Грехи прошлого: Зимние колокола

Глава 4. Фотографии

Большое спасибо Fogel за главу!

На следующее утро, насупленные Твайлайт и Шайнинг ждали под дверями спальни своих родителей. Вельвет была практически в неуправляемой истерике когда они вернулись домой с банкета – она непрерывно перечисляла все вещи, которые им придётся продать, когда они из-за неё потеряют дом. И она продолжала это делать, несмотря на то, что она и Найт Лайт погасили ипотечный кредит за многие годы до того. Дом принадлежал им, а Найт Лайт уже заработал достаточно, чтобы быть способным оплачивать проживание и налоги.

Но пытаться убедить Вельвет в этом, было всё равно, что пытаться уговорить змею отрастить ноги и станцевать чечётку.

Дверь в спальню открылась, из неё выскользнул Найт Лайт и аккуратно прикрыл дверь за собой.

– Она не ложилась спать до полуночи, – сказал он, зевнув. – Но, в конце концов, я её успокоил – чашка чая и семейный фотоальбом, это срабатывает всегда, когда она так накрутит себя.

– Но, – продолжил он, – сегодня она не сможет много сделать, а это значит, что мы сами должны убедиться, что всё, что нужно сделать, будет сделано. Твайлайт, ты хорошо знаешь, где твоя мать любит держать свой список дел. Ты можешь проверить и посмотреть, что нам нужно доделать, чтобы быть готовыми к завтрашнему дню?

Твайлайт кивнула и быстро развернувшись, ушла, пока Шайнинг оглядывался, чтобы посмотреть на дверь спальни.

– Я никогда раньше не видел мамы в столь ужасном состоянии.

– У неё было что-то такое до твоего рождения, – сказал Найт Лайт, стоя рядом со своим сыном. – Она так волновалась, что впервые станет матерью, да она просто была в панике, потому, что считала, что будет ужасной матерью, и ты будешь расти, ненавидя её. А когда ты вырастешь, то обязательно вступишь в банду и в конечном итоге попадешь в тюрьму лет на десять.

– Но да, прошло прилично времени с тех пор, как у неё последний раз было столь ужасное состояние, – признался Найт Лайт, разворачиваясь.

Шайнинг последовал за ним и вскоре пара шла вниз бок о бок.

– Закончить эту книгу, это для неё навязчивая идея. Я думаю, она боится, что это конец её карьеры. Знаешь, она всегда хотела написать настоящий бестселлер, о котором будут говорить все пони, но её книги снова и снова терпели неудачу. Я не говорю, что мы не благодарны судьбе за все её успехи. Благодаря всему этому, мы смогли завести хороший дом для тебя и Твайлайт. Твоя мать просто всегда хотела написать книгу, которую будут обсуждать все, но после многих лет бесплодных попыток и неудач, я думаю, что она уже почти смирилась с тем, что просто не создана как автор бестселлеров.

Найт Лайт выдавил улыбку.

– Но не беспокойся о своей матери. Дай ей время отдохнуть и поправиться и она станет такой же, как прежде, заставляя нас повиноваться так, будто мир перевернётся с ног на голову, если мы не сделаем всё, что ей будет угодно. А теперь давай позавтракаем, пока твоя сестра не нашла список дел Вельвет.

~~~

♫ Огонь дружбы живет в наших сердцах ♫

♫ Пока она горит, мы будем едины ♫

♪ Мы встретим каждый год, каждый сезон ♪

♫ Мы встретим их вместе без страха (мы никогда не будем бояться) ♫

♪ Пока у нас есть друзья ♪

♫ Мы примем все как должное ♫

♪ Земные пони строят и пожинают то, что посеяли ♪

♫ В то время как единороги создают волшебство ♫

♪ Пегасы управляют небесами высоко над нами ♪

♫ Эквестрия живет нашей заботой и нашей любовью (нашей заботой и любовью) ♫

♪ Мы разные по форме, наши души едины ♪

♫ Круг друзей, который никогда не будет разрушен. ♫

♪ Огонь дружбы живет в наших сердцах ♪

♫ Пока она горит, мы будем едины ♫

♪ Хотя ссоры возникают, их немного ♪

♫ Смех и пение помогут нам (помогут нам) ♫

♪ Мы — круг друзей — пони ♪

♫ Друзьями  мы будем до самого конца ♫

Каденс, Шайнинг, Найт Лайт и Твайлайт присоединились к аплодисментам доставшимся пони певших хором под аккомпонимент колоколов в центре Кантерлотского рынка. Пони объединили свои голоса со звоном многочисленных колоколов разного размера, создавая богатую музыкальную гармонию, которая, казалось, заполняла каждый уголок рынка. Это было прекрасное представление, и каждый член семьи оценил выступление хора несколькими битами в ведёрко для пожертвований – в конце концов, выступление проводилось как благотворительная акция для наименее удачливых обитателей Кантерлота.

Их четвёрка развернулась и направилась непосредственно на рынок – им предстояло совершить простое дело, дабы завершить список Вельвет. Список, который обеспечит безпроблемное прохождение завтрашнего кануна дня Согревающего Очага. Они уже успели выполнить некоторые задачи, обозначенные там: докупили ещё один удлинитель для обеденного стола, так, чтобы его хватило для всех, также был куплен совершенно новый набор тарелок и стаканов вместе с праздничным комплектом салфеток. Теперь они перешли к самому большому пункту в списке, что привел их на Кантерлотский рынок.

Они должны были пойти за едой.

На следующее утро, когда друзья Твайлайт прибудут из Понивиля, Вельвет запланировала большой праздничный обед. Это было бы самое большое число пони, что их семья когда-либо втискивала в свой дом. Впрочем, для этого времени года, это скорее было традицией, когда слишком много членов семьи и друзей сидели за одним столом.

– Хорошо, как только мы закончим с оставшимися покупками, всё что нам останется сделать, это забрать пироги заказанные мамой в пекарне и всё будет завершено, – сказала Твайлайт.

Она закончила очередной просмотр контрольного списка и сунула его обратно в седельную сумку, а на её губах появилась улыбка.

– Мама будет очень счастлива, когда увидит, что мы обо всём позаботились.

– Твайлайт, ты не будешь возражать, если мы остановимся здесь перекусить, а? – спросила Каденс с несколько смущенной улыбкой. – Из-за этой прогулки я проголодалась.

Твайлайт слегка хихикнула и кивнула.

– Конечно, мы можем перехватить что-нибудь, пока мы здесь, на рынке, и съесть это за столами возле хора с колоколами. Я не знаю об остальных, но я не буду против того, чтобы посидеть там и послушать их немного больше. Они создают такую прекрасную музыку.

– Ну, давай же, Твайлайт, ты можешь признаться в этом хоть нам, – подразнила её Каденс. – Ты просто хочешь услышать, как они поют про снежного пони.

– Ничего подобного, – запротестовала Твайлайт, хотя румянец на её щеках и сказал иное.

– Не знаю, Твайлайт, – сказал Шайнинг, немного пройдя вперёд.

Ему было поручено нести новые тарелки и стаканы, которые они купили, и это было не самым легким грузом.

 – Разве мы не должны постараться вернуться домой как можно быстрее? Мы дома оставили Спайка наедине с Никс.

– Шайнинг, Спайк уже не тот маленький дракончик, каким он был раньше. Правда, он не настолько взрослый, чтобы планировать мальчишник, но он достаточно взрослый, чтобы присмотреть за Никс, пока нас нет. В конце концов, он постоянно остаётся с ней в Понивиле, когда мне нужно заниматься своими поручениями. — Твайлайт рассмеялась и недоверчиво покачала головой. – Я до сих пор не знаю, о чем думала Селестия, когда она попросила Спайка спланировать твой мальчишник.

– И, кроме того, твоя мама тоже там, – заметил Найт Лайт. – Она может отходить от своих накруток, но если что-то пойдет не так, то она сразу же подпрыгнет с постели, чтобы помочь им. Я тебе это твёрдо обещаю.

Шайнинг хоть и раздраженно, но кивнул в знак согласия и сосредоточился на своей части списка покупок. В конце концов, чем быстрее они делают покупки, тем раньше они смогут перекусить, а чем раньше они поедят, тем скорее они смогут уйти отсюда и соответственно раньше вернуться домой.

И чем раньше они вернутся, тем быстрее он сможет убедиться, что Никс не сделала что-то со Спайком или Вельвет.

