Цена бессмертия

Глава 11. Тьма сгущается

Иллюстрация Dalagar

...Спустя непродолжительное время стражники всё же появились: два облачённых в изящную броню перитона спустились с небес, лишь слегка потревожив ветви.

У оленят отлегло от сердца: теперь всё будет хорошо. Взрослые пришли и сейчас всё исправят.

Начался сбивчивый рассказ о произошедшем. Вся троица, не таясь, поведала о найденном Семени и о «пойманной шпионке». Особенно усердствовал Эйкорн: по его словам получалось, что на полянке развернулась настоящая битва.

Перитоны улыбнулись. Эти оленята были столь милы, расписывая свой геройский поступок...

— Парень, а ты не думал поступить в стражу, когда вырастешь? У тебя есть для этого все данные, — спросил Эйкорна первый стражник.

Второй же взъерошил гриву Рилла и с улыбкой сказал:

— Можешь уже отпустить ее. Теперь она никуда не денется.

— Подождите! — воскликнула Мисти. — Она ночная пони, они могут... гипнотизировать!..

— Глупости, — ответил взрослый перитон. — Для этого надо пропеть целую песню, а она не успеет это сделать, верно?

При этом он столь выразительно посмотрел на связанную фестралочку, что так только боязливо прижала ушки.

Вскоре конечности пони получили свободу. Всё ещё опасливо косясь на Рилла, Грей попыталась было объяснить ситуацию, но перитон её прервал:

— Всё потом. Ты полетишь с нами. Разберемся в околотке... что-то неладное творится в Лесу...

— Мы тоже заметили! — влез Эйкорн и показал наверх. — Даже с солнцем что-то!..

— Думаю, принц Верналис уже говорит по этому поводу с Селестией, — снисходительно улыбнулся стражник. — И вскоре всё вернётся на свои места...

— Нет, — сказали рядом.

Все присутствующие вздрогнули и обернулись на голос.

В густой тени деревьев сперва зажглись два недобрых зелёных огня, а затем под свет звёзд вышел ещё один ночной пони. Тело жеребца покрывали тусклые доспехи, а на груди красовалась эмблема в виде полумесяца.

От фестрала исходила аура неясной жути, заставившая холодок пробежать по спинам присутствующих.

— Солнце больше не взойдёт на небосклон, — произнес пришелец, медленно приближаясь. Помедлив, он добавил, словно смакуя. — Никогда.

— Теперь их двое, — буркнул Рилл, оглянувшись на Мышку.

Та возразила:

— Я не с ним! И не знаю кто это!

— Ох, где мои манеры, — жеребец отвесил шутовской поклон. — Бладласт Шейд, ликтор Ночных Кошмаров.

— Альтдер, — сказал один из стражников. — Уж не знаю, что вы такое делаете, но не пугайте детей. А то мы будем вынуждены просить и вас проследовать с нами.

Фестрал же только расхохотался, оскалив полную пасть острых зубов:

— Если бы вы знали список моих преступлений, у вас бы уши в трубочки скрутились. Мне нужно то, что в сумке этого, — он указал копытом на Эйкорна. — Отдайте и решайте свои проблемы как хотите. Откажитесь, и здесь будет пять трупов... — он вдруг бросил взгляд в заросли, в которых скрылся Молчун. — Или шесть.

Это было произнесено будничным тоном, как будто речь шла о, скажем, приборке в доме. Или о собирании грибов.

Но все присутствующие поверили.

— Какая прелесть, право, — продолжал тем временем Бладласт Шейд. — В стране дикарей я встречаю прехорошенькую дочь ночного народа. Хочешь мне помочь?

— Я же говорил, не надо было её развязывать! — влез Эйкорн, хотя такого не говорил.

Грей Маус же выпучила золотистые глаза:

— С... чего бы?

— Ну как же, — Шейд поднял ногу, и из накопытника с лязгом выдвинулись два лезвия-когтя. — Ты тоже служишь Повелительнице Ночи.

— Ты — и служишь принцессе Луне?! — Грей была поражена.

Как могла принцесса, даже в своей глубочайшей депрессии, призвать на службу... такое?! Чем-то этот фестрал напоминал... да нет. Ничего он не напоминал, ибо в мире Эквестрии просто не могло существовать нечто настолько злобное и страшное.

— Она теперь предпочитает другое имя, — сказал тем временем Шейд, затем сделал паузу и произнёс не без торжественности. — Найтмер Мун.

