Грехи прошлого: Зимние колокола

Глава 5. Подготовка к постановке

Большое спасибо Fogel за главу!

– Я так рада, что все смогли придти!

Твайлайт широко улыбнулась и отошла от двери на улицу – её друзья, приехавшие из Понивиля, шагали через порог с приличествующими в данном случае улыбками. Твайлайт по очереди забирала у каждой её седельные сумки, поднимая их своей магией и давая подругам возможность как можно быстрее освоиться с обстановкой.

– Брось, сахарок, – произнесла Эпплджек. – Мы рады, что вы открыли нам двери своего дома и пригласили на обед, но где же кухня? Возможно, вы принимаете нас, но я не позволю тебе и твоей семье приготовить абсолютно всё.

– Я тоже! – воскликнула Пинки Пай, помчавшись за Эпплджек. – Выпечка – это моя любимая часть любого праздника. Я могу сделать так много вкусных угощений! В пряничных домиках будут печенье, леденцы и пряничные пони. О, и мы должны построить пекарню из пряников для пряников, чтобы у пряничных пони были свои крошечные пряники. Ведь пряничные пони тоже заслуживают того, чтобы отметить праздники!

– Возможно, не так много сладостей, – прокомментировала Рарити. – Лично я бы предпочитала не получать на обед ничего, кроме салата. Я надеюсь, что это никого не обидит.

– Разумеется, – заверила её Твайлайт.

– Да, особенно потому, что это означает, что нам достанется больше, – произнесла Рейнбоу Дэш, активно тряся головой, пытаясь вытрясти несколько снежинок запутавшихся в гриве. – Итак, что нам надо сделать?

Твайлайт тихонько рассмеялись и начала расставлять седельные сумки аккуратным рядком вдоль стены.

– Ну, кроме того, чтобы готовить обед, ты можешь сесть и…

– Сидеть? Ну уж нет!

Рейнбоу Дэш выписала в воздухе игривую петлю.

– Я и так просидела всю поездку на поезде! Сидела и играла в карты с Эплджек и теперь мне надо расправить крылья.

– Ну, я думаю, ты могла бы помочь накрыть на стол. Из кухни в столовую нужно многое перенести.

Рейнбоу Дэш мгновение обдумывала этот вариант, почёсывая подбородок копытом, а затем улыбнулась и кивнула.

– Конечно, я могу справиться с этим. Вот посмотрите, я установлю этот стол в рекордное время.

– Ты вообще хоть знаешь, как накрывать на стол? – спросила Рарити, скептически изогнув бровь.

– Конечно! Кладёшь вилки с одной стороны, а ножи и ложки – с другой. Легкотня.

– Уверяю тебя, это не легкая работа, – твердо сказала Рарити, когда та намылилась в сторону кухни, бывшей в противоположной стороне от столовой. – И я не собираюсь позволять тебе высмеивать важность правильной сервировки мест. Ты должны перетаскать всё, что нам потребуется, из кухни и комнат, А я выложу всё это на стол.

– Шла бы ты, Рэрити, – буркнула Рэйбоу, закатывая глаза, но последовала за модным дизайнером.

Твайлайт хихикала глядя за тем как пара исчезает из поля зрения, а потом оглянулась на Флаттершай. В зубах у пегаски был коричневый бумажный пакет, который она осторожно опустила.

– Надеюсь, ты не будешь против, но я принесла кое-что.

– О, Флаттершай, тебе не нужно было ничего приносить, – сказала Твайлайт и направив свою магию внутрь сумки извлекла предмет в форме колокольчика.

"Колокольчик" был из плотно спрессованых семян, скрепленных чем-то похожим на мед.

– Что это? – не могла не спросить Твайлайт.

– О, это запечённые семена для птичек в форме колокольчика. Я называю его птичьим колоколом, – пояснила Флаттершай. – Вешаешь его снаружи и маленькие птички могут сесть на него и выклёвывать семена из меда. Мне нравится их делать и развешивать на улице накануне дня Согревающего Очага. Они такие праздничные, и это приятное маленькое угощение для птиц, которые не улетают на юг зимой. Знаете, зимой им приходится много работать, чтобы найти себе еду, так что для них это очень хорошая вещь. И мои птички всегда говорят, что им больше нравятся семена когда их запекают в мёде, вот как тут.

– Это так мило, Флаттершай, спасибо, – сказала Твайлайт, когда она повернулась и пошла к задней двери. – Пойду и повешу. Можешь устраиваться в гостиной или помочь на кухне, в зависимости от того, что тебе хочется.

Флаттершай кивнула и сделала несколько шагов за Твайлайт. Она остановилась у двери, ведущей на кухню, и сунула голову внутрь. Кухня была, безусловно, шумной. Эпплджек и Пинки Пай уже устроились и работали плечом к плечу с Твайлайт Вельвет, чтобы помочь приготовить обед. Она также увидела Рарити и Рейнбоу Дэш в столовой – у них как раз была небольшая дружеская перепалка относительно того, какой набор тарелок использовать. В одном из наборов были тарелки большего размера и в них помещалось больше еды, что, по мнению Рейнбоу Дэш, было весьма важно, Рарити же считала, что другой набор выглядел более празднично. И среди всей суматохи подготовки к обеду, ещё и Найт Лайт и Шайнинг Армор тоже были на кухне – в тщетной попытке избежать беспорядка, способного возникнуть в процессе приготовления столь большого обеда, они непрерывно мыли, ополаскивали и сушили посуду по мере её загрязнения.

В общем, Флаттершай осталась в уверенности, что прочие пони, уже побеспокоились по поводу обеда, и ушла в гостиную, обнаружив там Каденс сидевшую в кресле и улыбавшуюся вошедшему пегасу.

– Флаттершай, как у тебя дела?

– О, я в полном порядке, спасибо, что спросили. А как ваши дела?

– Меня Вельвет выставила с кухни, – признала Каденс со смешком. – А в остальном у меня все хорошо.

– И почему тебя выгнали? – поинтересовалась Флаттершай, усаживаясь на диван. – Вы что-то пролили?

– Вроде того, — призналась Каденс. – Я продолжала бить рогом по шкафам, когда пыталась склониться над кухонным столом, а это вызывало у меня непроизвольные выплески магии. И вот, когда я случайно швырнула яйцо, Вельвет отправила меня сюда.

– Ой мамочки! Ваш рог в порядке? Вам было больно?

– Не переживай о ней, Флаттершай, – сказала Твайлайт, стряхивая копыта, когда она вернулась со двора, где повесила колокольчик для птиц. – Удар по рогу нарушает магию единорога лишь на несколько мгновений, но до тех пор, пока нет трещин или разрывов, с ним всё будет в порядке.

– Ты уверена? Я имею в виду, что я не знаю слишком много о рогах единорога, но я знаю, что один из моих маленьких пушистых друзей однажды потянул лодыжку. Вначале это выглядело неплохо, но он не успокоился и потом всё стало гораздо хуже. После этого ему пришлось пробыть в покое целую неделю. А пони, особенно принцесса, никогда не должна терять свою магию.

