Грехи прошлого: Зимние колокола

Глава 3. Ужин в Пранцестоне

У меня накладка со временем. Загрузили курсовой работой и семинарами. Освобожусь после 20 — 22 апреля и начну переводить.

07.04.19

Глава 3

Ужин в Пранцестоне

(отель "Грацующий камень")

— Хорошо, все смотримся последний раз! Твайлайт поправь своему брату гриву, она криво выглядит. Дорогой, поправь галстук. Он косо сидит. Хорошо? Так ведь? Нет, подожди, у Никс на щеке пятно. Один момент... вот. Хорошо. Подожди, Каденс, поправьте свою корону. О, и дорогой, ты можешь проверить, что у меня всё застёгнуто? Застёгнуто? Хорошо. Ладно, быстрая проверка. Я нормально, ты нормально, ты нормально, ты нормально, ты нормально и ты тоже нормально. Отлично, у нас всё хорошо. Давайте сделаем это на три. Один, два, три...

Вельвет открыла дверь кареты и вышла на тротуар в своём темно-фиолетовом вечернем платье. Найт Лайт шёл позади неё и был одет в пиджак и галстук. Шайнинг Армор был облачён в свою военную форму, включавшую в себя и фамильный герб любимого дядюшки. Каденс вышедшая на шаг позади него была при всех своих королевских регалиях, как и Селестия с Луной на большинстве вечеринок и мероприятий что они посещали. Следующими из экипажа вышли Твайлайт и Спайк – она была в парадном платье, а он в в том же смокинге что носил на свадьбе.

– Ну же, Никс, мы опоздаем, – воззвала Вельвет в глубину кареты, прежде чем снова попытаться поправить галстук Найт Лайта.

Никс немедленно вышла из кареты, хоть и была нахмуреная – Рэрити сделала ей замечательное платье для официального вечера и оно ей очень нравилось, но вернувшись домой после колядок, они с Твайлайт с удивлением обнаружили, что Вельвет выбрала совершенно другую одежду для кобылки. Одежду, которая, как она заявила, идеально подойдет для ужина с издателем.

Это было платье способное свалить Рэрити в обморок – оно было праздничного ярко-красного цвета и с присобаченным на спине бантом размером раза в два больше того, что Эппл Блум носила в своей гриве. У платья были белые оборки по краям рукавов, а задняя часть постепенно сходила в большой и широкий подол в форме колокольчика. Ткань была плотной и от нее постоянно зудела кожа. А ещё в нём не было прорезей для крыльев и Никс, уже в который раз была уверена, что прямо сейчас растянется на полу, потому, что её задние копыта постоянно путались подоле платья. И, наконец, её повязка была обернута красной ленточкой, чтобы соответствовать остальной одежде.

Единственной хорошей вещью в этой ситуации было то, что здесь не было её друзей, способных увидеть её в таком виде. Скуталу точно никогда не позволила бы ей забыть такого.

– О, Никс, ты выглядишь душкой, – сказала Вельвет, словно не замечая хмурого взгляда кобылки. Затем она быстро возглавила их группу и повела по улице со словами: – Ну же, давайте, мы не хотим опаздывать!

А вот то, куда они «не хотели опаздывать», оказалось в новинку. Освещенный множеством огней, омываемый звуком праздничной музыки и болтовней множества пони, это был один из самых известных отелей Кантерлота – Пранцестон. Среди гостей, которые останавливались в его прекрасных апартаментах, значились высокопоставленные лица, поп-звезды и даже сама принцесса Селестия, в тот момент, когда часть замка перестраивалась в соответствии с современными строительными нормами.

В тот вечер в самом большом бальном зале «Пранцестона» проводился бал Согревающего Очага для крупнейшего в стране издательства «Эквестрия публикэйшен». Эта компания издала многие произведения литературы, как классические, такие как трилогия «Табун Кольца» так и её недавний сюрприз: серия о Дэринг Ду. Также именно они публиковали серию мистических романов Твайлайт Вельвет, серию, обычно стоявшую почти на пороге, но так и не попадавшую в списки бестселлеров.

Жеребцы у входа в отель распахнули перед семейством двери, и они вошли в удобно продуманную обстановку отеля. Ярко-красный ковер тянулся перед ними к огромной ели Согревающего Очага, которое простиралась до потолка фойе, на высоту нескольких этажей. Пони в добротных костюмах и платьях сновали по всему помещению. Некоторые бездельничали в креслах, читая вечернее издание газеты, другие регистрировались у стойки ресепшена, а третьи ещё только пытались смешаться с первыми двумя группами и толпились вокруг.

Семейство, однако, не задержалось подивиться красоте вестибюля и возглавляемые Вельвет, они быстро оказались у дверей большого бального зала. Как и фойе, бальный зал был украшен всеми доступными способами, принятыми для Согревающего Очага: венки висел на каждом настенном светильнике, а гирлянды свободно свисали между венками. Столы в бальном зале были покрыты пёстрой смесью красных и зеленых скатертей, и на каждом из них красовалась плоская праздничная ваза со свечой по центру.

– Имя?

Распорядитель отеля, официант-единорог с тонкими усиками, скользнул к семейству, стоило им пройти в дверь. Он держал магией планшет и карандаш и терпеливо дожидался ответа.

– О, Твайлайт Вельвет со своей семьей. Приглашение на семерых.

Распорядитель пролистал бумаги, прикреплённые к планшету, а затем быстро поставил галочку на одной из страниц. Повернувшись, он показал карандашом внутрь помещения: – стол номер двенадцать. Ужин будет подан через час. Закуски на фуршетных столиках. Не стесняйтесь общаться с гостями, пока вас не попросят сесть за ваши столы.

– А кто ещё сидит за столом двенадцать? – спросила Вельвет, вытягивая шею, чтобы попытаться увидеть список у официанта.

Официант приподнял бровь и, осторожно переместил свой планшет подальше от любопытных глаз Вельвет. Затем он сам заглянул в список. – Помимо вашей группы, за столом 12 закреплены места, отведённые для Принт Пресс и двух её гостей.

– А где сидит Эдит Марк?

Официант снова пролистал свой список. – Мистер Марк и его гости размещены за третьим столом.

Вельвет улыбнулась и слегка подпрыгнула, а затем быстро повернулась к своей семье, чтобы вести их дальше.