~~~

Вельвет, откинувшись на кровати, пыталась отследить тонкие линии мазков, оставшиеся после того, как они покрасили потолок. Рядом с ней лежал их семейный фотоальбом и пустая чашка из-под чая – всё так же, как накануне вечером. Найт Лайт не мог её успокоить до полуночи, но даже после этого она не могла уснуть примерно до трех часов ночи. А потом её сон дважды прерывали кошмары: в пять и в семь. В первом кошмаре она была похоронена под грудой книг, а в другом у неё забрали буквально всё – дом, семью, потому, что Принт Пресс отобрала у неё контракт. После столь ужасных видений она не могла снова заснуть еще как минимум час.

Это был практически идеальный список для худшего ночного отдыха, который ей удалось пережить за последние десятилетия.

Примерно в одиннадцать она проснулась сама по себе, но не обнаружила поводов немедленно встать с постели. Она взглянула на часы, стоявшие на соседствующем с кроватью ящике комода. Был уже почти полдень – половина дня уже была потрачена впустую. Она никогда не сможет закончить свой список дел вовремя. Друзья Твайлайт приедут и обнаружат стол пустым, и им всем придётся сходить в какю-нибудь дешёвую забегаловку быстрого питания, чтобы пообедать в канун Согревающего Очага. А уж после такого, друзья отвернутся от Твайлайт, она потеряет всякую уверенность в уроках дружбы, которые она проходила. А там и Селестия отрекётся от такой ученицы как Твайлайт и когда придёт Дискорд или ещё ко…

Тук-тук-тук-тук

Разум Вельвет выпал из очередной спирали, которой она себя накручивала. Она немного приподнялась в кровати и посмотрела на дверь, которая медленно открылась. На мгновение она напряглась, увидев пару змеиных глаз, смотрящих на неё из тьмы коридора, но потом снова расслабилась, когда услышала из коридора знакомый голос Никс.

– Вельвет, мы со Спайком приготовили обед. Хочешь чего-нибудь?

Поначалу Вельвет собиралась ответить Никс отрицательно, но, в тот же момент, её живот восстал против разума и издал громкое, умоляющее ворчание. Вельвет немного покраснела и положила копыта на живот, пытаясь успокоить его мольбы. Но было уже поздно. Никс сделала шаг в комнату, демонстрируя, что у неё на спине лежит поднос. Хотя всё выглядело просто – пара бутербродов и стакан воды, но выглядело это аппетитно.

– Да, – сказала Вельвет, наконец, признавая своё поражение перед животом. – Пожалуйста, просто поставь это сюда.

Никс кивнула, распахивая дверь чуть пошире, прежде чем поднести поднос к постели Вельвет. Та, в свою очередь, осторожно переместила семейный фотоальбом подальше на кровати и поставила свою пустую чашку из-под чая на тумбочку. Затем, она подняла поднос со спины Никс и положила его рядом с собой на кровать на освободившееся место.

– Это бутерброды с салатом, сельдереем и огурцом, – с улыбкой сказала Никс. – Спайк сказал, что они твои любимые.

Вельвет осторожно подняла первый из двух бутербродов и, разделив куски хлеба, улыбнулась.

– Он даже порезал огурцы повдоль, как это принято для маринованных огурчиков в сэндвиче… именно так, как мне нравится.