– Я в порядке, Флаттершай, гарантирую, – заверила её Каденс. – Вот, я докажу это.

С этими словами принцесса повернула голову, сосредоточившись на куче поленьев, что занимали угол комнаты. Похоже, чтобы освободить для них место, было поспешно выброшено что-то из мебели. Рог принцессы осветился, и из кучи поднялось одно единственное полено. Каденс перевернула и покрутила его несколько раз, прежде чем положить обратно.

– Видишь, моя магия в порядке.

– Ну, это хорошо, – признала Флаттершай, вздохнув с облегчением.

Однако её глаза снова упали на дрова.

– Если вы не возражаете, то я хочу спросить, почему все эти поленья сложены внутри?

– Обычно мы их складываем на заднем дворе, но… — Твайлайт нахмурилась, вздохнула и покачала головой. – Но что-то случилось прошлой ночью. Дрова почему-то загорелись. К тому времени, как мы выскочили на улицу, горела уже вся куча и пламя было высотой с наш дом.

– Кто-нибудь обжёгся? – спросила Флаттершай.

Твайлайт покачала головой.

– Нет, и, как ты видишь, мы даже смогли сохранить дрова. Шайнинг обернул их воздухонепроницаемым щитом и задавил огонь. Это было действительно быстрое решение с его стороны. Тем не менее, после того, что случилось, папа не рискнул потерять дрова для Очага снова, поэтому мы перетащили их внутрь.

– Тебе стоило быть здесь прошлой ночью, – добавила Каденс, высунув язык. – Весь дом пропах дымом, прежде чем Твайлайт сегодня утром нашла очищающее заклинание в одной из её старых книг.

– Разве вы не имеете в виду ту книгу, которую я нашел? – крикнул Спайк.

Флаттершай, Каденс и Твайлайт повернули головы, глядя на лестницу – Спайк и Никс спускались по ступенькам, Никс при этом несла на спине коробку, которую Спайк помогал удерживать.

– И да, мы нашли подсвечники, которые хотела Вельвет. Где мы должны…

– Кто-то сказал «подсвечники»? – немедленно спросила Рарити, высунув голову из кухонной двери.

Она оттащила коробку подальше от Спайка и Никс и, открыв волшебством клапан, извлекла один из подсвечников.

– О, это изысканный набор, и он будет прекрасно сочетаться с серебром, которое я уже поставила.

– Рарити, ты в самом деле думаешь, что нам нужны эти подсвечники? – спросила Твайлайт, глядя на неё через спинку дивана. – Это лишь обед в честь Согревающего Очага дома у моих родителей. Это не такое фантастическое событие.

– Ну, я полагаю, это правда, – признала Рарити, прежде чем улыбнуться и закрыть крышку коробки. – Но, поскольку Никс со Спайком прошли через все трудности, связанные с их поиском, я просто собираюсь пойти чуть дальше и расставить их. Никто не должен ставить в них никаких свечей, но стол с ними будет выглядеть просто невероятно!

– И, говоря о... – Рарити на мгновение втянула голову обратно в кухню, а затем снова заглянула в гостиную, неся стопку тканевых салфеток к кофейному столику. – Флаттершай, дорогая, не могла бы ты сложить салфетки? Ты всегда делаешь такие красивые сумочки для складывания столового серебра, и, они будут идеально сочетается с остальным обрамлением стола.

– Конечно, Рарити, я была бы рада помочь.

– Спасибо, Флаттершай! – произнесла Рарити и, напевая, исчезла на кухне, чтобы распаковать и отправить подсвечники в столовую.

Разумеется, Спайк последовал за ней, готовый предоставить любую помощь.

Между тем Никс подошла к дивану и, вскочив, уселась рядом с Твайлайт.

– Ты знаешь, как складывать салфетки? – спросила она у Флаттершай.

Флаттершай тихонько кивнула, наклонившись вперед. Она расправила крылья и взяла первую тканевую салфетку своими удивительно цепкими пегасьими крыльями и начала складывать.

– Это просто то, чему я научилась.

– Как твое необъяснимое умение шить? – спросила Твайлайт.

– О, ну, да, видимо так, – призналась Флаттершай, немного покраснев.

Никс вытягивала шею, пытаясь разглядеть из-за Твайлайт, как работает Флаттершай.

– А ты можешь научить и нас?

Флаттершай сначала взглянул на Никс, а затем посмотрел на Твайлайт и Каденс.

 – О... ну, я не знаю. Я уверена, что могу сложить их все сама. Вам не нужно беспокоиться.

– Не похоже, что мы будем делать что-то еще, – прокомментировала Твайлайт, взяв магией салфетку. – Это будет весело, верно, Каденс?

Каденс кивнула в знак согласия, подбирая себе собственную салфетку, для складывания. Никс тоже воспользовалась своей магией, хотя ей и потребовалось некоторое время, чтобы стабилизировать её. Тем не менее, салфетка была достаточно легкой, чтобы удерживать её в воздухе, и поэтому все три пони-волшебницы смотрели на Флаттершай с нетерпеливыми улыбками.

Флаттершай, в свою очередь, посмотрел на них и улыбнулась.

