Ученик
Первый урок
Короткий сон на жесткой тахте не пошёл Эрику на пользу. Сейчас он чувствовал себя дряхлым стариком, кости которого ноют всякий раз, когда стрелка барометра смещается на пару делений. Да еще во рту почему-то поселился привкус яблок; хотя стоило парню сглотнуть, как все тут же пропало.
Между тем за окном уже наступил вечер, и в небе над городом словно зажегся прожектор. Оранжевые полосы иссекли бетонно-зеркальную махину, многочисленные офисы распахнули двери и отпустили на волю томившихся весь день людей. За считанные минуты они наводнили улицы и пустились в ежевечерний поход по домам.
Обитатели дома, где жил Эрик, спешили наполнить звуками свое жилище. Ругань, крики, детские вопли, телевизоры, гул воды в старых трубах; казалось, что каждый старался сотворить как можно больше шума. «Вот он я, живу и дышу, обратите на меня внимание!»
Эрик услышал, как вернулась живущая по соседству семья. Почти сразу что-то тяжёлое упало на пол, словно за стеной подняли и уронили шкаф. Раздавшийся вслед за этим рёв и вовсе сделал бы честь бизону.
— Aaaa, padla, smotri kuda stavish!
— Uberi ty svoi grabli, zadolbal pod nogi lezt!
— Naher ty eto pritashil?!
— Da ebis vse konem!
Стукнула рама, и что-то промелькнуло мимо окна Эрика. Звучно брякнуло, взвыла сигнализация машины — а соседи за стеной мгновенно утихли, будто и не было никого.
— Чокнутые мигранты, — пробормотал парень. Подождав немного, он отодвинул занавеску и выглянул наружу. От удивления потёр глаза, но торчавший из лобового стекла автомобиля барный стул никуда не исчез. Словно булавка тот воткнулся ножкой в салон — аккурат напротив места водителя. Сам водитель, только что подбежавший, застыл рядом скорбным изваянием. Судя по его лицу, он даже не догадывался, что в любой припаркованный автомобиль в этом районе может прилететь что угодно. Стул был не самым худшим вариантом.
Вернув занавеску на место, Эрик встал и поплелся в ванную.
Тут дом огласил новый пронзительный крик. Как ошпаренный подросток выскочил обратно в комнату и захлопнул за собой дверь, отскочил в самый дальний от неё угол — и всё за какую-то секунду. Часто дыша, он попытался прислушаться сквозь барабанную дробь сердца, но ничего не услышал. И никто не вышел изнутри.
Спустя непродолжительное время Эрик шажок за шажком двинулся обратно. Осторожно взявшись за ручку, словно та могла обжечь, он потянул дверь на себя, перегнулся через порог… и с присвистом втянул воздух сквозь сжатые зубы.
В полумраке на Эрика таращилась голубоглазая харя, которую можно разве что в кошмаре увидеть. Как и парень, она выглядывала из широкой светлой полосы… дверного проёма в зазеркалье. Как и парень, просто смотрела и моргала.
Потому что она и принадлежала Эрику.
Быстро зайдя в ванную и хлопнув по выключателю, он крепко зажмурился, испытав внезапное желание выругаться, как никогда в жизни. Медленно поднял веки и снова посмотрел на отражение — ничего никуда не делось. Тогда он осторожно дотронулся до носа, провел пальцами по щекам, губам. В обрамлении невесть когда выросшей густой серой гривы на месте привычного ёжика обычная бледность Эрика стала прямо-таки неестественной. Пронзительно-голубые глаза смотрелись двумя яркими пятнами и сияли изнутри даже при свете лампочки. Зато мешки под ними никуда не делись, добавляя жути в зрелище.
Эрик оторопело подёргал свисающую до плеча прядку, которая и не подумала отрываться.
— Что за чертовщина? — вполголоса пробормотал он.
«Я же обещал, что ты преобразишься».
На этот раз Эрик почти не испугался, только от неожиданности дёрнул прядку сильнее и ахнул от боли.
— Что вы сделали со мной? — спросил он чуть резче, чем хотел.
«Я выполняю свою часть уговора, — ответил Сомбра. — Твоё тело любопытно реагирует на изменения, которые я провожу внутри тебя».
— Любопытно?!
«Я ожидал другого эффекта. Ты пока не поймёшь».
— А если постараетесь объяснить? — взвился Эрик, сразу вспомнив, который час. — И вообще, прошу прощения, учитель, но мне пора на работу!
