Танцы с порталами

Глава 38

Возвратившись в Кантерлот, Твайлайт первым делом поспешила к Селестии. Белая аликорн с радостью приняла свою бывшую ученицу, выслушала и одобрила ее действия. Даже инцидент, произошедший с Деканозовым, в котором младшая принцесса видела частицу своей вины, не опечалил правительницу. Она еще раз подбодрила фиолетовую аликорна и даже припомнила пару случаев, когда послы, которых ей приходилось принимать, совершали куда более бестактные поступки. В Кристальной империи, правда, все вышло с точностью до наоборот, но в итоге закончилось хорошо.

Потом повелительница Солнца пригласила Твайлайт отобедать с ней. Младшая принцесса согласилась и в итоге, объевшись под благосклонным взглядом Селестии сладостями, еще пару часов отлеживалась в полудреме, приходя в себя и переваривая пищу.

Окончательно восстановившись и отбросив сонливость, аликорн направилась на поиски Луны. Но принцессы ночи опять нигде не было. Вальтер, заседавший в своем кабинете над горой исписанных бумаг, объяснил ей, что темно-синяя аликорн занята какими-то важными и очень срочными разработками и просила ее не беспокоить.

Твайлайт, в общем-то, только хотела поинтересоваться, не было ли вестей от экспедиции в прошлое. Но здесь человек смог удовлетворить ее любопытство. Правда, результат был не таким, какого она ожидала. Никаких вестей из-за портала пока не пришло. В итоге, Толлер убедил ее в том, что отсутствие новостей — это само по себе хорошая новость.

Более-менее успокоенная, аликорн направилась в свою столичную квартиру. Там, проверяя почтовый ящик, она обнаружила письмо от Дэринг Ду.

Очень удивленная этим фактом, принцесса подробно изучила его перед прочтением. Послание было отправлено не по почте, а просто опущено в ее ящик. Но когда пегас могла это сделать, если она сейчас в экспедиции в прошлом?

Решив больше не терзать себя загадками, аликорн приступила к чтению. Текст письма многое объяснил. Выходило, что Дэринг обнаружила нечто интересное и хотела застать Твайлайт дома, но, похоже, они разминулись. Вероятно, потому, что археолог отправилась в экспедицию за Рэрити, а принцесса поехала в Кристальную империю.

Интереснее всего была причина, по которой искательница приключений обратилась именно к Твайлайт. Она нашла что-то необычное в катакомбах под столицей. И это было напрямую связано с людьми. Правда, пегас сообщала, что находка вызывает только общий интерес. Ничего опасного или полезного она в ней не нашла.

Искательница приключений сожалела, что не смогла лично передать аликорну информацию, но оставила подробный план пути, по которому она шла в подземном лабиринте, и описания некоторых значимых мест.

Послание очень заинтересовало принцессу. Единственное, что она не поняла, так это то, почему пегас не рассказала ей все это, когда они встречались, планируя экспедицию. Выходило, что свою вылазку в катакомбы она совершила непосредственно перед отбытием в прошлое…

На следующий день у принцессы были планы, поэтому она решила, что послезавтра обязательно наведается в указанное место. Ведь Дэринг уж точно не стала бы беспокоить ее по мелочам!

В предвкушении скорой исследовательской прогулки она и уснула.

Михаил, встретивший ее в беседке, выглядел озабоченным.

— Что это ты сегодня какой-то невеселый? — поинтересовалась принцесса.

— Да вот гнетет что-то, — пожаловался человек. — Предчувствие какое-то нехорошее… Но ты не переживай! — через силу улыбнулся он. — Наш сеанс киноповести «Жизнь и похождения принцессы Твайлайт» отменен не будет!

Тут же он щелкнул пальцами, отправляя аликорна на другой уровень сна.

В библиотеке Твайлайт с большой пользой провела остаток дня. По многим темам, затронутым в разговоре с музейщиком, она смогла найти книги и прочитать более подробно. Даже раскритикованную смотрителем работу о том, что образ Сталлиона является собирательным, она нашла. И доводы там были приведены довольно логичные. Но вот в основном своем деле принцесса так и не продвинулась. Про неизвестные ей магические приемы, явно использовавшиеся в Сталлионграде, ничего узнать не удалось.

Зато аликорн неожиданно нашла для себя еще более интересное занятие. На ее вопрос о древнем сталлионградском языке библиотекарь сказал, что старинных документов на нем довольно много, но никто их не исследует. Дескать, ценности никакой они не представляют, написаны неразборчиво, изобилуют малопонятными сокращениями или просто плохо сохранились. Да и, к тому же, мало кто может читать на этом языке. Однако, если принцесса желает, то может получить во временное пользование и азбуку, и словарь и изучить мертвый язык самостоятельно.

Принцесса пожелала. Заодно она взяла и кучку пожелтевших документов для тренировки. Несколько таких стопок лежало в совершеннейшем беспорядке на самых дальних рядах. Никому эти древние листки были, похоже, не нужны, но хранились, что делало честь местной библиотеке. Приглядевшись, аликорн поняла, что на бумагу когда-то очень давно был наложен ослабленный аналог все того же заклинания консервации. Кстати, было бы неплохо найти что-нибудь и про него…

Впереди у Твайлайт был остаток дня и вся ночь до нового похода на «Лазурь». Да и после этого никто не заставлял ее уезжать сразу. Так что аликорн с энтузиазмом приступила к работе. Ей уже приходилось и раньше ускоренно изучать другие наречия. Правда, обычно рядом был носитель языка, а здесь — лишь старая пыльная бумага.

За час она осилила алфавит, загнав его к себе в память одним весьма полезным заклинанием. Точно так же она поступила и со словарем, в котором было не так уж и много слов. Всего несколько тысяч.

Однако это заклинание имело и существенный минус. Мозг, получив такое неожиданное и объемное вливание информации, потребовал немедленного сна для ее обработки. Принцесса знала об этом эффекте, но, похоже, перестаралась. К счастью, для таких как она в этой библиотеке была специальная комнатка. Сегодня она пустовала, и Твайлайт, попросив разбудить ее в начале следующего дня, завалилась на кровать и отключилась.

Утром никаких неприятных симптомов не ощущалось. Поэтому принцесса, предупредив, что еще заглянет, бодро направилась к проходной «Лазури».

Однако хорошее настроение быстро улетучилось, когда хмурый пони выдал ее вчерашнее рассмотренное прошение с резолюцией: «Отказать по причине отсутствия надобности посещения». Несколько удивленная и обескураженная таким ответом, она поинтересовалась, как же может все-таки организовать себе пропуск. В ответ ей заявили, что это можно сделать через вышестоящую инстанцию. А в данном случае ей являлись некий советник по промышленности и сама принцесса Селестия.

Довольно хмыкнув, аликорн ушла. Быстро написав письмо бывшей наставнице, она вдруг поняла, что Спайка рядом нет. Пришлось отправлять его обычной почтой. А это означало, что около суток оно будет ехать на поезде и еще сколько-то времени проведет на сортировке, прежде чем попадет к Селестии. В том, что старшая принцесса решит этот вопрос, Твайлайт не сомневалась. Но теперь ей нужно было минимум двое суток ждать ответа. С другой стороны, у нее теперь появлялось дополнительное свободное время. Поэтому, не очень расстроившись, аликорн направилась обратно в библиотеку.

Там ее ожидали вчерашние документы. Решив отвлечься от неприятностей с доступом, она с головой погрузилась в книги. Быстро изучив и запомнив немногие известные ныне правила словообразования и построения предложений, принцесса посчитала, что готова приступить непосредственно к чтению документов.

