Mente Materia

16 Затишье

"Копыта диверсанта могут причинить больший ущерб, чем целые армии драконов, грифонов или пони. Удар, который невозможно предугадать, зачастую является решающим".

– Кловер Умный (приписывается), в рассуждениях о шпионаже.

---

19:30, КАНТЕРЛОТ, ЖИЛОЕ КРЫЛО

– Внимание, бойцы! Мы должны разработать новое направление атаки, – заявила Свити Белль, расхаживая взад и вперед. – Если нам не удастся добиться хоть какого-то прогресса в этот раз, злая Организация Х победит! – пафосно произнесла она, прежде чем обернуться к остальным. Скуталу и Эпплблум были полностью поглощены ее речью, однако новый член их отряда оказался слегка более скептичен.

– И чего же пытается достичь эта "Организация Х"? – терпеливо спросил Алвар, и Свити Белль могла услышать кавычки в его голосе. – Знание конечной цели оппонента является ключом к перехвату инициативы и победе. Если их цели вам неизвестны, то уже вы в свою очередь лишаетесь инициативы.

– Что такое "инициатива"? – спросила Эпплблум, озвучив вопрос, вертевшийся у всех трех кобылок на уме.

– Инициатива означает способность сделать первый ход. В случае двух противоборствующих сил та сторона, которая ей не обладает, оказывается на шаг позади. В результате если один из оппонентов знает цель второго, он может предугадать его следующий ход и предпринять соответствующие действия. Порой одна из сторон будет готова пойти даже на самые поспешные меры, лишь бы заставить своих противников на них реагировать. Поскольку именно эта сторона в такой ситуации делает первый шаг, она же и перехватывает инициативу.

– О-о-о! – протянули Эпплблум и Скуталу, в то время как Алвар продолжал свое объяснение, однако Свити Белль не издала ни звука.

"Он выглядит так, словно ему весело объяснять все это нам. Он совсем не похож на Спайка, – отметила единорожка, прежде чем бросить взгляд в сторону дракончика, прикорнувшего в кресле, которое стояло в углу комнаты. – Спайк старается изо всех сил, но он все равно ведет себя как взрослый, управляющий табуном жеребят. Алвар же относится к нам как к взрослым. Хотя мне кажется, что наши планы были бы немного более успешны, если бы он по-настоящему принимал в них участие, а не просто наблюдал".

– Итак, как же нам завоевать инициативу? – спросила Скуталу.

– Это уже вам придется решить самим, – с сожалением в голосе произнес Алвар, прежде чем подняться на ноги: – Боюсь, сейчас мне необходимо принять участие в другом деле. Это займет не дольше пары часов. Удачи! – и на этой ноте и грифон, и его гигантская (но по-прежнему безымянная) тень оставили трех жеребят и спящего дракончика одних.

"У Алвара, похоже, много "дел". И он никогда не рассказывает, куда уходит и чем занимается", – подумала Свити Белль, прежде чем выбросить эти мысли из головы.

– Что ж, девочки, есть предложения?

– Мы пытались предупредить Твайлайт, но она сказала, что нам не стоит об этом беспокоиться, – доложила Скуталу. – Но ее лицо при этом очень покраснело, а значит она пытается сопротивляться контролю людей!

– Рейнбоу Дэш, Флаттершай и моя сестра также нам не помогут, – со вздохом произнесла Эпплблум. – Находясь в госпитале, они говорили с одним из людей чуть ли не каждый день! И недавно я видела их разговаривающими во время обеда!

– Думаю, на Пинки Пай рассчитывать тоже не стоит. Когда я попыталась попросить ее о помощи, она заявила, что Твайлайт и тот человек являются "OTP", после чего отвлекла меня кексиком и исчезла, – вздохнула Свити Белль. – Кто в таком случае остается?

---

20:02, 22.11.2019, КАНТЕРЛОТСКИЙ ЖЕЛЕЗНОДОРОЖНЫЙ ВОКЗАЛ

В конечном итоге осталось лишь два пони, к которым Меткоискатели могли обратиться, и оба они находились в одном месте.

Кейденс и Шайнинг Армор крепко обнимали друг друга на прощание, в то время как на дожидавшийся на перроне поезд грузились припасы и всходили солдаты. И рабочие, и военные обходили их стороной, давая обменивающейся словами прощания паре хоть какое-то уединение. Однако заметив приближающихся жеребят, они выпустили друг друга из объятий и тепло улыбнулись им.

– Боюсь, у меня не очень много времени, девочки, но что-то мне подсказывает, что вы хотите сказать нечто очень важное, – произнесла Кейденс.

– Да, именно так! – выпалила Свити Белль. – Это насчет Твайлайт!

– Что насчет Твайлайт? – мгновенно насторожился Шайнинг Армор, сделав шаг вперед и присоединившись к разговору, однако остановился, когда аликорн махнула ему копытом.

– Не волнуйся, милый, – произнесла она. – У тебя есть более серьезные поводы для беспокойства. Плюс, если ты останешься и выслушаешь их, то весь день будешь ходить сердитым и ворчливым, – хихикнув, прервала его Кейденс, и затем в последний раз помахала единорогу, направившемуся обратно в замок. – Итак, девочки, теперь, когда мы можем поговорить наедине, расскажите мне все о Твайлайт!

– Это ужасно!

– Она в опасности!

– Злые люди контролируют ее разум!

Кейденс терпеливо улыбнулась, когда все трое жеребят разом начали говорить. Когда они на миг остановились, чтобы перевести дыхание, она подняла копыто, прерывая их:

– Иными словами, вы утверждаете, что Твайлайт проводит много времени с этим человеком, краснеет когда смотрит на него и выполняет все его просьбы? – когда трое кобылок одновременно энергично закивали, Кейденс спросила: – Девочки, если бы Твайлайт вела себя подобным образом с Биг Макинтошем, что бы вы подумали?

– Ну, было бы весьма очевидно, что она хочет, чтобы Биг Мак стал ее особенным пони, – ответила Эпплблум.

Кейденс понимающе улыбнулась:

– В таком случае, почему же по-вашему она так ведет себя именно с этим человеком?

– Потому что он работает на злую Организацию Х и контролирует ее мозг! – хором ответили все три Меткоискателя.

– Действительно, весьма серьезная проблема, – мрачно кивнула аликорн, подавив смех. – В таком случае, у меня есть специальное задание для вас троих. Мне нужно, чтобы вы втроем следили за Твайлайт и этим человеком, и затем через Спайка отправляли мне отчеты в Кристальную Империю. Также незамедлительно сообщайте, если кто-то из вас троих тоже начнет себя странно чувствовать, – добавила Кейденс и хитро подмигнула: – Особенно в обществе одного юного грифона, с которым вы проводите столько времени.

– Не говори ерунды, грифоны не умеют контролировать чужой разум, – заявила Скуталу, прежде чем стушеваться: – Они ведь не умеют, верно?

– Не думаю, но кобылка не может быть слишком осторожна, верно? Теперь ступайте, вам троим предстоит много работы, – с царственной властностью приказала Кейденс, и трое жеребят, отсалютовав на прощание, скрылись в толпе. Удостоверившись, что они ее уже не могли увидеть, она позволила своей улыбке проявиться.

"Я рада, что любовь пускает корни даже в столь отчаянные времена", – подумала она, поднимаясь в вагон.