«Нам пора заняться уроком».
— А это не может подо…
Тотчас его правая рука против воли двинулась, и Эрик сам себе отвесил крайне болезненную пощёчину.
«Уроком, я сказал!» — требовательно рыкнул Сомбра.
— Но учи!.. м-м-м! — новый смачный шлепок пришёлся по губам, прежде чем рука обмякла и безвольно повисла под испуганным взглядом Эрика.
«Я могу повторять столько, сколько понадобится», — ледяным тоном сказал наставник.
— Вы любите бить, как я погляжу, — болезненно скривился парень, левой рукой бережно касаясь ушибов.
«Только болью и страхом можно заставить других делать то, что нужно!»
Эрика обдало холодом от убеждённости в голосе Сомбры. «А ведь может случиться что угодно», — он покрылся мурашками, начиная осознавать, во что ввязался. И с кем связался! С явным психом, от которого теперь непонятно как избавиться.
«Собирайся, — между тем приказал учитель. — Для первого урока нам надо попасть туда, где твой народ хранит знания».
— В библиотеку? — Эрик машинально вспомнил, который сейчас час. — Но уже поздно, они закры…
«Тогда туда, где эти знания можно достать. Сейчас!»
— Можно пойти в книжный мага…
«Идём».
— Но у меня не… — и опять Сомбра не дал договорить, самовольно взяв под контроль его ноги. Дёрнувшись в сторону, Эрик ударился бедром о ванну и зашипел от боли. Ещё один шаг на одеревеневших конечностях — и лишь на дюйм разминулся лбом с косяком.
— Да послушайте же! — отчаянно крикнул он. — Учитель, у меня нет денег! Я работаю круглые сутки, лишь бы на жильё и еду хватало! И я опоздаю, если сейчас хоть немного промедлю! Меня уволят! Да и… — до Эрика запоздало дошло, — как я пойду в таком виде?! — он указал себе на лицо, вздохнув- всхлипнув.
«Ты всё сказал? — с прохладцей спросил единорог. — Тогда собирайся и иди в книжную лавку, или как там ты её назвал».
Единственный раз Эрик так чувствовал себя однажды, когда его захотели ограбить. Вмиг мир вокруг прекратил существовать, остался только блеск ножа и взгляд грабителя. Глаза человека бегали туда-сюда, но неизменно возвращались к Эрику — словно сама судьба наводила на него мушку и прицеливалась. В тот раз она промазала, когда подросток задал стрекача.
Сейчас она снова наставила пушку и приготовилась выстрелить наверняка.
«Ты мой ученик, и тебе не нужно больше беспокоиться о пустяках, — продолжил Сомбра. — Я позабочусь об этом».
Что бы он ни имел в виду, спорить дальше было себе дороже. Тяжело вздохнув, Эрик принялся на скорую руку приводить себя в порядок и одеваться. Всего несколько минут спустя он вышел в общий коридор, поглубже надвинув капюшон куртки на голову. Без особой надежды пошарил по карманам, но, как и ожидал, нашёл всего лишь несколько монеток. Хватит разве что на самую дешёвую газетёнку. А Сомбра до сих пор молчал и вообще никак не давал о себе знать. И непонятно, когда вновь в голове раздастся его голос.
— Я сошёл с ума, — без особой убеждённости пробормотал Эрик, спускаясь по лестнице и выходя на улицу. Прохожих и машин снаружи заметно прибавилось, улицы расцвели фонарями и разноцветными вывесками магазинчиков, из ближайшей забегаловки несло чем-то пережаренным — наступил вечер.
В то же время происходило что-то странное. Отшагав примерно с квартал, Эрик осознал, что с городом всё нормально. Это он сам вёл себя странно, часто и беспричинно всматриваясь в лица людей, будто пытался найти или узнать кого-то. Затем принимался смотреть на здания, машины, ненадолго задирал голову к небу — и опять всматривался в людей, не прекращая идти.
«Интересно…»
— Это… вы, учитель? — спросил Эрик шёпотом, пытаясь не привлекать к себе больше внимания; он уже затылком чувствовал, как на него посматривают остальные.
«Да. Иди дальше, не мешай».
Книжный магазинчик находился на оживлённом перекрёстке, и прежде парень просто проходил мимо, лишь мельком замечая своё отражение в витрине. Но сегодня он впервые толкнул дверь и под звяканье колокольчика вступил в наполненный терпким запахом типографской краски зал.
