Одиссея воровки
14. Дыхание камня. Целительницы Вулканического Бассейна
К тому времени как Жаворонок вошел в бухту и причалил в порту Вулканического Бассейна, находящегося среди Бухты Пара – это подсказало Твайлайт, что ее будут окружать связанные с жаром названия – Хадкуне стало хуже и ситуация запрыгнула на экспресс в столицу Тяжелые Времена. Если бы такая штука, как карма существовала, то Твайлайт могла бы сказать, что она разумна и подгадывает самый неприятный момент в жизни, чтобы прижать к стене и лягнуть в голову.
Это осознание настигло ее в последней части путешествия к Бухте Пара. Оно, казалось, растянулось, а время шло медленно, словно все в мире объединилось, чтобы ее возлюбленная страдала подольше. Серо-белые чешуйки драконессы были сухими и отслаивались – броня, ее величайшая гордость, восстала против нее и сходила с кожи. Все, что Твайлайт могла – не трогать их.
Как сказала ей Скиттершай, чешуйки отпадали при одном касании. По мере отслоения они обнажали уязвимое тело, скрывающееся ранее под стальной прочности чешуей.
И боли в животе драконессы становились лишь сильнее.
Немного утешало то, что предыдущие полтора дня Хадкуна не могла ничего съесть. Все, на что ее хватало – рыгнуть и лечь. И с этим было куда проще справиться, чем направить в одну из бочек, приспособленных, чтобы драконессу не тошнило на палубу.
Или, что более важно, чтобы корабль не прожгло насквозь. Драконья желчь – это не шутки.
Твайлайт не удивилась бы, если бы эта проклятая штука проела камень. И все же ее внимание было поделено на части — девяносто процентов принадлежали ее несчастной страдающей возлюбленной.
Десять были направлены вверх, где на одной из мачт на животе лежала Мелодия Катайгидас и смотрела вниз с изучающим блеском в малиновых глазах. Ее губы слегка недовольно изогнулись, и Твайлайт практически видела, как в этом древнем разуме вращаются колесики, обдумывающие, что не так может быть с ее соперницей.
Раздраженные движения хвоста и перьев говорили, что ничего хорошего.
Чего же такого дурного случилось с Хадкуной, раз та, кто радостно с ней дрался и хвасталась тем, что это же самое проделала с ее отцом, сделалась задумчивой и тихой?
Они были вместе совсем недолго, Твайлайт и Хадкуна, а Мелодия и того меньше. Едва ли несколько дней. Но юная кобыла предпочитала думать, что достаточно изучила своих возлюбленных, чтобы знать, когда что-то идет не так.
Что-то не так было с Мелодией Катайгидас.
То, что она не кричала, не хвасталась и не хватала Твайлайт в объятия, как только могла, и даже не пела для своего удовольствия – лишь прибавляло веса этому выводу.
Пока команда Жаворонка заводила судно в порт, Твайлайт как можно нежнее, чтобы не потревожить чешуйки, прижалась носом к Хадкуне и прошептала:
— Я пойду посмотрю, смогу ли я найти для тебя местечко, чтобы ты могла отмокнуть, любимая. Я вернусь, обещаю.
— Тепло?.. – Слабым голосом ответила драконесса.
— Мелодия говорит, что на этом острое есть горячие источники, которые лечат любые расстройства. Ты сможешь отдыхать и отмокать в таком, сколько захочешь. Хорошо звучит?
Единственным ответом было одобрительное урчание. Примерно в двадцати шагах от себя Твайлайт увидела, как хвост великой драконессы дернулся и едва не разрубил замешкавшегося моряка, которого командир едва успел отдернуть.
Скиттершай коснулась копытом плеча Хадкуны.
— Постарайся лежать спокойно, — успокаивающе прошептала она. – Тебе понадобятся силы, когда мы будем вести тебя к источнику.
— Воды?.. – взмолилась драконесса.
— Я пойду в город и постараюсь найти тебе немного. И может быть кто-нибудь из моряков поможет мне найти что-то, чтобы согреть полотенца, пока Твайлайт и Мелодия ищут источник.
