, что она обычно у себя выкладывает.

– Ясное дело, почему, – с иронией бросила ЭйДжей, легонько ткнув подругу локтем в плечо. – Уж теперь-то как раз самое время бояться, что мир висит на волоске.

– Ой, что-то я уже совсем устала этого бояться, – полушёпотом напряжённо промолвила Флатти, почувствовав, как по её спине пробежали мурашки уже в который раз за последнее время.

– И не говори, дорогуша, – печально вздохнула белокожая девушка. – Из-за всех этих постоянных стрессов у меня пропали все мои творческие идеи, а ведь я должна была готовить новую коллекцию зимних пальто. Теперь мне придётся снова часами сидеть перед эскизами, прежде чем я вернусь в мир вдохновения. Ох, как же мне иногда хочется добраться до другой стороны!..

– Другой стороны? – озадачилась спортсменка. – В каком смысле?

Не успев дать ответ, который, впрочем, и без того показался бы Дэши весьма странным и абстрактным, Рарити вышла из здания школы через дверь и тут же замерла, как и шедшие перед ней обе Твайлайт и Сансет. Остальные девушки тоже застывали на месте, стоило им только выбраться на свежий воздух и поравняться с подругами, доселе двигавшимися впереди. Их взоры обращались к поручням, пролегавшим посреди парадной лестницы, подле которых разместились три до боли знакомые девушки. Это были сирены.

Видя замешательство среди восьми подруг, Адажио вытянула едва заметную ухмылку, выражавшую нечто вроде презрения. Примерно та же реакция последовала и от Арии, в то время как Соната всё так же казалась до жути напуганной, несмотря на то, что раньше на её лице обычно сияла беспечная улыбка. Зная о них достаточно, Сансет насторожилась, как и все её подруги. Что здесь могло понадобиться этому не самому дружелюбному трио? Этот вопрос имел слишком много ответов, но огненноволосая девушка почти не сомневалась, что их появление у порога Кантерлотской Высшей Школы не предвещает ничего хорошего.

– О, смотрите-ка, сиреночки! – воскликнула вдруг Пинки, прервав недолгое безмолвие, после чего обратилась к бывшим противницам по битве групп: – Приветики! Мы вас тут недавно вспоминали!

– Агась, недобрым словом, – шёпотом бросила Эпплджек, как бы подумав вслух. Прежде чем сирены успели хоть что-то ответить, Сансет адресовала им скорее риторический вопрос с преисполнявшей её подозрительностью:

– Вы, я так понимаю, нас здесь караулите, да?

– Ты поразительно догадлива, Сансет, – с насмешкой отозвалась Адажио, приподнявшись с поручня, на который она опиралась.

– Ну и что вам от нас нужно? – нахально вопросила Рэйнбоу, вертя стакан в руке. – Пришли получить по заслугам за то, что следили за нами? Если что, обращайтесь, я всегда рада отвесить вам пару-тройку подзатыльников!

– О да, я уже трепещу от ужаса! – саркастично протянула Ария, закатив глаза, что лишь подстегнуло спортсменку к конфликтному настрою. Но прежде чем скандал успел разгореться, Принцесса Дружбы сделала шаг вперёд.

– Не надо, девочки, – попросила она, подняв руку, чем несколько охладила пыл подруг, не слишком-то довольных появлением давних соперниц… разве что кроме Пинки, встретившей их с улыбкой, и Флаттершай, которая более всех прочих боялась открытого конфликта, особенно с применением рукоприкладства. Посмотрев на предводительницу трио, эквестрийка сочла необходимым осведомиться: – Что случилось, Адажио? Вам что-то нужно?

Услышав вопрос принцессы, старшая сирена на несколько секунд замялась, словно та каким-то образом задела её за больное место. В ожидании ответа огненноволосая девушка поторопила её жестом, пару раз покрутив ладонью и вопросительно вскинув бровь. Из уст Даззл вырвался усталый выдох.

– Неприятно об этом говорить, но… мы всё обсудили и приняли решение, что согласны отправиться с вами в Эквестрию, если только вы вернёте нам кулоны, – выдавила она из себя. По её голосу и выражению лица было явственно заметно, что трио сирен согласилось на такой ход, мягко говоря, с тяжёлым сердцем. Необходимость присоединиться к противницам вызывала у них отвращение, но иного выбора они просто не имели.

– Неужели? – сдержанно усмехнулась Шиммер, припомнив, как вчера в лесу старшая сирена заявила, что скорее расстанется с жизнью, чем согласится последовать за ней и принцессой. – И что же вас подтолкнуло к такому решению? До вас наконец-то дошло, что люди Шторма всё равно не дадут вам спокойной жизни?

– Да, и это тоже, – сквозь зубы процедила Даззл.

– Но не думайте, что мы решили присоединиться к вам из-за страха, – в свою очередь заявила Блейз. – Мы здесь только ради наших кулонов, так что если вы нам их не вернёте, то поминайте, как нас звали, понятно?

– Надо же! – иронично пропела Рарити. – За ними ведут охоту, а они у нас торговаться вздумали!

– Пожалуйста, что бы они вам ни сказали, только заберите отсюда хотя бы меня! – вскинулась вдруг Соната, уставившись на эквестриек умоляющим взглядом. Похоже, она почувствовала, что её единственная возможность спастись от возвращения в царство боли и страданий уходит от неё из-за нерадивости других сирен, и она выплеснула из себя всё то, что копилось в ней уже давно. – Я сделаю всё, что вы скажете, только…

– Умолкни, Соната! – рявкнула на неё Адажио, в дополнение к чему Ария толкнула её плечом, и она боязливо притихла. Видя в глазах младшей сирены лютый ужас, будто здесь и сейчас решался вопрос её жизни и смерти, восемь подруг почувствовали, как им стиснуло нутро. Далее предводительница трио вновь устремила взор к принцессе и продолжила более спокойно: – Да, мы готовы помочь вам в борьбе со всеми теми угрозами, о которых ты вчера говорила, но только в обмен на кулоны. Думаю, это честная сделка, не так ли?

Последний вопрос сирены прозвучал твёрдо, но с надеждой на компромисс. Принцесса в свою очередь на несколько секунд задумалась. Она не могла быть уверенной, что те камни, которые роботы ЛЕГИОН’а обнаружили на территории Вечнодикого леса, заменят троице их давнюю утрату, однако же ей казалось непозволительным упустить возможность проверить это на практике. К тому же, если к ним не вернётся их прежняя сила, то и помочь общему делу они не смогут, а значит, им можно будет позволить уйти. И хотя сиреневокожей девушке не хотелось заключать с ними сделку с такой позиции, всё же она желала попробовать сделать ставку на свою гипотезу. К тому же, в Эквестрии сиренам, по крайней мере, не будет угрожать Шторм, как и прислуживающие ему палачи.

– Обещаю, мы вернём вам кулоны, – уверенно заявила Твайлайт, в мыслях надеясь, что так оно и случится. Прежде чем она продолжила говорить, Сансет положила руку ей на плечо и, прикрыв рот ладонью, шепнула на ушко:

– Уверена, что с ними вообще стоит связываться? Не забывай, что они чуть не сделали, когда у них были эти кулоны!

– В чём дело, Сансет? Чего-то боишься? – насмешливо произнесла Ария, не сомневаясь, что огненноволосая девушка нашёптывает принцессе какие-то свои опасения.

– Ну, чего бы там Сансет ни боялась, а всё же Принцесса Твайлайт уже дала своё обещание, – подхватила Адажио, переместив вес тела на одну ногу и уперев ладонь правой руки в идеальную линию бедра, подчёркнутую плотно облегающей короткой юбкой. От её заявления восьми подругам, особенно уроженкам Эквестрии, стало немного не по себе. – И я уверена, что она вне всяких сомнений исполнит его. Согласитесь, принцесса, не умеющая держать своё слово, стала бы сущей катастрофой для всей Эквестрии, правда?

– Да, я дала слово, – твёрдо согласилась Спаркл, в глубине души опасаясь, что, возможно, поспешила с обещанием. С другой же стороны, она очень рассчитывала на то, что в родном мире у неё найдётся больше способов удержать их в узде, нежели в зазеркалье. В конце концов, однажды Стар Свирл сумел расправиться с ними, а значит, даже с кулонами их нельзя назвать непобедимыми. Более того, принцесса надеялась, что увидев, какая угроза нависла над всем миром, сирены оставят свои злодейские наклонности в прошлом. – Но не забывай, Адажио, что и ты пообещала помочь нам.

– Вообще-то, я пока что ничего не обещала, – невинно пролепетала Даззл, вальяжно разглядывая свои ногти. Не успело от принцессы и её окружения последовать возмущение, как уже она с ехидной улыбкой посмотрела на них, словно намеренно играя им на нервах, и поспешила их заверить: – Но если ты так настаиваешь, то я даю слово, что мы сделаем за вас всю грязную работу, как только вы вернёте нам кулоны. Надеюсь, тебя устроит такой расклад?

Не вполне понимая, что может означать то, как держит себя старшая сирена, а вслед за ней и средняя, Твайлайт на мгновение замешкалась. Чего эти три девушки добиваются, почему согласились на сотрудничество ни с того, ни с сего, хотя ещё вчера ответили категорическим отказом? Они задумали что-то коварное и вероломное? Или же им действительно больше некуда податься, они наконец поняли, что в этом мире люди Шторма непременно настигнут их, ну а демонстративная жёсткость, исходящая от них, является не более чем проявлением неприязни от безысходного положения? Принцесса никак не могла разгадать эту загадку.

Вместе с тем Спаркл слышала, как подле неё тихо перешёптываются другие девушки, должно быть, высказывая между собой свои опасения насчёт того, чтобы довериться сиренам, некогда едва не обретшим безоговорочное могущество в этом мире. Страшно было представить, что бы случилось, если бы они подчинили своей воле весь Кантерлот-сити, не говоря уж о более далёких перспективах. Переглянувшись с огненноволосой девушкой, Твайли заметила, что та молчит. Сансет совсем не хотелось иметь какое-либо дело с трио, но всё же она была готова принять любое решение принцессы.

– Устроит, – кивнула наконец Твайлайт. Подумав немного, она пришла к выводу, что вероятная возможность хоть что-то противопоставить самой ужасающей угрозе для всего живого – скринно-цефам – вполне себе стоит даже такого рискованного шага, как сделка со старым врагом.

– Я рада, – беспечно бросила Адажио, словно её совсем не интересовал этот договор, как и перспектива вернуть себе столь желанный и драгоценный кулон. – В таком случае, когда отправляемся?

– Прямо сейчас, и не говорите, что вы не готовы, – сказала огненноволосая девушка, как отрезала.

– Ничего подобного, – парировала Ария. – Нам, знаешь ли, не в первой так внезапно скакать из одного мира в другой.

– Если что, мы подождём вас у портала, – подытожила девушка с огненно-рыжей шевелюрой, указав на пьедестал уже довольно давно уничтоженной статуи. – Полагаю, вам ещё нужно обменяться сентиментальностями перед тем, как вы соберётесь наконец оторваться друг от друга.

Загадочно хихикнув, Адажио спустилась по лестнице лёгкой походкой от бедра. Между тем она позвала за собой своих компаньонок. И если Ария последовала за ней тотчас же, то Соната украдкой посмотрела на восемь подруг взглядом, выражающим нечто вроде благодарности и надежды, и только после этого увязалась за старшими сёстрами. Казалось, что её будто спасли от жестокой казни. И учитывая, что лишь возвращение в Эквестрию могло уберечь сирен от тайной организации по изучению магии, которая непременно подвергла бы их бесконечным мучениям, если бы не мутанты, то, пожалуй, это так и было в буквальном смысле.

Восемь девушек остались на крыльце в молчаливом недоумении. Выходки сирен изрядно сбили их с толку, они никак не могли понять, что на уме у этой троицы. И поэтому решение принцессы показалось её подругам, по меньшей мере, сомнительным. Трудно было полагаться на столь коварных созданий, как эти три злодейки, пусть даже теперь они попали в положение жертвы. Тем не менее, те, кто принимали участие в битве групп, нисколько не забыли, какими опасными могут быть Даззлингс…

– Я, конечно, не совсем понимаю ваши с ними взаимоотношения, – начала Твай из зазеркалья после непродолжительного безмолвия, будучи знакомой с сиренами лишь понаслышке. – Но разве не опасно с ними сотрудничать, да ещё и возвращать им то, благодаря чему они чуть не захватили мир?

– На мой взгляд, нельзя доверять натурам с такими ужасными манерами, – высказала своё мнение Рарити, не отрывая косого взгляда от сирен.

– Боюсь, у нас нет выбора, – тяжело вздохнула Принцесса Дружбы, тоже посматривая вслед трио, неспешно направившемуся к порталу. – Пришельцы гораздо опаснее, поэтому нам нельзя упускать ни единой возможности остановить их вторжение, даже если для этого придётся действовать сообща с теми, кому трудно доверять. Может быть, увидев, насколько всё серьёзно, они тоже это поймут.

– Надеюсь, они не удумают ничего дурного, когда получат обратно эти свои волшебные побрякушки, – задумчиво проговорила Эпплджек. – Уж больно подозрительным мне показалось их поведение, вы не заметили?

Переглянувшись между собой, девушки обменялись согласными кивками. Не только одну фермершу смутили вызывающие повадки двух сирен, отчего Твайлайт почувствовала себя более неуверенно в свете своего рискованного решения. Тем не менее, от присущих ей колебаний в следующее же мгновение её спасла Сансет, вспомнив вдруг про свой волшебный кристалл, который она взяла с собой перед тем, как покинуть дом, специально для того, чтобы использовать его по назначению в родном мире.

– Вообще-то, я могу выяснить, что у них на уме, – заявила огненноволосая девушка, приложив руку к груди, где под курткой покоился магический предмет, дающий способность к чтению мыслей и воспоминаний. – Во всяком случае, мы точно узнаем, что заставило их присоединиться к нам.

– Раз так, то предлагаю сразу к делу, – решительно высказалась Рэйнбоу, после чего подбросила опустевший стакан из-под кофе и с пинка навесом отправила его в стоящую подле парадной лестницы урну. Гордая своей меткостью, наработанной в ходе длительных тренировок по футболу, она вскинула руки и самодовольно выпалила: – Есть!

– Да, пожалуй, это развеяло бы все сомнения, – согласилась эквестрийская Твайли после того, как задумчиво проследила за полётом стаканчика. Быстро прикинув в уме все минусы затеи использовать сирен в качестве возможного оружия против скринно-цефов, она посчитала, что даже если магические способности её подруги не сумеют устранить их всех, то хотя бы о самых основных можно будет уже не беспокоиться. Оглянувшись на девушек, она мотнула головой в сторону трио, уже расположившегося возле пьедестала, и позвала их за собой: – Идём, нужно скорее во всём разобраться!

– Стойте, а как же обнимашки на прощание? – остановила всех Пинки, стоило им только сдвинуться с места. Как только от Адажио поступило колкое предложение попрощаться между собой, адресованное восьми подругам, розовокожая девушка заметно погрустнела. Ей не хотелось расставаться с приятельницами из иного мира, но коль уж это было необходимо, она желала проводить их с теплом и дружеской любовью.

– Но мы же ещё не расстаёмся, Пинки, – возразила Дэши, не очень-то скорая на объятия. – Давайте лучше сперва разберёмся, что к чему, а уж потом и попрощаемся.

– Нет-нет, она права, – поддержала принцесса идею кудрявой веселушки, не успела та поникнуть плечами от возражения спортсменки. – Лучше сделать это прямо сейчас, а то…

Не дав ей договорить, Пинки тотчас же заключила её в крепкие объятия, уже расчувствовавшись от того, что их дорожки вот-вот разойдутся. Каждый раз ей было грустно расставаться с эквестрийкой, когда та покидала этот мир и возвращалась в свой, как только здешние проблемы решались, но сейчас она чувствовала, что её сердце обливается кровью. Мысль о том, что Твайлайт и Сансет в скором времени отправятся туда, где вся жизнь в любой момент может безвозвратно погибнуть, сжимала ей нутро тревогой и судорожным трепетом. К тому же, Пай понимала, что в самом лучшем случае расставание обещает стать весьма и весьма долгим, отчего на её голубых глазах начинали наворачиваться слёзы.

– Мне будет так не хватать тебя, Твай! – эмоционально пролепетала Пай. В тот же миг взгляд её слегка влажных глаз обратился на Шиммер, стоящую рядом и взирающую на обнимашки подруг с добродушной улыбкой. Не прошло и секунды, как уже розовокожая девушка притянула к себе вторую подругу из Эквестрии, и все трое оказались в объятиях друг друга. – И тебя тоже, Сансет! Мы все будем очень по вам скучать!

– И мы по вам, Пинки! Будь уверена, – с теми же дружескими чувствами отозвалась Сансет, взаимно, как и принцесса, обвив кудрявую подругу руками. Взглянув на остальных девушек, на лицах которых сияли добродушные улыбки с едва заметной тенью печали от расставания, она жестом пригласила их присоединиться к прощальным обнимашкам.

Вскоре все восемь подруг прижимались друг к дружке, вполне осознавая, что им придётся разлучиться надолго. И если для Твайли длительное отсутствие в этом мире являлось обыденной нормой, то Сансет почувствовала тяжесть на душе и ком в горле, когда в очередной раз вдумалась в то, что, возможно, её здесь не будет многие месяцы… если ей вообще повезёт выжить, как и всему миру маленьких пони, изнывающему от тибериумного заражения и инопланетной экспансии. Но она не могла не вернуться в Эквестрию и не внести посильный вклад в спасение родной планеты. В конце концов, от этого зависело выживание и зазеркалья тоже вместе со всеми её здешними приятельницами, как стало понятно после столкновения с пришельцами в Вечнодиком лесу.

Обнимая подруг и будучи обнимаемой ими, Рэйнбоу украдкой посмотрела в сторону сирен и заметила, что те с присущим им ехидством наблюдают за ними из-под пьедестала и о чём-то перешёптываются. Её брови сами собой нахмурились. Спортсменке не особо хотелось проявлять свои чувства перед противницами, пусть и, быть может, бывшими, и принцесса испытывала ту же скованность в их присутствии, потому-то и сочла идею розовокожей веселушки попрощаться прямо сейчас на крыльце школы очень уместной. Если уж взглядов сирен нельзя было избежать, то стоило обменяться между собой дружеской теплотой хотя бы в стороне от них.

Наконец прощальные объятия разомкнулись. Немного отстранившись от приятельниц, Твайлайт и Сансет поочерёдно посмотрели в глаза каждой из них, едва сдерживая нахлынувшую грусть. Принцессе Дружбы невольно вспоминались проводы дипломатических миссий, в ходе которых ей, как и ныне, пришлось расстаться с некоторыми из своих друзей, очевидно, очень надолго. Правда, сейчас скорее провожали её, но сути дела этот факт никак не менял. Ей было печально прощаться с подругами из зазеркалья, как и всегда – с того самого первого раза, когда она участвовала в Осеннем Балу, по итогам которого её огненноволосая напарница встала на путь дружбы и добра.

– Берегите себя, хорошо? – от всей души попросила принцесса, не забывая, что теперь намечающаяся разлука предвещает немалую опасность для тех, кто останется в этом мире. – Если с вами что-то случится, то мы с Сансет просто этого не вынесим, так что… приглядывайте друг за другом.

– Не волнуйся, сахарок, – улыбнулась ЭйДжей, всем сердцем желая избавить Твайлайт хотя бы от одной из того множества забот, которые, как она была уверена, давят на плечи эквестрийки непомерным весом. – Мы-то уж как-нибудь за себя постоим! Верно, девочки?

В поддержку заявлению блондинки остальные пять девушек дружно кивнули принцессе, разделяя стремление подбодрить её. На личике Спаркл появилась нежная улыбка. Она всегда могла положиться на них, даже в этом ином мире, не похожем на её родной, думалось ей. Сожаление у неё вызывало лишь то обстоятельство, что в Эквестрии она лишилась всей полноты этой дружеской поддержки…

– Но если всё-таки что-то произойдёт, – молвила Сансет, – то постарайтесь как можно скорее связаться с Тимбером. Он расскажет о случившемся Прауд Хорну и его друзьям, и тогда они, я надеюсь, помогут вам.

– Ну, что бы там ни случилось, если появятся какие-то проблемы, то вы узнаете об этом первыми, – подмигнула Рэйнбоу, припомнив, как по пути к школе Твайлайт пообещала, что если над ними нависнет какая-нибудь опасность, то она будет просить Принцессу Селестию о том, чтобы та отправила на их спасение целое войско королевских гвардейцев. Поняв, на что намекает спортсменка, сиреневокожая девушка улыбчиво ей кивнула.

– Но вы тоже берегите себя, девочки, – умоляюще попросила Флаттершай, понимая, куда именно вместе с подругами провожает эквестриек.

– Мы очень постараемся, и я всем сердцем надеюсь, что скоро всё это будет позади, – ответила Шиммер, в этот миг с особой грустью посмотрев на свою необходимость вернуться в родной мир. Пожалуй, её даже охватил некий страх перед тем, что она вот-вот вернётся туда, где уже больше месяца в воздухе висит предвестие гибели всего живого. И чтобы не только внушить оптимизм своим подругам, но и отогнать от себя резко накатившие дурные предчувствия, она печально улыбнулась и тихо пообещала: – Вот увидите, мы ещё с вами вовсю зажжём на нашем выпускном вечере!

В порыве эмоций девушки вновь обнялись с дружеским теплом, не желая отпускать друг друга. В сердце Сансет действительно сияла надежда на то, что она непременно отметит вместе с подругами свой выпуск из этой школы, который обещал состояться следующим летом. Но для неё также не было секретом и то, что этому чаянию может оказаться не суждено сбыться. Не считая того, что её ожидал длительный пропуск занятий, она понятия не имела, насколько затяжным станет кризис в Эквестрии, и, как следствие, насколько долго ей понадобится находиться в родном мире. Тем более, что и здесь – в зазеркалье – всплыло множество опасностей помимо уже хорошо знакомых магических аномалий, которые могли бы поставить веселья по случаю окончания школы под угрозу. В который раз она с тяжёлым сердцем подумала о том, что жизнь, увы, утратила прежнюю беззаботность.

Напоследок насытившись своей общностью, восемь подруг по совместному согласию направились к порталу, который был уже активирован, поскольку Твайлайт отправила в Эквестрию весточку о своём с Сансет возвращении обратно перед тем, как передала волшебную книгу директрисе Селестии. Несмотря на то, что они прощались всего несколько минут, стоявшие перед пьедесталом Адажио и Ария, как показалось Принцессе Дружбы, явственно демонстрировали свою раздражительную утомлённость от якобы долгого ожидания. Соната же примостилась позади них с краю от портала и покорно ждала того, что будет дальше. На ходу Спаркл метнула взгляд к шагающей подле неё Шиммер, и та кивнула ей в знак готовности выведать всё, что эти три девушки таят в своих коварных умах.

– Ну, наконец-то! – угрюмо фыркнула Ария, не упустив возможности снова поддеть бывших соперниц. – Я уж думала, что вы никогда друг от друга не отлипните.

Уязвлённая словами средней сирены, Дэши уже, было, хотела ответить ей какой-нибудь взаимной колкостью, но прежде чем она успела открыть рот, Шиммер вырвалась вперёд подруг, расстегнув верх своей куртки. Её рука надёжно ухватилась за волшебный кристалл, который болтался у неё на шее, и она решительно подалась к предводительнице трио, дабы развеять любые сомнения.

– Прошу прощения, – к слову бросила огненноволосая девушка и ухватила старшую сирену за запястье, прежде чем та успела понять, в чём дело, и отдёрнуть руку.

В мгновение ока магия кристалла подействовала, и Сансет тут же оказалась в разуме Адажио. Она чувствовала, как в её голове проплывают целые потоки чужих воспоминаний, но поначалу никак не могла сосредоточиться ни на чём конкретном. Наконец она узрела ту ночь, когда Даззлингс потерпели поражение в битве групп, и ощутила весь тот коктейль эмоций, который тогда испытывала старшая сирена. Ошеломление, безысходность, чувство позора и бессильный гнев – всё это переполняло предводительницу трио до тех пор, пока в скором времени она вместе с сёстрами не оказалась в руках неких людей в масках и капюшонах.

Впрочем, едва Шиммер успела вдуматься в то, что увидела и ощутила, как уже через пару секунд чужие мысли завертелись перед ней вихрем, пока она не узрела тёмные камеры подземного комплекса, окутанные давящим на психику сумраком и промозглым холодом. Она видела, как сирен держали глубоко под землёй – очевидно, в том же самом исследовательском центре, где ей самой пришлось провести пару суток, – как их подвергали всем мыслимым и немыслимым мучениям, планомерно ломая им волю. В те дни Адажио не чувствовала ничего, кроме страха, обречённости, безнадёги и нескончаемой боли, которую чудом хватало выдержки выносить. Все её былые амбиции были забиты куда-то глубоко в закоулки подсознания, растоптаны безжалостной судьбой, она уже не надеялась на то, что её вместе с сёстрами прекратят подвергать страданиям, не говоря уж о чём-то большем.

Ощутив всё то, что переживала Даззл в то мрачное время – самое худшее, как она полагала, в её жизни, – Сансет невольно содрогнулась. Она и представить себе не могла, что живая душа может настолько погрузиться в полнейшее отчаяние. Несмотря на всё то, что она знала об этой персоне, в её сердце на мгновение даже промелькнуло нечто вроде сострадания. Однако все эти чувства и видения длились считанные секунды, и прежде чем Шиммер успела осознать всё то, что испытала, перед её взором предстала картина того, как трио сирен стоят на коленях перед высоким пожилым человеком, одетым в деловой костюм, и в слезах умоляют его пощадить их. Они в один голос уверяли его, что сделают всё, что он скажет, лишь бы их больше не мучили.

Сансет поняла, что видит, как сирен вербует лично Шторм, но поток мыслей понёсся дальше, не оставив ей шанса осознать всю суть произошедшего. В мгновение ока сменилось слишком много образов – всё то, что трио делало, служа своему новому хозяину, до тех пор, пока они стали не нужны тайной организации, и их пленили вновь. Затем Шиммер узрела, как их отбили у людей Шторма мутанты, как они ответили резким отказом на предложение вернуться в Эквестрию, а потом всю ночь пробирались через лес, держа путь в сторону города. Наконец вихрь видений перестал нестись всё время вперёд, и огненноволосой девушке стал чётко виден эпизод из памяти старшей сирены, который произошёл всего пару часов назад…

С большим трудом дошагав до Кантерлот-сити по тёмному заснеженному лесу, сирены – жутко вымотанные и напряжённые осознанием того, что за ними могут прийти люди в капюшонах в любой момент, учитывая, сколь открыто те стали действовать в последние дни – кое-как добрались до кафе Кейков, на оставшуюся в кармане Арии мелочь купили по стакану кофе и сели за крайний столик, дабы за бодрящим напитком обсудить нынешнюю непростую ситуацию. Адажио разместилась напротив своих младших сестёр и не отрывала пустого взгляда от вида за окном, чувствуя, что её чуть ли не трясёт от гнева, вызванного сложившимся положением. Казалось, что она даже не слышит слов Блейз, без устали жаловавшейся на обступившую трио со всех сторон беспросветность, хотя это было вовсе не так. Старшая сирена ловила каждое слово, тая в себе раздражение.

– Если мы им больше не нужны, то они сделают всё, чтобы вернуть нас в эту проклятую тюремную камеру и прикончить, как лишних свидетелей, – без устали причитала Ария, до сих пор ни разу не притронувшись к кофе. Из-за волнения она совсем не думала о напитке. – И что мы теперь будем делать? Они знают, где мы живём, у нас больше нет даже нашего фургона, денег и тех не осталось! Нам просто некуда податься, а они, возможно, прямо сейчас следят за нами и ждут момента! Нам, как всегда, нужен план, Адажио. И, как всегда, у нас его нет.

– Может быть, зря мы отказались от помощи Твайлайт? – подала вдруг голос Соната, держа тёплый стакан в обеих руках. Прямой риск попасть обратно в пыточную камеру пугал её гораздо сильнее, чем прочих сирен, хотя и те были отнюдь не в восторге от такой леденящей душу перспективы, поэтому она считала любую возможность избежать пленения людьми Шторма более чем приемлемой. – Я думаю, в Эквестрии мы были бы в безопасности, там нас вряд ли…

– Цыц, Соната, – грубо прервала её Блейз. – Лучше помолчи, пока взрослые говорят!

– Сама помолчи! – огрызнулась Даск. – Я хотя бы варианты предлагаю, в отличие от тебя!

– Не смеши меня, – парировала фиолетовокожая девушка, облокотившись на спинку сиденья. – Ты слышала, что говорила об Эквестрии эта твоя любимая Твайлайт? У них там, похоже, конец света вовсю разгуливается! Хочешь, чтобы мы скрывались от одной опасности под боком у другой? Я уж даже не говорю о том, что принимать от неё помощь позорнее некуда.

– Помолчите обе, – сквозь зубы процедила Адажио, оторвав взгляд от окна и уперев твёрдый взгляд в Арию. – Дайте подумать. И без вас голова кругом идёт.

– Прости, но я не виновата, что у тебя вечно нет плана, – фыркнула Ария. – Нас всё время просто несёт по течению с тех пор, как мы оказались в этом гадком мирке. И вот мы приплыли. Признай, Адажио, всё кончено, у нас больше нет выхода!

– А вот и есть, – уверенно заявила голубокожая девушка. – Просто вы обе не хотите его замечать!

– Да ну! – надменно бросила Блейз, даже не посмотрев на младшую сестру и лишь закатив глаза. Она была твёрдо уверена, что здесь говорить не о чем.

Утомлённая болтовнёй компаньонок, Адажио сложила руки перед собой и упёрлась в них лбом. Вокруг столика на несколько секунд воцарилась тишь, две младшие сирены молча наблюдали за старшей в ожидании того, что та что-то скажет. Наконец предводительница трио издала томный вздох и, не демонстрируя своих внутренних эмоций, которые норовили бить через край, холодно посмотрела на сестёр.

– Не думала, что скажу это, но должна признать, что ты права, Соната.

– Что? – вскинулась Ария, привыкшая к тому, что обычно Адажио скорее соглашалась с ней, и они обе подвергали младшую сестру обоюдному презрению. Она посмотрела на Сонату, и та пару раз победно вскинула брови. Затем удивлённый взгляд фиолетовых глаз обратился на старшую сирену. – И ты туда же? Мало нам было прислуживать Шторму, так теперь наймёмся на службу к Твайлайт, да?

– Мы не будем прислуживать Твайлайт, – отрезала Адажио. – Предложим ей исключительно деловой договор: наша помощь в обмен на кулоны. Если мы вернём себе нашу силу, то это вполне будет стоить даже того, чтобы какое-то время водить дружбу с Твайлайт и её подругами.

– С чего ты взяла, что ей под силу вернуть нам кулоны? – возразила Блейз. – Откуда она их возьмёт? Не будь такой наивной!

– Ты забыла, что раньше эти кристаллы росли по всему Вечнодикому лесу – до того, как Стар Свирл и его компания посадили там Дерево Гармонии? – напомнила Даззл, едва держа себя в руках, чтобы не сорваться на чересчур скептичную сестрёнку. – Раз уж в Эквестрии действительно идёт война, то те пришельцы, о которых говорила Твайлайт, могли уничтожить растение Стар Свирла, и тогда выходит, что в лесу всё стало, как и прежде. Возможно, что она уже видела эти кристаллы в действии, и именно поэтому попросила у нас помощи. Вряд ли она стала бы связываться с нами, если бы не была уверена, что сможет вернуть нам кулоны.

