Рыцарь в Паучьем Царстве

Тупик

При появлении Защитницы все встали со своих мест. Началась одна из регулярных коротких встреч эквейстрийцев в просторном зале дворца Гвирита. Большие окна с витражными стеклами выходили на заросший лесом город и блестящую вдали полоску океана.
Твайлайт в молчании подождала, пока шесть офицеров и прислуга из службы мастера магической связи не закончат свою обычную проверку на наличие подслушивающих устройств и шпионских заклинаний, и заговорила только после того, как они сотворили подавляющее все сигналы заклинание.
– За две недели мы так и не пришли к твердому решению, – сказала Твайлайт. – И даже не выработали мало-мальски определенной схемы своих дальнейших действий. Они поглядывают на нас со смешанным чувством осторожности и любопытства и держат на расстоянии вытянутой ноги. Есть какие-то комментарии?
– Госпожа, мы использовали все возможности, – заговорил Син, – но теперь, как мне кажется, попусту тратим время. Они не согласятся ни на что другое, кроме обмена послами, да ещё установления и поддержки торговых связей с перспективой некоторого культурного обмена. Их вряд ли удастся убедить вступить с нами в союз.
– Или привести к Согласию, – негромко добавил Хув.
– Любая попытка силой навязать свою волю, – снова заговорила Твайлайт, – только подтвердит их опасения на наш счет. Мы не можем принудить их к союзу.
– Можем, – возразил Хув.
– Тогда я хотела бы сказать, не должны, – ответила Твайлайт.
– С каких это пор, моя госпожа, мы стали беспокоиться о чувствах других? – спросил Хув. – Как они от нас ни отличались бы, они поселились на земле, что некогда принадлежала нам. Их долг и предназначение – присоединиться к нам и оставаться с нами во славу Объединенного Королевства Эквестрии. Если же они этого не хотят…
Он замолчал, оставив слова висеть в воздухе. Твайлайт нахмурилась.
– Кто ещё хочет высказаться?
– Я уверен, что олени не захотят вступить с нами в союз, – сказал Силен Круз. – Они не хотят вступать в войну и не разделяют наши цели и идеалы. Они вполне довольны существующим положением дел.
Рейнбоу Дэш не сказала ничего. Она не возражала против выступления командира разведчиков, но свое личное и достаточно весомое суждение оставила на тот момент, когда они с Твайлайт останутся наедине.
– Может, они опасаются, что мы попытаемся их покорить, – предположил Сильвер.
– Возможно, они и правы, – сказал Хув. – Их пути сильно отличаются от наших. Слишком отличаются, чтобы дело обошлось без применения силы.
– Мы не станем развязывать здесь войну, – заявила Твайлайт. – Мы не можем себе этого позволить. Нельзя допустить открытого конфликта. Не сейчас. И не в таких масштабах, которые потребовались бы для подавления сопротивления этой общины оленей. Даже если имеется необходимость их подавлять.
– В словах Хува есть смысл, – спокойно произнесла Трикси, которая тоже присутствовала на этом собрании. – Олени, как мне кажется, по каким-то веским причинам построили общество, которое слишком сильно отличается от модели любой другой нам известной культуры. В случае если они не проявят доброй воли и не захотят адаптироваться, их следует считать врагами нашего дела.
– Возможно, – решительно ответила Твайлайт.
Возникла пауза. Многие из собравшихся обменивались недоуменными взглядами.
– Ну вот! – воскликнула Дэш, нарушив неловкую тишину. – Неужели вы всерьез можете допустить мысль, что наша Защитница замышляет неповиновение Диархам, своим повелительницам?
Командующая четвертым корпусом Преторианцев громко рассмеялась собственному предположению, и после этого на нескольких лицах тоже появились улыбки.
Панч Хув не улыбался.
– Диархи, возлюбленные всеми нами, – заговорил он, – направили нас воплотить их волю и подчинить эту землю народам пони. Их приказы ясны и определенны. Мы не можем проходить мимо чужаков или черным магов, подвластных тьме Тартара, мы должны объединить в одно целое разрозненные ветви заблудших во тьме пони и вернуть во свет Объединенной Эквестрии. Такова наша цель. Все остальное – кощунственное нарушение желания наших повелительниц.