Этого оказалось достаточно, чтобы сапфировые глаза Хадкуны раскрылись
— Не…
— Она знает местных целителей, любимая, — подняла копыто Твайлайт. – Она нужна мне, чтобы найти тех, кто сможет позаботиться о тебе, — и слегка улыбнувшись добавила. – Мы никуда не денемся.
Шум ветра заставил ее ушки дернуться. Нахмурившаяся Мелодия приземлилась рядом с ней.
— Так-то я была бы оскорблена, — смерила она взглядом драконессу, пренебрежительно фыркнув. – Я могла бы позволить тебе страдать и дальше, ящерка. Не будь ты несколько более рациональной, по сравнению с папашей, или не испытывай эта прекрасная кобыла к тебе чувств, так и было бы.
Пошевелиться Хадкуна не могла. Она смогла лишь раздосадовано рыкнуть и слегка обнажить мечеподобные клыки.
Штормовая сирена восхищенно фыркнула.
— А есть в тебе еще огонек. Хорошо, — она кивнула разок и добавила. – Энергия тебе еще понадобится, так что не трать ее до нашего возвращения.
Ее взгляд метнулся к Скиттершай, застывшей под ним на месте.
— И послушай Скиттершай. У нее хорошие идеи. Годы в горах и наблюдения за деревней научили ее тому, что нужно делать при болезни.
На лице Скиттершай промелькнули удовольствие от похвалы и, все же, страх. Страх из-за каких бы то ни было происшествий между ней и матерью штормовой сирены.
Это стоит изучить. Как только Хадкуна снова встанет на могучие ноги и вернет свои силы.
Твайлайт пока отложила эту тему и с беспокойной улыбкой повернулась к Мелодии.
Кивнув, сирена поманила ее за собой вниз по трапу и повела дальше в порт и к Вулканическому Бассейну.
Коварный голосок в сознании Твайлайт пробуждал в ней сомнения и вопросы о том, что могло случиться с ее возлюбленной и не окажется ли она опять посреди городских масштабов заварушки.
Либо, Небеса упаси, повстречает очередное чудовище или полубогиню.
В городе Мелодия Катайгидас разговорчивее не стала. Она обращала мало внимания на восхищенные взгляды и почтительные поклоны каждого пони, грифона, виверны и многих других в пестрой компании Вулканического Бассейна, отвечая лишь легким движением уха и выражая этим признательность.
Учитывая нахмуренное лицо, это их немало успокаивало. Знать, что штормовая сирена не будет отыгрываться на городе за что бы ее ни беспокоило, было все равно что видеть свирепый шторм, движущийся к городу, но разразившийся над морем.
Тем более, Мелодия, возможно, была источником тех штормов.
Несмотря на более длинные ноги, Твайлайт, нервно помахивающей хвостом, приходилось быстро рысить, чтобы поспевать за сиреной.
— Так, — начала она. – Где те целительницы, о которых ты говорила?
— За городом, — дернула ухом Мелодия. – Немного дальше в лесу на склоне горы Игнис. Их семья использовала горячие источники и их целительные силы поколениями.
— Гора Игнис, — медленно произнесла Твайлайт. – Это разве, эм, не вулкан, который извергся так, что потерял верхушку и уничтожил четыре острова?
— Пять, — уточнила сирена. – Или шесть? Это было полторы тысячи лет назад, и я уже не помню. Да расслабься. Игнис спит и большее, что может – нагревать на острове источники. Достаточно мощные извержения просто так не случаются, знаешь ли.
— А… ты же не скажешь, что у этого вулкана есть бог? Или богиня?
— В общем, да. Мой дядя Вулкан. Горячая голова и, естественно, вспыхивает за мгновения. Но он тут не был с последнего извержения. На одном из тех островов у дедушки был храм. И доволен он не был.
Бессмертная семейка расплевалась из-за извержения, вызванного вспышкой гнева. А почему бы и нет?
Твайлайт обошла грифона, перевязанного бинтами, и изогнула бровь. Он был тут не один такой.