– Ну, если вы действительно хотите знать, первое, что вам нужно сделать, это сложить салфетку пополам, как книгу, а затем повернуть складкой от себя. После этого...

~~~

Пока семья и друзья Твайлайт наслаждались обедом, другой пони в десятый раз отставлял от себя пустую кофейную чашку, снова забывая, что она давно уже пуста. Колум сидел среди кипы бумаг в Центральном архиве Кантерлота, хранилище многих и многих важных документов королевства. Юридические документы, учредительные документы, свидетельства о рождении, свидетельства о смерти, свидетельства о браке, свидетельства о полномочиях на выдачу свидетельств и многие другие документы можно было найти на полках Центрального Офиса Записей.

Колум пролистывал эти записи с тех пор, как офис открылся этим утром, и теперь играл против времени – в канун дня Согревающего Очага офис закрывался в час дня и будет закрыт весь следующий день. У него заканчивалось время, и непрерывное тиканье стареньких часов в читальном зале напомнило ему, что время продолжает мчаться вперед. Он боялся звона этих часов, как самой смерти, и это было из-за того простого факта, что он был очень близко.

Он выудил все общедоступные записи, которые он мог найти. У него были записи об усыновлении, свидетельствующие о том, что Твайлайт Спаркл была законным опекуном Никс. У него были школьные записи, свидетельствующие о зачислении Никс в начальную школу Понивиля как в прошлом, так и в этом учебном году. Но ему не хватало того, что ему действительно нужно – веских доказательств.

Да, он мог бы выступить раньше срока. Он мог написать статью с тем, что он уже знал и тем, что лишь предполагал, и этого было бы достаточно, чтобы получить первую страницу. Но нет... нет, он должен копать глубже. Он мог бы выкопать настоящую грязь, такую, которая бы гарантировала, что от его истории не отмахнутся как от какой-то бульварной истории не имеющей под собой абсолютно ничего. Ему просто нужно что-то, чтобы доказать, что то, во что верила вся Эквестрия, было откровенной ложью. Что-то, что доказывало бы, что Найтмэр Мун не находилась в какой-то тюрьме в дальних странах. Что-то, чтобы доказать, что она просто жила в Понивиле как дочь Твайлайт Спаркл, и что она могла свободно гулять в поле полном цветов с жеребятами и другими кобылками, если это ей действительно нравилось.

Но множество раз замахнувшись на это, он постоянно промахивался. Он рассчитывал найти свидетельство о рождении, показывающее, что Никс родилась менее года назад, но всё, что он смог найти, это свидетельство о гражданстве. Он пытался найти форму смены имени, фиксирующую смену её имени с Найтмэр Мун на Никс, но не нашел ничего, кроме дохлой бабочки, завалившейся между папками.

– Сэр, мы закрываем через десять минут.

Колум наделил клерка подошедшего к нему сзади отвратным взглядом.

– Это значит, что у меня есть ещё десять минут. Перестань дышать мне в шею!

Клерк на мгновение посмотрел на Колума, а затем отвернулся и пробормотал что-то о пропавшем обеде в честь Согревающего Очага. Колуму, впрочем, было всё равно, даже если Клерк потеряет ногу, если это позволит ему остаться ещё на десять минут. Офис закрывается в час после полудня. Полдень миновал почти час назад и это означало, что у него всё ещё было десять... нет, уже девять минут на то, что он должен был сделать.

– Давай, Колум, думай! Тут должна быть какая-то запись. В этом стоге сена должна быть игла. В этом саду должно быть золотое яблоко. Где-то должен быть след. Дууууммааааай!

Колум начал массировать виски, перебирая в голове разные идеи. Он проверил все нормальные записи. Он искал во всех обычных местах, и он ничего не нашел. Должно быть хоть что-то, но теперь он должен был решить, где искать. Где ему искать в высоченных штабелях шкафов и картотек, которые, казалось, растянулись в бесконечность во всех направлениях, как пугающий лабиринт. Где ему искать в огромном Центральном архиве, который занимал целый городской квартал и спускался на несколько этажей в землю. Где ему искать среди миллионов, если не миллиардов записей?

Он задумался над тем, что знал о правлении Найтмэр Мун, но ничто не выделялось для него. Записи о её восхождении и её пребывании на троне будут упоминать о ней как о Найтмэр Мун. Записи, которые он смог получить за текущее время, именовали её Никс. И это была проблема. Не было такого момента, когда в записях Никс и Найтмэр Мун рассматривались как одно и то же. Не было ничего эквивалентного бланку формы изменения имени.

Разве что...

Разум Колума зацепился за что-то, в последней отчаянной надежде. Он вскочил со своего места и помчался среди пачек записей, выискивая знакомый закуток. Он повернул вправо, налево и ещё раз вправо. Он скакал со всей скоростью, которую могли дать его копыта, и заскользив по полу остановился перед табличкой с описанием содержимого в торце стеллажа.

Его рог засветился и он начал просматривать записи, когда к нему примчался клерк с пачкой бумаг, что он бросил после себя.

– Сэр, мы закрываем через пять минут. Вы не можете больше брать записи!

– Просто дай мне секунду.

– Сэр, вы не можете...

– Еще одну…

– Сэр! Вы не можете…

Колум ненадолго оглянулся, затем быстрым ударом копыта выбил бумаги из удерживающей магии клерка. Они широко разлетелись, и клерк вскрикнул, пытаясь воспользоваться своей магией, чтобы собрать страницы, прежде чем они скроются под полками. В то же время Колонм использовал драгоценные секунды, которые он получил, чтобы продолжить искать запись, о которой он молился.

А потом он улыбнулся.

~~~

– Убирайся!

Колума выбросили из входной двери Центрального Офиса Записей в кучу снега, и клерк внутри с треском захлопнул двери. Тем не менее, несмотря на снег, обжигавший ему хребет, Колум улыбался. Он выбрался из объятий сугроба, улыбаясь от уха до уха, прежде чем плюхнуться на круп и скатиться по мягкому снегу, который только что смягчил его жесткую посадку на каменную мостовую Кантерлота, вниз.

– Веселишься?

Колум поднял голову и одарил улыбкой Квик Снапа, который стоял рядом с вздёрнутыми бровями.

– Да! Да, это я! – ответил Колум, выбираясь из снега.

Он скользнул ближе к Квик Снапу и положил копыто на плечо своему партнёру.

– И понимаешь, не без основания. Потому что ты знаешь, что я там нашёл? Я получил доказательства, которые нам нужны, чтобы широко раскрыть это дело.

– Что ты нашел? – спросил Квик Снап, не в силах скрыть своё любопытство.

– Я нашел официальное, подписанное принцессами письмо о помиловании.

Колум слегка подпрыгнул, не в силах сдержать свою энергию.

– О, это всё, Квик Снап! Письмо о помиловании содержит имя Никс, это её помилование, но преступление, которые там описываются, были преступлениями Найтиэр Мун. Там описано нападение на дворец, нападение на принцесс, переворот и кража Элементов Гармонии. И зачем Никс нужно помилование за эти преступления, если только она не...

Колум протянул переднюю ногу к Квик Снапу, тихонько покачав копытом и хитро улыбнулся – он предлагал своему партнёру заполнить последний пробел и Квик Снап кивнул в знак понимания.

– О да, я понял. Зачем Никс нужно письмо о помиловании, если только она и не есть Найтмэр Мун?

– Точно! – почти пропел Колум. – О, это история всей моей жизни, и мы собираемся её опубликовать. У нас теперь есть почти всё, что нам нужно. У нас есть история, у нас есть доказательства. Теперь нам нужна только одна вещь.

– Что же это?

Колум обошёл вокруг Квик Снапа, дабы оказаться со своим партнёром лицом к лицу. Его улыбка оставалась широкой, но неудовлетворённые амбиции в его глазах сменились на радость торжества. Он поднял копыто и положил его на плечо Квик Снапа. – Нам, мой дорогой друг, нужна фотография.

– Но у нас есть её фотографии, – заметил Квик Снап. Мы получили их на фестивале, когда увидели её с Каденс и Твайлайт Спаркл.

– На фестивале она была в маскировке. Я не знаю, как она это сделала, но это не отменяет того, что нам надо, а нужна нам фотография в её натуральном цвете шкурки, которую мы видели прошлой ночью. Вот что скрепит все эти материалы в идеальную упаковку. Если мы хотим, чтобы газеты действительно продавались, мы должны уметь сказать и показать правду.

– Но как мы получим эту фотографию? Если она действительно Найтмэр Мун, я сомневаюсь, что Твайлайт Спаркл просто так оставит её без присмотра.

– Это правда, – признал Колум с кивком, хотя его улыбка и не ослабла, но он скинул ногу с плеча Квик Снапа. – Но, как гордо сообщает наша собственная газета, Твайлайт Спаркл и её друзья будут исполнять свои роли в крупнейшем в Кантерлоте представлении на день Согревающего Очага. К ним также присоединится и королевская чета Каденс и Армор. А какие любящие родители не будут смотреть, как их дети исполняют такую трогательную сказку?

– К чему ты клонишь?