– И именно для этого они и назначили меня Защитницей, – сказала Твайлайт. – Единственной наместницей для воплощения их мечты. Идея Вечного Похода родилась во время раздора, Хув. Она родилась из войны. Наше стремление покорять и очищать сформировалось в те времена, когда любая чуждая нам раса представляла опасность, когда любое общество пони, не пожелавшее вернуться королевство, оказывало вооруженное сопротивление. Война была единственным решением. Не было места никаким тонкостям. Но с тех пор прошло почти два десятилетия, и мы столкнулись с другими проблемами. Основная тяжесть войн осталась позади, и потому Диархи вернулись в Кантерлот, оставив нас заканчивать работу. Хув, оленей нельзя отнести ни к монстрам-чужакам, ни к откровенным врагам. Хочется верить, будь здесь Диархи, они непременно осознали бы необходимость союза. Они не хотели, чтобы мы разрушали все на своем пути, если на, то нет веской причины. И они облекли меня своим доверием именно на случай необходимости такого выбора.
Защитница обвела взглядом лица присутствующих.
– Они доверили мне принимать решения вместо них. Они верят, что я не наделаю ошибок. От их имени я могу по-своему интерпретировать политический курс. И я не позволю втянуть нас в войну из-за чьей-то безрассудной покорности.

Прохладный вечер постепенно спустился по ярусам города, и под густыми кронами деревьев, шелестевшими под дуновением легкого бриза, для освещения тротуаров и лестниц зажглись холодные белые фонари.
На эту часть ночи Сильверу выпало дежурство по наружной охране. Командующая ужинала во дворце Старейшин с генеральным командиром и другими почетными гостями. Незадолго до этого Твайлайт заверила свой ближний круг, что воспользуется этим случаем, чтобы в неофициальной обстановке выяснить на данный момент хотя бы принципиальную вероятность заключения хотя бы временного союза между этой общиной и королевством. Выносить подобное предложение на официальные переговоры пока было бы рискованно, поскольку ораторы прогнозировали решительный и бесповоротный отказ. И потому Защитница решила выяснить отношение городского военачальника к данному вопросу в такой обстановке, где во избежание прямого давления можно было испробовать предположения. Эта идея не слишком нравилась Сильверу, но в деликатных политических вопросах он полностью доверял Защитнице. Пошла уже третья неделя их бесплодного визита. Двумя днями ранее Рейнбоу Дэш все же покинула их в Барад Тирит и вместе со всеми Преторианцами четвертого корпуса отправилась на территорию Эквестрии.
Твайлайт ни за что не хотела её отпускать, но отъезд был обоснованным. Только Рейнбоу Дэш могла обеспечить Твайлайт ещё немного времени на переговоры с оленями. Она собиралась заняться самыми неотложными делами, требующими внимания Защитницы, и тем самым успокоить наиболее нетерпеливых просителей, требующих немедленного возвращения Твайлайт из этой экспедиции.
Жилищем Старейшин оказалось весьма приметное здание, расположенное почти в самом центре города. Шестиэтажный дворец господствовал над одним из самых широких ярусов и был сооружен из черных металлических конструкций, заполненных мозаикой из лакированного дерева и цветного стекла. Олени не приветствовали появления в городе вооруженных иноземцев, но ради августейшей персоны Защитницы было сделано исключение, и ей предоставили право взять с собой небольшую группу телохранителей. Большая часть значительного контингента Королевских войск на ночь оставалась в районе Ним. Дефолт с десятью отборными воинами своего отряда вошел во дворец в качестве личной охраны Защитницы, в то время как Сильвер, тоже с десятком своих воинов, наблюдал за окрестностями.
Для этого задания Сильвер выбрал Шестое отделение Десятого Отряда, тактическую группу Лаймон Шилда. Вместе с ветераном Ордена Райс Вектором они распределили солдат у главного входа и составили схему патрулирования.
В доме было тихо, в городе тоже. Ночной бриз шелестел в кронах деревьев, слышались плеск и звон декоративных фонтанов да негромкие мелодии игравших среди деревьев музыкантов. Сильвер переходил от одной комнаты к другой, постоянно пересекая границу света и тени. Почти все внутренние помещения освещались скрытыми в стенах источниками, так что наружу падали разноцветные прямоугольники света. Время от времени Сильвер встречал патрульных из группы Шилда и Райса, кивал им и перебрасывался парой слов. Гораздо реже попадались слуги, входящие или выходящие из парадного зала, или часовые из собственной охраны оленей. В основном это были аспектные воины в боевых доспехах; они ничего не говорили, но в знак приветствия отдавали честь.