– О, это великолепно. Давайте все сядем. И помните, вы должны пользоваться услугами со стороны столовой утвари и всегда использовать салфетку.

Глаза всех закатились от нотации Вельвет, но семья всё же направилась к двенадцатому столу. Сели они тоже подобающим образом: Найт Лайт и Шайнинг Армор помогли Вельвет и Каденс устроиться на красных диванных подушках, пока Твайлайт подзывала официанта, чтобы тот принёс небольшую дополнительную подушку для Никс, чтобы и ей было удобно сидеть за столом. Они заняли большую половину десятиместного стола и стали ждать, пока прибудут и рассядутся большинство остальных гостей.

– Вельвет, могу я поинтересоваться, кто эти Эдит Марк и Принт Пресс? – спросила Каденс немного поёрзав на своём месте и устраиваясь поудобнее.

– Эдит Марк – исполнительный редактор моей издательской компании, а Принт Пресс – её президент – тихо ответила Вельвет, поправляя несовершенство раскладки среди своих столовых приборов из серебра. – У нас никогда не было возможности быть с ней за одним столом на праздничных банкетах в компании.

– Так почему же мы… – спросила Каденс, прежде чем осечься, а затем она продолжила нейтральным тоном: – Вельвет, единственная причина, по которой мы сидим за этим столом, это не потому, что Принт Пресс хотела поужинать с принцессой, а если конкретно, то со мной?

– Нет, нет, – быстро заняла оборону Вельвет, начав складывать салфетки на столе, словно оригами из стандартных треугольников в более сложных журавликов. – Она просто очень хотела разделить с нами этот ужин и узнать, как у меня дела с книгой. Видите ли, Эдит Марк отклонил последние два варианта моих финальных глав книги, но я не уверена, что он знает, как оно лучше.

Она засмеялась сквозь зубы, нежно потянув скатерть, удаляя любые возможные складки с её поверхности.

– Почему ему не нравятся эти главы? – спросила Никс, поднимая копыто и снова почесываясь сквозь платье.

– Ну, Эдит Марк просто считает, что я сделала финал слишком уж предсказуемым. Я имею в виду, что это ведь мистический роман, а я уже написала всю остальную часть истории, так что на самом деле, там есть только один финал имеющий смысл. Но он настаивает на том, что мне нужно просто придумать что-то более хорошее, – она снова рассмеялась, когда она непроизвольно поправлять серебряные приборы окружающих пони. – Да, что-то получше, ничего не меняя в остальной части романа. Ну, да, вообще никаких проблем.

Затем Вельвет подняла глаза, и её натянутая улыбка снова приобрела естественный вид. Она встала из-за стола и быстро отошла.

– О, вот идет Принт Пресс и её семья. Пожалуйста, все сядьте прямо, я скоро вернусь.

Принт Пресс оказалась кобылой-единорогом впечатляющего роста, возвышавшейся над Твайлайт на несколько дюймов. Ее шерсть была бледно-голубой, а грива – чёрной. Платье так же чёрного цвета идеально подходило ей, и она выглядела так, словно собралась на шикарную вечеринку с коктейлями, а не банкет в честь вечера Согревающего Очага. За ней следовал её муж-единорог, одетый в смокинг с бабочкой и их дочь, как и родители – единорог и одетая в очень знакомое красное платье.

– Я очень благодарна, что мы можем насладиться этим вечером в компании с вами, миссис Пресс, – любезно сказала Вельвет, когда она шла с Принт Пресс и её семьей к столу. – Банкет выглядит прекрасно, как никогда.

– Ну, банкет на Согревающий Очаг помогает продвигать единство в компании и хорошее настроение. Это, да отдел кадров вечно не отстающий от меня с требованием предоставить им больше свободы по манипуляции бюджетом, – ответила Принт Пресс, когда квартет подошел к столу.

Принт Пресс с мужем заняли места рядом с Вельвет, а их дочь направлялась к Никс, подтверждая то, что Твайлайт и другие заметили ещё на расстоянии.

На двух кобылках были платья, которые были практически одинаковыми.

Платье дочери владелицы издательства отличалось от платья Никс лишь нюансами, но в общем дизайне два платья были двумя спичками из коробка. Впрочем, дочь Принт Пресс носила платье явно лучшего качества, чем Никс и там, где Никс со своей белой шерстью выглядела как красно-белая мятная палочка, натуральный зелёный цвет шерсти дочери Принт Пресс органично дополнял красный цвет платья.

– Госпожа Пресс, вы, безусловно, знаете моего мужа, Найт Лайта, – сказала Твайлайт Вельвет, переведя разговор на свою семью. – И, конечно, вы знаете этих голубков любви – моего сына, Шайнинга Армора и его жену, принцессу Ми Амора Каденца.

– Каденс, этого будет вполне довольно, – поправила та.

– О, посмотрите на неё, – проворковала Вельвет, нежно обхватив плечи невестки. – Такая скромность для принцессы. О, и, конечно же, моя дочь Твайлайт, её помощник-дракон Спайк и моя внучка Никс. И посмотрите, она одета в такое же платье, что и Грин Инк. Скажите мне, что здесь есть фотограф, потому что эти двое выглядят так мило вместе.

«Внучка», – подумала Принт Пресс, прежде чем сфокусировать взгляд на Каденс.

– Я понятия не имела, что вы с Шайнингом Армором были парой так долго. Поправьте меня, если я ошибаюсь, но чтобы у вас была столь взрослая кобылка, вам нужно было её завести задолго до вашей свадьбы.

– На самом деле, – поправила её Твайлайт, приподнимаясь со своего места: – Никс это мой ребёнок. Точнее, я её удочерила. И, мама, могу я поговорить с тобой минутку наедине?

Прежде чем у Вельвет появилась возможность ответить, Твайлайт магией выдернула свою мать из-за стола. Они пересекли комнату, подошли к дальней от столов стене и там Твайлайт холодно посмотрели на свою мать.

– Не хочешь ли ты ещё раз рассказать мне, как ты выбрала это платье для Никс?

– О, дорогая, уверяю тебя, это просто совпадение…

– Мама?

– Твайлайт, у нас были уже было обсуждение этих твоих параноидальных подозрений…

– Мама!