– То, к чему я клоню, довольно просто, Квик Снап, – тихо сказал Колум, понизив голос до шепота. – Со всей её семьей и всеми друзьями её приемной матери, вовлеченными в театрализованное представление в замке, кто будет присматривать за Никс?

~~~

– Великолепно. Теперь и выхода нет! Мы в ловушке! – фыркнула Рейнбоу Дэш, махнув копытом в левую сторону сцены, где из-за занавеса выкатили большой участок декорации. Хоть он и был деревянным, но выглядел как толстый, твердый лед, непроходимый как скала.

– Рарити раздражённо подняла копыто и обвинительно указала в собеседников. – Вы двое заслуживаете этой ужасной судьбы. Вы ничего не сделали, кроме как спорили и сражались друг с другом!

– Вы тоже дрались, ваше высочество, – стала пререкаться Рейнбоу Дэш.

– Да?! Я дралась не так сильно как ты! – Пинки Пай отпускала колкости как школьная задира, неподвижно стоя в заранее определённом месте сцены.

Пока она говорила из-под деревянных досок у ног кобылы поднимались окрашенные в голубые тона куски стекла с зазубренными краями. Стеклянные панели медленно поднимались, создавая впечатление, что Пинки Пай, Рарити и Рейнбоу Дэш медленно замерзали.

– Как нелепо! Единорог никогда не прекратит сражаться! – резко взмахнула головой Рарити.

– Это просто потому, что вы, жалкие единороги, знаете, что никогда не выиграете! – закричала Рейнбоу Дэш, когда стекло продолжало подниматься из-под сцены. – Земные же пони и вовсе тупицы!

И с этими словами стекло окончательно встало на своё место и Ренбоу Дэш застыла как можно неподвижнее. Её рот был даже открыт, как будто она была поймана в середине крика. Из зала это выглядело так, будто она была мгновенно заморожена.

– Пегасы – животные! – закричала Рэрити, прежде чем и её стекло встало на место.

– Единороги – снобы! – добавила Пинки Пай, последний, финальный крик трех кобыл, сыгравших роль вождей племён. В то же время Твайлайт, Апплджек и Флатершай продолжали играть свои роли. Они отступили от своих друзей, медленно двигаясь к центру сцены, где они наткнулись друг на друга. Они вздохнули с облегчением только на мгновение, но затем взвизгнули и напряглись, когда из воздуха над ними донесся "ужасный звук". Это был настолько ужасный звук, что грозил заморозить кровь в их жилах.

– Ууууу-Ууууу-Ууууууу!

– Стоп!

Селестия поднялась со своего места и пошла по центральному проходу театральных кресел, которые были собраны в одном из самых больших залов Кантерлотского дворца. Она подошла к сцене, где несколько знакомых лиц повернулись, чтобы посмотреть на неё. Это была генеральная репетиция театрализованного представления на день Согревающего Очага, которое у Селестии само по себе было любимейшим способом отпраздновать наступление нового сезона. Она дала начало традиции театрализованных представлений и, когда она могла выкроить время, она всегда сама была режиссёром представления.

Пока что генеральная репетиция театрализованного представления шла хорошо. Костюмы и декорации были в порядке. Каждый пони помнил свои роли. Её верная ученица великолепно играла Кловер Умную, и все друзья Твайлайт также превосходно исполняли свои роли. У всех них был талант, который Селестия с гордостью готовилась представить всему Кантерлоту.

Впрочем, были и те, немногие кому актёрское мастерство не было естественным.

Один взмах её огромных крыльев перенес Селестию на подмостки. Сцена, которую они играли в данный момент, была, возможно, самым мрачным моментом театрализованного представления: лидеры трех племен замерзли во льду, Твайлайт, в роли Кловер, готовилась заметить и подробно рассказать всем о существовании виндиго. В этом году виндиго должны были играть Шайнинг Армор и Каденс.

И это, к сожалению, было частью проблемы.

– Каденс, Шайнинг, не могли бы вы подойти?

Королевская пара спустилась на сцену. Каденс держалась в воздухе на своих крыльях, а Шайнинг Армор удерживался заклинанием левитации, созданным единорогом скрытым кулисами. Они оба были загримированы как виндиго: призрачная раскраска в зимних тонах, а главное, их естественный рост, заставляли их выглядеть куда как более угрожающими по сравнению с остальными актерами на сцене.

— Что-то не так? – спросила Каденс, когда её копыта коснулись пола.

– Просто одна мелочь, – заверила Селестия, прежде чем взглянуть на всех остальных. – Вы все можете не стесняться и сделать перерыв на несколько минут. Мы долго не задержимся.

Твайлайт, её друзья, остальные актеры и работники сцены кивнули и начали расходиться со своих мест на театральной площадке. Некоторые пошли за кулисы, чтобы посидеть, отдохнуть и выпить воды. Другие просто задержались среди сцены и обсуждали то, как проходила репетиция.

– Каденс, – начала Селестия, снова сосредоточив внимание на племяннице. – Боюсь, что твое исполнение виндиго несколько несовершенно, особенно в звуке.

– Ну, я никогда не слышала, как звучит настоящий виндиго, – призналась Каденс.

– Не беспокойся, это совершенно естественно, и я уверена, что ты сможешь его выполнить. Но, тем не менее, позвольте мне дать тебе небольшой пример.

Селестия сделала несколько шагов назад, а затем заняла твердую позицию на сцене, как будто она сама выступала.

– Звуки призраков, что вы издавали ранее, хорошо бы подошли для историй рассказываемых маленьким жеребятам и кобылкам у костра, и я уверена, что ты и применяла их в то время, что работала нянечкой. Но звук, который издает виндиго, более натуральный, более инстинктивный, чем этот. Да, они духи, но это духи лошадей. Ты должна исторгнуть визг из глубины груди. Сделай его почти... гортанным.

Селестия откинулась назад, перебирая передними ногами в воздухе и исторгла ржание, которое перепугало некоторых пони на сцене, которые до этого не обращали внимания на то, что там происходит. Это был дикий звук, который мало кто ожидал услышать от обычно приятно звучавшей солнечной принцессы. Тем не менее, Селестия обладала столь богатым голосом, как будто это был прекрасный инструмент. У неё был идеальный контроль, и она смогла довести его до конца, позволив своим передним копытам вернуться на сцену с твердым стуком.

Короткое представление было встречено аплодисментами всех присутствующих пони, перед которыми Селестия вежливо поклонилась.

 – О, спасибо, — сказала она, прежде чем оглянуться на Каденс. – Надеюсь, это даст тебе представление о том, что я хочу услышать.

Каденс и Шайнинг кивнули, отправляясь на тренировку, пока Селестия шла среди других актеров. Она делала комплименты, когда это было уместно, и давала советы там, где они были необходимы. Она была так же искусна в руководстве, как и в преподавании, насколько Твайлайт могла это оценить. Она была кобылой ренессанса, хотя приобрести опыт во многих  увлечениях много легче, если для этого у тебя есть века вечной молодости.

– Твайлайт, – произнесла Селестия, приближаясь к своей ученице, которая просматривала копию сценария. – Приятно видеть, что ты помнишь свою роль так же, как и в прошлом году.

– Спасибо, принцесса, – сказала Твайлайт с вежливым поклоном. – Хотя то ржание, которое вы только что продемонстрировали, заставляет большинство из нас стыдиться. Вы действительно хороши в этом. Почему бы вам самой не принять участие в представлении?

– Я бы не возражала против выхода на сцену, но, как и у всех пони, у меня есть свои обязанности. Есть пони, которых я должна встретить и приветствовать на приеме перед театрализованным представлением. Есть пони, с которыми я должна сидеть во время шоу. Это становится настолько ужасным, что я даже не могла несколько лет режиссировать, и, к сожалению, я и в этом году не смогу по-настоящему насладиться исполнительским составом. У меня будет только немного времени, чтобы появиться перед Луной, и меня будут ждать в другом месте.

– Но не переживай, – сказала принцесса Селестия, заметив, как на лице Твайлайт начинает появляться недовольство. – Единственное, что у меня есть в моем расписании на завтра, это праздник. У меня не было возможности познакомиться с семьями твоих друзей, но я с нетерпением этого жду и это.

– Я уверена, что все пони так же хотят встретиться с вами, принцесса, – сказала Твайлайт, и её хмурый взгляд превратился в облегченную улыбку.

Селестия слегка усмехнулась.

 – Да, что, правда, то, правда. Тем не менее, где твои мама с папой? Со всей остальной частью твоей семьи и друзьями, я удивлена, что они не сидят и не смотрят за репетицией.

– После обеда дом был... сущей катастрофой, поэтому они остались, чтобы хоть немного прибраться, – призналась Твайлайт. — Моя мама настаивает на том, чтобы все мои друзья остались в нашем доме, и она пытается подготовиться. Будет интересно, если моя старая спальня будут забита кучей пони, но это должно быть очень весело. Это будет хорошая вечеринка в честь Согревающего Очага, хотя я и надеюсь, что на сей раз Рарити и Эпплджек не притащат сук от дерева, разбив в моей спальне окно.

Селестия слегка хмыкнула.

– Да, было бы впечатляющим подвигом, если бы им удалось проделать это и на сей раз.

– Я обещаю, мои мама и папа будут здесь задолго до представления, чтобы присмотреть за Никс, и ещё раз спасибо за то, что позволили ей посидеть с вами во время репетиции, – успокаивающе произнесла Твайлайт.

Пара обернулась и посмотрела на кресла в зале, где Никс сейчас внимательно разглядывала сценарий.

 – Никс понравится Кантерлот? Все идет хорошо?

– У нас было несколько неприятностей, – призналась Твайлайт, – но в целом всё идёт довольно гладко.

Селестия кивнула и пошла к краю сцены.

– Приятно слышать. Тем не менее, это ведь репетиция, так что давай вернемся к этому делу, не так ли?