Если присмотреться, добрая треть толпы была с каким-то расстройством или увечьем. Шины, костыли и бинты были писком моды. И даже настоящее, действующее инвалидное кресло?
Да!
Представьте себе. Инвалидные кресла, даже тут. Наверное, какой-нибудь пони-торговец умудрился продать несколько в этих местах прежде, чем какое-то неведомое существо сожрало его.
Приятная мысль.
Тем не менее, Твайлайт обнаружила, что ее мысли возвращаются к больной драконессе, оставшейся на корабле. Точнее тому, как моряки и горожане кричали, когда Хадкуна летела над городом перед их отплытием.
— Мне не устроим переполох, когда поведем через город Хадкуну, не так ли? – с опасением заметила она. – Не думаю, что смогу заставить ее лететь в таком состоянии.
— Она не смогла бы, даже если захотела, — фыркнула Мелодия. – И все будет путем, малышка. Не беспокойся. Тут принимают всех, и даже твой подменыш…
— Давай не будем на эту тему? То есть, серьезно, совсем?
На лице сирены появилась ехидная улыбка.
— Не будь у нас чрезвычайных обстоятельств, я бы требовала с тебя поцелуй всякий раз, как я эту историю вспоминаю. Но пока что я послушаюсь, — и вновь нахмурилась. — Как бы то ни было, в Вулканическом Бассейне не отказывают никому. И целительницы, которых мы ищем, точно так же осмотрят твою возлюбленную и будут ее лечить. Они возглавляют этот город – хотя и просто личным примером, так как не любят титулы.
А вот это уже удивительно.
Нашлись те, кто не любит титулов. Редкость на обоих континентах.
Заинтересовавшаяся Твайлайт молча шла за Мелодией. По улочкам старого порта и мимо домов и лавок с тростниковыми крышами и деревянным дверями, хорошо утоптанная земляная дорога привела их к старому зеленому лесу, полному ольхолистных дубов и кедров. Сама она шла дальше, во тьму.
Мелодия подтолкнула Твайлайт в плечо движением крыла.
— Они живут дальше в лесу, — произнесла сирена. – Они и их лучшие источники. На меньшие в городе размениваться не стоит.
Означало ли это размер или лечебные свойства — значило мало, как поняла Твайлайт. Об этом месте она знала совершенно ничего. И то, что в толпе она не видела ни блеска стали, ни готовых вцепиться в нее клыков – тоже было новым. Достаточно, чтобы она с облегчением пошла дальше, в таинственный лес впереди.
Штормовая сирена привела ее на большую поляну у подножия горы Игнис, где их ждали несколько каменных построек с тростниковыми крышами и разделяемыми окнами. За ними перегородки из камня и дерева разделяли дюжину или около того парящих прудов, словно в здоровенной купальне. Горячие источники булькали и бурлили, поднимая в воздух влагу, осаждающуюся на ее шерстке.
Мелодия же подошла к одному из домов и позвала:
— Целительницы Вулканического Бассейна! Это я, Мелодия Катайгидас, пришедшая с благими и тяжелыми известиями о больном существе! Окажете ли вы мне помощь?
На долгие мгновенья повисла тишина. Твайлайт шевелила ушками, ожидая и гадая, обрадуются ли целительницы, которых Мелодия, как утверждала, знала, обращению в такой манере?
Затем щелкнула задвижка и открылась дверь. Кобыла со светло-зеленой шёрсткой и ореховой гривой, удерживаемой белой повязкой, вышла на свет. Она задержалась на секунду, изучая гостей, и глаза ее становились все шире.
— Прапрабабушка не рассказывала сказок, — выдохнула она.
— Я тут достаточно давно не была, — улыбнулась Мелодия. – Последней целительницей, которую я знала, была Жасмин. А ее юная дочь…
— Клементайн, — продолжила кобыла. – Моя мать.
Она вышла из ступора и склонилась, встав на колено.
— Прошу прощения, леди Мелодия. Я слышала семейные легенды, но и не грезила увидеть вас лично.
