Марсиане

Сол 314

– Ты хочешь сказать, – осторожно начал Тедди, – что инопланетяне могли случайно запустить на Марсе сценарий конца света с серой слизью¹? И они до сих пор не сказали нам об этом?

– Нет, – сказал Венкат, – я говорю прямо противоположное. Произошло что-то странное, они провели несколько экспериментов, и они совершенно уверены, что это не случай с "серой слизью".

Потребовалось три попытки в течение трёх дней, чтобы отчёт от Старлайт Глиммер, которая его и отправляла, дошёл через чат "Патфайндера" до Земли (или, скорее, реферат, так как полный отчёт был намного длиннее), отправляя по одной строке за раз и нумеруя каждую. Примерно вот так:

[08:15] УОТНИ: (1) Старлайт Глиммер здесь. Сообщения пронумерованы; присылайте в ответ те номера, которые не были получены, и максимальный номер полученного сообщения, чтобы я могла пересылать только те, которые пропущены.

[08:17] УОТНИ: (2) Метод, использованный для успешного возрождения Драгонфлай, дал неожиданный эффект. Нам стало любопытно, и мы начали исследование.

[08:19] УОТНИ: (3) По-видимому, я случайно создала странное хаотическое заклинание в кристаллах позади кокона Драгонфлай, и оно, по-видимому, самовоспроизводится.

И так далее. В первоначальном отчёте было сорок семь строк, и не все из них касались радужных кристаллов, описанных в строках 6, 7 и 8. Две трети строк прорвались через нарастающие солнечные помехи с первой попытки, но три строки постоянно терялись, и потребовалось в общей сложности шесть повторений, прежде чем они прошли. К тому времени Старлайт успела добавить ещё семнадцать строк к отчёту, и всё это без какого-либо ответа со стороны НАСА, за исключением запросов на повторение строк, которые не были получены.

– Радужные кристаллы становятся инертными в отсутствие магии, – сказал Венкат, повторяя то, что он написал в презентации для Тедди. – И, очевидно, поскольку в нашей вселенной магическая константа не превышает нуля, магия плохо распространяется через твёрдые объекты. Она имеет тенденцию либо поглощаться, либо отражаться. И для зачарования требуются кристаллы размером больше определённого размера, чтобы всё работало. Поэтому можно с уверенностью сказать, что заражение будет ограничено только кристальной пещерой, которая уже и так чертовски загрязнена бактериями Земли, растительной жизнью и нашими потерпевшими кораблекрушение.

– Но факт остаётся фактом, это была возможная глобальная катастрофа, – сказал Тедди, – и команда не сочла нужным сообщить нам об этом ранее.

– Имей в виду, что они ничего не могут нам сказать, – ответил Венкат. – И вообще, если бы они даже сообщили нам об этом, что мы могли бы с этим поделать? Мы ничего не знаем о магии, кроме того, что прочли в отчётах Старлайт Глиммер. Но там, на Марсе, у нас есть магический эксперт, плюс Марк Уотни, тренированный и опытный учёный. Они обнаружили проблему, изучают её систематически и с научной точки зрения, а их предварительный отчёт заключается в том, что это не проблема. "Абсолютно безвредно".

– Хорошо, – сказал Тедди. – И что делает это "абсолютно безвредное" заклинание?

– Оно хранит магическую энергию, – сказал Венкат. – Оно использует эту энергию для двух вещей: дублирование чар в другие кристаллы при физическом контакте и изменение цвета кристалла без изменения химического состава. Согласно отчёту Старлайт, к нему можно добавить как минимум ещё одно своё заклинание, и новое заклинание будет повторять его вслед за старым, но новая копия заклинания будет действовать намного слабее, чем если бы оно было помещено на чистый кристалл.

– Следовательно, – сказал Тедди, – оно не особо полезно?

Венкат покачал головой.

– Старлайт использовала отдельную строку своего отчёта, чтобы уточнить, что целенаправленное заклинание будет на порядок эффективнее случайного. Главный интерес в том, что, по её словам, оно не следует ни одному из известных правил пони о конструкции заклинаний. Она не знает, как эти чары делают всё то, что они делают, она может лишь отследить результат.