– Бредово, но допустим, – сдержанно согласилась средняя сирена. – Если это действительно так, то что мы будем делать потом? Наверняка Твайлайт и её лизоблюдки примут все меры для того, чтобы мы не взбрыкнули, когда к нам вернётся наша сила. И что тогда? Я не намерена всю жизнь ходить у неё на поводке!

– Ну, пусть попробует нас остановить, когда мы станем теми, кем были, – не без удовольствия протянула Адажио, на мгновение вспомнив, как в старину их трио слыло самым жутким кошмаром для всей Эквестрии. Некогда их песнопений боялись больше, чем рогов яков, огненного дыхания драконов и даже магии хаоса. – Но если уж на то пошло, то нам совсем необязательно брыкаться против неё. Не знаю, как вам, а я больше всего горю желанием отомстить Шторму за всё то, что он с нами сделал. Только представьте, что мы вернём себе нашу прежнюю мощь и возвратимся в этот мирок, чтобы взять реванш! Тогда-то уже этот мерзкий старикан будет стоять перед нами на коленях и целовать нам ноги, лишь бы мы не обрушили на него свой гнев! О, если мы получим обратно наши кулоны, то всё сразу же изменится…

На лице Адажио появилась зловещая ухмылка, она наконец-то в кои-то веки почувствовала, что у неё ещё есть возможность отыграться за всё то, что ей приходилось сносить после того, как Стар Свирл отправил её вместе с сёстрами в изгнание в этот мир. На холодную голову она осознала, что сделка с Твайлайт может стать не более чем необходимой платой за прежнее величие, пусть даже вчера на эмоциях ей не хотелось даже и слушать о том, чтобы иметь хоть что-то общее с бывшей противницей. И теперь сирену совсем не интересовала принцесса и её подруги, несмотря на то, что именно они стали причиной случившегося позже. Если они же и вернут кулоны, то о них можно и забыть. Её мести прежде всего заслуживал Шторм.

– Оу, отличный план, мне нравится! – выпалила Соната, довольная тем, что к ней хоть раз в жизни прислушались. К тому же, у неё появился реальный шанс избежать участи вернуться в заточение и быть замученной до смерти.

– Ну, если вы настаиваете, то я с вами, – нехотя согласилась Ария. Впрочем, её реакция была скорее показной, она не хуже сестёр понимала, что это их единственный выбор. Более того, перспектива обрести прежнюю силу вполне стоила любых жертв, просто фиолетовокожая девушка не желала изменять своему чёрствому характеру. – Хотя меня наизнанку выворачивает от одной только мысли, что мы будем заодно с Твайлайт, Сансет и остальными.

– Ничего, потерпишь, – твёрдо бросила Адажио, на что Соната тихонько, но со злорадством хихикнула над угрюмой Арией. В этот момент девушка с огненно-рыжей шевелюрой вновь в полной мере почувствовала себя лидером их трио, как и прежде. Она не желала упускать возможности вернуть всё на круги своя, и даже необходимость принять участие в некой войне, что идёт в Эквестрии, нисколько не пугала её. Наоборот, эти самые пришельцы могли стать источником пищи для неё и двух других сирен. Явно приободрившись, она взяла в руку стакан с кофе и, вскинув его, будто в намерении произнести тост, с ехидной улыбкой пропела: – Как говорится, через тернии к звёздам!..

Видение заволок туман, и Сансет, изрядно ошеломлённая всем тем потоком воспоминаний, мыслей и эмоций, что излился в её голову из разума Адажио, отпустила её запястье и резко отпрянула на пару шагов назад, уперевшись спиной в стоявших позади обеих Твайлайт. Те поддержали её руками, чтобы она ненароком не свалилась с ног. Тяжело дыша, огненноволосая девушка изумлённо посмотрела на старшую сирену. Та поначалу тоже была весьма сбита с толку, но очень быстро до неё дошло, в чём тут дело, и выражение её лица сделалось привычно ехидным.

– Выходит, в досье на тебя не ошиблись, и ты действительно умеешь читать мысли? – к слову полюбопытствовала Даззл.

– Действительно, – холодно ответила Сансет, изрядно поразившись тем, что в корпорации Шторма, очевидно, хранится дело, в котором записаны любые факты о ней, вплоть до магических способностей. Но она постаралась никак не проявить своё ошеломление, а потому взяла себя в руки после увиденных мыслей старшей сирены и перешла к делу: – Так, значит, месть, да?

– Что? Месть? – тут же встревожилась Принцесса Дружбы, предположив наиболее очевидное.

– Не обольщайся, маленькая принцессочка, речь идёт о мести вовсе не вам, – с фальшивой снисходительностью отозвалась старшая сирена. – Хотя мы потеряли кулоны по вашей вине, больше всего нашего гнева заслуживает Шторм и его мерзкая контора. Так что можешь спать спокойно – пока что.

– Это правда. Они хотят помочь нам, чтобы получить обратно свои кулоны, а потом вернуться в этот мир и поквитаться со Штормом, – подтвердила Шиммер, переглянувшись с принцессой, а потом косо посмотрела на трио и тяжело вздохнула: – Честно говоря, даже не знаю, как к этому относиться.

– Неважно, как ты к этому отнесёшься, – возразила Ария. – Уговор есть уговор. Наша месть не должна вас касаться! Лучше скажите спасибо, что нам есть, с кем сводить счёты помимо вас.

– Хотя можете и не говорить, главное – заберите нас отсюда, – пролепетала Соната, вытянув невинную улыбку. Она держала руки за спиной и беспечно водила ногой по утоптанному снегу. Казалось, что скорое отбытие из этого мира, сулящее спасение от корпорации Шторма, резко изменило её настрой на диаметрально противоположный тому, который она выказывала совсем недавно, когда опасалась, что старшие сёстры могут всё испортить. Те в свою очередь недоумённо помотали головами, будучи несогласными с излишней податливостью младшей сирены по отношению к бывшим противницам.

Чувствуя себя всё более запутавшейся от каждого нового слова сирен, Твай из Эквестрии обернулась на подруг. Её здешняя копия не демонстрировала никакой определённой реакции, считая себя не участницей этого разговора, поскольку мало что знала об этом трио. Рарити и Флаттершай лишь пожали плечами, не представляя, что посоветовать, хотя в глазах последней читалось нечто вроде готовности дать трём злодейкам шанс. Вместе с тем Рэйнбоу Дэш и Эпплджек решительно помотали головами. Их мнение в вопросах доверия кому-либо подозрительному было, как и обычно, единогласным. И лишь на личике Пинки Пай сияла беззаботная улыбка при виде зарождения, как она считала, дружбы с сиренами. Складывалось такое впечатление, что она вместе с Сонатой находится на одной волне.

В течение нескольких секунд под ожидающие взгляды как подруг, так и трёх сирен Твайли переживала внутри себя непростые борения. С одной стороны, она считала себя обязанной делать всё что угодно ради спасения Эквестрии от пришельцев, включая сотрудничество с трио, но с другой, ей не хотелось принимать даже косвенное участие в их мести. В то же время она отчасти считала их гнев праведным, и ей казалось, что всем станет только лучше, если корпорация Шторма перестанет существовать. Тем не менее, сам факт силового метода расправы над теми, кто служит этой империи зла, не давал ей покоя. Также сюда вкраплялось осознание того, что если она откажется от сделки с сиренами, то те останутся здесь, и судьба их будет незавидна.

Как-никак, принцесса уже дала этим трём девушкам слово, поэтому в конце концов она сочла неуместным делать шаг назад. В долю секунды она разве что пожалела, что рядом с ней нет Селестии, которая непременно помогла бы ей разрешить эту непростую ситуацию наилучшим образом. Но принимать решение приходилось самостоятельно. Она сделала шаг вперёд, встав возле Сансет, и неоднозначно подытожила:

– Вы получите свои кулоны и поможете нам, а что потом – видно будет.

– В сделке начинают появляться оговорки, – насмешливо протянула Адажио, переглянувшись с сёстрами. Затем её взгляд вернулся к принцессе. – Что ж, неважно. Я надеюсь, мы уже отбываем?

– Портал открыт, – сухо сообщила Шиммер, мотнув головой на ближайшую стенку пьедестала.

Поняв намёк, Адажио задумалась на секунду, после чего позвала за собой двух других сирен и направилась к вратам в иной мир. Она была настроена решительно, хотя её вместе с сёстрами ожидало возвращение в Эквестрию, где их не было уже давно. Выражение лица Арии свидетельствовало о том, что её не особо-то радует текущее положение дел, в то время как Соната была в предвкушении защиты от своего самого страшного кошмара, как и новых – или, точнее, хорошо забытых старых – ощущений. Сейчас в ней было трудно узнать её вчерашнюю и даже такую, какой она казалась всего десять минут назад – до жути напуганной, несчастной и обречённой.

Вскоре все три сирены растворились в энергии портала, и Твайли напоследок окинула подруг прощальным взглядом, одарив каждую из них искренней улыбкой. То же самое сделала Сансет, и жительницы зазеркалья ответили им взаимностью, решив не портить момент расставания спорами о том, можно ли доверять этим злодейкам, хотя их и наполняли сомнения на этот счёт. Вместе с тем они внутренне надеялись на то, что принцесса знает, что делает.

– Нам пора, – слегка печально проронила Спаркл, пожав плечами, но всё же не дав улыбке угаснуть.

Окончательно расчувствовавшись, подруги вновь обступили эквестриек и приобняли их, желая им удачи и напоминая, чтобы они берегли себя. Но на этот раз жительницы зазеркалья довольно быстро отпустили их из теплоты своих рук, и они, не теряя времени, шагнули к порогу портала. Замерев перед ним, Твайлайт обернулась и помахала оставшимся позади девушкам рукой. Как только те вторили ей, она посмотрела на Шиммер, стоявшую рядом, а потом наконец решилась пересечь грань миров, постаравшись отринуть все те опасения, которыми обременило её недолгое пребывание в зазеркалье.

Увидев, как Твайлайт исчезла внутри пьедестала, Сансет слегка замешкалась. Её взор в очередной раз обратился на подруг, словно она желала сказать им что-то, о чём забыла, чем заставила их замереть в ожидании.

– Не забывайте, если что-то случится, сразу звоните Тимберу, – напомнила она шести подругам, на что те одобрительно кивнули. Направив в сторону девушки в очках оба указательных пальца, она игриво ухмыльнулась и добавила: – В этом плане я очень на тебя рассчитываю, Твай!

Догадавшись, что имеет в виду огненноволосая девушка, Спаркл смущённо хихикнула, а под нацелившимися на неё взглядами подруг и вовсе слегка побагровела, принявшись также неуверенно потирать затылок. Обменявшись с ними последними добродушными улыбками, она последовала прямиком за принцессой и очень скоро покинула полюбившийся ею мир зазеркалья. Она оставила своих здешних подруг с искренней надеждой на как можно более скорое воссоединение, в последний момент едва успев услышать, как Пинки принялась безудержно тараторить о планах на вечеринку к её ожидаемому возвращению…

---

– Прошу прощения, мэм, но мне совершенно непонятны ваши последние приказы, – твёрдо заявила Старлайт, хотя и понимала, чем рискует, говоря подобное командующей. – Вы выделили на поимку объекта первостепенного приоритета группу захвата, состоявшую сплошь и рядом из неумех, имевших лишь ограниченный теоретический опыт подобных операций. Про их старшего исполнителя и говорить нечего, он редкостный тупица, которому разве что только стены лбом пробивать! В результате Твайлайт Спаркл была утрачена, причём не только из-за того, что эти болваны не сумели доставить её в нору в целости и сохранности. Даже если бы они справились, то привели бы её туда, где уже поработали те пришельцы. И всё потому, что вы зачем-то распорядились о деактивации оборонительных систем. Мы сами преподнесли им нашу базу на блюде, и я не вижу в этом никакого смысла. Знаю, что я всего лишь старший исполнитель, что мне не положено задавать вопросы. Но я не могу работать, не имея ни малейшего представления о том, к чему ведут приказы, которые мне приходится выполнять.

Высказав все свои накипевшие недовольства, Старлайт устремляла твёрдый взгляд к командующей Темпест Шедоу, которая начальствовала над всеми силовыми структурами, подвластными корпорации Шторма. Тем не менее, внутри старшей исполнительницы теплилось, по меньшей мере, опасение за собственные же слова. Она знала норов командующей, как и то, что с той лучше не спорить, но в свете последних событий ей стало невмоготу молчать о своих мыслях. В этом тайном обществе, которому она служила уже почти два года, начались какие-то странные процессы, остававшиеся для неё непонятными, поэтому отныне ей хотелось знать, чего ради верхи вдруг стали вести, казалось бы, самоубийственную политику.

Будучи вызванной в кабинет командующей полчаса назад, Старлайт стояла перед её столом и всё это время была вынуждена докладывать о том, каким образом проходило отступление из подземного комплекса во время атаки инопланетных рабочих роботов. Она рассказала обо всём, что видела своими глазами, с точностью до минуты, не понимая, почему начальство настолько заинтересовалось такими незначительными деталями, как примерное время, за которое кальмары успели уничтожить базу, число жертв среди пленных, коих пришлось срочно распределять по другим ближайшим бункерам, и что делала механическая орда, когда переработала весь подвернувшийся ей строительный материал. Сама же девушка с фиолетовыми волосами была всецело озабочена лишь тем фактом, что корпорация потеряла свой самый крупный исследовательский центр, а также постоянный портал в иной мир, чего, казалось бы, нельзя было сказать о командующей.

Кабинет Темпест представлял собой довольно просторное помещение, хотя такое впечатление складывалось в первую очередь из-за того, что здесь было довольно мало предметов, и большая часть пространства пустовала. Позади Старлайт у самой дальней стены располагался небольшой столик, на котором покоились два бокала и графин с бренди, подле него размещались два мягких кресла. По обе стороны от них стояли высокие напольные светильники, чей тусклый свет, как и причудливой миниатюрной люстры, висящей под потолком, придавал окружающей атмосфере некую таинственность. Хотя старшей исполнительнице этот антураж казался скорее зловещим.

По бокам от Глиммер не было совсем ничего, кроме чёрных шероховатых стен, выполненных таким образом, что они напоминали необтёсанные скалы, и двух раздвижных дверей, одна из которых вела в приёмную, где обычно сидел подручный Темпест – супервайзер Груббер, – а другая – в личные покои командующей, куда строго запрещалось входить посторонним людям. Сама же она лениво раскинулась на стуле за своим рабочим столом, чья поверхность представляла собой голографическую панель, и с едва различимым тщанием выслушивала доклад подчинённой. Справа от неё стояла тумба с дорогой древней вазой, слева вдоль стены вытягивался чёрный кожаный диван, а за спиной открывался вид через высокую витрину на шахту главного холла штаб-квартиры, известной среди людей Шторма как некий Отдел.

Узрев лишь некоторые части этого места, Старлайт подмечала, что оно во многом похоже на тот подземный комплекс, который был уничтожен ордой пришельцев минувшей ночью. Интуитивно она полагала, что этот самый пресловутый Отдел тоже расположен под землёй, хотя и не была уверена в этом. Дело в том, что её привезли сюда в бессознательном состоянии, перед отправкой дав умеренную дозу транквилизаторов. Точно так же сюда попадали и все остальные её коллеги, включая даже кураторов, поэтому никто из людей Шторма понятия не имел, где именно находится их штаб-квартира и что она собой представляет. Исключение составляли лишь очень немногие, вроде служащих эскорта, доставлявшего сюда и обратно тех, кого вызывали на ковёр к командующей. К тому же, такое случалось чересчур редко, и ныне Глиммер видела доверенное лицо самого Шторма вживую в первый раз за всё время своей работы в этой корпорации.

При взгляде на Темпест старшая исполнительница чувствовала внутри себя некоторую напряжённость, пусть даже и позволила себе весьма дерзкие высказывания в отношении её приказаний. Её зловещая молчаливость – или, скорее, хладнокровие – внушала трепет, казалось, что она в любой момент может отдать распоряжение о казни всех тех, кто сдали бункер пришельцам, несмотря на то, что сама же велела отключить периметр обороны объекта в преддверии нападения.

Командующая была молодой женщиной примерно лет тридцати, изящно спортивной и крепкой как телом, так и духом, с кожей бледно-вишнёвого цвета и холодными зеленовато-бирюзовыми глазами. Её густые красные волосы не отличались длиной и были уложены в нечто вроде ирокеза, что придавало ей мрачной брутальности, как и явно заметный шрам ото лба до щеки, тянувшийся через веко. Кроме того, у неё отсутствовала правая рука по самое предплечье, и из соответствующего рукава её командирской униформы показывалась кисть бионического протеза. Никто не знал, где, когда и при каких обстоятельствах она получила все эти травмы, кроме неё самой и, как поговаривали, Шторма, который был знаком с ней издавна.

Выслушав жалобы старшей исполнительницы, Шедоу выпрямилась, а затем сложила руки перед собой на краю стола. Подле неё стояла чашка с горячим крепким кофе, какой она по обыкновению пила каждое утро. В её глазах, которые не отрывались от подчинённой, читалась ледяная непоколебимость.

– Это всё? – коротко и почти бесстрастно спросила она. На долю секунды Старлайт замешкалась, но всё же ответила:

– Да, мэм.

В тот же миг девушка с роскошными фиолетовыми волосами бросила краткий взгляд на свою непосредственную начальницу – куратора Синч, – которая стояла слева от стола командующей. Она взирала на Глиммер с едва уловимой самодовольной ухмылкой, словно ожидала, пока Шедоу отчитает ту за строптивость и обсуждение приказов, подлежащих лишь выполнению, а не осмыслению. И наконец её предвкушение оправдалось…

– Думаю, ты берёшь на себя слишком много, Старлайт Глиммер, – спокойно произнесла Темпест, смотря подчинённой точно в глаза, словно стремясь подавить волю той твёрдым взглядом. – Мне уже достаточно известно о твоём самоуправстве и своеволии. За уходящий месяц на тебя поступило несколько жалоб, а куратор Синч утверждает, что ты проявляла эмоции и, как следствие, непрофессионализм в совместной работе с другим нашим сотрудником. В чём же дело, позволь узнать?

– Простите, мэм, но если вы ознакомились с моим рапортом, то вам должно быть это известно, – отозвалась Старлайт, не выдержав тяжёлого взгляда командующей и переведя глаза на виднеющиеся за стеклом широкие мостки, подвешенные на значительной высоте и соединяющие между собой самые разные отсеки, по которым расхаживали сотрудники штаб-квартиры.

– Я спросила не об этом, – возразила Шедоу. – Меня совсем не интересуют твои отношения с сотрудниками. Вопрос в другом: почему один из наших старших исполнителей, получивший этот ранг всего за год службы благодаря выдающемуся рвению, позволяет собственным эмоциям мешать ему делать свою работу надлежащим образом?

– Я не могу выполнять свою работу надлежащим образом, потому что меня окружают ненадёжные сотрудники, – чуть ли не сквозь зубы процедила Глиммер, стараясь изъясняться как можно менее резко, но будучи не в силах сдерживать своё негодование. – В рапорте я подробно расписала причины, по которым считала необходимым немедленное отстранение от деятельности Сансет Шиммер. Но ко мне никто не прислушался, и в итоге она устроила побег для одной из заключённых, поэтому…

– Лучше попридержи язык, Старлайт, – жёстко прервала её Синч, доселе без единого вмешательства следившая за диалогом. Она опасалась, что порыв её подчинённой может навлечь гнев командующей на всё их исследовательское подразделение. Но прежде чем куратор продолжила усмирять старшую исполнительницу, Темпест плавно взмахнула рукой, потребовав тишины, и обратилась к девушке сама:

– А тебе не приходило в голову, что именно ваша ссора и стала причиной тому, что она помогла эквестрийке бежать? Уж не на зло ли тебе она это сделала?

Довод командующей заставил Старлайт задуматься. Она поняла, что если будет и дальше упорствовать в своих замечаниях, то их без труда обратят против неё же самой. Как и прежде, сейчас для неё разумнее всего было выказать служебное рвение и забыть о собственном мнении. Именно благодаря этому качеству ей удалось столь быстро подняться до ранга старшего исполнителя. Впрочем, в отличие от многих других сотрудников корпорации, она обладала живым умом, что в итоге и стало причиной её пререкания с начальством.

– Не могу знать, мэм, – бесчувственно ответила Глиммер, потупив взор. Но выдержав небольшую паузу, она снова посмотрела на командующую и без какой-либо робости заявила: – Тем не менее, я готова вернуть их обеих, если вы отдадите соответствующий приказ. Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы Твайлайт Спаркл оказалась в нашей власти, а предательница и беглянка были казнены по особой процедуре.

– Неужели? – с сарказмом бросила командующая, отхлебнув немного кофе. – С чего вдруг такое рвение? После твоего рапорта мне показалось, что тебе не хотелось бы видеть Сансет Шиммер в стенах наших исследовательских центров.

– Я хочу, чтобы она страдала – долго и мучительно, – тихо проговорила старшая исполнительница, едва сдерживая свою ненависть к названной персоне.

– Запросы, я вижу, всё растут, – недобро улыбнулась Темпест, кратко переглянувшись с Синч. Затем её холодный взгляд снова обрушился на молодую девушку. – Я полагаю, мы с тобой друг друга не поняли. Всё, что от тебя в данный момент требуется, это – забыть про свои хотелки и больше никогда не мешать их со служебными обязанностями. Не заставляй меня сомневаться в твоей профессиональной пригодности, Старлайт! Ну а если будешь и впредь заниматься критикой моих приказов, то сама пойдёшь по особой процедуре. Помни, что в прежнюю жизнь тебя никто не вернёт, а за невыполнение приказов и подрыв авторитета вышестоящих над тобой лиц тебе не дадут умереть быстро и безболезненно. И поверь мне, я вполне могу сделать так, чтобы ты страдала долго и мучительно, а смерть показалась тебе долгожданным и сладостным избавлением. Я доходчиво объясняю?

Голос командующей звучал спокойно и негромко, но угрожающе, словно шипение хищной змеи, готовой в любой момент броситься на свою жертву. На мгновение сердце Старлайт остановилось при мысли о том, что она вполне может впасть в немилость у начальства корпорации. Она сама принимала участие в тех жестоких и нескончаемо долгих пытках, которым подвергали трио сирен, а потому хорошо знала, как обходятся с теми, кого приговаривают к казни по особой процедуре – или, попросту говоря, замучивают до смерти. Ни за что на свете ей не хотелось бы оказаться в подобном аду, особенно учитывая, что вербовку по истечении определённого срока ей не предложат. Предателей и тех, кто выражает сомнение в деятельности того, что все знали как тайную организацию по исследованию магии, томили в жутких страданиях до тех пор, пока те не умирали от невыносимости мук.

Предательство и инакомыслие вообще были очень редким явлением среди последователей Шторма, поскольку рядовые сотрудники в абсолютном большинстве превращались в бездумных исполнителей в результате того, что им планомерно подавляли психику при помощи различных способов, техник и средств. Те же, кто из завербованных с самого начала демонстрировали какие-либо незаурядные способности – от общей сообразительности до конкретных талантов или навыков – получали более высокие должности, и тогда их держали в узде методом кнута и пряника. Им было выгодно хотя бы даже сохранять своё положение в здешней иерархии, не говоря уж о том, что все они знали, какая кара их ждёт за вопиющие ошибки и неподчинение.

Именно поэтому Старлайт внутренне постаралась умерить свой пыл, вполне понимая, что ей не стоит ступать на опасную территорию, к которой до неё мало кто решался даже приближаться. Хватало и того, что все бежавшие из уничтоженного инопланетянами комплекса в страхе и трепете ожидали суровых наказаний от начальства за то, что они сдали врагу важный рубеж. Само собой, многие из них даже не знали, что поражение в этой бойне было во многом обусловлено отключением периметра обороны по распоряжению Темпест, которое она передала в бункер через Груббера. Но Глиммер уже уяснила, что это обстоятельство вполне может нисколько не смягчить гнев Шторма.

– Так точно, мэм, – кивнула Старлайт, нервно сглотнув. Она уже для себя решила, что перестанет демонстрировать темперамент там, где это совсем неуместно. По крайней мере, пока текущая напряжённая и непонятная обстановка не устаканится, ещё больше раскачивать лодку было опасно.

– Я рада, что до тебя дошло, – столь же невозмутимо продолжала Шедоу. – К тому же, для тебя есть другая работа, не менее важная. Поэтому давай-ка соберись и будь готова делать всё, что тебе прикажут. Но пока что спускайся в казарменный комплекс и жди дальнейших распоряжений от куратора Синч. Можешь быть свободна.

– Есть, мэм, – чётко произнесла девушка и, выпрямившись по-солдатски, отдала командующей честь, после чего направилась к раздвижной двери, которая располагалась справа от неё. Вскоре она покинула кабинет, будучи весьма удручённой окончившимся разговором…

Проводив её взглядом, Темпест дождалась того момента, когда дверь вновь закрылась, после чего посмотрела на стоящую возле стола Синч. Та, судя по выражению её лица, чувствовала себя спокойной, так как была отозвана в Отдел сразу после допроса Сансет из Эквестрии, а потому считала себя ничем не виновной в произошедшем инциденте. Естественно, она знала о противоречивых приказах Темпест, как и все прочие кураторы и старшие исполнители, которые были закреплены за бункером в Вечнодиком лесу, однако полагала, что едва ли целью командующей являлась потеря столь ценного комплекса. Поэтому она почти не сомневалась, что все уцелевшие бойцы отрядов, нёсших караульную службу в момент штурма скоплением инопланетных роботов, вскоре понесут наказание.

Излишняя самоуверенность куратора, которая читалась по её мимике, весьма раздражала Темпест, хотя она и не знала, кто и каким образом пострадает за эту оплошность. В сущности, все эти приказы принадлежали не ей. Более того, она и сама-то совсем не понимала их смысла. Она получила их, как и обычно, от Шторма, и от неё лишь требовалось проследить за тем, чтобы план был выполнен в полной мере. Зная, откуда идут все эти распоряжения, она не удивлялась их странности, но безумие происходящего потихоньку начинало её в каком-то смысле пугать. Но как бы то ни было, ей не очень-то нравилось, что Синч считает себя защищённой от возможных наказаний.

Куратор сразу уловила во взгляде командующей некое недовольство, ловко завуалированное за извечно холодным выражением глаз. Не выдержав её внимания даже в течение нескольких секунд, она сочла нужным прервать непродолжительную тишину:

– Благодарю вас, мэм, за то, что поставили её на место! В последнее время с ней не было никакого сладу. Я даже подумывала о том, чтобы рапортовать вам об её замене на более подходящего исполнителя.

– Вообще-то, разобраться с ней должны были вы, куратор Синч, – твёрдо протянула Шедоу, подперев голову рукой. Взгляд куратора нервно метнулся в сторону, но почти сразу вернулся к командующей. Теперь она боялась, что явно доставляло доверенному лицу Шторма удовлетворение. В очередной раз приложившись губами к чашке с кофе, она не спускала с подчинённой глаз в течение нескольких секунд, томя ту в молчаливом напряжении, пока не продолжила: – Смотрите за ней в оба и не позволяйте ей много думать. Мистер Шторм намерен поручить вашему подразделению особо важное задание. Вы должны помнить, что не в ваших интересах подводить его.

– Так точно, мэм, разумеется, – покорно отозвалась Синч. Никто бы из её учеников в прежние времена не поверил, что она способна лебезить перед начальством до такой степени, как ей порой приходилось за время службы здесь. – Но, прошу прощения, могу ли я знать, мистер Шторм желает, чтобы мы выследили и захватили ускользнувший от нас объект?

– Нет, с этим мы опоздали, – вздохнула Темпест, понимая, что и сама может попасть под горячую руку за эту оплошность. И даже то, что распоряжения Шторма прямо способствовали тому, чтобы Твайлайт Спаркл – та самая пони из Эквестрии, Принцесса Дружбы, которая являлась наиболее приоритетной целью корпорации для захвата – была вырвана из рук конвоиров, совершенно ничего не значило. Её наниматель ненавидел плохие новости, а значит, ждать от него спокойной реакции было слишком наивно. Подумав немного, смакуя вкус кофе, командующая наконец огласила: – Передайте-ка мне все архивные файлы по делу за номером пятьсот двенадцать. Указания получите в течение дня.

– Пятьсот двенадцать? – задумчиво повторила куратор, мельком посмотрев в сторону окна и увидев высотное пространство холла. – Так точно, мэм, будет сделано.

Отпустив куратора из своего кабинета, Темпест облокотилась на стул, держа чашку в обеих руках, и ожидала, пока та не покинет помещение. Вскоре же здесь стало совсем тихо, отчего командующая уже сама почувствовала, как внутри неё тлеет что-то вроде страха перед тем, что будет дальше. Она не знала, к чему всё идёт, и каков окончательный смысл того, что делает их организация, но привыкла не задавать вопросы и делать то, что велено. В то же время она опасалась, что потеря самого первого подземного комплекса, который оказался в их распоряжении, может вызвать самый неожиданный и зловещий отклик от того, кто здесь по-настоящему главный.

Но будучи человеком дела, Шедоу не стала подолгу раздумывать обо всех этих вещах, что, в общем-то, не имело никакого смысла, а потому поставила чашку с кофе и произвела некоторые манипуляции на сенсорном интерфейсе раскинувшейся перед ней поверхности стола. Закончив с этим, она уселась ровнее, выпрямив осанку, и принялась ждать. В какой-то момент над её рабочим местом появилось голографическое изображение, в котором спустя несколько секунд отчётливо проявилось хмурое лицо её начальника.

– О, Темпест! – первым заговорил Шторм, стоило только связи стабильно установиться. Хотя он тоже находился в Отделе, обычно командующая контактировала с ним дистанционно, за редким исключением, когда нужно было что-либо обсудить с глазу на глаз. – Я надеюсь, ты закончила слушать все эти доклады? Мне нужна полная картина произошедшего, причём как можно скорее! Надеюсь, ты помнишь, что время не ждёт, а?

– Да, сэр, я прекрасно помню, – сдержанно отозвалась командующая. Порой экспрессивность босса весьма утомляла её. Но сейчас она ощущала, что он не в духе, а потому не демонстрировала никакого раздражения по этому поводу. – Доклады закончены, причастные к инциденту исполнители выложили мне всю информацию.

– Да? – бросил основатель корпорации, так, словно услышал что-то вовсе не самое примечательное как бы невзначай, между прочим. – Интересно было бы послушать…

– Пришельцы уничтожили наш комплекс примерно за час, – докладывала Темпест. – За это время мы потеряли порядка пятидесяти трёх процентов остававшегося на его территории персонала. Остальные эвакуировались по запасным подземным ходам. По итогам дальнейшей разведки выяснилось, что неизвестные враги, с которыми наши люди вступили в подтверждённый контакт двое суток назад, сумели полностью ликвидировать скопление этих пришельцев посредством некой боеголовки – возможно, с химическим зарядом.

– Значит, с угрозой со стороны этих тварей покончено? – с изумлением осведомился Шторм.

– Предположительно, да, – отвечала командующая. – Мы не располагаем об этом достоверной информацией, но до сих пор ни один из патрулей, которые были направлены на прочёсывание территории леса в поисках чего-либо подозрительного, не сообщал о новых контактах. Тем не менее, пришельцы успели возвести на месте размещения портала в другой мир некую структуру не вполне понятного назначения. Обследовавшая её группа заявила, что в результате их манипуляций портал схлопнулся.