Штормовая сирена хихикнула и отмахнулась копытом.
— Встань. Я давно покровительствую твой семье, кобыла. Подобное не узнавание для меня не ново.
Целительница встала и лишь взмах хвоста выдал ее нервное состояние.
— Сидар Спрюс, леди Мелодия. И спасибо за ваше понимание, — ее взгляд сместился на Твайлайт, и та практически видела, как в ее голове вертятся колесики, словно целительница пробегала по списку того, что с ней могло быть не так.
Твайлайт подняла копыто.
— Я не пациент, — смущенно улыбнулась она. – Я чувствую себя хорошо. Но моя, эм…
— Больна ее возлюбленная, — закончила, весело ухмыльнувшись, Мелодия. – Ее другая возлюбленная, я имею ввиду. Довольно неприятный случай морской болезни, даже для дракона. И боюсь, он прогрессировал дальше.
Сидар Спрюс приподняла брови и понимающе хмыкнула.
— Вы беспокоитесь, что развился Взбитый Живот или Протечка Огня?
— Да.
— Погодите, что или что? – спросила Твайлайт.
— Тяжелые, практически смертельные, болезни драконьего племени, — тяжелым тоном ответила Сидар. – Обе примерно одинаково воздействуют на пищеварительную систему. Из них двоих… — кобыла наморщила нос и подняла нос к небу, задумавшись. – Из них двоих я бы назвала последнюю худшей, так как это означает, что у желез, содержащих воспламеняющуюся жидкость и находящихся в брюшной полости вашей возлюбленной, прободение. И эта жидкость истекает в желудок.
— Воспламеняющаяся жидкость? Я думала, что у старых драконов, вроде нее, огонь содержится в животах.
Целительница хихикнула и покачала головой.
— Популярное заблуждение. Никто, даже драконы, не может содержать настолько жаркое пламя в своих животах и надеяться не умереть. Они определенно зажигают его в своем горле, когда дышат им, но они выделяют воспламеняющуюся субстанцию, как змеи или подменыши – свой яд. Или как подменыши – свою слизь, стоит уточнить, — если Сидар и заметила, как Твайлайт поморщилась при упоминании подменышей, то не придала значения. – Если вы приведете ее ко мне, то я смогу положить ее в один из источников и осмотреть. Насколько она большая?
И тут Твайлайт аж почувствовала, как коварная ухмылка наползает на лицо Мелодии.
— Давайте скажем, что тебе предстоит познакомиться с Великими Змеями прошлого, — промурлыкала штормовая сирена.
И вновь важно подчеркнуть то, что Хадкуна настаивала на том, что драконы ее положения и класса не скулят, не стенают и не дуются, как недавно вылупившиеся птенцы. Сама мысль об этом была исключительно возмутительной, и не пытайся ее живот разорваться на части, она бы испепелила того, кто оскорбит ее подобной клеветой.
Или, в случае одной маленькой воровки, потребует в оплату ласк. Для некоторых были скидки на ее гнев. И был ли ее гнев в таком случае угрозой?
Естественно, эти размышления Твайлайт пока отложила, занятая тяжкой задачей – перемещением нескольких тонн больной драконессы с палубы Жаворонка через заполненные улочки Вулканического Бассейна в лес. Нежное, но твердое понукание Скиттершай облегчало проблему, как бы Хадкуна ни жаловалась на острые боли в животе.
— Еще немножечко, — произнесла паукобыла, похлопала копытом по могучей лапе Хадкуны и улыбнулась. – Скоро ты сможешь отмокнуть и отдохнуть.
Драконесса испустила глубокий, рокочущий стон, отозвавшийся во всех костях Твайлайт.
— Могу я лечь прямо тут? – проворчала она, топнув так, что лежащее рядом дерево подпрыгнуло. – Просто принесите ведра и полейте меня. Несколько раз.
— Настолько больших ведер не существует, и ты знаешь об этом, — посмотрела на нее Скиттершай строгим взглядом, известным каждой матери. Она взобралась на ногу все еще топающей Хадкуны, встала на плечо и наклонилась так, чтобы ее шепот слышали лишь они двое.