– Понятно, – осторожно сказал Тедди. – Есть ли какие-либо долгосрочные последствия?

– Ну, как минимум одно, по крайней мере, в той зоне, где распространились хаотические кристаллы, – сказал Венкат. – Любые заклинания трудно снять, если они уже были наложены. Всегда легче уничтожить сам зачарованный объект, чем окончательно развеять в нем заклинания. Так и хаотические чары легко сломать, но почти невозможно полностью удалить. Таким образом, любой заражённый кристалл становится практически бесполезным для будущих применений в магических технологиях пони.

Венкат позволил себе немного улыбнуться, добавив:

– Тем не менее, уже существующее заклинание защищает кристалл от радужной инфекции.

– Так значит, ты всё же говоришь, что они могут сдержать инфекцию.

– Она, вероятно, сдержит саму себя, – сказал Венкат. – Она распространяется примерно на метр за каждые пять солов. При такой скорости даже первая камера пещеры может быть не полностью преобразована к тому времени, когда "Арес IV" приземлится на Марсе через несколько лет. И это при условии, что ферма не прекратит свое существование, когда Марк и пони отправятся в путь. А это почти неизбежно без системы обогрева и воздухообмена, обеспечиваемых системой жизнеобеспечения пони. Без фермы у кристаллов не будет никакой магии, и заклинание остановится.

– Всё нормально. Принято,– Тедди кивнул. – Но я всё ещё разочарован тем, что они тянули до этого момента, прежде чем сообщить нам об этом, хотя я могу понять, почему они приняли такое решение. И, на этот раз, эта ситуация не представляет опасности для плана спасения.

– Ну, – неловко сказал Венкат, – и да, и нет.

– Так да или нет? – спросил Тедди. – Объясни, пожалуйста.

– Одним из последних экспериментов, которые они провели с радужными кристаллами, было желание посмотреть, что с ними произойдёт снаружи Дома. Они уже и так знали, что кристаллы не могут заразить обычный камень, песок или даже маленькие кусочки кристаллов. Но даже в окружении кристаллов на поверхности Марса ничего не происходило.

Венкат на секунду замолчал, прежде чем продолжить:

– Но это пробудило любопытство Старлайт исследовать ещё кое-что. Они предполагали, что их магические батареи перезаряжаются быстрее, когда они находятся близко к источнику жизни, и совсем не заряжаются без неё, но на самом деле их никогда не интересовал вопрос, могут ли батареи заряжаться с другой стороны стены, отделяющей их от жизни. Таким образом, они провели два контрольных эксперимента. В одном случае они сравнили батарею в Доме с батареей, находящейся сразу по другую сторону полотна Дома, даже сделав там небольшую подставку, чтобы батарею не блокировал пол Дома или внутренние устройства. В другом случае сравнивали батарею, лежащую рядом с воздушным шлюзом пещеры, с одной из тех, которые обычно заряжаются внутри.

Результаты были однозначными. В обоих случаях батарея снаружи вообще не заряжалась. Фактически, обе батареи даже потеряли немного заряда.

– Что? – спросил Тедди. – Потеряли заряд?

– На корпусах батарей есть индикаторы, – сказал Венкат, – чтобы показывать уровень заряда. Также там есть системы управления для балансировки нагрузки и уровня заряда. Они потребляют очень маленькую мощность, но она не нулевая. В их домашней вселенной это не проблема, потому что универсальная магическая константа перекрывает любые потери. Там батареи функционируют больше как сборщики и регуляторы, чем фактически накопители. Но на Марсе, в нашей вселенной…

– Никакой перезарядки, – мрачно сказал Тедди. – А это значит, что любые батареи, которые находятся на внешней стороне тандем-ровера "Сириус", вообще не будут заряжаться.

Венкат кивнул.