Вельвет снова закрыла сэндвич и немного откусила. Она могла лишь ощутить намек на заправку для салата, скрытую под зеленью и намазанную на нижний кусок хлеба столь тонко, словно это была изморозь. Да, Спайк определённо помнил, какие сэндвичи ей нравились. Маленький дракон всегда был таким замечательным помощником, он всегда пытался заставить её улыбнуться.

Тем не менее, прежде чем Вельвет открыла рот, чтобы снова откусить, она посмотрела в сторону и обнаружила, что Никс так и стоит там, наблюдая, как она ест.

– Никс, дорогая, что ты делаешь? – не могла не спросить она.

– Спайк хотел, чтобы я убрала посуду, когда вы закончите – он хотел сразу же помыть её.

– Ну... ладно, – произнесла Вельвет, снова открывая рот, чтобы откусить второй раз, но так и не смогла – было что-то несколько тревожное в том, что кто-то смотрел, как ты ешь, жуешь, глотаешь и роняешь крошки с хрустящего хлеба, поджареного на драконьем огне.

– Никс, – наконец сказала Вельвет, – возможно, тебе пока стоит заняться чем-нибудь ещё, кроме как наблюдением за тем, как я ем. Например...

Вельвет оглядела комнату, пытаясь найти что-то, что могло бы отвлечь молодую кобылку. Затем её взгляд остановился на одной вещи, которая была легкодоступна и обеспечивала хорошее переключение интереса.

– Как насчет этого? – спросила Вельвет, подняв в воздух семейный фотоальбом.

Никс улыбнулась и вскочила на кровать столько сильным прыжком, что Вельвет на мгновение запаниковала и была вынуждена схватить стакан с водой, угрожавший упасть с подноса содрогнувшегося от силы приземления Никс. Впрочем, Никс и думать не стала о беспорядке, который она чуть не устроила. Она просто улыбалась, с нетерпением глядя на альбом.

– У вас тоже есть такой?!

– Что ты имеешь в виду? – спросила Вельвет, осторожно опуская стакан с водой обратно на поднос.

– Скрапбук! Твайлайт показала мне тот, который ты для неё сделала. В этом тоже есть кусочки скорлупы Спайка, как у неё?

Вельвет слегка хихикнула, двигая книгу ближе к краю кровати.

– Нет, Никс, но это потому, что это не скрапбук. Это наш семейный фотоальбом. Мы используем эту книгу только для фотографий. Я сделала скрапбуки для всех остальных, но сюда попадают только особенные фотографии.

Вельвет снова подняла стакан с подноса, прежде чем предложить Никс подвинуться поближе. Как и предполагала Вельвет, Никс спрыгнула с кровати, посылая сквозь матрац ударные волны, которые, вероятно, опрокинули бы стакан. Как бы то оно там ни было, Никс вскоре обосновалась рядом с Вельвет, усевшись на одной из подушек в изголовье кровати, в то время как Вельвет попридержала фотоальбом перед ней своей магией.

Вельвет открыла первую страницу и показала копытом на единственную фотографию, где Найт Лайт стоявший на коленях, предлагал Вельвет обручальное кольцо.

– Моя мама всю жизнь хранила такой альбом. Там было множество фотографий, но она всегда держала место на первой странице пустой – оно предназначалось для фотографии, которую она не могла получить. Для фотографии того вечера, когда мой отец сделал ей предложение.

– Хотя я и не помню, чтобы я это делала, но видимоя я сама, а может моя мама рассказала эту историю Найт Лайту

Вельвет улыбнулась, осторожно коснувшись старой фотографии.

– Да, он должен был услышать это от одной из нас, потому что в ту ночь, когда он делал мне предложение, он заранее позаботился о том, чтобы там был фотограф. А потом он купил мне этот альбом и поместил фотографию на первую страницу. Это было все равно, как если бы он снова попросил меня выйти за него замуж.

Вельвет позволила копыту еще немного задержаться на фотографии, прежде чем убрать его назад. Затем она осторожно перевернула страницу и указала на следующую фотографию.

– Это Найт Лайт и я в день нашей свадьбы. Он был так красив в своем смокинге, несмотря на то, что его бабочка продолжала кособочиться. Клянусь, я всё ещё думаю, что он это делал нарочно, просто чтобы я подходила к нему поближе и он мог украсть лишний поцелуй.

Вельвет взяла один из бутербродов и откусила кусочек, акуратно жуя, пока Никс просматривать фотографии.

– А где была свадьба? – спросила Никс, когда начала замечать повторяющуюся обстановку на заднем фоне фотографий. – Похоже, вы все стоите на улице.

– Ну, там мы и стоим, – признала Вельвет. – У нас была свадьба в «Саду водопада». Это парк рядом с тем местом, где самый большой из водопадов Кантерлота переливается через край города. Там один из самых красивых видов во всей Эквестрии. Может быть, не так шикарно, как свадьба в замке Кантерлот, но я бы, ни за что не обменяла ее, ни на что другое.

Вельвет ещё раз откусила от своего бутерброда, когда перевернула страницу. Быстро прожевав и проглотив, она указала на другую фотографию:

– Это мы с Найт Лайтом и наша первая совместная квартира. Это было такое крошечное место, что я даже не знаю как мы умудрились прожить там так долго, но это было лучшее, что мы могли тогда себе позволить – в то время, я всё ещё пыталась опубликоваться хоть где-то, поэтому он был единственным, кто у нас зарабатывал реальные деньги.

– О, а это фотография того времени, когда мы только-только переехали в этот дом, – сказала Вельвет, указывая на другую фотографию. — Мы думали, что переезжаем в особняк, после долгой жизни в этой маленькой квартирке, но... ну, нам нужна была площадь, чтобы расти.

– Что ты имеешь в виду? – спросила Никс.

– Ну, взгляни поближе на эту фотографию, – сказала Вельвет, указывая на себя. — Что-нибудь замечаешь?