---

20:31, 22.11.2019, ВХОД В ЗОНУ ДИСЛОКАЦИИ XCOM

Пятнадцать минут прошло с тех пор, как Меткоискатели обнаружили Твайлайт в обществе злого человека, контролирующего ее мозг. Десять минут – с тех пор как они вошли в отведенную людям часть Кантерлота. Пять – с тех пор как трое жеребят также попытались попасть внутрь, но две кобылы, стоявшие по сторонам от дверей, развернули их прочь. Даже заверения, что они выполняют приказ Принцессы, не помогли им пройти через упрямых стражей.

Потратив пару минут на оживленные дебаты, они, наконец, обнаружили способ проникнуть на закрытый объект, когда мимо них прошла тройка пони, толкающая тележки с едой. Отвлечь одну из них и прошмыгнуть под скатерть, прикрывавшую тележки, было лишь парой пустяков. После этого все, что им требовалось – это не издавать ни звука. Через несколько минут тележки миновали стражей, спустя еще какое-то время, наконец, остановились, и Меткоискатели смогли перегруппироваться.

– Итак, девочки! Мы должны найти, куда они забрали Твайлайт, – прошептала Свити Белль, и ее подруги синхронно кивнули. – Если по пути увидите доказательства злых планов Организации Х, хватайте их тоже! Но в первую очередь нам надо найти Твайлайт.

– Я не могу сказать наверняка, но мне кажется, что сперва нам стоит проверить вон там, – указала Эпплблум в сторону ближайшего коридора, перегороженного тяжелой пластиковой занавесью. Крупные красные буквы на языке пришельцев явно указывали, что за этой занавесью происходит нечто зловещее.

ЦЕНТР УПРАВЛЕНИЯ МЭК И ОТДЕЛ ПИЛОТОВ

ВНИМАНИЕ: ЗОНА РАБОТЫ ТЯЖЕЛОГО ОБОРУДОВАНИЯ НАЧИНАЕТСЯ ЗА ЭТОЙ ЧЕРТОЙ
– Интересно, что они означают? – задумчиво протянула Скуталу, глядя на красные буквы.

– Мы можем обсудить это позже, но это место выглядит не хуже остальных для начала поисков, – заявила Свити Белль, и трое жеребят начали осторожно перебегать от укрытия к укрытию. Достигнув занавеси, они увидели за ней пустынный коридор и с облегчением вздохнули.

Однако несмотря на то, что Свити Белль и ее друзья были рады обнаружить, что они все еще одни, сам коридор был далеко не заброшенным. Машины и электронные устройства усеивали почти каждую пядь стен, и их едва слышимый гул тихим фоном почти убаюкивал жеребят. Тройка едва успела вновь начать продвигаться вперед, когда из одной из дверей появился человек в длинном белом плаще. Когда тот скрылся из виду, Свити Белль посмотрела из-за угла внутрь первой комнаты в коридоре.

Несмотря на то, что многие вещи были других размеров и пропорций, единорожка не могла не заметить чего-то очень напоминающего больничную кровать в центре помещения, а также еще пары предметов обстановки, подходящих людям по величине и эстетике.

"Это немного напоминает ту комнату, в которой были Эпплджек, Флаттершай и Рейнбоу Дэш, пока выздоравливали. Но почему у людей здесь отдельные комнаты? Что они скрывают?" – подумала она, медленно подходя к изголовью кровати. Тихий шорох, издаваемый Эпплблум и Скуталу, которые также продолжали свое расследование, достиг ушей единорожки, однако все ее внимание было приковано к тому, что она увидела в центре помещения, запрыгнув на прикроватный стул.

Глубоко в душе Свити Бэлль знала, что все теории Меткоискателей были лишь проделками скучающих жеребят. Не было никакой злой Организации Х и никакого заговора, и Твайлайт просто по какой-то причине нравилось находиться рядом с тем человеком. Глубоко в душе Свити Бэлль ожидала, что они ничего не обнаружат в человеческом крыле, и их просто через некоторое время поймают, отругают и скажут никогда так больше не делать. Но когда она запрыгнула на стул, эти наивные ожидания разлетелись на кусочки.

Это был человек, или, по крайней мере, он когда-то был человеком. Свити Бэлль могла узнать общие очертания человеческой головы и торса, но на этом все сходства заканчивались. Вместо гладкой человеческой кожи у него кожа была полностью сожжена, и острый ум единорожки мгновенно провел параллель между этим зрелищем и тем, как выглядел бок Эпплджек после атаки на Понивилль. Однако в отличие от Эпплджек, этот человек выглядел так, словно весь – с головы до пят – был охвачен пламенем.

Ужас сжал сердце Свити Бэлль лишь еще сильнее, когда она заметила пустое пространство на кровати там, где должны были быть его ноги, и обрубок вместо правой руки. Единственной оставшейся у него конечностью была левая рука, ладонь которой обладала лишь двумя пальцами. Взгляд единорожки медленно поднялся на его покрытое шрамами лицо, наполовину скрытое странным шлемом. Десятки проводов соединяли шлем со стеной электронных устройств позади, которая продолжала безмятежно пикать, не обращая никакого внимания на все сильнее и сильнее паникующую кобылку.

– Д-девочки. Нам надо уходить. Немедленно, – выдавила из себя Свити Бэлль, медленно начав спускаться обратно на пол, однако тихому отступлению случиться было не суждено. Человек на кровати дернулся, с трудом сделав глубокий вдох, и этого хватило, чтобы жеребята закричали во все легкие и бросились наутек.

Увы, бегство Свити Бэлль было прервано, когда еще один человек внезапно появился из-за пластиковой занавеси и остановился, увидев единорожку.

– Эй, как ты… – начал было он, однако миг спустя Свити Бэлль резко развернулась, и помчалась прочь по коридору, не переставая кричать от ужаса. Эпплблум и Скуталу также от нее не отставали.

Все больше и больше людей начали появляться из-за дверей, и некоторые из них даже попытались поймать бегущих во всю прыть кобылок. Позади начали раздаваться крики, что заставило Меткоискателей лишь еще сильнее прибавить скорости. Спустя головокружительную вереницу поворотов и дверей голоса людей, наконец, стихли вдали. Человеческих электрических огней нигде видно не было, а магические светильники, которые должны были освещать коридор, были совсем темны. Однако попыткам Свити Бэлль призвать магический огонек пришлось подождать, поскольку сейчас кобылки с трудом пытались отдышаться.

Прошло несколько секунд, однако любая надежда на спасение была утрачена, когда в темном коридоре эхом прозвучал человеческий голос:

– Дети, вы здесь? – спросил тот, однако вместо того чтобы ответить, трое кобылок быстрее ветра метнулись в ближайшее укромное место. Находящаяся рядом комната со слегка приоткрытым входом более чем удовлетворяла их нуждам, и миг спустя Меткоискатели оказались внутри, захлопнув дверь за собой.

– Думаете, они отстали? – спросила Скуталу, прежде чихнуть: – Фу, что это за вонь? – дальнейшие слова были прерваны грохотом металлических шагов, эхом раздававшихся в коридоре.

– Ты уверен, что мое присутствие действительно необходимо? – произнес второй человек странным монотонным голосом. – Мне кажется, мой вид лишь придаст им прыти.