Эрик не успел рассмотреть ни обстановку, ни сидящего за прилавком продавца — в дело снова вмешался Сомбра.
«Отлично. Теперь подвинься, нужно осмотреться тут повнимательнее».
После этих слов мир отдалился — словно Эрик смотрел через подзорную трубу наоборот. Подчинившееся чужой воле тело медленно пошло вдоль полок, мимо сотен корешков, изредка протягивая руку и словно наугад вытаскивая то одну, то другую книгу. Во всяком случае, сам парень не видел никакой системы, но Сомбра явно следовал некоему плану. Вскоре у него в руках скопилась приличная стопка томов и томиков, а единорогу из невесть какой вселенной всё было мало.
От нечего делать Эрик принялся подсчитывать их стоимость, и почти мгновенно пришёл в отчаяние — ведь сумма перевалила за сотню! Недельный заработок ради непонятно чего! Хотя можно было утешиться тем, что продавец на кассе наверняка просто выставит безденежного покупателя. И, возможно, тогда Сомбра хоть что-нибудь поймёт.
Занятый размышлениями, он пропустил момент, когда поставил стопку книг на прилавок — осознал это лишь когда принялся набирать следующую.
Вторая, третья стопка — после каждой лицо продавца становилось всё больше растерянным, а затем и возмущённым. Он даже говорил что-то вслед, но ведомый чужой волей Эрик не мог ни остановиться, ни обернуться. Только на четвёртый заход интерес Сомбры наконец иссяк. Призрачный единорог так внезапно удалился в глубины сознания, что Эрику пришлось опереться о стеллаж, чтобы не упасть. Переводя дух, парень принёс последние книги — и оказался лицом к лицу с явно едва сдерживающим своё недовольство мужчиной.
— Послушай, мальчик… — раздельно произнёс он, навалившись отвислым животом на прилавок. — Ты что себе позволяешь?! Немедленно расставь всё назад и выметайся!
От такого напора Эрик втянул голову в плечи и уже открыл рот, чтобы извиниться, но на самой грани слышимости услышал предупреждающий рык. Или же ему послышалось — зато вспомнился тот болезненный удар.
«Не унижайся… не унижайся…» — подумал он, переминаясь под свирепым взглядом продавца, хотя в мутных, словно подёрнутых мутной плёнкой глазах не было и малой доли ярости Сомбры. И если выбирать, то уж лучше стерпеть ругань, чем попасть под тяжёлое копыто; а то и укусить самого себя за зад — с Сомбры вполне станется провернуть такой фокус.
— А… в чём дело? — спросил Эрик, выпрямившись и не без труда посмотрев прямо в лицо продавцу.
Уже набравший воздух в грудь мужчина осёкся, сбитый с толку странным блеском глаз одетого в обноски подростка. И что за мода у молодёжи на линзы пошла?
— У тебя есть, чем расплатиться? — сбавив тон, язвительно поинтересовался он. — А то я благотворительностью не занимаюсь, знаешь ли.
— Если бы у меня не было денег, я бы сюда не пришёл, — пожал плечами Эрик. — Пару пакетов не забудьте добавить.
— Ты сначала деньги покажи, а потом уж и про пакеты поговорим.
Не успел холодок пройти по коже Эрика, как Сомбра шепнул: «Проверь карман». Под пристальным взглядом продавца парень засунул руку в один из — пусто. В другом — тоже. Его прошиб пот, но вряд ли Сомбра стал бы говорить что-то попусту.
Он потянулся к внутреннему кармашку, где лежали последние монеты, и наконец-то нащупал некий предмет — что-то небольшое, продолговатое и холодящее пальцы. Этой штуки точно там раньше не было. Не об этом ли говорил единорог?
Почти ни на что не надеясь, Эрик сжал пальцами тяжелый цилиндрик, вытащил из кармана и со стуком поставил его на прилавок. Тускло блеснул грязно-жёлтый бок.
Какое-то мгновение продавец тупо таращился на него, потом его лицо приобрело насмешливо-презрительный вид.
— Ну так я и думал. А ну-ка забирай свой мусор и выме-…
— Постойте-ка, — догадка Эрика была невероятной, но отступать он не мог. — Значит, вы отказываетесь от того, что стоит половину вашего магазина?
— С какого чёрта мне твоя железка сдалась? — фыркнул продавец, но всё же вернулся — вернулся! — взглядом к цилиндрику. Поднял его и поднёс к глазам, присматриваясь.
— Это не железка, а золото.