Никс покачала головой.

— Что у тебя глупая стрижка гривы? – спросила она, указывая на очень большую, пушистую гриву Вельвет, которая выглядела почти как пчелиный улей.

Вельвет засмеялась и кивнула.

— Ну, да, но многие кобылы тогда носили свои гривы в начесе. А ты заметила ту маленькую выпуклость, с которой торчит мой живот? Эта выпуклость и была Шайнинг Армором.

Озорная улыбка понимания вспыхнула на лице Никс. Так ты была беременна!

– Да, была, – сказала Вельвет, когда еще раз откусила от своего бутерброда.

Однако это был лишь небольшой кусочек, так что она могла продолжать говорить.

– О, я тогда так волновалась. Я не знаю, смогла бы я пройти через всё это без Найт Лайта. Он такой крутой и спокойный под давлением обстоятельств. Это одна из причин, по которой я и вышла за него замуж. Но, тем не менее, ты будешь удивлена, насколько быстро могут пролететь одиннадцать месяцев.

Снова была перевёрнута страница и глаза Никс расширились, когда она недоверчиво посмотрела на новую фотографию.

– Это действительно Шайнинг Армор?

Вельвет кивнула, глядя на фотографию с материнской улыбкой на губах. Она выглядела на фотографии просто ужасно: истощённая, грива в полном беспорядке, но что ещё можно было ожидать от кобылы, которая только что родила? Тем не менее, в её передних копытцах, свернувшись калачиком на груди, лежал маленький белый жеребёнок.

– Да, это он сразу после рождения. И, если мы перевернем несколько страниц...

Несколько движений магии, и Вельвет добралась до страницы, которую искала. Страница началась с фотографии Шайнинга Армора и Найта Лайта, идущих в поход, но вместо неё Вельвет обратила внимание Никс на четвертую фотографии на странице. Вельвет снова выглядела ужасно, но кроме неё на фотографии было ещё что-то. Малюсенький жеребенок с лавандовой шерсткой и едва наметившейся пурпурной гривой.

Глаза Никс стали широкими, как обеденные тарелки. Она была потрясена фотографией.

– Это... это правда?

– Да, это Твайлайт, – сказала Вельвет с теплой улыбкой. – Трудно поверить, не так ли?

Никс могла только кивнуть головой, когда Вельвет перевернула страницу альбома. На фотографиях размещённых на следующей странице было множество других воспоминаний из времени когда Твайлайт была маленькой. Вот та, где её держит старший брат – Шайнинг. А вот та, где она устроила бедлам из морковного пюре. Другая, где она постарше и собирается идти в детский сад для единорогов. И ещё одна, где Твайлайт выглядывает из того, что лучше всего можно было назвать фортом из книг.

– Эй, смотри, это же Смарти Пантс! – вскрикнула Никс, указывая на фотографию Твайлайт, впервые держащую эту куклу.

Вельвет приподняла бровь, обернувшись, чтобы посмотреть на Никс.

— Ты что-то знаешь о Смарти Пантс?

– Да, Твайлайт отдала её мне! – сказала Никс.

Вельвет не пыталась скрыть шок, когда её челюсть отвисла.

– Она это сделала?!

– Ну, на самом деле, она не совсем сама отдала её мне, – с тревогой призналась Никс. — Я нашла Смарти Пантс в сундуке в библиотеке, когда что-то убирала, а Твайлайт рассказала мне о ней. И я знала, что Твайлайт не хочет, чтобы я трогала Смарти Пантс после этого, но... но я хотела поиграть с ней. Поэтому, после того, как Твайлайт уложила меня в кровать, я вытащила Смарти Пантс из сундука. Я только хотела немного поиграть с ней, но потом я... я просто заснула.

Улыбка Никс снова обрела силу, когда она посмотрела на Вельвет.

— Но на следующее утро Твайлайт сказала, что я могу её оставить себе! — Никс слегка покраснела. – Ой, я имею в виду, мама сказала, что я могу оставить её.

– Мама? – повторила Вельвет, пытаясь освоиться с этой мыслью.

Никс кивнула, оглядываясь на фотоальбом.

— Да, Твайлайт просила меня звать её так, ведь удочерение было официально завершено. И я знаю, что она моя мама, она лучшая мама на свете, но с тех пор, как она меня нашла, я всегда называла ее Твайлайт. И...

– Это оказалось немного странно называть её как-то иначе, не так ли? – сказала Вельвет, на что Никс ответила кивком.

– Я знаю, на что это похоже, – сказала Вельвет, положив копыто на плечо Никс. – Мать Найт Лайта хотела, чтобы я стала звать её мамой сразу же после нашей свадьбы, хотя технически она была просто моей свекровью. Но... дело в том, что она сделала это не для себя. Она этого сделала, вовсе не потому, что ей нравилось, когда ее звали мамой. Нет, она сделала это, чтобы я чувствовала себя желанной, чувствовала, что я действительно являюсь частью семейства – Найт Лайта.

– Так ты называешь её мамой? – спросила Никс.

Вельвет покачала головой, когда смешок сорвался с её губ. – Нет, и по сей день я всё ещё использую её настоящим именем, но это нормально, потому что я знаю, что она всё ещё считает меня настоящей дочерью, а не просто невесткой.

Когда они возобновили просмотр фотоальбома, улыбка Никс стала шире, и она немного наклонилась к Вельвет, чувствуя себя теперь более комфортно. Тем не менее, когда Вельвет перевернула страницу, Никс взглянула на неё.

– Э… Твайлайт говорила, что я должна называть тебя бабушкой или бабулей, но я не стану этого делать, если ты этого не хочешь.

