Несокрушимая и легендарная
Глава 20. Охота на аликорна
Понимаете? Вот и я нет.
Ля Мюзик.
Как показывает история, нет непобедимых армий. Любой, кто приходил в Эквестрию с обнаженным клинком, в конце концов терпел поражение. Не думаю, что и люди стали бы исключением, в случае военного конфликта между нами и федералами.
— Принцесса Луна
Когда я отмечал месяц своей жизни в качестве принцессы-аликорна, шла вторая неделя осени. Только что завершились Эквестрийские Игры, аналог наших Олимпийских, где я присутствовал в качестве почетного гостя, как и остальные крылато-рогатые пони. За несколько дней до старта Олимпиады, Рэрити устроила погром в Понивилле и нашем Гарнизоне, как мне потом рассказал капитан Дубов. Я-то все еще торчал в Кантерлоте и не высовывал нос за пределы города, да и даже вне стен замка не особо хотелось находиться. Поехавшая модница попала под действие некоего злобного колдунства и получила возможность одной силой мысли претворять в жизнь свое видение дизайна. Представляю, сколько мата выдал Наливайченко, когда его танки перекрасились в розовый цвет и обросли стразами, а также прочими украшениями. Я бы подумал, что к нам приехал Бондарчук, снимать новый бессмертный шедевр. К счастью, Спайк смог совладать с поехавшей кукушкой своей подруги, и душевное равновесие командования быстро восстановилось. Но и такое бывает в стране волшебных пони, да уж.
Сумасшедший Дискорд скоро должен вернуть мне мое нормальное тело, и этого дня я ждал не меньше, чем срочник дембеля. Некоторые мои сослуживцы, не будем показывать пальцем на Бориса, не понимали, почему я так стремлюсь опять стать человеком и лишиться колдунства с полетом. Ну, как минимум, мне бы хотелось остаться мальчиком, а не девочкой. А во-вторых… Понячье тело, конечно, имеет свои преимущества, но я был рожден человеком, все еще считаю себя им, человеком и умру. К счастью, крылато-рогатые не навязывали мне свое видение ситуации и просто ожидали конца этого цирка, как и я. Так что когда Луна предложила мне смотаться в Кристальную Империю за компанию с другими принцессами, я легко согласился, поскольку хотелось развеяться и прогуляться подальше от наших дураков и излишне сочувствующих поней. Не скрою, заодно я хотел встретиться с самой адекватной пони этого мира — принцессой Кейденс и ее святым мужем, который идеально вписался в армейский коллектив человеков. Во время Игр нам не удалось провести достаточно времени вместе, пора наверстать это упущение! У них там выходило какое-то официальное собрание с представителем южных земель, куда собирали всех имеющихся принцесс. Поскольку я и Твайлайт не имели политической власти, наше присутствие было там скорее для красоты и выражения уважения к гостям.
Мне-то было на это вообще пофиг, а фиолетовая умница на сей счет переживала. Кажется, у нее случился кризис принцесского возраста, или как эту хрень еще назвать? Считала, что ее положение принцессы не более чем формальность, а Селестия сделала ее аликорном просто так, без особой цели. Когда мы ехали на поезде в столицу Империи, Твайлайт была какой-то грустной, ладно хоть не подавленной. Конечно, она взяла с собой всех своих друзей, которые как могли старались подбодрить и развеселить расклеившуюся подругу, но их усилия приводили лишь к краткосрочным результатам. Я попытался перевести ее мозг в режим всезнайки, задав вопрос, который меня давно волновал: почему правители Лошадьландии носят титул принцессы? Почему там не королевы, а Кейденс так вообще должна быть императрицей? Ее императорское любвичество, стану ее теперь величать именно так! Впрочем, мой вопрос заинтересовал и прочих пони, поскольку вообще никто не знал, почему принцессы — принцессы. Ну и разумеется, Твайлайт все знала, кто бы сомневался.
— Все дело в истории объединения пони, — начала менторским тоном излагать Твайлайт, прекратив смотреть в окно поезда и уставившись на меня. — Сперва Эквестрию именовали Триединой Монархией, поскольку наша страна фактически управлялась советом из представителей трех племен. Каждое племя обладало широкой автономией от центрального правительства, которое практически не вмешивалось в дела королевств. Это заложило основы современного территориального деления: как ты знаешь, Эквестрия — федеративное королевство и власть на местах имеет весьма широкие полномочия.
— Блин, когда Твайлайт начинает вести лекции, я чувствую себя тупой, — фыркнула Рейнбоу Дэш, нетерпеливо поерзав на своем месте. — Как ты вообще все это запоминаешь?
— Э… Книги? — раздался ожидаемый ответ Твайки, на мордочке которой застыла полувиноватая улыбка.
— Потому что ты та еще тугодумка, — пробурчал я себе под нос, впрочем достаточно тихо, чтобы злобная пегаска меня не услышала.
К счастью, Дэш никак не отреагировала на мои слова и позволила Твайлайт продолжить.
— Селестия и Луна изначально приняли бразды правления над единорогами и в совете племен они были первыми среди равных. Чтобы не ставить себя выше лидеров других пони, они не стали менять свои титулы, хотя в традиции единорогов и существовали короли и королевы, но так величали только абсолютных одиночных монархов. Правящие Сестры же были и есть диархи. Со временем централизация усилилась, склоки между разными расами пони ушли в прошлое, но традиционное титулование правителей Эквестрии так и осталось, — закончила свой небольшой экскурс в историю Твайлайт, под задумчивые хмыки собравшихся вокруг подруг.
— Занятно, — кивнул я. — В моей стране титул правителя постоянно менялся с течением истории. Великий князь, царь, император, генеральный секретарь, президент…
— Возможно, потому что у вас постоянно менялся политический строй? — предположила Рэрити, поправив свою изящную гриву. — Всю нашу историю у нас была монархия.
— Большую часть истории России нами также правил абсолютный монарх, — не согласился я. — Но на Земле есть градация титулов и быть тем же императором куда как престижнее, чем королем. В свое время этот титул предполагал очень неслабые замашки на доминирование в мире, и если бы какой-нибудь мелкий правитель даже и назвал себя так, его бы никто не воспринял всерьез.
— Что-то все у вас так сложно, у людей. Совсем не как у пони, — вымучено вздохнула Рейнбоу. — Вот поэтому вы все такие странные. Да и вообще, хватит уже об этой ляганой политике, я в ней разбираюсь примерно так же, как Эпплджек в клубнике!
— Эй! Я ващет не только в яблоках шарю, — оскорбленно выкрикнула ковпони, отвесив Рейнбоу звонкий подзатыльник. — Мы с Маком выращиваем немало других видов фруктов и овощей! И ты бы это знала, если бы хоть раз помогла мне с посадкой, когда я прошу.
— Ну, блин, извини, — Рейнбоу потерла шею копытом и злобно зыркнула на ЭйДжей. — У меня так-то тоже есть обязанности погодные, в том числе тащить грозовые облака и тебе! Если бы не я, у тебя бы вообще не было урожая!
— Да не пытайся учить земнопони, как вести земледелие, крылатая! — прорычала Эпплджек, сдвинув свою шляпу ближе к затылку, что означало — фермерша вышла на тропу войны.
— Может нам стоит их разнять? — тихо спросила Флаттершай, наблюдая за перепалкой своих подруг.
— Зачем? Им скоро надоест и они опять станут лучшими друзьями, — махнула копытом Рэрити и отвернулась от спорящих пони к Твайлайт. — Дорогуша, ты все еще переживаешь?
— Да, Твайлайт, ты совсем-совсем не улыбаешься сегодня! Это подозрительно! — поддакнула Пинки, причем без веселых интонаций в голосе, что для нее было крайне редким состоянием.
Юная аликорница робко улыбнулась.
— Правда, девочки, я ценю, что вы беспокоитесь, но я должна все это осознать сама. Я просто не могу вложить свои мысли в вашу голову.
— Подумай вот о чем, Твай, — не успокаивалась Рэрити. — Принцесса Селестия никогда не делает что-то просто так. Если она сделала тебя принцессой и позвала на эту дипломатическую встречу, значит ты этого заслуживаешь и должна там быть!
— Хм, — задумалась Твайка. — Я думаю, ты права. Это все же сама Селестия!
Действительно, Солнцелошадь любит скрытые многоходовочки. Явно у нее немало планов на свою верную ученицу, только вот отправлять аж целую принцессу расправить знамя и помахать гостям — мне, как человеку, это не особо понятно. У нас королевские особы подобной дичью не занимаются. Но пони ведь сумасшедшие, и странно было бы ожидать адекватности от их лидеров, не так ли?