Однако тут же она столкнулась с проблемами, упомянутыми библиотекарем. Те, кто когда-то писал эти тексты, явно не удосужились подумать о тех, кто будет их читать спустя столетия. Некоторые прописные символы сильно отличались от своих печатных аналогов. А некоторые еще и сильно изменялись в зависимости от почерка писавшего. И если бы не тренированная память и магическая поддержка, то пришлось бы принцессе смириться с неудачей. С немалым трудом, например, она поняла, тупо перебирая слова, что одну и ту же букву некоторые писали, загибая хвостик вниз, другие же поднимали его вверх.

Порой целые куски текста она не могла прочитать, откладывая листы. Также ее удручало и отсутствие каких-либо ценных данных. Несколько прочитанных ею листов являлись разнообразными хозяйственными отчетами, сметами и прочими совершенно обыденными документами. Перерыв аликорн решила сделать после прочтения перечня необходимого продовольствия, так как поняла, что это самое продовольствие необходимо и ей самой. Уточнив в библиотеке, где находится ближайшая столовая, она направилась туда и плотно поела.

Придя с обеда, Твайлайт еще пару часов потратила, накапливая и запоминая образцы букв и вычисляя новые слова. Она уже уверенно читала написанные разным почерком тексты. Да она уже и разделяла тексты по авторам в зависимости от почерка. Всего их здесь было четверо или пятеро.

Аликорн заинтересовалась, когда из-под очередной ведомости показалась картонная папка для бумаг. Она казалась не пустой, а на обложке было что-то написано, но от времени чернила сильно выцвели. «Кольту новое» — так разобрала для себя название принцесса. Второе слово было сокращено до трех букв, но других подходящих слов, кроме «новое», Твайлайт не подобрала. Название было интригующее, да и документы, похоже, лежа в папке, сохранились лучше, чем те, что лежали просто так.

Взяв первый листок, заполненный довольно неаккуратными буквами, аликорн углубилась в чтение. Прочитав небольшой текст, она ничего не поняла, хотя все слова были знакомы. Уже медленнее она начала перечитывать.

«Наш Свинтус на подъеме. Читает местным речи почти каждый день. Они в восторге и от него, и от Сталиона. Он становится слишком популярным».

Подписи под короткой запиской не было. Но поверх текста почти выцветшими красными чернилами ровным красивым почерком было написано «Ничего не предпринимай! Продолжай наблюдать и действовать по плану!»

Судя по названию папки, это письмо было отправлено полковнику Кольту. Но кто тогда писал красными чернилами? Он сам или кто-то, кому он подчинялся? Сам Сталлион? Но он тоже упоминался в тексте, правда, почему-то написан был с ошибкой. Твайлайт вспомнила раскритикованную музейщиком работу, где, кстати, в качестве одного из прототипов основателя города упоминался некий Свинтус. А тут она нашла такое неожиданное дополнение. Решив пока отложить этот документ, она взялась за следующий. Его, судя по почерку, написал обладатель красных чернил из прошлого письма:

«В Кантерлоте ожидаются проблемы. Готовь коробочку к отправке. Приоритет высокий».

Всего три коротких строчки. И только новые вопросы. Получается, что писавший правителю Сталлионграда находился в столице? И что это за таинственная коробочка, которая должна была решить его проблемы? В истории Эквестрии припомнить ничего похожего не удалось.

Отложив и этот листок в сторону, она начала просматривать следующие. Далее шли разнообразные отчеты. Они почти не отличались от рассмотренных ей ранее, только почерки были другие. В основном, было всего двое отправителей. И теперь аликорн уже не сомневалась, что вся эта корреспонденция приходила Кольту.

Очередное письмо вызвало живейший интерес, ибо, судя по подписи, отправил его тот самый Никель Цинко, про которого ей рассказывал музейщик. Да и содержание было подходящим. Маг писал, что необходимые для производства компоненты наконец-то найдены, и уже начата добыча. Что за производство, Твайлайт так и не смогла понять. В письме, видимо, были использованы какие-то специфические термины, перевести которые она не смогла.

А вот следующее письмо было еще интересней. Писал его явно таинственный житель Кантерлота. И был он, похоже, не в духе:

«Что ты натворил, болван?! Я же приказывал не применять насилие! Ты хоть понимаешь, что теперь весь проект под угрозой?

Немедленно и без оговорок выполнить следующее:

1. Объект на консервацию. Шелест прибудет максимально быстро и сделает все сама. Ты проконтролируй! Все оставляй, как есть. Вход должен быть недоступен снаружи, сообщение с ним только переносом. Местные должны быть уверены в небезопасности объекта.

2. Что в итоге с этим водителем? Попроси Шелест помочь! Если еще и он помрет, будет очень плохо.

3. Оставь там только Н. Цинко внутри. Он слишком ненадежен. И готовь его отправку на Рудный отрог. Пусть занимается делом.

4. Клопа придави, но только слегка, чтобы не вонял. Еще пригодится.

5. Остальных наших собирай и объясняй происшествие, как несчастный случай.

6. Ты теперь старший. Принимай командование без возражений.

7. Горожанам объявляй, что Сталион передал бразды правления тебе. Используй основную легенду. Сразу принимай присягу.

8. Закрывай наглухо эти болота. Никто не должен помнить, что там было! Предложения по легенде пришлешь со следующим отчетом.

О выполнении доложишь немедленно!»

Судя по тщательно разглаженным загибам, бумага когда-то была скомкана, но потом расправлена. Внимательно перечитав это письмо и поняв, что все переведено правильно, Твайлайт не на шутку разволновалась. И было от чего. Этот неизвестный запросто приказывал полковнику Кольту. Хотя из письма и следовало, что он еще не являлся на момент получения правителем города. И при этом как раз в письме ему было приказано захватить власть, отстраняя Сталлиона! И опять он здесь был написан с одной «л»! Ни в одном материале про основателя города и его сподвижников аликорн такого не видела.

И, наконец, последний пункт списка. Принцесса прокручивала в голове обрывки информации, полученной за последние дни. И разрозненные осколки «карантинная зона», «Замок Сталлиона», «закрывай болота», «предложения по легенде», «должны быть уверены в небезопасности» и «нашли лишь следы мощного взрыва» сложились в единое целое.

Они что-то спрятали на болотах! Твайлайт чуть было не прокричала это вслух. Сталлион, Кольт, Цинко и еще кто-то. И, видимо, это что-то довело их до конфликта между собой. А эти «предложения по легенде» не свелись ли к взрыву, уничтожившему дом Никеля Цинко? Но из письма выходило, что он при этом не погиб, как рассказывал музейщик, а был спрятан и отослан из города…

Энтузиазм аликорна просто зашкаливал. Она даже встала и начала бегать вокруг стола. Принцесса вдруг подумала, что эта странная история может быть связана с тем, зачем она сюда приехала. Ведь, как она сейчас думала, вся эта неизвестная магия была как-то связана с Никелем Цинко, так как, по словам того же смотрителя, «Лазурь» использует разработки этого древнего мага. А он, получается, мог и украсть их у Сталлиона, Кольта или кого-то еще, чьего имени история не сохранила.

Немного подумав и посмотрев на начинающее темнеть небо, Твайлайт поняла, что завтра отправится на болота.

В этот момент все покрылось рябью и пропало. Но аликорн не оказалась в беседке, как это обычно бывало. Через мгновение она заснула крепко и без снов и проспала так до самого утра.