Вельвет немного напряглась. По правде говоря, она и Найт Лайт уже несколько месяцев как пытались договориться по поводу Никс. Они оба считали, что Твайлайт была слишком молода, чтобы заботиться о кобылке. Не было также забыто и то количество метафорического груза, что Никс тащила за собой – тень того, что она совершила, будет тем, что будет нависать впредь над Никс десятилетиями, а то и столетиями, и это обременило бы любого, кто примет заботу над ней.

А ещё Вельвет, ощущала, что Твайлайт делает всё не в том порядке, каком положено: для начала пони должна встретиться с симпатичным жеребцом, затем сходить с ним на свидание, потом ещё не раз сходить на свидание, затем обручиться, пожить вместе некоторое время, чтобы посмотреть, выйдет ли у них хоть что-то, а уж затем выйти замуж и только тогда, вместе, завести и воспитывать детей. Это был заведенный порядок и только так всё и должно было быть – это же было просто как список дел, а Вельвет знала, что её дочь способна следовать пунктам контрольного списка.

Но Твайлайт отдала Смарти Пантс, что, как считала Вельвет, не произойдёт никогда. До этого она сама пыталась отдать Смарти Пантс. Она попыталась пожертвовать игрушку на благотворительность, когда Твайлайт перестали с ней играть, но Твайлайт этого не допустила. Более того, после этого инцидента, Твайлайт забрала Смарти Пантс с собой в школу Селестии и держала у себя в комнате, просто чтобы быть уверенной, что никто её не отдаст без её ведома.

Тем не менее, Твайлайт отдала Смарти Пантс Никс, и это был жест, который говорил о многом.

– Знаешь что, Никс? Можешь называть меня бабушкой, если хочешь, – сказала Вельвет, положив копыто на спину маленькой кобылки и нежно обняв её.

Затем она снова обратила свое внимание на фотоальбом, перевернув несколько страниц.

—  Вот, позвольте мне показать тебе фотографию с первой Ночи кошмаров Твайлайт. Она была одета как книга и была такой милой.

~~~

– Спайк, Никс, мы вернулись! – крикнула Твайлайт в глубину дома, когда они с Каденс, Найт Лайтом и Шайнингом, вошли отягощенные тяжелонагруженными седельными сумками с мороза,.

– Как все прошло? – откликнулся Спайк с кухни.

– Великолепно! Мы выполнили все пункты из списка мамы.

Как будто откликнувшаяся при её упоминании, Вельвет высунула голову из кухонной двери. Широкая улыбка вспыхнула на ее лице, когда она помчалась к дочери.

– О, спасибо! Я так переживала, что никогда не смогу обойти все места, что были в этом списке, после моего столь позднего подъема. Ну, вы купили нужный сорт арахисового масла для начинки стеблей сельдерея, Твайлайт? Оно должно быть плотным, иначе эти маленькие изюминки не будут похожи на муравьев на бревне.

– М-мама? – заикаясь произнесла Твайлайт. – П-почему ты не в своей постели?

– Ну, давай не сейчас, – сказала Вельвет, роясь в сумках Твайлайт. – Ты что, честно говоря, ждала, что я проведу весь день в постели, ждала, да?

– Да, – хором произнесли Твайлайт, Найт Лайт и Шайнинг.

Вельвет вздрогнула и покраснела, потом на её лице появилась легкая улыбка.

– Хорошо, я признаю, я, вероятно, не смогла бы встать по своей воле, но когда Никс принесла мне обед, который приготовил Спайк, я стала показывать ей фотоальбом, и это было именно то, что меня взбодрило. — Вельвет повернулась и крикнула назад в кухню: – Никс, протри со стола!

– Хорошо, бабушка!

Улыбка вспыхнула на лице Твайлайт и в её голосе прозвучала надежда.

– Мама, это значит?..

– Не забегай вперед, Твайлайт, – твердо сказала Вельвет, понизив голос. — Я всё ещё согласна с твоим отцом, но... — Вельвет позволила легкой улыбке подкрасться к ее губам. – Но она милая кобылка и я не вижу никакого вреда в том, чтобы пока она является частью нашей семьи, дать ей тут возможность чувствовать себя желанной.

– А теперь, – рявкнула Вельвет, прежде чем быстро перейти к другим делам, – Нам нужно всё убрать, особенно продукты. Проходите на кухю. Шевелите ляжками! Левой! Правой! И раз-два-три!

Твайлайт и Каденс рассмеялись, а Найт Лайт закатил глаза. Вельвет вернулась в нормальное настроение и управляла домом так, словно от такого насколько быстро они уберут продукты, будет зависеть существование Эквестрии. Шайнинг, однако, не разделял весёлого настроения его сестры и жены. Нет, его брови нахмурились, а челюсти сжались, когда волосы в его гриве стали дыбом.

– Давай, Шайнинг. Мы должны вымыть эти новые тарелки, прежде чем убрать их, – позвала Вельвет с кухни.

– Извини, я просто вытирал копыта, – ответил он, прежде чем с вымученной улыбкой шагнуть в сторону кухни.

~~~

– Вот, мама, позволь я помогу тебе.

– Хватит, Шайнинг, – сказала Вельвет, отмахиваясь от сына, поднимая несколько чистых тарелок и укладывая их в шкаф. – Ты трясёшься надо мной с тех пор, как вы вернулись домой. Я в полном порядке, правда.

– Ты уверена? У тебя не кружится голова или ещё что?

— Шайнинг, я в порядке, – твердо повторила Вельвет, поднимая поднос, наполненный печеньем и кружками с горячим шоколадом. — И я действительно ценю всю твою помощь на кухне, но я не дряхлая кобыла, которая всё уронит лишь потому, что она просто забыла, что несла что-то в своей магии. Если кому-то и нужна твоя помощь, то это твоему отцу, – сказала она, идя к двери кухни. — Он всё ещё суетится над камином и не остановится до тех пор, пока кто-нибудь не скажет ему, что поленья выглядят идеально.