Любопытствующая Твайлайт осмелилась подобраться поближе, но помня о могучих ногах, и навострила ушки. И как раз смогла расслышать окончание фразы: «…вот так вот скулить? Как недавно вылупившаяся ящерка?»
Что бы она ни сказала, действие это возымело. В древних сапфировых глазах засияла решимость. Хоть ее мышцам не хватало привычной силы, великая драконесса, Покорительница Эребарка, двинулась вперед. Ее шаги стали шире и челюсть сжалась.
— Не буду вылезать из этих проклятых источников два дня кряду, – прорычала она. – И посмотрим, кто не даст!
Несмотря на тревоги Твайлайт улыбнулась.
— Ты можешь сидеть там, сколько захочешь, милая. Если тебе от этого станет лучше, то против нескольких дней отдыха я возражать не стану, — она посмотрела через плечо на капитана Хедвинда и команду, и, извиняясь, улыбнулась.
Пегасы ответили слабыми улыбками, которые стали ярче после того, как они заметили, что Хадкуна обернулась и посмотрела на них. Они были согласны на все, что не вызывало у них проблем с драконессой. Не говоря же о том, что они уже достаточно понервничали, находясь на одном с ней корабле. Несколько дней отдыха в городе будет для них как праздник.
Ну хоть кто-то будет счастлив.
Когда они прибыли к обиталищу Сидар Спрюс, она уже собрала небольшую команду целителей-учеников и членов семьи, которые жили в основной резиденции и домиках поблизости. Кобылы и жеребцы, молодые и старые, одетые в белые врачебные халаты, выстроились перед главным зданием, чтобы полюбоваться на нового посетителя.
И зрелище пред ними предстало невероятное.
Определённо, когда Сидар передала им слова Мелодии о встрече с последней из Великих Змеев, то они подумали, что это шутка штормовой сирены.
Судя по тому, как она упала, завывая от смеха и махая ногами, Твайлайт была готова поклясться, что их неверие было самой солью.
Или, наверное, их лица. Они, прямо скажем, были в шоке. Твайлайт была уверена, что челюсть одной пожилой кобылы коснулась земли.
К ее чести, Сидар не столько пялилась, сколько просто приподняла брови. Была большая разница между тем, чтобы читать о Великих Змеях и увидеть одного такого вблизи. И Твайлайт такую реакцию оценила очень высоко.
Тем не менее, целительница привлекла их внимание, топнув копытом по земле. Она вежливо улыбнулась Хадкуне и сопровождающей группе, и произнесла:
— Леди дракон, ваши возлюбленные сообщили мне, что вы недавно занемогли.
Если и было что-то в этой ошибке, чем Твайлайт могла насладиться, так это болезненная гримаса Хадкуны и подавившаяся смехом Мелодия.
Скиттершай, в свою очередь, быстро прикрыла рот копытами и скрыла улыбку за вуалью гривы. Мудрый ход.
Самой Твайлайт пришлось бы отвернуться, чтобы Хадкуна не поймала ее на бесплодной попытке подавить смех. Так что она просто скрыла его кашлем и произнесла:
— Спасибо, что согласились лечить ее, Сидар.
— Не за что, — великодушно улыбнулась целительница, а потом повернулась к двум молодым кобылам и позвала. – Старлайт, Трикси.
В дальнем конце строя две кобылки-единорожки перестали пялиться и перешептываться, и ответили хором:
— Да, мисс Сидар?
На секунду Сидар поморщилась и пробормотала под нос что-то о «полнейшем отсутствии профессионализма», и указала:
— Проведите, пожалуйста, леди дракона в двенадцатый источник. Нам понадобится самый большой из всех, что у нас есть.
Их лица тут же побелели. Кобылка со светло-голубой шерсткой пришла в себя быстрее:
— К-конечно, мисс Сидар, — ответила она. – Уже ведем. Леди дракон, проследуйте за нами вместо с вашими спутницами… Старлайт, давай уже!