На следующий день Твайлайт встала, очень недовольная своим регулярным гостем. Ночью он поступил очень невежливо, просто выкинув ее на самый нижний уровень сна. А ведь у нее было к нему столько вопросов! К какой тайне она подобралась, читая те пыльные документы? Что же спрятали на болотах основатели Сталлионграда? Почему она ничего этого не помнит?!

И, наконец, проанализировав свои лингвистические геройства, принцесса поняла, что нашла еще одну нестыковку. Если она уже учила «древний сталлионградский» язык, то почему Луне пришлось заново даровать ей его знание в джунглях?!

Все эти вопросы она решила задать человеку следующей ночью и вечером долго возилась в нетерпении. А на следующее утро аликорн с негодованием и разочарованием поняла, что всю ночь проспала обычным сном. Михаил не приходил…

---

Сегодня Луна наблюдала за сном Твайлайт лишь краем глаза. Она все равно не успела к его началу, и принцессу ночи совершенно не интересовали пыльные документы, в которые уткнулась ее младшая коллега.

Темно-синяя аликорн готовилась. Сегодня она расквитается за все! И это слишком много о себе вообразившее существо, зовущее себя Михаилом, получит по заслугам!

Аликорн только что получила последние недостающие параметры и удовлетворенно вздохнула. Ее план был близок к завершению.

Ну, не совсем ее. Надо было признаться, что основная идея принадлежала Эрвину.

— Ты зря пытаешься противостоять этому человеку прямо во сне Твайлайт! — сказал ей недавно Ховальдт, с беспокойством наблюдавший, как принцесса ночи ходила из угла в угол по своему кабинету.

— И что ты предлагаешь? — недовольно посмотрела на офицера аликорн.

— Ты же смогла установить местоположение Хубера, находясь в его сне, — ответил Эрвин. — Попробуй проделать то же самое и с этим русским!

— Думаешь, я не пыталась?! — сверкнув глазами, чуть было не рявкнула Луна. — Я так и не смогла найти его сон! Извини, — сбавив тон, добавила она. — Я сейчас, как понимаешь, не в настроении...

— Понимаю. Тебе это не удалось… — кивнул бывший оберст-лейтенант. — Тогда зайдем с другой стороны. Подкарауль его во сне младшей принцессы. Но не атакуй магией, как ты это делала. Во сне у него к ней, похоже, иммунитет.

— Просто в мире снов свои законы, которые эта тварь откуда-то хорошо знает! — пояснила принцесса ночи.

— Вот и переведи схватку в реальность! — сделал неожиданный вывод человек. — Этот Михаил ведет себя слишком самоуверенно. Сыграй на этом! Ты же можешь вычислить его местоположение через сон Твайлайт? Тогда тебе не придется снова рыскать по этим бесконечным катакомбам!

— Интересное предложение… — аликорн, пораженная идеей собеседника, застыла на полушаге. — Да… Пожалуй, этим можно будет воспользоваться!

— А дальше ты нагрянешь к нему в полной боеготовности, — констатировал Ховальдт. — В доспехах и под парой лишних заклинаний. И тогда никакие уловки этого русского не помогут ему. Все-таки он — человек. А ты — аликорн!

— Верно, — оскалившись, улыбнулась Луна. — Я воспользуюсь твоим предложением. И даже дополню его кое-чем!

Подготовка была выполнена на высшем уровне, но ее план все равно требовал высокой четкости исполнения. Принцесса ночи не собиралась давать противнику ни одной лишней секунды!

И вот, время пришло! Еще раз перебрав в уме все пункты плана, аликорн перешла к действиям.

Твайлайт, как раз досмотревшая очередную сценку до конца, была отправлена на нижний уровень сна. Ничего. Поспит одну ночь без сновидений. Зато не будет мешаться ей здесь. В ту же секунду Луна послала вдогонку дернувшемуся Михаилу два заклинания. Оба должны были пройти по ментальной связи из мира снов в реальность к отдыхающему телу ее противника.

Первое являлось сложным маяком, который должен был навести ее на соперника. Второе било по сознанию человека здесь, во сне. При удаче оно должно было отправить его в глубокий обморок. В этом случае в реальном мире он вообще не смог бы оказать ей сопротивления. В случае, если у него сработает какая-либо защита, заклинание жестко разрывало ментальную связь и схлопывало управляемый им сон. Сама Луна, за долю секунды до его срабатывания покинувшая мир снов, от этого никак не пострадала. А вот ее враг, даже если он сейчас придет в себя, будет испытывать тяжелые последствия незапланированного отката.

Очнувшись в своем теле, уже заранее облаченном в полный доспех, она тут же получила отклик от заклинаний. Маяк четко показал ей, где находится противник. Второе заклинание, судя по всему, не отправило Михаила в беспамятство. Но и последствий отката этой твари должно хватить с лихвой!

Телепортироваться прямо в указанную точку Луна не стала. Она предпочла перестраховаться и переместилась на пару десятков метров в сторону.

Темный и неширокий, но ровный коридор с плохо обработанными стенами. Пыль и мелкий мусор на полу. Опять она в кантерлотских катакомбах…

Через несколько шагов коридор поворачивал направо. Оттуда шел слабый свет. А еще принцесса услышала голос.

— Доигрался? А я тебя предупреждал! — произнесено, что характерно, было по-русски.

В ответ ему что-то тихо пробурчали. Похоже, Михаил был в сознании и не один. Но ничего! Сейчас она готова!

— Телепорт! Она здесь! — вдруг выкрикнул первый голос. — Одевай скорей!

Как они узнали об ее прибытии, принцесса задумываться не стала. Она коротким телепортом переместила себя на угол коридора, поднимая щит и активируя атакующие чары.

В нескольких шагах впереди виднелся дверной проем, откуда и исходил свет. Там, похоже, и находились ее враги. Однако выдвинуться туда аликорн не успела. Откуда-то из-под ее ног повалил густой дым, начавший быстро заполнять коридор. Ее противники решили поставить завесу? Это не будет проблемой! Презрительно фыркнув, принцесса ночи приготовилась спрессовать весь этот дым в дальнем углу коридора.

Вот только сделать это сразу же она не смогла. На следующем же вдохе нос вдруг что-то страшно обожгло, будто она вдохнула горсть перца. Через секунду заслезились и глаза. Хитрые твари что-то подмешали в дым! Отпрыгнув телепортом на несколько шагов назад, где искусственного тумана еще не было, аликорн попыталась привести себя в порядок. Первым делом она создала силовое поле под шлемом, чтобы раздражающий дым больше не беспокоил ее. Уже пострадавшие глаза, нос и горло она быстро привела в порядок средним лечебным заклинанием. Если они думали задержать ее этим дымом, то ошиблись!

В полной готовности Луна снова перенеслась на угол коридора. Тут же она метнула вперед заклинание, прижавшее весь туман к полу. В нескольких десятках шагов впереди принцесса ночи увидела спины двух людей. Один шел с трудом, опираясь на стену, а вот второй тут же развернулся к ней.

В первое мгновение аликорн опешила. Она ожидала увидеть лицо человека и, может быть, даже испуг на нем. Но вместо этого на нее уставилась круглыми выпученными черными глазами безухая и совершенно лысая голова с мертвенно бледной кожей. Рта видно не было, а вместо носа у твари имелся длинный гибкий хобот, конец которого был спрятан в висящую на длинном ремне, перекинутом через плечо, сумку.