~~~

– Хорошо спасибо!

Квик Снап махнул копытом выходя из парадной двери Парти Фаворс Ренталс. Это была десятая контора проката, которую он посетил в Кантерлоте. И в каждой он говорил и делал почти одно и то же: он входил и поговорив с секретарём интересовался не оказывает ли их компания какие-либо услуги замку для театрализованного представления "Согревающего Очага". Девять из десяти сказали что нет, говорили, что у них во дворце вообще никаких дел нет, но, в конце концов, он попал в яблочко. Парти Фаворс Ренталс собирались предоставить столы и скатерти для приема перед театрализованным представлением.

Взлетев, фотограф-пегас пролетел над Кантерлотом хоть и, соблюдая правила воздушного движения, но при этом пытался пересечь город как можно быстрее. Он обгонял, подныривал, подрезал повозку, запряженную пегасом, и, в конце концов, приземлился на скользкой площадке перед кафе. Заскочил внутрь, весь дрожа но улыбнулся, когда начал погружаться в теплый, с запахом поджаренного хлеба воздух уютного кафе.

Колум встал со стула и мгновенно оказался рядом с Квик Снапом, с весёлой улыбкой на губах.

– Что ты нашёл?

– Парти Фаворс Ренталс, – ответил Квик Снап, направляясь к столу Колума, где пегаса дожидались горячий шоколад и праздничная булочка с корицей. – Замок арендует у них столы для приема, скатерти, вазы в центр стола и жеребца для работы в баре с соками.

Колум стукнул копытом по столу, а затем осторожно толкнул Квик Снапа на своё место и подтолкнул булочку с корицей и горячий шоколад ближе.

– Хорошая работа. Я просто хотел для начала посмотреть на тебя. Это вполне имеет смысл. Они были той компанией, которая занималась всей обстановкой на свадьбе жирафов в парке Сильвер Лайнинг, а на приеме будет присутствовать делегация жирафов – наша газета опубликовала заметку об их прибытии пять дней назад. Столы и стулья с пропорциями жирафа у этой фирмы, вероятно, лучшие в городе, если вообще не единственные.

Квик Снап поднял булочку с корицей, жадно впиваясь зубами в теплый, влажный хлеб и облизнул глазурь, прилипшую к его верхней губе.

– Но, – сказал он с набитым ртом, – почему это важно?

– Ах, это, Квик Снап, вот то, где я был бесподобен, – сказал Колум и его рог начал светиться.

Из-под стола всплыли многочисленные коричневые бумажные пакеты с одинаковым логотипом: три аккуратных шляпки выстроились в аккуратный дугообразный ряд и были увенчаны подписью «Маскарад».

— Давай посмотрим, – сказал себе под нос Колум. «Радужное обрамление», «Галерея» и «Вечеринка на прокат»  –  нет. «Цвета маскарада»  – нет. «Аренда супер классных вечеринок» – я вообще не могу поверить, что они всё ещё в бизнесе. Вот кто додумается назвать свой бизнес «супер классным»? Это просто... Я не знаю, это просто неправильно. Подожди-ка. Ага, вот они!

Колум уронил остальные сумки, сохранив в своей магии лишь одну. Затем он вытащил её содержимое и разложил на столе. В сумке оказалось две униформы, сочетавшие ярко-красный и белый цвета – характерная униформа сотрудников Партии Фаворс Ренталс.

– Я прошёлся мимо дома Твайлайт Спаркл и единственными пони, которых я там видел, были Найт Лайт и Твайлайт Вельвет и они одевались, как будто готовились к выходу. И теперь, если моя интуиция права, они будут присутствовать сегодня вечером на представлении, чтобы понаблюдать за своими детьми, как любящие родители. Из-за всего этого делаю вывод что никого не будет дома, а это значит, что и Никс, скорее всего, будет в замке, либо за кулисами, либо будет сидеть с Найт Лайт и Твайлайт Вельвет.

– Хорошо, но для чего нужна эта форма?

– Она наш билет в замок, – ответил Колум, прежде чем взглянуть на часы на стене, которые показывали два часа. – Время нас поджимает, но, если мы быстро наденем эти костюмы, мы сможем перехватить службу доставки. Как только мы их встретим, мы говорим, что нас послал... с кем ты разговаривал в офисе?

– Кобыла по имени Роза Стрингс.