– Об этом мы можем волноваться позже, – отрезал его собеседник. – Сестры этих троих находятся очень высоко в эквестрийской пищевой цепочке, так что мы можем неплохо проявить себя, если сумеем их возвратить. Понятия не имею, что их так задело, но капитаны и Принцесса Луна последнее время холодны как лед, и Фуджикава хочет заполучить в свои руки любой доступный козырь. Просто начинай сканировать и сообщи, если что-нибудь найдешь.

– Понял, приступаю, – ответил второй голос. Металлические шаги вновь раздались в коридоре, и каждый из них звучал все ближе и ближе. Каменный пол под копытами Свити Белль едва заметно вздрагивал с каждым из них, и страх вновь начал переполнять ее. Что бы ни шло по коридору, оно было большим, и несколько секунд спустя металлические шаги прекратились ровно перед их укрытием.

Дверная ручка начала медленно поворачиваться, и страх единорожки усилился десятикратно.

"Думай, думай, думай! Как бы поступил Алвар? – спросила она себя, паникуя, – Он бы перехватил инициативу! Он бы перешел в АТАКУ!"
Дверь распахнулась, и Свити Белль, схватив первый попавший под копыта предмет, со всей силы швырнула его в появившуюся массивную фигуру. Импровизированный снаряд попал ей прямо в лицо, однако никакого эффекта это не возымело. Становившаяся все более и более неловкой тишина повисла между ними, прежде чем Эпплблум швырнула второй снаряд, и затем Скуталу – третий. Громоздкая фигура в ответ просто замерла в дверном проеме, без какой-либо реакции пережидая становящийся все более плотным поток предметов.

– Джонсон, кажется, я нашел их, – все тем же сухим монотоном произнесло это существо, не обращая никакого внимания на очередной снаряд (гвардейский шлем, краем глаза отметила Свити Белль), отскочивший от его головы. Еще два безобидных попадания спустя оно заговорило вновь: – Джонсон? Ты меня слышишь?

Внезапный поток света заставил троих кобылок замереть на месте, и миг спустя в помещении раздался монотонный голос преграждавшей их путь к отступлению фигуры:

– Девочки, я не хотел вас пугать, но можете, пожалуйста, прекратить? – свет померк достаточно, чтобы перестать быть ослепляющим, и они впервые смогли по-хорошему разглядеть то, что находилось перед ними. Свити Белль оно показалось похожим на огромный человеческий доспех, однако его ноги были неправильной формы, а на руках было лишь три коротких пальца. Его лицо представляло собой простую металлическую пластину безо рта и носа, а там, где должны были бы располагаться глаза, у него была полоса золотого стекла. С бронированной головы до пластинчатых ног, оно было облачено в красные, черные и белые цвета.

Его голова на миг приподнялась, направив луч света дальше в помещение, однако в ту же секунду вернулась обратно к Меткоискателям.

– Знаю, играть – это всегда весело, но нам правда надо возвращаться, девочки. Если хотите, можете прокатиться обратно на моих плечах, – произнесло это существо, приглашающим жестом протянув руку троим жеребятам. Когда те продолжили колебаться, оно добавило: – И если мы поторопимся, то можем успеть сочинить какую-нибудь историю для ваших сестер, чтобы вы не попали в неприятности.

Это оказалось достаточно уместным аргументом для Свити Белль, и страх перед разгневанной Рэрити внутри нее пересилил страх перед этим созданием, чем бы оно ни являлось. Медленно сделав шаг вперед, она со всех сил вцепилась в металлическую руку, поднявшую ее затем на плечо доспеха. Процесс повторился еще два раза для остальных кобылок, прежде чем странное существо выпрямилось и вышло обратно в коридор.

– Держитесь крепче. Обратную дорогу будем преодолевать бегом, – произнесло оно, и трое жеребят вновь завизжали, когда их транспорт внезапно сорвался с места и помчался туда, откуда они прибежали.

– Центр, это Беовульф. Присутствие искателя подтверждено. Гарольд Джонсон пропал без вести, предположительно – мертв, – вновь раздался его голос, однако Меткоискатели, изо всех сил стараясь держаться за поручни, этого не заметили. Они также покинули свое временное убежище достаточно быстро, чтобы не заметить множества тел задушенных пони, сложенных в кучу в дальнем углу помещения.

---

20:30, 22.11.2015, ЛАГЕРЬ БЕЖЕНЦЕВ ИЗ ГРИФОСА, КАНТЕРЛОТ

"Он настолько пунктуален, что по нему можно сверять часы," – пронеслось в голове у Алвара, когда он заметил Чжана, приближавшегося к тому месту, где они впервые встретились. С тех пор каждая их беседа происходила именно здесь, и некоторые пони и грифоны даже стали в шутку называть эту часть замка "Залом аудиенций Алвара". Заметив становящийся все более и более явным дискомфорт Чжана от холодного осеннего воздуха, Алвар распорядился установить железную жаровню там, где раньше находился стол. Огонь тихо потрескивал, в то время как человек занял свое традиционное место и поднес руки к пламени, согреваясь.

Со времени несколько неловкого знакомства многочисленные беседы Алвара и Чжана покрыли множество тем, касающихся культур их народов. Однако сегодня у него в голове засел несколько иной вопрос.

– Лейтенант, я слышал, что организация, в которой вы служите, нанимает лишь лучших профессионалов своего дела. Однако, боюсь, мне так и не довелось узнать, в какой именно сфере лежат ваши навыки.

– Силы спецназначения моей страны обучили меня разным умениям. Однако моей основной направленностью всегда было ведение снайперского огня и подрывное дело, – ответил Чжан, и его глаза сузились, когда он заметил выражение лица Алвара. – Вы не одобряете?

– Я не стану ставить направление воинского искусства в вину ни одной из культур, – торопливо произнес Верховный Коготь. – Это просто кажется несколько… трусливым. Поразить врага с такой дистанции, с которой он не может ни ожидать удара, ни отразить его, или уничтожить то, что должно было быть захвачено силой стали, является не тем путем, который избрал бы грифон.

Прошло несколько долгих секунд, в течение которых Чжан продолжал отогревать руки у огня, прежде чем, наконец, ответить:

– Насколько я понимаю, изрядная доля культуры грифонов опирается на концепцию "честного сражения", будь он между индивидами, армиями или конкурирующими бизнесами, верно? – дождавшись кивка Алвара, он продолжил: – Мой народ, как, в некоторой степени, и все остальное человечество в целом, также верил в нечто подобное в прошлом. До тех пор, пока мы не осознали, что "честных сражений" не бывает.

Эти слова ошеломили Алвара подобно удару.

"Как честные и справедливые сражения могут не существовать? Это как… это как если бы под моими крыльями не было ветра! Это просто не имеет никакого смысла!"

– Возможно, мне стоит привести пример, – произнес лейтенант и затем указал в сторону стоявшего позади Алвара мирмидона. – Ваш страж явно прошел суровую тренировку, и был благословен и силой, и выносливостью, верно? Я также вижу, что он обладает лишь наиболее совершенным оружием и броней. Однако если ему выпадет сразиться с уступающим ему соперником, станет ли он ослаблять свои удары? И если этот соперник будет безоружен и без брони, будет ли он лишать себя этого преимущества?