Во всем остальном существо походило на человека, и через миг принцесса поняла, что видит всего лишь защитную маску, которая не позволяет ее противникам отравиться своим же дымом. Кроме маски, враг был одет в явно дорогой гражданский костюм. А еще на его шее тускло светилось разным цветом несколько больших граненых камней, каждый из которых висел на своей отдельной цепочке. В карманах человека также лежали многочисленные активированные амулеты, судя по тому, что их свет проникал даже через ткань пиджака.

Однако тут же ее озаботило кое-что другое. Спутник Михаила не был безоружен. Он держал обеими руками пистолет-пулемет и тут же, направив ствол на нее, открыл огонь. Оружие закашляло и, породив огромное облако дыма, выплюнуло в сторону принцессы короткую очередь. Именно глаголом «кашлять» нужно было описать звук, издаваемый автоматом. С оружием явно было что-то не так. Именно этим и объяснялось то, что очередь вышла короткой. Механизм просто не сработал при очередном выстреле.

Пули бессильно завязли в щите аликорна и упали на пол. И, пока ее противник судорожно передергивал затвор, Луна атаковала. В человека полетело комбинированное заклинание. Принцесса не собиралась убивать его. Им еще предстоит о многом поговорить!

Враг отшатнулся, а на его груди засиял, словно звезда, поглощая энергию, один из амулетов. Другой артефакт, лежавший у него в кармане, ярко вспыхнув, похоже, просто рассыпался от перегрузки. Сам человек остался невредим и снова направил на нее ствол.

Очередь вышла немногим длиннее предыдущей. Потом пистолет-пулемет опять заклинило. При этом оружие выбросило новую порцию дыма. Его было слишком много. Луна много раз видела, как стреляет человеческое оружие. Оно выпускало небольшие облачка. А здесь была целая туча, которая, вместе с вновь начавшим прибывать снизу дымом, позволила человеку развернуться и бегом скрыться в этом рукотворном тумане. Бесполезный автомат он оставил болтаться на ремне, не пытаясь вновь заставить работать. Аликорн ухмыльнулась, это только облегчало ей задачу.

Принцесса снова очистила воздух перед собой, однако, увидев пустой коридор, зарычала от злости. Впереди был еще поворот, и противники успели добежать до него и укрыться за углом. Переместившись туда, Луна снова увидела спины убегающих от нее жалких людишек. Дыма здесь почти не было. То ли он кончился, то ли в этом коридоре вообще не был предусмотрен его запуск.

Но это мало волновало разозленную аликорна. Она вновь кинула в спину заднему человеку атакующее заклинание. Левую полу его пиджака просто оторвало, когда в его кармане не рассыпалось, а, судя по сему, взорвалось от перегрузки сразу несколько амулетов. Правда, другие еще работали, и противник вновь остался невредим. Ее враг развернулся и, держа в правой руке револьвер, открыл огонь, выпустив по ней весь барабан. Левой конечностью он сжимал особо крупный самоцвет, генерировавший перед хозяином интенсивное защитное поле. Уже собиравшаяся рывком телепортироваться к нему, Луна отказалась от этого. Артефакт в руке противника ей с первого взгляда очень не понравился. Но тот, видя, как все пули без толку упали на пол, сунул пистолет за пояс, развернулся и снова бросился бежать. Его напарник был уже на несколько десятков шагов впереди и готов был достигнуть очередного поворота.

Такого интенсивного боя план Луны не предусматривал, но, хоть события развивались и не по сценарию, сила была на ее стороне! Человеческое оружие бессильно против ее магии здесь, на Эквусе. Да, у людей оказалась неожиданно хорошая защита. Но, похоже, скоро у них закончатся действующие артефакты! Так что ее соперники не убегут далеко! Передвигаться она тоже может быстрее нескладных двуногих!

Устремившись в погоню, Луна не обратила внимания на то, что оба ее соперника подозрительно прижимались к правой стене.

Вспышка выстрела сверкнула, казалось, прямо в середине глухой стены возле поворота. Пуля ударилась в ее щит, и он, к удивлению принцессы ночи, рассыпался, чтобы через миг автоматически восстановиться. В ту же секунду передняя левая нога, на которую Луна в этот момент опиралась, получила сильнейший удар и подвернулась. Аликорн чуть не полетела кувырком на пол. Раскинув крылья и взмахнув ими, чиркая кончиками маховых перьев по стенам, она удержала равновесие, поджав раненую ногу.

Через секунду откуда-то последовал новый выстрел, пробивший и основной, и резервные щиты. По ее правому переднему наголеннику что-то ударило, с мерзким взвизгом отскочив в сторону. Неведомый стрелок явно был опаснее убегавших людишек. Но где он находился?!

Луна телепортировалась на угол, сокращая дистанцию и сектор обстрела. В стене здесь на уровне лица человека была пробита узкая амбразура, почти незаметная издалека, но никого живого за ней не чувствовалось. Значит, и третий человек только что был рядом! Как и тогда, когда они подло пленили ее, он сидел в засаде!

Подняв еще три щита различной конструкции, аликорн аккуратно двинулась за беглецами. Наступать на пострадавшую ногу было больно, крылья раскинуть не давали сошедшиеся стены, а телепортироваться вперед принцесса ночи теперь опасалась. Да и впереди все подозрительно затихло.

За очередным поворотом оказался тупик. Небольшой отнорок вел к той самой амбразуре, а основной коридор заканчивался стеной. И он был пуст!

Едва сдерживая злость, Луна остановилась и огляделась. Как же так?! Как эти людишки ускользнули от нее?

Несколько раз глубоко выдохнув, аликорн попыталась успокоить себя. Когда это ей более-менее удалось, она занялась тем, что ей оставалось — осмотром поля боя, которое осталось за ней. Впрочем, это было слабым утешением.

Внимательно осмотрев стену, принцесса поняла, как сбежали люди. Перед ней был стационарный телепорт. Эта редко применяющаяся из-за своей сложности конструкция позволяла простым пони или слабым магам перемещаться из одной точки в другую. В отличие от телепортации аликорнов, этот артефакт был направлен строго в одну точку. И вход его тоже был привязан к поверхности, на которой однажды был создан. В данном случае к этой стене.

Попробовав активировать заклинание, принцесса не преуспела. Похоже, этот телепорт был рассчитан на ключ-активатор, которого у нее не было… Зато откуда-то был у людишек! Теперь она точно поняла, что ее противниками были не замаскированные чейнджлинги, не кто-то еще, а именно люди. И они были слишком хорошо экипированы!

Луна подняла левую переднюю ногу, которая до сих пор ощутимо побаливала, и осмотрела наголенник. На нем обнаружилась глубокая вмятина, в середине которой торчала сплющившаяся пуля. Похоже, ее совокупная защита все же выдержала. Вот только снаряд остановили ее зачарованные доспехи, а не магический щит. Она отсоединила часть брони и осмотрела ее изнутри. Пуля почти пробила зачарованную пластину, сделав совсем небольшое отверстие и застряв. Доспех справился, но при движении наголенник мешал и царапал острыми рваными краями пробоины, поэтому принцесса убрала деталь в подпространственный карман. Ее левая передняя нога получила только сильный удар, но не более того. Однако с тем, как пуля пробила ее щит, следовало разобраться…

На правом наголеннике при осмотре обнаружилась длинная и глубокая царапина, которую оставила срикошетившая пуля, которая, к счастью, ударила в броню по касательной.