Вельвет подняла копыто и осторожно помахала им, пытаясь дать знак дочери замолчать. – Ладно, признаюсь, я видела, как Принт Пресс покупала это платье для Грин Инк в магазине Хойти Тойти и я купила его версию, пошедшую для массового рынка. Но Твайлайт…

– Так значит, это всё же ты виновата в том, что так запутала меня дома и лишь затем, чтобы Никс была в таком же наряде, что и Грин Инк? Твайлайт вся сжалась, словно пружина, и нахмурила брови. – А что на счёт всех тех твоих рассказов о том, как ты часами выбирала его, обойдя десяток магазинов и купив его в последнем? О том, что ты купила его лишь для того, чтобы Никс чувствовала себя желанным гостем?

– Дорогая, пожалуйста, пойми, Принт Пресс – единственная кобыла в компании, которая может игнорировать решения Эдит Марка. Я пыталась проскочить мимо двух шашек на доске, но с третьей ничего у меня не получалось. Но если Принт Пресс даст зеленый свет одному из моих черновиков, то я, наконец, могу сдать книгу для печати. Это моя единственная ночь, когда я могу поговорить с Принт Пресс так, чтобы Эдит Марк меня не саботировал в её глазах.

– И поэтому ты, чтобы сделать это, продаёшь свою невестку и внучку?!

– Не читайте мне лекции, Твайлайт Спаркл, я все ещё твоя мать, – отрезала Вельвет – её нрав начал себя показывать. – Кроме того, разве это так много, чтобы попросить хоть немного поддержки у своей семьи? Ты знаешь, сколько у меня было неприятностей с тех пор, как Эдит Марк получил повышение? С того момента, когда он стал исполнительным редактором, мне стало все труднее и труднее публиковать мои работы.

– Так попроси у нас помощи открыто, а не обвиняй во всём этом! – отрезала Твайлайт и её голос начал набирать громкость. – Во всяком разе, Никс одела бы это платье, если бы ты только объяснила нам зачем!

– О да, так же, как она стремилась носить свою повязку, – сказала Вельвет. – И это ведь другое дело. Вот почему она не носила её в поезде, когда вы приехали сюда? Вы могли бы избежать всех этих фотографов на вокзале, если бы ты только заставила её надеть её.

– Что ж, уж извините за то, что Никс не должна больше прятаться, как прежде!

– Простите, мадам?

– Что ещё?! – в два голоса закричали Твайлайт и Вельвет, глядя на пони, который к ним приближался.

Это оказался один из официантов и в настоящий момент он левитировал поднос в своей магии. Большинство других пони от такого крика выронили бы тяжелый груз тарелок с едой, но официант даже не вздрогнул.

– Прошу прощения, но мы собираемся разносить первое блюдо. Вы можете вернуться к вашему столу.