Старлайт вздрогнула и встряхнулась. Ее глаза были еще секунду подернуты задумчивостью и не сфокусированы, пока она, погруженная в себя, смотрела на Твайлайт. Она быстро извинилась перед Трикси и Сидар, нацепила на лицо широкую, искусственную улыбку и распахнула ворота, ведущие к источникам.
После того, как Хадкуна прошла сквозь них, Твайлайт заметила, как Сидар подошла к Мелодии и приподнял уши.
— Вы не говорили, что мне придется лечить Предвестницу Погибели, леди Мелодия, — сухо произнесла она.
Штормовой сирене все же хватило совести выглядеть слегка виноватой под взглядом смертной.
Драконы, даже Великие Змеи, как скоро узнал Твайлайт, имели немало общего с кошками.
То есть, не совсем. Назвать кошку «злобной» можно было лишь когда она не в настроении, да и не существует кошек, умеющих летать, способных разорвать корову взмахом когтя или испарять железо пламенным дыханием.
Опять же, она не могла сказать об этом уверенно. Да и кто мог сказать уверенно в ее-то положении?
Суть, однако, не в том, что кошек и драконов нельзя было назвать злобными в одном и том же смысле слова. Скорее, дело в том, что Хадкуна, последняя из Великих Змеев, Предвестница Погибели, Королева-под-Горой и носительница еще около полусотни титулов, которые в данный момент Твайлайт припомнить не могла, мурлыкала как котенок, когда вошла в побулькивающий, парящий источник и погрузилась в его глубины.
— Святые Небеса, — проурчала она, с наслаждением вдыхая пар. – Я солгала. Три дня. А то и четыре.
Твайлайт обменялась понимающими улыбками со Скиттершай.
— Думаю, мы должны подождать, пока Сидар Спрюс не осмотрит тебя, и тогда уже решать, сколько ты сможешь просидеть в источнике, — ответила принцесса.
Хадкуна обернулась и резко выдохнула, забрызгивая Твайлайт водой источника.
— Я решила. Как только мои силы вернутся, я высунусь из этого источника, затащу в него вас обеих и не вылезу четыре дня, — еще один выдох, несущий в себе нотку твердости решения. – Да будет так.
И так будет.
Кобылы, Тикси и Старлайт, несли в своей магии корзины с травами и полевыми цветами. Они подошли, слегка поклонившись Твайлайт и Скиттершай.
Во взгляде Старлайт виделась напряженность, а ее светло-фиолетовое ушко дернулось.
— Эм, Сидар Спрюс велела нам начать сеанс ароматерапии, чтобы узнать, помогут ли запахи облегчить немного проблемы с желудком леди дракона, — она чуть замялась и нервно махнула фиолетово-аквамариновым хвостом. – Если, эм, вы не против, мисс.
Прежде, чем Твайлайт успела ответить, Трикси закатила глаза и произнесла:
— Старлайт, ну сколько можно. Будь хоть немного смелее, а то пони так и будут о тебя ноги вытирать!
Старлайт возмущенно на нее посмотрела и произнесла:
— Я уже достаточно показала! И, для справки… — она замолчала, е взгляд задержался на мгновенье на Твайлайт и Трикси, а потом сместился на Хадкуну. Затем кобыла приподняла брови.
На ее спутницу тут же снизошло понимание.
— О, на самом деле? – Трикси дернула ухом и повернулась к Твайлайт. – Трикси умоляет вас прости ее, мисс. Она не знала, что вам суждено…
— Трикси! – прошипела Старлайт.
Единорожка быстро замолчала.
— Еще раз прошу простить Трикси, — быстро добавила она.
Твайлайт показалось, что на выглядит так, словно кто-то залепил ей в лицо гнилым помидором. О чем, во имя Небес, они говорят? Ей суждено что?
Она посмотрела на себя и потерла копытом висок, чувствуя надвигающуюся головную боль.
— Конечно, — ответила она с выражением лица той, кто практически только что получил свою дозу странностей в жизни. – Ничего страшного. Это суждено и все такое.