– Мы скажем, что Роза Стрингс послала нас, чтобы помочь им. Типа, прибавить темп, чтобы сделать работу быстрее, чтобы они могли вернуться домой к своим семьям и вечеринкам. Они не будут ставить это под сомнение, не за это им платят. И тогда мы просто войдём во дворец вместе с остальной командой доставки.

– А что тогда? Не будут ли охранники несколько подозрительными, если увидят пару пони, которые, как предполагается, накрывают столы, но вместо этого прерывающих репетицию?

– Да, конечно, – сказал Колум, прежде чем поднять вторую сумку с костюмами, улыбаясь от уха до уха. — Но для этого они и нужны.

~~~

– Это было прекрасно, все были хороши. Хорошо, у нас ещё есть время, чтобы пройти через это ещё один раз. По местам, пожалуйста.

Актеры театрализованного представления только что закончили петь гимн Согревающего Очага, и занавеси были закрыты. Первая дневная репетиция завершалась, и, теперь, у них оставалось время лишь для ещё одного пробного прогона. После этого все актеры и постановочная группа должны были насладиться ужином, который готовили повара замка, в то время как Селестия отправится на прием, проводимый в другом крыле замка. А уж сразу после приёма настанет время запускать пони на приготовленые им места.

Но сначала они должны были пройти ещё одну финальную репетицию, последний шанс убедиться, что у них все готово. Селестия откинулась назад, расправляя затекшие крылья и шею, и нежная улыбка украсила ее губы.

– В этом году должно выйти ещё одно хорошее выступление, особенно сейчас, когда Каденс и Шайнинг отрепетировали свои вопли виндиго. Ты согласна?

Никс с улыбкой подняла взгляд от сценария, который ей дали.

– Да, теперь они звучат намного лучше.

– И если уж говорить о том, как идут дела у всех пони, то, как твои? Твайлайт говорит, что тебе понравился канун дня Согревающего Очага здесь, в Кантерлоте?

Никс кивнула. – Да, понравился. В первый день, когда мы приехали сюда, мы сделали кучу забавных вещей с бабушкой Вельвет и Найт Лайтом. Затем, после того, как мы забрали Каденс и Шайнинг Армора с вокзала, я встретила этого действительно странного, огромного пони по имени Ламбер Джек. После этого у нас был шикарный ужин в отеле. А вчера бабушка Вельвет показала мне семейный фотоальбом, и Найт Лайт приветствовал меня и Каденс речью. А этим утром Флаттершай показала мне, Твайлайт и Каденс, как складывать салфетки.

Селестия улыбнулась и тихонько хихикнула, отмечая, что Никс, похоже, всё же веселится. Тем не менее, она обнаружила, что был один пони, который, похоже, никак не общался с Никс, по крайней мере, так тесно, как остальные члены семьи Твайлайт. Возможно, именно поэтому Твайлайт и почувствовала, что у них были какие-то проблемы.

–  А Шайнингом Армором ты делала что-то интересное?

Улыбка Никс немного увяла, и она покачала головой.

– Нет... не совсем, но это нормально. Он просто был слишком занят. Вчера он помогал бабушке Вельвет на кухне почти весь день, а вчера вечером помогал Найт Лайту укладывать поленья в камине. А за день до этого он был вынужден остановить каких-то репортеров, которые досаждали нам на фестивале Согревающего Очага.

– Понятно, – кивнула Селестия. – Это позор.

– Это действительно настоящий позор, сестра.

Селестия и Никс обернулись и увидели, как Луна шагает по центральному проходу между сидений.

– Надеюсь, вы не против вторжения, я просто хотела посмотреть, как идут дела.

– Это не вторжение, Луна, и дела идут хорошо, – произнесла Селестия, наблюдая, как её сестра устраивается с другой стороны от Никс. Две королевские сестры возвышались над кобылкой, словно два могучих дуба, стоящих по обе стороны от маленького цветочка. – Мы проводим ещё один прогон перед сегодняшним вечером и Никс помогает мне убедиться, что все пони придерживаются сценария.

– Да, – подтвердила Никс. – Я не могу участвовать в таких пьесах, как Твайлайт, Спайк, Каденс с Шайнингом, но я всё ещё могу помочь.

– Обидно, что нет роли для кобылки. Ты очень хорошо играла в своей школьной постановке на весеннем фестивале, – прокомментировала Луна.

Никс расправила уши, и ее брови выровнялись, когда она посмотрела на Луну.

 – Вы имеете в виду, когда я играла вас?

Селестия не смогла удержаться от смеха, когда комплимент Луны вернулся к ней самой, выведя её из состояния равновесия.

– Ну, да... Я полагаю, что ты и не знала тогда, что ты в то время и правда была Найтмэр Мун. — Луна рассмеялась. — Но это не умаляет твоего таланта и ты по-прежнему хороша. Бьюсь об заклад, ты бы сыграла так же хорошо, как я или Селестия. Да, я уверена, что ты...

– Все хорошо, Луна, мы всё понимаем, – сказала Селестия, пытаясь успокоить свою сестру и наклонив шею вниз, опустила голову до уровня Никс: – Тем не менее, Никс, если ты действительно хочешь продолжать помогать нам со спектаклем, я уверена, что мы смогли бы найти что-нибудь для тебя за кулисами. Почему бы тебе не поговорить с режиссером Куртом Коллом и не спросить его, есть ли что-нибудь, что ты можешь сделать? Твайлайт должна знать, где он.

Никс кивнула и, встав, помчалась в сторону сцены, оставив позади все еще слегка взволнованную Луну и тихо посмеивающуюся Селестию.

– Сегодня днем ты выглядишь немного напряжённой, Луна, – поддразнила её солнечная принцесса.

– А виноват наш так называемый племянник, – сказала Луна, потирая голову. – Я не думала, что мне удастся найти такой голос жеребца, чтобы меня он раздражал до такой степени. Я бы охотнее послушала скрип копыт по грифельной доске, если бы взамен мне больше не приходилось слушать его.

– В чем дело?

– Блюблад пришел с требованием доложить ему, почему одна из нас не будет сегодня вечером на его вечеринке в честь Согревающего Очага.

Настала очередь Селестии вздохнуть и потереть голову. Небольшая головная боль сразу начала формироваться в области за её рогом, как это всегда бывало только от одной мысли о том, что ей придётся иметь дело с Блюбадом.

– Я объяснила ему, что должна присутствовать на официальном приеме в честь Согревающего Очага. Я сказала ему, что будут присутствовать высокопоставленные лица из Зебрики, Дромедара и Седельной Аравии, которые намного важнее его друзей из высшего общества.

– Да, и он не забыл об этом, – объяснила Луна. — Он просто пришел спросить, почему мы обе должны быть на приеме. Он хотел знать, почему одна из нас не сможет прийти на его ужин, в то время как другая будет иметь дело с дипломатами.

– Иногда я начинаю сомневаться а не было ли у Блюбада в родне какого упрямого быка. Он более упрямый, чем любой пони, которого я когда-либо знала, – прокомментировала Селестия, прежде чем взглянуть на сцену, – за исключением, пожалуй, лишь, Шайнинга Армора.

– Что он натворил? – спросила Луна с поднятой бровью.

– Судя по всему, он избегает Никс, – сказала Селестия.

Улыбка на ее губах пожухла и она не сводила глаз с занавеса, скрывавшего на сцене Шайнинга и остальных актеров и постановочную группу.

 – Это, да ещё как мне стало известно, существует немалый шанс, что он прошёл повторную психологическую проверку.

– Он боится, что какая-то часть Благословения Найтмер осталась?

– Понятия не имею. Я даже не знаю, прошёл ли он эту повторную проверку, – призналась Селестия. – Всё, что я знаю, – это то, что доктор Брэйн Траст, жеребец, чьи навыки заключаются в обнаружении и удалении магии, изменяющей мозг, отправился в Хрустальную Империю, ответив на вызов Шайнинга Армора. Доктор Брейн Траст был тем врачом, который лечил Шайнинга после вторжения чейнджлингов и недавнего инцидента с Найтмэр Мун. Нет никакой другой причины, по которой Шайнинг захотел бы видеть доктора Траста специально.

– Возможно, это было просто превентивно, – предположила Луна. – Шайнинг может просто хотеть убедиться, что его больше не заколдуют.

– Я не виню Шайнинга за излишнюю осторожность. Любой пони будет осторожен с тем, что может изменить магией твоё мышление после того, через что он прошёл. Я просто надеюсь, что он не позволит осторожности превратиться в страх и паранойю, и я надеюсь, что он не сделает то, о чем будет сожалеть, – сказала Селестия и небольшая доля вины отразилась на её обеспокоенном лице.