– Что?! – вскинулся глава организации. Он был изрядно взволнован этой новостью, что читалось по его вспыхнувшим глазам. – Хочешь сказать, что мы потеряли наш единственный постоянно действующий портал?

– Так точно, сэр, – подтвердила Шедоу. Хотя она старалась делать вид, что её ничто не колеблет, всё же внутри неё разгоралось напряжение. – Вполне вероятно, что пришельцы каким-то образом сумели закрыть его. Группы техников уже направлены на место происшествия для выяснения природы инопланетной структуры и принципа её действия.

– Какое это имеет значение?! – прорычал Шторм, повысив голос. – Портал был единственным ключом к пониманию этих пространственных аномалий, а вы его проворонили! Ты же знаешь, кому я подчиняюсь и каким образом он с меня спросит за этот промах! Потери Твайлайт Спаркл и без того с вас было достаточно! Что я ему теперь скажу?!

Безусловно, Темпест знала, кому подчиняется Шторм. И хотя она виделась с этим человеком не раз и даже знала его имя, ей было о нём почти ничего не известно. Но для неё не было секретом, что тот будет в неописуемой ярости, когда услышит о потере портала. С другой же стороны, разве он не знал, чем грозят приказы о практически полном разоружении стратегически важного комплекса? В этот момент командующая чувствовала себя запутавшейся ещё сильнее, чем прежде, а потому не побоялась высказать своё непонимание ситуации напрямую:

– Я, конечно, извиняюсь, сэр, но чем он думал, отдавая приказ о деактивации периметра обороны комплекса и отводе оттуда всех элитных военных частей сюда – в Отдел? Только что я отчитала старшую исполнительницу Старлайт Глиммер за то, что она задавала слишком много вопросов, но, если честно, сама даже не поняла, зачем это сделала. С захватом Твайлайт Спаркл то же самое. Он сам выбрал для этой задачи наиболее неумелых и ненадёжных людей, какие у нас только были в запасе. Каждый согласно личностному анализу склонен к бунту или страдает психическими отклонениями. Чего он от нас хочет, если сам же связывает нам руки?

– Это всего-навсего пустой трёп, Темпест, – огрызнулся основатель тайного общества. – Ты сама всё знаешь не хуже меня. И не мечтай, что достанется за это только мне – мы с тобой на одной цепи. Уверен, ты уже вовсю взялась за пятьсот двенадцатое дело. Что угодно делай, но добудь ему то, что он хочет. Тогда, может быть, всё будет не так плохо, как могло бы. Смотри, подведёшь меня, и у тебя не станет второй руки, ясно?

– Этого не случится, – жёстко бросила Темпест, слегка прищурив глаза. Ей совсем не понравилось, что её начальник перешёл на открытые угрозы. Это означало, что ставки действительно высоки, и сам он панически боится того, что с ним сделает его босс. Но командующая решительно намеревалась всё выполнить в полной мере, беря в учёт ту немаловажную деталь, что в этом деле её хотя бы не ограничивают безумными приказами – во всяком случае, пока что.

– Отлично, как только что-нибудь выясните, сразу дашь мне знать! Я очень на тебя рассчитываю, – заключил Шторм, после чего тотчас же вырубил связь. Голографическое изображение мгновенно потухло.

В кабинете снова стало тихо. Взяв чашку кофе в руки – скорее машинально, чем намеренно, – Темпест снова облокотилась на спинку стула и попыталась подавить внутри себя волнение, вспыхнувшее от разговора с начальником. Несмотря на то, что их обоих связывало, нередко этот высокий мощный старик с густыми бакенбардами, очень похожий на бабуина, выводил её из себя. «Козёл!», – промелькнуло у неё в голове в адрес босса, хотя она и знала, что её ненависти в данном случае заслуживает его наниматель, тот, кто стоял за ним и всей этой корпорацией. Но всё же слова Шторма задели её.

Тем не менее, отпив глоток кофе, командующая решила, что должна как-нибудь развеяться, отвлечься от этого напряжения, пока куратор не передаст ей все необходимые данные для планирования дальнейшей операции. Поэтому она поднялась со стула и направилась в приёмную, чтобы отдать своё неформальное распоряжение Грубберу, который чудом сумел спастись из уничтоженного скринно-цефами бункера…

Закончив разговор с командующей, Шторм томно вздохнул. Теперь он уже не казался таким грозным, каким заставлял себя быть при подчинённой. Он знал, что его ждёт за потерю портала, обретение которого было наиболее драгоценной находкой корпорации за всё время её существования. Пока что он не доложил своему боссу даже о том, что пленение Твайлайт Спаркл провалилось, а потому боялся себе представить, что будет, когда тот узнает сразу две ужаснейшие новости.

Шторм чувствовал, как по его лбу скатываются капли холодного пота. Да, он трепетал перед этим человеком. Он – один из самых богатейших людей в мире, в прошлом – крупный оружейный магнат, поставлявший оружие как государственным армиям и частным военным компаниям, так и охотничьим угодьям и даже мафии, – боялся всего одной личности, которая в своё время сумела изменить всё, основать компанию Юникорн и профинансировать все его исследования природы магических явлений, которые ему приходилось на первых порах проводить своими силами. Он помнил, как попал в услужение к этому человеку, и те годы казались такими далёкими, словно ему никогда и не доводилось быть от него свободным.

Конечно, Шторм нечасто сожалел о том, что подчиняется этому поистине могущественному человеку, ведь именно под его эгидой ему удалось добиться большей части из того, что он теперь имел. И это не говоря о том, чего он ещё мог достичь, особенно на поприще исследования магии – той самой таинственной и непостижимой энергии, которая тем не менее способна на очень многое. Но теперь, когда он потерпел неудачу, выполняя приказ босса, его пробирала мелкая дрожь. Он, как и командующая, не понимал смысла того, что ему было велено, но не сомневался, что за понесённые потери его не пощадят, как не щадили некоторых других, кто оказались слабы.

В любом случае, Шторм должен был поставить главенствующего над собой в известность обо всём случившемся, поэтому его дрожащая рука потянулась к специальному телефону. Через этот аппарат он был соединён с ним и днём, и ночью – если требовалось. Но прежде чем он коснулся трубки, раздался звонок. Он вздрогнул ещё сильнее, но всё же собрался с духом и ответил на вызов, не представляя, что будет дальше.

– Алло? – сдавленно произнёс он, поднеся трубку к уху. Он почувствовал, как в глотке у него пересохло от волнения.

– Мистер Шторм, я полагаю, у вас есть какие-то новости для меня, так? – послышался отклик по телефону.

– Да, с-сэр, – тихо отозвался Шторм, невольно запнувшись. Он изо всех сил старался не показывать своего трепета, но его рука невольно дрожала, как на морозе, а мышцы челюсти напряглись до предела.

– Я вас слушаю, мистер Шторм. Мне не терпится узнать, чем закончился тот инцидент в нашем исследовательском центре в Вечнодиком лесу.

– Наш ц-центр… он уничтожен теми пришельцами, – нервно докладывал основатель корпорации, ожидая, что его начальник в любой момент ни с того, ни с сего взорвётся гневом. – Мы сделали всё, как вы приказали, деактивировали все защитные системы, кроме аварийных, отозвали все элитные военные части в штаб-квартиру. Пришельцы смели комплекс с лёгкостью, сровняли его с землёй, у наших ребят не было ни единого шанса. Уцелела лишь половина личного состава и обслуживающего персонала, все заключённые переведены в резервные места лишения свободы. М-мы…

– Что с порталом? – прозвучал твёрдый вопрос, перебивший объяснения главы тайной организации. Внутри у него мгновенно всё оборвалось.

– Он… – начал, было, Шторм, но непроизвольно сглотнул. Затем, набрав в лёгкие побольше воздуха, он постарался выговорить: – Его больше нет. Не знаю, каким образом это произошло, но пришельцы построили на его месте некую структуру, и он теперь не действует. Эти твари уничтожены, вроде как полностью, они нам больше не угрожают, но перед гибелью им удалось схлопнуть эту пространственную прореху. Наши люди уже выясняют, каким образом это случилось. Простите, сэр, мы подвели вас, н-но…

– Вы захватили Твайлайт Спаркл? – последовал очередной вопрос. Казалось, что ответ на предыдущий пролетел мимо ушей адресата, что изрядно сбило Шторма с толку. Тем не менее, он кое-как попытался ответить:

– Нет, сэр. Неизвестные враги, о которых я докладывал позавчера, отбили её у группы захвата. Только что от шестой наблюдательной группы поступило сообщение, что она вместе с Сансет Шиммер и сиренами – нашими особыми агентами, которых вы тоже приказывали взять под арест – вернулась в свой мир через портал возле Кантерлотской Высшей Школы. Теперь они для нас вне зоны досягаемости.

– Значит, сирены вернулись в Эквестрию?

– Да, сэр, буквально десять минут назад, – подтвердил Шторм, ощущая, как сердце у него в груди колотится всё неудержимее.

Повисла зловещая тишина. Шторму казалось, что он поседеет ещё сильнее, пока его начальник выдаст свой вердикт, пусть даже волосы у него на голове и без того имели почти что белоснежный цвет. Не выдержав морального давления, он вытащил платок, покоившийся в нагрудном кармане его пиджака, и судорожно протёр им взмокший лоб.

– Поздравляю, мистер Шторм, вы справились со своей задачей в наилучшем виде, – прозвучал по телефону неожиданно доброжелательный голос босса, отчего основатель тайной организации по изучению магии чуть не подавился собственной слюной от глубочайшего изумления. Его левая рука медленно опустилась со лба на поверхность стола.

– Ч-что? Справился?

– Именно, всё идёт так, как и было задумано, – отвечал Шторму его босс, как ему показалось, в явно приподнятом настроении. Он ожидал любой реакции, но только не такой, поэтому ощущал себя окончательно ошеломлённым. – Пришельцы сделали за нас важную работу, а сирены отправились туда, где они нам и нужны.

– В-вы велели им последовать за Твайлайт Спаркл в д-другой мир? – опешил Шторм, никогда раньше не сталкивавшийся с тем, чтобы его босс вступал в контакт с подчинёнными лично.

– Нет, друг мой, они и не догадываются, что продолжают служить нашему общему делу, пусть даже и покинули наш стан. Отныне ещё один камень заложен в фундамент нашего будущего. Да, мы близки к нашей цели, как никогда прежде! Но мы должны не упустить момент истины. Поэтому вы обязаны в точности выполнить мои приказы, как и всегда. Знали бы вы, как я рассчитываю на вас и вашу смышлёную командующую!

– Да, сэр, – проронил глава исследовательской корпорации, будучи в полном замешательстве. – Мы непременно сделаем всё, что вы прикажете. Только скажите, и любое ваше желание будет исполнено.

– Я очень ценю ваше рвение, – молвил спокойный голос по телефону. – Но вам действительно придётся потрудиться, чтобы мы могли уже перейти к завершающей части плана. Итак, оцепите по всем правилам то место, где располагался наш исследовательский центр, и ведите тщательное наблюдение за структурой пришельцев. О любой активности, которая может от неё исходить, в срочном порядке сообщайте мне. Далее, как я уже говорил, мне необходим объект за номером пятьсот двенадцать. Поручите расследование по этому делу Старлайт Глиммер и её группе. Уверен, она как никто другой подойдёт для этой непростой работы. И не забудьте учесть ошибки прошлого расследования по этому делу. На этот раз мы не вправе потерпеть неудачу. Теперь мы зашли слишком далеко.

– Всё будет исполнено, сэр, можете положиться на нас, – охотно принял приказы Шторм. Он так и не понял, каким образом сумел угодить своему хозяину, при том, что его подчинённые провалили задание по захвату объекта первостепенного приоритета, а также утратили портал, который планировалось изучать и дальше. Но услышав одобрение, пусть и неясное, он чувствовал себя словно заново родившимся. Теперь ему хотя бы не грозило никаких наказаний… вроде как. По телефону же ему ответили:

– Да, и ещё: продолжайте слежку за порталом возле Кантерлотской Высшей Школы. Я хочу знать и об его любой активности тоже. И приглядите одним глазком за одноклассницами Сансет Шиммер. Они вполне могут указать нам на что-нибудь интересное, как и прежде.

– Как прикажете, сэр!

– Я жду от вас хороших новостей, мистер Шторм. Близится развязка, и нам следует быть готовыми! Очень скоро все тайны магии раскроются перед нами. И тогда нас уже ничто не остановит…


6.2. Хищник хищнику рознь

Опустив дробовик вниз, Номад пару раз легонько стукнул его стволом по плотно закрытой металлической створке. Взгляд его глаз, скрытых красным визором, пал на стоявшую перед ним Дэринг Ду, которая казалась весьма озадаченной.

– Этот уже четвёртый, – спокойно бросил он. От пегаски его отделял люк очередного бункера, коих в этих джунглях, как выяснилось, далеко не один. Учитывая, что последние два оказались в точности такими же, как и первый, он заключил: – Думаю, смысла туда спускаться немного.

– По мне, так и в прошлый лучше было не лезть, – скептически проговорила пони в пробковом шлеме, изначально считавшая подобные исследования подземных хранилищ бесполезной тратой времени. В конце концов, у них обоих была единственная цель – как можно скорее пересечь эти леса, однако бойца в наноброне не покидала надежда, что один из бункеров сможет стать местом для ночлега. Тем не менее, во всех них оказывались контейнеры с тибериумом, а спать возле смертоносного минерала не имели ни малейшего желания ни пегаска, ни суперсолдат. – Но я не пойму, откуда всё это взялось, и самое главное – для чего? Зачем они здесь попрятали эти бочки с зелёным кристаллом?

– Без понятия, – пожал плечами Номад, опираясь на ружьё, как на трость. – Могу сказать только одно: они их тут, кажись, сотнями понатыкали.

Подумав над предположением бойца, Дэринг невольно вздрогнула. Какой могла быть причина тому, что те стальные существа, которые целую неделю томили её различными истязаниями, закопали повсюду в этом тропическом лесу бочки с жидким тибериумом? Неужели это что-то вроде некой бомбы замедленного действия, призванной в определённый момент превратить всё здесь в мёртвую пустошь? Но опять-таки – для чего? Пегаска себе даже не представляла, каким может быть ответ на все эти вопросы, но знала одно – от киборгов уместно ожидать всего, что угодно…

Проведя в смертельно опасных джунглях бесконечно долгую ночь, Дэринг Ду и Номад сумели наконец-то дожить до восхода солнца, оставшись при этом целыми и невредимыми. Хотя риска расстаться со своими жизнями у них было предостаточно. С того момента, как они встретили первый бункер, их путь пролегал дальше вдоль реки, тянущейся от гор Аримаспи в Центральную Эквестрию, однако здесь их всюду поджидали передовые отряды скринно-цефов, состоящие из лазутчиков и сталкеров. Казалось, что кальмары с какими-то неизвестными целями стерегут подходы к водоёму, поэтому боец и пегаска часто становились свидетелями того, как пришельцы оттесняют вглубь зарослей случайно натыкавшихся на них чейнджлингов.

Сами же компаньоны старались избегать столкновений что с кальмарами, что с оборотнями, прячась от них в кустах и выжидая, пока те не уйдут восвояси. Тем не менее, пару раз Номаду приходилось сцепиться в короткой схватке с несколькими инопланетянами, когда скрыться от них не представлялось возможным. Нанокостюм помогал бойцу выходить победителем, хотя ему не очень-то нравилось, что каждая такая встреча с врагом расходует патроны, не подлежащие восполнению.

Впрочем, искательнице приключений подобные столкновения были по душе в ещё меньшей степени. Она мало чем могла помочь напарнику, но в то же время не имела возможности обезопасить себя от лезвий сталкеров в выси, всё так же будучи временно неспособной летать. Приходилось действовать по обстоятельствам, и одна из стычек едва не стоила ей жизни, когда цеф намеревался прикончить её, пока два других атаковали бойца в наноброне. Если бы не её исключительная реакция, то посреди минувшей ночи она бы рассталась со своей головой.

Наконец, заметив, что цефы почему-то не отходят далеко от берега, лишь отгоняя периодически появлявшихся чейнджлингов вглубь леса, Дэринг и Номад рискнули тоже податься западнее реки в надежде, что избегать стычек с подданными Королевы Кризалис окажется проще, чем скрываться от инопланетян. Отойдя от водоёма более чем на милю, они натолкнулись примерно на ту же картину, которая встречалась им ранее – целая группа перевёртышей откапывала из-под земли ещё один бункер. Несмотря на то, что пегаска настаивала на незамедлительном следовании дальше, оператор наноброни желал знать, какой резон этим существам соваться в подземные хранилища NOD, а потому компаньоны засели в зарослях и какое-то время наблюдали за раскопками.

Правда, стоило только чейнджлингам вскрыть люк и выяснить, что хранится внутри, как уже они сразу покинули это место, взлетев над деревьями и взяв курс в неизвестном направлении. Услышав из их переговоров, что бункер содержит в себе, как они выразились, «бочки с соками зелёного кристалла», компаньоны сочли лишним спускаться вниз и пошли своим путём. Далее они снова двигались на юг, потеряв, впрочем, ориентир в виде речки, и спустя два часа относительно спокойного продвижения по джунглям им встретилось очередное подземное хранилище – раскопанное, но не вскрытое. Подданных Кризалис поблизости не наблюдалось, как и кальмаров, и единственным, что напоминало о неизменной опасности, были время от времени звучавшие из зарослей рычания ягуаров.

Как бы то ни было, Номад решил проверить содержимое бункера, вопреки советам Дэринг, чьи нервы были на пределе от того, что в воздухе витало нечто зловещее, предвещающее скорую погибель. Внизу, как в предыдущий раз, хранились лишь контейнеры с тибериумом и пять костюмов химической защиты, в силу чего проверка оказалась не только пустой тратой времени, но и неоправданным риском. Спустя полминуты после того, как компаньоны выбрались наружу, из-за деревьев показалась стая из трёх древесных волков, подгадавших идеальный момент, чтобы подкрасться к своим жертвам, не выдав себя характерным запахом из своих пастей.

Тотчас же схватив пегаску на руки, носитель наноброни активировал режим максимальной скорости и умчался от необычных хищников прочь, благодаря чему партнёры сумели оторваться от них. Впрочем, спустя минут двадцать один из волков всё же сумел их настигнуть, так и не бросив преследование, и суперсолдату пришлось истратить на него один ракетный залп из R-12. Удар точно в грудину разбил огромного монстра, стремительно нёсшегося в атаку, в мелкие щепки. Другие двое в свою очередь пока что не давали о себе знать.

Длительные скитания по тёмным джунглям, в которые вкраплялись стычки с врагами, а также беготня от хищников, изрядно вымотали пегаску, в отличие от своего напарника, не носившую усиливающий экзоскелет и перенёсшую неделю страданий. Прекрасно это понимая, боец сразу предложил устроить привал на отдых, как только заметил для него подходящее место – дерево-хижину, со всех сторон плотно окружённую подлеском. Под корнями этого необычного растения можно было укрыться от любого постороннего взгляда, даже несмотря на свет, исходящий от цветов, растущих внутри. Ветви кустов были достаточно густыми, чтобы скрыть пространство под деревом, поэтому человек и поняша не упустили шанса хоть немного побыть в относительной безопасности.

Прикорнув в укромном местечке подле своего компаньона, искательница приключений уснула практически мгновенно, будучи жутко уставшей, но уже спустя пару часов чуткого сна она уловила хорошо знакомый смрад, заставивший её тут же пробудиться. Близкое присутствие древесных волков не осталось незамеченным и для суперсолдата, и хотя снаружи не было видно никого, путники не стали искушать судьбу и покинули своё временное пристанище, продолжив нелёгкий путь. К тому времени джунгли уже тускло осветились в предрассветных сумерках.

На счастье бойца и пегаски, дальнейший путь выдался довольно спокойным, без особых затруднений, не считая то и дело обрушивавшиеся им на головы дожди. Они неустанно шагали вперёд ещё час-другой, встретив рассвет в пути, пока не вышли на небольшую поляну, где покоился уже четвёртый по счёту бункер, присыпанный тонким слоем земли, так, словно перевёртыши откопали его, но потом решили снова замаскировать. Первая ночь в жутких джунглях подошла к концу. И хотя она выдалась крайне напряжённой, так что партнёрам толком не удалось как следует передохнуть, всё ж таки они проделали порядочное расстояние, углубившись в эту гиблую зону дальше, чем кто-либо из ныне живущих эквестрийцев…

Между компаньонами повисло молчание, их взгляды задумчиво упирались в раскинувшийся между ними люк. Дэринг понимала, что им нельзя терять времени и следует идти дальше, хотя усталость брала своё. Её ноги гудели от уже проделанного пути, а крыло, которое Номад успел перебинтовать перед тем, как им обоим выпала возможность немного подремать, ныло несильной, но выматывающей болью – судя по всему, от утренней прохлады, изрядно помноженной на влагу после недавних дождей. Тем не менее, стоять на месте было непозволительно, как бы тело ни молило об отдыхе, и уже через десять секунд боец в наноброне прервал недолгую паузу:

– Идём, надо бы вернуться обратно к той реке. Я, честно говоря, ни черта не пойму, куда мы теперь идём.

– Солнце, кажется, там, – определила Дэринг, указав на ту часть видимого неба, которая показалась ей более бледной. Затем её копыто переместилось вправо. – Значит, нам туда.

Ещё раз посмотрев на небосвод, который был почти полностью затянут очень тонким слоем волнистых облаков, пегаска также отметила, что поблизости не наблюдается ни одной тучи, что являлось большой редкостью для текущего сезона в этих местах. Впрочем, она знала, что грозовой фронт может затмить всё воздушное пространство за считанные минуты, если поднимется сильный ветер. Зимняя погода в джунглях, как она знала, всегда отличалась крайней нестабильностью. Но пока что она не досаждала напарникам, смягчившись после ночных ливней.

– Как хоть ты? – задал Номад вопрос, отвлёкший кобылку от разглядывания неба. Просканировав состояние её организма, нанокостюм диагностировал у неё депривацию сна, что, впрочем, и без того было заметно по малиновым глазам, выражавшим крайнюю утомлённость. – Сможешь идти дальше после такой ночки? Ты ведь спала от силы пару часов.

– Ничего, мне бывало приходилось вообще не спать по трое суток подряд. В джунглях полноценный сон – это всегда недоступная роскошь, – невесело пробормотала Ду. Крепкая воля, закалённая в подобных приключениях, гнала её двигаться к цели, невзирая ни на что. Снова метнув взор туда, где, как она считала, расположен юг, она мотнула в ту сторону головой: – Нам не стоит терять ни секунды.

Утвердительно кивнув, Номад повесил дробовик на плечо и направил шаг к краю поляны, за которым раскидывались заросли высокой травы посреди ветвистых деревьев. Его рука всё время покоилась на ремешке, чтобы в том случае, если внезапно появится какая-либо опасность, мгновенно привести оружие в полную боевую готовность. Последовав за ним, Дэринг в очередной раз обратила внимание на сумку, которая висела у него на том же плече. Он прихватил её из первого бункера, однако пегаска до сих пор не знала, что хранится там внутри, поскольку в течение всей ночи об этом просто было некогда поинтересоваться.

Теперь же, когда никакие угрозы на удивление не давали о себе знать уже не менее часа, к искательнице приключений возвращалось её любопытство. Но стоило ей только открыть рот, чтобы задать напарнику соответствующий вопрос, как вдруг вдалеке послышался некий грохот. Компаньоны замерли и прислушались, лишь на несколько метров успев углубиться в высокую траву. Тотчас же вспомнив события, сопряжённые с гибелью Сомнамбулы, а также собственный побег из Пирамиды Тьмы, пони в пробковом шлеме без особого труда узнала в этом протяжном множественном громе пулемётные выстрелы. Раньше подобные звуки не сотрясали джунгли, отчего она не на шутку напряглась, пусть даже и ранее для неё не было секретом, что встреча со стальными существами в течение этого похода практически неизбежна.

– Встречайте, на сцену выходит третья сторона! – мрачно усмехнулся боец, обернувшись на спутницу. – И самое весёлое, что они уже успели что-то с кем-то не поделить.

– В таком случае, к реке нам лучше не возвращаться, – нервно протянула пегаска, навострив ушки. Спустя несколько секунд выстрелы прогремели снова, ненадолго заглушив крики обезьян и попугаев. Ей казалось, что они доносятся с востока, хотя расстояние превращало их в однообразный гул, а кроме того, ориентацию затруднял шелест травы, колыхаемой ветром.

– Похоже на то, – сдержанно согласился суперсолдат, сумевший определить направление звуков благодаря костюму. Он точно знал, что они доносятся с востока. Но особенности географии этого тропического леса были ему мало известны, поэтому, разведя руками, он предоставил главенство напарнице: – Ну, если что, ты у нас навигатор.

– Нам нужно на юг, значит, идём на юг. И без реки обойдёмся, – отозвалась искательница приключений, продолжив путь в прежнем направлении. Боец пристроился рядом с ней. – Судя по картам, она привела бы нас прямо к горным цепям Аримаспи, и нам пришлось бы делать немалый крюк, чтобы их обогнуть. К тому же, если логово чейнджлингов и вправду находится в том месте, то мы правильно сделали, что ушли вглубь джунглей.

– Как думаешь, чего ради они затеяли на нас охоту? – полюбопытствовал носитель наноброни, припомнив, как перевёртыши переговаривались о том, что Королева Кризалис велела им изловить чужаков и привести к ней. Хотя пока что пони и человек не замечали, чтобы эти необычные на вид существа планомерно их искали.

– Они не любят чужаков, – ответила Ду, толком не видя, куда идёт. Трава была выше её роста, поэтому ей приходилось ориентироваться на солдата в нанокостюме, двигавшегося чуть впереди, которому заросли доставали до локтей. – Насколько я помню, тот чейнджлинг, который тогда удрал от нас, так и сказал. Они вообще никого не любят, но питаются любовью других.

– Как это? – озадачился Номад. Где-то грянула новая пулемётная очередь. На долю секунды насторожившись, Дэринг прислушалась к звукам, после чего, определив, что их источник так же далёк, как и раньше, пояснила:

– Чейнджлинги утоляют голод чужими положительными эмоциями. Это их магическая особенность, и никто даже точно не знает, питаются ли они помимо этого чем-то обычным, как мы. Больше всего их привлекает чья-то любовь. Поэтому за последние несколько лет они пару раз пытались захватить Эквестрию. У нас этого добра полным-полно.

– Своеобразный энергетический вампиризм, – задумчиво заключил боец в нанокостюме. Беззвучно усмехнувшись, он добавил: – Но чтобы любовь… любопытно представить, какие из…

Голос суперсолдата резко затих, когда на всю округу раздался чей-то дикий, пронзительный, но быстро оборвавшийся вопль, словно кого-то бросили в огонь, и тот сгорел за считанные секунды. Причём в отличие от выстрелов, источник этого звука находился где-то поблизости, но примерно в том же направлении. Руки Номада были всё время напряжены, будучи готовыми в случае необходимости молниеносно снять с плеча дробовик и пустить его в ход. Впрочем, в ближайших зарослях не наблюдалось никаких перемещений, а крики более не повторялись. Вокруг не было слышно ничего, кроме самых обыденных для джунглей шумов.

Замерев на месте, оператор нанокостюма и искательница приключений около полуминуты прислушивались к окружающим звукам, однако сквозь бурное чириканье попугаев не прорывалось ничего подозрительного. Наконец чутьё подсказало Дэринг, что стоять на месте – дело глупое, о чём она поспешила сообщить партнёру:

– Знаешь, лучше бы нам поскорее убраться отсюда.

– Ничего не имею против, – монотонно проговорил Номад, оглядевшись по сторонам. Так и не заметив ни единого признака постороннего присутствия, он двинулся дальше бок о бок с сопутствующей ему пегаской. Несмотря на повисшее в воздухе напряжение он пока что решил не снимать дробовик с плеча.

Не желая оставаться вблизи возможной опасности, Дэринг ускорила шаг, невзирая на тяжесть в ногах, и её примеру последовал Номад, неизменно державшийся рядом с ней. У них обоих не было сомнений, что крик – скорее всего, предсмертный – принадлежал чейнджлингу, которого лишили жизни либо пришельцы, либо киборги, хотя пегаска также не исключала варианта, что кто-то из них мог стать жертвой древесного волка или ягуара. Уверенно пробираясь сквозь траву, пони в пробковом шлеме периодически смотрела наверх и видела густые кроны деревьев, почти полностью заволакивавшие утреннее небо. Их стволы высились то слева, то справа по мере того, как напарники продвигались всё дальше, а за ними росло множество других таких же могучих растений – от финиковых пальм до диптерокарповых деревьев, известных своей исполинской высотой.

Довольно однообразная местность раскидывалась вокруг Дэринг ещё около минуты, пока она не увидела, как перед ней выросла стена из густых кустов высотой чуть более чем в два метра. Она остановилась, а Номад двинулся вперёд, жестом велев ей оставаться на месте. Таковым было их правило, уже успевшее сложиться во время пути по лесу – если путь преграждали кусты, то разведывать обстановку за ними всегда отправлялся боец, маскируя себя при помощи своего боевого облачения. Вскоре он стал невидимым, и пони лишь увидела, как перед незримым силуэтом расступились ветви.

– Только смотри, чтобы там не было кусачек, – напомнила она ему вслед. Ей не хотелось, чтобы на него снова напало огромное плотоядное растение, коих нередко можно встретить в подобных местах.

В ответ Номад ничего не сказал. Спустя пару секунд уже ничто не говорило об его близком присутствии. Стоя на месте в ожидании его возвращения, Дэринг оглянулась по сторонам. Её ушки старательно улавливали каждый звук, пусть даже утром в джунглях их было слишком много. Она не желала совершить ошибку, которая стоила бы ей жизни, как и её компаньону, а потому к ней невозможно было подкрасться незамеченным. Правда, видеть, слышать и ощущать окружающую обстановку ей время от времени мешали надоедливые москиты, от которых она порой была вынуждена отмахиваться.

Поблизости пока что всё было спокойно, и пегаска позволила себе отвлечься на раздумья. Она прикинула, что их дуэт провёл в пути по этим джунглям уже порядка десяти часов, не считая короткого перерыва на сон. Они шли довольно быстро, так что за одну ночь им удалось пробраться вглубь этого тропического леса, наверно, более чем на десяток миль. Насколько поняше подсказывала её способность чувствовать время, с годами выработанное в подобных походах, сейчас было около девяти часов утра. Впереди их обоих ожидал целый длинный день, и ей хотелось надеяться, что к следующей ночи им удастся достигнуть гор Аримаспи или хотя бы хорошенько приблизиться к ним.

От мимолётных рассуждений Ду отвлёк очередной москит, впившийся ей в шею. Она с неприязнью хлопнула по себе копытцем, но тут же застыла, не успев поставить его обратно на землю, когда услышала едва разборчивые выкрики. В особенности её насторожил тот факт, что отныне чьи-то голоса, как ей подсказывал острый слух, доносились спереди – оттуда, где только что скрылся Номад. Наконец из-за кустов послышался негромкий свист, являвший собой условный знак, и пегаска поспешила нырнуть в самую гущу ветвей.