Дворец Старейшин был настоящим собранием драгоценных предметов искусства, но некоторые образцы казались Сильверу загадочными и абсолютно чуждыми его пониманию. Произведения искусства располагались в изящных нишах или стояли на отдельных постаментах, мерцая в свете охранной магии. Кое-что было понятно и просто. Портреты и бюсты, рисунки и небольшие скульптуры, изображения благородных представителей общества оленей и их семейств, этюды с животными или полевыми цветами, горные пейзажи, любопытные и искусно выполненные модели зданий, представленных в разрезе, словно слои луковой шелухи.
В нижнем холле восточного крыла дворца Сильвер наткнулся на одну вещь, которая особенно привлекла его внимание. Это была книга, старинный фолиант, потрепанный, украшенный миниатюрами, освещенный собственным защитным магическим полем. Сначала взгляд капитана остановился именно на таинственных иллюстрациях – изображениях бесов, призраков, жутких мутантов и странных существ на двух ногах, с длинными верхними конечностями и небольшими головами со увенчанными козлиными рогами и звериными мордами в броне и с оружием.
Затем Сильвер понял, что текст написан на старинном наречии пони – том самом, что сохранилось со времени, предшествующего «Тирании Крови», до сих пор лежавшим на его столе недочитанными. Сильвер стал внимательно разглядывать книгу. Взмах его ноги перевернул страницу, не нарушив магического охранного поля. Сильвер перевернул еще несколько страниц, пока не добрался до титульного листа и не прочел заглавие, написанное золотом на деревянной обложке: «Невероятная история Зла. Да будет предостережением смертным народам от не рождённого и соблазна демонов».
– Вот что тебя привлекло?
Сильвер поднял голову и обернулся. Поблизости остановился и наблюдал за ним один из высших офицеров армии оленей. Сильвер узнал его, это был подчиненный Нуда, командир по имени Митрас Тулл. Неизвестно было другое: как он смог так незаметно подойти к Сильверу?
– Это любопытная вещица, командир, – ответил Сильвер.
Тулл кивнул и улыбнулся. Аспектный воин прислонил свое длинное копье к стоящей позади колонны и вышел на свет, открывая взору приятное, доброе и честное лицо.
– Подобие, – сказал он.
– Что?
– Прости, так мы обозначаем предметы, которые настолько стары, что свидетельствуют о нашем общем прошлом с народом пони. Подобие. Я уверен, эта книга для вас значит так же много, как и для нас.
– Да, конечно, она очень интересна, – согласился Сильвер. Из вежливости он тоже расстегнул и снял свой шлем показывая собеседнику сове лицо. – Какие-то проблемы, командир?
Тулл неопределенно пожал плечами.
– Нет, никаких. На сегодня у меня такие же обязанности, как и у тебя, воин. Безопасность. Я назначен патрулировать дворец.
Сильвер кивнул и снова показал на лежащую на постаменте книгу.
– Тогда расскажи мне о ней. Если, конечно, у тебя есть время.
– Сегодня тихая ночь, – снова улыбнулся Тулл. Он шагнул вперед и легко коснулся края защитного поля копытом в металлическом накопытнике, чтобы перевернуть страницы. – Мой господин Нуд обожает эту книгу. Труд был написан в самом начале истории нашего общества, задолго до Падения нашего народа и почти полного истребления в Древних Войнах, еще во времена исхода с земель будущего королевства Эквестрия. Осталось всего несколько копий. Нравоучения против соблазна грехопадения пред обещаниями не рождённого.
– И твой командир ею восхищается? – спросил Сильвер.
– Э-э-э… Как ты о ней отозвался? Любопытная?
Голос Тулла звучал как-то странно, и Сильвер, наконец, понял, в чем дело. Впервые его разговор с оленем не сопровождался музыкальными ариями. Вокруг стало вдруг очень тихо.
– Произведение относится к давним и очень мрачным временам, – продолжал Тулл. – Такое пророческое и трагическое сочинение. Вообрази, воин, олени, вооруженные великими чудесами магии и техники, путешествуют среди облаков, почти касаясь холодного огня звезд и настолько боятся тьмы, что составляют свод предостережений от демонов.