Я вдыхал полной грудью чистый воздух Кристального Города, когда наша королевская процессия шагала по нему ко дворцу. Империя отсутствовала тысячу лет и пока не успела пройти по рельсам индустриализации, так что воздух тут был довольно хороший, тем более вокруг снега и горы. Местные пони нас узнавали — ну, а как еще! Спайк — местный герой, я тоже отличился в деле умерщвления Сомбреро, Твай и ко — героини всея Эквестрии. Повышенное внимание кристальных поней даже начало как-то напрягать, но, к счастью, мы весьма быстро оказались в спасительных стенах резиденции Кейденс и Шайнинг Армора. Здесь же нас поджидали коварные Селестия с Луной, которые тут же утащили Твайку на ее позицию, балкон. Мне же предстояло встречать гостей стоя рядом с остальными принцессами, правда, в комнату переговоров ни мне, ни Твайлайт допуска не дали. Поскольку мне мой титул «принцессы» казался забавным, как и моим сослуживцам, я не расстроился, да и вникать во внутреннюю политику Эквестрии не было особого желания. Твайлайт же — другое дело. Фиолетовая пони сразу занервничала, ведь выходило, что Селестия не считала ее ровней себе и другим крылато-рогатым пони.
Солнцелошадь перенесла все вопросы и обсуждения на потом, сперва надо было встретить гостей. И процессия южан меня немного разочаровала. С абсолютно каменными лицами разодетые, как павлины пони прошли мимо меня и даже не удостоили взглядом. Я просто закатил глаза и пошел в королевскую столовую, уничтожать запасы деликатесной еды, с мыслями, что будь я сейчас в своем обычном человеческом теле, эти напыщенные аристократы так себя не вели бы. Твайлайт не последовала моему примеру и осталась ждать старших принцесс подле закрытых дверей переговорной. Повара побаловали меня местными яствами, к которым я бы никогда не притронулся будучи человеком, поскольку кушать разные виды травы с соусами ни за что бы не захотел. Но вкусовые предпочтения пони заставили меня испытать вкусовой оргазм, так что не жалуюсь. Персонал кухни не спросил с меня и ломаного битса за мой обильный обед, хотя я и пытался им заплатить. Селестия назначила мне денежное содержание, как принцессе Эквестрии, так что с деньгами проблем у меня не было. Можно было довольно неплохо шиковать. Твай же отказалась от такого подарка со стороны своей наставницы, эх, все пытается играть в самостоятельность.
Пока я уплетал понячьи вкусности, ко мне присоединился наш военный атташе в Кристальной Империи — Артур Громов. Разумеется, он знал, кто я такой. Решил своими глазами поглядеть на человеко-понь, спросил, нет ли у меня желания сохранить такой видок еще лет на дцать. Я уж было подумал, что это очередной шпион наших Властей, но он по-дружески похлопал меня по спине и посмеялся, дав понять, что это такой юмор. Хотя среди руководящих кругов и бытовало мнение, что наличие полностью подконтрольной им принцессы-аликорна это очень здорово. Он же как бы невзначай шепнул, что мне стоило бы поторопиться с обратным превращением, поскольку если я буду тянуть — дотяну до приезда Самого. Президент собирается посетить Эквестрию с официальным визитом, и если я на тот момент останусь говорящей лошадью, он убедит Селестию так все и оставить. На данный момент президент слишком занят, чтобы вплотную задуматься над этим вопросом, но ручного аликорна Родина очень хочет. И если им буду не я, то найдут другого принудительно вызвавшегося добровольца. Хотя я и сомневаюсь, что Селли позволит нам заполучить одно из сильнейших существ этого мира, поскольку это полностью развяжет нам руки и Россия сможет действовать более решительно. Пока что нас ограничивает слабое представление о потолке возможностей магии.
Несомненно, изучение шло и идет прямо сейчас, но никто не знает, на что способна Селестия. Генералы откровенно побаиваются открытой войны с пони, потому что у нас нет уверенности в том, что милашки-поняшки не обрушат на нас наше же Солнце. Поэтому Генштаб открыто говорит о невозможности силового решения стоящих перед нами проблем, вот правительство и крутит мирную шарманку. Президент на своем веку повидал немало боевых действий, и я верю, что он не захочет втянуть нашу страну в очередную кровавую авантюру. Но кроме него есть и другие силы, которые были бы не прочь поработить пони и железной рукой установить новый порядок. К счастью, они пока что не имеют знаний об Эквестрии, что уберегает и нас, и пони от нелучших раскладов. И с этими радикалами надо успеть что-то сделать, иначе в будущем они станут той еще занозой в заднице, ведь если призывы вернуть Аляску и кажутся неудачной шуткой, то вот империалистическая политика против более отсталого противника уже не покажется юмором. И население могло бы поддержать такую идею, в нас еще силен имперский дух и желание показать миру, кто тут жандарм.
Пожелав приятного вечера нашему атташе, я потянулся всеми конечностями и процокал в сторону переговорной. Южные герцог и герцогиня наконец-то ушли, опять же, не попрощавшись со мной, а ведь я принцесса! Тьфу, эти девчачье-понячьи замашки уже начали проявляться в моем поведении. Конь бы с ними, с этими южанами. К моменту моего появления принцессы коллективно обрабатывали мозг несмышленой Твайлайт с помощью… Да, конечно же, песни! Им только дай повод, как начинают что-то эдакое напевать! Сами пони называют это «магией песни», когда они придумывают слова прямо на ходу и хотят поделиться ими со всеми окружающими. Но и глухой бы согласился со мной — голос и слух все принцессы имели превосходный, так что даже я невольно заслушался. Смысл их слов весьма легко понять — хоть пока что никто не знает, в чем предназначение Твай, однажды она сама это поймет и вот тогда придёт её время. Весьма… Здравые идеи. Самое главное, что им таки удалось успокоить юную принцессу и вернуть ей уверенность в себе, ведь для того и нужны наставники, верно?
— Вижу, вы тут времени зря не теряли, — вышел я к принцессам на балкон, когда они закончили свой концерт.
— Ты многое пропустил, — хохотнула Кейденс, обняв меня.
— Сомневаюсь, что мне были бы интересны темы ваших разговоров с герцогом.
— Это так, — вздохнула Луна. — Мы… Я чуть не заснула, слушая его бубнеж насчет расширения государственных дотаций.
Политики везде одинаковые. Пока Кейденс и Селестия продолжали беседу с Твай, мне выпала возможность расспросить Луну насчет последних новостей в расследовании дела той банды, что пыталась украсть Амулет Аликорна. Давненько о них не было слышно, а ведь еще недавно вся полиция стояла на ушах и силилась найти главарей этой ОПГ.
— Да особо нечего рассказывать, Алекс, — пробормотала Луна, кисло взглянув на меня. — Мы зашли в тупик. Все, что удалось выяснить — заказчик это кобыла, единорожка. Все. Ни метки, ни имени, даже цвет шерстки и гривы не знаем. В Эквестрии миллионы подходящих под это описание пони, сдается мне, мы никогда ее не найдем.
— Если только они не попытаются нанести удар и еще раз выкрасть Амулет. Они были готовы пойти на убийство ради него, думается мне, мы еще услышим об этих культистах, — задумчиво ответил я, издали наблюдая за веселящимися Кейденс и Твай.
Луна поравнялась со мной, а поскольку мы были с ней одного роста, мне теперь было намного проще читать выражение ее мордочки. Она улыбалась, глядя на раскинувшуюся перед нами аликорнскую идиллию.
— Много лун назад я и представить не могла, что буду стоять в этом дворце вместе с еще тремя другими аликорнами. В те далекие времена Империей правила принцесса Аморе — наверное, одна из самых мудрых пони из тех, кого я знала, — заговорила принцесса Ночи обращаясь ко мне, но не встречаясь со мной взглядом.
— Мои познания в вашей истории оставляют желать лучшего, — прямо сказал я, стараясь сдержать улыбку. Вид расслабленной и довольной Луны был довольно неестественным для меня и забавным.
— Понимаю. Принцесса Аморе была единорогом, а не аликорном, и, как мне удалось выяснить, далеким предком нашей Кейденс. Долгие годы я считала, что мы с Селестией уникальны и других подобных нам нет и не будет. Как видишь, друг мой, я ошибалась.
— Кейденс прямой потомок жившей тысячу лет назад правительницы? — удивился я, хотя, вроде логично, Ми Аморе же. Луна в ответ кивнула. — Ну вы даете, хитрые лошади. Смогли сохранить династию на протяжении тысячи лет, пусть и не у власти! А что насчет вашей с Селестией уникальности?
— Она разве не рассказывала? Впрочем… обычным нашим подданным знать это вовсе не обязательно, — Луна кивнула бросившей на нас взгляд Селестии и поманила меня за собой в свои покои. — Ты знаешь, к примеру, что родилась я пегаской? Наши с Тией мама и папа были единорог и пегаска. В то время такие смешанные браки, мягко говоря, не поощрялись.
— И каким же образом ты и Селестия стали ученицами Старсвирла, если у тебя не было волшебства? — спросил я.
Луна магией открыла высокую деревянную дверь, и я оказался в гостевой комнате, где и располагались апартаменты принцессы. Время уже было позднее, так что, полагаю, она предлагала мне заночевать здесь. Все равно сама Луна ночью обычно не спит. Мы прыгнули на диванчик, на котором я тут же расслабился и развалился, словно заправский дед.
— Если бы я зна-а-а-ла, — пропела принцесса, покружив по комнатке. — Я очень смутно помню тот день, когда Старсвирл пришел за нами. Помню только, что мы чуть не утонули на озере, которое было недалеко от нашего дома. Поздно вечером пришел Старсвирл, он тогда был совсем еще юн, но уже прослыл великим волшебником. Он поговорил с нашими родителями, а наутро забрал нас с собой. Всего через три года я и Тия стали аликорнами, что только укрепило мою веру в собственную исключительность.