За следующий час принцесса подробно изучила весь этот участок катакомб, оказавшийся изолированным от основной системы. Вход сюда был возможен только через тот стационарный телепорт, либо через прямое перемещение, как это сделала она. Кстати, в другом конце коридора, в котором она появилась сначала, тоже был стационарный телепорт…

А еще Луна собрала все гильзы и пули, которые смогла найти. Сама она мало понимала в этих боеприпасах, но знала, что кое-кто имеет специалистов, которые смогут многое сказать ей по этим уликам.

К сожалению, осколки взорвавшихся камней ничего ей не дали. Структура чар была полностью уничтожена. Кстати, в комнате, где первоначально находились люди, она нашла очень большой разбившийся кристалл. Похоже, этот артефакт использовал Михаил для посещения снов. Теперь понятно, как не имевший рога человек применял сложную магию. У него был искусственный резонатор. Это объясняло, как он смог дважды оказаться сильнее ее, хоть и в чем-то одном. Оставалось надеяться, что запасного кристалла у ее противника не было.

В остальном же комната не подарила ей почти ничего интересного. Здесь стояла стандартная человеческая кровать. Также были стулья, стол, тумбочка. Но еще кое-что необычное Луна все же нашла. В углу в специальной нише стоял странный агрегат. Он напоминал вытянутую в длину железную бочку, лежащую на боку. Сверху на ней были какие-то наросты, один из которых имел горловину для заливания жидкости. Еще тут был укреплен небольшой баллон, на котором был установлен прибор с круглой шкалой и одной стрелкой. Судя по всему, это был манометр. А из торца бочки исходила труба, подсоединенная к шлангу, уходящему куда-то в стену. Рядом находился и переключатель, так и оставшийся вывернутым на максимум. Похоже, прибор израсходовал весь заряд…

Отсоединив шланг, Луна подняла машину телекинезом и внимательно осмотрела. Она не смогла понять, что это такое, но обнаружила несколько мелких надписей, сделанных русскими буквами.

Кажется, когда-то Меркулов смел попрекать ее отсутствием улик. Вот теперь ей есть, что ему предъявить! Собрав трофеи, аликорн переместилась в свои покои. В ближайшее время она отправится к хитрому министру. Интересно, какую информацию смогут извлечь из находок его клевреты…

---

Павел Зуев в бинокль осматривал приближающийся город, в который они прибывали с заметным опозданием.

Все в этой экспедиции с самого начала шло наперекосяк. Началось все еще с немца, которого эквестрийская сторона по каким-то причинам решила включить в состав группы. Первоначально старший лейтенант подумал, что это — провокация, хотя смысла ее и не уловил. Потом, наблюдая за общением Кребса и Старлайт, он сообразил, что Руперт каким-то образом смог втереться в доверие к пони…

Правда, это совсем не означало, что таким же доверием к бывшему обер-фельдфебелю собирался проникнуться Зуев. Нет, он не стал устраивать скандал или что-то подобное. В текущей ситуации это было бы излишне. Но Селиванова и Лобова Павел предупредил и приказал при случае не церемониться. Меньше всего ему хотелось получить пулю в спину от этого фашиста.

Единорог и пегас произвели на офицера неплохое впечатление. Старлайт, которой доверили общее командование, неплохо справлялась со своими обязанностями, решения принимала взвешенные и своевременные. Дэринг порадовала его, когда смогла четко и правильно корректировать огонь миномета. Причем оперировала она не этими их дурацкими «шагами», а привычными и понятными метрами. Интересно, откуда она узнала про человеческие меры длины? Кребс что ли натаскал?

После высадки все было в пределах нормы. Пока они не разделились…

Что произошло с их корзиной, и почему она не смогла продолжить путь, никто из их тройки так и не понял. Пегасы просто, несмотря на возражения, опустили их и принялись изображать бурную деятельность по ремонту. Именно изображать, это Павел хорошо понял. Но что он мог в этой ситуации сделать? Приставить ствол к голове старшего летной команды, который с честными глазами объяснял им, почему они не могут лететь в Кантерлот дальше? Это было бы плохой идеей…

То, что их весьма профессионально разделили, Зуев понял сразу. Его спутники пришли к тем же выводам, но это ничего не дало троице. Им оставалось только, максимально усилив бдительность, ждать продолжения пути.

В итоге, под вечер они все же взлетели, и сейчас Павел рассматривал конечную цель их полета.

— Совсем не похоже на город, который мне довелось видеть в нашем времени, — констатировал он.

— Да… — согласилась единорог. — Очень подозрительно. Девятьсот лет назад, то есть сейчас, столица, насколько помню, уже должна была обрести очень похожий на современный вид. В общих чертах, конечно же. А здесь я не вижу ничего общего!

— Одно из двух, — добавил Лобов. — Либо это не Кантерлот, либо мы не в том времени, о каком первоначально думали. Ставлю на второе.

— Скоро узнаем, — подытожила Старлайт. — Держите свое оружие наготове. Вся эта ситуация мне здорово не нравится…

Приземлились они во дворе замка, стоявшего в центре города. А встретил прибывших человек… Вот уж кого Павел не ожидал здесь увидеть. Встречающий был облачен в гражданский костюм, имел довольно большой рост и светлые волосы. На этом особые приметы заканчивались.

— Роман Елецкий, — представился человек. — Рад приветствовать вас в столице! Прошу простить за случившуюся накладку.

Старлайт, с подозрением посматривая на этого странного Елецкого, представила себя и спутников, а потом поинтересовалась:

— Где вторая часть нашей группы?

— Они без задержек прибыли сюда, и мы разместили их со всем возможным комфортом, — широко улыбаясь, ответил Роман. — Если хотите, я провожу вас к ним.

— Лучше пригласи сюда кого-нибудь, — потребовал Зуев.

— Не доверяете, товарищи командиры… — несколько огорченно констатировал Елецкий. — А ведь мы вам сами весточку послали!

— Стандартные меры предосторожности, — ответил Павел. — Вы же понимаете, товарищ. Регламент такой.

— О да! Регламент я знаю, — снова заулыбался встречающий. — Может быть, вы даже выберете, кого вам доставить во двор?

Старший лейтенант переглянулся со спутниками и озвучил свой выбор.

— Пригласите старшину Селиванова.

— Подождите немного, — попросил Роман и, похоже, отправился за солдатом.

— Что за чертовщина? — тихо поинтересовался Лобов, когда они остались одни посреди двора. — Откуда тут этот Роман? Мне всегда говорили, что Эквестрия не имела контактов с людьми до этого года.

— Я удивлена не меньше вас! — ответила Старлайт. — Подождем Федора. Может быть, нашим спутникам уже удалось что-то разузнать.

В этот момент старшина как раз появился в одном из дверных проемов. Выглядел он здоровым и адекватным. Помахав прибывшим рукой, Селиванов поспешил к ним.

— Ну, наконец-то! — произнес он, подойдя. — Мы тут уже вас заждались.

— Что здесь происходит? — поинтересовался Зуев.

— Вы видели Титова и Рэрити? — дополнила единорог.

— Пойдемте в помещение, — приглашающе махнул рукой старшина. — Нам есть, что рассказать!

Проследовав за ним, спутники вошли в здание и вскоре оказались возле предоставленной им комнаты. Из-за двери был слышен спор.

— Ну, и где тебя черти носили?! — весьма недовольно поинтересовался, судя по голосу, Кребс.

— Да уж поверь, я провела время с гораздо большей пользой, чем вы двое! — ответила ему явно Дэринг.

— Тебе было сказано сидеть в комнате до выяснения обстоятельств! — рыкнул бывший обер-фельдфебель. — А ты проигнорировала прямой приказ! А теперь заявляешься как ни в чем не бывало!