– От демонов?
– Ну да. Предостережений от ведьм, противоестественных занятий, дерзости и прочей деятельности, от которой любой смертный может обратиться в демона и напасть на своих близких.
"Превращались в демонов и нападали на своих собратьев".
– Так вы… считаете это шуткой? Своего рода возвращением к непросвещенной старине?
Тулл пожал плечами.
– Это не шутка, воин. Просто устаревший, излишне тревожный подход к теме. Олени – древний народ. Мы достаточно хорошо понимаем исходящую от Хаоса угрозу и соответственно относимся к ней.
– От Хаоса?
– Да, воин. От Хаоса. Ты так произносишь это слово, как будто никогда раньше его не слышал.
– Мне знакомо это слово. Но ты так говоришь, словно в нем имеется какой-то скрытый смысл.
– Конечно имеется, – воскликнул Тулл. – Ни одна из живущих или когда-либо живших рас не может выжить без понимания природы Хаоса, скрытого в глубинах Удана. Вы называете этот не материальный план Тартаром. Мы благодарны предкам за сведения, полученные ими в ходе долгих войн с Хаосом, но и без их помощи мы скоро все поняли бы и непременно начали бороться с Ним и Его воплощениями. Нет сомнений, никто не может долго контактировать с силами Удана без того, чтобы не пасть под влиянием Хаоса и не рождённого, правящего им из глубин тьмы… – Он внезапно умолк. – Слезы И'ши! Так ты не знаешь?
– Чего не знаю? – резко бросил Сильвер.
Тулл расхохотался, но это не было насмешкой.
– Все это время мы ходили вокруг вас и вашей Защитницы на цыпочках, опасаясь самого худшего…
Сильвер шагнул вперед.
– Командир, – сказал он, – я могу признаться в невежестве и попросить объяснений. Но я не потерплю, чтобы надо мной смеялись.
– Извини.
– Скажи, чего я не знаю. Просвети меня.
Тулл перестал смеяться и взглянул в лицо Сильвера. В его голубых глазах сверкнула холодная решимость.
– Сильвер, Хаос – это проклятие всего живого. Хаос переживет всех нас и спляшет на наших костях. Все, что в наших силах, – это распознать его угрозы и сдерживать, насколько хватит терпения.
– Этого недостаточно, – сказал Сильвер.
Тулл печально покачал головой.
– Как же мы ошибались, – пробормотал он.
– В чем?
– В вас. В вашей новой Эквестрии. Я должен сейчас же пойти к Нуду и все ему рассказать. Если бы только это выяснилось раньше…
– Объясни мне, в чем дело. Сейчас же.
Тулл долго и внимательно разглядывал Сильвера, словно взвешивая все «за» и «против». Затем он пожал плечами и заговорил:
– Хаос – это губительная сила, запертая во тьме и жаждущая истребить саму жизнь в нашем мире. Он гнездится в Удане, который вы называете Тартаром. Это самый опасный источник зла и порока. Это самый грозный враг нашего мира – я имею в виду и пони, и оленей, потому что он действует изнутри, словно опухоль. Он очень коварен. Его нельзя победить или ликвидировать, как враждебную расу. Он распространяется подобно болезни. Его корни лежат в основе любого колдовства и магии…
Тулл снова взглянул на Сильвера, и в его глазах мелькнула боль.
– По этой причине мы держали вас на расстоянии. Вы должны понять, что при первой встрече нас переполняли радость и волнение. Наконец. Наконец! Контакт с утраченными друзьями, контакт с пони, теми кто стоял в древности плечом к плечу с нашими предками в войне с Навечно Избранным и не рождённым состоялся после столь долгих лет отчаяния и страха перед грядущим забвеньем. Исполнилась давно лелеемая мечта. Появилась надежда выжить. Но мы понимали, что должны быть очень осторожны. За то время, что прошло после разрыва с вашими народами, многое могло измениться. Миновала эпоха страданий и проклятий. Кто мог поручиться, что существа, имеющие вид наших старых союзников и друзей и клявшиеся, что они пришли из Эквестрии, что действуют от имени Великих Сестер, не были порабощены Хаосом? Не было никаких гарантий, что в то время, когда олени сохранили свою чистоту, пони могли заразиться скверной.