В самом деле, чем ещё могут расплачиваться волшебные единороги? Хотя то единороги, а не подростки, у которых ветер в дырявых карманах гуляет.
Та же самая мысль посетила и продавца, потому что он со смешком кинул цилиндрик обратно — Эрик едва успел подставить ладонь.
— Ладно, хватит мне тут сказочки рассказывать. Или расставляешь всё по местам, или я вызываю полицию и скажу, что ты собирался меня ограбить.
«Думай, думай!» — ситуация ухудшалась, как Эрик и предполагал, но с каждой секундой вцепляющиеся в задницу воображаемые клыки грозили стать реальными. Он торопливо огляделся по сторонам в поисках хоть какого-нибудь выхода и заметил в окне вывеску ломбарда через дорогу. Его осенило.
— Зря вы так, — заговорил он как можно спокойнее, стараясь не «дать петуха». — Когда вам ещё удастся разом продать столько? Спорю, за неделю едва наберётся, — и кивнул на окно прежде, чем угрожающе засопевший продавец открыл рот. — Мы можем пойти вон туда, и уж там Вам точно скажут, золото это или простая железка, — Эрик покрутил цилиндрик в пальцах. — хотите, звоните в полицию, но тогда золота вам не видать. как я уже сказал, за него можно скупить здесь всё, и вы ещё сдачу мне должны останетесь.
Конечно, он преувеличивал. и, конечно же, чувствовал дырищу в наскоро сложившемся плане: а ну как у него отберут золото и вызовут-таки полицию? Никто не поверит его словам. Эрика охватила злость на Сомбру, который втравил его непонятно во что. Окажись сейчас эта надменная морда перед ним — мигом бы получила кулака.
— Делать мне больше нечего, — пожал плечами продавец, хотя лицо у него стало задумчивым. — Хочешь — топай туда. Если ты не врёшь и тебе обменяют твоё золотишко на наличные, тогда возвращайся и расплачивайся.
— Я несовершеннолетний, — развёл руками Эрик, слабо улыбнувшись. — Без взрослого мне никто ничего выплатит. Но вы другое дело.
— Наглый ты, я посмотрю.
— Так что скажете? Или мы оба остаёмся ни с чем, или я ухожу с книгами, а вы уложите в кассу недельную выручку.
Молчание затянулось. Мужчина несколько раз переводил исполненный сомнения взгляд с Эрика на окно и обратно, затем чертыхнулся, махнул рукой и вышел из-за прилавка.
— Потопали. Если соврал — пеняй на себя, — он угрожающе надвинулся на подростка. — А если и правду говоришь, то я заберу себе всю стоимость этого слитка, усёк?
— Ровно столько, сколько стоят книги, — Эрик был готов рухнуть в обморок, но чудом держался. — И плюс десятая часть сверху вам в карман. Я ведь могу и вернуться потом… за новыми покупками.
Продавец ничего не ответил, только подошёл к двери, перевернул табличку стороной «Закрыто» наружу и вышел; Эрик едва поспевал за ним. В два счёта они вместе перешли дорогу и вошли в ломбард — такой же пустой, как и книжный магазинчик. От парня не укрылось, как его спутник кивнул скучающему за стойкой оценщику.
— Вечерка тебе, Мики, — продавец книг обернулся и махнул Эрику. — Давай, выкладывай ему, что там у тебя.
— А что у него? — не меняя позы, Мики глянул на подростка равнодушным взглядом.
— Да представляешь, заходит это чучело…
Дослушивать Эрик не стал, подойдя к стойке и выложив на неё сокровище. Сразу разговор утих, оценщик уставился на цилиндрик. Сейчас он снова поднимет взгляд и скажет, с чего ему тут дешёвую железку подсовывают…
Мурашки ещё не пробежали по Эрику, а Мики поднял взгляд и сказал:
— Ну и какого хера вы ко мне с этим в открытую вломились? Что за кретины, прости господи… Иго!
Откуда-то сбоку появился щуплый паренёк-латинос, с виду ненамного старше Эрика. Повинуясь кивку оценщика, он скользнул к двери и повернул на ней замок, опустил жалюзи. Отодвинулся вбок и замер с самым независимым видом. А Мики, пошарив под стойкой, достал небольшие складные весы и несколько гирек. Всё это время продавец стоял с разинутым ртом, и лишь после сподобился выдавить несколько слов:
— Ты… эт… чего? Это что, в самом деле… оно самое?