Две кобылы бросили друг на друга короткие взгляды, фыркнули и побежали мимо официанта к столу, чтобы занять свои места. Вельвет снова улыбалась и расхваливала платье Принт Пресс, Твайлайт же пыталась восстановить дыхание, но не могла не морщить нос от раздражения, когда она смотрела в сторону своей матери.

~~~

Первое блюдо было умело подано на столы сотрудниками отеля. Это был салат и, как вспомнила Никс, это был такой же салат как тот, что ей подавали во время её краткого царствования над Эквестрией. Он был украшен спаржей, помидорками черри, дольками апельсина и всё было полито уксусной заправкой малинового цвета. Единственная причина, по которой Никс знала обо всем этом, заключалась лишь в том, что она принялась читать маленькое меню, свёрнутое и спрятанное под её тарелкой, вместо того, чтобы просто съесть этот салат.

Оторвав взгляд от меню, Никс посмотрела через стол – основной разговор шел между Твайлайт Вельвет и Принт Пресс. Они разговаривали, смеялись, а большинство остальных лишь слушали и комментировали, когда это было необходимо. До сих пор тема книг не поднималась – всё, о чём они говорили, это было то, как семья издателя проводит эти праздники.

– Ну же, Никс, ешь уже свой салат.

Она слегка поморщилась от мягкого, словесного понукания от Твайлайт, прежде чем взглянуть на салат. Она ненавидела необычную еду. Шеф-повар сделал всё от него зависящее и ожидал, что это будет съедено в том виде, каком оно было подано. В этом вопросе не было абсолютно никакого выбора. Шеф-повар превратил еду в какое-то художественное произведение, и, хоть ей не очень нравилось, как оно было выстроено, копаться в нём было бы оскорблением для шеф-повара и считалось абсолютной невоспитанностью на модных обедах. По крайней мере, этому-то Рэрити её научила.

Ну, вот почему они не могли просто заказать, что им хочется? Почему все пони вынуждены есть одно и то же? Почему шеф-повар должен следить за тем, чтобы на каждом кусочке салата была бы жгучая приправа? Никс может быть и понравился бы этот салат, если бы не соус.

Тем не менее, пустой желудок может быть весьма мощным мотиватором.

Потерпев поражение, Никс убрала меню назад под свою тарелку и взялась за приборы, но сделала это вовсе не магией – к сожалению, её магия всё ещё не была достаточно надёжной, чтобы поднимать и манипулировать посудой как заправский единорог. Так что ей предоставили обеденные пинетки – одетые на передние ножки маленькие тканевые носочки, к которым было прикреплено столовое серебро. Это были прекрасные обеденные инструменты для земных пони и пегасов, у которых не было возможности применить заклинание левитации.

Напялив пинетку с вилкой на правое копытце, а с ножом на левое, Никс ещё раз с сомнением посмотрела на салат, прежде чем ткнуть вилкой в листочки. Насадив их на зубцы, она поднесла инструмент ко рту, положила салат в рот, прикрыла губы и вздрогнула, когда вкус соуса коснулся её языка.

Это было столь же ужасно, как она и ожидала.

Прикрыв глаза, Никс боролась с желанием выплюнуть листья обратно на тарелку, но нет, из своих занятий с Рэрити, она знала, что это не подходящее поведение для правильной кобылы, и это, несомненно, был тот случай, когда уроки Рэрити были применимы.

Наконец, Никс пережевала салат достаточно, чтобы проглотить, а потом быстро обхватила губами соломинку в стакане с водой и сделала большой глоток. Соломинка была сродни тем же пинетками и была для удобства гостей-пони или пегасов, поэтому ей не пришлось балансировать с посудой в своих копытах.

– Хммм.

Тихое хмыканье раздалось слева от Никс, от дочери Принт Пресс – Грин Инк. Она сидела с идеальной осанкой, поднимая вилку к своим губам и успешно доставила очередной кусочек салата себе в рот. Тем не менее, несмотря на, казалось бы, невинный взгляд Грин Инк, Никс-то всё понимала. Она слишком много раз слышала такой же раздраженно-издевательский «Хмф» от Даймонд Тиары.

– Что? – не могла не спросить Никс.

– О, ничего такого, – надменно произнесла Грин Инк. – Я просто никогда не видела единорога, который вынужден использовать обеденные пинетки.

– Это не моя вина. С тех пор как моя магия ослабела...

Никс осеклась и стала нервно осматриваться по сторонам, пока разум, спотыкаясь на каждом шагу, пытался найти приемлемый в данной ситуации ответ.

– Так как я... ну... ударилась головой — она улыбнулась и кивнула. – Да, я выпала из тележки, что тянула моя подруга – Скуталу. Она слишком резко повернула за угол, когда решила подвезти Эппл Блум, Свити Белль, меня и Твист до нашего клуба.

– О, так ты состоишь в клубе – спросила Грин-Инк, не прилагая усилий, чтобы спрятать удивление в своём голосе.

– Да, я состою в Клубе Искателей Меток. Это клуб, который создали Эппл Блум, Скуталу и Свити Бель для пони, что пытаются найти свою кьютимарку. У нас с Твист уже есть свои, но мы всё ещё в клубе, потому, что можем помочь другим членам получить их.

– Понятно, – сказала Грин Инк, поднося ещё одну порцию салата ко рту.

– А что насчёт этого платья? Твоё так же зудит, как у меня? – спросила Никс, пытаясь использовать их разговор как повод больше не есть салат.

– Нет, но опять же, оно не состряпано на скорое копыто.

Никс нахмурилась.

– Что ты имеешь в виду?

– Мое платье, – сказала Грин Инк, пока она шевелила листочки салата вилкой, – это оригинал. Он был разработан Хойти Тойти для меня, как подарок для моей семьи – компания моей мамы помогает мистеру Тойти публиковать и распространять его каталоги мод в течение всего года.

Грин Инк на мгновение посмотрела на Никс, прежде чем снова сосредоточиться на еде.

– Твое платье это совсем другое дело – всего лишь дешевая подделка, сделанная кем-то, кто лишь пытался скопировать моё. Вероятно, они сделали сотни таких из какой-то дешевой красной тряпки, которая попалась им под копыто в то время. Позволь я угадаю, ты сама его выбрала?

Никс нахмурилась.

– Нет. Вельвет выбрала его для меня. На самом дел, у меня есть платье, которое мне нравится гораздо больше. Рэрити сделала его специально для меня – она лучший дизайнер одежды в Понивилле.

– Я слышала о Рэрити, – прокомментировала Грин Инк. – Подруга моей матери, тоже дизайнер одежды, говорит, что Рэрити – бездарность, которая добилась успеха лишь потому, что делает свои платья в такой захолустной дыре как Понивилль.

— Эй! – произнёс Спайк, присоединяясь к разговору с угрюмым выражением. – Рэрити делает одни из лучших платьев во всей Эквестрии. Она даже делала свадебное платье для Каденс и всех прочих подружек невесты.

– Могу поспорить, что она попала туда только потому, что она друг вашей семьи, а не потому, что она хороша на самом деле.

– Возьми свои слова обратно! – закричали Никс и Спайк практически в унисон.

– Вы, двое, вы что творите?!

Никс и Спайк обернулись, услышав нагоняй в голосе Вельвет. Все сидящие за их столом, а также и за некоторыми другими, смотрели на них. Вельвет выглядела особенно ошеломленной, как будто она только что поймала их за совершением ужасного поступка, уж никак не меньше чем кража или пинок под зад щенку.

– Мне очень жаль, Пресс Принт, – быстро сказала Вельвет, вставая со своего места.

Она оказалась позади Никс и Спайка почти мгновенно. Секунду она смотрела на них, прежде чем снова взглянуть на Принт Пресс извиняющимся взглядом.

– Эти двое обычно так хорошо воспитаны, обычно они так не кричат. Должно быть, они просто капризничают – мы были на ногах сегодня весь день.

– Ну, я полагаю, что дети всегда будут оставаться детьми, – сказала Пресс Принт, глядя на свою дочь, хотя её ровный голос и прояснил, что она не находила ничего смешного в этой ситуации.

– Ну, я думаю, что было бы в интересах всех пони, если бы я просто отвела этих двоих за детские столы в углу. Давайте, оба.

– Детский столик? Брось, Вельвет, я не сидел там с тех пор…

Каменный, холодный взгляд Вельвет быстро заставил Спайка замолчать. Он улыбнулся и встал со своего места.

– Ну, и что они подают за детский стол в этом году?

– Они что, подают там что-то другое? – немедленно спросила Никс, выхватив свое меню из-под тарелки. Она пролистала пару страниц, содержащихся внутри, и увидела в самом конце список того, что подавалось в детском углу. Детям приготовили томатный суп, за ним бутерброд с картофелем фри, а затем, на десерт, миску с мороженым. Мороженое, где она сама могла бы выбрать вкус.

Это была настоящая, а не причудливая еда и там она действительно могла выбрать хотя бы часть меню!

– Мама, я правда не думаю, что им нужно идти за детский стол, – сказала Твайлайт, поднимаясь с подушки.

Она осторожно подошла к Никс и немного оттащила её от Вельвет.

– Я уверена, что она больше не сделает ничего такого. Ты ведь не сделаешь, Никс?

– Я на самом деле могу просто пойти туда?

– Зачем тебе туда идти? – удивилась Твайлайт.

– Потому что... – начала она, прежде чем взглянуть на Грин Инк. Затем она наклонилась и прижала копытцем одну сторону рта: – Потому что Грин Инк очень уж похожа на давно потерянную сестру Даймонд Тиары и я не хочу сидеть рядом с ней. И да, там подают настоящую еду!

Твайлайт изогнула бровь, но затем хихикнула, и слегка прижалась к Никс. – Хорошо, тогда иди и повеселись, но не доставляй неприятностей и слушайся Спайка. Мы придем за вами, когда закончим здесь.

Никс улыбнулась, кивнула присутствующим и отступила к Вельвет, которая была немало удивлена, увидев, что Никс готова идти к детским столам. Тем не менее, она с улыбкой лично отвела Никс со Спайком и быстро оставив их там, вернулась к разговору с Принт Пресс.

Да, возможно, эта пара и была несколько великовозрастна для детской зоны, где основная масса была из кобылок и жеребят, что ещё не сумели развить способность усидеть неподвижно достаточно долгое время. Но пока Спайк дулся, Никс только улыбалась и с нетерпением ждала подачи её добротного, простого, без изысков, томатного супа.