Шайнинг кивнул и последовал в нескольких шагах позади матери – остальная часть семьи давно уже собралась в гостиной, завернувшись в уютные пледы. Твайлайт сидела с Никс и Спайком в маленьком кресле. Каденс села на диван, грея место для себя и Шайнинга, Найт Лайт был у камина, сосредоточенный на тщательной подгонке и укладке поленьев в топке.

– Почему он ещё не зажёг огонь? – спросила Никс, пока она вместе со Спайком и Твайлайт продолжали наблюдать как работает Найт Лайт.

– Он всё ещё трудится над тем, чтобы поленья были выложены правильно, – ответила Твайлайт.

– Но неужели так трудно сложить дрова?

– Очень трудно, Никс, – ответил Найт Лайт, не сводя глаз с того, что делал. Огонь идеального Согревающий Очага – это традиция моей семьи. Если поленья не сложены правильно, огонь не будет достаточно жарким или он может быть недостаточно ярким или мы сможем увидеть части поленьев сквозь пламя. Нет, совершенный огонь в Согревающем Очаге должен выглядеть как волшебный, горящий прямо из воздуха и скрывать собой дрова.

– Так когда же это будет? – спросил Спайк, слегка дрожжа. – У меня уже щёки замёрзли.

– Не сильно долго. Минут десять… ну, пятнадцать максимум. А теперь, Шайнинг, иди сюда и подержи мне это полено.

Спайк застонал и погрузился поглубже в свой плед, когда Шайнинг подошел к отцу, держа несколько поленьев, а Найт Лайт аккуратно распаковывал и раскладывал растопку.

– Эй, Твайлайт, а пока мы будем ждать, мы можем сжечь то маленькое полешко, которое я получила? – спросила Никс.

– Это неплохая идея, – признала Твайлайт, когда они с Никс встали с кресла. Завтра вечером у нас будет представление, а на следующий день мы будем на празднике у принцесс. Так что это, наверное, лучшее время. Поднимись по лестнице и возьми его, а я пока возьму наши пальто и встречу тебя у задней двери.

Никс кивнула и немедлено побежала вверх по лестнице, чтобы найти тот маленький и тоненький кусочек дерева. В то же время Твайлайт надевала своё пальто, оглядываясь на остальных членов семьи.

– Кто-нибудь хочет присоединиться к нам?

– Ни в коем разе, мне и так холодно, – сказал Спайк, закутывая себя в пледы оставленные в кресле, словно в кокон.

– Нет, мы должны подготовить этот очаг, сказал Найт Лайт. Шайнинг, подвинь это немного... двигай, а теперь держи его там.

– Я думаю, что лучше просто посидеть здесь и немного снять напряжение, если не возражаешь, – сказала Вельвет, прежде чем сделать глоток горячего шоколада, проверяя не остыл ли он.

– А что на счёт тебя, Каденс? – спросила Твайлайт, надев ботинок.

Каденс кивнула, поднимаясь со своего места.

– Конечно, звучит заманчиво.

– Ты уверена? – спросил Шайнинг, отводя взгляд от камина. – Снаружи холодно.

– Да, уверена. Я не видела ночного Кантерлота с самой свадьбы, а если замёрзну, то прижаться к тебе на диване перед камином будет ещё приятнее.

Каденс извлекла пальто из шкафа и одновременно ухватила печенье с подноса, который Вельвет принесла с кухни.