— Оно, оно… — проворчал Мики. — Не самой высокой пробы, правда. И учти, я сейчас не вытолкал тебя взашей только потому, что наши мамочки вместе в бридж играют. Так что выкладывай, во что ввязался.
— Сказал же! Пришло вот это чучело, всучило мне железку и говорит такое: давай сдачу. Я вразумил его, предложил к тебе сходить.
Книготорговец продолжал болтать, а Эрик — молчать, пока ловкие пальцы оценщика колдовали над весами и гирьками. Но всё же парень замечал порой на себе его взгляд, от которого становилось неуютно. В какое-то мгновение он будто снова очутился в каком-то тоннеле, из которого наблюдал за происходящим. Моргнул — и всё пропало. Только почудился еле слышный смешок.
Наконец, оценщик разогнулся и назвал цену, при которой Эрик тихонько охнул, а продавец присвистнул.
— А не сильно ли занизил?
— Тебе нужны деньги, а мне хотя бы что-то кушать порой, — пожал плечами Мики. — Не нравится, тогда ищи другого придурка, который не вызовет полицию. И который обязательно спросит, откуда такая вещица взялась у такого оборванца, — он с затаённым любопытством посмотрел на Эрика.
— Оттуда, где её больше нет, — выдохнул Эрик, постаравшись взять себя в руки. — Ваша цена окончательная?
— А чего ж ей не быть окончательной, — Мики снова пожал плечами и убрал весы, чем-то брякнул и зашуршал под прилавком. Не прошло и минуты, как на стойку лёг ворох чуть смятых купюр. Краем глаза Эрик заметил, как шевельнулась рука книготорговца — и быстро накрыл ладонью деньги, чем заставил своего приятеля из книжного магазина угрожающе кашлянуть.
— Эй, парень…
— Мы договорились на стоимость книг и десятую долю сверху лично для вас. Тогда я могу гарантировать, что приду в следующий раз и потрачу столько же. В конце концов, — он решил немного подольстить, — вы наверняка опытный человек и прекрасно умеете делать вложения на будущее.
Глаза книготорговца опасно сузились, плечи напряглись: миг — и он просто отшвырнет худую ладошку и заберёт деньги себе. Эрик не сможет ему помешать.
Рядом дребезжаще захихикал оценщик и мужчина дрогнул. Стиснул и расслабил одутловатые пальцы — и нехотя буркнул:
— Ладно, давай.
Медленно он отсчитал себе примерно треть от вороха, Эрик запихнул в карманы остаток. В молчании они покинули ломбард под задумчивым взглядом Иго.
Ещё через пять минут Эрик потащился обратно домой, изо всех сил прижимая к себе два тяжеленных бумажных пакета. От напряжения у него шумело в ушах, и далеко не сразу он понял, что вместе с уличным шумом слышит хохот в голове. Сомбра долго и с явным удовольствием смеялся, притопывая копытом, если Эрику не мерещился цокающий стук.
«Поздравляю, мой ученик! Не скажу, что на отлично, но ты справился с первым уроком».
— Что? — пыхтя, Эрик поудобнее перехватил один из пакетов. — Но мы же хотели достать книги для первого урока.
«Они всего лишь предлог. С тем же успехом я мог заставить тебя пойти и купить пучок зелени».
— Но тогда… что я сделал?
«Ты заставил собеседника плясать под твою дудку. Не без огрехов, но тебе это удалось».
— Но я же… вы же… — растерянно забормотал Эрик.
«Я всего лишь дал тебе золото, остальное ты сделал сам. Или ты думал, что я влияю на тебя?»
— Ну… наверное, нет, — признал Эрик, хотя до сих пор его не оставляла мысль, что Сомбра тем или иным образом придавал его словам убедительности или как-то влиял на остальных людей.
«Смысл первого урока состоял в том, чтобы ты понял: можно получить всё и притом вовсе не быть волшебником. Просто заставь остальных поверить в то, что нужно тебе. Конечно, проще сверкнуть молнией и припугнуть, но цена такому волшебнику невысока. Когда он по той или иной причине лишится сил, то станет совершенно беспомощным».
В словах Сомбры был резон, но сейчас Эрик едва осознавал его. Те немногие кураж и злость, с которыми он провернул дело, давным-давно испарились под натиском усталости. Он мечтал только поскорее вернуться домой и отжать одежду от пропитавшего её пота.
— Всё-таки занятное место.