Прищурив глаза, чтобы по ним не хлестали влажноватые листья, кобылка без резких движений протиснулась сквозь кусты, и как только её голова показалась из зарослей, она увидела в нескольких метрах перед собой обрыв, за которым виднелись кроны растущих внизу деревьев. Недалеко от края пристроился Номад, присев на корточки и изрядно сгорбившись. Заметив позади пони, боец жестом поманил её к себе. Вместе с тем он ещё на пару коротких шагов двинулся дальше, остановившись практически на самом краю обрыва.

Заинтриговавшись тем, что увидел внизу суперсолдат, Дэринг Ду кошачьим шагом прокралась поближе к нему. Особенно её удивило то, что он следил за кем-то в стандартном режиме, не скрывая себя маскировкой. Когда же она подошла к краю, взгляд её малиновых глаз пал на широкую, протоптанную постоянным движением дорогу, которая пролегала примерно в десяти ярдах от подножия обрыва. Отсюда был виден лишь короткий её участок, так как всё остальное пространство скрывалось густыми кронами нависавших над ней деревьев, но именно здесь маячило то, что удивило пегаску до глубины души.

Прямо по дороге двигалось некое странное существо, внешне смахивающее на нечто вроде слизняка колоссальных размеров с короной из недлинных конечностей наподобие щупалец на макушке. Хотя с высоты в семь метров было трудно разглядеть отдельные детали, но Дэринг показалось, что кое-где из буроватого бесформенного тела порой проступали фасеточные голубые глаза – то один, то другой. В целом складывалось такое впечатление, будто этот несуразный организм состоит из хаотичной массы плоти, постоянно меняющей свои очертания.

Огромный слизняк полз не очень быстро, держа путь откуда-то слева куда-то направо. Никогда раньше Дэринг не встречала подобных существ, и даже в записках Мэйрбеки, чья экспедиция провела в этих лесах более десяти лет, не упоминалось ничего, что было бы похоже на это чудовище. Посмотрев на своего партнёра широко раскрытыми глазами, она решила поинтересоваться у него – скорее интуитивно, чем осознанно, – понизив голос до шёпота:

– Что это такое?

– Висцероид, – сходу дал ответ Номад тихим голосом. Только в этот момент пегаска задумалась над тем, что ему вроде как неоткуда знать представителей местной фауны, а потому несколько удивилась его осведомлённости. Спустя ещё одну секунду раздумий она догадалась, что этот огромный слизняк есть не что иное, как жуткая форма жизни, порождённая зелёным кристаллом.

Прежде чем пони в пробковом шлеме успела задать очередной вопрос, она и её напарник вновь всецело приковали своё внимание к пролегавшей внизу дороге. Слева из-за крон деревьев показалась группа чейнджлингов, коих насчитывалось шестеро. Все они были облачены в шлема и причудливые доспехи, состоящие словно из чёрного, как смоль, гранита, а их покрытые сквозными дырами копыта сжимали копья. Активно работая мушиными крыльями, они стремились догнать удиравшего от них висцероида.

– Окружайте его! – протяжно воскликнул один из перевёртышей – явно командир группы, – державшийся позади остальных. – Он нужен живым!

Спешно летя в метре над землёй, чейнджлинги в два счёта догнали довольно медлительную тибериумную форму жизни и постарались обступить её со всех сторон. Заметив их близкое присутствие, висцероид замер. Оборотни уже, судя по всему, знали, с чем имеют дело, а потому старались держать безопасную дистанцию от чудовища, вместе с тем намереваясь выполнить командирский приказ. Их рога засветились магическим светом, и они вмиг создали вокруг огромного слизняка энергетическую стену ядовито-зелёного цвета.

Впрочем, не успели подданные Кризалис предпринять что-либо ещё, как уже тварь сама испустила во все стороны волну некой энергии, без затруднений рассеявшей магию своих неприятелей, что изрядно удивило Номада. Ранее висцероиды – те, что встречались на его родной планете – не были на такое способны. Не зная, как действовать дальше, чейнджлинги всполошились, будучи и без того весьма напряжёнными. Прорвав вражескую волшебную блокаду, чудовище подалось к одному из них, и из его пасти, выступившей из бесформенной плоти, вырвалась целая струя высококонцентрированного тибериумного газа.

Перепугавшись контратаки со стороны висцероида, чейнджлинги тотчас же шарахнулись в разные стороны, однако тот, на кого нацелилась струя газа едкого зеленоватого цвета, был обречён. Копья перевёртышей судорожно нацеливались остриями на огромного слизняка, они наперебой кричали друг другу предостережения, их командир безуспешно пытался придумать новый план охоты на неказистое, но смертельно опасное существо. Их сородич, на которого уже оказывали своё жуткое действие тибериумные испарения, дико верещал от жгучей боли и корчился на земле, выронив копьё из копыт.

Нейтрализовав преграду, висцероид поплёлся дальше так быстро, как только ему позволяла его же собственная физиология. Когда же ядовитый зелёный пар рассеялся, на дороге лежало мёртвое чёрное тело, местами покрывшееся кристаллическими образованиями, особенно на спине в области лёгких, как будто доспех, превратившийся в тибериумный монолит, врос в его плоть. Без особого энтузиазма поглядывая вслед врагу, остальные чейнджлинги никак не могли решиться броситься в дальнейшее преследование, пока слева из-за листвы деревьев не показалась новая группа подданных Кризалис с копьями и облачённых в доспехи.

– Чего встали? – крикнул лидер новой группы замешкавшимся сородичам. – Давайте, за ним! Хотя бы сгоните его с дороги!

Не имея права не подчиниться полученному приказу, воины-чейнджлинги кое-как собрались с духом и ринулись вдогонку висцероиду, успевшему уже скрыться за листвой деревьев, росших справа. Вскоре они тоже исчезли из виду вслед за своей жертвой. Дэринг и Номад в свою очередь переместили взгляды влево, увидев, как оттуда движется более крупный отряд оборотней. Опасаясь случайно привлечь их внимание, боец активировал маскировку и стал незримым. Пегаска на миг отвлеклась от наблюдения, метнув взор к его едва различимому прозрачному силуэту, как уже он обвил рукой её шею.

– Стелс-генераторы активированы, – сообщил нанокостюм о включении особого режима, привнесённого в его системы инженерами GDI, благодаря чему тело поняши тоже сделалось невидимым.

Выбравшись на пространство, видное с вершины обрыва, отряд из более чем десяти чейнджлингов приземлился на тропу. Их командир – судя по голосу, кобылка, если, конечно, подобное определение уместно в отношении этих насекомоподобных миниатюрных лошадок – внимательно огляделась по сторонам в поисках скрытой опасности. Как только её голубые фасеточные глаза прошерстили всё вокруг, с той стороны, куда удрал висцероид, донёсся очередной предсмертный вопль. Склонив голову, она что-то остервенело прошипела, словно выругавшись, после чего посмотрела назад.

– Эй, вы! Шевелитесь быстрее, пока не произошло ещё что-нибудь! – громко крикнула она кому-то, кто плелись позади.

Пока чейнджлинги толклись внизу посреди тропы, оператор нанокостюма и пони в пробковом шлеме терпеливо следили за ними, хотя запас энергии с каждой секундой становился всё меньше. Наконец из-за листвы деревьев, расположенных слева, показались могучие рогатые существа, запряжённые в громоздкую телегу. Двое перевёртышей, преображённых в быков – Дэринг была почти уверена, что по дороге следуют ненастоящие парнокопытные, – старательно тащили чрезвычайно необычную поклажу. У пегаски буквально перехватило дыхание, когда она увидела, что в повозке покоятся контейнеры с жидким тибериумом.

Четыре бочки с зелёными выпуклыми макушками – в точности такие же, как во всех тех бункерах, что встречались компаньонам – полностью занимали всю телегу своими габаритами, и чейнджлингам явно приходилось прилагать немалые усилия, чтобы везти их за собой. По обе стороны от повозки летели по три воина-перевёртыша, исходя из чего становилось ясно, что они очень дорожат этим грузом. Правда, то, зачем им могли понадобиться контейнеры со смертоносным минералом, искательница приключений боялась себе даже представить, учитывая их нравы.

– Вот это уже интересно, – с неким странным задором шепнул Номад ей на ушко, продолжая держать себя и её в режиме маскировки, хотя наноброня за прошедшие пару минут израсходовала свой энергетический запас чуть более чем наполовину.

Вооружённый отряд чейнджлингов двинулся дальше, когда повозка нагнала их, и в тот же самый миг слева показалась ещё одна такая же. Вскоре вторая телега стала видна партнёрам полностью, и они с удивлением заметили, что в ней стоят всего три бочки. Причём возле пустого места, где должна была бы размещаться четвёртая, деревянный бортик как будто что-то продавило, а на обломанных досках отчётливо выделялись ядовито-зелёные следы. Можно было подумать, что по пути у них по какой-то причине произошла утечка, в результате чего они оставили повреждённую бочку посреди джунглей, не заботясь о сохранности природы. Теперь Номад догадывался, откуда взялся тот висцероид…

В хвосте конвоя двигался ещё один отряд вооружённых перевёртышей, тоже сосредоточенно озиравшийся по сторонам, дабы в случае угрозы защитить повозки с тибериумными бочками. Все они явно были на нервах, от кое-кого из них то и дело доносились судорожные перешёптывания, словно дорога по этой части джунглей чуть ли не довела их до помешательства. Очевидно, на них постоянно нападали пришельцы или местная хищная фауна, что весьма настораживало как пегаску, так и бойца в наноброне. Тем не менее, пока что из зарослей не было слышно ни воя сталкеров, ни рычания ягуаров.

– Недостаточно энергии, – предупредил вдруг голос нанокостюма, когда колонна чейнджлингов уже прошла мимо засевших наверху суперсолдата и искательницы приключений. В скором времени отряд воинов, державшийся позади, должен был скрыться за листвой вслед за второй телегой.

К счастью, изрядно напряжённые чейнджлинги обращали взгляды только в сторону раскидывавшихся за дорогой зарослей и назад, ожидая внезапного удара именно с этих направлений, поэтому Номад счёл безопасным вырубить маскировку. Не прошло и четверти минуты, как уже последние их воины покинули открытое пространство, не заслонённое ветвями деревьев, отчего переход в базовый режим максимальной брони сделался менее рискованным. В скором времени даже перестал чётко слышаться скрип колёс обеих телег.

– Они перетаскивают эти бочки к себе? – ошарашенно прошептала Дэринг, обратив на своего партнёра взгляд округлённых глаз. Она не сомневалась, что если оборотням понадобился губительный для всего живого минерал, то у их интереса к нему есть какая-то цель, причём наверняка самая зловещая.

Ничего не ответив в течение первых нескольких секунд, Номад снова метнул взор к дороге, пролегавшей внизу. Убедившись, что на ней никого нет, боец сменил позу, встав на колено, и на всякий случай положил руку на ремешок дробовика, при помощи которого оружие висело у него на плече.

– Похоже, эти придурки занимаются изучением тибериумных мутаций, да ещё и топорным методом проб и ошибок, – ответил наконец суперсолдат, не отрывая взгляда от опустевшей дороги. Помотав головой, он с мрачноватой иронией усмехнулся: – Они бы ещё кристаллы на вкус пробовали!..

– Страшно представить, для чего им всё это могло понадобиться, – нервно протянула Ду. Переглянувшись с ней, боец уточнил:

– Напомни, Дэринг, сколько раз они вторгались в вашу страну?

– Два, – сходу бросила пегаска.

– Вот тебе и ответ, зачем им эти бочки. Некоторые формы мутации при определённой интенсивности воздействия тибериума на организм приводят к изменениям, существенно усиливающим его физические данные: скорость, выносливость, сила и, самое главное, способность к регенерации вблизи залежей кристалла. Представляешь, каким образом можно использовать все эти преображения? – вопросительно произнёс оператор нанокостюма, на что поняша сдержанно кивнула, догадавшись, о чём он толкует. – Не удивлюсь, если их Королева решила наплодить себе армию долбанных суперсолдат. И теперь догадайся с трёх раз, на кого они точат клыки…

– Хотят мести? – риторически проронила пони в пробковом шлеме, сочтя вполне ожидаемым, что создав новый рой, Королева Кризалис вынашивает планы по очередному захвату Эквестрии. Это было очень даже в её духе – если уж и не ради власти и утоления голода своих подданных, то хотя бы во имя реванша за былые поражения и задетое самолюбие. Выдержав паузу в несколько секунд, Номад спокойно заключил:

– Но с таким подходом они только и будут делать, что висцероидов ловить.

– Что такое этот «висцероид»? – осведомилась Дэринг, предположив тем не менее то, что показалось ей наиболее очевидным: – Гигантская тибериумная улитка, что ли?

– Вроде того, – кивнул боец в наноброне. – Хотя точнее было бы сказать, что это организм, в результате мутации целиком и полностью превратившийся в раковую опухоль. Готов поспорить, они охотятся на того, кто ещё недавно был одним из них.

С этими словами он мотнул головой в ту сторону, куда направились сперва охотники на висцероида, а потом и конвой. Вспомнив, как из бесформенной плоти тибериумной формы жизни периодически проступали голубые глаза, как у обыкновенного чейнджлинга, она безмолвно согласилась с гипотезой напарника. От мысли о том, что это жуткое чудовище ещё совсем недавно являлось перевёртышем, от которых она, впрочем, тоже была не в восторге, её невольно передёрнуло. Ранее она не видела и не слышала, чтобы зелёный кристалл изменял своих жертв таким образом, превращая их в примитивные организмы несуразного обличья, живущие рефлексами.

Вместе с тем пони несколько удивилась осведомлённости бойца касательно мутаций. Хотя это было вполне логично, учитывая, что в его мире, как он говорил, тибериум появился около ста лет назад, но всё же она не могла не отметить:

– Я смотрю, ты неплохо в этом разбираешься.

Номад пожал плечами:

– Ты знаешь несколько языков, а у меня хорошие оценки по химии.

Спонтанно взор носителя наноброни потупился на нашивку, красовавшуюся на его бронежилете, на которой было написано «ZOCOM». До того, как его с непонятными целями пленили киборги в самый разгар боёв против скринно-цефов за Италию, он служил в этом специальном подразделении, созданном в преддверии Третьей Тибериумной Войны для борьбы с ростом минерала и ликвидации различных террористических группировок – как нодовских, так и мутантских – в смертельно опасных красных зонах. Именно за те годы, что он провёл в рядах ZOCOM, ему довелось многое узнать о зелёном кристалле и его воздействии на живые организмы.

Между тем Дэринг вдруг вспомнила, что её партнёр сам заражен тибериумом – в результате, как он обмолвился во время пути по пустыне, длительного нахождения вблизи зелёных полей, – и внутри неё поселилось опасение, что она могла задеть его за живое своим своеобразным комплиментом. Впрочем, посмотрев на неё, он совершенно спокойно произнёс:

– Что-то мы засиделись…

– Ты прав, надо идти, – согласилась пегаска. Несмотря на правдоподобность высказанного её напарником предположения о возможной подготовке чейндждлингов к мести всем пони, она понимала, что им обоим необходимо продолжать двигаться к изначальной цели, дабы уберечь Жемчужину гиппогрифов от посторонних лиц. К тому же, их дуэт едва ли смог бы противостоять целому рою злобных перевёртышей, которые, очевидно, стремятся улучшить себя при помощи тибериума. Кратко оглядевшись по сторонам, искательница приключений изложила: – Сперва нужно как-то спуститься с обрыва, а потом, если получится, держать путь подальше от этой дороги. Здесь мы наверняка на каждом шагу будем кого-нибудь встречать, так что лучше уйти поглубже в дебри. Что думаешь?

– Спуститься отсюда – дело нехитрое, главное, пересечь дорогу, пока на ней никого нет, если, конечно, они не… – молвил Номад, пока вдруг ни с того, ни с сего не оборвался на полуслове, что заставило Дэринг насторожиться. Она вновь метнула к нему взгляд и заметила, что он застыл, как ей показалось, в замешательстве. И это было действительно так, поскольку по его визору без видимой причины пошли мелкие помехи, а откуда-то со стороны доносились негромкие скрипучие звуки. Вскинув указательный палец кверху, он почти беззвучно шепнул: – Слышишь?

Настороженность напарника несколько взволновала Дэринг. Хорошенько прислушавшись, она тоже уловила нечто странное, как будто неподалёку что-то скрипело. Учитывая, что звук доносился вроде как слева, она сразу подумала, что это – очередной конвой, движущийся следом за тем, который только что здесь проехал, и характерный скрип в таком случае, возможно, создавали плохо смазанные колёса повозок. Но спустя считанные секунды на короткое мгновение воцарилась тишина, которую почти сразу оборвали едва разборчивые выкрики, вылетевшие с той же стороны.

Толком не поняв, что происходит, Ду изрядно напряглась, готовая к любому действию, как вдруг воздух наполнился пронзительным стоном, похожим на китовый. Краем глаза она заметила, как её напарник поднял очи к небу, и незамедлительно последовала его примеру. Ей буквально перехватило дыхание, когда она узрела, как над кронами деревьев по воздуху плывёт довольно крупное существо, напоминающее кальмара, чьё тело, правда, состояло как будто из некого тёмного кристалла, покрытого тускло светящимися голубыми узорами. Вне всяких сомнений, именно эта тварь издала тот впивающийся в уши стон…

Скаут цефов пролетал над головами компаньонов подобно туче, и пегаска даже слегка сжалась при виде этой махины, словно опасаясь, что пришелец может в любой момент обрушиться на неё и носителя наноброни всем своим весом или выкинуть ещё какой-нибудь смертоносный трюк. Тем не менее, летающий кальмар не обратил на них никакого внимания, вскоре миновав то место, где они скрывались. Вместе с тем пони в пробковом шлеме почему-то не покидало ощущение приближающейся угрозы, как если бы внутренний голос подсказывал ей, что им обоим следует бежать отсюда, и как можно скорее.

Чувствуя, как в груди учащённо забилось сердце, искательница приключений инстинктивно оторвала взгляд от скаута, который вскоре уже должен был скрыться за густыми кронами соседних деревьев, и судорожно огляделась по сторонам. Боковым зрением она мельком успела заметить, как позади неё что-то шелохнулось. Напрягшись пуще прежнего, она обернулась назад, как вдруг перед кустами, росшими в нескольких метрах за её с бойцом спинами, вытянулось куриное тело на длинном змеином хвосте. Ярко-красные глаза этого кошмарного существа зловеще горели, и при виде них душа пегаски ушла в копыта.

– Кокатрис! – в приступе внезапного ужаса выпалила Дэринг, как только её компаньон сам перестал пялиться в небо. Выходит, записки Мэйрбеки не лгали, и эти странные твари действительно здесь обитают. Что ж, пегаска была наслышана о том, что эти полукурицы-полузмеи умеют совершенно незаметно подкрадываться к своим жертвам.

В долю секунды вспомнив, как напарница говорила, что кокатрисы способны превращать кого угодно в камень, Номад решил не пробовать их магические свойства на себе, а потому, недолго думая, мигом схватил пони на руки и тут же сиганул с обрыва вниз, стоило только монстру разинуть клыкастый клюв и хищно зашипеть. Кровь моментально ударила поняше в голову, она падала вниз с семиметровой высоты в объятиях бойца, не успев ни отговорить его от столь радикального хода, ни даже издать вопль ужаса. Впрочем, оставаться наверху перед одним из самых устрашающих монстров, обитающих в дикой эквестрийской природе, ей тоже совсем не хотелось.

Всего через несколько мгновений после прыжка последовало приземление, и от встряски Дэринг ощутила, как её вывихнутое крыло пронзила мимолётная боль. Костюм израсходовал около трети запаса энергии на поглощение удара от падения, но далеко не это в первую очередь озаботило Номада. Прежде чем боец успел выпрямиться, не выпуская пони из рук, взгляды их обоих тотчас же метнулись влево – туда, где располагался источник тех скрипов и выкриков, которые они слышали с вершины обрыва. Дорога тянулась в ту сторону на несколько десятков метров, пока не заворачивала вправо, вскоре теряясь где-то в зарослях. Именно там, на месте изгиба, стоял замерший после появления скаута отряд воинов-чейнджлингов, за которым следовала гружёная повозка.

– Это они! – во всю глотку выкрикнул один из оборотней, не успели толком партнёры прийти в себя после падения, указав на них копьём. – Взять их!

Громкий голос перевёртыша отчётливо донёсся до пони и человека, отчего они оба ощутили ещё более интенсивный выброс адреналина в кровь. Зная планы подданных Кризалис относительно себя и своей напарницы, Номад со всей возможной поспешностью активировал режим максимальной скорости и молниеносно умчался с дороги вглубь джунглей, прижимая кобылку к себе как можно крепче. Отряд чейнджлингов бросился ему наперерез, что успела заметить не только пегаска, покоящаяся у него на руках, но и он сам, бросив на недругов краткий взгляд перед тем, как нырнуть в заросли.

– Живьём брать! Живьём, я сказал! – послышался слева приказ командира отряда вооружённых перевёртышей.

Сердце Дэринг колотилось будто в бешеном ритме дикарских тамтамов, отчего оно неприятно побаливало из-за недавних пыток электричеством, но наибольший дискомфорт ей приносило собственное бездействие. Номад со скоростью ветра бежал по высокой траве между деревьями, растущими плотно друг к другу, унося её от опасности. Авантюрной натуре пегаски было отнюдь не свойственно сидеть на чьих-то руках, сложа копыта, пока кругом активно разворачивалось действие. Правда, преодолев полсотни метров и хоть чуть-чуть оторвавшись от преследователей, носитель наноброни вдруг остановился. Его костюм перестал блистать белым светом.

– Дальше сама, давай! – велел он, немедленно поставив её на ноги.

Пока боец спешно снимал с плеча дробовик, поняша наспех поправила шлем, чудом не слетевший с её головы во время падения, и пустилась галопом по зарослям прочь от чейнджлингов, чьи оживлённые голоса доносились из-за спины. У неё стучало в висках, а ушки наполнял шелест рассекаемой травы, поэтому она не могла точно определить по звукам, насколько близко к ним держатся подданные Кризалис. Но сокращать дистанцию между собой и ими она ни за что не желала, с целью чего неслась, что есть сил, невзирая на усталость. Суперсолдат ни на шаг от неё не отставал, крепко сжимая пальцы на рукояти и стволе дробовика от перенапряжения.

Не тратя драгоценного времени даже на то, чтобы мельком обернуться через плечо и оценить обстановку позади себя, компаньоны стремились как можно скорее оторваться от нежелательного преследования. Подгоняемая порывом адреналина, Дэринг шевелила ногами быстрее, чем призёры кантерлотского родео, не думая совершенно ни о чём, кроме необходимости спастись от оравы чейнджлингов, как вдруг воздух посреди зарослей пронзил жуткий множественный вой. Внутри пегаски всё сжалось ещё судорожнее. Она ни на секунду не замедлилась, но с ужасом осознала, что ситуация ухудшается невероятно быстро.

Сзади начал раздаваться шум переполоха, чейнджлинги подняли гвалт, не похожий на те выкрики, что доносились от них прежде, зазвучал лязг тесаков по их доспехам, а также демонические голоса пришельцев. Пегаску и бойца отчасти обнадёжило, что их преследователей связали боем, но трепет перед ещё одной стороной, решившей столь не вовремя вступить в игру, затмевал все те немногие плюсы, которые имелись в текущем положении. Во всяком случае, Номад прекрасно знал, что встреча со сталкерами в высокой траве сулит смертельную опасность, и в данном случае у него были все основания бояться не только за жизнь напарницы, но и за свою собственную. Если эти твари окружат со всех сторон, то выживание не сможет гарантировать даже нанокостюм…

Преодолев около ста метров, Дэринг и Номад подобрались к густым кустам, которыми оканчивались заросли высокой травы. Осторожничать было совсем некогда, поэтому они синхронно вклинились в преграду из ветвей, стараясь прорваться сквозь них быстро, но в то же время аккуратно. За ними могла скрываться любая опасность, поэтому боец в наноброне держал дробовик так, чтобы в нужный момент мгновенно нацелить его на врага и спустить курок. К тому же, им обоим начинало казаться, что звуки потасовки стали исходить отовсюду, будто они в один момент оказались посреди поля внезапно грянувшего боя.

Вскоре оператор нанокостюма и пони в пробковом шлеме выпрыгнули из кустов и, не останавливаясь, мигом оценили представившееся их взглядам пространство. Впереди на пару десятков метров вытягивался относительно узкий проход между зарослями, поросший лишь короткой травой, в конце которого раскидывалась широкая поляна. Посреди неё высилась каменная глыба высотой в шесть метров, состоящая из трёх ступеней, словно кто-то некогда соорудил из нескольких громадных валунов своеобразную грубую пирамиду. Это сооружение – неизвестно, естественное или искусственное – окружали целые россыпи камней меньших размеров, а по трём от него сторонам стояли древние колонны, одна из которых была наполовину разбита. Возможно, вместе с ними ранее стояла и четвёртая, но от неё ныне не оставалось и следа.

Вокруг каменной глыбы не наблюдалось никого, а позади неё высилась стена бамбуковой рощи, где вполне можно было затеряться от глаз неприятелей. Но стоило только компаньонам преодолеть всего несколько метров, как уже они заметили цефа-сталкера, вскочившего на самую вершину неизвестного мегалитического сооружения. Он поднялся на него со стороны бамбука, что явно говорило о присутствии пришельцев в тех зарослях. Но бежать обратно уж точно не имело смысла. Оглушительно завыв, кальмар спрыгнул вниз и бросился им навстречу. Номад морально приготовился отразить его натиск, надёжнее перехватив оружие, но тут-то шелест и до боли знакомое урчание раздались слева.

Носитель наноброни едва успел повернуть голову к источнику звука и узрел, как из зарослей стремительно выскочила жуткая тварь, нацелив свои тесаки прямо на него. Массивная туша пришельца подобно пуле летела к своей цели с намерением сразить её наповал, поэтому ничего, кроме как выставить ствол поперёк лезвий, бойцу не оставалось. Лишь благодаря хорошо развитому боковому зрению и непревзойдённой реакции пегаска успела отскочить в сторону, когда её сбитый с ног напарник рухнул наземь под ударом цефа. В противном случае он свалился бы прямо на неё.

Не давая своей жертве опомниться, кальмар навалился на Номада всем весом и взмахнул правым тесаком, дабы рубануть его по покрытому маской лицу. Тот в свою очередь не желал сдаваться, пусть даже висящая на спине базука изрядно сковывала движения, перешёл в режим максимальной силы и, чтобы выиграть хоть немного времени, двинул инопланетянину в морду рукоятью дробовика. Тварь встрепенулась, но быстро опомнилась, усилив напор и с ещё большей мощью вжав человека в землю, что мешало тому нанести крепкий удар или подогнуть ноги, чтобы сбросить противника с себя. Другой же сталкер уже спешил принять участие в расправе.

Видя, что напарнику грозит опасность, Дэринг тут же сбросила седельную сумку и без тени страха прыгнула на пришельца, едва тот взметнул тесак во второй раз. В мгновение ока она оказалась на затылке монстра, из которого торчало одинокое щупальце, и с усилием схватилась чуть пониже маски, как бы стремясь его задушить. Её копыта принялись сдавливать плоть жуткого цефа, невзирая на боль в перебинтованной ссадине, и она подсознательно подмечала, что эти твари не такие уж мягкие и слизкие под экзоскелетом, как могло показаться с первого взгляда. Желеобразная кожа инопланетянина была довольно упругой и плотной.

Ощутив на себе пони, повисшую между шипами экзоскелета, кальмар тут же вскинулся, что позволило бойцу в наноброне отвесить ему очередной удар. Затем тварь резко вскочила и с угрожающим рычанием постаралась сбросить помеху со своего затылка. Не ослабляя хват, пегаска отважно держалась за него в надежде на то, что бешено вскидываемые им длинные тесаки просто-напросто не достанут до неё, пока наконец он не дёрнулся особенно сильно, в результате чего она слетела наземь. Цеф быстро очухался и уже собирался вонзить в кобылку своё острое оружие, но тут же получил удар дроби в затылок, выбивший из него жизнь.

В тот же миг подоспел другой сталкер, но на этот раз Номад уже был готов к встрече с ним. Занеся тесаки за спину, пришелец спешил сойтись с бойцом в ближнем бою, для чего в последний момент оторвался от земли и пролетел в молниеносном прыжке несколько метров, пока выстрел из дробовика почти в упор не отправил его обратно. Со столь близкого расстояния дробь без труда разворотила ему всю маску, изрешетив голову местами насквозь, так что больше он не совершил ни малейшего движения. Его тело застыло посреди короткой травы навеки.

Вокруг раздавались тревожные звуки столкновения цефов и чейнджлингов, а значит, бежать нужно было без каких-либо промедлений. Передёрнув затвор, Номад первым же делом подался к напарнице, свалившейся на землю почти с двухметровой высоты, которой достигал рост сталкера. Он поспешил помочь ей подняться на ноги, однако она и сама уже почти с этим справилась, хотя и слегка пошатывалась после падения. Но такой мелочью Дэринг было отнюдь не остановить, особенно при том, что её и суперсолдата окружали трудности гораздо более серьёзные.

– Я в порядке! – крикнула она ему, тем самым остановив его на первом же полушаге, после чего наконец выпрямилась на ногах и рванула к брошенной в стороне седельной сумке. – Бежим дальше, скорее!

Озираясь по сторонам, Номад дождался, пока Дэринг нагнала его и напялила на себя поклажу, после чего они вдвоём продолжили бежать к каменному сооружению, слыша позади себя за кустами леденящие душу дикие вопли как цефов, так и чейнджлингов. В какой-то момент в эту симфонию бойни вкрапился громкий треск переломившегося пополам дерева, которое затем с грохотом свалилось на землю где-то в глубине зарослей. Надо же этим злобным существам сражаться друг с другом столь яростно! Но партнёры не предавали значения всем этим звукам, наперебой колеблющим воздух, видя перед собой лишь одно – необходимость как можно скорее убраться с поля вспыхнувшего боя.

Тем не менее, вскоре до ушей компаньонов отчётливо донёсся характерный множественный топот, словно за ними следовала целая стая цефов. Мельком оглянувшись через плечо, Номад понял, что так оно и есть. Четыре сталкера вынырнули из кустов и прямой наводкой бросились в преследование бойца и пони в пробковом шлеме, и ещё трое перескочили через заросли с деревьев, перед этим ловко запрыгнув на их ветви с земли. Кальмары неслись чересчур быстро, и носитель наноброни сознавал, что удрать от них в рощу бамбука никоим образом не получится. В лучшем случае он вместе с напарницей мог дотянуть до груды камней, пока цефские лезвия не настигнут их, и то если использовать возможности костюма.

На бегу повесив ружьё на плечо, суперсолдат подобрал пегаску и в режиме максимальной скорости быстрее рванул к мегалитическому сооружению. Искательница приключений сходу разгадала его план, а потому послушно сидела у него на руках, хотя и понимала, что такой ход может оказаться безвыходным, если враги обрушатся на них слишком большим числом, чего она вполне ожидала. За считанные секунды преодолев оставшиеся метры до каменной глыбы, боец сбавил темп, и как только нанокостюм сверкнул красным светом, он в два высоких прыжка забрался на верхнюю ступень дикарской пирамиды.