~~~

Основное блюдо было подано на двенадцатый стол вскоре после ухода Никс и Спайка за детские столы. Оно состояло из мелко обжаренных морковных котлеток выложенных вдоль ризотто с карамелизованным луком и тушёной эскаролой. Оно пахло восхитительно и быстро стало темой общей беседы за столом, что отвлекло их от предыдущей темы о том, насколько снежной должна быть зима в Кантерлоте в этом году.

Но когда уже у всех была возможность прокомментировать еду, разговор снова ушел в новом направлении. На этот раз, это случилось по инициативе Принт Пресс, которая, после аккуратного утирания губ салфеткой, посмотрела через стол на Шайнинг Армора и принцессу Каденс.

– Итак, ваше высочество…

– Пожалуйста, Каденс это будет нормально. Правда.

– Да, конечно. Мне было просто любопытно, как вы двое живёте в Кристальной империи. Последние новости, что я слышала о ней, были ещё за несколько месяцев до того дела с Найтмер Мун. Она всё ещё будет включена в Эквестрию как новое владение?

– Да, это так, – с кивком подтвердила Каденс. – После того, что там произошло, принцесса Селестия и принцесса Луна подумали, что было бы лучше, если бы Шайнинг и я были назначены принцем и принцессой империи.

– Я никогда не понимал, почему в Эквестрии так много принцесс и принцев, – прокомментировал муж Принт Пресс. – Всё это выглядит очень запутанным.

– В некоторой степени да, но это же традиция, – сказала Твайлайт, опуская вилку. – Структура смоделирована по той же системе лордов и леди что и на прародине, где королевский род вели единороги. Лорды и леди управляли меньшими участками земли и клялись в верности суверенным правителям королевства. В современной Эквестрии эта система сохраняется, но лордов и леди теперь называют принцами и принцессами, в то время как принцесса Селестия и принцесса Луна технически являются высшими принцессами, поскольку они являются независимыми правителями всего королевства.

– Но зачем использовать то же обозначение?

– Это потому, что старые королевские рода не были слишком уж заинтересованы в том, чтобы отдавать свою власть, даже тем двум пони, что победили Дискорда. Но если называть каждого пони принцами и принцессами, то это звучит так, будто любой из старых королевских фамилий способен занять трон Эквестрии, в том случае если принцесса Селестия и принцесса Луна когда-либо не смогут продолжить правление.

Твайлайт слегка хихикнула.

– Я не думаю, что они ожидали, что эти же принцессы всё ещё будут править через несколько сотен лет.

– Ну, если ни что иное, то Эквестрия уж точно королевство традиций, – добавила Пресс Принт, прежде чем снова взглянуть на Шайнинга и Каденс. – И Кристальная Империя, насколько я слышала, просто бесподобна.

– Она очень красивая – признала Каденс. – Хотя возможность видеть сквозь пони требует некоторого привыкания.

– Могу себе представить. Должно быть, было трудно покинуть это королевство, когда началась эта проблема с Найтмер Мун. Честно говоря, я был очень удивлена, узнав, что вы двое вернулись в Кантерлот.

– Ну, это было отчаянные времена, – объяснил Шайнинг. – Хоть в страже и было несколько пони, которые были обучены налагать заклинание барьера, но ни один из них не был моего уровня, а у того пони, что заменил меня здесь, в замке, и вовсе произошел своего рода нервный срыв при мысли о том, что ему предстоит противостоять Найтмер Мун.

Пресс Принт сделала глоток воды, а затем поставила стакан на стол.

– Но зачем вы Каденс проделали весь этот путь, лишь для того, чтобы отбыть вскоре после прибытия?

– Я пришла с Шайнингом, чтобы попытаться помочь, – ответила Каденс. – Но в конечном итоге, принцесса Селестия решила, что лучший способ, которым я могу помочь делу, это переправить Элементы Гармонии в Понивиль. Она чувствовала, что для Твайлайт и её подруг лучше иметь их у себя, если они вдруг понадобятся, а после этого я вернулась в Кристальную Империю. В конце концов, это наша вотчина, и Кристальные пони очень волновались, что Найтмер Мун поработит их, как некогда король Сомбра.

– Этим Кристальным пони очень повезло, что у них есть двое таких пони как их принцесса и принц, – похвалила Принт Пресс. – Впрочем, вы должны простить мое любопытство, но я просто вынуждена спросить. Как они отреагировали, когда услышали?

– Услышали о чём? – встрепенулся Шайнинг.

– Извините, что подняла это, но мы с Баррелом говорили об этом по дороге сюда, – сказала она, указывая на своего мужа. – Нам было просто интересно, как именно отреагировали ваши подданные, когда услышали, что это их принц был тем, кто захватил Кантерлот для Найтмэр Мун. Насколько я помню, газеты называли вас Тираном Армором.

Шайнинг Армор нахмурился, линия его челюсти заострилась.

– Я ценю ваше беспокойство, но Каденс объяснил им то же самое, что было написано в каждой газете в Эквестрии. Все, кто был связан с «Детьми Найтмер», находились под влиянием магии, управляющей разумом. Мы не были сами собой.

– Это не то, что слышала я, – сухо прокомментировала Пресс Принт, взяв в копыто стакан воды. – Если честно, то я знакома с мудрейшими из единорогов в школе Селестии – моя компания издает для них ряд учебников. Мы долго обсуждали природу проклятия, которое поражало Детей Найтмер. Да, это было проклятие, которое могло превратиться в полномасштабный контроль над разумом, но для большинства оно сделало только одну очень простую вещь: оно меняло только одну очень простую часть разума пони.

– И что же это было? – спросила Твайлайт, не в силах скрыть свое любопытство.