– Старлайт говорит, что, как только они начнут двигаться, использование магии должно быть сведено к абсолютному минимуму и только в чрезвычайных ситуациях. Большие батареи для запуска – как бы мы это ни делали – должны быть полностью заряжены в начале поездки от других батарей вплоть до запуска, – он глубоко вздохнул, чтобы успокоиться, затем продолжил: – Это означает, что любые процедуры, которые мы предлагаем во время поездки, должны основываться исключительно на немагических ресурсах. В основном на Марке и его оборудовании.

– Будем надеяться, что они не понадобятся, – сказал Тедди и поморщился. – И я сейчас просто гарантировал, что они будут, не так ли?

– Смотри на это с хорошей стороны, – сказал Венкат. – Мы же говорим о Марсе. Это означает, что нам вряд ли когда-то будет легко.

– Майк, у меня проблема, – сказал Рич.

Майк старался не закатывать глаза. У Рича теперь был кабинет больше, чем у самого Майка. Единственная причина, по которой он не получил должность Майка, заключалась в том, что он этого не хотел (и, кроме того, и директор Сандерс, и доктор Капур считали, что Рич абсолютно не подходит на роль руководителя). Те вещи, которые хотел Рич Пурнелл, он получал более или менее мгновенно. И это была дань врождённой порядочности Рича – или, по крайней мере, его чрезвычайно узкому личному видению – что он не проявлял склонности злоупотреблять этой властью… А скорее, просто не осознавая того, что такая власть у него вообще существует, чтобы злоупотреблять ею.

– И что там, Рич? – спросил Майк.

– Эта работа от доктора Глиммер, – сказал Рич, протягивая Майку лист бумаги. – У меня нет базовой константы мира пони для сопротивления атмосферы когерентной магии. Я мог бы предположить, что атмосфера их родного мира имеет те же свойства, что и наша, но мне всё ещё нужна базовая величина, прежде чем я смогу рассчитать, что будет на Марсе. И я не хочу, чтобы ты снова заработал проблем из-за того, что я обратился к ней напрямую.

– Спасибо, – ответил Майк. – Ну, эта работа имеет первостепенное значение, поэтому я пойду прямо сейчас к доктору Капуру. Но я предупреждаю, наша связь с Марсом сейчас довольно скверная.

– Солнечная конъюнкция, – сказал Рич. – Да, я знаю. Я тут подумал, что, пожалуй, пойду домой, пока жду ответа.

Он наклонился немного ближе и сказал куда тише:

– Я заметил, что сегодня я не очень хорошо пахну.

Майк сделал вид, что не услышал тихий одиночный звуковой сигнал, который прозвучал откуда-то из недр отдела астродинамики. Так же, как он какое-то время делал вид, что ничего не знал о ставках на гигиенические привычки Рича Пурнелла. Если бы он обратил на это внимание, ему пришлось бы прекратить подобную практику, и это повредило бы моральному духу коллектива куда больше, чем молчаливое игнорирование, независимо от того, насколько жестоко это было по отношению к Ричу.

Но ему придётся снова поговорить с Ричем об этом в ближайшее время… как только он придумает новый способ сказать то, что он безуспешно пытался донести до этого человека около десятка раз. На самом деле, ему, возможно, придётся просто начать отсылать его домой снова и снова, будет на это благословение свыше или нет.

– Это, вероятно, хорошая идея, Рич. Другим людям не нравится быть рядом с людьми, от которых пахнет.

– Спасибо, – сказал Рич. – Я постараюсь запомнить это.

И без дальнейших уточнений он вышел.

"Чёрт возьми, – подумал Майк, – он ведь искренне подразумевает именно это, когда говорит, что постарается запомнить".

Покачав головой относительно некоторых странных личностей, которых можно обнаружить в государственной конторе или даже в космическом корабле, он пробежал взглядом записку Рича, нашел её законченной, но не слишком многословной, и встал, чтобы отнести её в административное здание к доктору Капуру.

Когда Майк вышел через ту же дверь, что и Рич, он услышал как кто-то – чей голос он предусмотрительно не узнал – крикнул:

– Хорошо, у кого было пять дней, четыре часа и двадцать две минуты?