Самая высокая поверхность каменной глыбы представляла собой не слишком широкую площадку овальной формы, вполне достаточную тем не менее для того, чтобы держать на ней круговую оборону. На одном из её краёв стоял громоздкий округлый валун, до сих пор не свалившийся вниз лишь благодаря плоской нижней стороне, которая, впрочем, была довольно узкой. Подле него в неровную трещину были воткнуты три копья, украшенные перьями, на остриях которых болталось по черепу пони. Складывалось впечатление, что некогда это место было алтарём для жертвоприношений у неких туземцев.

Впрочем, Дэринг и Номаду было совершенно некогда разглядывать древние камни и то, что на них содержалось. Поставив напарницу на копыта, боец тут же вооружился и моментально окинул взглядом окружающую обстановку. В бамбуковых зарослях что-то едва заметно пронеслось, но пока что никакой конкретной опасности оттуда не исходило. По правую сторону открытое пространство довольно быстро упиралось в заросли, подле которых четверо чейнджлингов из последних сил отбивались от небольшой группы цефов, поддерживаемых бомбардиром.

Засев за небольшими валунами, перевёртыши старались поразить кальмаров своей магией, но беспрестанная пальба цефа-великана, чей грузный шаг неумолимо приближался к их позиции со стороны рощи финиковых пальм, не давала им толком высунуться. Подле них уже лежало шестеро мёртвых сородичей, изрешечённых тяжёлым плазмомётом, а также останки так и не пойманного ими висцероида. Несколько лазутчиков, державшихся по обе стороны от бомбардира, не спешили сокращать дистанцию, поддерживая дружественный огонь из плазменных пистолетов.

Слева же проплешина между деревьями тянулась вдаль, где через пару сотен метров переходила в более широкую поляну, где, насколько компаньонам показалось при мимолётном рассмотрении, располагался какой-то водоём небольших размеров. С этой стороны пока что никаких угроз не замечалось, и они вдвоём мгновенно повернулись к мчавшейся в их сторону смерти. Не теряя стремления изрубить их на мелкие кусочки, семеро цефов-сталкеров приближались к каменной громаде с поразительной скоростью. Вместе с тем справа от них в высоких кустах замечались множественные движения. И вне зависимости от того, кто колыхал заросли – кальмары или оборотни – новые игроки на поле были совсем не на пользу землянину и эквестрийке.

– Смотри по сторонам и говори, откуда полезут! – поставил Номад задачу перед своей напарницей, ожидая последующих ударов отовсюду. Не считая тех, кто неслись на штурм спереди, цефы могли обрушиться и с фланга, как только расправятся с оставшимися чейнджлингами, а кроме того, в бамбуке явно таились чьи-то огненно-красные глаза…

Доверив поняше наблюдение за всеми возможными линиями атаки, оператор нанокостюма встал под большим камнем возле трёх копий, дабы его не было видно с той стороны, где уже довершалась расправа над воинами Кризалис, и приготовился отбиваться от сталкеров. Семь тварей вытянулись клином, и тот, что держался первым, уже готовился к прыжку, который доставил бы его на вершину мегалитического сооружения, как вдруг кусты рядом с группой пришельцев зашелестели особенно бурно. К неожиданности пегаски и бойца оттуда хищно выпрыгнули два древесных волка, устремив свои лапы и клыки к взятым врасплох цефам.

Судя по всему, эти древесные волки были теми самыми, что преследовали Дэринг и Номада прошедшей ночью, и теперь их целью стало отмщение за убитого из базуки собрата. Кратко переглянувшись, партнёры с удивлением негласно решили, что все обитатели леса будто в один момент затеяли на них охоту, и теперь несколько группировок хищников просто-напросто сошлись друг с другом в битве за право обладания добычей. Правда, ошеломляться этим предположением было некогда. В то время, как пятеро цефов остались отбиваться от огромных деревянных псин, двое продолжили форсирование каменной глыбы.

Повалив ближайшего сталкера, один из волков сходу перегрыз ему глотку у основания маски, после чего взял его в зубы и попытался зажевать, как уже на него обрушились тесаки ещё двух инопланетян. Нападение второй лесной твари обошлось без потерь для пришельцев, которые успели сманеврировать ловко и своевременно, а потом вступили с нею в ожесточённую схватку. Два других пришельца тем временем подобрались к подножию мегалитического сооружения с разных углов и, приготовив тесаки к яростному удару, парой резвых скачков рванули наверх. Первый словил дробь ещё в полёте, в силу чего был возвращён обратно на короткую траву, окропившуюся его слизкими внутренностями, а второй приземлился прямо перед бойцом в наноброне, но не успел даже замахнуться. Выстрел в упор отправил его на край среднего по счёту валуна.

– Сзади! – воскликнула пегаска, стоило только погибнуть второму кальмару.

Видя, что цефы всё ещё заняты разборкой с древесными волками, Номад тут же повернулся кругом и переместился ближе к противоположному краю дикарского алтаря, всё так же тем не менее держась за камнем. Со стороны бамбуковой рощи наступали три сталкера, причём двое из них неслись бок о бок, в то время как ещё один слегка отставал от них. В несколько мощных скачков первая пара пришельцев практически одновременно взобралась на возвышенность, сразу встретив отпор от оператора нанокостюма. Врубив режим максимальной силы, он с рывка вдарил в одну тварь ружьём, будто совершив копейный выпад, а в другую тотчас же пальнул, почти не целясь.

Первые два сталкера были оттеснены быстро и решительно, но тут-то как раз подоспел третий, и на него Номад уже не успел среагировать. Особенно сильным прыжком доставив свою тушу с нижнего валуна на верхний, цеф снёс землянина собственной массой, так что они оба рухнули на твёрдую поверхность прямо под древками копий с черепами, сцепившись в схватке. От удара боец выронил дробовик, поэтому теперь ему приходилось бить противника врукопашную, невзирая на то, что при столкновении лезвие рассекло ему ключицу сквозь костюм, так и не успевший перейти в режим брони.

Несколько растерявшись от столь сокрушительного натиска, Номад выставил руки на линию ожидаемой атаки тесаков, однако цеф не сумел рубануть ни разу, поскольку был сбит с землянина крепким ударом задних копыт в бок. Освободив напарника из тяжёлого положения, Дэринг сразу отскочила назад, чтобы не попасть под лезвие, хотя её помощи и без того было предостаточно. Поверхность костюма вновь сверкнула красным светом, и боец с кулака расшиб голову распластавшегося подле него кальмара. В тот же миг его взор метнулся к бамбуку, со стороны которого на пристроившуюся рядом с ним пегаску уже пикировала та самая тварь, которую он сбил с камня тычком ствола.

Дробовик лежал подле носителя наноброни. Поэтому он, перейдя в режим скорости, молниеносно схватил оружие и едва успел принять положение сидя, чтобы навести ствол и в последний момент спустить курок. Сталкер уже рубанул наотмашь, тем не менее, дробь мощным ударом отбросила его назад, так что лезвие лишь смахнуло с кое-как отпрянувшей пони пробковый шлем, оставив на нём длинную царапину. Головной убор звонко стукнулся об каменную поверхность алтаря, прокатившись ещё пару метров и чуть не перевалившись за край. Впрочем, у пегаски не было никакого времени на то, чтобы его вернуть. Степень угрозы вновь возросла, когда партнёры заметили появление новых неприятельских сил.

Из зарослей понабежало ещё с десяток сталкеров, несколько кальмаров без пощады дорубали в щепки одного из древесных волков, которому отхватили три лапы, пока другой, оставаясь боеспособным, скакал кругами среди обступивших его тварей и старался их растоптать. Те кидались на него, как муравьи на гусеницу, постепенно отсекая ему сучок за сучком, а ещё двое цефов направились на штурм каменной пирамиды. Но главное изменение в обстановке заключалось в том, что справа из зарослей выступил немалых размеров отряд чейнджлингов, в сторону которых уже летела непрерывная очередь крупнокалиберных пучков плазмы.

– Бейте кальмаров! Эти двое нужны Королеве живыми! – гаркнул командир воинов-перевёртышей, и те, выкрикнув бодрый клич, без страха вступили в схватку. Их стремление несколько насторожило тех, кого Кризалис с чего-то вдруг возжелала получить живьём.

Не выходя из режима скорости, Номад принялся поспешно заряжать патроны в отстрелявшийся дробовик, но после третьего был вынужден передёрнуть затвор и пальнуть в подоспевшего цефа, за которым последовал ещё один. В то же время чейнджлинги вступили в бой со сталкерами, расправившимися с одним древесным волком, стремясь как насадить их на копья, так и поразить магией. Хотя некоторые из них создали перед собой магические щиты и вмиг устремились в лобовую атаку на бомбардира, палившего в их отряд откуда-то слева. Перво-наперво они желали прикончить конкурентов, прежде чем браться за поимку наиболее приоритетных целей.

Оператору наноброни впритирку хватило времени на то, чтобы полностью перезарядить ружьё, как уже ему пришлось снова отбивать атаку со стороны бамбуковой рощи. Несколько цефов один за другим пытались штурмовать древний дикарский алтарь, и боец встречал их натиск, понимая, что ему и его напарнице некуда деваться. Среди бамбука шастало, насколько можно было заметить, немало сталкеров, а здесь битва активно набирала обороты, и вечно оборонять эту каменную пирамиду не представлялось возможным. Дэринг думала о том же самом, но когда из зарослей хлынула ещё одна группа цефов с тесаками, и добрая её половина ломанулась к ним обоим, она озаботилась сиюминутным вопросом отражения новой, более интенсивной атаки.

Схватив за глотку последнего из сталкеров, что появились из бамбуковой рощи, Номад со всей силы швырнул его обратно в заросли. В дробовике оставалось шесть патронов, но для дозарядки не оставалось возможности, поскольку позади слышался множественный топот, который неумолимо приближался. Хотя прежде чем он успел обернуться, до его ушей донёсся возглас пегаски, прозвучавший сквозь стиснутые зубы:

– Номад, помоги!

Как только носитель наноброни повернулся лицом к новому врагу, он узрел, что к их позиции движется чуть менее десятка сталкеров, прорываясь вперёд под перекрёстным огнём пучков плазмы и магических лучей. Правда, всё его внимание быстро переключилось на Дэринг, которая упиралась задними ногами в камень, доселе отгораживавший их от того места, где крутился цеф-бомбардир вместе с группой лазутчиков, и изо всех сил пыталась опрокинуть его вниз навстречу сталкерам. Костюм и без того сиял красным свечением, и Номад, недолго думая, навалился на тяжёлый валун наряду с пегаской.

Не без труда партнёры кое-как сумели перевернуть громоздкий камень, хотя первый пришелец уже заскочил на возвышенность. Тем не менее, массивное навершие обрушилось точно на цефа, превратив его буквально в лепёшку, а затем перевалилось через край алтаря. Тяжёлая глыба рухнула на среднюю ступень пирамиды, потом на нижнюю, после чего кувырнулась и грузно распласталась на усеянной мелкими булыжниками траве, попутно сотрясая землю и плюща попадавшихся на линии падения пришельцев.

Очередная атака сталкеров захлебнулась, хотя паре-тройке всё же удалось не попасть под массивный камень, однако позиция человека и пони стала слишком открытой. Теперь они видели, как сместившийся ближе к побоищу бомбардир продолжал изничтожать чейнджлингов из тяжёлого плазмомёта. Цефу-великану удалось отразить лобовую атаку подданных Кризалис, судя по лежащим перед ним шести трупам, правда, на его прочном экзоскелете наблюдались серьёзные повреждения от магических ударов. В сторонке же возле кустов четыре лазутчика оперативно добивали поваленного на землю перевёртыша, который принял облик мантикоры.

Несмотря на яростный натиск, чейнджлинги, будучи в меньшинстве, верно проигрывали схватку, а оба древесных волка лежали грудой веток и щепок. Пространство было усеяно останками как цефов, так и перевёртышей, однако сталкеры постепенно дорубали схлестнувшихся с ними воинов Кризалис, в силу чего бомбардир счёл нужным переключить огонь на тех, кто засели наверху. Пристрелив одного из тех кальмаров, что миновали удар камнем, Номад краем глаза заметил, как жуткая морда цефа-великана обратилась в его сторону, и сходу понял, что случился дальше.

– Пригнись! – велел он напарнице, припав подле неё к поверхности камня прямо под копьями, и в тот же миг над их головами к верхушкам бамбука устремилась череда пучков плазмы, каждый из которых запросто мог отнять жизнь. Благо, каменная поверхность алтаря была достаточно широкой, чтобы скрыть их своими краями от огромного кальмара.

Грохот тяжёлого орудия бомбардира сотрясал душу Дэринг, а линия огня пугала своей близостью. Никогда ранее она не оказывалась в настолько опасном положении, хотя не раз рисковала собственной шкурой. Но что бы там ни было, она старалась надёжно держать свою волю в копытах и заставляла себя как можно скорее придумать выход из текущей ситуации, пока Номад, казалось, спокойно запихивал патроны в зарядник. Вскоре из-за края камня со стороны потасовки между обеими сторонами появился очередной сталкер. Прошмыгнув мимо непрерывной череды пучков плазмы, испускаемых его громоздким соратником, он предпринял попытку напасть на землянина и эквестрийку, но получил в морду удар дробью, отправивший его обратно вниз. В тот же миг пегаска услышала сзади ужасающий вой, о чём не помедлила известить напарника.

Из бамбуковой рощи вырвалась ещё пара кальмаров, в то время как во тьме между плотно растущими зелёными стволами виднелось не менее десятка огненно-красных глаз, словно пришельцы намеренно блокировали пони и человеку путь к отступлению. Между тем бомбардир прекратил без конца палить по вершине мегалитического сооружения, переключившись, скорее всего, на уцелевших перевёртышей. Стреляя с колена, так как выпрямляться всё равно было рискованно, Номад снёс одного цефа ещё в воздухе, а другой встретил свою смерть уже на камне. Пока что инопланетяне, судя по всему, сосредотачивали свои силы на борьбе с чейнджлингами, исходя из чего логично было предположить, что к последним подошло подкрепление. Но края алтаря в равной степени скрывали компаньонов и ограничивали им обзор на поле боя.

– Что дальше? – громко вопросила Ду наконец, даже не сомневаясь, что если ничего не изменится, то их обоих ждёт неминуемая погибель.

– Хороший вопрос, – столь же отчётливо отозвался оператор нанокостюма, с трудом пронзив своим голосом раскаты боя. У него не было никаких идей относительно того, каким образом возможно выбраться из этой западни.

Удручённо задумавшись, поняша случайно посмотрела на свой шлем, так и лежащий на краю обширного камня. Пока враги были заняты друг другом, она рискнула подобраться к нему, крадясь аккуратно, подобно пантере, но как только пробка покрыла её голову, на вершину дикарской пирамиды ни с того, ни с сего заскочила свирепая мантикора, точнее, перевоплотившийся в неё чейнджлинг. Дэринг пулей метнулась обратно, чтобы не попасть ни под когтистую лапу, ни под скорпионий хвост, в то время как Номад уже взял монстра под прицел.

Удар электрической дроби пошатнул жуткое чудовище, вслед за чем в него заладили впиваться крупные пучки плазмы. Цеф-бомбардир нацелил на мантикору своё смертоносное оружие, и его выстрелы с ошеломляющей скоростью рвали в клочья плоть похожего на льва создания с длинным хвостом, как у скорпиона, довольно быстро снеся его за край алтаря на нижние камни. Однако положение Дэринг и Номада от этого немногим улучшилось. Скринно-цефы и подданные Кризалис могли биться хоть весь день, тем не менее, у компаньонов не было отсюда выхода, кроме верной смерти. Не теряя времени попусту, носитель наноброни дозарядил ружьё недостающим патроном и передёрнул затвор, будучи готовым к очередным атакам, и тут-то случилось нечто непредвиденное…

– Обнаружен противник! Обнаружен противник!

Громоподобный механический рокот, наполнивший всё поле боя, исходил откуда-то справа, и взглянув туда, партнёры увидели три шарообразных летающих механизма, зависших в воздухе на высоте крон деревьев. Их зрительные линзы нацеливались на сражающихся друг с другом цефов и чейнджлингов. Номад знал, что эти дроны принадлежат ЛЕГИОН’у, и ничего хорошего в их присутствии он не видел, особенно когда заметил, что возле водоёма, виднеющегося вдалеке, толкутся блистающие серебром крупные фигуры. Подтверждение его опасениям насчёт них наступило почти сразу, когда с той же стороны, где расположились отряды киборгов, раздалось несколько мощных хлопков.

Округлёнными очами поглядывая вправо, боец и пегаска узрели, как из-за линии деревьев, растущих примерно в полукилометре отсюда сразу за тем водоёмом, вылетело шесть артиллерийских снарядов. Они стремительно набирали высоту, оставляя за собой каждый по длинному шлейфу, и не трудно было догадаться, куда они вот-вот грохнутся. Нервно заметавшись взглядом по сторонам, искательница приключений заметила, как сталкеры вдруг принялись разбегаться кто куда, стремясь поскорее укрыться где-нибудь в зарослях. Похоже, кальмары прекрасно знали, что произойдёт по приземлении снарядов.

– Вот же чёрт! – напряжённо выпалил Номад, видя, как сюда летит сама смерть.

Не тратя времени ни на что, оператор нанокостюма схватил пегаску на руки и так быстро, как только ему было под силу, поспешил спрыгнуть с алтаря прямо на землю у опушки бамбуковой рощи. Приземление оказалось весьма жёстким, но броня смягчила удар. Гулкий свист приближающихся снарядов становился всё громче, и боец, понимая, что взрывы грянут в считанные секунды, обхватил напарницу всем своим телом, желая защитить её от взрывной волны. Хотя седельные сумки мешали плотно обвить её руками.

Очень скоро колеблющий душу свист достиг кульминации, после чего всю округу сотрясли невероятно мощные удары артобстрела, от которых по земле прошла сильнейшая встряска. Все снаряды долбанули с другой стороны дикарской пирамиды, нацелившись, наверно, прежде всего на пришельцев, что в значительной степени защитило компаньонов от взрывов. Немного отстранившись от напарницы, Номад огляделся по сторонам и, не увидев поблизости никого, посмотрел на неё. Она была не ранена, хотя казалась несколько растерянной, будто грохот рвущихся снарядов слегка контузил её.

– Сможешь бежать? – осведомился суперсолдат, выпрямившись и выхватив ружьё с плеча в надежде на то, что она даст положительный ответ. Первую секунду пегаска молчала, как если бы не поняла его вопроса, но потом всё же закивала головой и поспешила вскочить на копыта, невзирая на несколько разыгравшееся головокружение.

Не заметив в зарослях бамбука ни одного красного огонька, боец понадеялся, что все цефы разбежались от артобстрела, и вместе с пегаской рванул именно туда в стремлении как можно скорее покинуть этот огневой мешок. Издалека же послышались новые хлопки, предвещая очередной удар, который вполне мог прийтись по роще. Но гадать об этом компаньоны не желали, а потому в мгновение ока скрылись посреди тонких зелёных стволов. Они росли очень плотно, в силу чего бежать здесь было затруднительно. Тем не менее, пони и человек продвигались всё дальше и дальше от того места, где кипела бойня, с максимально возможной поспешностью.

Артобстрел грянул где-то позади, и хотя дрожь земли ударила партнёрам по ногам, им всё же удалось удержать равновесие и продолжить бегство. Ду не без труда пыталась перебороть лёгкое помутнение после прошлого удара, не отставая от Номада ни на шаг, пусть даже то и дело встречавшиеся прямо на пути стволы бамбука постоянно сбивали темп. Вместе они устремлялись всё вперёд, однако роще не было видно конца и края.

Около минуты компаньоны без конца продирались сквозь зелёные стволы, пока между ними не показалось открытое пространство. В то же мгновение в нескольких метрах перед ними, подобно мимолётному порыву ветра, прошмыгнула чья-то чудовищная фигура. Узнав в ней цефа-сталкера, боец в наноброне пальнул навскидку, хотя кальмар всё же сумел умчаться куда-то вглубь чащи. Он так и не понял, удалось ли ему хотя бы ранить врага, но на нескольких стволах дробь оставила трещины и сквозные дыры. Впрочем, внимание землянина и эквестрийки быстро переключилось на выход из царства бамбука.

Кросс через зелёные заросли вывел Дэринг и Номада на небольшую поляну, поросшую густой, но невысокой травой. По бокам она тянулась куда-то в стороны, очень скоро растворяясь в кустарниках, а впереди через несколько десятков метров упиралась в скалистые стены, обвитые лианами, в которых наблюдался довольно широкий сквозной проход. Сбавив темп, компаньоны по безмолвному согласию направились к этой пещере, поскольку идти им было просто более некуда. К тому же, она была довольно короткой – сквозь неё виднелись как кроны деревьев, так и небосвод, – поэтому по ней у них имелись все шансы выбраться в новую локацию, более близкую к их далёкой цели.

Шагая уже более-менее спокойным шагом, Ду старалась перевести дух. Её грудь судорожно вздымалась от тяжёлого дыхания, глотку будто сдавливало из-за учащённого пульса, а сердце, продолжая бешено колотиться, неприятно болело от нагрузки и, само главное, нервного перенапряжения. В малиновых глазах пегаски слегка плыло, ноги казались ватными, но всё же она уверенно двигалась вперёд, стойко превозмогая накатившее изнеможение.

В какой-то момент поняша спонтанно посмотрела на шагавшего рядом с ней суперсолдата и подметила, что тот тоже учащённо дышит и обессиленно горбит плечи. Выходит, даже ему свойственна усталость, хотя бы моральная, несмотря на способности его необычной брони, подумала она на ходу. Но и в таком состоянии он всё равно не терял бдительности, твёрдо держа дробовик и периодически озираясь по сторонам. Она решила последовать его примеру, мельком окинув окружающее пространство кратким взглядом. Ни кальмаров, ни оборотней поблизости не наблюдалось, и кобылка вздохнула с немалым облегчением.

В скором времени дуэт добрался до сквозной пещеры в продольной скале, чья высота равнялась более чем десяти метрам. Внутри прохода, достаточно широкого, чтобы в нём могли разойтись несколько древесных волков, лежало множество плоских булыжников, а прямо у входа росли гигантские грибы с разноцветными шляпками. До другого конца тоннеля пролегало расстояние, примерно сопоставимое с протяжённостью оставленной позади поляны, но выход из него казался более узким, так что ничего конкретного через него не представлялось возможным разглядеть. Лишь призрачно-голубое небо, чья линия прерывалась зеленью тянувшегося чуть ниже леса.

Доковыляв до ближайшего широкого камня, Номад устало развалился на нём в остром желании почувствовать полное расслабление. Не заметив никакой угрозы в стенах этой пещеры, где в принципе было сложно кому-нибудь затаиться, он перевёл дух. Дэринг задумчиво посмотрела на него несколько секунд, после чего сама села на камень, лежащий напротив, предварительно сбросив с себя поклажу. Она тоже была не против отдохнуть, а потому не стала спорить с напарником, пусть даже оставаться подолгу на одном месте представлялось опасной затеей, не говоря уж о срочности их совместной цели.

– Вот так нервная встряска, мать вашу, – почти бесстрастно прошептал боец, запрокинув голову. Заметив, как под потолком висит множество торчащих из скалы самоцветов, он немало изумился их размерами. Впрочем, драгоценные камни в данный момент не интересовали его. Уже спустя четверть минуты он отвлёкся от их созерцания, чтобы снять маску и сдвинуть визор на шлем. Выражение его лица показалось пегаске изнеможённым. – Как ты?

– В норме, – сквозь учащённое дыхание бросила пони в пробковом шлеме. Её голос раздался по пещере небольшим эхом. Напарник же внимательнее оглядел её на предмет ранений.

– Всё ж таки он тебя слегка задел, – заметил носитель наноброни, проведя пальцем по щеке, где у него тянулась линия из нескольких тибериумных точек.

Несколько смутившись его замечанием, Дэринг дотронулась копытцем до правой щеки и почувствовала лёгкую щиплющую боль. Между тем где-то в джунглях едва слышно раздался ещё один множественный хлопок, что могло свидетельствовать о начале нового побоища вдалеке отсюда, основными участниками которого стали киборги. Но пегаска не вслушивалась в звуки, сосредоточившись на увиденном, когда разглядела на кончике копыта пятно крови.

– Серьёзная рана? – спросила Ду, подумав однако, что если бы её хорошо задели, то боль была бы куда как более заметной.

– Нет, просто царапина. Уж под другим глазом у тебя фонарь всяко больше, – ответил Номад, отчего копыто поняши тотчас же потянулось к другой щеке и нащупало там пластырь. Она вмиг вспомнила, как эту ссадину ей оставили киборги в процессе одного из допросов. – Ещё бы чуть-чуть, и та тварь сняла бы тебе половину лица. Пожалуй, тебя спас твой шлем.

С этими словами он указал на головной убор, покрывавший макушку пони, на котором наблюдалась царапина ото лба до самого края, где брал начало тонкий тёмно-зелёный ремешок, чудом оставшийся не перерубленным. Если бы кончик лезвия сталкера не отскочил от полей шлема, то совсем недавно пегаска заработала бы себе глубокий порез через всё лицо, который в лучшем случае лишил бы её глаза. В худшем же тесак запросто мог пробить череп до самого мозга и тем самым прервать её жизнь.

– Сколько раз он уже меня спасал, – сдержанно усмехнулась Дэринг, хотя по её спине пробежали мурашки, когда она задумалась над тем, какой участи чудом сумела избежать. Что же до шлема, то вопреки мнению фанатов её книг, она и сама точно не знала, сколько в нём дыр, оставленных в разные времена стрелами и дротиками. Досадливо помотав головой, она невесело проронила: – Угораздило же нас нарваться на такое безумие!..

– Да уж, что-то до хрена в этих джунглях развелось тесолапых, – отозвался оператор нанокостюма почти шёпотом. Мимолётные раздумья подсказали поняше, что он имеет в виду цефов, у которых вместо лап встроены тесаки. Из уст бойца вырвался томный вздох, после чего он уже более бодро огласил: – Ну что ж, зато мы перебрались через ту дорогу, как и хотели!

– Не совсем так, как хотели, – мрачно возразила пони в пробковом шлеме. – Теперь чейнджлинги знают, что мы в этой части леса, и приближение к их логову станет для нас ещё более опасным. Возможно, они начнут искать нас гораздо тщательнее.

– Даже не это самое страшное, – помотал головой боец. – Куда хуже, что об этом теперь знают стальные рыла. Те летающие шары, с появлением которых начался самый цирк, – это их разведчики. Теперь наши головы станут в цене ещё у одной ватаги плохих парней. Так что дальше нам стоило бы топать как можно осторожнее, если не хотим снова попасть в их лапы.

– Что бы ни случилось, живой я им не дамся, – напряжённо проговорила Ду, уткнувшись пустым взглядом в одну точку. Её страх вернуться на пыточный стол вспыхнул в ней с новыми силами. – Уж лучше умереть, чем ещё раз так промучиться целую неделю, не говоря уж о чём-то пострашнее.

– Отличный настрой, – ухмыльнулся суперсолдат, чём вновь приковал к себе взор напарницы. Между словами он запихнул в зарядник один недостающий патрон. На огибавшей его торс ленте их становилось всё меньше. Передёрнув затвор, он твёрдо заявил: – Мы никому живьём не дадимся – ни киборгам, ни кальмарам, ни этим мухопони, ни их Королеве, чтоб ей та любовь поперёк глотки встала! Если они хотят на что-то рассчитывать, то пусть подготовятся получше.

Уловив в его взгляде огонь воинственности или даже боевого безумия, пони несколько насторожилась. Чего им сейчас не хватало, так это ввязываться в драку, особенно затяжную. Да, искательницу приключений настораживала деятельность тех же чейнджлингов по перемещению тибериумных бочек в своё логово, но всё же их цель заключалась совсем в другом, и её важность представлялась пегаске чрезвычайной.

– Не увлекайся, Номад, – сочла Дэринг необходимым охладить его пыл. – Не забывай, что мы должны сделать лишь одно – в кратчайшие сроки пересечь эти джунгли. Никто кроме нас Жемчужину не защитит, поэтому погибнуть здесь мы просто не вправе, понимаешь?

– Не вопрос, если, конечно, у наших злобных дружков нет других планов по этому поводу, – ответил носитель нанокостюма. Положив ствол дробовика на плечо, он вскинул свободную руку и добавил: – Как я уже говорил, ты здесь навигатор.

В пещере повисла недолгая тишина, в которую вкрапился очередной грохот артобстрела, показавшийся теперь совсем далёким. Пони в пробковом шлеме была удовлетворена тем, что её партнёр не поддаётся безрассудству, а также оставляет за ней право принимать решения. Устремив взгляд к тому выходу из пещеры, что располагался с противоположной стороны, она наконец предложила:

– Давай хоть посмотрим, где мы теперь, а?

Не имея никаких возражений, оператор нанокостюма пожал плечами, а затем поднялся с камня и, решив пока не одевать маску, неспешно направился туда, где виднелся выход в следующую часть этого тропического леса. Ду между тем взвалила на себя сумки и пристроилась рядом с ним. Её дыхание более-менее нормализовалось, хотя сердце всё ещё побаливало, да и ноги совсем не успели отдохнуть за столь короткий привал. Но время не ждало, и им нужно было идти дальше.

Каких-либо опасностей пещера не таила. Напарники прошли всю её длину беспрепятственно, а когда добрались до выхода, их взорам представился вид на обширную долину, которая раскидывалась на целые мили в разные стороны. В целом она представляла собой низину, заполненную сплошными зарослями, хотя слева переходила в холмы. Среди них отсюда едва можно было различить ту самую речку, что поначалу являлась для человека и пони ориентиром. Этот протяжённый водоём делал крюк на восток, но потом возвращался на ту же линию и устремлялся к тому, чем оканчивалась долина. Вдалеке виднелась внушительных размеров горная цепь, на самом высоком пике которой болтался одноглазый рогатый череп, чьё нутро могло бы стать домом даже для стада слонов.

Расстояние до гор составляло около полутора десятка миль, причём вокруг них, как показалось Номаду, вовсе не наблюдалось никакой растительности. Правда, этот пустынный пояс имел явно не очень большую ширину. Дэринг тоже заметила эту деталь, которая не стала для неё чем-то удивительным. Она слышала, что вокруг прежнего улья Кризалис тоже ничего не росло, так как негативная магия её престола вытягивала силу из всего живого. Сделав несколько шагов из пещеры, компаньоны заметили кое-что любопытное. В обе стороны от них тянулись линии деревьев, которые были перевёрнуты с корней на макушки.

Можно было подумать, что ближайшие к скальной стене деревья были кем-то выкопаны и посажены кронами в землю, и теперь наружу торчали лишь их испачканные в земле корневища. Эта своеобразная граница словно говорила, что дальше лучше не ходить, иначе обитатели здешних мест сотворят с нежеланным гостями нечто подобное, что и с несчастными растениями. Сложно было сказать, чьих копыт это дело – чейнджлингов или же неких туземцев, что жили здесь во времена экспедиций понкистадоров под главой легендарной Мэйрбеки, а может, и древних аримаспи. Как бы то ни было, череда перевёрнутых деревьев смотрелась довольно зловеще…

– Вот и они – горы Аримаспи, – объявила наконец пегаска, оторвав взгляд от обезображенных растений и устремив его вдаль. – Если я правильно помню карту, мы уже должны были пройти около трети этого леса. Значит, у нас все шансы выбраться отсюда за следующие пару-тройку дней, включая сегодня.