– Всё, что оно сделало, это поменяло местами в сознании пони Найтмер Мун и принцессу Селестию. На самом деле это весьма любопытно: вся любовь и уважение пони к принцессе Селестии сфокусировались на Найтмер Мун, и наоборот, вся наша ненависть и страх перед Найтмер сосредоточилась на принцессе Селестии. Это было не сложнее, чем если бы эта пара поменялась местами за обеденным столом.

– Но разве эффект не был потрясающим? – спросила Пресс Принт. – Я имею в виду, Шайнинг Армор мог бы послужить прекрасным примером того, что может сделать такое небольшое изменение. Внезапно добрый, благородный принц Кристальной Империи, так долго бдительно охранявший Кантерлот, стал его завоевателем. Защитник обернулся против нас, в городе был введён комендантский час и в любой час ночи стало просто опасно выйти на улицу.

– Любое нарушение вызывало радикальные последствия. Нет-нет, конечно до повешений или обезглавливаний дело не дошло, нет, ничего подобного, но очень многие весьма важные пони узнали, как выглядят интерьеры подземелья Кантерлота. Тот же Хойти Тойти жаловался на это, наверное, несколько недель после всего этого.

– Вот почему мне и было любопытно, как вас снова приняли в Кристальной Империи, – пояснила Пресс Принт. – В конце концов, я могу только предполагать каким именно образом слух о Тиране Арморе, мог неприятно напомнить вашим подданным о предыдущем правителе – короле Сомбре.

– Шайнинг, это не Сомбра, – жестко сказала Каденс, нахмурив брови. – И Кристальные пони великолепно знают это. Они знают, что это был не настоящий Шайнинг Армор. Настоящий Шайнинг Армор это честный, добрый, верный и доблестный жеребец, за которого я и вышла замуж.

— Каденс, нет необходимости так кипятиться, – сказала Вельвет, пытаясь успокоить свою невестку. – Пресс Принт просто проявила естественное любопытство. Она не имела в виду ничего такого.

– Да, лишь обычное любопытство, – сказал Найт Лайт, хотя его собственные губы и были слегка неодобрительно сжаты. – На самом деле, мне сейчас вот что интересно: Принт Пресс, я знаю Бастиона Йорсета – мы с ним старые друзья, и я знаю, что он тот единорог, который собственно и возглавлял исследование заклинания воскрешения, что сотворили Дети Найтмер. Фактически он стал, в некоторой степени, главным исследователем всего, что было связано с возрождением Найтмер Мун. Я думаю, ему было бы очень интересно узнать, кто именно в школе Селестии мог так много рассказать вам о… Уй!

Найт Лайт вздрогнул и быстро опустил взгляд, увидев, как Вельвет твердо притопнула копытом.

– О, дорогой, – сказала она, – нет необходимости начинать суд инквизиции. Я уверена, что у любого, кто рассказал Принт Пресс о случившемся, была для того веская причина, и я знаю, что она та пони, которой можно доверять на хранение любой секрет. А теперь, почему бы нам не поговорить о чём-нибудь более приятном?

– Разумеется, – сказала Пресс Принт, закрывая глаза и поднося стакан с водой ко рту. – Я не хотела затрагивать такие деликатные темы. Я не хотела выказать неуважение – нам с мужем было просто любопытно, в основном потому, что мы ничего об этом не видели в газетах и ничего не слышали от наших друзей. Мы просто не были уверены, что в той ситуации отсутствие новостей было лучшей новостью. В конце концов, Найтмэр Мун и была той, кто избавил всех пони от своего благословения. Но кто знает? Возможно, она и оставила там кое-что про запас.

– Там ничего не осталось, – твердо сказал Шайнинг. – Все Дети Найтмэр были поголовно осмотрены физически и ментально лучшими врачами и психологами Эквестрии, чтобы убедиться, что не осталось ни малейших следов проклятия. Принцесса Луна лично следила за этим процессом.

– А вы уверены, что все пони были проверены?