– Конечно нет, он же мирмидон, – ответил Алвар. – Они не начинают сражения, они их заканчивают. Они появляются лишь тогда, когда возникает столь великая угроза, либо столь страшное бесчестье, что необходимы самые крайние из мер. Большинство грифонов немедленно сложат оружие и сдадутся в плен, оказавшись клюв к клюву с ними, поскольку мирмидоны пойдут на что угодно ради защиты Грифоса. Лишь самые падшие создания будут продолжать тщетное сопротивление, которое в конечном итоге никогда не увенчается успехом.

Чжан задумчиво посмотрел на мирмидона, когда Алвар закончил свое объяснение.

– Дни, когда великие армии сражались на поле боя, остались для человечества в прошлом. Те немногие конфликты, что продолжаются в наше время, зачастую ведутся методами, которые сделали бы эти армии в лучшем случае неэффективными, а в худшем – контрпродуктивными. Наиболее крупные из войн до начала вторжения пришельцев представляли собой противостояние регулярной армии и сломленных остатков сил противника. И эти остатки вынуждены использовать подобные методы, поскольку "честный бой" приведет к их неминуемому поражению.

– Но это не имеет никакого смысла! Проигравший сдается на милость победителя! Так происходит испокон веков! – выпалил Алвар, пытаясь уложить в голове слова Чжана.

"Кто в здравом уме продолжает сопротивление, потерпев поражение в конфликте? Это лишь жалкие капризы птенца, не получившего то, чего он хочет".

– Сдался ли ваш народ на милость пришельцев после поражения? – спросил лейтенант, и грифон едва не свалился со своей скамьи от подобного вопроса. – Приношу извинения за то, что упоминаю столь недавние события в нашем разговоре, однако они превосходно иллюстрируют мою точку зрения: когда на кону стоит либо сопротивление, либо смерть, выбором всегда должно становиться сопротивление. Это – то, что ваш народ познает лишь сейчас, а человечество – практиковало множество лет.

– Но…

– Возможно… мы сможем вернуться к этой теме позже, поскольку мы довольно сильно отклонились от изначального вопроса. Я согласен, что моя роль как снайпера априори нечестна по отношению к моему противнику, поскольку тому неизвестно, что он является моей целью, либо, если дело происходит посреди сражения, что я намерен ликвидировать именно его. Зачастую это позволяет мне устранить с поля боя могущественного неприятеля, тем самым потенциально спасая жизни моих товарищей. Что есть моя личная честь по сравнению с жизнями других солдат, либо невинных людей? Это жертва, на которую я готов пойти.

Алвар изо всех сил пытался совместить сложившееся у него в голове впечатление о Чжане с теми словами, что тот только что произнес, прежде чем посмотреть на мирмидона.

""Нет более великой чести, чем их жертва", – как-то раз сказал мне отец. Они отдали Грифосу все, что у них было – имена, жизни и даже личную честь и возможность получать титулы. Так неужели это настолько чуждая идея, птенец? – всплеск раздражения прервал мысли Алвара, когда мирмидон отреагировал в своей характерной манере – качнув головой – прежде чем перевести взгляд вглубь коридоров замка. – Надутый индюк, готов поспорить он ехидно ухмыляется под своим шлемом каждый раз, когда ему выдается шанс так ответить".

– В ходе одной из наших предыдущих бесед вы упоминали, что мирмидоны отличаются от прочих воинов, состоящих на службе у Когтей, – произнес Чжан, также переведя взгляд на молчаливого стража. – Они служат исключительно Верховному Когтю?

Алвар с огромным энтузиазмом ухватился за новую тему:

– Мирмидоны служат Грифосу, как и Верховный Коготь, и они не отвечают ни перед кем, кроме самих себя и воли Империи, – почти слово-в-слово процитировал он то, чему его учили.

– Простите мне мое предположение, но подобная организация выглядит несколько уязвимой к возможному злоупотреблению властью, – протянул Чжан после пары секунд раздумий. – При отсутствии внешнего контроля становится очень легко воспользоваться их анонимностью ради личной выгоды.

– Мирмидоны отвечают перед самими собой. Иными словами – перед своими товарищами. Поскольку они жертвуют своими прошлыми именами и титулами, каждое действие отдельных грифонов отражается на всех мирмидонах. И если кто-то совершает деяние, порочащее честь, то в один момент он бесследно исчезнет, – ответил Алвар. – Это – одна из причин, благодаря которой Грифос и сама позиция Верховного Когтя существуют. Все Когти доверяют мирмидонам контролировать, что Верховный Коготь правит согласно законам чести и благородства. В свою очередь, если один из Когтей получает приказ или послание, доставленное мирмидоном, то он выполнит его беспрекословно.

Взгляд Чжана перешел с мирмидона обратно на Алвара.

– Получается, мирмидоны представляют собой противовес как Верховному Когтю, так и младшим Когтям? Что происходит, если было предпринято действие, с которым мирмидоны не согласны?

– Если какой-либо грифон совершает деяние, наносящее ущерб гражданам Империи, либо ее репутации, то мирмидоны смещают его с занимаемой позиции. В том числе и с применением силы, если возникает подобная необходимость. Но такое происходит крайне редко. Уже одно только присутствие мирмидона является достаточно веским предупреждением любому лояльному подданному Империи.

– Похоже, они пользуются огромным уважением, и не без оснований, – подытожил Чжан и затем вновь посмотрел на молчаливого стража. – Что мешает обычному гражданину выдать себя за одного из них ради достижения личной выгоды?

Сама невозможность описанной ситуации заставила Алвара лишиться дара речи на пару секунд.

– Никто не выдает себя за мирмидона! Ношение брони, созданной, чтобы походить на их доспехи, является преступлением, сравнимым с изменой, и подобное деяние повлечет за собой годы каторжного труда, если мирмидоны вовсе не убьют подобного грифона на месте! Кроме того, мирмидонские доспехи больше попросту не создаются, и каждому пожелавшему их раздобыть придется сперва…

Внезапно скрытая шлемом голова мирмидона резко развернулась к Алвару, и слова встали комом у того в горле. Скрывавшийся за безликим взглядом посыл был прост: "Больше ни слова". Чжан бросил взгляд на мирмидона, затем перевел взгляд на Алвара, но ничего произносить не стал. Он как раз открыл было рот, собираясь сменить тему, когда в коридоре за ними раздался цокот копыт.

Месяц назад Алвару доводилось слышать цокот копыт по камню лишь когда эквестрийский посол наносил визит Верховному Когтю Герхарду. После того, как он сменил своего отца на престоле, и они нашли убежище в Кантерлоте, этот звук стал ему весьма знаком. Он научился определять по темпу цоканья, насколько быстро пони передвигался, а по звуку каждого шага – насколько велик был его вес. Десяток прочих малозаметных факторов могли подсказать ему, была ли у пони с собой поклажа, носил ли он доспех и был ли вооружен, и, порой, даже его намерения можно было предугадать.

Но звук этих копыт звучал... странно. Темп был слишком неправильным, и с каждым цоканьем можно было расслышать какой-то второй, посторонний отзвук. Лишь когда закованное в металл тело мирмидона пришло в движение, закрывая Алвара, до юного грифона дошло, что это был за звук. Когти.