— С каких это пор ты стал тут командовать? — ничуть не смутилась искательница приключений. — Пока вас водили на допрос к этому Роману, я, между прочим, обнаружила, где держат Титова!

На этом их спор прервался, так как в помещение зашли остальные члены отряда.

— О! Явились, не запылились… — буркнул вместо приветствия Кребс.

— Рассказывайте, что вам удалось узнать! — потребовала единорог. — Что за странный человек нас встретил?

— Понятия не имею, кто он такой, — ответил за всех Руперт. — Зовут Романом, по-русски говорит, вроде, без акцента. По поведению похож на полицейского. Очень интересовался итогами прошедшей войны… Ах да! — он, ухмыльнувшись, посмотрел в глаза Старлайт. — Персонально для тебя у меня есть потрясающая новость! Наш новый знакомый знать не знает про Рэрити!

— Как это? — несколько опешила командир группы.

— А вот так! — развел руками бывший обер-фельдфебель. — Титов у них сидит где-то здесь. Эта бузотерка, — он кивнул на пегаса. — Уже самовольно провела его поиски. Утверждает, что успешно… А вот про твою завитую подружку этот человек не слышал.

— Подтверждаю, — произнес Селиванов. — Я тоже с ним беседовал. Я уверен, что это — наш советский человек. Но откуда он тут взялся, не представляю. И про Рэрити он в первый раз услышал от нас…

— Неужели все выводы Твайлайт были ошибкой? — ошарашено спросила Старлайт. — Хотя рано делать выводы! Нужно во всем здесь разобраться!

— Говоришь, обнаружила Титова? — тем временем, поинтересовался Лобов у искательницы приключений.

— Если это кого-то еще интересует, — хмыкнула та. — То, да. Нашла! И даже парой слов перекинулась.

— И где он? — Зуев решил подключиться к диалогу.

— Сидит в камере в подвале, — ухмыльнулась археолог. — Вроде как, за какую-то драку…

— Нужно с ним поговорить! — решила единорог. — Если даже этот Елецкий не видел Рэрити, то про нее что-то должен знать старший сержант!

Устроить встречу с Титовым оказалось не так уж и сложно. Улыбчивый Роман легко согласился проводить к нему двоих членов отряда. Отправились, разумеется, Зуев и Старлайт.

Обнаружился сержант действительно в тюрьме. Похоже, он спал в камере, но, услышав звук открываемой двери, проснулся и сел на нарах, протирая глаза.

Павел, пропустив вперед единорога, зашел в помещение.

— Ой, товарищ лейтенант! — узнав, обрадованно поприветствовал его Титов. — Наконец-то! То есть, это… — он подобрался, встал и поздоровался уже как положено. — Здравия желаю!

— Старший лейтенант, — поправил его Павел. — Вольно… А мы, как ты догадался, за тобой! Рассказывай. За что сидишь?

— Да я не при чем! — заявил солдат. — Вчера кони какие-то местные пристали. Докапываться начали, офонарели совсем. Ну, я и двинул самому борзому в челюсть… Вообще-то странно… До этого они вообще меня стороной обходили…

Зуев переглянулся со Старлайт. Единорог кивнула. Похоже, она пришла к тому же выводу — сержанта специально спровоцировали и упрятали сюда, чтобы он не попался на глаза прибывшей группе раньше времени.

— А этот старшина как раз мимо проходил! — заявил Николай. — Ну и отправил меня на губу, козел!

— Какой старшина? — заинтересовался старший лейтенант.

— Ну, Роман! — пояснил узник. — Высокий такой, белобрысый. Я ж слышал его голос, когда вы зашли. Он вас, наверное, сюда провожал. Он — старшина милиции. Я его в форме видел, и удостоверение у него есть.

— Чушь какая-то… — вздохнула Старлайт. — Откуда тут мог взяться этот милиционер?

— Чего не знаю, того не знаю… — развел руками Титов. — А ты, кстати, кто? Ты с товарищем старшим лейтенантом?

— Меня зовут Старлайт, — представилась единорог. — И да, ты прав. Мы здесь, чтобы вернуть домой тебя и Рэрити. Кстати, расскажи, что тебе известно про нее.

— Рэрити? — удивленно уставился на нее сержант. — А! Понял! Это ж ту белую магичку так звали! Мы с ней вместе из портала вывалились!

— Уже хорошо, — констатировала волшебница. — Вы, по крайней мере, попали сюда вместе, как мы с Твайлайт и предполагали. Где она сейчас?

— А я откуда знаю? — выпучив глаза, выдал Титов. — Дома, наверное. Чай пьет с булками. Это ж меня тут кинули, а ее сразу обратно забрали!

— А теперь объясни подробнее, — прищурившись, потребовала Старлайт. — Кто и куда забрал Рэрити?

— Да что ты привязалась-то ко мне! — возмутился солдат. — Сказано же тебе — не знаю!

— Так… — выдохнула, успокаивая себя, единорог. — Зайдем с другой стороны. Ты сказал, что вы попали в это время вместе.

— Ну да, — кивнул Титов. — Я не всеку чего-то, чего от меня надо-то? А, товарищ старший лейтенант? — он с надеждой посмотрел на Зуева. — Я ж, с какой стороны ни посмотри, лицо пострадавшее!

— Ишь ты, — усмехнулся Павел. — Какие ты термины знаешь… Отвечай на вопросы. Пока это все, что от тебя требуется.

Вообще, наблюдать за общением единорога и сержанта, которые пока категорически не понимали друг друга, было забавно. Сам бы он уже давно построил этого недалекого парня и получил бы все, что нужно.

— Тогда расскажи, — потребовала Старлайт. — При каких обстоятельствах вы расстались.

— Ну, мы это… — почесал в затылке сержант. — Вывалились когда в горах, у меня две банки крабьего мяса было. Фу, мерзость! Ну, вот… Мы переночевали, одну банку сожрали. А потом и расстались!

— О Селестия! — выдохнула волшебница. — При чем тут мясо?

— Не, ну ты ж сама спросила про обстоятельства! — озадачился Титов. — Я тебе и рассказал.

— Титов! Кончай валять дурака! — решил прийти на помощь спутнице Зуев. — Рассказывай подробно, что произошло после того, как вы с Рэрити вышли из портала!

Из дальнейшего рассказа узника стало понятно, что с единорогом он расстался уже очень давно. Он не знал, куда она пошла, не помнил, сколько дней назад они расстались, не мог провести на место, где они виделись в последний раз.

Пообещав сержанту вскорости забрать его домой, старший лейтенант и единорог покинули камеру.

— Итак, последняя ниточка, к сожалению, почти оборвалась, — констатировал Павел.

— Как же все неудачно! — расстроенно произнесла Старлайт. — А он ведь не врал. Он сам был убежден в том, что портал был открыт без него, и Рэрити забрали в наше время. Но мы-то ведь знаем, что он ошибся…

— Только это знание нам ничего не дает… — добавил Павел. — Хотя можно еще потолковать с этим милиционером… Если узнать, где обнаружили Титова, то можно выйти и на место, где они расстались с Рэрити. Поискать следы…

— Надо посоветоваться с остальными, — решила волшебница. — Идем!

Завершив разговор, они отправились в выделенное отряду помещение.

Старший лейтенант не сомневался, что их разговор с Титовым был подслушан кем-то из местных. Именно поэтому он не стал пока задавать узнику некоторых вопросов. Все, что тот им рассказал, он уже, в любом случае, до этого поведал и обитателям замка. Так что ничего нового, в отличие от Павла и Старлайт, они узнать не должны были. А командирам экспедиции пока хватило и полученной информации.