Шайнинг Армор на мгновение отвела взгляд от Принт Пресс и его взор заскользил по столу, прежде чем снова посмотрел на неё. – Да, все пони были проверены.

~~~

Твайлайт и большая часть её семьи встали из-за стола. Десерт был съеден, застольная часть банкета закончилась. Теперь для тех, кто решил остаться, будут поданы коктейли с соками, а оркестр будет играть ещё несколько часов, давая пони возможность пообщаться и поговорить с теми, кто не сидел с ними за одним столом. Семья Твайлайт не планировала оставаться на эту часть – было уже довольно поздно, а им нужно было вставать рано утром.

Поэтому, они стали желать всем окружающим спокойной ночи, Твайлайт и Каденс пошли за Никс и Спайком к детским столам, а остальные немного отошли от стола, давая возможность Вельвет поговорить наедине с Принт Пресс.

– Это был действительно прекрасный вечер, и было приятно провести его в кругу семьи.

Принт Пресс кивнула и покачала копыто Вельвет, хотя её собственные губы при этом оставались плоскими и строгими – ни улыбки, ни хмурого взгляда.

– И да, об этом. Вельвет, вы можете прекратить этот спектакль прямо сейчас.

Твайлайт Вельвет почувствовала, как её живот сжался, но она продолжала улыбаться.

– Ч-что вы имеете в виду?

– Вельвет, когда ты принесла известие, что твой сын и его жена присоединятся к нам на банкете, я признаю, что была заинтригована. Да, я хотела увидеть королевскую пару у себя, поэтому я и согласился разделить стол с вашей семьей. Принт Пресс нахмурилась. – Но я также чувствовала что-то гнилое во всём этом. Знаете ли вы, сколько желающих стать нашими авторами, потворствуют и льстят мне, пытаясь опубликовать свои книги? Не проходит и недели, когда мне не приходится метафорически иметь дело с кем-то вроде такого, а однажды, мне буквально целовали копыта, чтобы попытаться получить то, что они хотели.

– Но я хотела предоставить вам кредит доверия. Я-то думала, что ни один из моих уже состоявшихся авторов не опустится до лести и взяточничества только для того, чтобы опубликовать свою книгу. Я думала, вы просто хотели привести всю свою семью на банкет. Но... ты разочаровала меня, Твайлайт Вельвет, – холодно сказала Принт Пресс.

– И это был не только твой сын или его жена. Я задавала все эти назойливые и переходящие грань вопросы специально. Я специально подняла тему «Тирана Армора», я сделала это потому, что хотела узнать, действительно ли ты позволишь своей семье разозлиться на меня. Я хотела, чтобы ты позволила им накричать на меня, разозлиться, потому что это была бы естественная реакция на те комментарии и вопросы, которые я озвучивала.

– Но нет, ты подвергла их жесткой цензуре, всё, чтобы не испортить обед. Ты сказала своей невестке успокоиться, и я знаю, что ты сделала что-то, что ранило твоего мужа, что-то такое, чтобы он не вздумал оскорбить меня. Да-да, ты сделала всё, что в твоих силах, чтобы ужин прошел как можно более гладко, даже когда я преднамеренно стала худшим гостем за столом.

Принт Пресс слегка наклонилась к Вельвет, и холодный огонь был в её глазах.

– Ты что, действительно думаешь, что я из тех кобыл, которых такая очевидная попытка может склонить на твою строну? Ради Селестии, да даже твоя дочь поняла, что ты творишь, когда увидела похожее платье, а ведь мы обе знаем, до какой степени она может быть социально невежественна.

– Ннн-но-но Ппринт Пресс, – заикаясь, начала Вельвет. – Эдит Марк отверг мой…

– Эдит Марк – это не тот, кто отверг черновики твоих последних глав. Это была я, – без обиняков заявила Принт Пресс и голос её звучал как ледяной кнут, замёрзший из горькой правды. – Да, Эдит Марк читал главы и оставлял свои комментарии, но он приносил их мне для окончательного просмотра. Вельвет, эта твоя новая книга была бы твоей лучшей. Она могла быть той, что приведёт тебя к вершине списка бестселлеров, как ты всегда этого и хотела, но для этого, ты должна сделать сильную концовку. Ты должна убедиться, что окончание книги так же хорошо, как и все остальные её части, иначе рецензенты разорвут тебя. Я знаю, что ты можешь сделать это, и поэтому для последних глав я не приму от тебя ничего, кроме абсолютно лучшего.

Принт Пресс отвернулась от Вельвет, направляясь к уже открытому бару, но остановилась и посмотрела через плечо.

– И да, Вельвет, попробуй выкинуть что-нибудь подобное снова, и я разорву твой контракт в клочья. Ты была с нами долгие годы. Ты знаешь это лучше меня. Ты знаешь лучше меня, что мне не нужно публиковать книги авторов, которые прибегают к таким мерам, раз они недостаточно уверены в своих силах.

Прежде чем продолжить свой путь к бару, она ещё раз оглянулась и добавила:

– Через неделю, твой новый черновик должен будет лежать на столе Эдит Марка. Доброго вечера, Вельвет.

Твайлайт Вельвет стояла ошеломленная, с открытым ртом, когда Пресс Принт с приотставшим на несколько шагов от неё семейством ушла. Тут же рядом с ней появились Шайнинг Армор и Найт Лайт – они могли различить даже на расстоянии, что дела пошли хуже некуда.

– Ты в порядке, дорогая? – участливо спросил Найт Лайт.

– Это... это была она. Она была той, кто отверг мои варианты, – сказала Вельвет, слегка дрожа. – Я думала, что это был Эдит Марк. На всех предыдущих проектах именно Эдит Марк всегда рецензировал мою работу – Принт Пресс больше не читает черновиков, она слишком занята. Вот почему у компании есть такие редакторы, как Эдит Марк. Принт Пресс больше не нужно читать черновики...

– Все будет хорошо, – снова повторил Найт Лайт и с помощью Шайнинга повёл Вельвет к двери.

– Но она видела их. Она сказала, что ей не нужны льстецы... она сказала, что разочарована. Она ждёт следующий вариант через неделю после наступления нового года, а я даже не начинала другого варианта. Да я просто не знаю как его начать! Я ни за что не сделаю этого вовремя, и тогда Принт Пресс уничтожит мой контракт. Я никогда больше не опубликую ещё одну книгу. Я буду вынуждена вернуться к работе официанткой, а нам придётся переехать, ведь мы больше не сможем позволить себе оставаться в своём старом доме.

– Вельвет, милая, ты накручиваешь себя. Обещаю, что все не будет так плохо. Найт Лайт посмотрел на сына. Шайнинг, пожалуйста, отведи всех остальных к такси, и ждите нас. Думаю, было бы лучше, если мы, как только доберёмся домой, уложим твою маму в постель.

Шайнинг кивнул и быстро поскакал прочь, пока Найт Лайт продолжал уверять Вельвет, что всё будет хорошо, всё то долгое время, что они медленно шли до выхода.

~~~

Колум прижимался к стене, стараясь сделаться как можно тоньше. Он остановился на мгновение, а затем выглянул из-за угла.

Ночь опустилась на Кантерлот. Колокола в часовой башне прозвонили полночь, улицы были практически пустынны, а из облаков на землю стекал свежий слой снега, освежая белое одеяло, покрывавшее большую часть Кантерлота. А в отдалении Колум уже видел пункт их назначения: железнодорожную станцию Кантерлота.

– Ты и правда думаешь что это хорошая идея?

Колум вернул голову из-за угла здания и, перебросив зубочистку на противоположную сторону рта, посмотрел на Квик Снапа.

– Вчера Твайлайт Спаркл увернулась от нас на вокзале, а теперь, с ней эта маленькая кобыла и принцесса Каденс. Конечно, у принцессы мог быть ребенок до свадьбы, но не настолько взрослый. Что-то тут не складывается, а когда что-то не складывается, наверняка есть история, которая просто умоляет раскрыть её.

– А теперь давай, покуда горизонт чист.

При этом Колум завернул за угол и быстро поскакал по улице к железнодорожной станции. Квик Снап последовал за ним воздухом, медленно летя рядом со своим партнером по новостям. Железнодорожная станция была практически вся неосвещённая, только изредка в окнах парочка могла заметить вспышки света – это охранник совершал обход, но они уже знали про него. Большую часть дня, после того, как они передали своему редактору пухлый пакет с отчётом о празднике Согревающего Очага, они разбирались с этим вокзалом.

Их материал должен был быть помещен на пятой странице газеты, и то, только в том случае, если на конкурсе выпечки, освещаемое другой парой репортёров, не случилось бы что-то более интересное. Если же это произойдет, они окажутся на восьмой странице, после раздела комиксов.