— И как же вы стали крылато-рогатыми? — полюбопытствовал я, потянув свои шаловливые копыта к стоящему на кофейном столике блюду с бананами. Все еще рефлекторно старался использовать конечности, а не магию.
— Очень просто, мы предотвратили нашествие Жаждущих, — серьезно отчеканила Луна, ее взгляд стал внимательным, а из голоса исчезли и намеки на теплоту.
— Собратья Найтмер Мун, — догадался я. — Но погоди, ведь их изгнали древние пони, еще до объединения трех племен?
— Верно, все так. Но завеса между нашим миром и миром Жаждущих сильно истончилась в то время. В одном месте они смогли вновь прорваться и напасть на пони. Мы с сестрой встали у них на пути и запечатали отродий, теперь уже навсегда. Остался лишь один из них, и ты о нем наслышан.
— Как же вы смогли с ними справиться?
На мордочке Луны появилось выражение растерянности.
— Я… Я не помню, Алекс. Старсвирл сказал нам, что для этой победы я и Селестия на короткое время вынуждены были зайти в родной мир Жаждущих. Я не помню, что мы увидели там, поскольку почти все воспоминания об этих событиях были стерты нашим наставником. Все, что я знаю — тот мир настоящий ад для любого пони или человека. Измерение вечной тьмы и ужаса, наполненное страданиями. Бесконечность резни и бойни, и хохота безжалостных богов. Разум ни одного живого существа не смог бы выдержать то, что скрывается там. Как не выдержал и наш. Мы с Тией восстанавливались более года после тех событий, — Луна закусила губу и нервно дернула крылом. — Меня до сих пор бросает в дрожь, когда я думаю о том, что тогда произошло. Каким-то образом, в ходе тех событий мы и стали аликорнами. Никто не знает, как именно. Знаешь, нас даже боялись первое время, считали, что это признак порчи в наших телах.
— От признака порчи до идеала красоты, м-да, долгий же вы прошли путь, — улыбнулся я, Луна же вернула мне улыбку.
— Ох, и не говори. К счастью, эти темные времена остались в далеком прошлом и сейчас все намного более радужно. Как говорила одна умная пони: жить стало лучше, жить стало веселее.
— И кто это сказал? — удивился я очень знакомой фразе из уст принцессы.
— Пинки Пай, конечно же, — Луна посмотрела на меня, словно на несмышленого жеребенка. — Я думала, ты сразу поймешь.
— У нас эта фраза принадлежит человеку весьма далекому от мира юмора и вечеринок, — уклончиво ответил я. — Возможно, она цитировала именно его. После Хрущева я уже ничему не удивлюсь.
Луна засмеялась, словно бы знала, кто такой Хрущев и как он относится к Пинки, но резко осеклась, заткнула мне рот легко дотронувшись копытом до моего носа, после чего закрыла глаза и зажгла свой рог. Я знал, что это значит, Луна воспользовалась своими способностями и вошла в мир снов. Что-то случилось, коль так себя повела. И мое чутье не подвело, поскольку принцесса распахнула глаза, ее зрачки сузились. Она сорвалась с места и галопом вылетела из своей спальни, оставив меня размышлять, что же такое приключилось. Решив это выяснить собственнокопытно, я выскользнул в коридор наполненный ничего не понимающими слугами. Зайдя за первый же поворот, я столкнулся нос к носу с Шайнинг Армором, правитель империи поведал мне, что несколько мгновений назад мимо него пронеслась Луна, стремительная словно ураган, и повелела срочно собрать всех принцесс на совещание. Ни он, ни я все равно ничего не понимали, но решили исполнить повеление ночной принцессы. Вместе с Шайнингом я быстро добрался до Твайлайт, после чего мы ворвались на кухню, где Кейденс решила устроить себе ночной перекус. Принцесса любви как раз отправляла себе в рот кусочек пироженки, когда Шайнинг схватил ее с помощью своей магии и потащил за собой, не обращая внимания на протестующие вопли Кейденс, что не могло не вызвать усмешки у нас с Твайлайт. Впрочем, все веселье испарилось, стоило нам оказаться в переговорной.
Луна и Селестия уже были здесь, глубоко задумчивые и серьезные. Обе принцессы мрачно оглядели собравшихся, Селестия же разложила на столе какой-то древний фолиант. Книга выглядела очень потрепанной, пожелтевшие страницы во многих местах порвались. Твайлайт явно чуть ли не инфаркт заработала от одного только вида бесценного сокровища — любая старая книга для нее представляет неимоверную ценность. Впрочем, игра в гляделки и тяжелое молчание длились недолго, Селестия заговорила, и от былой теплоты в ее голосе не осталось ни капли.
— То, что я сейчас скажу, должно остаться между нами, — строго произнесла принцесса, ткнув передним копытом в книгу. — Из Тартара сбежал древний и невероятно опасный враг, лорд Тирек.
— Никогда о нем не слышала, — тут же задумчиво ответила Твай.
— И немудрено, — кивнула головой Луна. — Тирек и его брат были побеждены еще до нашего с Селестией воцарения.
— Тысячу лет назад Тирек и его брат Скорпан пришли в Эквестрию с целью забрать себе ее магию. Полностью. Однако Скорпан осознал чудовищность этого плана, он проникся симпатией к нашему стилю жизни и даже подружился с еще юным на тот момент Старсвирлом. Тирек же бился до конца, но с помощью Скорпана его смогли остановить и запереть в Тартаре, — поведала нам Селестия, покуда мы разглядывали страницы книги, где приводились иллюстрации произошедших событий. — Мы с Луной склонны полагать, что Тирек сумел сбежать оттуда, когда Цербер на время оставил свой пост у врат.
— Но это было довольно давно, еще до появления людей! — воскликнула Твайлайт, перебив своего ментора. — Почему до сегодняшнего дня мы ничего о нем не слышали?
— Скорее всего, пребывание в Тартаре сильно ослабило его, и только сейчас Тирек получил возможность использовать свои способности, — по выражению лица и голосу Селестии было ясно видно, насколько она напугана. Даже во время битвы с грифонами я не видел ее такой. — Мы не можем объявить об этом во всеуслышание, начнется паника.
— Необходимо срочно доложить об этом командованию РЭК и вашей Гвардии, Тирека следует остановить еще до того, как он станет слишком силен. Если я правильно понял, украденная магия подпитывает его, — сказал я, хмуро поглядев на принцесс.
— Ты прав, друг мой, его следует остановить как можно скорее, — спокойно проговорила Луна.
— И я знаю одну подходящую принцессу с опытом решения проблем уровня конца света, — Кейденс хитро ухмыльнулась, имея в виду Твайлайт.
Та не заставила себя ждать и мгновенно отреагировала на ее слова.
— Точно! Я немедленно соберу всех своих подруг и мы…
— Боюсь, Твайлайт, я не могу так рисковать, — вдруг вклинилась Селестия, чем несказанно удивила всех присутствующих.
— При всем уважении, принцесса, но Твайлайт имеет большой опыт в спасении Эквестрии! — вступился за сестру Шайнинг Армор. — Я не знаю нипони, кто лучше нее подойдет на эту роль.
Твайлайт залилась румянцем, но Селестия оказалась непреклонна.
— Хоть я и согласна с твоими словами, принц Шайнинг Армор, но ставки слишком высоки. Тирек может победить Твайлайт, после чего открыто пойдет против нас. Я не могу рисковать принцессой Эквестрии и потому вынуждена обратиться к другому существу для победы над Тиреком, — здесь Солнцелошадь выдержала драматичную паузу. — К Дискорду.
Все ахнули, включая меня. Козел мне много задолжал, а она его собирается отправить воевать? А если он помрет, кто мне будет руки возвращать?
— Он, конечно, изменился, — осторожно начала Луна. — Но можем ли мы доверить ему такое дело, сестра? Не лучше ли обратиться к господину Изотову? Уверена, федеральные силы быстро расправятся с Тиреком.
— В том-то и дело, что я не могу рассчитывать на людей в этом деле, — решила задеть нашу гордость Селестия, но тут же исправилась, пояснив свою позицию. — Если федералы его убьют, то поглощенная им магия не вернется к былым владельцам. Ты готова взять на себя такую ответственность? Оставить десятки, а то и сотни пони калеками на всю оставшуюся им короткую жизнь?
— Нет, — опустила мордочку и ушки Луна. — Конечно, нет. Жизнь без магии это не жизнь.
— Если пони лишается магии, он становится лишь бледной тенью самого себя, — шепнула мне на ухо Твайлайт. — У него полностью пропадают любые силы, у многих угасает воля к жизни. И без магии им остается лишь пара лет до мучительной смерти. Это касается всех пони, включая пегасов, фестралов и земнопони.