Теперь оставалось решить, что им в этой ситуации делать…

---

Нарком сидел в своем кабинете и просматривал полученные отчеты, которые сегодня были достаточно занимательными.

Влодзимирский, например, с подробностями описывал ход расследования, которое он провел для идентификации личности немца, который стал советником принцессы Луны. За прошедшее время его команда перелопатила кучу материалов и проверила всех пропавших без вести и погибших в районе окружения Девятой армии Вермахта штаб-офицеров и генералов.

И сейчас перед Всеволодом лежали две фотографии из личных дел. На одной был изображен унтер-офицер Толлер, на другой некий оберст-лейтенант Эрвин Ховальдт. И обе эти немецкие рожи подозрительно походили друг на друга… Теперь все сходилось.

Ознакомившись с личным делом штаб-офицера, Меркулов решил, что принцессе ночи, похоже, достался на редкость подходящий ей помощник. С одной стороны, из весьма высокого эшелона власти, осведомленный и компетентный. С другой стороны, почти не замазанный в военных преступлениях и, что самое главное, не идейный. Именно поэтому он и согласился работать в команде аликорна.

В докладе еще содержались предложения главного следователя по рычагам влияния на советника Луны, каковых, правда, было немного. Семьей тот так и не обзавелся, а родители его умерли еще до прошедшей войны. Оставались брат и сестра, которых сейчас потихоньку разыскивали в советской зоне оккупации.

Сложив документы в папку, глава НКГБ взялся за следующий доклад. Этот окольными путями пришел от Мерецкова. Наркома несколько дней назад встревожила статистика прибывающих в окрестности столицы воинских подразделений. И он решил неофициально попросить командующего Московским военным округом проверить ситуацию. Маршал в ответ сообщал, что сверху спущен указ о проведении масштабного военного парада на Красной площади в приближающуюся годовщину Великого Октября. Прибывающие из разных округов войска и должны будут участвовать в парадном шествии.

Это объясняло ситуацию, да и Мерецков был надежным и опытным военачальником. Поэтому Всеволод успокоено отложил доклад и хотел уже приступить к следующему. Однако зазвонивший телефон отвлек его. Секретарь сообщал, что принцесса Луна просит о срочной встрече. Велев проводить гостью в спецприемную, Меркулов встал и направился туда же.

Заняв место за столом, он позвонил секретарю и разрешил впустить посетительницу.

Пока она шла от двери до кресла, глава НКГБ внимательно всматривался в ее лицо. И у него сложилось впечатление, что принцессу распирают эмоции, которые та тщательно пытается сдержать и скрыть. Похоже, у нее произошло что-то важное.

— Доброй ночи, — поздоровалась Луна. — Хорошо, что мы встретились столь быстро…

— Рад приветствовать, — откликнулся Меркулов. — Но раз ты так настаивала на срочной встрече, то давай сразу перейдем к делу!

— Всенепременно! — ухмыльнулась аликорн. — А дело в том, что мне необходима консультация специалиста по оружию, боеприпасам и еще какого-нибудь техника. У меня появились улики на тех, кто в Эквестрии работает под вас!

— Отличная новость! — неподдельно обрадовался глава НКГБ. — Тут у нас общий интерес. Мне, знаешь ли, тоже интересно будет узнать подробнее про этих молодчиков… Вещественные доказательства у тебя с собой? — поинтересовался он, оглядывая собеседницу, у которой не было ни карманов, ни чемодана, ни чего-нибудь еще, где можно было принести улики.

— Конечно! — кивнула Луна, и тут же на столе наркома неведомым образом образовалась горка гильз и пуль. А сбоку от принцессы на полу появился массивный агрегат непонятного на первый взгляд назначения. — Вот, что мне удалось раздобыть, — прокомментировала гостья. — Этим в меня стреляли, — она посмотрела на пули. — А этим, судя по всему, пытались пустить дым в глаза, — взгляд ее переместился на механизм, стоявший на полу. — Я знаю, что у тебя есть эксперты, способные узнать по этим вещам много больше того, что стало известно мне.

— Влодзимирского ко мне! — связавшись с секретариатом, приказал Всеволод. — И двух бойцов из охраны. Генерал-лейтенант пусть заходит сразу, а солдаты должны ожидать в приемной!

Главный следователь появился уже через десять минут. Похоже, он тоже не спал этой ночью.

— Вызывали? — поинтересовался он. — Ваше Высочество! — поздоровался генерал-лейтенант с Луной, милостиво кивнувшей ему в ответ.

— Да, Лев Емельянович. Проходи! — нарком указал заместителю место напротив принцессы. — Нам требуется эксперт-криминалист для анализа этих боеприпасов, — кивнул он на лежащую на столе горку. — И инженер, который скажет нам, что это за агрегат, — он показал на стоявшую на полу металлическую бочку с прикрепленным баллоном.

— Пули с места преступления? — посмотрев на аликорна и мгновенно ухватив суть, поинтересовался Влодзимирский. — Как собирали?

— Телекинезом, конечно же! — фыркнула принцесса, для наглядности подняв пару гильз своей магией. — Если ты про отпечатки пальцев, то можешь не беспокоиться. У нас их вообще нет! — она, ухмыльнувшись, приподняла переднюю ногу в серебряном накопытнике. — Все, что найдешь, принадлежат преступникам.

— Превосходно! — обрадованный генерал-лейтенант извлек из кармана бумажный пакет, куда аккуратно, не касаясь пальцами, а взяв лист бумаги, сгреб все пули и гильзы.

Убрав пакет, он, увидев одобрительный знак Меркулова, вышел в приемную и вернулся с парой солдат.

— Так, бойцы! — распорядился Лев Емельянович. — Надеваете перчатки, берете вон тот агрегат и несете за мной! Давайте живенько!

Охранники с заметными усилиями вдвоем подняли улику и, кряхтя, вытащили в приемную. Главный следователь проследовал за ними.

— Первые результаты, полагаю, будут готовы через полчаса! — сообщил он перед тем, как покинуть кабинет.

— Теперь нам остается дождаться результатов, — произнес нарком, когда дверь закрылась. — И чтобы не проводить время впустую, я предлагаю кое-что обсудить…

— Я слушаю, — откликнулась Луна.

— Я вспоминаю, как ты избавила меня от головной боли, — начал издалека Меркулов. — Потом ты помогла Калинину…

— У тебя есть еще кандидат? — посмотрев ему в глаза, поинтересовалась принцесса.

— У меня есть пока только определенные соображения, — вздохнул нарком. — Скажи, можешь ты что-нибудь сделать, если инсульт уже произошел?

— С каким-то важным человеком произошел удар? — уточнила гостья.

— Да, ты права, — кивнул хозяин кабинета. — Один… очень важный человек сейчас почти недееспособен.

— Каковы последствия? — прищурившись, поинтересовалась аликорн.

— Нарушения памяти, речи и общей координации движений, — ответил Всеволод. — Удар повлек за собой тяжелые последствия.

— Скверно… — призадумавшись, сказала Луна. — Если такие симптомы, то мозг сильно пострадал. Парализована или затруднена работа его нервных центров…

После этой фразы она надолго замолчала, уйдя в размышления. Глава НКГБ не перебивал ее, ожидая решения. Наконец, спустя четверть часа, принцесса подняла взгляд на него.