~~~

– Убедитесь, что высокий стол там поместится. Он должен быть в центре комнаты, чтобы дипломат чувствовал себя комфортно и не ударился головой о низко висящие украшения.

Пара пони, судя по красно-белым униформам, принадлежавших к Партии Фаворс Партии Ренталс, кивнула и потащила высокий стол к указанному месту. На приёме предполагался только фуршет – не особо сложный набор закусок, позволяющий посетителям театрализованного представления грызть фрукты, мелкую выпечку и наслаждаться прекрасными соками из разных стран в ожидании начала шоу. Для принцесс это был шанс встретиться и пообщаться с послами – важным моментом обеспечения прочных дипломатических отношений с другими народами Эквестрии.

Столы двигались как по маслу – четыре команды по двое пони в каждой, работали почти в идеальной гармонии. Пара устанавливала стол, накрывала его скатертью, помещала в середину праздничную вазу и снова возвращалась к тележке, чтобы повторить процесс. И хоть там было несколько десятков столов, но команды работали усердно и эффективно.

За одним исключением.

Одна из команд, временные сотрудники, присланные для ускорения работы, была несколько неопытна по сравнению с другими пони. Они боролись с раскладкой стола и частенько им требовалось две, а то и три попытки чтобы поместить скатерть точно в центр стола. Тем не менее, они справлялись со своей ролью, до тех пор, пока пегас из этой пары не заорал так, будто его гидра раздавила:

– Аааа!

Распорядительница, которая в тот момент организовывала расстановку кресел, крутанулась на копытах и с паникой в глазах поскакала к ним.

– Что случилось?!

– Извините, извините, – потеряно бормотал единорог из этой пары держа копыто поднятым. – Я уронил стол на его крыло.

– Ты, тупица! – рявкнула хозяйка, используя собственный рог, чтобы поднять стол. Пегас вздрогнул, споткнулся и его крыло обвисло. В глазах у него были слёзы.

– Я не чувствую его! – сказал пегас, с паникой в голосе.

– Вот только этого не хватало, – ругнулась распорядительница. Развернувшись, она рявкнула глазевшим на них: – Эй, кто-нибудь, оттащите этого болвана в лазарет!

– Я могу это сделать, мисс, –  сказал единорог, двигаясь рядом со своим другом и накладывая на него заклинание левитации. – Я знаю путь до лазарета.

— Знаешь? – прорычала распорядительница. – Откуда? Ты что, был там уже раньше?

– На самом деле, да. Я несколько неуклюж в использовании магии, стоит на улице хоть немного похолодать. Врачи говорят, что это потому, что мой рог не получает достаточно крови.

Единорог постучал по его рогу, как будто пытаясь доказать, что холод делает его менее функциональным, чем обычно.

 – Но да, я помню, как туда добраться. Обойти внешний зал до входа в сад. Затем пройти в дверь с левой стороны комнаты. После этого пройти мимо кухни и далее следовать по указателям.

– Это... это верно, – признала хозяйка, хмыкнула, покачала головой и пошла от пары. – Извиняюсь, но вы не пойдёте туда без сопровождения. Ты! – указала она на ближайшего охранника. – Отведи их в лазарет.

Охранник кивнул, быстро подходя к двум неуклюжим пони. Единорог принес извинения, но они остались незамеченным, поскольку хозяйка быстро поскакала обратно к столу с очень высокой столешней. Это дало возможность парочке развернуться и уйти. Пегас весь съежился, его крыло было обмякшим. Сопровождающий их охранник провел их мимо нескольких патрулей, но когда группа достигла перекрестка, пегас споткнулся и упал, стеная от боли.

– Подождите, сэр, – позвал единорог удалявшегося охранника.

– В чем проблема? – спросил охранник, развернувшись и подбегая обратно туда, где рухнул пегас.

– Мое крыло... болит ещё хуже, чем раньше! – выдавил пегас сквозь стиснутые зубы. – Я не могу двигаться.

– Сэр, оно выглядит хуже. Я думаю, что оно изгибается как-то неправильно.

Охранник взглянул на единорога, а затем на пегаса. Он наклонился в попытке осмотреть крыло поближе, но только для того, чтобы почувствовать внезапную боль в крыле, словно его ущипнули. Инстинктивно он взъерошил пуховые перья и взглянул на единорога рядом с собой, но не заметил ничего подозрительного.

Не видя ничего угрожающего, он вернулся к изучению пегаса. Но, когда он попытался найти признаки того, что крыло и правда выгнуто как-то неверно, он почувствовал себя странно. Внезапно по всему его телу разлилась усталость и дрёма. Он не мог удержаться от зевка. Переступив, он споткнулся об собственное копыто, словно отпахал тройные сверхурочные и вскоре охранник окончательно рухнул спящей кучей посреди пола.

Единорог улыбнулся, увидев спящего охранника, и выдернул маленькую иголку, которую до этого он прятал в униформе. Несколько месяцев работы в качестве иностранного корреспондента в королевстве, где нападения диких зверей были более обыденным делом, чем здесь, означали и несколько месяцев изучения и применения искусства использования дротиков с транквилизаторами для защиты от всего, что хотело попробовать пони на вкус.

– Ого, что в нём было?

– Просто небольшой коктейль, которому меня научил пони по имени Дюльмен. Большая доза может уложить и мантикору, но доза, которую я только что ему дал, должна удержать его подальше от нас до конца ночи. На самом деле он должен быть счастлив и благодарен нам: охранники сейчас так перегружены, что я сомневаюсь, что кто-нибудь из них отказался бы от дополнительного сна.