– Это не эквестрийцы. Они и над нами! – прошипел Чжан, резко покинув свое сидение, однако миг спустя крохотный снаряд попал ему точно в шею. Этот снаряд взорвался облаком тошнотворного газа, который словно кислота обжег ноздри Алвара даже с расстояния в несколько метров. Человек же, сделав пару неровных шагов из облака, рухнул на колени.

Однако еще до того, как Чжан закончил говорить, мирмидон метнулся вперед. Развернувшись посреди рывка, он запустил клинок в самый темный угол изогнутого подобно арке потолка, и миг спустя оттуда раздалось короткое шипение, замолкшее спустя секунду. Но мирмидон уже не обращал на противника сверху никакого внимания, продолжая лететь со скоростью ветра дальше по коридору. Один взмах когтей – и отрубленная голова прочертила свой путь через воздух, а закованный в доспех грифон, не прерывая движения, с влажным хрустом отправил второго противника прямиком в каменную стену. Раздававшийся дальше по коридору удаляющийся звук когте-копыт резко прервался, когда мирмидон отправил еще два клинка в сторону спасавшегося бегством неприятеля. Убедившись, что больше врагов вокруг не было, грифон развернулся к тому нападавшему, что был отброшен к стене.

К ужасу Алвара, пропорциями он напоминал эквестрийца, но на этом все сходства и заканчивались. Хотя он действительно слегка напоминал пони, острые глаза Алвара не могли не заметить тусклого блеска чешуи вместо шкуры и золотых глаз с вертикальным зрачком, неотрывно следящих за приближавшимся мирмидоном. Зашипев словно разъяренная кобра и обнажив острые как иглы зубы, это существо метнуло в сторону закованного в сталь гиганта еще один снаряд. Столкнувшись с нагрудной пластиной мирмидона, тот взорвался облаком ядовитого газа, однако это не помешало ему неуловимым движением когтей обезглавить пришельца. Ликвидировав последнюю угрозу, мирмидон, игнорируя ядовитое облако, спокойно прошел через него обратно и замер позади юного грифона.

– Стража! К оружию! – прокричал Алвар, очнувшись, и быстрее ветра метнулся к Чжану. Человек с трудом хватал воздух ртом, словно рыба, выброшенная на берег, а его кожа начала принимать нездоровый серый цвет.

"Мы должны помочь ему, – пронеслось в голове у грифона, и его глаза поднялись к тому трупу, что все еще был пригвожден к потолку одним из клинков мирмидона, после чего он посмотрел туда, где они сидели всего десяток секунд назад. – Этот снаряд предназначался мне, – осознал юный грифон, и по его спине пробежал озноб.

Шестеро грифонов в разнообразных доспехах присоединились к ним на балконе и через долю секунды заметили трупы и раненого человека. Капитан стражи повернулся было к Алвару, однако юный грифон его опередил:

– Капитан, это было покушение на мою жизнь, и я сомневаюсь, что это единственная атака, которая произойдет в этом городе. Поднимите тревогу и сообщите о произошедшем эквестрийцам. Я подозреваю, что вскоре может начаться гораздо более крупное нападение.

– Слушаюсь, сир. Где вы будете находиться?

– Лейтенант Чжан принял на себя удар, который предназначался мне, капитан. Я прослежу, чтобы он беспрепятственно попал в копыта целителей. Меня будет сопровождать мирмидон, – твердо заявил Алвар, и его взгляд явно говорил, что эта тема обсуждению не подлежит. – Если мы поторопимся, то у лейтенанта будет шанс выжить.

---

20:15, 22.11.2015, ОБСЕРВАТОРИЯ ЛУНЫ, КАНТЕРЛОТ

Принцесса Луна тяжело вздохнула, обведя взглядом десятки отчетов, что загромождали ее рабочий стол. Все на этом столе обладало первостепенной важностью, однако наиболее свежие отчеты беспокоили ее сильнее всего. Они были написаны на английском, но с дополнительным переводом и множеством заметок на полях. На некоторых из них были изображения человеческих союзников Эквестрии, сражающихся с другими людьми.

"EXALT", – подумала Луна с омерзением, стараясь не вспоминать о той конфронтации, что произошла несколько дней назад. Сказать, что она была в ярости, узнав о присутствии враждебных людей в ее мире, означало безумно преуменьшить ситуацию. Луна была более чем готова вынести людям в Кантерлоте самый суровый приговор, если бы их ответы были недостаточно честны, однако до этого так и не дошло.

Майор Фуджикава воспользовалась возможностями мемораториума, чтобы показать Луне и капитанам гвардии самое первое столкновение сил XCOM со зловещим EXALT. Вид сотен человеческих трупов, изуродованных и мутированных бесчисленными экспериментами пришельцев, ей доведется забыть не скоро. Она также не могла не заметить, что EXALT оснастил своих солдат броней XCOM и даже сумел воспроизвести один из их летательных аппаратов. Ей остается лишь гадать, какой злой умысел крылся за всем этим, поскольку та конкретная ячейка была ликвидирована.

Воспоминания капитана Харриса также оказались весьма информативны, поскольку в них описывалась его схватка с человеком по имени "Вид". Единственным пони, пребывавшим в большей ярости чем Луна из-за попытки покушения на жизнь Твайлайт, был Шайнинг Армор. Сны капитана гвардии до сих пор были поглощены этим человеком, с любезной и дружелюбной улыбкой пытавшимся убить его младшую сестренку.

Мысли о снах заставили Луну вновь вздохнуть и потереть висок копытом. До сих пор Принцесса Ночи целенаправленно избегала снов людей за исключением капитана Харриса, который испытывал почти физическую боль от кошмаров в ходе своего восстановления. Однако ее уважение к их приватности подошло к концу в тот момент, когда она увидела кошмары двух жеребят, и с тех пор Луна каждую ночь тщательно следила за снами людей. До сих пор их содержимое соответствовало той информации, что ей удалось узнать в ходе ночного допроса, и у нее начинало складываться впечатление, что люди наконец были честны с ней.

"Если подумать, я едва ли могу ставить им в вину этот выбор, – пронеслось в голове у Луны, в то время как она в четвертый раз за вечер попыталась магией рассортировать бумаги на столе. – XCOM контролирует единственную точку доступа людей в наш мир. Думаю, их вряд ли можно винить за предположение, что у Вида и его союзников-предателей не хватит ни знаний, ни средств для создания своей версии "Калейдоскопа". Предполагая, разумеется, что они вообще сюда попали именно таким образом".

Лунная принцесса вновь вздохнула и, подавив порыв откинуться на спинку своего стула, перевела взгляд на окно. Ночь постепенно вступала в свои права, и с каждым днем ей становилось все проще и проще контролировать одновременно и солнце, и луну. Ее прагматичная сторона приписывала это к тому, что она начинала привыкать к передвижению двух небесных тел, однако в глубине души она все же надеялась, что это был признак постепенного выздоровления ее сестры. Селестия все еще ни пришла в сознание, и никто не знал, почему.