– Эти дни ещё нужно пережить, – буркнул Номад, озирая долину. Вдалеке немного правее от скал он заметил, как над джунглями летит звено цефских скаутов, устремляясь куда-то на запад. От пришельцев их отделяло несколько километров, так что обнаружения со стороны врага можно было не бояться. Переместив взор ближе, носитель наноброни посмотрел на перевёрнутые деревья и, махнув на них рукой, отметил: – Интересный у них заборчик. Как считаешь, это мухопони так постарались или кто-то ещё?

Не успела Дэринг и рта раскрыть, чтобы поделиться с напарником своими гипотезами, как за их спинами раздался некий свист, словно кто-то запустил фейерверк. Они обернулись и увидели сгусток магической энергии, быстро вздымающийся к небу над скалистой стеной. Судя по всему, его выпустили примерно в миле к северо-востоку, и у компаньонов не было сомнений в том, что это сделали чейнджлинги. Достигнув определённой высоты, волшебный заряд взорвался, и от него в разные стороны по утреннему небу, точно вода, разлился ярко-зелёный свет, должно быть, отчётливо видный на всю округу, а то и дальше.

– Похоже, они объявили тревогу, – задумчиво заключила Ду, не отводя глаз от рассеивающегося свечения. – Наверняка очень скоро здесь будет добрая половина всего их роя.

– Ага, и почему-то меня гложет смутное подозрение, что это по нашу душу. Думаю, сейчас начнётся самое весёлое, – с мрачным задором произнёс боец. Переглянувшись с пегаской, он в шутку предложил: – Спорим на банку пива, что мы не доживём до следующей ночи?


6.3. В родную гавань

Перемещение из одного мира в другой почувствовалось довольно странно. Адажио показалось, что её мгновенно разобрали на мельчайшие кусочки, после чего она как будто бы провалилась в беспамятство. Но спустя некое неизвестное количество времени – секунды, минуты, а может быть, и часы – все ощущения, как и рассудок, потихоньку стали возвращаться к ней. Она уже совсем забыла, каково это – пронзить грань миров.

Чуть шевельнувшись, сирена вяло приоткрыла глаза, однако ничего, кроме расплывчатых образов, она не видела. Ей казалось, что она лежит на чём-то твёрдом, а окружающее её пространство имело преимущественно бирюзово-фиолетовую цветовую гамму. Но ничего конкретного разглядеть она никак не могла. Вместе с тем её ушей касались чьи-то едва различимые голоса. Можно было подумать, что поблизости кто-то ведут бурное обсуждение.

– Это нормально? Так и должно быть? – прозвучал чей-то вопрос. Секунда раздумий позволила Адажио сделать вывод, что она услышала голос Сансет Шиммер. Сирена чувствовала себя словно одурманенной, что начинало раздражать её, поэтому она вновь попыталась пошевелиться и хоть немного проморгаться, чтобы лучше увидеть окружающую обстановку.

– Понятия не имею, – между тем отозвался другой голос, который, судя по всему, принадлежал Твайлайт. – Возможно, это какой-то побочный эффект от перемещения через портал. Насколько я знаю, Стар Свирл отправил их в тот мир другим способом.

– Ну и ну! И это те самые сирены, которые доставили вам столько хлопот? – удивлённо произнёс голос с отчётливо выраженным деревенским говором. Это явно была Эпплджек.

– В чём дело? – едва внятно осведомилась Адажио, чувствуя сухость во рту. Ей совсем не нравилась неопределённость происходящего. Постаравшись кое-как протереть глаза, что, впрочем, вышло у неё по какой-то причине довольно неловко, она вновь посмотрела на мир и узрела перед собой тех пони, чьи разговоры только что касались её ушей.

Теперь Адажио видела, что она находится в некой обширной библиотеке, стены которой были выполнены из кристалла и очень искусно отделаны. Кругом здесь на широких полках покоились книги, но старшая сирена не обратила на них особого внимания. Её взор приковался к пяти кобылкам, которые высились прямо перед ней и взирали на неё с явным недоумением. Как же давно она не видела этих разноцветных копытных существ! Впрочем, прежде всего её заботило не возвращение в родной, давно покинутый мир, а непонятная реакция эквестриек, читавшаяся в их глазах – особенно Твайлайт и Сансет, стоявших к ней ближе остальных.

Ничего не ответив, Шиммер лишь указала сирене глазами куда-то за её спину. Твайлайт тоже таинственно молчала, окидывая естество Адажио изучающим взглядом, как и три поняши, оставшиеся следить за Замком Дружбы в отсутствие принцессы. Изрядно насторожившись, Даззл без спешки повернула голову в ту сторону, куда ей указала огненногривая единорожка, и узрела то, отчего у неё вмиг глаза на лоб полезли. Позади прямо у подножия волшебного зеркала, потихоньку приходя в себя, лежали её младшие сёстры, по неведомой ей причине принявшие облик обычных земных пони.

В ужасе потупив взор, Адажио увидел перед собой свои передние копыта, покрытые шёрсткой жёлтого цвета. Её ошеломлению не было предела. Она даже не подозревала, что возвращение в Эквестрию может сулить ей, как и её сёстрам, превращение в пони. В любом случае, ей совсем не нравился такой поворот событий, отчего она вскинулась и издала вопль смятения, благодаря чему ускорила пробуждение двух других сирен. Услышав выкрики старшей сестры, Ария встрепенулась и, встряхнув головой, постаралась оглядеться. Последовавшая от неё реакция, когда она увидела предводительницу трио в виде перепуганной земной пони, тоже оказалась не самой позитивной.

– Спокойно, Адажио, всё хорошо! Дыши глубже, ладно? – настоятельно посоветовала Твайлайт, поняв, что если старшую сирену не успокоить незамедлительно, то её замешательство может перерасти в безудержную истерику.

– Что тут хорошего? – выпалила Адажио, приняв положение сидя и окинув саму же себя взглядом округлённых глаз. Да, она была самой обыкновенной пони, а на её крупе красовалась кьютимарка в виде бриллианта янтарного цвета на фоне фиолетового скрипичного ключа. На плечи же ей ниспадали локоны роскошной огненно-рыжей гривы, столь же кудрявой, как и хвост. Наконец метнув взгляд к сёстрам, тоже более-менее пришедшим в себя и поражённым своим преображением, она чуть ли не провизжала: – Мы теперь пони!

– Да ещё и земные, которые только и делают, что роются в земле, как черви! – остервенело подхватила Ария, выказав всё своё отвращение от нахождения в теле пони. Пока что лишь Соната реагировала на преображение сдержанно, словно до сих пор не поняла, что произошло.

– Вообще-то, эти «черви» кормят всю Эквестрию, – обидчиво протянула Эпплджек, приняв резкие слова Арии на свой счёт. Она была наслышана о противном характере этих трёх злодеек, и теперь её теоретические знания подтвердились практическим фактом.

– Какая разница? Мы сюда вернулись не для того, чтобы стать немытыми крестьянками! – огрызнулась Блейз. По примеру старшей сестры она тоже осмотрела своё новое тело, покрытое мягкой нежно-сиреневой шёрсткой. Её грива, собранная в два длинных хвоста, была привычного фиолетового цвета с отдельными зеленовато-бирюзовыми прядями. Кьютимарка изображала серебристую звезду, из-за которой сверху и снизу торчало по басовому ключу.

– Ну и что за дела, принцесса? – нервно вопросила Даззл, скорее сплюнув титул сиреневой поняши, чем выговорив его. Её бурная реакция от первого впечатления, казалось, поутихла, но недовольство своим новым видом она не прекращала проявлять. – Ты не говорила, что мы станем пони! Что здесь вообще происходит?

– Я и сама не знала, что с вами произойдёт нечто подобное, – неуверенно отозвалась Спаркл, не меньше сирен поразившись тем, что с ними сделал портал.

– Конечно! Не знала она, – раздражённо фыркнула Ария, после чего метнула косой взгляд к предводительнице трио и угрюмо бросила: – Я ведь говорила, что это ужасная идея!

– А мне нравится, мы теперь поняши! Прикольно же, – проснулась наконец Соната, резво подпрыгнув на радостях и с удовольствием вслушавшись в то, как звонко цокнули её копыта об пол от приземления. Правда, сразу после перемещения из одного мира в другой от прыжка ей ударило в голову, так что она слегка пошатнулась, едва не упав.

– Ну да, вечно тебе нравится всё самое гадкое, Соната, – язвительно протянула Блейз, закатив глаза, на что от Даск последовал вполне себе закономерный ответ:

– Сама ты гадкая!

– Хватит вам уже всё время ссориться! – велела Шиммер, которой порядком надоела извечная озлобленность сирен. Её поражала их враждебность ко всему, включая друг друга, которую она наблюдала как своими глазами, так и через волшебный кристалл из разума предводительницы трио. Она всё больше и больше сомневалась в том, что идея Принцессы Дружбы попросить у них помощи в борьбе со скринно-цефами окажется продуктивной. – И вообще, если вам не нравится быть пони, то у вас всегда есть обратная дорога – в плен к Шторму.

– Что? К Шторму? – немало удивилась Рарити, озадаченно переглянувшись с не менее сбитыми с толку Флаттершай и Эпплджек. Упоминание имени Короля, который прошлым летом хотел завоевать Эквестрию, но пал жертвой, по сути, своей же алчности, заставило трёх поняш задаться множеством вопросов.

– Долгая история, – вздохнула Сансет, обернувшись на трёх подруг. Ни она, ни Твайлайт ещё не успели поведать им о том, что произошло в зазеркалье, поэтому они пока что оставались в неведении. Что уж говорить, если они до сих пор не понимали, почему первыми из портала вынырнули неизвестные им пони, которых принцесса представила как тех самых сирен, что некогда всполошили всю Кантерлотскую Высшую Школу. Посмотрев на притихшее трио, огненногривая единорожка поставила их перед выбором: – Ну так что, остаётесь с нами или возвращаетесь к прежней жизни?

– Можно подумать, у нас есть выбор, – сквозь зубы процедила Адажио, краем глаза взглянув на хмурую Арию и весёлую Сонату, которая увлечённо рассматривала свою кьютимарку в виде голубой ноты с зубчатым штилем на фоне сердечка. Подумав пару секунд, она вспомнила о первоначальной цели и пришла к выводу, что должна проглотить любые негодования, несмотря на свою импульсивность. В конце концов, обретение кулонов и месть Шторму вполне стоили того, чтобы побыть в шкуре зайца, будучи по натуре волком. Уперев твёрдый взгляд в стоящих перед ней Твай и Сансет, она вздохнула с показной усталостью от всего, что её окружало, и перешла к делу: – Ладно, вы теперь музыку заказываете. Говорите, что дальше…

– Думаю, прежде чем мы приступим к делу, нам всем стоит передохнуть, – умиротворяюще проговорила Спаркл, решив взять ситуацию в свои копыта. Она хотела сделать передышку в строительстве отношений с сиренами, что обещало стать крайне непростым делом, и всё хорошенько обдумать. По крайней мере, ей хотелось перво-наперво поведать о сделке, которую она заключила с трио, своей наставнице в надежде получить мудрый совет. – Вы ведь, наверно, очень устали после прошлой ночи, так? Давайте мы отведём вас туда, где вы теперь будете жить, а завтра начнём. Тогда же и вернём вам кулоны, идёт?

Выслушав предложение принцессы, старшая сирена снова кратко обернулась на сестёр. Как и прежде, одна из них угрюмо поглядывала в сторону, а другая улыбчиво любовалась своим отражением в волшебном зеркале, которое было уже деактивировано. Само собой, принимать решения предстояло только ей одной, как главной в их трио.

– Ловлю тебя на слове, Твайлайт, – ответила наконец Адажио, направив на лавандовую пони непоколебимый взгляд. Упомянутое возвращение кулонов блестнуло для неё, будто водная гладь на солнце для того, кто много дней бродил по жаркой засушливой пустыне и изнывал от жажды. Но, пожалуй, она действительно чувствовала себя чрезвычайно усталой после целой ночи без сна, полной напряжения и ужаса, поэтому приняла предложение сперва отдохнуть, прежде чем переходить к делу. В сущности, старшую сирену, как и её сестёр, валило с ног в непреодолимом желании поспать, и только нужда спасаться от корпорации Шторма доселе заставляла трио бодрствовать.

– Ну и где мы теперь будем жить? – нехотя осведомилась Ария, словно и не хотела получить ответ. Её хмурый взгляд всё так же обращался куда-то в сторону, чем она демонстрировала своё нежелание участвовать в том, что только началось, но ей не оставалось ничего другого, кроме как согласиться со всеми решениями, принятыми Адажио и поддержанными Сонатой. Порой ей доводилось оказываться под давлением обеих сестёр сразу, и это до жути её бесило. И лишь мысль о кулонах хоть как-то помогала ей умерить пыл.

– Здесь, в моём замке, – сходу ответила Твай, сочтя необходимым держать их всё время под надзором.

– Оу, в замке? – приятно изумилась Соната. Её сёстры украдкой обменялись между собой ироничными ухмылками.

– Похоже, в старой доброй Эквестрии много чего изменилось, – с едва уловимой насмешливостью протянула Даззл, адресовав своё замечание средней сестре. Спаркл, как, впрочем, и её подруги, не вполне поняла, что предводительница трио имела в виду, но заметила, что бывшие противницы вроде как успели более-менее смириться со своим преображением, которое почему-то было принято ими в штыки, и теперь к ним потихоньку возвращалась присущая им саркастичность. Посмотрев на принцессу, старшая сирена лениво пробормотала: – Что ж, показывай, куда идти.

– За мной, – спокойно отозвалась Принцесса Дружбы, хотя и чувствовала себя несколько напряжённой в присутствии трио, с которым она некогда враждовала, но теперь решилась пойти на риск и объединить с ними силы для предотвращения гибели родного мира. Она повернулась и направилась к выходу из библиотеки, взглянув на трёх подруг, стоявших в сторонке.

На лицах Эпплджек, Флаттершай и Рарити читалось непонимание, и Твайли одобрительно кивнула им в знак того, что всё объяснит. Хотя появление в Замке Дружбы сирен, чьи происки вынудили принцессу побывать в мире зазеркалья во второй раз много дней назад, изрядно их насторожило, тем не менее, им было ясно, что у такого хода вещей имеются свои причины. Они знали, что сиреневая поняша что-то задумала насчёт трио, равно как и то, что та не станет распространятся о своих замыслах в присутствии этих не самых приятных особ. В нынешние неспокойные времена им приходилось нередко хранить молчание о многих важных вещах, что изрядно сбивало их с толку. Они всё больше и больше переставали понимать, кому им можно доверять, а кому – нет.

Переглянувшись с сёстрами, Адажио мотнула головой вслед Твайлайт, и три сирены направились за принцессой и ступавшей подле неё Сансет. Поначалу они делали шаги весьма неуверенно, с непривычки их ноги слегка дрожали, но им удавалось довольно быстро освоиться в своих новых телах. В любом случае, они старались не отставать от тех двух пони, что вернули их в этот мир. Проводив их подозрительными взглядами, подруги аликорна, которые всё это время присматривали за замком и порталом, пристроились позади них, чтобы оставаться в гуще событий в надежде получить ответы. Правда, Флаттершай старалась держаться за спинами Рарити и Эпплджек, несколько стесняясь общества сирен.

Двигаясь впереди, Твайлайт мысленно отстранилась от проблемы доверия сиренам и задумалась над техническими тонкостями. Помимо различных опасений её озадачивал вопрос того, почему эта троица превратилась в пони в результате перемещения из одного мира в другой. Было ли это каким-то побочным эффектом портала, как ей подумалось сперва, или же всё дело в том, что у них более нет кулонов, которые, возможно, и определяли их сущность? Спонтанно в её голове промелькнула абсурдная, как ей самой показалось, мысль, что сирены – это вообще не существа, а магическое состояние, даруемое теми странными кристаллами своим носителям и доступное даже для обычных земнопони. Но тогда почему их так удивило такое преображение, если предположить, что когда-то они и были такими?..

Не найдя ответов на эти вопросы за короткую четверть минуты, Спаркл на мгновение замерла, чтобы открыть дверь, как вдруг та распахнулась сама, и из коридора в помещение библиотеки хлынула весёлая тройка жеребят. Но увидев перед собой трёх пони, до жути похожих на тех девушек, что пару дней назад выходили из кафе Кейков, неся в руках горячие напитки и тако, Меткоискатели тотчас же окоченели в ошеломлении. Округлённые глаза поняшек застыли на трио, а те в свою очередь взаимно уставились на них с удивлением от их столь неопределённой реакции.

– Вы? – опешила Скуталу. Она нисколько не сомневалась, что это – те самые подозрительные персоны, но не понимала, как они здесь оказались.

– Мы! – сходу отозвалась Соната, явив жеребятам белоснежную улыбку до самых ушек. В отличие от неё, две другие сирены были сбиты с толку не меньше, чем Меткоискатели. Они озадаченно переглянулись, после чего Ария задала им вопрос:

– Секунду, а вы-то откуда нас знаете?

– Мы видела вас в зазеркалье возле кафе мистера и миссис Кейк, – честно ответила Свити Белль, на что Эппл Блум мигом кивнула в подтверждение:

– Агась, позавчера утром.

– Что? Вы виделись с ними в том мире? – насторожилась Сансет. Между тем Рарити и Эпплджек взволнованно переглянулись между собой, негласно придя к общему выводу, что эта встреча вполне могла стать опасной для их младших сестёр и юной пегаски.

– Так это были вы? – удивилась Адажио, вскинув бровь. Ранее она полагала, что беседовала тогда с двойниками жеребят из зазеркалья, и такой вывод был наиболее очевиден. – Но что вы там делали?

– Искали Сансет, – призналась Эппл Блум. В библиотеке на мгновение повсила странная тишина, но уже спустя несколько секунд старшая сирена метнула лукавый взгляд к замершей в растерянности принцессе и ядовито ухмыльнулась:

– Что, Твайлайт, заставляешь жеребят делать за себя грязную работу?

– Всё совсем не так, как вы подумали, – решительно возразила Твайлайт, ответив сразу и Адажио, и Арии, в глазах которой читалась точно такая же недобрая усмешка.

– Ну, конечно, я так и поняла, – с сарказмом отозвалась Даззл, противно хихикнув, чему вторила Блейз и даже Даск.

Как будто снова ощутив себя хозяйками положения, сирены двинулись дальше, не дожидаясь, пока их поведут за собой принцесса и её подруга. Жеребята покорно отодвинулись в сторону, уступив им дорогу, а Твай обменялась с Сансет взглядами, выражающими недовольство повадками трио. Огненногривая единорожка даже скривила губы, желая тем самым сказать, что не доверяет им, несмотря на то, что она заглядывала в мысли главной среди них. Этот факт несколько настораживал Принцессу Дружбы и неизменно заставлял её сомневаться в своей идее, но думать об этом пока что было некогда. Обе поняши поспешили нагнать уже вышедших в коридор бывших противниц, ставших вроде как союзницами, как вдруг остановились вновь.

Едва показавшись из библиотеки, сирены вмиг остолбенели от ужаса, когда к ним молниеносно устремились наконечники копий. Доселе Адажио была довольна собой от того, сколь лихо сумела поддеть молодую принцессу, но теперь она совсем забыла обо всём на свете. Всё это время вход в замковую библиотеку сторожили два королевских гвардейца, и как только они увидели трёх незнакомых пони, их копья тотчас же заставили несанкционированных, как им показалось, гостий застыть на месте. Тот факт, что они вышли из того помещения, в которое вроде как не входили, озадачил служивых пони, но не имел никакого значения для стандартной процедуры установления личности.

– Вы кто такие? – осведомился один из стражников.

Чувствуя, как сердце ушло в копыта от внезапного испуга, Адажио не сумела произнести ни единого слова, а её сёстры и подавно. Но на помощь к ним без промедлений пришла Твайлайт, протиснувшись между ними в коридор.

– Всё в порядке, они со мной, – поспешила принцесса успокоить служивых жеребцов, которые были уже на взводе. Так и не успевший толком начаться конфликт был быстро разрешён, и копья гвардейцев приняли вертикальное положение. Сирены же вздохнули с облегчением – так, чтобы этого никто не заметил. Вскоре из библиотеки поочерёдно высыпали все остальные пони, пройдя мимо застывших сирен, а сиреневый аликорн между тем отдала страже новый приказ: – Пожалуйста, сопроводите их в одну из комнат по соседству с той, где живут Лемон Хартс и Твинклшайн. Теперь здесь будет их дом, так что пусть располагаются.

– Так точно, Принцесса Твайлайт! – хором отозвались гвардейцы, по уставу встав смирно и отдав ей честь.

Вспомнив, что Замок Дружбы патрулируется королевской гвардией с тех пор, как Принцесса Селестия перебралась сюда жить, Твайлайт заметно приободрилась. Ей доставляло удовольствие и придавало уверенности, что сирены и днём, и ночью будут находиться под надзором служивых пони. Теперь они уже точно не забалуют, подумала она. Вместе с тем, она снова заметила неуверенность на лице Адажио, что тоже в некотором смысле радовало её. Интуитивно принцесса полагала, что будучи сбитыми с толку, сирены вряд ли удумают что-то вероломное.

Гвардейцы сдвинулись с мест, намереваясь выполнить приказание, а на лице Сансет появилась победная ухмылка, адресованная прежде всего Адажио. Ей ещё больше, чем аликорну, хотелось прижать сирен к копыту, чтобы у них не было ни единой возможности, как выразилась Ария в воспоминаниях своей старшей сестры, взбрыкнуть. Но прежде чем служивые жеребцы обступили замершее трио для их дальнейшего сопровождения в одну из жилых комнат, к ним обратилась Твайлайт:

– Чувствуйте себя, как дома, – сказала она скорее искренне, чем со взаимной колкостью, хотя тем показалось совсем иначе. – Примерно через полчасика я к вам зайду и проинформирую вас обо всём, что вы должны знать. Поскольку у нас тут что-то вроде военного положения, вам необходимо соблюдать кое-какие правила, ясно?

– А то что? – строптиво произнесла Блейз.

– А то не видать вам кулонов, как своих ушей, – последовал едкий ответ от Шиммер, отчего обе старшие сирены уязвлённо насупились, в то время как младшая выглядела так, словно не вполне понимала, что здесь творится, и куда их собираются сопровождать вооружённые пони. Твайли же поспешила дополнить ответ огненногривой подруги:

– Вообще-то, всё гораздо сложнее. Если не соблюдать эти правила, то хуже будет всем нам, не исключая и вас тоже. Прежде всего, никогда и никому не говорите о том месте, откуда вы прибыли. Это очень важно, понимаете? Пока что запомните хотя бы это правило. Об остальном я расскажу чуть позже.

– Будем с нетерпением ждать, – холодно прошипела Даззл. С каждым таким сюрпризом, как преображение в пони и встреча с гвардейскими копьями, она всё больше убеждалась в том, что путь к желаемому вполне может оказаться нелёгким в силу своей непредвиденности. Но пока что она не видела ничего, что могло бы стать для неё явным препятствием на пути к прежней силе. Хотя осадок от неприятных впечатлений продолжал оказывать на неё своё негативное действие.

Наконец Твай дала знак гвардейцам, и те повели их по длинному коридору к новому временному пристанищу. Делать было нечего, и все три сирены покорно поплелись в ту сторону, куда им указали копья облачённых в латы статных жеребцов. Принцесса и её окружение остались возле библиотеки, молча посматривая им вслед. Волоча ноги по кристальному полу, Адажио думала над тем, как вести себя в сложившейся обстановке ради достижения цели и чего ожидать в дальнейшем, хотя в силу чрезвычайной устали, а также сонного состояния, её голова соображала туго. Впрочем, очень скоро её думы и без того прервал тихий голос одной из сестёр.

– Что, прогнулась, да? – язвительно фыркнула Ария, всецело недовольная нынешним положением. Её раздражала ссылка в иной мир, пусть и родной для неё, которую она должна была выносить вместе со своими неизменными компаньонками.

– Закрой свой рот, Ария! – членораздельно процедила Адажио напряжённым шёпотом. Она разделяла чувства средней сестры, но её приободряла мысль о кулонах, хотя длё неё не было секретом, что их могли обмануть на этот счёт. Тем не менее, Блейз, похоже, всё время забывала о причине их согласия всё ж таки последовать вслед за Твайлайт обратно в Эквестрию, как бы это ни было им противно. – Не забывай, для чего мы здесь. Нам нужны кулоны, вот и всё. Остальное не имеет никакого значения.

– Ой, да ладно вам, у всего есть свои плюсы, – высказалась Соната, более-менее придя в себя после того, как наконечник копья упёрся ей почти что прямо в горло. – Только представьте, мы теперь будем жить в замке, как и мечтали раньше! Это всяко лучше, чем спать в фургоне после концертов, правда?

– Да уж, я в этом не сомневаюсь, – недовольно вздохнула Блейз, представив, насколько ужасными могут выдаться последующие дни жизни, по сути, под крылом Твайлайт в компании с любительницей покомандовать и глупышкой, не видящей никакой разницы между тем, чтобы ютиться в одной из комнат замка, и быть его полноправной хозяйкой. Именно о втором они мечтали когда-то. Но выбирать сиренам – в том числе и Арии – не приходилось…

Поглядывая вслед трио, сопровождаемому стражниками, те пони, что стояли возле входа в библиотеку, испытывали довольно смешанные эмоции от того, что происходило последние десять минут. Особенно сбитой с толку казалась Флаттершай, не имевшая никаких предположений насчёт того, зачем Твайлайт решила поселить этих злодеек в своей обители. Жеребята тоже выглядели озадаченными, углядев в сиренах нечто подозрительное с самой первой же встречи.

– Крайне неприятные личности, должна я заметить, – отозвалась Рарити о сиренах, прервав недолгую тишину, как только те ушли достаточно далеко. Чтобы её уж точно не услышали посторонние уши, она даже прикрыла рот копытцем.

– О, они ещё более грубые, чем я могла себе представить, – с сожалением заметила Флаттершай. – Хотя та сирена с голубой гривой показалась мне довольно милой. Кажется, она совсем не похожа на двух других.

– Не обманывайся её чудаковатостью. В глубине души она точно такая же, как и её сестрёнки, – без сомнений заключила Сансет. Невзирая на то, что она видела Сонату смиренной и сломленной своими страхами, ей не очень-то верилось, что скорбь изменила её к лучшему. По крайней мере, Адажио и Ария остались прежними… если не стали хуже. Впрочем, подумав о кое-чём другом, огненногривая единорожка посмотрела на принцессу и озвучила закравшееся к ней в голову подозрение: – Они ведь, наверно, до сих пор не знают, что со времён их изгнания прошло уже более тысячи лет…

– Возможно, – согласилась Твайлайт, вместе с тем подозревая, что служба в корпорации Шторма могла открыть перед ними весьма богатую информацию об Эквестрии. – По правде говоря, я до сих пор не понимаю, как вышло, что Стар Свирл изгнал их туда давным-давно, но появились они там, судя по всему, несколько лет назад. Похоже, то заклинание, которые он применял против них, пронзало не только пространство, но и время.

– Агась, по ним не скажешь, что они такие старые, – заметила ЭйДжей, тоже не отрывая глаз от трио, которое в скором времени скрылось за ближайшим поворотом коридора. – Как говорит Бабуля Смит, совсем не сто лет в обед.

В помещениях замка снова сделалось очень тихо, и лишь издалека доносился глухой цокот копыт. Сансет на мгновение задумалась над тем, что за магия могла позволить Стар Свирлу создать прореху между мирами, так что ему удалось изгнать сирен в зазеркалье, не оставив им возможности вернуться обратно. Но её рассуждения почти сразу оборвались, когда её шею со всей дружеской теплотой и нежностью обвили мягкие копытца робкой пегаски.

– Но всё-таки как же хорошо, что ты вернулась к нам, Сансет! – прощебетала Флатти, ласково прижавшись к подруге, за жизнь которой она волновалась с того самого дня, как стало известно об её таинственной пропаже. Тронутая её эмоциональным порывом, Шиммер ответила ей взаимным объятием.

– Это точно, дорогуша, – поддержала белоснежная единорожка сказанное пегаской, лучезарно улыбнувшись. – Мы так волновались за тебя! Но, хвала Селестии, ты жива и здорова!

– Да, но что с тобой случилось-то? – побеспокоилась Эпплджек, подойдя поближе, как только огненногривая единорожка и нежно-жёлтая пегаска выпустили друг друга из взаимных обнимашек. – Тебя что, и вправду кто-то похищал? И что насчёт Шторма? Это его раздвоенных копыт дело?

– Но как такое возможно? – озадачилась Скуталу. – Мы же победили Короля Шторма прошлым летом, разве нет?

– Расскажешь нам, Сансет? – попросила Эппл Блум от лица всей троицы. Жеребята были несказанно заинтригованы с тех самых пор, как проснулись совсем одни в чужом для себя мире, поэтому им не терпелось узнать, куда же запропастилась Шиммер, так и не вернувшись из забега в магазин.

– Конечно, расскажу, – улыбчиво ответила огненногривая пони. – Но всему своё время, ладно?

– Нам очень многое предстоит вам рассказать, – тяжело вздохнула Спаркл. По её тону пони, остававшиеся в Эквестрии, догадались, что этот рассказ будет не самым светлым. С другой же стороны, они обе вернулись живыми и здоровыми, и учитывая этот факт, Рарити с немалым удовольствием приняла возможность дружеской беседы в приятной обстановке, о чём она уже успела позаботиться.

– У нас тоже есть несколько интересных новостей, – сообщила мастерица. – Как раз будет что обсудить за чашечкой чая! Ты же хотела устроить чаепитие по возвращении, не так ли?

– Точно, – кивнула принцесса, мило улыбнувшись. Она совсем забыла, как предложила подругам устроить совместное чаепитие, как только ей удастся вернуть Сансет в родной мир целой и невредимой, и её очень обрадовало, что те запомнили об этом вместо неё. В этот миг она в полной мере ощутила, что наконец-то вернулась домой.

– В таком случае, мы можем начать когда угодно, – заверила белоснежная поняша. – С того момента, как ты отправила нам весточку, я успела немного похлопотать над сервировкой стола. Получилось простенько, но со вкусом. Осталось только заварить чай.

– О, я бы не отказалась от чая, – с восторгом приняла идею Свити, а следом за ней и Скуталу:

– Особенно если с чем-нибудь вкусным!

– Точно, после картошки по-мэйнхэттенски очень хочется чего-нибудь сладенького, – согласилась Эппл-младшая. Глазки трёх жеребят заблестели в предвкушении продолжения трапезы, начавшейся на ферме с аппетитной картошки.

– Я смотрю, вы уже справились с завтраком, а? – улыбнулась пони в шляпе. Остальные кобылки взирали на троицу с умилением, будучи нисколько не против взять их с собой на запланированное чаепитие.

– Агась, мы помогли Биг Маку помыть посуду, а потом решили заглянуть к вам, чтобы тоже встретить Твайлайт и Сансет, – вкратце рассказала поняшка с красным бантом. Вспомнив, сколь упоительным был минувший завтрак, она не упустила возможности одарить сестру комплиментом: – Картошка, кстати, получилась очень вкусной!

В знак согласия с заявлением Эппл-младшей обе её приятельницы активно закивали головами. На личике фермерши появилась польщённая улыбка, а щечки покрылись едва заметным румянцем.

– Спасибо, девочки, – добродушно отозвалась Эпплджек, довольная тем, что произведение её с Биг Маком кулинарного искусства пришлось жеребятам по нраву. Правда, сама она успела отведать любимого кушанья лишь немного, поскольку вскоре после того, как все собрались за столом, на ферму спешно прилетела Флаттершай и объявила, что Твайлайт вышла на связь, заявив о своём скором возвращении. На радостях фермерша тут же галопом поскакала в Замок Дружбы вместе с пегаской, оставив семье и подругам сестры больше картошки.