— Просто позовите нас, когда будете готовы зажечь огонь.

~~~

При каждом вздохе, изо рта Твайлайт стоявшей перед их семейным стареньким угольным грилем, клубился пар. Никс стояла с Каденсом укутанные падающим снегом в пушистые одеяла и ждала обещанного жаркого пламени. Полешко, которое Никс выбрала на складе Ламбера Джека, было помещено туда, где полагалось быть углю, поэтому Твайлайт убрала мешавшую металлическую решётку, на которой по идее должна была готовиться еда. Теперь гриль стал ни чем иным, как стоящей на высоких ножках жаровней.

– Ладно, поехали, – сказала Твайлайт, делая несколько шагов назад.

Небольшая волна магии из её рога, и полено окуталось теплым малиновым пламенем. Но вскоре после зажигания, пламя начало менять цвет: большинство языков пламени стало белыми и лишь некоторые были праздничного, ярко-красного цвета.

Никс и Каденс подошли к Твайлайт, поближе к огню и наслаждались его теплом на добиравшемся до них.

– Это хорошее пламя, – прокомментировала Каденс, наблюдая как локоны красного пламени смешиваются с белыми, а затем она глубоко вздохнула и улыбнулась, когда свежий запах мяты проник в её ноздри. – Он даже пахнет приятно. Вроде как конфета.

– Вот почему я и выбрала его, – сказала Никс. – Это напоминает мне ту конфетку, которую дала мне Твист, тогда, когда она мне действительно была нужна.

– Что ты имеешь… – спросила было Твайлайт, но увидела, как Никс наклонила голову в сторону и резво развернула уши вперед.

– Вы что-нибудь слышали?

Каденс и Твайлайт посмотрели в том же направлении, что и Никс, внимательно слушая настороженными ушами. Двор был тих, лишь гладкий снежный покров. Там и тут было несколько курганов, где снег собрался грудами, но в остальном всё выглядело нетронутым.

– Подожди, мне кажется, я тоже это слышу, – сказала Каденс с улыбкой.

Она повернула голову и немного подала её вверх.

– Это звучит как колокольчики.

Твайлайт кивнула и указала копытом.

– Должно быть, это с колокольни в замке. Это самые большие и громкие колокола во всем Кантерлоте. Могу поспорить, что они уже начали играть праздничные гимны, как они это делают каждый год. Твайлайт улыбнулись и кивнула во второй раз.

– Да, ты слышишь это? Они играют «Согревающий очаг». Огонь дружбы живет в наших сердцах. Пока он горит, мы будем едины!

Каденс хихикнула, когда она опустила голову до уровня головы Никс. Хоть она и сказала в ухо кобылке, но достаточно громко, чтобы Твайлайт тоже слышала.

– Твайлайт без ума от колоколов.

– Нет у меня никакой слабости к колоколам, – попыталась защититься Твайлайт. – Быть без ума от колокольной музыки подразумевало бы, что у меня наличествует нездоровая или неестественная одержимость ими. Нет, мне, конечно, нравятся колокола, особенно в это время года, но не до такой же степени.

– Почему это? – спросила Никс.

– Для меня колокола представляют дух сезона, – признала Твайлайт, улыбнувшись, закрыла глаза и откинула голову назад, чтобы ей было легче слышать музыку. – Звон одинокого колокола не выведет мелодию. Только когда множество разных колоколов, больших и маленьких, собираются вместе, они могут создавать музыку. Они играют рождественские гимны, словно поют небо и ветер.

– Это как легенда Согревающего Очага, – продолжила Твайлайт. Ни один вид пони не мог бы создать это королевство. Только когда все три племени стали сотрудничать, родилась Эквестрия. Разные рода пони, большие и маленькие, собрались вместе, чтобы бороться с трудностями во имя мира и гармонии .

– И это единственный инструмент, на котором ты умеешь играть, – поддразнила её Каденс.

– Я могу играть и на других инструментах, – запротестовала Твайлайт, бросив хмурый взгляд в сторону своей старой нянечки.

– В самом деле? Назови хоть что-нибудь ещё.

– Я могу петь.

– Это не считается.

– Ещё я могу играть на треугольнике, – сказала Твайлайт.

Каденс закатила глаза, и смешок соскользнул с её губ.

– Ладно, Твайлайт, как скажешь.

Тут уже и Никс присоединилась к хихиканью, и вскоре к ней присоединилась и сама Твайлайт, когда поняла, насколько глупо она себя ведет. Трио некоторое время делило между собой смех, прежде чем вернуться к наблюдению за тем как горит эта хвойная конфетка и продолжать слушать звон колоколов, что приносил ветер.

– Девочки! – позвал Найт Лайт. – Мы готовы!

Твайлайт посмотрела через плечо и закричала:

– Хорошо, мы идем!

– Иди внутрь и забери Никс с собой, а я потушу огонь, – сказала Каденс.

– Ты уверена?

– Да, это займет всего минуту.

Твайлайт не нужно было просить дважды. Она с Никс быстро отступили в тепло дома, а Каденс меж тем подошла к грилю, размышляя, как бы лучше потушить огонь. В конце концов, она остановилась на варианте использования небольшой магии. Она завернула полено и пламя в воздухонепроницаемый пузырь, а затем терпеливо ждала, пока огонь выжгет оставшийся там кислород и вскоре там остались лишь ярко тлеющие угли. Каденс удовлетворенно кивнула и закрыв гриль крышкой, побежала обратно в дом.

~~~

Найт Лайт понюхал свою кружку горячего шоколада, вдыхая сладкий аромат, прежде чем взглянуть на всю свою семью. Прекрасно сложенный, но всё ещё тёмный камин ждал лишь небольшой искры. Тем не менее, Найт Лайт откашлялся и с улыбкой заговорил. Нельзя зажигать огня без речи.

– Для тех, кто не знает, это традиция, которая пришла от моего отца и отца моего отца, и заключается в том, что в ночь кануна Дня Согревающего Очага вся семья собирается вместе, чтобы зажечь традиционный Согревающий Очаг. Мы зажигаем Огонь, которым мы будем наслаждаемся в эту мирную ночь накануне всех праздников, театрализованных представлений и вечеринок, всем тем, что будет нас радвать в течение следующих нескольких дней .

И в этом году я рад приветствовать двух новых пони в нашем доме поддержавших эту традицию. Во-первых, красивая и заботливая жена моего сына. Многие знают её только как принцессу Ми Амора Каденца, но мы знаем её как Каденс, лучшую няню и лучшую невестку, которую могла когда-либо попросить наша семья .

– Слушайте, слушайте! – крикнул Спайк, когда Каденс покраснела и уткнулась носом в шею Шайнинг Армора, а он в ответ улыбнулся и мягко поцеловал её в лоб, на что остальные пони посмотрели с улыбками.

– Я также рад приветствовать Никс, – сказал Найт Лайт, глядя в сторону кобылки. – Она появилась... и довольно сильно напугала нас в начале этого года, но время Согревающего Очага – это время прощать и забывать. Настало время для земных пони, единорогов, пегасов и аликорнов собраться вместе в духе гармонии. Итак, давайте все соберемся, согреем наши желудки горячим шоколадом, согреем копыта этим огнем и согреем наши сердца дружбой и гармонией. Ура!

– Ура! – ответили все пони Найту Лайту, поднимая свои кружки с горячим шоколадом.

В то же время Найт Лайт повернулся и коротко взмахнув рогом, отправил крошечное огненное заклинание в сердце аккуратно уложенных им поленьев. Огонь быстро разросся и как только поленья разгорелись, янтарное пламя стало празднично-розовым, идеально имитируя легендарный огонь дружбы из истории Согревающего Очага.

– Великолепно, как всегда, Найт Лайт, – сказала Вельвет, когда её муж сел рядом с ней на диван, и пара прижалась друг к другу под пледом.

– Спасибо, дорогая, сказал он, прежде чем нежно поцеловать ее. Затем семья устроилась поудобнее, чтобы провести уютный вечер у огня. Горячий шоколад был сладким и таял во рту, а печенье было просто восхитительным. Ничего не нужно было говорить. Небыло никакой наигранности, это было просто время посидеть, расслабиться и отдохнуть.