"Довольно твоих собственных тревог, Луна. У тебя все еще есть обязанности", – отчитала она себя и затем закрыла глаза. Полузабытая мелодия из далеких воспоминаний возникла у нее в голове, и материальный мир вокруг сменился сюрреалистичным пространством снов всех живых созданий в Кантерлоте. В первую очередь она, как и всегда, посетила жеребят, и их сны переполнял смех с друзьями и тепло солнечного света. Затем был черед ее маленьких пони, и их сны были полны воспоминаний о былом веселье и лучших временах. Грифоны находили радость в своих притворных схватках, играх с товарищами и ревущем пламени общественных очагов их горных авиариев. Сердца зебр принадлежали теплым ветрам и шелесту трав. Минотавры находили покой в размеренных ударах молотов о метал и создании механических чудес.

Что же касается людей...

Если бы ее облик был на это способен, она бы вздохнула от изумления. Некоторые люди мечтали о лучших временах, о теплых домах и своих любимых. Сны же других были полны сюрреализма и фантазий, которые бы заставили гордиться даже Дискорда. Однако большинство из них никак не могли сбежать от тех ужасных событий, свидетелями которых они становились в течение своей жизни. Впрочем, один человек выделялся даже на их фоне. События, которые раз за разом повторялись в его снах, едва не заставили Луну телепортироваться в крыло людей и немедленно потребовать дальнейших ответов, но три детали заставили ее остановиться: страх, вина и раскаяние. Сновидец почти каждый миг ночи проводил поглощенным этими эмоциями, и небольшое расследование Луны показало, что, судя по всему, человек не ведал покоя и днем.

"Отчетам придется подождать до следующей ночи, – подумала она, после чего поднялась со стула и направилась к балкону. Ночная тьма ничуть не мешала ее взору, и принцесса, оглядев находившиеся внизу пристройки замка, заметила интересовавшего ее человека. – Я недостаточно хорошо знаю людей, чтобы направлять течение их снов, но быть может простых слов тоже будет достаточно", – подумала она, расправив крылья, после чего взмыла в небеса и направилась к мучимому внутренними терзаниями существу.

---

– Контакт, противник снижает высоту, множественные классы.

– Что они здесь атакуют? Здесь нет ни городов, ни…

– Тишина в эфире! "Скай Ай", это "Форман", запрашиваю разрешение вступить в бой.

– Отставить, "Форман". Удерживайте текущую позицию.

– "Лансер" – "Скай Айю", вижу "костей", приближаются с запада, направляются в сторону противника!

*Вдох*
– Принято, Лансер. "Кости" отмечены как союзники.

– И-и-и они в бою. Быть может, нам стоит им помочь?

– "Скай Ай", это "Форман", запрашиваю разрешение вступить в бой.

– Отставить, "Форман", Удерживайте текущую позицию.

– Кажется, я вижу плазму. Что они там бомбят?

*Выдох*

– Двое "костей" пропали с радара.

– "Найтлайт" – "Скай Айю". Мы на позиции и готовы вступать в бой.

– Принято, "Найтлайт". Удерживайте позицию.

– Боже правый, еще двое пропали с радара. Их там рвут на части!

– Тишина в эфире! "Скай Ай", это "Форман", я вновь запрашиваю разрешение вступить в бой.

*Вдох*
– Никак нет, "Форман". Удерживайте текущую…

– "Скай Ай", это "Арчер". Мы на позиции и запрашиваем разрешение вступить в бой.

– "Найтлайт" – "Скай Айю", разрешение вступить в бой?

– Отставить, ваши приказы… секунду.

*Выдох*

– "Скай Ай" – всем эскадрильям: зеленый свет! Вам разрешено вступать в бой с инопланетными аппаратами, огонь по готовности. Учтите, что наши подкрепления приближаются с востока и запада, и в бою также присутствуют союзники.

– "Форман", вас принял. Поехали, парни. Цели будут раздаваться по мере приближения. Помните: краткий огонь с интервалами в одну секунду даст вам наилучший шанс поразить цель.

*Вдох*

– Всем позывным: обнаружено пять вражеских отметок, снижаются с орбиты.

– Держите дистанцию между машинами, как только мы вступим в бою, они начнут стрелять в ответ!

– "Форман", Фокс-три^[1]

– Они у нас на хвосте.

– Противник разрывает дистанцию, "кости" их преследуют.

*Выдох*

– Боже, попадание в "Найтлайта", парашюта не вижу!

– В стороны, покинуть формацию!

– Противник сбит, выдвигаемся дальше.

– "Бигль", твои цели отмечены.

– "Скай Ай" – всем позывным, союзники приближаются, десять секунд до контакта.

– Влево, сейчас!

– Всем позывным: ваши цели указаны на ИЛС. Череп-Лидер, конец связи.

– Кто это был? Один из "костей"?

*Вдох*

– БИГЛЬ, ВПРАВО, СЕЙЧАС!

Резкий окрик выбил Виктора из концентрации, однако прежде чем он успел бы выполнить приказ, его настиг заряд плазмы. Оглушительный грохот заполонил кабину, вслед за которым раздались сирены тревоги, и потерявший управление истребитель сорвался в штопор. Бросив быстрый взгляд через плечо и увидев, что все левое крыло было целиком оторвано, Виктор протянул руку к рычагу катапультирования. Секунду спустя кокпит улетел прочь, и пилот взмыл в вечернее небо. Парашют Виктора раскрылся без проблем, и он как раз успел увидеть, как его истребитель столкнулся с землей и миг спустя скрылся во вспышке взрыва.

Небеса бурлили от множества союзных и вражеских целей. Потоки ракет и заряды плазмы летели во всех направлениях, и порой среди них мелькали пурпурные лучи "костей". Однако его пассивное наблюдение разворачивавшейся вокруг битвы долго продлиться не могло, поскольку с каждым мигом земля становилась все ближе. Но что его волновало гораздо сильнее, так это явно нечеловеческие силуэты внизу, скрывавшиеся во мраке.

Приземление Виктора едва ли можно было назвать грациозным, и при первой же возможности он вытащил пистолет из кобуры. Подняв оружие, пилот наконец сумел получше разглядеть окружавшую его армию монстров. Они, несомненно, являлись именно теми пришельцами, что им показывали на брифингах и, иногда, в новостях, однако тот чужой, которого он взял на прицел, был полностью сделан из камня. Озноб пробежал по спине пилота, когда он осознал, что все окружавшие его фигуры были сделаны из камня.

Однако Виктор не стал тратить время на размышления об этой загадке, и вместо этого начал вызволять себя из многочисленных креплений парашюта. Несмотря на полное отсутствие признаков чего-либо живого вокруг, он старался не высовываться и пытался обнаружить любые признаки постороннего движения. Рациональная часть его разума подсказывала, что если здесь действительно есть что-то живое, его маленький пистолетик и летный комбинезон будут столь же угрожающими, как и…

Краем глаза он уловил движение, и Виктор едва успел осознать, что цель была не человеком, прежде чем нажать на курок.

Это существо было четвероногим, размером с крупную собаку или даже с небольшую лошадь, и его окрас был самого невероятного оттенка пурпурного, что ему когда-либо доводилось видеть. Более яркие краски виднелись в его хвосте и волосах на голове и шее. Но самой невероятной деталью были его глаза, полные боли и удивления. Это выражение их так и не покинуло, даже когда оно рухнуло на землю.

Взгляд Виктора оторвался от чужого, когда между ним и его целью возник человеческий солдат.

– БРОСАЙ ОРУЖИЕ! – прокричал он, и направленная в лицо пилоту винтовка наглядно говорила о том, какие у него были альтернативы. Он едва успел опустить пистолет и убрать палец с курка, когда что-то твердое ударило его в затылок, и мир поглотила тьма.