– Мы не…
– Дай мне договорить, Сильвер. В своих проявлениях Хаос жесток, груб и воинственен. Он воплощает в себе неутолимую силу всеобщего разрушения. Так учили нас предки, и потому мы в своей чистоте всегда на страже: не проявится ли где-нибудь воинственный лик Хаоса? Не возродился ли вновь его чемпион Навечно Избранный? Не грядет ли Последняя Битва, что возвестит Конец Времен? А теперь скажи мне, воин, какими вы перед нами предстали? Многочисленная и громоздкая флотилия. Воины, специально созданные для сражений, движимые желанием разрушать. И ваша предводительница, которого вы с радостью именуете Защитницей. Защитницей? Что это за титул? Не Королева, не командир, не генерал, а Защитница. Само это слово отдает Хаосом и противоборством. Мы хотели бы вас обнять, мы жаждем вас обнять, объединиться с вами, встать плечом к плечу, но мы боимся вас, Сильвер. Вы напоминаете нам о враге, которого мы привыкли опасаться с самого рождения. Всеразрушающий, неутолимый, вечно голодный Хаос. Бог уничтожения омывающий свое тело в крови.
– Но мы не такие, – ошеломленно выдохнул Сильвер.
Тулл энергично закивал:
– Я знаю. Теперь я это понял. В самом деле. Мы ошибались в своих опасениях. В вас нет порока. Только поразительное простодушие.
– Я постараюсь не принимать это за оскорбление.
Тулл рассмеялся и тепло обнял Сильвера.
– Не надо, не надо. Мы покажем вам, чего надо опасаться. Мы вновь станем близкими друзьями и…
Внезапно он замолчал.
– Что такое? – спросил Сильвер.
Тулл прислушивался к своему аналогу талисмана связи, и его лицо все больше мрачнело.
– Понятно, – произнес он в камень у себя на воротнике. – Действуйте без промедления.
Тулл вновь перевел взгляд на Сильвера:
– Ограничения в целях безопасности, воин. Прости, это довольно резко после того, что только что было сказано… Не сдашь ли ты мне свое оружие?
– Мое оружие?
– Да, воин.
– Прости, командир, но я не могу этого сделать. Не могу, пока моя госпожа безоружная и всё ещё во дворце.
Тулл откашлялся и одел себе на голову шлем. Затем осторожно протянул ногу и взял копье.
– Сильвер, – раздался несколько искаженный голос из-под маски. – Я требую, чтобы вы сейчас же передали мне свое оружие.
Сильвер сделал шаг назад.
– Почему?
– Еглах, Лау Роч, я не обязан называть причины. Я патрульный офицер на территории Общины Оленей-экзодитов. Сдайте оружие!
Сильвер быстро надел шлем и положил копыто на эфес своего меча.
– Что всё это значит?! – воскликнул Сильвер.
– Сдай мне оружие, Сильвер.
– Боюсь, не смогу. Мой долг – охранять свою госпожу до последнего.
Тулл покачал головой.
– О, ты очень умён. Очень умён. Ты почти поймал меня. Я чуть не поверил в твоё простодушие.
– Тулл, я не понимаю, что происходит.
– Конечно, не понимаешь.
– Командир Тулл, мы достигли взаимопонимания, как разумный с разумным. Почему ты так поступаешь?
– Искушение. Ты почти обманул меня. Всё было очень хорошо задумано, но вы немного поспешили. Слишком рано проявили свою истинную сущность.
– Свою сущность?
– Не притворяйся. Зал Оружия охвачен огнём. Вы сделали свой ход. Теперь пришла наша очередь.
– Тулл, – предупредил его Сильвер, медленно обнажая меч, – не заставляй меня драться с тобой.
С возгласом разочарования и гнева Тулл направил копье на Сильвера. Олень действовал с такой ошеломляющей быстротой, что, даже держа ногу на мече, Сильвер не успел парировать его выпад. Он успел лишь приподнять закрытые броней передние ноги, чтобы отразить этот удар и два следующих. Легкие доспехи олени, казалось, способствовали ловкости и быстроте движений, возможно, они даже усиливали природные способности их хозяина. Атака Тулла была профессионально плавной, точные удары длинного копья заставляли Сильвера покорно отступать шаг за шагом. Тонкий и острый наконечник оставил на броне капитана, несколько глубоких дыр из которых уже сочилась тонкими струйками кровь.