Снова Эрик обнаружил себя в дядином саду; только теперь он очнулся сидящим под одной из яблонь — и опять без одежды. Рядом, вытянув передние ноги, лежал Сомбра и сосредоточенно рассматривал лежащий перед ним на земле листик. Затем наклонился и — Эрик не поверил собственным глазам — подхватил его губами и сжевал.
— Горький, — поморщился он и только потом заметил удивлённый взгляд Эрика. — Это место — назовём его Промежутком — существует в невообразимо кратком мгновении между настоящим миром и сном. Обычно никто здесь не задерживается, кроме некоторых одарённых… и Луны, — голос Сомбры ненадолго сделался задумчивым, а Эрик решил не уточнять, о ком шла речь: похоже, и у призраков-единорогов существует личная жизнь. Он только согнул и обхватил колени руками.
— Получается, я тоже… ну, одарённый?
— Нет. Ты попал сюда благодаря мне, — Сомбра вернулся от воспоминаний к подопечному. — А я живу здесь благодаря любезности с твоей стороны. Место не то, чтобы в моём вкусе, но и здесь хватает тёмных углов.
— Тёмн-… — Эрик осёкся, припомнив их первый разговор. — Здесь есть тёмные углы? — он огляделся на залитый утренним солнцем сад.
— Конечно есть, — во взгляде Сомбры промелькнуло одобрение. — Они у всех есть. Видишь ли, Промежуток отражает суть того, кому принадлежит, и создаётся самыми сильными чувствами, воспоминаниями.
Эрик осмотрелся. У него и впрямь хватало тёплых чувств и воспоминаний, связанных с фермой дяди. Нигде больше он не чувствовал себя спокойнее, и теперь понимал, как сильно ему хотелось вернуться сюда. Повернув голову, он заметил домик промежду деревьев; вот бы зайти туда…
— Но оставим это, — встряхнувшийся Сомбра прервал его размышления. — Как тебе первый урок? Я ожидаю честного ответа.
— Честно… — помедлив, Эрик выдохнул и с чувством сказал. — Я хотел вам врезать! Но потом… — под насмешливым взглядом чёрного единорога он прикусил губу. — Я… я поверить не могу в то, что у меня получилось. Сам не понимаю, откуда что взялось, но когда тот продавец послушался меня… это…
— Понимаю, — усмехнулся учитель. — Это упоительное ощущение, когда другие слушают тебя и делают то, что надо. В награду за хороший результат я… прощу твоё опрометчивое желание побить меня. Вряд ли у тебя получилось бы, — единорог хищно осклабился, — но в другой раз я не оставлю просто так даже намерение. Если я что-то говорю, то совершенно уверен в этом. Тебе стоит научиться доверять мне безоговорочно.
— Простите, учитель. Я постараюсь.
— Хорошо, — черты Сомбры смягчились; приподнявшись, он положил переднее копыто на плечо Эрику. — А теперь разъясню смысл урока. Немаловажное значение имеет не столько сила мага, сколько умение ею распоряжаться. Иными словами, насколько он хитёр и скор на выдумку. Приведу пример. Жил в своё время волшебник, и был он примерно твоего возраста, когда прослыл самым могущественным и опасным магом. Все его враги либо исчезли, либо стали ему самыми верными слугами. Как думаешь, как ему это удалось?
— У него был хороший учитель? — предположил Эрик первое пришедшее на ум.
— Не без этого, но… — Сомбра чуть сердито прижал уши к голове, — я спросил не за тем, чтобы ты мне копыта лобызал. Подумай.
— У него был какой-то фокус в рукаве?
— Именно что фокус, — кивнул Сомбра, при этом выбившаяся из-за уха прядка гривы мазнула по щеке Эрика. — На самом деле силы у него, как таковой, почти не было, и знал-то он всего пару-тройку простеньких заклинаний. Его истинный талант, — тут единорог тюкнул парня кончиком копыта по лбу, — скрывался здесь. Нужный фокус в нужном месте — а остальное уже делали домыслы. И учитель постарался, да. Так что ты, — он покровительственно хлопнул копытом Эрика по плечу, — просто обязан превзойти его.
— Я уже не могу выбрать? — усталым голосом спросил подросток, посмотрев прямо в глаза Сомбры.
— Уже нет, — с клыкастой улыбкой подтвердил единорог. — Если бы ты провалил сегодняшний урок, то возможно, мы и пересмотрели бы наш договор. Но теперь, — он наклонился к уху Эрика, обдав его невыносимо горячим дыханием, — ты станешь моим учеником, а потом и волшебником, хочешь ты того или уже нет.