– Что ж, ладно, давайте всё обсудим за чаем, – подытожила наконец Спаркл. – Но сперва мне хотелось бы поговорить с Селестией – по крайней мере, насчёт сирен. Думаю, откладывать этот разговор не стоит.

– Боюсь, ничего не получится, дорогуша, – мягко возразила Рарити. – Как я знаю, Селестия сейчас на совещании со своими советниками в тронном зале. У них очень важная тема для обсуждения, поэтому я не думаю, что им стоит мешать.

– Именно, – подтвердила яблочная поняша. Оглядевшись по сторонам и убедившись, что никого постороннего поблизости нет, она прошептала: – Вчера Селестия и Темпест приняли решение объявить новый призыв пони в армию. К тому же, до нас дошли тревожные слухи с юга. Не сомневаюсь, что Принцессе есть о чём посудачить с её доверенными пони.

Изрядно поразившись тем, что изложила фермерша, Твайлайт и Сансет обменялись озадаченными взглядами. У принцессы сразу же появилось неприятное подозрение, что если её наставница сочла необходимым срочно сформировать новые армии, не успела ещё закончить обучение самая первая, то у такого хода были очень серьёзные причины. Придя к такому же выводу, огненногривая единорожка несколько взволнованно заключила:

– Похоже, нас здесь не было слишком долго…


6.4. В восточном экспрессе

2 дня назад…

Закрыв книгу, Рэйнбоу Дэш посмотрела на груду подушек, лежащую посреди её спальни возле мягкого коврика, под которой, забившись к себе в панцирь, мирно спал Тэнк. На эту зиму, как и на прошлую, ей удалось найти компромисс со своим питомцем, и теперь тот хотя и впадал в обыденную для себя спячку, но в то же время оставался рядом с ней. Как только начались все обыденные приготовления к снежному периоду, и черепаху стало клонить в сон, радужногривая пегаска оборудовала для него специальное место у себя дома, где он теперь и отдыхал уже полтора месяца. Чтобы не лишать ни его, ни себя их обоюдной компании, она нередко читала ему вслух, будучи абсолютно уверенной, что иначе он будет плохо спать.

Как и всегда, сегодня в репертуаре была книга о Дэринг Ду, одна из поздних частей серии, которую Дэш читала уже в третий раз. Однако захватывающие приключения любимой героини не прекращали приводить её в восторг, и она надеялась, что Тэнк тоже не против в них окунуться, пусть даже и сквозь пелену беспробудного сна. Но вот она дочитала заключение – специально спешила закончить до отъезда в Грифонстоун – и положила книгу на одну из подушек. Её слегка погрустневшие малиновые глаза всецело уставились на маленькое убежище спящей черепахи.

Рэйнбоу помнила, что через несколько часов ей нужно будет отправляться в дальний путь, из которого она вернётся – если, конечно, повезёт не пасть жертвой инопланетного вторжения или какого-нибудь несчастного случая – очень нескоро. Ей до боли не хотелось расставаться с Понивиллем, друзьями, своим уютным домом и любимым питомцем. Но идти против воли Карты Дружбы она не могла, особенно при том, что её напарница в намечающейся миссии – Пинки Пай – была решительно настроена на поездку в Грифонстоун, совсем не думая о предстоящих опасностях. Как бы то ни было, радужногривая пегаска старалась при друзьях казаться непоколебимой и, как обычно, безукоризненно крутой. Но внутри неё тем не менее бушевали эмоции, которые она не могла отрицать перед самой же собой.

Сердце Дэши болело при мысли, что сев на поезд, идущий далеко на восток, она ещё долго не увидит многих из своих подруг и даже не засвидетельствует пробуждение Тэнка, когда придёт весна, а Пинки не устроит в честь этого традиционную вечеринку. С того момента, как вчера под ночь Селестия вдруг объявила о внезапной отправке посольств, небесно-голубая пегаска стала словно сама не своя. Сегодня она плохо спала. Её терзали грустные мысли о том, что вскоре привычная ей жизнь надолго изменится, причём не в самую лучшую сторону, а под утро, не выдержав уже накатившей тоски по любимому дому, она даже малость всплакнула.

Вспоминая душераздирающие расставания с Тэнком в первую зиму после того, как он стал её питомцем, она осознавала, что сейчас точно так же вынуждена распрощаться практически со всем, что ей было знакомо и любимо. Но как бы ей ни было трудно, всё же она сумела взять себя в копыта, а пока читала вслух для питомца почти весь день – как раз для того, чтобы успокоиться, – и вовсе не думала ни о чём, кроме интересного сюжета. Впрочем, книга уже подошла к концу, и она снова вспомнила обо всём том, что давило на неё всю ночь. Припав к подушкам, поняша почувствовала под ними твёрдый черепаший панцирь. Внутри неё разгоралась печаль, когда она думала о том, что Тэнк останется в Понивилле, без её любви и заботы, проснётся через полтора месяца и не увидит лица своей хозяйки.

– О, мне так жаль, Тэнк, – призналась Дэши почти шёпотом, любовно обняв зарытую под подушками черепаху. По её щёчке скатилась скупая слеза. – Я буду очень-очень по тебе скучать… Знаю, ты тоже будешь…

Усилием воли пегаска подавила, как она считала, неестественное для себя желание выплакаться и перевела печальный взгляд слегка влажных малиновых глаз на книгу, покоящуюся на соседней подушке. В который раз с того дня, как по Эквестрии прошло известие о падении метеорита на Эппллузу, она задумалась над тем, где теперь её любимая писательница. Ни каких-либо известий от неё, ни анонсов следующих книг с тех пор не поступало, поэтому Рэйнбоу порой со страхом и трепетом задумывалась над её дальнейшей судьбой, особенно в условиях вторжения скринно-цефов. Дэринг Ду ведь могла оказаться в Мэйнхэттене накануне инопланетной атаки или даже в Сомнамбуле, когда тибериум принялся захватывать акр за акром…

Довольно гнетущие раздумья Дэши прервались негромким стуком в парадную дверь, донёсшимся из гостиной. Она знала, что это – Флаттершай, поскольку сегодня утром договорилась с ней, что та возьмёт Тэнка под своё крыло на то время, что радужногривой пегаски не будет дома. Не теряя ни секунды, она встала с подушек и направилась к выходу из своей спальни, а когда оказалась в гостиной, быстренько спланировала вниз прямо над облачной лестницей. Стуков из-за двери более не раздавалось, что в очередной раз подтверждало присутствие на пороге робкой поняши, а не, скажем, почтальона или ещё кого.

Старательно вытерев с глаз слёзы, Рэйнбоу глубоко вздохнула и приняла вид совершенно отстранённой от любых проблем пони, после чего открыла дверь. Как и ожидалось, на пороге стояла Флатти. Увидев свою подругу, она мило улыбнулась.

– Привет, Рэйнбоу Дэш! – поприветствовала она хозяйку дома, несмотря на то, что уже виделась с ней сегодня утром.

– Привет, – отозвалась Дэши с гостеприимством, но слегка сдавленно из-за недавних слёз. Сделав шаг в сторону, она указала копытцем внутрь дома. – Проходи, не стесняйся!

Нежно-жёлтая пегасочка вежливо её поблагодарила и переступила через порог. Вслед за этим хозяйка дома поспешила закрыть за ней дверь, не очень-то желая впускать внутрь январский холод, несмотря даже на то, что душу ей хорошенько согревал её фиолетовый домашний халатик. Проследовав к центру просторного помещения, робкая гостья стянула с ушек на шею зимние меховые наушники и оглянулась на радужногривую подругу.

– Знаешь, я… у тебя щёки влажные? – заметила вдруг Флатти нерешительно. Тоже изводимая страхами и печалью из-за всех окружающих обстоятельств, она предположила, что с её подругой происходит то же самое, а потому, сделав пару шагов назад, сочувственно спросила: – Ты плакала?

– Нет-нет, я просто… только что умывалась, вот! – нашлась с объяснением Рэйнбоу, нервно хихикнув и потерев копытцем затылок. Ей совсем не хотелось выставлять свои истинные эмоции напоказ.

– Эм… правда? – несколько неуверенно уточнила розовогривая пегаска, тем не менее, готовая простодушно поверить любому слову подруги.

– Да, я… э-э, так, что ты там хотела сказать? – перескочила на другую тему небесно-голубая поняша.

– Оу, конечно, – спохватилась Флаттершай. Обе пегаски направились наверх в спальню, где их ждал пребывающий в спячке Тэнк. На плече робкой кобылки болталась специальная сумка для него. – Я подумала, может быть, лучше было бы перенести Тэнка в замок Твайлайт?

– Почему? Ты же вернулась к себе домой.

Пока Дискорд лежал в больнице, Флаттершай временно поселилась в обители Принцессы Дружбы, побоявшись оставаться наедине с киборгами, особенно вблизи пугающего Вечнодикого леса. Когда же драконикуса выписали, пегаска вновь оказалась в своём доме, хотя отныне он казался ей уже не таким уютным, как раньше.

– Да, просто, эм… в-видишь ли, мне почему-то становится страшно по ночам, даже если внизу спит Дискорд. Если честно, солдаты ЛЕГИОН’а пугают меня…

– Почему я этому не удивлена? – угрюмо бросила Дэш в укор киборгам, не без раздражения закатив глаза.

Впрочем, Флатти не была уверена, что слова её подруги не прозвучали в осуждение присущей ей робости. Хотя нежно-жёлтая пегасочка, безусловно, беспокоилась в первую очередь за Тэнка, всё же она решила предложить поместить черепаху в Замке Дружбы, чтобы под этим предлогом попроситься у Твайлайт снова вернуться в его стены… если, конечно, её это нисколько не затруднит. Ещё одну ночь рядом с киборгами робкая поняша бы не вынесла.

– Я думаю, что в замке было бы безопаснее. Надеюсь, Твай не будет против, если мы её попросим, – пролепетала розовогривая пегаска.

– Ты права, – согласилась хозяйка дома, открыв дверь спальни и пропустив подругу вперёд. – Как раз комната Спайка освободится!

Хихикнув над своей же остротой в отношении дракончика, который тоже будет вынужден отбыть сегодня в дальний путь, Рэйнбоу поймала себя на мысли, что с приходом подруги ей стало легче. Конечно же, оставаться наедине со своей печалью опаснее всего, подумалось ей. Если рядом есть хоть кто-то близкий, то эмоции уже не смогут растерзать душу. Воодушевлённая тем, что небесно-голубая пегаска одобрила идею насчёт замка, Флаттершай в приподнятом настроении проследовала в комнату, и её умилённый взгляд сразу же пал на груду подушек. Она знала, что под ней таится черепаха.

– О, как же мило он спит! – восхитилась Флатти, затем переглянувшись с подругой и с улыбкой прошептав: – Наверно, ему там очень удобно и уютно!

– Ещё бы! – с гордостью подтвердила Рэйнбоу, приложив копытце к груди. – Мамочка сама лично строила для него эту подушечную крепость!

Обе поняши улыбнулись друг другу, понимая, что проводят последний день в подобных непринуждённых разговорах. Вскоре же дороги некоторых из шести подруг должны были разойтись, как бы их всех это ни печалило. Но не став грузить себя невесёлыми мыслями, Дэши проследовала к зимнему пристанищу Тэнка, а следом за ней и Флатти.

– Эм… не хотелось бы разбудить его, – тихонько произнесла робкая пегаска, окинув беглым взглядом нагромождение из постельных принадлежностей.

– Мы будет очень осторожными, – улыбнулась радужногривая пони. Её подруга помолчала пару секунд в нерешительности, пока кое о чём не вспомнила:

– Оу, и ещё… я подумала, что ему может быть холодно при перелёте, и поэтому решила взять с собой тёплый свитер, – сказала она, после чего вытащила из сумки названную одежду. Вязанный плотными красными нитками свитер выглядел очень тёплым, а на всю грудь на нём красовался рисунок белой снежинки. Продемонстрировав вещь подруге, она добавила: – Это, конечно, не совсем его размер, но я очень надеюсь, что ему в нём будет тепло. Я сама связала этот свитерок!

– Он оценит, – кивнула Дэш, умилённая заботливостью гостьи по отношению к её питомцу. Но снова посмотрев на гору подушек, которую уже следовало бы разбирать, чтобы вытащить из-под неё черепаху, она поникла ушками. – Вот только… кто присмотрит за Тэнком, если Карта в скором времени призовёт куда-нибудь тебя, Твайлайт и всех остальных?

– О, не стоит беспокоиться, – уверяла Флатти, пока её собеседница уже начала высвобождать Тэнка из его зимнего убежища, хватаясь зубами за постельные принадлежности и аккуратно перемещая их на ковёр. – Если мне придётся уехать из Понивилля, то я передам всех своих маленьких друзей доктору Фауне. Не сомневайся, она присмотрит и за Тэнком тоже.

– Уверена? – недоверчиво уточнила радужногривая пони между подушками.

– Да, доктор Фауна очень заботливая, – охотно подтвердила нежно-жёлтая пегасочка, правда, при мысли о том, что Карта Дружбы в любой момент может заставить её отправиться навстречу опасностям, ей стало не по себе, как уже далеко не в первый раз с тех пор, когда эта странная магическая сущность дала о себе знать сразу после второго нападения пришельцев. – Хотя если честно, то мне совсем не хочется куда-то уезжать.

– Понимаю тебя, подруга, – невесело вздохнула Рэйнбоу, схватив следующую подушку и сквозь зубы процедив: – Мне и самой не хочется. Особенно… – Она сбросила мягкую постельную принадлежность на другие такие же и тем самым освободила себе рот. – Особенно после того случая на почте. Представляю себе, какой цирк сейчас может твориться в Грифонстоуне! И мне на пару с Пинки Пай придётся там сеять гармонию и дружбу…

– Вы только берегите себя, ладно? – с искренним беспокойством попросила Флаттершай. Чтобы ускорить процесс, она тоже перетащила одну подушку, как уже её бирюзовым глазам показался панцирь.

– Лучше скажи об этом Пинки Пай. Она решила взять с собой своих железных болванов, – несколько угрюмо проговорила Дэши. Далее она убрала последнюю подушку, и в её сердце вновь поселилась печаль. – Как думаешь, он будет скучать по мне?

– Уверена, ему будет тебя не хватать, как и всем нам, – ответила робкая поняша, переглянувшись с подругой и сочтя необходимым всё же повторить свою просьбу с применением волшебного слова: – Пожалуйста, Дэши, береги себя! И Пинки тоже. Просто… я этого не переживу, если с вами обеими что-то случится. Мы все не сможем дальше жить без вас. Прошу тебя…

Выслушав её сердечную мольбу, Рэйнбоу впервые заметила, что она не на шутку взволнована. Похоже, не только Твайлайт переживает из-за грядущих дипмиссий и сопряжённой с ними опасности, подумала она. Впрочем, так или иначе каждая из подруг была очень встревожена возникшей необходимостью расстаться ради великой цели, просто Флаттершай, будучи тихоней, явно не показывала своих эмоций. Взглянув в её глаза, полные страха за тех пони и маленького дракона, которые должны будут отбыть из Понивилля уже через несколько часов, Дэши почувствовала, как у неё кольнуло в сердце, но сдержала порыв грустных чувств.

– Обещаю, Флаттер, – мягко, но с задором улыбнулась она, чтобы внушить подруге некоторую уверенность. Та, казалось, тотчас же вздохнула с облегчением, полностью доверившись слову радужногривой пегаски. Ей важно было знать лишь то, что дорогие для неё пони постараются избегать каких-либо опасностей во время предстоящих заданий. Если ни в чём не рисковать, рассуждала она, то беда обязательно минует. Рэйнбоу между тем в очередной раз взглянула на панцирь, где скрывался её питомец, после чего собралась с мыслями и изложила: – Знаешь, подожди минуту, я переоденусь в форму, и мы понесём Тэнка в замок вместе. После этого мне нужно будет ещё навестить родителей, а потом лететь в Академию. Времени, конечно, мало, но я не хочу пропустить его временный переезд. Я быстро, ладно?

– Прошу, не торопись, я тебя подожду, – вежливо отозвалась Флаттершай.

Решив всё же не тратить ни секунды, Дэш сразу же полетела к своему шкафу с одеждой, попутно снимая с себя мягкий халат. Дабы потом не возвращаться домой, она поспешила одеть вондерболтскую форму сразу. Тем не менее, в этот миг она ясно осознала тот факт, что находится у себя – в своей облачной крепости – последние минуты на ближайшие месяцы, а потому принялась обращать взор на тот или иной уголок, мысленно прощаясь со всем, что ей дорого. Флатти же осталась на месте, всерьёз задумавшись над тем, как напялить свитер на панцирь, при этом не разбудив его владельца…

---

– Дэши!

Услышав восторженный возглас и почувствовав, как кто-то рядом прыгнул на койку, Рэйнбоу Дэш испуганно вскрикнула и вскинулась, да так резко, что невольно долбанулась головой в верхнюю полку. Удар вернул её на то место, где она только что мирно дремала. Ей снилось, как она расставалась с Тэнком в стенах Замка Радужного Королевства. И ей чудилось, что её копыта до сих пор ощущают сфероконическую форму панциря, а в ушках всё ещё слышался собственный же ласковый шёпот: «Не волнуйся, малыш. Мамочка обязательно вернётся, вот увидишь». Однако же кто-то прервал её сладостный сон.

Потирая копытцем ушибленное место, небесно-голубая пегаска увидела перед собой белоснежную улыбку до ушек, принадлежащую её розовогривой подруге. Впрочем, это было весьма предсказуемо, что её разбудила именно Пинки Пай, весело запрыгнув к ней на койку. Справа от неё в коридоре вагона стояла Мундэнсер, развеселённая сумасбродством розовой поняши, и три киборга.

– В чём дело, Пинки? – недовольно вопросила пегаска, страсть как любящая на досуге вздремнуть.

– Мы с Мундэнсер собираемся пить чай, поэтому решили позвать тебя с собой! – улыбчиво объяснила Пинки, на что также утвердительно кивнула бледно-жёлтая единорожка.

– Что, чай? – непонятливо переспросила Дэш, словно проснувшись не до конца.

– С вкусняшками!

Поникнув ушками, радужногривая пони устало вздохнула. Ей всегда не очень нравилось, когда её будили ото сна. Хотя где-то в глубине души она всё же польстилась тем, что обе подруги сочли нужным позвать её с собой. Однако весь позитивный окрас этого обстоятельства почти сразу свёл на нет один из стальных бойцов – тот самый, на чьей морде изображались автографы двух самых знаменитых певиц Эквестрии, которого розовая веселушка называла Февраль:

– Пинки Пай очень настаивает, Рэйнбоу Дэш, – поддержал он предложение своей подзащитной, после чего для убедительности добавил: – Недостаток сахарозы в твоём организме делает тебя раздражительной.

– Я бы лучше предпочла поспать в тишине, – проворчала небесно-голубая поняша, угрюмо скрестив копытца на груди и устремив к киборгам косой взгляд. Она не сомневалась, что эти три стальных амбала будут неизменно стоять над душой во время чаепития.

– Что ты, Дэши! – столь же позитивно возразила Пай, указав на окно, где царил вечер: – Ещё даже солнце не село! Проснись и пой – и пей чай вместе с нами!

– Соглашайся, Рэйнбоу Дэш, – добродушно улыбнулась Мундэнсер. – Вместе всяко будет веселее!

Поочерёдно посмотрев на всех присутствующих, радужногривая пегаска слегка нахмурилась, особенно когда её глаза пали на того NS-5, которого Пинки окликала Февралём. Но всё же ей не хотелось огорчать подруг, несмотря на неприязнь к стальным бойцам, поэтому она поднялась на копыта и, сохраняя прежнюю раздражительность, утомлённо выдохнула:

– Как скажете.

– Ура, наша взяла! – возрадовалась Пинки и резво спрыгнула на пол вагона раньше своей ещё слегка сонной подруги.

Не теряя времени, розовогривая поняша поскакала по коридору в предвкушении приятного чаепития, а по пути весело и напевно повторяла: «прыг-скок». За ней следом, тяжело ступая, пошагали киборги, которым ЛЕГИОН дал основное локальное задание любой ценой защищать Пинки Пай и следовать совершенно любым её указаниям… насколько они утверждали. Оказавшись подле единорожки, небесно-голубая пегаска переглянулась с ней, и та добродушно закатила глаза от безнадёжного оптимизма весёлой земнопони, судя по всему, даже не задумывающейся над тем, что этот поезд стремительно везёт её, как и прочих пассажиров, навстречу неизведанному и, скорее всего, чрезвычайно опасному.

Направившись к соседнему вагону-ресторану бок о бок с Мундэнсер, которая в течение прошедших двух дней пути сохраняла удивительное спокойствие, хоть и осознавала всю серьёзность этой командировки, Рэйнбоу Дэш старалась не смотреть на идущих впереди киборгов и прислушивалась к мерному стуку колёс поезда, навевающему дорожную романтику. Довольно быстро ей удалось одолеть свой несколько смурной настрой, вызванный внезапным – и не самым нежным – пробуждением, хотя она не могла отрицать, что в её сердце теплится тоска по дому. Ей часто доводилось путешествовать – по всей Эквестрии, в другие королевства и даже на край света, – но ни разу она не покидала Понивилль надолго, как предстояло нынче.

Поняши были в дороге уже почти двое суток, и за это время их поезд успел покинуть Эквестрию. Теперь их путь пролегал по Королевству грифонов, а за окнами виднелся характерный для этих земель пейзаж – каменистые пустоши, хвойные леса, покрытые снегом, и горные кручи, которые становились то ближе, то дальше. Сегодня утром они проезжали мимо Кристальной империи, после полудня преодолели Радужные водопады, а пару часов назад пересекли длинный мост через морской пролив, разделяющий оба континента. И каждое место на пути следования отзывалось в сердце Дэши приятной, но также в свете разворачивающихся событий несколько грустной ностальгией.

Она вспоминала, как вместе с подругами развлекала кристальных пони, пока Твайлайт и Спайк искали Сердце Империи, чтобы одолеть дух Короля Сомбры, или участвовала в Эквестрийских Играх, а на Радужных водопадах готовилась к ним. Её прежняя жизнь казалась такой близкой и в то же время совершенно недостижимой, поскольку появление тибериума, а вслед за ним и гостей из космоса – как «Избранных Кейна», так и скринно-цефов – изменило Эквестрию и её привычные уклады раз и навсегда. И осознание этого факта лишь подогревало подсознательную тоску пегаски по друзьям и любимому дому – всему, к чему она так привыкла. Отныне уже ничто не могло быть таким, как прежде, и ранее она даже не подозревала, что это настолько её беспокоит.

Но к счастью, Дэши была не одна, и это существенно облегчало борьбу с хандрой, позволяя забить её глубоко в закоулки сознания, пусть даже сон напомнил ей обо всём. В конце концов, с ней была одна из её лучших подруг – Пинки Пай, – а также Мундэнсер, которая, как оказалось, несмотря на любовь к научной литературе, не так давно увлеклась произведениями А.К. Ирлинг. Поэтому на все минувшие два дня у пегаски и единорожки появилась приятная тема для разговоров, они успели обсудить всю книжную серию о Дэринг Ду. Кроме того, в поезде также присутствовала ещё одна пони, с которой она неплохо зналась, а недавно и помирилась – Лайтнинг Даст, взятая ею вместе с остальными Вондерболтами для сопровождения посольства. Причем, так как сама Рэйнбоу являлась в первую очередь делегатом, роль командира отряда летунов формально исполняла именно бирюзовая пегаска. С ней она по обыкновению проводила время за приёмом пищи, который, в отличие от двух своих компаньонок, ей приходилось совершать по уставу среди своих сослуживцев. Но потом она вполне могла отдельно от них вместе с другими посланниками Эквестрии спокойно выпить чаю… не считая того, что за каждым её глотком неизменно следили красные крестообразные глаза…

Три поняши в сопровождении стального эскорта выбрались в вагон-ресторан и оказались в просторном, хорошо освещённом пространстве, уставленном столами. Слева на одном из ближайших столиков, рассчитанных на четыре сотрапезника, их уже ждали чашки с горячим чаем, оставшаяся выпечка, которую Пинки произвела перед отъездом и еще не успела съесть, а также книга, показавшаяся Рэйнбоу довольно знакомой. Розовогривая кобылка мигом запрыгнула на своё место и с непринуждённой улыбкой принялась ждать подруг. Те шагали не столь спешно, как она, поэтому заняли сиденья напротив неё спустя четверть минуты. Киборги же встали посреди прохода, подобно трём стальным скалам, ближе к противоположным окнам. «Хотя бы не будут стоять над душой», – с некоторым облегчением подумала Дэш, забираясь на своё место.

В вагоне-ресторане было довольно тихо, не считая стука колёс, который не столь громко распространялся по всему поезду. И всё потому, что служивые пони, включая Дэши, закончили ужинать чуть более часа назад. Отныне же столовое пространство служило исключительно делегатам, которые могли перекусить и выпить чаю в относительной тишине и без суматохи, после чего оно по обыкновению закрывалось на ночь, свет гасился, а кухонные плиты прекращали работу. Вокруг столика стоял приятный аромат чая, чуть вдохнув который радужногривая пегаска едва заметно улыбнулась. Приложившись же к чашке, она отпила немного и почувствовала внутри себя приятное тепло, как будто её разум вернулся в те беззаботные деньки, когда все шесть подруг наслаждались горячим напитком и бутербродами с ромашкой на уютных летних пикниках.

– Я знала, я была просто уверена, что от чая ты сразу повеселеешь! – со всё той же улыбкой прощебетала Пинки, заметив, как угрюмость исчезла с лица её подруги.

– Ага, – не могла не согласиться Рэйнбоу, что ей действительно стало лучше, хотя всё ж таки, вспомнив про удар об верхнюю полку и на мгновение снова ощутив искры в глазах, по-дружески съязвила: – Но в следующий раз не буди меня так резко, хорошо?

– Ладненько-прохладненько! – прохихикала розовая поняша. – Теперь я стану будить тебя так же, как будила Твайку! Просыпаться от своего же чихания так весело, знаешь ли!

– Нет уж, тогда пусть лучше меня будит Мундэнсер, – запротестовала Дэши, взглянув на сидящую подле неё единорожку, уткнувшуюся в книгу. Разглядев обложку получше, она уже не сомневалась, что точно где-то её видела. – Кстати, Мундэнсер, что это ты читаешь?

– «Великие грифоны прошлого», – ответила бледно-жёлтая единорожка, на миг оторвавшись от чтения.

– Оу, это же та самая книга, которую читала Твайка перед нашей первой поездкой в Грифонстоун! – восторженно вспомнила Пай.

– Ну да, – проронила радужногривая пегаска. В её памяти тоже мгновенно всплыл тот день, как только она услышала название книги. – И как я могла забыть?..

– Твайлайт порекомендовала мне эту книгу перед нашим отъездом, – сказала Мундэнсер. – Она права, нам стоит знать историю и культуру грифонов, если мы хотим установить с ними прочные дипломатические отношения. Особенно меня заинтересовало то, что здесь написано о некоем Идоле Борея. Говорят, что при короле Гуто это сокровище объединяло грифонов и являлось символом их народной солидарности. Раньше я, конечно, читала о грифонах не так уж и много, но насколько мне известно, солидарность – это не про них.

– Не то слово, – вздохнула Рэйнбоу, подперев голову копытцем.

– Мне кажется, что нам было бы полезно вникнуть в этот вопрос, особенно учитывая, что нас направили туда ради установления единства, – задумчиво проговорила единорожка, уставившись на развёрнутую на столе книгу. Дэши в свою очередь добродушно усмехнулась:

– Знаешь, ты даже говоришь, как Твайлайт. Вы обе и вправду очень похожи.

– Да, это так, – кивнула Мундэнсер с лёгкой улыбкой. Пинки между тем без устали поедала маффин за маффином, которые лежали в корзинке, и с неподдельным интересом вслушивалась в беседу. – Поэтому мы с ней и были близкими подругами в школе. Пока Лира, Менуэтт, Твинклшайн и Лемон Хартс веселились, играли и дурачились, как все нормальные жеребята, мы с ней обе поглощали одну книгу за другой. Хотя… позже я замкнулась в себе, и долгое время мне казалось, что в этом виновата она. Но в итоге я поняла, что сама не лучше, потому что из-за того случая с вечеринкой отстранилась от остальных своих подруг. В общем… у судьбы порой бывают злые шутки, ну а мы потом сами же всё усугубляем из-за старых обид. Мне следовало иногда думать о чём-нибудь другом, кроме книг… ну, не важно!

Рассуждения бледно-жёлтой единорожки о своём прошлом прозвучали несколько печально, причём было отчётливо видно, что длительное затворничество до сих пор некоторым образом отягощало её, хотя она уже не слыла настолько замкнутой и необщительной, как раньше. Сочтя необходимым подбодрить её, Пинки оторвалась от маффинов и с искренним оптимизмом произнесла:

– Но зато теперь у тебя есть мы, а ещё много-много других друзей! И они все тебя любят и ценят!

– Да, теперь всё в порядке, – согласилась бледно-жёлтая поняша, с улыбкой потупив взор, а потом поочерёдно посмотрела на каждую сотрапезницу и без тени печали добавила: – Как писал один драматург: «Всё хорошо, что хорошо кончается».

– Шекспир? – прозвучал вдруг справа механический рокот.

Слегка сбитые с толку внезапным вмешательством киборгов в обсуждение, поняши сперва посмотрели на них, а потом переглянулись между собой. И если на лице Пинки не было ничего, кроме обыденной для неё непринуждённости, то Рэйнбоу демонстрировала свою настороженность. Ей не нравилось, что машины слышат совершенно всё, о чём она говорит вместе с подругами. Мундэнсер же была скорее удивлена тем, что эти необычные существа как-то странно исковеркали имя упомянутого ею автора множества известных пьес.

– Эм… не совсем, – слегка неуверенно возразила она, после чего назвала правильный вариант: – Шуспир, если точнее.

– Благодарим за пояснение, – тотчас же отозвался кто-то из трёх стальных бойцов.

Поскольку у них не было губ, которыми они шевелили бы при разговоре, Дэши упорно не понимала, кто из них произносит ту или иную фразу. Впрочем, её розовогривая подруга каким-то образом различала их по голосам. Мундэнсер тоже не поняла, с кем именно только что перекинулась парой слов, а потому непонятливо посмотрела на небесно-голубую пегаску.

– Да ну их, – шёпотом бросила Рэйнбоу, махнув копытцем, на что единорожка лишь пожала плечами. Наконец радужногривая поняша снова приложилась губами к чашке, и тут-то её взор пал на корзинку, где оставалось всего три маффина из той горы, что ещё недавно украшала стол. Удивлённая и в то же время возмущённая этим обстоятельством, она вмиг вскинулась: – Эй, Пинки, где все маффины?

– Упс! Кажется, большинство из них решили переселиться в мой животик, – виновато проулыбалась Пинки. – Но зато теперь оставшиеся будет легко поделить на троих!