Виктора разбудил поток ослепительно-яркого света, направленного прямо ему в лицо. Он попытался закрыть глаза рукой, но обнаружил, что они были прикованы к стулу, а тот в свою очередь – намертво прикреплен к полу. Остальная часть помещения была полностью скрыта мраком, и ослепительный свет едва позволял ему различить очертания находившегося прямо перед ним металлического стола. Справа раздались звуки шагов, однако их обладатель в круг света так и не зашел. Он просто разместил на столе ноутбук, нажал одну кнопку, и затем вновь исчез во тьме.

Экран компьютера ожил, и на нем начало проигрываться видео о том пришельце, что он только что застрелил, хотя отсутствие ранений явно говорило, что эта запись была сделана некоторое время назад. Существо тихо напевало какую-то мелодию, направляясь к находившемуся в противоположном конце помещения столу. Эта мелодия не прекратилась даже когда лист бумаги и карандаш окутались пурпурным сиянием и подлетели к нему. Это продолжалось несколько минут, прежде чем раздался закадровый голос.

– В ходе последних недель мне удалось несколько раз поговорить с существом по имени "Твайлайт Спаркл", и я весьма уверена в сделанных мной выводах, – прозвучал женский голос с неопределенным европейским акцентом. – В первую очередь нельзя не отметить, что она является в равной степени крайне эрудированной и любознательной. Хотя некоторые из наших наук неизвестны ее народу, ей быстро удавалось уловить суть любой предоставляемой концепции. Более того, это стало возможным во многом благодаря невероятному уровню целеустремленности, с которым она подошла к изучению английского языка. Меньше чем за месяц она прошла дорогу от первых английских слов до способности читать, писать и полноценно говорить.

– Несмотря на мои прежние… заблуждения, проект "Стардаст" приносит превосходные и быстрые результаты, которые лучше всего описаны в проекте "Врата Вавилона" доктора Шэня. После вторжения пришельцев нам довольно жестоким образом дали понять, что наше понимание законов вселенной является очень ограниченным, и мы с огромным трудом пытались сократить отставание в технологиях и способностях. Если человечеству суждено пережить этот конфликт, нам предстоит новая эра технологической революции даже исходя только из того, чему она нас научила за последние недели.

Камера безопасности сфокусировалась на чужом и приблизила изображение, когда тот, не ведая о ведущемся наблюдении, поднял бумагу, проверяя свою работу. На бумаге был рисунок в виде двуногого ящера с юным лицом и приветливо поднятой лапой.

Закадровый голос продолжил:

– Несмотря на все мое желание более подробно рассказать об этих технологиях, на текущий момент более приоритетной заботой является ее связь со своим народом. Если верить ее словам, она крайне близка с правителями своего мира, как на личном, так и на семейном уровне. Если им удастся найти способ попасть на Землю после завершения текущего конфликта, именно Твайлайт Спаркл станет ключом к мирному первому контакту с этой инопланетной цивилизацией. В ситуации, если первый контакт произойдет до завершения конфликта, возможно, нам удастся через нее заручиться их военной поддержкой. Разумеется, все это основывается на предположении, что мы сможем продержаться достаточно долго, и Твайлайт будет оставаться в живых.

Казалось, видео продолжалось часами, показывая, как пришелец принимал участие в самых разнообразных занятиях, порой в одиночку, порой – в компании других людей. Закадровый голос также периодически менялся. Следующей повествование озвучивала исследователь с корейским акцентом, затем – мужчина с канадскими нотками в голосе. И с каждой следующей минутой Виктор все сильнее начинал осознавать, что его действия вполне могли иметь последствия, которые шли гораздо дальше его самого.

Когда видео дошло до песни пришельца о периодической таблице, Виктор не выдержал и закричал:

– Зачем вы заставляете меня смотреть это?!

– Чтобы ты смог понять всю тяжесть своей текущей ситуации, Виктор Спигель, – прозвучал чей-то голос позади него. Этот голос был глубоким, суровым и подсознательно вызывал впечатление разочарованного отца. – Если контакт с народом Твайлайт Спаркл произошел бы сейчас, они бы потребовали крови. При наихудшем сценарии мы бы оказались втянуты в войну на два фронта как с агрессорами, так и с еще одной инопланетной цивилизацией, обладающей возможностью появляться в любой точке земного шара и подчинившей саму ткань пространства своей воле. Они также способны превратить Землю в безжизненный кусок камня, вовсе не отправляя ни единого солдата на ее поверхность. Судьба каждого человека на планете была подвергнута огромному риску из-за твоих действий.

Возможно, у Виктора могло бы получиться обернуться и увидеть источник голоса, но он даже не думал пытаться. Его глаза неотрывно следили за монитором ноутбука, и вся тяжесть совершенной им ошибки снова и снова проигрывалась у него в голове.

– Теперь у тебя есть три варианта, Виктор Спигель. Ты можешь стать нашим гостем на всю оставшуюся продолжительность конфликта. Если правительство Твайлайт Спракл вступит с нами в контакт, то ты будешь предложен им для предотвращения дальнейшего кровопролития.

Возникшая словно из ниоткуда рука положила на стол возле ноутбука шприц.

– Второй доступный тебе вариант заключается в том, что ты погиб в бою в ходе последнего сражения. Твое тело будет возвращено семье, и в случае первого контакта с правительством Твайлайт Спаркл им будет передана информация о твоей гибели.

– Третий же вариант – служить. Виктор Спигель, ты обладаешь навыками, которые могут быть использованы для защиты твоего мира и твоей цивилизации. Избрав этот путь, ты сможешь спасти бесчисленное множество человеческих жизней перед своей смертью.

– Теперь, делай свой выбор.

---

Глаза Виктора распахнулись, и он резко сел на койке, отчаянно пытаясь отдышаться.

"Проклятье. Меньше часа сна, – подумал он, бросив взгляд на стоявшие возле кровати часы. – Я должен поспать еще, но не думаю, что мне сейчас удастся заснуть", – мысленно вздохнув, он встал с койки и покинул казармы.

Виктор почти не замечал, куда идет, блуждая без особой цели по коридорам. Он перекинулся парой малозначащих слов с другими оперативниками ударных отрядов, которые хвалили его за действия в ходе последней миссии, но мысли бойца были заняты другим. Поток прохладного воздуха заставил его немного прийти в себя, когда он покинул основное строение и вышел на один из огромных балконов Кантерлота.

"После разговоров с Эпплджек, Рейнбоу Дэш и Флаттершай мне начало казаться, что я смогу оставить произошедшее позади, – подумал Виктор, оглядывая раскинувшийся перед ним город. Воспоминание о двух кобылках с перепуганными глазами заставило его поморщиться, прежде чем он перевел свой взгляд на улицу внизу. – Какая здесь высота? Шестьдесят футов, семьдесят пять? Всем было бы настолько проще, если бы я сделал всего лишь один прыжок вперед, либо погиб бы в том лесу, – еще одно воспоминание, на этот раз о трех кобылах в медицинском крыле, начало терзать его рассудок. – Они все очень добры, но сохранили ли они бы свое дружелюбие, узнав, что я едва не убил Твайлайт?"
Цокот копыт о камень заставил Виктора обернуться через плечо, а затем резко развернуться и отвесить быстрый поклон, когда он увидел стоявшую перед ним Принцессу Луну.