– Тулл! Остановись!
– Сдавайся немедленно!
Сильверу не хотелось с ним драться, и уж тем более он не понимал, почему олень так внезапно и резко переменил свое отношение, но сдаваться он был не намерен. Защитница еще находилась во дворце и, видимо, нуждалась в защите. Насколько Сильвер понимал, все воины Эквестрии в этом районе попали в такую же западню, что и он. Талисман связи молчал, а это означало, что олени молги блокировать их средства связи и полностью отрезали группы рыцарей внутри и снажу друг от друга и от основных сил. Не было возможности предупредить солдат запертых в районе Нима ни вызвать на помощь корабли флотилии. Но обязанности Сильвера были предельно просты. Он был орудием, инструментом, служащим одной цели: защищать жизнь Защитницы. Все другие проблемы должны отойти на второй план.
Сильвер сосредоточился. Он ощутил прилив энергии к резко потеплевшим конечностям, почувствовал, насколько гибкими и упругими стали мускулы. До сих пор он только отбивал копье Тулла, позволяя наконечнику царапать поверхность доспехов и не серьезно колоть его в уязвимые участки легкой брони штурмовика.
— Хватит.
Сильвер резко повернулся и встретил следующий выпад сильным ударом копыта по копью. Опытный Тулл ловко отступил, крутанулся на месте и, воспользовавшись силой инерции, бросил копье прямо в грудь Сильвера. Оно не успело долететь до цели. Действуя с той же скоростью и сноровкой, что и противник, Сильвер резко взмахнул до это сложенными ркыльями и отскочил в сторону. Если бы не стены, окружавшие его, он бы смог взлететь и получил бы воздухе значительно преймущество. Пока офицер стражи не успел выхватить меч и ножен болтавшихся у него на бетрах, Сильвер выхватил сувой меч и напал первым.
Тулл отскочил назад и парировал выпад штурмовика своим мечом, последовало два увесистых удара, но Сильвер смог отбить их широким лезвием клинка. Тулл перехватил меч, и внезапно лезвие его клинка вспыхнуло синим блесокм магии. Последовал очередной выпад, и лезвие, слегкаприкоснувшись к лезвию меча Сильвера резко щелкнуло. Разряд оказался таким сильным, что пегаса отбросило в противоположный конец холла. Сильвер приземлился на гладкий пол и по инерции проехал еще несколько метров, а на мече, который он все еще сжимал бегали голубые искорки. Во рту появился привкус крови, а в теле сильный удар вызвал кратковременную вспышку боли. Сильвер прогнулся в спине и резким прыжком вскочил на ноги до того, как Тулл успел приблизиться. Он быстро надвигался на лежащего пегаса, угрожающе вращая перед собой клинком. В разноцветных лучах белая сталь боевого клинка в его ноге казалась сияющей ледяной пластиной.
Теперь он уже не ждал атаки Тулла. Сильвер ринулся на приближавшегося противника и нанес серию сокрушительных ударов. Тулл вынужден был отступить; эквейстрийская сталь выбивала из тонкого клинка оленя снопы искр.
Тулл, отскочив назад, завел ногу за плечо и из ножен на спине выхватил второй меч. Теперь в его правой ноге сверкал серебряный клинок, на целых десять копыт длиннее обычного меча рыцаря Ордена, а в левой осталася короткий клинок. Устремившись на Сильвера, олень начал наносить удары и тем, и другим оружием.
Меч Сильвера метнулся справа налево, обошел короткий клинок и отбил лезвие длинного меча, издав при этом громкий металлический звон. Клинок прорвался сквозь оборону оленя, и его кончик задел плечо офицера стражи. Тулл снова был вынужден отступить. Сильвер не давал ему передышки. Он снова сделал выпад и сумел выбить из его копыта короткий меч. Клинок плашмя рухнув на пол выбросил сном синих искр.
Затем они сошлись снова, меч против меча. Разгорелся яростный бой. Сильвер не сомневался в своих способностях: он не раз испытывал себя в прошлых боях и не заблуждался на этот счет. Но вот Тулл, очевидно, был большим мастером клинка и, что еще более важно, усвоил методику нескольких различных школ фехтования. Тактики противников оказались совершенно различными, словно они пользовались разными наречиями. Каждый удар, каждый выпад и парирующее движение одного бойца были для другого совершенно неожиданными и незнакомыми. Каждая доля секунды промедления могла стать смертельной ошибкой.