До того момента, пока Найт Лайт подняв глаза не увидел столб розового огня на заднем дворе.

~~~

– Иди внутрь и забери Никс с собой, а я потушу огонь.

– Ты уверена?

– Да, это займет всего минуту.

Каденс затушила огонь и несколькими секундами позже с негромким стуком закрыла за собой дверь в дом. Задний двор дома остался недвижимым. Единственным звуком был отдаленный звон колоколов до тех пор, пока не раздался приглушенный звук. Хруст и треск снега, раздавленного под копытом, стал танцевать по ветру. Затем из-под снежного покрова на заднем дворе начала подниматься пара новых курганов.

Колум протолкнул копыто сквозь снег и вслед за ним сам быстро вылез на поверхность отряхивая налипший на него снег. Каждая пядь его тела была защищена от холода тёплой одеждой: куртка, ватные штаны, ботинки, лыжная маска и очки заставили его выглядеть словно пони собравшего встретиться с тудрой замерзшего севера. И Колум был не одинок. Ещё одна куча снега, начавшаяся подниматься на заднем дворе, оказалась Квик Снапом. Одет он был так же, хотя и с прибавлением рукавиц на крыльях.

– Они были очень близко, – прошептал Колум, медленно продвигаясь к дому семьи. Он усмехнулся и глянувшись назад бросил на снег свою магию – отпечатки копыт, что он оставлял, начали всплывать, выравниваться, словно на него никогда и не наступал. – Селестия, до чего же я люблю, когда идет снег.

– Знаешь, что я буду любить? Горячий шоколад. Не меньше галлона! – заныл Квик Снап, дрожа своими крыльями облачёнными в рукавицы. – Да ради Милой  Луны, у меня снег в куртке!

– Тссс, – произнёс Колум, оглядываясь через плечо на Квик Снапа. – Ты что, хочешь сорвать всё наше прикрытие?

– Да! – был немедленный ответ Квик Снапа. – Колум, мы проторчали здесь несколько часов и нам вообще пришлось нырнуть в снег, когда вышли эти кобылы. И для чего? Мы ничего нового не узнали об этой кобылке.

– Разве ты не слышал их? Ты что, вообще не слушал?

– Нет, я не слышал. У меня уши снегом заложило.

– Кобылку зовут Никс, – с нажимом произнёс Колум, и на лице у него расцвела улыбка. – А когда у репортера есть имя, он может провести исследование. Мы можем проверить школьные реестры Понивиля. Мы можем проверить правительственные реестры для публично поданных документов. О, да я из этого могу выкопать просто кучу грязи!

– Тогда давай, пойдем, и проделаем всё это в хорошем теплом кабинете, – сказал Квик Снап, проваливаясь в снег рядом с Колумом.

– Через какое-то время, – заверил его Колум, продолжая двигаться к дому. – Я хочу чуть дольше послушать о чём они говорят.

Квик Снап застонал, но уже заранее понимал что спор ему не выиграть: Колум уже произнес заклинание подслушивания и пристроился у задней двери, слушая, о чём говорит семья. Это оставило полузамёрзшего Квик Снапа на его собствём собственном попечении и, после непродолжительной дрожи в куче снего, его глаза обратились к грилю.

Метнувшись к нему, Квик Снап обнаружил кусок полена что жгли эти три кобылы и как он обнаружил, оно всё ещё было достаточно целым. А ещё он увидел несколько продолжавших светиться угольков. Это был дар с небес и Квик Снап осторожно взмахнул крылом над полешком. Тлеющие угли светились ярче с каждым взмахом, и, наконец, с торжествующей улыбкой Квик Снап снова раздул пламя.

– О, милое тепло, – прошептал он, поднося копыта к огню, но только лишь для того, чтобы обнаружить как полено внезапно поднялось из гриля.

– Ты соображаешь, что ты творишь?! – рыкнул Колум, удерживая горящее дерево в своей магии.

– Пытаюсь предотвратить обморожение!

– Квик Снап, ты идиот, они же увидят пламя!

– Тогда я уберу гриль из-под окна! Брось, Колум, – умолял Квик Снап. – Я уже не чувствую своих крыльев!

– Ты всё ещё такой желторотик в нашем деле! Нет, я тушу этот огонь немедленно! — сказал он, повернувшись и отбрасывая кусок дерева через плечо в сторону приличного сугроба посреди двора.

Он намеревался загасить это полешко и убедиться, что Квик Снап не сможет его зажечь вновь.

Но вместо того, чтобы погрузиться в снег, полено, с металлическим лязгом, отскочило: вмятина на снегу оставленная поленом выявила металлическую сетку – полено отскочило от старого шезлонга оставленного страдать от стихии на улице и похороненного в куче наметённого снего. Сильный удар заставил полено лететь в совершенно другой угол двора.

А именно в ту кучу дров, что семья Спаркл купила для Согревающего Очага.

Небольшое полешко упало у подножия горки поленьев и закатилось под тент защищавший их от сырости. Без промедления тент заполыхал – хоть материал из которого он был сделан, хорошо защищал поленья от влаги, но также он был весьма горюч. Тент полыхнул словно вспышка и вскоре жаркое пламя расползлось и на дрова, что он защищал.

Огонь изменил цвет с ярко-оранжевого до идеального розового пламени Согревающего Очага, а его языки поднималось всё выше и выше, по мере того, как огонь становился жарче и жарче.

Дверь в дом распахнулась, заставив Квик Снапа и Колума отпрыгнуть. Первым за дверью оказался перепуганый Найт Лайт с отвисшей челюстью. Он помчался прямо к огню, в его глазах плясала паника и они были прикованы только к огню. Какофония ударов копыт, раздававшаяся из задней двери дома, подсказывала, что и остальная семья не сильно от него отстала.

В этот момент всеобщей паники, Колум ухватил Квик Снапа в свою магическую хватку и бросился за дальний угол дома. Они бежали даже то время, пока он накладывал заклятья на их следы в снегу, заставляя их снова выправляться. Через несколько секунд, не оставив никаких следов, они исчезли, оставив семью Спаркл наводить порядок.