– В этом нет нужды, капрал, – ответила принцесса и затем слегка повернулась: – Стражи, оставьте нас, – прозвучал приказ, и Виктор краем глаза уловил едва заметное движение среди теней, прежде чем лунный диарх вновь обратилась к нему: – Похоже, тебе не удается выспаться.

– Это не станет проблемой, мэм, – ответил он и обнаружил, что не может заставить себя смотреть ей в глаза.

"Что ее сюда привело?", – спросил себя Виктор, и в его мысли начало закрадываться дурное предчувствие.

– Боюсь, что наоборот, – тихо произнесла Луна, прежде чем встать возле него у ограды балкона. – Мне известно, что человечество относится со скепсисом к нашим с сестрой способностям, и я не виню вас за это. Моя сестра передвигает солнце, а я – луну; оба явления считаются вашей наукой абсолютно невозможными. Вполне объяснимо, что именно эти способности ассоциируются с нами в первую очередь, однако у нас имеются и другие обязанности, которые неизвестны большинству людей. Ночь – мое царство. И я стерегу сны моих маленьких пони, равно как и сны грифонов, минотавров и зебр. А также людей, до тех пор, пока вы продолжаете здесь пребывать.

Дурное предчувствие Виктора сменилось леденящим кровь ужасом, когда до него дошел весь смысл ее слов. Он попытался отступить назад, когда Луна повернулась к нему, однако ноги отказались ему повиноваться.

" Мы мертвы. Мы все мертвы. И это все – моя вина, – вся тяжесть этого осознания – того, что его самый страшный кошмар стал реальностью – полностью затопила разум бойца. – Они знают, где находится Земля. Они могут просто спихнуть Луну на нисходящую орбиту, и на этом все кончится. Нам их не одолеть. Боже… мы все мертвы".

– Капрал…

Произнесенное слово заставило его на миг прийти в себя – лишь для того чтобы заметить, как Луна сделала шаг к нему. Он попытался отшатнуться, но в результате только запнулся и рухнул на пол.

– Это не их вина! – отчаянно взмолился Виктор.

– Капрал Спигель…

– Это я сделал эту ошибку! Я нажал на курок! – произнес он, с каждым мигом паникуя все сильнее. – Я был напуган, но это не их вина! Если кто-то и должен умереть, то это должен быть…

– ВИКТОР СПИГЕЛЬ, НЕ ЗАБЫВАЙ, С КЕМ ГОВОРИШЬ! – прозвучал громоподобный голос Луны, и Виктор почувствовал себя никчемным смертным, когда вокруг начала сгущаться тьма. – КОГДА МЕНЯ ПОГЛОТИЛО БЕЗУМИЕ, Я СДЕЛАЛА ВСЕ ЧТО БЫЛО В МОИХ СИЛАХ, ЧТОБЫ УНИЧТОЖИТЬ СВОЮ СЕСТРУ. И ЕСЛИ БЫ Я ПРЕУСПЕЛА, ТО ВСЕ ЖИВОЕ В ЭТОМ МИРЕ СГИНУЛО БЫ ВО МРАКЕ, – с каждым словом шкура Луны становилась все темнее, пока не стала угольно-черной, а ее зрачки начали становиться вертикальными. – ДВАЖДЫ Я ПЫТАЛАСЬ ЭТО СОВЕРШИТЬ, ВИКТОР СПИГЕЛЬ. И КОГДА Я НАКОНЕЦ БЫЛА ПОБЕЖДЕНА… – аура тьмы начала сходить на нет, и на ее лице вместо внушающего ужас видения появилось выражение сострадания, – …она меня простила. Как и Твайлайт, как и ее подруги.

– Ты несешь невероятно тяжелый груз вины за свои деяния, Виктор, и это делает тебе честь. Я понимаю твое беспокойство о будущем непосредственно после инцидента, но сейчас ответь мне на один вопрос, – с некоторым сомнением произнесла Луна. – После всех сражений бок о бок с Шайнинг Армором и проведенного в этом городе времени ты действительно считаешь, что мы бы тебя не простили? Ты действительно думаешь, что мы с сестрой были бы настолько разъярены, что обрекли бы всю вашу цивилизацию на гибель из-за произошедшей посреди сражения ошибки?

Вопрос ошеломил Виктора словно физический удар.

"Она права, ведь так? Когда я попал во весь этот бардак, они мне сказали, что произойдет, если правда всплывет, и я полагал, что они знают, о чем говорят. Каждый день я не мог думать ни о чем кроме их слов. Затем появились они, и мне недвусмысленно напомнили держать рот на замке, – Виктор закрыл глаза и провел рукой по лицу, в то время как в его голове прокручивались все произошедшие со времени прибытия эквестрийцев события. – Она права. Как я мог быть столь слеп?" – когда до него дошло это озарение, он не смог удержаться от нервного смеха. Все терзавшие его последние недели страхи и тревоги бесследно исчезли. И для этого всего лишь потребовалась одна принцесса, едва не вызвавшая у него инфаркт.

Луна улыбнулась и села рядом с Виктором, в то время как его вызванный накопившимся стрессом смех постепенно сходил на нет.

– Я рада, что мне удалось снять это бремя с твоих плеч, капрал. Однако тебе также стоит поговорить и с Твайлайт Спаркл. Поскольку ты уже знаком с тремя ее друзьями, уверена, что все пройдет хорошо.

– Да, мне действительно надо с ней поговорить, – произнес, наконец, Виктор через пару секунд и встал на ноги. – Правда, теперь я чувствую себя полным идиотом из-за того, что не догадался обо всем этом раньше, – полузабытая цитата из детства пришла ему на ум, и его пребывающий в эйфории мозг настаивал, что в текущей компании она будет крайне уместна. К тому моменту, когда рациональная часть его сознания сообразила что к чему, он уже был посередине фразы: – Говорят, ум людей подобен звездам. У некоторых он ярок, у других же его не увидеть без телескопа.

Луна самым неграциозным образом фыркнула, пытаясь сдержать смех. Однако все попытки оказались напрасны, и миг спустя она в полный голос расхохоталась.

– Ох… мне не доводилось испытывать подобного веселья столетиями. И за это я тебе благодарна, Виктор, – произнесла Луна, когда, наконец, сумела вновь взять себя в руки.

Виктор позволил себе просто наслаждаться моментом пару секунд, прежде чем поднять глаза на лунную принцессу. Однако к его шоку, на ее лице не было ни следа былого смеха. Она застыла словно статуя, а в ее взгляде буквально читался гнев.

 – Эм, Принцесса..?

– НАРУШИТЕЛИ! – проревела Луна, обернувшись назад. Ее голос разнесся подобно ударной волне, и несколько фигур начали появляться из воздуха. Их было с полдюжины, и они, рассекая воздух механическими щупальцами, бросились врассыпную. Однако аликорн оказалась быстрее, и миг спустя ее магия настигла инопланетные устройства. В следующую секунду все шесть искателей рухнули на пол, рассеченные на несколько кусков.

– Стражи, ко мне! – приказала Луна, прежде чем повернуться к Виктору. – Возвращайся к своим людям, капрал. Враги приближаются, и их число велико.