— Потому мы должны его остановить без оружия людей, но не подвергать опасности никого из принцесс, — подвела итог Селестия и повернулась ко мне. — Прости, друг мой, но и тебя это тоже касается. Сегодня же ты немедленно отправляешься ко Вратам Мордора и тебе запрещено покидать территорию вашего Гарнизона. Это для твоего же блага. Ты плохо умеешь пользоваться своей магией, но твои резервы не уступают таковым у Кейденс. Если Тирек доберется до тебя, то последствия могут быть разрушительными. К тому же, учитывая твое состояние, вероятно отсутствие магии в твоем теле будет означать мгновенную смерть.
— А ты с Луной тоже будешь сидеть в тылу? — не поверил я.
— Конечно же нет. Мы с Луной более опытны, чем вы все вместе взятые. Мы не станем отсиживаться за стенами замка, когда нашим подданным грозит опасность. Однако вам всем следует на время скрыться, — Селестия сказала это, как отрезала. — Дискорд способен чувствовать даже малейшее изменение в магическом плане, так что он должен быстро выследить и обезвредить Тирека. Сколь бы ни был силен наш враг, повелитель Хаоса куда более могущественный.
Через несколько дней я вернулся в Понивилль вместе с Твайлайт, и мы обнаружили городок почти что вымершим. Зато кругом были наши военные, установившие жесткий контроль над Понивиллем и прилегающими к нему территориями. Селестия предупредила Изотова о Тиреке, и потому наши войска по всей Эквестрии были приведены в полную боеготовность. На улицы Кантерлота, Мэйнхэттена и Филлидельфии вышли усиленные патрули, с Земли перебросили дополнительные силы ВКС. Твайлайт со своими друзьями намеревалась окопаться в старом замке принцесс в Вечнодиком лесу, так что я попрощался с ней на бетонке, ведущей к нашей главной базе, а сам вошел на территорию понивилльского Гарнизона. Здесь практически никого не было, только минимальная охрана и некоторые офицеры. Войдя в расположение своей роты, я встретил лишь очередного дневального, который, увидав меня, намеревался дать команду «дежурный по роте на выход», но я его остановил. Все же официально я сейчас не являюсь военнослужащим ВС РФ, а значит нет смысла орать. В офицерской не было никого, зато был слышен храп нашего каптера-старшины, который дрых за стенкой от меня. Вся эта ситуация мне совершенно не нравилась, поскольку я оказался на обочине всего происходящего и никак не мог помочь своим друзьям в обороне державы от злобного кентавра.
От нечего делать, я решил почитать бумажки, оставленные в офицерской моими коллегами. Особенно меня заинтересовали документы от лица Дубова, которые должны были быть отправлены на имя майора. На десятке листов формата а4 наш капитан крайне подробно описал совершенную недостаточность огневой мощи мотострелков супротив магических угроз. Стандартное снаряжение пехотинца Российской Армии и правда не обеспечивало должной защиты, а старик Калаш оказался полностью бесполезен против рогатых пони, которые способны использовать защитные заклинания. Были проведены опытные стрельбы, во время которых стандартные боеприпасы 7Н6М показали себя абсолютно бесполезными. Даже концентрированный огонь стрелкового отделения не смог нанести урон выступившему в роли мишени добровольцу-гвардейцу. Патрон 7Н10 уже начинал давать какую-то возможность справиться с не особо сильными и умелыми магами, но при этом требовалось не менее трех одновременно стреляющих солдат. Только 7Н22 и 7БТ4 гарантировали пробитие и поражение живой силы противника. Однако это всё лишь в случае обычных единорогов. Если против наших сил выступил бы мастер магии или аликорн, то им бы не составило труда разделаться с целым взводом, даже не вспотев.
В свою очередь бронешлем 6Б47 и бронежилеты 6Б43 и 6Б45 хоть и обеспечивают защиту от некоторых видов заклинаний (но, к примеру, не защитят от молнии или шаров огня), но не прикрытые руки и ноги оставляют врагу пространство для поражения нашей пехоты. Остается надеяться лишь на повышенную стойкость к магии, характерную для всех людей — обычному единорогу и правда непросто вывести человека из строя. Также у потенциального противника может присутствовать и холодное оружие, что тоже может доставить проблем пехотинцу ВС РФ, если дело дойдёт до ближнего боя. Эквестрия не населена громадным количеством умелых магов, но даже один такой умелец может стать большой проблемой для пехоты без тяжелого вооружения или прикрытия техники. С выводами Дубова я полностью согласен, нам нужно новое снаряжение и тактика для действий в милом мире дружбы и магии. От размышлений меня отвлек внезапный грохот, оказавшийся ничем иным, как выстрелами нашей артиллерии. Одновременно с этим в офицерскую влетел взмыленный Дубов и, перекрестившись, приказал мне срочно следовать за ним. У ворот нас ждал «Тигр», на котором мы быстро добрались до Врат Мордора. Вся база стояла на ушах, повсюду бегали штабисты и тыловики, а я так и не понимал что происходит. Молчание Дубова ничуть не помогало. Вместе с капитаном мы ворвались в штаб, где нас уже ждали практически все командиры рот, наш майор Филимонов, майор пушкарей Симонов, полковник летунов Орловский и, наконец, сам генерал Изотов.
Отец-командир всем своим видом выказывал озабоченность, тогда как собравшиеся офицеры внимательно вглядывались в карту Эквестрии, расстеленную на столе. Я увидел на ней обозначения наших подразделений и выходило, что РЭК собирает силы в единый кулак. Еще с утра я думал, что наши вояки патрулируют города, а на деле они на всех парах несутся к Понивиллю. Рев движков самолета за окном только подтвердил мои опасения, готовится крупная общевойсковая операция.
— Товарищ капитан, товарищ лейтенант, — кивнул нам генерал-полковник. — Спасибо за своевременное появление, у нас чрезвычайная ситуация. И нам нужен главный эксперт по Эквестрии, чтобы скорректировать план.
— Разрешите уточнить, что случилось? — ошарашенно выпалил я, бешено вращая головой то к одному офицеру, то к другому.
— Дискорд предал Эквестрию, — кратко ответил Симонов, с чего я не кисло так прифигел.
— А это значит, план Селестии провалился. Не сказать, что я удивлен. Раз пони не смогли справиться своими методами, теперь проблемы будем решать по-нашему, по-человечески, — заявил Изотов, хрустнув шеей. — Линию с Кремлем мне, живо! Свяжите меня с президентом!
Уже через пару минут связисты справились с поручением, генерал поднял трубку аппарата и принялся громко говорить, перекрикивая звуки приближающейся к нам канонады.
— Лев Яковлевич! Говорит генерал-полковник Изотов! Да, чрезвычайная ситуация! Объект «Козел» вышел из-под контроля, срочно требуются не-ядерные спецсредства для борьбы с ним, иначе мы рискуем потерять все! Конечно. Да. Вас понял, товарищ верховный главнокомандующий, ждем, сделаем! — генерал повесил трубку и злобно зыркнул на Филимонова. — Майор, собирай своих бойцов, первыми пойдете получать новую снарягу. Пора показать этому зарвавшемуся ублюдку, что бывает с теми, кто пытается наебать Россию!
— Так точно, товарищ генерал-полковник! — отчеканил майор. — Прикажете брать цель живым или…
— Как получится, — бросил Изотов. — Если окажет серьезное сопротивление, бейте его так, чтобы распылило на атомы. По возможности старайтесь избегать жертв среди гражданских, но ликвидация угрозы в приоритете. Я свяжусь с принцессами и проинформирую их о приведении в действие чрезвычайных протоколов в случае нашей неудачи.
— Надеюсь, до того не дойдет, — поежился перепуганный Филимонов и тут же заорал на меня, стараясь скрыть свой испуг. — Лейтенант! Хрен ли уши развесил, быстро метнулся до Твинкл Спринкл и привел ее ко мне!
— Товарищ майор, не могу знать, где она сейчас!
— Меня не ебет, знаешь или нет! Тащи ее фиолетовую задницу сюда, да побыстрее, ты у нас тут единственный эксперт по чертовым лошадям! — взорвался мой начальник, брызжа слюной.
— Погоди, майор, у меня есть вопрос к товарищу Смирнову, — Изотов положил руку мне на плечо. — Что нам делать с Дискордом? В лоб бить, я полагаю, не лучший вариант?
— Товарищ генерал-полковник, Дискорд крайне самодоволен и верит в собственную исключительность, — не растерялся я, припомнив все, что я знаю об этой предательской твари. — Вряд ли он считает, что мы способны ему что-то сделать. На этом можно подловить, если действительно появились средства борьбы с ним.
— Появились, лейтенант, появились. И не только с ним, — взгляд Изотова стал суровым. — Товарищи офицеры, пора показать этому миру всю мощь нашей армии! Пока люди майора разбираются с Дискордом, мне нужны все танки и артиллерия для борьбы с Тиреком.
— Но принцесса просила нас не вмешиваться, — замялся Орловский. — Мол-де смерть кентавра равна смерти всех, у кого он отобрал магию.