Но это уже не имело значения. Колум знал, что должна быть настоящая история, и у него было преимущество. Он и Квик Снап подошли к вокзалу, поднялись по лестнице, проскользнули под навес, который защищал входную дверь в чистоте от снега и дождя. Затем они прижались к стене по обе стороны двери.

– Ну, и как мы попадем внутрь? – прошептал Квик Снап.

– Легче лёгкого, – ответил Колум, осторожно жонглируя маленьким камешком, что подобрал на улице. Он подошел к двойным дверям, быстро что-то проверил на их ручках, потом вернулся к Квик Снапу и, лукаво усмехнувшись, просто поднял копыто и постучал в двери.

– Ты чего?! Это и есть твой план?! Мы просто стучим в…

– Тише!

Пара услышала приближающийся стук копыт охранника и звяканье его ключей. Замок на двери щелкнул, и Квик Снап приготовился, что его сейчас изловят, но… дверь открылась к ним, совершенно скрывая их из виду, когда охранник вышел наружу и помахал своим фонарем.

– Кто здесь?! – крикнул охранник.

Колум только улыбнулся на это и легким движением швырнул маленький камешек на улицу, подальше от того места, куда смотрел охранник. Камешек стукнулся в фонарный столб и дежурный охранник быстро махнул фонарем в том направлении. Он вышел из-под навеса крыльца, спустившись на несколько ступенек, ведущих к тротуару.

– А ну, покажись!

– Извини, не покажусь. Но что насчет небольшого снежка? – прошептал Колум, направляя магию вверх. На козырьке, что защищал дверь, уже образовалась просто огромная куча снега, и Колуму не потребовалось слишком много магии, чтобы обрушить его. Снег рухнул, словно небольшая лавина, заставив охранника громко взвизгнуть, прежде чем снести его с оставшихся нескольких ступеней и похоронить в снежном плену, оставив наружи лишь отчаянно дрыгавшиеся в воздухе задние ноги.

Квик Снап только мгновение мог насладиться этим удивительным зрелищем, прежде чем Колум ткнул его в бок.

– Давай уже, – сказал он, забирая ключи от вокзала с пояса охранника, – пошли туда, пока он не выкопался.

~~~

Колум и Квик Снап быстро добрались до операционных залов вокзала и, воспользовавшись ключами, которые они сняли с охранника, незамедлительно нашли путь к папкам с документами. Все железнодорожные станции в Эквестрии обязаны были вести журналы пассажиров и проданных билетов и хранить их в течение, по крайней мере, года, на случай, если записи потребуются в ходе судебного разбирательства. На станции Кантерлота большинство записей хранились в подвале, но отправлялись туда только через неделю после появления на свет.

Недели с интересующей их даты не прошло, поэтому, с торжествующей улыбкой, Колум открыла шкаф в кассах станции и начал просматривать записи с поездов за последние несколько дней.

– Посмотрим. Понивиль... Понивиль... Понивиль... Понивиль... А-га, вот записи. Колум вытащила папку с жесткой корочкой из шкафа, и метнулся к ближайшему столу. Квик Снап последовал за ним в нескольких шагах позади и с развёрнутыми в неподдельном интересе вперёд ушами. Колум уселся, открыл папку и начал просматривать записи, покуда его язык игрался зубочисткой.

– Отлично, они были в первом поезде. Так что это будет вот эта пачка. Посмотрим. Декларация обслуживающего персонала, отчёт по использованному углю, отчет машиниста о поездке... ага, пошли пассажирские списки.

Колум улыбнулся, постукивая копытом по колонке имен.

– И вот она, прямо здесь – три билета, купленные одновременно и оплаченные утвержденным порядком с королевского счёта для путешествий.

– Ну, и что это значит? – спросил Квик Снап.

– Твайлайт Спаркл личная ученица принцессы Селестии. Если у какого пони, прибывшего вчера этим поездом, и есть номер утверждённого правительством королевского счёта для поездок по стране, то это уж точно была она.

Квик Снап раздраженно прянул ушами.

– Опять же, что это значит?

– Не будь столь дремучим и смотри, – жестко сказал Колум, снова постукивая по бумаге копытом. – Она купила три билета. Это один для неё, один для её помощника дракона, и ещё третий. Для кого был третий билет?

– Для одной из её подруг?

– В таком случае она бы не пыталась избегнуть встречи с нами, – сказал Колум, оглядываясь на фотографа. – Нет, я бы поспорил на своё правое копыто, что это была та белая кобылка, что мы видели вчера. Каденс находилась под пристальным вниманием общественности до и во время свадьбы. Рано или поздно мы бы неизбежно увидели ребёнка, если бы они с Шайнингом завели его вне брака. И я тут немного посчитал: Каденс и Шайнинг начали встречаться, когда эта малышка уже должна была родиться, а до этого у Каденс не было других столь близких друзей.

– Таким образом, раз эта кобылка не принадлежит Каденс и Шайнингу, то она должна принадлежать Твайлайт, – улыбнулся Колум, кивая головой. – Да, да... это и должна быть Найтмер Мун.

– Но разве у Найтмэр Мун не чёрная шерсть?

– Безусловно, магия маскировки очень трудна, но и Твайлайт Спаркл не лыком шита. Она могла создать заклинание, чтобы изменить цвет шерсти пони. И кто знает, насколько могущественна сама Найтмэр Мун? Она ведь могла изменить её и сама.

– Извини, Колум, но это слишком даже для тебя. Откуда ты можешь это знать?

– А я и не знаю, – сказал Колум, начав складывать отчеты о поездах обратно в папку. – Но это цель, которую я намерен преследовать, потому, что если я прав, то эта история станет венцом моей карьеры. "Найтмер Мун пробралась в Кантерлот!" Нет, он слишком длинный... "Найтмэр Мун в Кантерлоте!" Да, вот это будет заголовок. Он поднял папку своей магией и понёс её в направлении шкафа для хранения документов. – А теперь погаси этот фонарь и давай двигать отсюда. Охранник всё ещё должен искать свои ключи в снегу и мы спокойно пройдём за его спиной на расстоянии в несколько шагов. Потом я брошу его ключи в кучу снега, он найдет их, и, в конце концов, он даже не заподозрит, что мы были здесь.

– Селестия, как же мне нравится, когда идет снег! – с гордостью произнёс Колум, ставя записи на место и закрывая шкаф.