Эти слова как будто разнеслись эхом по лесу вокруг, где тьма сгустилась клубами и шевелящейся стеной встала за страшным пришельцем.

Мышка вздрогнула, когда ей показалось, будто тень на мгновение приняла очертания чёрного аликорна, словно пришедшего по зову своего слуги...

Ночной Кошмар тем временем продолжил:

— Госпоже нужно это самое Семя, и ты обязана мне помочь. Я займусь стражниками, а ты мелюзгой...

— Нет! — крикнула Мышка, тряхнув головой. Слова фестрала, обволакивающие, почти гипнотизирующие, заставили присутствующих вслушиваться, но этот крик Грей Маус словно вывел всех из забытья.

Стражи Леса, вздрогнув, заступили Ночному Кошмару дорогу, и копья воинственно уставились в грудь ночному пегасу.

— Хотите поиграть? — осведомился скалящийся фестрал, с которым Грей случайно встретилась взглядом.

В его глазах при этом мелькнуло такое, что в животе всё скрутило от страха.

Это было нечто просто за гранью. По сравнению с этим Дарк Кристал была просто жеребёнком на утреннике по поводу Кьютисеаньеры.

Один из стражников при этом обернулся и сказал замершей Мышке:

— Если хочешь помочь, уведи малышей отсюда.

Грей Маус нашла в себе силы кивнуть.

Оленята же представляли собой жалкое зрелище: не в силах отвести взгляд, таращились на фестрала, что приближался к ненадёжному заслону из двух стражей, лязгая металлическими когтями. Вокруг клубились тени, а в глазах Кошмара плясало лиловое колдовское пламя.

«Ария, наверное, сейчас бросилась бы в бой», — подумала Мышка.

Она уже успела подумать о футляре с деталями самострела, хотя и не особо верила, что ей удастся достаточно быстро собрать оружие. И пожалеть, что не сделала этого раньше. Впрочем, светить самострелом в городе не казалось хорошей идеей.

Но тут на спину пони спикировал Молчун.

— Чего ты ждёшь?! — тихо, но грозно проскрипел он. — Хватай мелюзгу и бежим!

Это вывело Грей из оцепенения. Повернувшись к замершим оленятам, она потрясла Мисти:

— Очнись! Бежим!

— А? — та потрясла головой. — Куда?

— Куда угодно, только подальше!

— Но...

— Будешь ждать, пока он займется нами? — Мышка мотнула головой в сторону Кошмара и стражников, что сейчас кружили по полянке, будто примеряясь.

— Растолкай Эйкорна! — Грей показала на фордира, а сама тряхнула юного волшебника. — Очнись, Рилл, бежим!

К счастью, вопрос о доверии больше не стоял: окажись Грей Маус заодно с пришельцем, Семя уже было бы в её копытах. Это поняли все оленята, несмотря на охвативший их полумагический ужас.

Вслед им донесся окрик Ночного Кошмара:

— Незачем умирать за старые порядки, ведь мир меняется прямо сейчас!.. Куда же ты, ведь ты одна из нас!

Грей Маус не ответила: ей и так было до судорог страшно. Она решила, что исследования, размышления и прочее она может и потом сделать. А сейчас оставалось одно: бежать.

По поводу шансов двух стражников-перитонов ночная пони не испытывала иллюзий: вряд ли они надолго задержат профессионального убийцу.

Ей было ужасно стыдно за эти доводы и за то, что бросает двух взрослых оленей на верную смерть, сама мысль о которой просто расшатывала устои. Но она прекрасно понимала, что с невесть откуда взявшимся фестралом не справиться втроём, потому что за ним стояла не только грубая сила, но и какая-то страшная магия.

И изо всех сил Мышка старалась не думать, что это вот и есть та самая «Порча», о которой удалось найти упоминания ещё в Старспайре...

А вокруг творилось и вовсе непонятное: Лес шумел, поднявшийся ветер заставлял вековые стволы тревожно качаться. И гомон лесных жителей стал другим. Мало того, что дневные существа, проснувшись, так и не дождались света, так ещё и в голосах их слышался первобытный страх.

И даже волшебный свет, рассеивающий тьму под сенью ветвей и Величайшего Древа, померк, сменившись на едва заметное мерцание. Будто не волшебные плоды и цветы, а жалкие гнилушки висели на ветвях.

На Кервидерию опустилась тьма.

Впервые за тысячу лет...