— Как обычно, у нас выбор из плохого варианта и ужасного, товарищи. Если мы не остановим Тирека сейчас, погибнут миллионы. Нам придется пожертвовать тысячами ради них, — никто кроме меня не заметил, как голос Изотова надломился. — И самое главное, нам отступать некуда. Позади — Москва. И я не позволю ни одной твари отсюда ступить на нашу землю. Нам понадобится помощь принцесс. За Луной и Селестией я уже послал, Кейденс должна быть с ними. Остается только Твайлайт Спаркл, найди ее, лейтенант и приведи к нам. Сила аликорнов должна помочь нам в этой борьбе. Если же мы проиграем… То вы все добровольно подписывали контракт и знаете последствия.
Еще бы не знать. В случае провала нашей миссии будет приведен в исполнение резервный план. Сверхмощные ядерные ракеты обеспечат закрытие портала и уничтожение любой угрозы, которая хочет прорваться сюда. Суммарная мощь заготовленных зарядов приближается к таковой у Царь-бомбы, так что поражение Российского Эквестрийского Корпуса очень серьезно ударит и по этой планете. Зная об этом, я пулей вылетел из штаба и полетел искать Твайлайт в руинах замка. Уже летя над Вечнодиким лесом, я стал размышлять, по кому же там стреляла артиллерия? Против Дискорда она не особо поможет, Тирека нет в районе Понивилля. Но палить от балды они бы не стали, а значит, это все часть плана Изотова. Впрочем, мне стало не до планов, ведь я долетел до старого замка, в котором все еще размещался отряд ССО, охранявший ученых. И, поглядев на них, я понял, о какой снаряге говорил Изотов. Почти все туловище солдат было покрыто броней, крепящейся с помощью MOLLE. По словам капитана Гурьева, командира отряда, броня была выполнена из баллистической стали и покрыта напылением из нуль-кристаллов, которое полностью рассеивало магию. Защита торса, как и ранее, была выполнена из бронекерамики, с тем же новым покрытием. В результате получилось снаряжение обеспечивающее крайне высокую защиту от любого колдовства. Щитки на ноги и руки хоть и не предназначались для защиты от пуль, но были достаточно легкими, чего от них и требовалось.
Также разработали новые боеприпасы. Всего три вида, первый относился к нелетальному типу и просто обездвиживал цель. Что-то вроде усиленного тазера. Два других — куда интереснее. Один из них имел колпачок из кристалла. Бронепробитие такого боеприпаса минимально, но не в этом его смысл. Кристалл блокировал работу колдовства, и пули спокойно проходили сквозь любой щит, как сквозь масло. Стальной сердечник довершал работу. И последний, самый интересный и опасный тип. В качестве сердечника использовался довольно редкий тип кристаллов, которые притягивали к себе ветра магии. Принцип действия простой — нашпиговать колдунчика такими пульками. Не обязательно даже попасть по нему или пробить щит. Мощный поток магии помешает не особо умелым колдунам использовать свои способности, они просто потеряют контроль. Прошаренным же будет даже хуже — они не смогут управлять такой энергией и в лучшем случае перегорят, временно потеряв возможность колдунствовать. В худшем — чистая магия разорвет их на части. Все же нет предела человеческой гениальности в области оружия, подобные боеприпасы были заготовлены не только для калашей, но и для пулеметов, и артиллерии. Вот зачем стреляли пушки! Они обрабатывали область вокруг Понивилля, чтобы ослабить противника, если он захочет к нам пробиться.
Но сколь сильно я был обрадован новым средствам борьбы против угроз этого мира, столь же сильно раздосадован отсутствием Твайлайт и всех остальных в замке. По словам персонала, они не видели тут никого из поней со вчерашнего вечера, когда Дискорд уходил на охоту за Тиреком. Громко выругавшись, я развернулся в сторону Понивилля, надеясь достать их именно там. Все же крылья дают мне громадное преимущество и добраться до городка я могу за считанные минуты. В воздухе я заметил наши су-шки и Ми-35, а раз их подняли в воздух, значит, враг близко. Оглядев сверху Понивилль, я не сумел найти никого из своих подруг, так что дальше пришлось бегать по городу на своих четырех, крича «да где же эта Твайлайт, едрить ее в корень!». Фиолетовую заучку мне найти не удалось, зато в северных предместьях Понивилля тусовалась пятерка самых важный поней во всей Лошадьландии. Они явно еще не осознавали всей серьезности положения, поскольку радостно махали мне копытами и улыбались, когда я на полной скорости врезался в их группку и сбил с ног Рейнбоу Дэш. Пегаска в долгу не осталась — я запнулся о выставленную ею ногу и кубарем покатился по земле.
— Вашу ж мать! — завопил я. — У нас тут военное положение, а вы шляетесь непонятно где! Куда подевалась Твайка?!
— Потише будь, чел, — недовольно проворчала Эпплджек, помогая мне подняться. — Че такое стряслось, ты как будто Пони Теней увидал.
— Командование в срочном порядке собирает всех принцесс под нашей защитой, мне поручили найти Твайлайт, — уже спокойнее ответил я, злобно зыркнув на ругающуюся себе под нос Дэши. — Вы не знаете, где она?
— Твайлайт поручила нам оставаться в Понивилле, а сама полетела в Кантерлот, — сказала Рэрити. — Наверное, она все еще там?
— Гадство, — сплюнул я. — Как невовремя-то!
— А че такое случилось-то? — приподняла бровь ЭйДжей.
Прежде чем я успел ответить, прямо посреди группки взволнованных пони появился ухмыляющийся Дискорд. Драконикус щелкнул когтями и материализовал в них громадный поднос с чайным набором и закусками.
— Мои дорогие пони, скучали? — ангельским тоном вопросил он.
— Дискорд! — радостно пискнула Флаттершай и обхватила шею предателя своими передними ногами. — Ты вернулся! Ты закончил с Тиреком, он под стражей?
— Назад! — что есть мочи завопил я, отпрыгнув от ухмыляющегося подонка, заряжая свой рог магией.
Никаких иллюзий я не имел. Я Дискорду на один зубок, но должен же я как-то сопротивляться?
— Боюсь, наш обращенный товарищ уже все знает, — деланно грустно промямлил Дискорд, после чего я обнаружил себя сидящим в клетке вместе со своими подругами.
Ну конечно! Они-то знать не знают, что этот гад нас всех кинул. Кто им мог успеть сказать, ведь Твайка улетела еще не предупрежденная. Бедные пони начали возмущаться и требовать, чтобы Дискорд немедленно их отпустил. Мне даже стало их жаль.
— Этот кусок дерьма продал нас и предал, — злобно процедил сквозь зубы я, с ненавистью глядя на спокойного Дискорда. — Что, ублюдок, подумал, что сможешь всех наебать? Да мы тебя порешаем, как и твоего мудацкого дружочка! Вы даже представить не можете, на что способна наша армия!
— Цыц, — мягко сказал Дискорд, заблокировав своей магией мне рот. — Прибереги свои силы, они тебе еще понадобятся, когда будешь уползать отсюда.
— Т-ты продал нас! — зарыдала Флаттершай. — Почему? Зачем т-ты сделал это?
— Лорд Тирек предложил мне нечто более… ценное, нежели ваша дружба и чайные посиделки, — хрустнул пальцами на лапах Дискорд. — Власть над Эквестрией звучит куда интереснее. О, ну и вы должны были знать, что так все и будет, не так ли?
Я стиснул зубы и стал лихорадочно соображать, что мне делать. Раз козел здесь, то и Тирек должен быть где-то неподалеку. Пока пони ругались и плакали, я старался припомнить урок Твайлайт по телепортации. У меня еще ни разу не получилось ею воспользоваться, но если я сейчас отсюда не свалю, то, скорее всего, погибну. В идеале бы захватить с собой еще своих подруг, вот только на такой фокус у меня точно не хватит ни сил, ни умения. Слишком уж круто для моего уровня. Пока я размышлял, в кроваво-красной вспышке материализовался сам ублюдский кентавр, который и заварил всю кашу. Я ожидал увидеть какого-то темного лорда, но никак не качка прямиком из зала. Тирек чувствовал себя полным хозяином положения, он довольно крякнул и вальяжной походкой подошел к нашей клетке.
— Так значит, это и есть те самые близкие подруги принцессы Твайлайт, — пророкотал он и скосился на Дискорда. — Она точно готова на все ради них?
— Совершенно верно, друг мой, — подтвердил Дискорд.
— И ты, гляжу, поймал того человека-аликорна, — Тирек оглядел меня с кончика рога до крупа и хищно облизнулся. — Даже отсюда я чувствую, насколько сильно он наполнен магией. Какая ирония, что она не подвластна тебе, а, человечек?
— Пошел бы ты нахуй, — сразу же отозвался я.
— Не знаю, что это значит, но да неважно, — бросил Тирек. — Не скрою, я удивлен наличию нового вида существ в Эквестрии, но ваше оружие не поможет. Я поглотил достаточно магии для противостояния любой принцессе, вы только затягиваете свою агонию.
— Согласен, ни один федерал не ровня мне… То есть нам, конечно же нам! — поправил себя Дискорд. — Скоро вся Эквестрия будет принадлежать нам, а вслед за ней, возможно, и вся Земля?
— Интересное предложение, — хмыкнул Тирек. — Быть королем сразу двух миров — звучит заманчиво. Вот только, кто говорил «мы»?
— Чегось? — начал что-то подозревать Дискорд.