Прежде чем Дэш успела что-либо возразить, Пай ловко подхватила язычком тот маффин, что лежал к ней ближе остальных, и немедленно заглотила его. Слова недоумения от подобного рода честной делёжки застряли в горле небесно-голубой поняши, и вокруг стола воцарилось безмолвие, пока обстановку не разрядила школьная подруга принцессы:

– Ничего, мы ещё наверстаем упущенное, – сказала она, положив копытце на плечо пегаски, а потом мотнула головой на книгу: – Здесь написано, что в Грифонстоуне просто восхитительная выпечка!

– Стала – после того, как мы побывали там в прошлый раз, – поправила Дэш факт из книги, что также было немедленно поддержано розовой пони:

– Да уж, сконы Гильды без разрыхлителя теста были больше похожи на камни! И как дедуля Графф мог забыть про такой важный компонент, когда придумывал рецепт?..

– Ты же знаешь, единственное, о чём грифоны никогда не забывают, это только деньги.

– Что ты, глупышка! Какой грифон положил бы в тесто для сконов битсы? – усмехнулась Пинки, неверно поняв слова подруги. Хотя та не стала вносить ясность, даже без того, что розовая веселушка продолжила говорить: – Но я надеюсь, что они перестали быть такими грубыми и жадными, как раньше. Мы же всё-таки сумели научить Гильду дружбе, а она, я уверена, рассказала об этом другим грифонам. Может быть, у них даже стало всё, как в Понивилле – мило, уютно и очень дружелюбно!

– Честно говоря, с трудом верится, – скептически протянула радужногривая пегаска, зная грифонов лучше, чем кто-либо из пони.

– В любом случае, если в Грифонстоуне есть проблемы с дружбой, то у нас с вами появится работа, – с энтузиазмом заявила Мундэнсер, желая оправдать доверие, которое на неё возложила подруга, ставшая принцессой. – Для того мы туда и едем, чтобы принести им единство – как друг с другом, так и с Эквестрией.

– Это точно, – с задором подтвердила Рэйнбоу, несмотря на то, что знала, как порой трудно бывает работать с этими пернатыми существами. – И что-то мне подсказывает, что твоя эрудиция нам в этом очень поможет.

– Спасибо, – несколько стеснительно отозвалась единорожка на своеобразный комплимент, чуток потупив взор. Пегаска же нисколько не сомневалась в своём утверждении, ведь даже во время прошлой поездки в Грифонстоун полагала, что ей и Пинки было бы проще выполнить своё задание, если бы с ними поехала Твайлайт. Теперь же аликорна вполне могла заменить её старая добрая подруга, тоже обладающая чрезвычайно широким кругозором.

В компании трёх поняш образовалось успокаивающее молчание. Допив свой чай, Пинки с удовлетворением вздохнула и посмотрела в окно. Над западным горизонтом ещё висело солнце, окрашивая небо дивными красно-жёлтыми цветами. Хотя ближе к востоку появлялись фиолетовые тона, плавно переходящие в синие, что свидетельствовало о скором приближении ночи. Конечно же, розовогривая кобылка восхитилась тем, сколь красиво блистал закат, но в её сердце ни с того, ни с сего начинала зарождаться присущая ей нетерпеливость.

– Интересно, когда же мы уже приедем? – задалась вдруг она вопросом, не отрывая взгляд от пейзажа за окном. – Мне так не терпится снова обняться с Гильдой и увидеть Грифонстоун, преображённый дружбой, взаимопониманием и любовью!

– Учитывая оставшееся расстояние и скорость этого поезда, мы прибудем на главную железнодорожную станцию Грифонстоуна примерно в полночь, – сообщил один из киборгов.

– Это ещё не всё, – заметила Дэш. – Потом нам ещё придётся долго топать до самого Грифонстоуна. И кому пришло в голову построить станцию в милях от города?..

– Дальнейшее продвижение существенно облегчит и ускорит бронетехника, которая будет переброшена к конечной остановке. К сожалению, транспорт задерживается, поэтому нам придётся какое-то время ждать его на станции.

– И почему это он вдруг задерживается, интересно знать? – с подозрением спросила радужногривая пегаска, невзирая на то, что в общем-то совсем не горела желанием преодолевать остаток пути на некой бронетехнике, которую она интуитивно ассоциировала с ненавистными землеройками. Под землёй ей совсем не нравилось путешествовать. Но ещё больше её смущали извечные нежданные сюрпризы от стальных попутчиков.

– Каменистая почва, преобладающая на территории Королевства грифонов, препятствует перемещению землеройных машин, – объяснили киборги. – По предварительным расчётам прибытие бронетехники задержится на два-три часа.

– Поздравляю, нас ждёт целая ночь на железнодорожной станции! – угрюмо проговорила небесно-голубая пони, обменявшись с подругами отнюдь не самым восторженным взглядом.

– Как бы то ни было, почти наверняка мы окажемся в Грифонстоуне утром следующего дня.

Не очень-то обрадовавшись такому прогнозу, Рэйнбоу уже даже открыла рот, чтобы начать отчитывать киборгов за столь неудобную заминку, в то время как Пинки собиралась выразить восторг от того, что уже завтра окажется среди грифонов, но ни та, ни другая поняша так ничего и не сказали. Они слегка сбились с толку от неожиданности, когда за окнами внезапно стало очень темно. Дальнейшая дорога, по которой следовал поезд, пролегала по ущелью между высокими горными цепями, куда едва попадает солнце даже в полдень. Поэтому за окном образовалась кромешная тьма, и хоть как-то её рассеивал лишь свет из вагонов.

– Всё никак не привыкну к этим тоннелям, – нервно хихикнула Мундэнсер, немного испугавшись внезапного сгущения тьмы. – Они всегда начинаются так неожиданно!

– Это не тоннель, – уведомила её Дэши и, чтобы окончательно убедиться в своём заключении, прислонилась к стеклу вплотную. Посмотрев наверх, она смогла отчётливо увидеть вершины скал, нависающие над поездом, и темнеющее предзакатное небо над ними. – Да, мы просто въехали в ущелье.

– Оу, ущелье!.. – заворожённо повторила Пинки, уставившись в окно широко раскрытыми голубыми глазами. Судя по всему, в этом путешествии её удивляло совершенно всё, причём в самом позитивном ключе, будто маленькую кобылку.

От созерцания изрядно затемнённых подножий скал, проносящихся мимо за окном, Рэйнбоу отвлёк металлический топот позади. Она обернулась и слегка вздрогнула от внезапного испуга, увидев, что троица киборгов направилась к ним вплотную. В следующую же секунду к её неожиданности в их стальные руки были заключены Пинки Пай и Мундэнсер. Причём если первая в итоге восприняла желание своих кибернетических друзей обняться вполне доброжелательно, то вторая изрядно напряглась. Дэш и вовсе сжалась, как пружина, почуяв неладное, когда над ней нависла массивная фигура с крестообразной зрительной линзой.

– Что вы делаете? – насторожилась радужногривая пегаска, поднявшись на своём сиденье и даже расправив крылья, как уже её обхватили руки NS-4, проявившего ошеломительную расторопность. Что-то вдруг заставило киборгов всполошиться и начать вести себя очень странно. Этот факт немало испугал пегаску, как, впрочем, и единорожку. И лишь земнопони была совершенно спокойна, с теплотой и нежностью прижавшись к стальной груди своего любимого Феври, в объятиях которого она ни с того, ни с сего оказалась.

– Просим вас сохранять спокойствие, – потребовал NS-4 – он же Январь, – схвативший строптивую пегаску. Та не желала сдаваться на милость стального бойца и, забившись в его стальном захвате, запротестовала:

– Отпусти меня, ты – железный у…

Выкрики радужногривой поняши резко прервались, когда в вагон-ресторан с неизвестной целью принялись вбегать другие киборги, и весь поезд вдруг неистово всколыхнулся, будто на полной скорости врезался в тупик. Где-то снаружи раздался оглушительный грохот, вагоны пошли ходуном. Удар в пол послал тройку киборгов в свободный полёт, отчего они свернулись калачами, дабы предотвратить травмы у защищаемых ими пони. Сердце Дэши вмиг ушло в копыта, так что она тут же забыла о том, с чего начался этот беспредел. Состав пронзала мощнейшая встряска, а она, как и её подруги, покоилась в руках стального солдата, которого било то об стенки, то об столы, то об его же собратьев.

Всех, кто находился в вагоне, колотило, как содержимое встряхиваемой банки. Чувствуя внутри себя нарастающую панику, Рэйнбоу вопила во всю глотку. Из окон по-прежнему ничего не было видно, но ей казалось, что поезд по какой-то причине сошёл с рельс. Его по инерции тащило по земле, что сопровождалось грохотом и оглушительным скрежетом, пока наконец он не завалился на бок. Едва ощущая реальность вокруг себя из-за сильнейшей встряски, небесно-голубая пегаска тем не менее сумела понять, что киборг, чьи руки надёжно держали её, вскочил и куда-то понёсся на полном ходу. В то же время её заложенные ушки сумели различить, как воздух поблизости сотрясается выстрелами.

Прекратив вопить от ужаса, Дэш встряхнула головой, чтобы прийти в себя после ударов, и увидела, как впереди по стенке вагона, ставшей отныне полом, несутся два других киборга, неся на руках Пинки Пай и Мундэнсер. Она совершенно не понимала, что происходит вокруг неё. Теперь в её разум мучительно впивался исключительно леденящий душу страх смерти, в одно мгновение нависшей над ней и другими пони, что не позволяло ей трезво оценить ситуацию и определить причину и сущность разразившегося кошмара. Но не прошло и нескольких секунд, как уже грянул новый гром. Снаружи раздался взрыв, сопровождаемый пронзительным свистом, весь вагон бешено всколыхнулся, так что все три киборга с кобылками на руках не устояли на ногах и рухнули на пол. Это рванул котёл паровоза, получив критические повреждения…

В долю секунды из глотки радужногривой пегаски вырвался сдавленный крик, когда стальной боец, который её нёс, начал падать ничком, предвещая, что она будет раздавлена его весом. Но в последний момент он успел кувырнуться в воздухе, а потому упал на массивное плечо. Поняша же осталась цела, но её тело было скованно пронзившим ей душу насквозь ужасом. Не выпуская её из рук, киборг моментально поднялся и побежал дальше к выходу, а вместе с ним и остальные двое. Устремив взгляд округлённых глаз в одну точку, небесно-голубая кобылка краем глаза обратила внимание на то, что обе её подруги точно так же оцепенели и боязливо сжались в объятиях стальных солдат.

Наконец NS-6, тащивший ошеломлённую Мундэнсер, выбил ударом металлической ноги дверь вагона-ресторана, и все три киборга один за другим выбрались наружу. Стараясь хоть как-то взять себя в копыта и понять, что же здесь происходит, Рэйнбоу окинула взором тёмное пространство ущелья, освещаемое лишь пожаром, охватившим взорвавшийся паровоз. Пылающий остов локомотива покоился у подножия скал, тянувшихся слева от железнодорожных путей. По всему пространству уже метались киборги и пони-гвардейцы, облачённые в экзоскелеты, хотя некоторые оставались без шлемов, поскольку не имели ни единой возможности подготовиться к этому форс-мажору. В воздухе же над сошедшими с путей вагонами, развалившимися на каменистой земле нестройной цепочкой, парили четверо Вондерболтов.

Ближе к рельсам расположился ровный строй из почти двух десятков элитных стражников, а остальные тридцать, очевидно, либо были оглушены крушением поезда, либо и вовсе погибли. Первая шеренга держала непроницаемую стену из энергетических щитов, пока задние палили атакующими лучами куда-то вверх. Туда же направлялись орудия киборгов, поддерживающих гвардейцев. Пока NS-4 пролезал через дверь вагона, упавшего набок, Дэш бегло успела окинуть всё пространство взглядом, а затем посмотрела туда, откуда по обороне пущенного под откос поезда шёл ответный огонь. Она заметила, как блики от пожара падают на высокие массивные фигуры, расположившиеся на скальных выступах.

Эти существа твёрдо стояли на двух сравнительно небольших задних лапах, а в широких передних держали оружие, из которого палили преимущественно по королевским стражам. Их тела облачались либо в стальные нагрудники, либо в звериные шкуры с капюшонами, из плеч же торчали зелёные кристаллы. Жуткие плоские морды этих тварей искажались в оскале ярости, демонстрирующем острые клыки, а маленькие жёлтые глаза светились боевым безумием. Даже в приступе паники радужногривая пегаска не могла не узнать их. Алмазные псы – те самые, о которых докладывала Мисти Флай, чьи тела покрылись смертью, всё губящим тибериумом.

В ущелье разразилась самая настоящая бойня. Сопоставив всё увиденное, Дэш мельком сумела сообразить, что эти самые алмазные псы-мутанты зачем-то пустили под откос их поезд и теперь приступили к отстрелу всех пони и стальных бойцов. Причины этого нападения оставались для неё тайной. Но учитывая, что здесь начали свистеть пули, она подсознательно пожалела, что оставила в оружейном вагоне свой воздушный экзоскелет, которым её накануне отъезда экипировали «Избранные Кейна», как и всех прочих Вондерболтов из сопровождения. Ныне же на ней была надета лишь жёлто-синяя форма, которую носил каждый летун, дабы футуристические доспехи не натирали им кожу через шёрстку. Но несмотря на отсутствие боевого облачения, оставаться на руках киборга в такой обстановке ей совсем не хотелось.

– Отпусти меня! – потребовала пегаска, начав биться и вырываться. Тем не менее, хватка стального солдата представлялась чересчур крепкой, так что она не могла толком даже пошевелиться.

Выбравшись из вагона, киборг припустил за своими собратьями. Двое уносили Пинки Пай и Мундэнсер куда-то к подножию скал, высившихся справа, причём им уже удалось малость оторваться от замешкавшегося NS-4, протискивавшегося сквозь дверной косяк дольше их. Казалось, что ударившись при падении стальной головой об случайно подвернувшийся табурет, он повредил себе процессор. Впрочем, теперь он поспешил догнать тех киборгов, невзирая на то, что удерживаемая им пони изо всех сил рвалась на волю, но не успел сделать и нескольких шагов, как вдруг пространство осветилось яркой белой вспышкой, и откуда-то сзади со стороны противоположных скал к сошедшему с колеи составу устремился крупный энергетический снаряд.

– Берегитесь! – раздался на всё ущелье звонкий выкрик, пронзивший даже грохот выстрелов, в котором Дэши отчётливо узнала голос Лайтнинг Даст.

Огромная энергетическая сфера грохнулась точно на перевернувшийся вагон-ресторан и разнесла его в хлам, а взрывная волна с невероятной мощью врезалась в спину оказавшегося близко к эпицентру удара NS-4, так что выбила из его стальных рук пегаску. От ужаса ей перехватило дух, а из груди рвался неконтролируемый вопль, когда она стремительно пролетела с десяток метров прямо во тьму, пока не врезалась в случайно подвернувшийся валун. Удар пришёлся на правый бок. Рухнув у подножия увесистого камня, она вымученно вскрикнула, вмиг почувствовав резкую боль в крыле – довольно чувствительной и не самой крепкой части тела.

Ощущая также помутнение от лёгкой контузии, вызванной ударом взрывной волны, Рэйнбоу попыталась вскочить на копыта, но тут же оказалась под тем же валуном. У неё был шок как от болевых ощущений, так и от страха, тотчас же овладевшего её душой, как только начался этот нежданный кошмар, однако даже в таком состоянии она сумела узнать свою златогривую сослуживицу, стоило лишь той приземлиться подле неё. Увидев, что командиру грозит опасность, Лайтнинг Даст мгновенно на всех парах метнулась к ней.

– Рэйнбоу Дэш, ты как?!

– Что?! – громко переспросила радужногривая пегаска, поскольку её ушки слышали только гул стрельбы и выкриков гвардейцев, отчаянно старающихся отбиться от засады.

– Ты в порядке? – переспросила Даст.

– Крыло ушибла! – крикнула в ответ Дэши, скорее догадавшись, что спросила её сослуживица, чем разобрав произнесённые той слова.

От крика помутнение накатило на Рэйнбоу с новыми силами. Она оцепенела под валуном, не способная думать и видеть, что творится вокруг. Всё происходило невероятно быстро – то поезд ни с того, ни с сего сошёл с рельсов, то прогремел взрыв котла, затем суматоха, перестрелка и ещё один взрыв, уничтоживший вагон-ресторан. В одночасье всё утратило смысл и целостность, и её разуму даже не было, за что зацепиться. Теперь она ощущала лишь то, как её голову измучивает ломота, а крыло то и дело пронзает пульсирующая боль. Лайтнинг видела, что её командиру очень плохо, и понимала, что должна что-то делать. Хотя она и сама крепко ушибла спину, когда состав полетел кувырком на обочину, однако Дэши требовалась помощь, причём срочно. Тем не менее, она не представляла, как действовать в такой ситуации.

Замешательство златогривой пони не продлилось и десяти секунд. В поле её зрения появилась группа из восьми киборгов. Один из них тут же подался к Дэш, что заставило весьма ошеломлённую Даст отпрянуть в сторону, и схватил оглушённую пегаску крепким хватом стальных рук, чтобы унести её с поля боя. Впереди у подножия скал ожидали два других киборга, держащих Пинки Пай и Мундэнсер, чьи широко раскрытые глаза в ужасе озирали охваченное боем пространство. Сердце розовой поняши замерло, когда она увидела, как удар энергетического снаряда расшиб вагон, и взрывная волна отбросила радужногривую пегаску к большому камню. Она испугалась, что её подруга мертва или, по крайне мере, серьёзно ранена. Окружающий хаос же заставлял её трепетать, как и бледно-жёлтую единорожку, потому что суть происходящего была им понятна ещё меньше, чем остальным пони.

Заметив, как в отблесках пожара за спинами двух киборгов вдали зияет вход в некую пещеру, Лайтнинг сходу разгадала их план. Они, судя по всему, намеревались отступить из этого места по горным ходам. Ей не оставалось ничего иного, кроме как присоединиться к ним. Но ко всему прочему она не имела права оставлять Вондерболтов, которых выделили под её непосредственное копытоводство, а также гвардейцев, продолжавших стойко оказывать сопротивление алмазным псам, чьи выстрелы адресовались прежде всего именно им. К удивлению Даст, по делегатам никто даже и не пытался стрелять, будто то, как киборги старательно спешат унести их отсюда, мутанты не замечали.

– Отступаем, пони! Все в пещеру! – скомандовала Даст так громко, насколько позволяли её голосовые связки, и указала копытцем туда, где уже торопились скрыться три киборга с делегатами на руках. За ними бежало сопровождение из ещё семи стальных бойцов.

Гвардейские сержанты услышали призыв Вондерболтки и тотчас же продублировали его для своих подчинённых. Получив соответствующий приказ, пони-солдаты принялись двигаться к месту отступления. В то же время они сохраняли боевой порядок и продолжали отбиваться от псов-мутантов, как вдруг у них появился повод броситься к пещере, сломя голову и забыв обо всём. Краем глаза Лайтнинг увидела, как оттуда же, что и в прошлый раз, со вспышкой вылетел ещё один энергетический снаряд, устремившись точно к месту скопления королевских стражников. Внутри бирюзовой пегаски тут же всё сжалось. Опасность нахождения здесь возрастала с каждым мигом, и всё её естество инстинктивно порывалось спасаться прочь, что она и сделала на пару с нагнавшей её подчинённой – рядовой Энджел Вингс. Обе крылатые пони, что есть мочи, рванули по воздуху напрямик к спасительной пещере.

Гвардейцы и Вондерболты, только что пытавшиеся сопротивляться расположившимся на выступах алмазным псам, со всех ног ринулись к пещере, а вместе с ними и державшиеся подле них киборги, но было уже поздно. Сферический снаряд обрушился точно на рельсы, и его взрывная волна разметала в разные стороны тех, кто оказались менее расторопными. Вырвавшиеся вперёд повалились с ног из-за встряски, прошедшей по земле, и даже Лайтнинг почувствовала, как ей в крылья ударила воздушная масса, едва не столкнув её с летящей рядом Энджел. Но до финиша оставалось совсем немного, и очень скоро они обе влетели внутрь скалы и оказались в кромешной тьме, что заставило их почти сразу приземлиться. К их счастью, они были облачены в экзоскелеты, как того требовал режим повышенной готовности ко всему, поэтому Даст знала, что теперь делать.

Хлопнув крылом сбоку по шлему, златогривая пегаска нажала на специальную кнопку, и сверху на её лицо выдвинулась защитная маска, надёжно состыковавшись с наноуглеродным волокном, плотно облегающим ей шею. Зрительные линзы, встроенные в экзоскелет, позволяли видеть в ночи, поэтому пегаска тотчас же сумела разглядеть очертания пещеры, в которой она оказалась, и застала подчинённую слегка замешкавшейся. Не тратя ни секунды, она нажала на такую же кнопку на шлеме Энджел, а затем рванула вглубь скалы, куда бежал отряд киборгов с посланниками Эквестрии. Серовато-кремовая пегаска слегка вздрогнула от неожиданности, когда её лицо покрыла маска, но поняв, в чём дело, поспешила за командиром отряда. На бегу она обернулась через плечо и увидела, как только что в пещеру вбежали несколько киборгов и пара гвардейцев. Все прочие же пока что оставались снаружи, будучи вынужденными отбивать атаки наседающих псов.

Киборги стремительно неслись во тьму, глухо топая по каменистой почве. Встряска от бега того, кто тащил Рэйнбоу Дэш, отдавалась в её голове неприятной ломотой. Она не могла понять, становится ли ей лучше после взрыва, поскольку её окружала лишь чернота. Тем не менее, в её ушках уже не звенело столь сильно, как прежде, а ясность ума потихоньку возвращалась. Она чувствовала себя неуютно в стальных руках, хотя и не смогла бы скакать сама из-за не самого лучшего самочувствия и окружающей тьмы. Прежде чем она решила потребовать от стальных солдат разъяснения ситуации, которая оставалась для неё всё так же малопонятной, скалы пронзил очередной взрыв, крайне неприятно ударивший по ушкам небесно-голубой пегаски. Стены и пол пещеры пробрала мощнейшая дрожь, а позади загрохотали падающие камни.

Двое киборгов повалились с ног, но остальные – в том числе те, что изо всех сил старались уберечь пони – сумели устоять. Сердце Дэши вновь всколыхнулось ужасом, ей начинало казаться, что эти скалы вот-вот обрушатся и похоронят под собой всех, кто скрылись внутри них. Вокруг гремел оглушающий обвал, сквозь который она едва могла расслышать лишь визг до смерти напуганной Пинки Пай, а перед глазами неизменно стояла лишь непролазная тьма. Всё смешалось в полнейшую неразбериху – дурную, страшную и безысходную, – и в подсознании у неё начинало зарождаться подозрение, что она погибла от того взрыва и мгновенно оказалась в Тартаре – незнамо за что, – где её тотчас же подвергли жутким и мучительным кошмарам, невыносимо выворачивающим душу наизнанку. Время тянулось, как казалось радужногривой пони, чрезвычайно долго, но в какой-то момент её малиновые глаза сумели разглядеть впереди некий свет.

Пока киборги спешно неслись по направлению к свету, грохот обвала прекратился, и тряска, пронзавшая скалы, вконец стихла. Отныне каменистые стены гудели лишь от топота стальных пехотинцев, воплей Пинки Пай и судорожного дыхания Мундэнсер. Рэйнбоу Дэш всё ещё соображала довольно туго, и головная боль нисколько не способствовала ясности. Семеро киборгов вдруг вырвались вперёд, заслонив собой и без того плохой обзор на нечто светлое. Будто одурманенная, небесно-голубая пегаска оглянулась на подруг, которых несли рядом с ней, и почти ничего не сумела разглядеть. Сзади же доносился цокот копыт, хотя поначалу она решила, что ей это только кажется. Но она отчётливо понимала одно – скалы так и не обвалились, что уже можно было считать какой-никакой удачей. В окутавшем всё вокруг хаосе она ощущала себя словно окоченевшей, её тело сковывала ломота и некое странное онемение. Она всё время старательно заставляла свой разум думать и принимать решения, так как инстинктивно ей совершенно не нравилось, что инициативу в этой ситуации стихийно прибрали к себе «Избранные Кейна», тащившие её, розовую земнопони и бледно-жёлтую единорожку незнамо куда.

Не успела Дэш что-либо сообразить, как вдруг неразбериха приняла новый оборот. В пещере заладили раздаваться оглушающие выстрелы и чьё-то гортанное рычание. Пай не прекращала кричать от животного страха, овладевшего ею целиком и полностью, едва пронзая шум боя. Семеро киборгов вступили с кем-то в перестрелку, а трое тех, кто держали поняш, развернулись, дабы прикрыть их своими спинами. Вокруг снова стало темно, хотя на стенах мерцали отблески того самого света. Постаравшись хоть немного пошевелиться, пегаска ощутила тупую боль по всему телу, особенно в ушибленном боку, но отвлеклась от неприятных ощущений, с облегчением заметив, как из тьмы выбежала Лайтнинг Даст в сопровождении Энджел Вингс. Затем показались двое гвардейцев в тяжёлых пеших экзоскелетах, десяток строительных дронов, приставленных к охране делегации на всякий случай, и четверо стальных солдат. Последние поспешили тут же вступить в стычку, а пони замерли в нерешительности. Радужногривая кобылка едва обрадовалась появлению сослуживцев, как уже в её сердце воцарились не самые весёлые предчувствия от того, что никто более их не нагнал. В тот же самый миг выстрелы прекратились, вновь оставив в её ушках только лишь невыносимый пронзительный звон.

Закончив вооружённую стычку, все киборги выбрались туда, где горел свет. Глазам Рэйнбоу представилось довольно просторное пространство, из которого выводили ещё четыре пещерных тоннеля. Посередине на каменистом полу стоял небольшой очаг, в достаточной степени освещая всё вокруг, и его дым коптил уже изрядно почерневший потолок. Возле огня же лежали в лужах собственной крови три пса-мутанта. Их лапы всё ещё сжимали оружие, один – дробовик, а двое других – устаревшие штурмовые винтовки М-16. При виде мёртвых тел небесно-голубую пегаску невольно передёрнуло. Впрочем, больше всего ей изводил душу тот факт, что ситуация несла её по течению, с места аварии она, как и остальные делегаты, убралась по воле киборгов, и именно они теперь выбирали путь – в одном им известном направлении. Невыносимость этого обстоятельства, усиленная стрессом, достигла наивысшей точки, и Дэши снова попыталась вырваться из рук державшего её NS-6, невзирая на ломоту по всему телу.

– Сейчас же отпустите меня! Я вам приказываю!

Будучи одной из глав дипмиссии в Грифонстоун, Рэйнбоу полагала, что киборги должны подчиняться ей, и к её удовлетворению, приказ был незамедлительно выполнен. NS-6 тотчас же опустил её на копыта, а вслед за этим были освобождены Пинки Пай и Мундэнсер, хотя у них дрожали коленки, отчего они едва могли стоять. У Дэши тоже были с этим трудности, связанные скорее с помутнением после удара взрывной волны и ломотой, чем со страхом, пусть даже внутри неё тоже царило чрезвычайное волнение. Тем не менее, усилием воли она заставляла себя стоять ровно, и на своих ногах ей было гораздо уютнее, чем в стальных объятиях. Она постаралась более-менее прийти в себя, слегка размяв шею, после чего обратила ошалелый взгляд на покойников.

– Это что, алмазные псы? – весьма тревожно вопросила Энджел Вингс, прежде чем это успела сделать её командир. Она вместе с Лайтнинг Даст и прочим сопровождением только что выбралась в пещерный зал.

– Так точно, – лаконично ответил кто-то из киборгов. В пространстве образовалась недолгая тишина, которую нарушали лишь тихие стоны ужаса, вырывающиеся из уст Пинки, и тяжёлые вздохи Мундэнсер.

– Но откуда они здесь? И что им от нас нужно? – задалась резонными вопросами Лайтнинг.

– Вскоре после взрыва залежей драгоценных кристаллов в районе Лас-Пегаса некоторые популяции алмазных псов подались в кочевье, постепенно по подземным ходам перебравшись в земли грифонов, – объясняли машины. Их зловещий рокот раздавался эхом по пещере. – Причины, побудившие их устроить засаду нашему поезду, неизвестны. Возможно, это было всего лишь грабительским налётом с целью последующего мародёрства на месте крушения.

– Вот оно что, – напряжённо бросила Дэш, тоже поразившись не самым ожидаемым обстоятельством, что их для чего-то атаковали алмазные псы. Впрочем, она всегда знала, что эти подземные жители – отнюдь не милые существа. Но сейчас её интересовало совершенно другое. Оглянувшись на киборгов, она угрюмо осведомилась: – Ну и что предлагаете делать дальше?

– Вход в пещеру завалило, – к слову сообщила Даст, указав в оставшуюся позади тьму. – Многие из наших остались снаружи. Мы должны как-то помочь им.

– Они обречены, – возразил один из киборгов, чем ещё больше заставил поняш насторожиться. – В данный момент наиболее оптимальный алгоритм действий таков: выбраться из сети пещер и идти к главной станции Грифонстоуна, где нас будет ждать бронетехника. С её помощью мы сможем добраться до города в безопасности от мутантов или каких-либо других угроз.

– Других угроз? – боязливо уточнила Вингс, как вдруг скалы сотряслись не сильной, но пронизывающей вибрацией, которая сопровождалась фонящим звуком, сразу вернувшим сознание Дэш в начало прошлой недели, когда во второй раз был атакован Понивилль.

Несомненно, этот скребущий по нервам шум принадлежал скринно-цефам, появление которых здесь хоть и не особо удивило Рэйнбоу, но очень сильно встревожило. От напряжения её голову с новыми силами сдавила тупая боль. Пинки, испугавшись ещё сильнее, подобно кошке, вмиг запрыгнула на своего NS-5 и крепко-накрепко обхватила копытцами его неявно выраженную на фоне массивных плеч шею. Как только фонящий звук и вибрация прекратились, Дэш услышала, как зубы Вингс судорожно постукивают, подметив также, что к её небесно-голубым ушкам уже понемногу возвращается чувствительность. Лайтнинг и гвардейцы замерли в безмолвном напряжении, в то время как Мундэнсер, присев на круп, старалась дышать глубже и между тем почти шёпотом без конца причитала:

– Зачем я только уехала? Почему я покинула свой дом? О, Селестия! Почему?..

Взгляд фиолетовых глаз бледно-жёлтой единорожки устремлялся сквозь очки в одну точку, а её мозг не прекращало терзать жуткое ошеломление. Она понимала, что эта командировка обещала стать весьма опасной, но не ожидала, что весь этот ужас начнётся буквально сразу, как только поезд пересечёт границу Королевства грифонов. И самое странное, что первый удар нанесли те, кого здесь в принципе быть не должно. Ни в одной книге ни разу не упоминалось, чтобы алмазные псы когда-нибудь переселялись за пределы страны маленьких пони. И зачем им только могло понадобиться пускать под откос эквестрийский поезд?..

Осмотрев своих друзей, Рэйнбоу Дэш поняла, что они едва держатся, чтобы не сойти с ума от страха, а её сослуживцы изрядно сбились с толку тем, что произошло. Теперь она не сомневалась, что именно ей придётся брать ситуацию в свои копытца. Если, конечно, она не хотела, чтобы здесь командовали эти стальные болваны. Вздохнув с переполнявшим её напряжением, радужногривая пегаска мрачно протянула:

– Вот и прибыли в Грифонстоун к утру!..

P.S. «На всю страну монаршим криком грянет: "Пощады нет!" – и спустит псов войны» – Уильям Шекспир, "Юлий Цезарь".