— Я не возьмусь помочь в данном случае, — вздохнув, озвучила она свое решение. — Видишь ли, мозг — это самая важная и сложная часть организма. Когда его функционирование под угрозой, но еще не нарушено, это одно дело. Но, когда деструктивные изменения уже произошли, все становится намного хуже. Дело в том, что нужно разделять физиологическое здоровье мозга, мыслительную деятельность, нервную проводимость и перенаправление потоков магии… У вас, людей, — уточнила принцесса. — Последнюю составляющую можно опустить. Но это не делает процесс намного легче. Может быть, в Эквестрии я бы и взялась за исправление таких серьезных нарушений. Но не здесь…

— Я тебя понял, — постаравшись скрыть разочарование, произнес Меркулов. — Спасибо за подробный и честный ответ… Но, полагаю, скоро мы уже сможем узнать результаты анализа твоих улик. Предлагаю пройти в другое помещение.

Отдав распоряжения, Всеволод провел гостью в комнату, где можно было наблюдать через односторонне прозрачное стекло за допросами. Там они расположились в креслах и еще минут десять молча попивали горячий чай, который уже дожидался их на столике.

А потом дверь во второй половине помещения отворилась, и в допросную часть вошел Влодзимирский в сопровождении эксперта — низкого сухощавого и немного сутулого человека в больших очках.

— Располагайтесь, — Лев Емельянович показал сотруднику место за столом и положил перед ним пакет с трофеями Луны. — Прошу дать заключение вот по этим предметам.

— Что ж, посмотрим… — спокойно произнес эксперт, доставая из кармана лупу. — Пододвиньте мне вон ту настольную лампу! — попросил он.

Когда рабочее место было на нужном уровне освещено, криминалист приступил к работе. Он по одному пинцетом вынимал из пакета сначала пули, потом гильзы, осматривая их и раскладывая по разным кучкам. Через полчаса он закончил.

— Ну, что могу сказать, — подняв взгляд на генерал-лейтенанта, начал эксперт. — В основном, ничего необычного. Но кое-что интересное попалось… Итак. Пуль мы имеем три типа, гильз два типа. Вот это — стандартные револьверные пули для «Нагана». Семь штук. Все выпущены из одного ствола, и все ни во что не попали. По небольшим особенностям могу предположить, что пули польского производства. Но гарантировать эту информацию без дальнейшей экспертизы не могу. А на нее потребуется время. Маркировка гильз могла бы помочь, но револьверных гильз не представлено. Скорее всего, «Наган» после стрельбы не перезаряжали, и гильзы остались в барабане… — тут он ненадолго замолчал, глядя на Влодзимирского.

— Продолжайте! — потребовал тот. — Время на экспертизу у вас будет. А сейчас хватит и первоначальных выводов!

— Вот эта пуля, — эксперт поднял пинцетом сплющенный кусочек металла. — Стандартная винтовочная трехлинейная. После выстрела она на близкой дистанции ударилась под прямым углом в бронепластину небольшой толщины и частично пробила ее. Я бы не сказал, что это была каска. Судя по деформации пули, больше похоже на бортовую броню легкого броневика…

Нарком, внимательно наблюдая за Луной, заметил, как та неосознанно потерла правой передней ногой левую пониже колена. Понятно, откуда она выковырнула эту пулю… Остается только отдать должное ее доспехам. Эксперт, вон, сравнил их с защитой целого бронеавтомобиля.

— На пулю нанесены какие-то странные символы, — продолжил, тем временем, криминалист. Эти его слова вызвали недовольную гримасу на лице аликорна. — Что это такое, я не знаю. Зато могу сказать, что боеприпас очень старый. Произведен еще до Империалистической на Тульском патронном заводе. Это ясно по маркировке на гильзе. Вот, их таких две. Пуля одна. Видимо, вторую просто не нашли. Но самое интересное дальше! — эксперт ткнул  пальцем в следующую кучку. — Здесь у нас пули для стандартного пистолетного патрона ТТ. А вот тут — он указал на горку рядом. — Гильзы от этого же патрона. Пули выпущены из одного ствола и также ни во что не попали. Деформация отсутствует. Главный интерес в том, что они все самодельные. Отлиты без всякой технологии из простого свинца из расчета, чтобы повторяли форму оригинального изделия. Баллистика у них должна быть отвратительная, только в упор стрелять. Поэтому я не удивлен, что они все ушли в молоко. Что касается гильз, то они фабричные, но неоднократно переснаряжались. Большинство из них, — он разделил кучку на две неравные части. — Довоенного производства Подольского патронного завода №17. Меньшая часть произведена этим же заводом, но в этом году, то есть уже в Барнауле (1). Кроме того, в последний раз они были снаряжены чем-то странным… — криминалист ненадолго задумался. — Видимо, не фабричным взрывчатым веществом, а, опять же, самодельным… Тут у нас есть один давший осечку патрон данного образца. Думаю, он снаряжен тем же составом, но на анализ, опять же, потребуется время... Вот такие первые выводы…

— Думаю, пока этого достаточно, — кивнул Влодзимирский. — Забирайте вещдоки и ступайте…

Эксперт вышел, а вместо него появилось трое солдат, затащивших и поставивших на стол принесенный Луной агрегат. Когда они вышли, в помещение шагнул высокий человек с седеющими волосами. Подойдя к механизму, он без подсказок со стороны генерал-лейтенанта принялся за осмотр. Много времени ему не понадобилось.

— Это — стандартный ТДП-3, — высказался эксперт. — Танковый дымовой прибор третьей модели (2). Насколько вижу, это — обычное серийное изделие производства завода «Компрессор». Все клейма на месте. Выпущен в тридцать седьмом году. Судя по остаткам креплений, предназначался для внешней установки поверх брони. На что ставился, точно не скажу, — инженер задумался. — Вероятнее всего, снят со старого Т-35 или Т-28. Но здесь потребуется уточнение. Думаю, по серийному номеру изделия можно будет найти соответствие. Состояние агрегата неплохое. Недавно использовался, а до этого стоял без действия, может быть, на консервации.

— Что-нибудь еще? — поинтересовался главный следователь.

— На данный момент все, — ответил инженер. — В дальнейшем можно попытаться проанализировать остаток действующего вещества, который наверняка есть в баке. Это даст нам возможность понять, для чего использовался прибор. Для распространения ОВ, или, наоборот, для дегазации. Или для постановки завесы…

— Ну как? — поинтересовался нарком, глядя на сидящую с кислой миной Луну. — Ты услышала то, что хотела?

— Подождем окончательных результатов, — ответила принцесса.

— Кое-что понятно уже сейчас, — заключил Меркулов. — Те, кто покушался на тебя, очень ограничены в ресурсах. Польские и даже царские патроны. Я уже не говорю про переснаряженные… Даже партизаны у нас оснащались лучше. Так что, если и могли быть еще какие-то сомнения в том, что эти люди не связаны с нами, они должны были отпасть.

— Это верно, — кивнула аликорн. — Но откуда же тогда взялись эти люди? Откуда у них дымовой прибор со старого танка?

— Могли снять где-нибудь на местах боев, — предложил Всеволод. — Много нашей техники досталось и немцам. А что касается самих людей… Это нам предстоит выяснить…

---

(1) — В 1941-м году с приближением фронта ППЗ был эвакуирован в Барнаул. После войны так там и остался.

(2) — ТДП-3 — Танковый дымовой прибор. Комплект специального оборудования для установки на бронетехнику. Разработан в 1932-33-м годах. Простейший вариант предусматривал установку всех устройств на основной емкости. В зависимости от типа жидкости мог использоваться для распространения ОВ, для дегазации и для постановки дымовых завес.