Тирек обволок тело драконикуса своей магией, предав предателя, как иронично. Я не стал ждать конца этого действа. Воззвав ко всем богам сразу, я сконцентрировал всю свою магию на своем теле и мысленно представил плац перед штабом РЭК. Несколько мгновений ничего не происходило и я было подумал, что бесславно погибну в когтях качка-кентавра. Но вдруг — вспышка! И я стою там, где и хотел оказаться. Начав от радости гарцевать на месте, я сперва даже не заметил, как ко мне подбежали сразу все четыре принцессы Эквестрии.
— Алекс! — крикнула Селестия. — Хвала Создателям, ты цел!
— Флаттершай, Рэрити, Пинки Пай, Эй Джей и Дэш в плену, — сообщил я мрачные новости. — Скорее всего, их уже лишили магии. Я никак не мог их спасти, простите меня…
Глаза Твайлайт расширились от этих слов. Юная принцесса порывалась броситься в бой прямо сейчас, но была остановлена крылом Селестии.
— Ситуация выходит из-под контроля, — сказала очевидные слова Кейденс. — Нужно срочно что-то делать!
— Тирек предал Дискорда и забрал его магию, — тут же исправился я и дополнил свои показания.
— Это плохо, но не критично. Он все равно не сможет контролировать магию Хаоса, — спокойно разъяснила Луна.
— Мы покинули Кантерлот, чтобы уберечь его жителей. Тирек охотится за магией аликорнов и будет преследовать нас до победного конца, — рассказывала мне Кейденс, пока Луна и Селестия обсуждали, что сейчас делать. — Тетушки надеются как-то остановить его, но, боюсь, без федеральных сил это будет затруднительно.
— Главное — не убивать его. Если Тирек умрет, многие пони погибнут вслед за ним, — напомнила Твайлайт. — Включая моих подруг… — тихим и грустным голосом закончила она.
— Сперва нам надо найти Изотова и выработать новую стратегию, — поразмыслила Селестия. — Не переживай, моя верная Твайлайт, мы не дадим никому умереть сегодня.
Дежурный по части сказал нам, что генерал отбыл на наблюдательный пункт, расположенный в холмах близ Понивилля. По этой наводке вся наша аликорнская братия (или сестринство?) направилась на поиски отца-командира. Пролетая над позициями артиллерии, мы видели, как без остановки стреляют пушки. Но использовали они не фугасные снаряды. Как я и предполагал, эти боеприпасы были начинены нуль-кристаллами, которые блокировали, или, в случае Тирека, ослабляли его магию. Перед городом стояли танки Т-72, которые вели огонь по здоровенной сволочи, своими размерами превышавшей двухэтажный дом. Судя по тому, что он постепенно отступал назад, боевые машины стали для него непреодолимой преградой. С воздуха периодически заходили штурмовики с сбрасывали бомбы с неизвестным мне содержимым. Они не взрывались, но, полагаю, имели своей целью точно так же отключить колдовство недолорду. Полевой штаб Изотова располагался на самом высоком холме и с него открывался отличный вид на поле боя — равнины севера Понивилля. Корректировщики и связисты так же были здесь, обеспечивая управление войсками и точность огня. Генерал смотрел в бинокль с абсолютно каменным лицом и явно выжидал, когда защита Тирека падет и уже другие снаряды разорвут того на куски.
— Генерал, что я вам говорила? — вспылила Селестия, приземлившись прямо рядом с военачальником.
— Ваш план провалился, — сухо ответил Изотов, не отрываясь от созерцания боя. — Теперь безопасность Эквестрии в моих руках. Я не могу рисковать всей страной, простите меня. Тирека остановят раз и навсегда.
Вдруг к генералу рванула Кейденс, с таким видом, будто бы она что-то только что осознала.
— Господин генерал, прикажите своим людям немедленно отступать! — закричала принцесса любви. — Вы допустили страшную ошибку!
Изотов в непонимании поднял бровь. Кейденс бросилась объяснять.
— Вы используете не цельные нуль-кристаллы, а крошку, в своих снарядах. Они не обладают достаточной вместимостью, чтобы полностью блокировать любую магию в большом радиусе. Если он сейчас покинет полосу, которую пристреливала ваша артиллерия, он легко может зайти в тыл! — скороговоркой выдала Кейденс.
А ведь точно, черт возьми! Вокруг города нет непроницаемого щита, лишь полоса, где Тирек ослаблен. И как только он ее покинет…
— О, Господи, — выразил мои мысли генерал, когда Тирек резко прыгнул почти в упор к танкам.
Своими выстрелами они отогнали его за пределы защитной полосы, после чего он смог использовать свою силу на полную. Я схватил бесхозный бинокль и стал наблюдать за происходящим на поле боя. У ближайшего к нему танка Тирек погнул орудие, почти полностью лишив его боеспособности. По второму нанес магический удар, толстенный ярко-красный луч ударил прямо в лобовую броню семьдесятдвойки. Я представил, как сработала и полопалась динамическая защита. Но все же силенок пробить комбинированную броню у Тирека не хватило, танк хоть и вышел из строя, но экипаж уцелел. Я видел в бинокль, как танкисты покидают машину, когда кентавр переключился на следующую цель. Третий танк он просто перевернул на бок, видимо поняв, что грубой силой он с ними не справится. Оставалось еще пять боевых машин, которые успели развернуться к Тиреку лбом и дать залп из орудий. Пока кентавр держал щит, он не мог двигаться, чем экипажи уцелевших танков и воспользовались, начав разъезжаться в разные стороны, не переставая стрелять по нему из своих пушек. Также они воспользовались дымовыми гранатами, чтобы ограничить обзор Тирека. В следующую секунду он подвергся удару с воздуха, по нему отработала пара штурмовиков, вновь забросав бомбами с нуль-кристаллами. И бомбы были куда мощнее 155мм снарядов, щит кентавра начал мерцать и пропадать.
К сожалению, дымы так же мешали и наводчикам танков целиться. Тут бы даже тепловизор не помог, смесь для дымовых гранат блокирует его действие. Это дало возможность Тиреку ускользнуть и опять заняться своим грязным делом. Впрочем, артиллерия и поднятые в воздух вертолеты не давали ему передышки, один за другим из-за предела досягаемости ответного огня кентавра прилетали ПТУРы. Генерал выругался и приказал танкистам потихоньку отходить, а пушкарям разворачивать Солнцепеки. Он намеревался поджарить нашего врага, от такого даже щит не спасет. А если спасет, то на десерт есть тактические ядерные ракеты, которые уж точно выбьют дурь из этого ублюдка. Когда генерал отдал приказ, Селестия подалась вперед и положила свои передние копыта на плечи командующего.
— Прошу вас, подождите. Дайте мне шанс все исправить, — взмолилась принцесса. — Я должна спасти своих подданных!
— Вы что, хотите лично пойти сражаться? — по-русски говоря охренел генерал, на что Селестия твердо ответила «да». — А если он вас победит, что тогда?
— Тогда делайте, что должны. Я устала бежать. Пора мне делом доказать, что я стала принцессой не за красивые глазки.
Изотов замялся. Он не мог приказывать Селестии, это так. Но если бы он сейчас не отменил приказ о постоянном бомбо- и снарядометании, то самолично бы угробил Селли. Что уж точно не входило в наши планы.
— Принцесса, будьте осторожны, — тихо ответил генерал-полковник. — Удачи.
Селестия строго-настрого запретила всем остальным аликорницам вмешиваться, хотя и Луна, и Твайлайт порывались полететь в бой вместе с ней. Нам оставалось лишь играть роль молчаливых наблюдателей. Я поднял бинокль к глазам и увидел, что под прикрытием дымов и артиллерии танки успели покинуть поле боя. Кроме одного. Ему вслед Тирек послал луч энергии, который пробил тонкую броню крыши МТО и вывел из строя двигатель. Он задымил и загорелся, отчего кентавр решил, что уничтожил машину полностью. Только это и спасло экипаж, второй подачи танк бы не пережил. Тем временем к подножию холма опустилась Селестия. Как оказалось, она даже не собиралась подходить к Тиреку в упор. С кончика рога принцессы сорвалась ослепительно-яркая точка, но Тирек был слишком занят защитой своей тушки от огня нашей артиллерии и вертолетов, чтобы заметить ее. Пока точка, состоящая из чистейшего белого света, плыла над перепаханным воронками полем, она увеличивалась в размерах. Когда шар света остановился напротив щита Тирека, он был уже размером с брошенные рядом танки. И продолжал все расти и расти. Причем жар от него мы все чувствовали даже в паре километров, гребаный кентавр там должен чувствовать себя, как на сковороде! И вот здесь у меня глаза поползли на лоб, да и не только у меня — шар начал плавить танки. Да, вот так. Плавить прочнейшую броневую сталь и комбинированную броню, как будто это мороженное жарким летним днем! Ну дает, Селли!
— Мать моя женщина, — ахнул майор Филимонов. — Это же миниатюрное солнце!
И действительно! Селестия сотворила копытотворное миниатюрное солнышко, которое превратило нашу технику в груду расплавленного шлака, а землю в стекло. По виду Тирека было понятно, что ему не особо нравится происходящее прямо перед ним. От гибели его спасал только магический щит, в котором он оказался в ловушке, не в силах ничего предпринять.