Единорог бросил использованную иглу в горшок растения стоявшего неподалёку, а затем ткнул в пегаса. В одно мгновение якобы сломанное крыло стало будто новеньким, гибким и готовым к полёту.

Когда у пары отпала необходимость в дальнейшем обмане, они схватили охранника и вытащили из зала, затолкав в первую же пустую комнату, которую они смогли найти. Затем они побежали по коридорам замка, срывая на бегу с себя части своей униформы и засовывая их любые выдвижные ящики или цветочные горшки которые им удавалось найти. Под униформой обнаружилась рваная и залатанная ткань одежды, что они носили под ней. В то же время, единорог надел шляпу, чтобы спрятать свой рог, а пегас спрятал свои крылья под жилетом.

Вскоре пара уже выглядела как два земнопони-крестьянина из давних времён.

– Теперь запомни, Квик Снап, – шепотом сказал Колум. – Если нас найдут охранники, мы говорим, что мы из театрализованного представления, и заблудились, разыскивая ванную. – И не разговаривай ни с кем за кулисами. Нам не нужен никто, внезапно понявший, что мы не из их коллектива.

– Да, я понял, я понял. Но тебе реально надо было оттаптывать мне ногу?

– А как ещё ты собирался заорать? Ты же ужасный актёр.

~~~

Прием в фойе замка был замечательным событием. Праздничное угощение, как здоровое, так и сладкое, сочеталось с многочисленными соками из Эквестрии и других королевств. Компания была в целом приятной, а уж присутствовавшие там дипломаты были тем ещё зрелищем. Был даже жираф, одно из немногих существ, превосходящих принцессу Селестию в росте.

Но теперь пришло время для представления. В дверь распахнулась, и пони ворвались внутрь и среди них Твайлайт Вельвет и Найт Лайт. Вельвет была на шаг впереди, прижимаясь плечами к другим пони, когда она пыталась пробиться в толпе. – Почему нельзя просто распределить места? Почему это всегда должен быть этот безумный захват? Мы будем сидеть сзади в таком темпе.

– Дорогая, мы получим хорошие места, – заверил Найт Лайт, и он был прав. Вскоре пара нашла себе место, где можно присесть. Они оказались близко, но не слишком к сцене и не так недалеко от центра зала. Перед ними оказалась парочка достаточно низкорослых пони, чтобы их представление о спектакле не было ничем загорожено. В целом, места были прекрасны, и Вельвет начала улыбаться и расслабилась.

– Привет, Вельвет. Я должна была понять, что ты будешь здесь.

Улыбка исчезла с лица Вельвет, когда она посмотрела вправо. Принт Пресс и её муж сели рядом с ними, выглядя такими же чопорными и совершенными, какими они были на банкете издательства. На самом деле, Принт Пресс, казалось, была одета в то же самое черное платье, которое контрастировало со многими пони в зале, одетыми или в повседневные или пёстрые праздничные наряды.

– Принт Пресс, что вы здесь делаете? – не могла не спросить Вельвет.

– То же что и вы – хочу увидеть театрализованное представление. Хотя, возможно, я не настолько заинтересована в этом опыте.

Вельвет с тревогой посмотрела на Найт Лайта, который ответил ей широко открытым взглядом глаза в глаза. Затем она усмехнулась себе под нос и постаралась изо всех сил улыбаться.

– Да, мы с нетерпением ждем выступлений Твайлайт, Шайнинга и Каденс. Кстати, где ваша дочь?

– У нее есть няня, – ответила Принт Пресс, прежде чем взглянуть на сиденье за Найт Лайтом. – Никс тоже осталась с няней?

– Ну, вообще-то нет, она за кулисами. Она собиралась сидеть с нами, но потом для неё нашли способ помочь с театрализованным представлением в составе группы постановки.

– О, я смотрю, ей повезло.

Вельвет кивнула и похихикала над этим, но потом, когда разговор увял, она не находила себе места, чувствуя что должна сказать хоть что-то, но в то же время ей не хотелось ещё больше усугублять гнев Принт Пресс. Пока всё шло хорошо, но попытка форсировать разговор могла принести больше вреда, чем пользы. Но она по-прежнему всё ещё сидела бок о бок с Принт Пресс!

– Так... – начала Вельвет, не в силах удержать себя от попыток поддержать разговор, – Я на счёт банкета. Я просто хотела сказать, что мне очень жаль.

– Извинения приняты, – категорически заявила Принт Пресс.

– Просто я так волновалась за книгу и…

– Вельвет, я же сказала, что Ваши извинения приняты.

– Я знаю, я просто чувствую себя так глупо. Я должна была знать…

– Вельвет, прекращайте свои попытки извиниться – с легким нажимом в голосе сказала Принт Пресс. – Я больше не схожу с ума. Более того, я больше не расстроена этим. Баррел, – сказала она, указывая на своего мужа, – заставил меня понять, что я была излишне резка. Итак, давайте просто забудем, что произошло прошлым вечером?

– Но, значит ли это, что вы всё ещё продолжаете ждать новый черновик последних глав через неделю после нового года? – спросила Вельвет, пошатнувшись, как будто её сиденье было маловато.

– Это что, проблема?

– Ну...

Она отвела взгляд, стиснула зубы и простенала себе под нос нечто неразборчивое, испуганная, что собирается сделать нечто настолько глупое. Тем не менее, она набралась смелости, вздохнула и снова посмотрела на Принт Пресс.

 – На самом деле, сейчас в городе вся моя семья и у меня не было шанса взяться за написание. В конце концов, это ведь праздники. Есть ли шанс, что я смогу получить еще одну неделю?

– Да, у вас может быть дополнительная неделя, – успела сказа Пресс Принт, прежде чем немного подскочить.

Затем она оглянулась и взглянула на мужа, который и ткнул её в ребра. Она восстановила самообладание и снова посмотрела на Вельвет.

– На самом деле, после нового года, назначьте встречу у моего секретаря. Мы сядем и поговорим об окончании вашей книги, на тот случай, если у Вас возникнут проблемы с последними несколькими главами.

– Конечно, я обязательно это сделаю, – сказала Вельвет, улыбаясь и оглядываясь на Найт Лайта. Он ответил ей улыбкой, но затем она заметила, что он наклонился вперед: он смотрел мимо неё, и когда она повернула голову вправо, то увидела, что он смотрит на Баррела, мужа Принт Пресс. Баррель, казалось, тоже обратил на это внимание, потому что он взглянул на Найт Лайта и слегка улыбнулся.

Хоть это и был тихий обмен, но он был таков, что заставил Вельвет тихонько рассмеяться. После такого она не могла не прислонить голову к плечу Найт Лайта, даже если это и было лишь на несколько мгновений. Бывали времена, когда он заставлял её на стену лезть своим спокойствием. Было время, когда она просто ненавидела, каким спокойным и собранным он казался, особенно когда ей хотелось паниковать. Но были и такие случаи, когда она была действительно счастлива, что у неё был такой замечательный муж, который мог оставаться на якоре среди бушующего океана.

А теперь, лишь бы вот только Твайлайт нашла своего особого пони.