— Я не преклонюсь пред тобой! — раздался Кантерлотский Глас Селестии. — Я сокрушу тебя! Ты не посмеешь тронуть моих маленьких пони, Тирек!
Солнце взорвалось, окатив нас волной жара и заставив закрыть глаза от невыносимо яркой вспышки. Когда я проморгался то заметил, что щита у чертового Тирека больше не было, а часть его тела оказалась знатно обуглена, как и некоторые здания Понивилля превратились в руины. Падение щита вызвало бурную реакцию солдат, крики одобрения и радости совпали с очередным залпом артиллерии. Но Селестия уже не могла вкусить плоды своей победы — она лежала посреди поля, не двигаясь, даже почти не дыша. Без сознания. Селестия не собиралась убивать Тирека, только лишь максимально ослабить и она достигла своей цели, ценой всех своих магических резервов. Но инфернальный кентавр не собирался сдаваться. Пускай ему и было явно хреново, вот только он начал регенерировать! И опять выставлять щит. Да уж, многовато он магии понячьей пожрал. А потом он одним взмахом руки притянул к себе Селестию. Я не стал смотреть, как он вытягивает ее магию, поскольку вместе с остальными принцессами рванул вниз, продолжать сражаться с нашим врагом. Но и тут ублюдок сумел нас удивить.
— Твайлайт Спаркл! — громогласный рев Тирека был слышен, казалось, на многие километры вокруг. — У меня к тебе есть деловое предложение.
— Тебе нечего предложить мне, Тирек! — мордочка Твай исказилась в яростной гримасе. — Мне еще надо надрать тебе круп!
Кентавр хохотнул и щелкнул пальцами. Вокруг него в воздухе появились подруги Твайлайт, Дискорд и Селестия, все заточенные в какие-то гигантские пузыри.
— Простая сделка. Твоя магия в обмен на друзей, — злорадная усмешка появилась на морде Тирека.
Ну еще бы. Ему не хватает всего одной принцессы-аликорна, чтобы справиться за раз с двумя-тремя. Если Твай отдаст ему свою магию, он сможет разделаться с Кейденс и Луной. А если не отдаст — я более чем уверен, что он пленников убьет. Хотя, что ему мешает убить их и в случае, если он получит, чего желает? Но он знал, как надавить на больное. Твайлайт ахнула и ее взгляд забегал туда-сюда. Друзья — самое дорогое, что у нее есть в жизни, и ради них она готова на все. Мне кажется, что она готова и магию свою отдать, лишь бы они были в безопасности. Собственно, она так и сделала. Резко полетела к Тиреку, прежде чем мы с Кейденс и Луной успели ее остановить.
— Сперва ты освободишь моих друзей! — Твайлайт впервые воспользовалась Кантерлотским Гласом.
— Как пожелаешь, — учтиво ответил Тирек и опустил на землю всех пони. Дискорд, впрочем, остался висеть в воздухе.
— Всех моих друзей, — раздраженно выпалила Твайлайт.
— После того, как он вас предал, ты все еще считаешь его своим другом? Вы, пони, изрядно глуповаты. Вот причина, почему вам нельзя доверять магию, но хорошо, так и быть.
Тирек отпустил и Дискорда. Не понимаю я Твайлайт, как по мне, козел заслужил высшую меру, а она его спасает! Мда, гребаные, бешеные, сумасшедшие пони! И бедная Твай в ту же секунду лишилась всех своих сил. Тирек высосал ее магию досуха, несчастная пони даже потеряла свой яркий цвет. И самое главное — свою кьютимарку. Луна самоотверженно бросилась вперед, крикнув мне и Кейденс возвращаться в полевой штаб. Мы послушались ее, и как только залетели обратно на холм, в голубоватой вспышке появилась Луна, вместе со всеми остальными спасенными пони. Тирек же, напитавшись новой силой, совсем разбуянился и пошел крушить Понивилль.
— Зачем вы это сделали? — слабо прошептала пришедшая в себя Селестия. — Теперь мы не сможем его остановить.
— Щитобойные снаряды подвезут через полчаса, — пообещал Изотов. — Командование делает все, чтобы их скорее доставили. После этого — лорду конец.
— Как и магии принцесс, — сказал я, на что генерал не согласился.
— Не совсем. Как мы понимаем, мы можем лишь ранить Тирека. Рога отстрелить, например. И пока он временно небоеспособен, Луна и Каденза смогут его окончательно обезвредить.
— По крайней мере, можно попытаться, — согласилась принцесса Ночи. — Но сперва нужно его остановить, иначе весь город будет разрушен!
— Я уже отдал приказ авиации и артиллерии, — генерал стукнул кулаком по столу. — С минуты на минуту его начнут утюжить так, что он не сможет сдвинуться с места!
— Тетушка, мы можем вывести его за пределы города и облегчить федералам задачу, — сказала вдруг Кейденс. — Тирек явно захочет вкусить нашей аликорнской силы.
— Я буду благодарен, если вы это сделаете, — одобрил смелое решение Кейденс Изотов.
— Будьте там осторожны, — я обнял обеих принцесс и пожелал им удачи.
Они легко оторвались от земли и упорхнули, полетев прямо в самое пекло, где опять начали рваться бомбы и снаряды. Я поражаюсь смелости и самоотверженности понячьих королевских особ, обычно занимающие их положение личности не отличаются храбростью.
— А ты, — повернулся генерал к Дискорду. — Молись, чтобы после всего произошедшего тебя превратили обратно в произведение современного искусства. Иначе я обещаю крайне медленную и мучительную смерть, кусок дерьма!
— Генерал, — окликнула того Селестия. — Прошу, сейчас не время.
— Товарищ генерал-полковник! — ворвался в командный пункт неизвестный связист. — Пришла директива из Генштаба!
— Что там еще? — Изотов выхватил бумажку из рук солдата, пробежал по ней глазами, сплюнул и выругался. — От же сука!
— Генерал? — напряглась Селестия.
— Верховный Главнокомандующий приказал нанести ядерный удар, он не хочет рисковать, — генерал смахнул пот со лба и устало присел на корточки. — У нас есть полчаса, прежде чем приказ будет приведен в исполнение.
— Полчаса? — оживилась Твайлайт.
— Да. У нас здесь есть только стратегические средства, сперва должны прибыть тактические, — подтвердил генерал-полковник.
— Насколько это опасно? — обескураженно вопросила Селестия.
— Если его выведут за город, то никто не пострадает. Но сам Тирек погибнет с гарантией, — «успокоил» повелительницу Солнца Изотов. — Это же сверхмалой мощности заряды, у нас не стоит цель превратить тут все в выжженную пустошь.
— Товарищ генерал, кажется я знаю, как победить Тирека без ваших ракет, — в глазах Твайлайт мелькнула искра. — Прошу вас, задержите пуск насколько можете. Доверьтесь мне, я справлюсь!
— Действуйте, Спаркл, — дал свое согласие Изотов. — Надерите ублюдку задницу.
Пока Твайлайт и ее подруги начали собираться, я выкроил чуток времени и присел рядом с Селестией.
— Сел, ты как? — спросил я лежащую на полу командного пункта принцессу.
— Бывало и хуже, — она вымученно улыбнулась.
— Ты ведь понимаешь, что погибнешь, если Твайлайт не преуспеет и вашего кентавра долбанут парой килотонн?
— Понимаю, друг мой, понимаю. Но ты ведь не думаешь, что меня страшит смерть? Я живу на свете достаточно долго, чтобы отнестись к этому спокойно, — Селестия потянулась ко мне своим крылом. — Неприятно, конечно. Я думала, что мне хватит сил победить Тирека. Давненько не разминала старые кости.
— Да ладно тебе, ты еще у нас боевая лошадь хоть куда! — попытался пошутить я. — Сейчас мы все вместе встанем и покажем всяким кентаврам, где раки зимуют!
— Хвалю боевой настрой, товарищ лейтенант, — мордочку Селестии перекосила гримаса боли. — Ох, стара я, без магии жить, — отшутилась принцесса.
— Не боись, сейчас разберемся. Во славу крылорогов, млин, все будет в порядке! — заверил я принцессу.
В награду я получил благословение и поцелуй в щеку. В обычной ситуации я бы покраснел, но сейчас у нас тут шли боевые действия. Изотов отдавал приказ за приказом, наблюдая, как Тиреку в спину бьет артиллерия. Твайлайт и все остальные пони собрались, наша цель — замок двух сестер. У подножия холма мы все коллективно погрузились в «Тигр», чтобы часть пути прошла побыстрее. В салоне автомобиля Твайлайт поведала мне о сундучке у Древа Гармонии, о ключах к нему. И по ее мнению, она нашла свой, финальный ключ. Медальон Тирека, который тот подогнал Дискорду, а козел в свою очередь подарил его своей спасительнице. Драконикус, возможно, впервые осознал смысл и суть настоящей дружбы. Впрочем, лично меня это сейчас не волновало, Твай считала, что с помощью Древа можно выбить всю дурь из кентавра, а значит, я в деле. Машина довезла нас до середины пути к Вратам Мордора, здесь мы спешились и оставшийся путь прошли пешком. Я успел извиниться, что бесславно сбежал в одиночку, но никто на меня не обижался. Все пони понимали, что я недоаликорн и не смог бы прихватить их всех с собой. Впрочем, Дэш не была бы Дэш, если бы не отвесила мне подзатыльник за трусость. Мы миновали пост ССОшников, после чего спустились вниз, в пещеру. Я тут бывал всего лишь один раз, когда мантикора чуть не разорвала меня, теперь Древо выглядело намного более здоровым, чем в момент действия дискордовых чар. У его основания и правда был сундучок, закрытый на шесть замков. Пять ключей уже были вставлены, остался шестой.
Твайлайт поднесла к сундучку медальон Тирека, и тот мгновенно превратился в ключ. Шестерка моих друзей на секунду задумалась, но все же они потянули свои копытца и повернули ключи. Сундучок открылся, все вокруг заволокло ярким светом всех цветов радуги. Я почувствовал, как меняется мое тело. Задние ноги удлиняются, передние ноги наоборот. Я опять почувствовал свои пальцы. Да! Да! Да! Я снова становлюсь человеком! Длилось мое ликование, впрочем, не особо долго, поскольку одежды-то на мне не было. Только принцесские накопытники. Прикрывая глаза и свое мужское достоинство, я простоял так пару минут. Когда свет исчез, я узрел метаморфозы случившиеся с моими подругами. В общем-то они не сильно поменялись, но их гривы и хвосты удлинились, стали развеваться как у принцесс. Также в них добавились новые цвета и к ним вернулись кьютимарки. Дальнейшие события я не видел своими глазами, поскольку остался у разрушенного замка, выпрашивать одежу у ССОшников. Дождавшись, пока Дэши вдоволь посмеется над моим видом, шестерка самых важных пони в Эквестрии с помощью неких сил полетели прямиком на поле боя с Тиреком. К этому моменту в строю осталась лишь Луна — Кейденс выбыла из битвы после особо удачной подачи кентавра. Ядерные боеголовки уже проходили через портал между мирами, и времени у пони почти не оставалось. Воспользовавшись неподвижностью Тирека, ведь по нему то и дело наносила удары наша авиация, Твайлайт и ее подруги подлетели максимально близко к упырю-магососу. В тот же самый момент его накрыл залп «Солнцепеков», и именно в этот момент Твайлайт спасла жизнь кентавра.
Если бы не сила Дружбы, Тирек был бы обречен, термобарические боеприпасы убили бы его прямо там, щит бы ему не помог. Но Твайлайт телепортировала его в сторону от удара, после чего совместно со своими подругами ударили уже своими силами. В результате этого действия Тирек вернулся в свое изначальное агрегатное состояние бессильного овоща, а захваченная им магия начала покидать его тело. Каким образом она смогла вернуться к своим владельцам — не знала даже сама Селестия. Тут явно были замешаны силы, лежащие за гранью ее понимания. По итогу военная кампания обошлась без потерь со стороны военных и гражданских, разве что танкисты получили некоторые ушибы во время боев. Зато денег потратили немерено — впрочем, Селестия обещала покрыть наши расходы. Как вишенка на торте — я вернулся в Понивилль и увидел некислый такой замок, созданный из того же материала, что и кристальный дворец в империи. Именно на его пороге я и воссоединился со своими друзьями и сослуживцами. В честь победы над столь опасным противником закатили вечеринку и пир, потерявший силы Тирек был отправлен под конвоем в Тартар. Ядерную тревогу отменили, эх, пронесло. Вечером на празднике началась знатная пьянка, и драться как следует мне помешала лишь Селестия, которая потащила меня за собой на балкон нового дворца Твайлайт. Именно ей достались столь приличные хоромы, впрочем, заслужила поняшка.
— Полагаю, друг мой, ты рад вернуть свое прежнее тело? — ласково прощебетала Селестия, так, как могла только она.
— Ну да, хотя крыльев будет не хватать, — честно признался я.
— Я в любой момент могу превратить тебя в пегаса, — толсто намекнула Солнцелошадь. — На сей раз с сохранением изначального пола.
— Знаешь, я, пожалуй, откажусь, — сказал я, наблюдая за ущербной луной в небесах над нашими головами. — Сегодня все шло чертовски не по плану. Когда мы хреначили грифонов, у нас была уверенность в победе. А тут — ты могла погибнуть в любой момент.
— Как и ты. Как и все.
— Вот про это я и толкую. Ты слишком сильно сковала наши силы своим запросом не убивать Тирека. Если бы не это, то он был бы мертв уже на первом залпе, когда только-только подошел к Понивиллю.
— Но в итоге мой путь оказался верен. Если бы вы его убили, то погибли бы невинные пони. Пусть и не сразу, — нахмурилась Селестия. — А так никто не пострадал.
— Я не хотел бы, чтобы повторялись такие ситуации, когда мои друзья стоят настолько близко к объятиям смерти, — признался я, выпив залпом стакан яблочного сидра. — Ладно я, лейтенантов у Родины много. А вот других Селестий в Эквестрии больше не водится. Тебе стоит беречь себя, а все наши с тобой совместные приключения как раз подвергают тебя опасности.
— Это такое проявление заботы? — улыбнулась Солнцелошадь. — Мне больше тысячи лет, я вполне способна принять решения насчет самой себя.
— А ты на секунду подумай, что будет со страной, если ты умрешь. Думаешь, Луна потянет правление в одиночку? Я считаю — нет. Теперь есть еще фактор моей страны, которой, прости на прямоту, твоя внезапная смерть невероятно выгодна. Слабое правительство позволит творить нам тут все, что захочется.
— Ты говоришь прописные истины, я это все прекрасно понимаю, во многом даже лучше тебя. Я ведь правлю державой не первую тысячу лет, — подмигнула мне Селестия. — Не переживай, Алексей. Я не планирую умирать в ближайшее время.
— Это я и хотел услышать.
Остаток вечера я провел вместе с принцессой, наблюдая за ночным небом. Наутро меня ждало возвращение в роту, гора бумажек и прочие радости. Ну, а пока что я сидел с волшебной говорящей лошадью, приобняв ее, и размышляя на тему того, что я буду делать, когда вернусь домой. Все это веселье так просто из головы не выветрится. А вернусь довольно скоро, через месяц, ротация и назад в Эквестрию отправят только после Нового Года. И уж точно в мои мысли не входила судьба Тирека. Жаль только, что его лишь отправили обратно, а не расстреляли.
Самоходная повозка людей остановилась, и двуногие обезьяны начали вылезать из нее. Гордый лорд Тирек был побежден какими-то лошадями и их слабаками-прислужниками, которые вовсе не имели магии в своих телах, но при этом могли нормально существовать. Данный факт одновременно интересовал и пугал Тирека, ведь согласно всему, что он знал, эти существа не могли существовать. Они должны были бы быть живыми трупами, поднятыми нечестивым колдовством. Или одержимы Шепчущими. Но оба этих варианта ложны, в них нет и следа порчи или гниения. Дискорд рассказал, что люди пришли из другого мира, и Тирек жалел, что так и не смог поглядеть на планету, которая породила столь невозможных и отвратительных существ. Их главный, некий старший лейтенант, смотрел на Тирека через прутья его клетки. Лицо человека было скрыто маской и непрозрачным стеклом, так что лорд поблагодарил Создателей хоть за это. Человеческие лица казались ему отвратительными и несуразными.
— Так, ребята, выгружайте груз двести, — насмешливо сказал старший лейтенант.
Что такое груз двести обитатель Эквестрии, конечно же, не знал. Но для его ушей это звучало крайне оскорбительно. Несколько человек приподняли его клетку и потащили к краю кузова машины. Вместо того, чтобы аккуратно спустить ее из грузовика, военные бесцеремонно толкнули ее вниз. Тирек заработал несколько ушибов при такой жесткой посадке.
— Имейте уважение! Я не какой-то там пони, а лорд Тирек! — погрозил своим тюремщикам кентавр. — И кстати, где это мы? Это не врата Тартара.
И правда — кругом был лишь нетронутый цивилизацией лес.
— Наше руководство решило, что было бы ошибкой вести такую важную персону в какую-то тюрьму, — издевательски ответил на вопрос старший лейтенант. — Прости, но Тартар в сделку не входил.
— Какую еще сделку? — буркнул Тирек.
— Тебе это знать не обязательно, — лорд готов был поклясться, что мерзкий двуногий ухмыляется под забралом шлема. — Заканчивайте с ним, я хочу вернуться на базу до завтрака.
Старший лейтенант присел на камень, обнажив нож и начав его увлеченно разглядывать, тогда как остальные солдаты караула наставили свое оружие на только лишь сейчас осознавшего суть происходящего Тирека.
— Да, кстати. Президент Рохлин передает свою благодарность, ты очень нам помог своим появлением, — добавил старлей, оторвавшись от созерцания ножа. — Я не говорю тебе «до свидания». Потому что уверен, что мы никогда больше не встретимся.
Тишину ночного леса разорвали несколько громких хлопков.