Поединок почти доставлял удовольствие. Он гипнотизировал. Заставлял мгновенно принимать решения. Требовал головокружительной скорости. По мнению Сильвера, такое разнообразие технических приемов могло доставить истинное наслаждение Люцию.
Но нельзя было попусту тратить время. Защитница нуждалась в нём прямо сейчас. Сильвер парировал очередной молниеносный выпад и крепко зажал правое запястье противника своей левой ногой, а затем точным движением отсек руку Тулла вместе с мечом.
Тулл отшатнулся, а из обрубка фонтаном брызнула кровь. Сильвер уронил на пол отсеченную конечность и меч. Он схватил Тулла за ворот и уже почти готов был нанести удар милосердия, то есть одним взмахом меча пронзить тому сердце, но передумал. Вместо этого он развернул клинок и ударом плашмя оглушил офицера.
Тулл рухнул на пол. Его тело неловко свернулось и затихло у подножия одного из постаментов. Кровь продолжала вытекать из раны и вскоре образовала большую лужу.
– Говорит Серебро! Молот, Щит, Мятежник вы меня слышите! – закричал он в свой талисман связи.
В ответ была лишь тишина. Сильвер перебросил меч в левое копыто и ринулся вперед. Не успел он пробежать и трех шагов, как в холле появились два Стража. При виде эквейстрийца с оружием на готове они тотчас нацелили на него луки. Сильвер выхватил свой короткий кремневый мушкетон и выстрелил у них над головами, заставив Стражей непроизвольно вздрогнуть от оглушительного грохота.
– Бросьте луки! – крикнул он им.
Мушкетон всё ещё смотрел в их сторону, так что олени не стали спорить. Похоже они не были знакомы с таким оружие и не знали, что оно одно зарядное, иначе уже бы нашпиговали Сильвера стрелами словно портниха подушечку для иголок своими рабочими инструментами. С отчетливым стуком луки ударились о пол. Следом полетели связки стрел. Кивком Сильвер, не опуская оружия, указал на Тулла.
– Я не хочу, чтобы он умер. Перевяжите скорее рану, пока он не истек кровью.
Стражи одновременно кивнули и подбежали к Туллу. Когда они снова подняли головы, Сильвера уже не было видно.
За холлом протянулась длинная колонада, и там Сильвер услышал отдаленную стрельбу из пищалей и звон стали о сталь. Навстречу выбежал еще один страж и выстрелил в него, как показалось Сильверу, магическим зарядом из необычного длинного, белого посоха. Светящийся снаряд прошел высоко над левым плечом пегаса. Сильвер взмахнул крыльями, бросаясь вперед и на отмашь ударил противника мечом в шею.
Обезглавленный труп рухнул на серых пол, извергая из разрубленной шеи фонтаны крови.
Времени для сожалений уже не осталось.
Еще два солдата-оленя – аспектный воин и Страж– выбежали ему навстречу. Сильвер на бегу перезаряжая мушкетон, выстрелил в них, не дожидаясь, пока противники отреагируют. От удара стальной пули одно из них отбросило на стену, а второго Сильвер уложил ударом копыта в незащищенную маской челюсть. Хув ошибался. Доспехи оленей оказались совсем не слабыми. Его выстрел не пробил броню аспектного воина, и лишь мощный удар оглушил его и тем самым вывел из боя. Возможно, удар также повредил ему кости и внутренние органы.
Сильвер услышал шаги и обернулся. Перед ним появились Райс и один из его солдат. Оба держали в копытах мечи.
– Капитан, что тут творится? – завопил Райс.
– За мной! – приказал Сильвер. – Где остальной отряд?
– Не имею представления, – пожаловался Райс. – Талисманы молчат, двое моих солдат были убиты на месте.
— Где Шилд и его группа?
— Не знаю, капитан. Возможно они уже мертвы.
– Мы отрезаны от остальных — Коротко добавил солдат Райса и Сильвер по обеспокоенному голосу кобылки признал Неро — Иную.
– В первую очередь надо позаботиться о Защитнице, – сказал Сильвер. – Следуйте за мной и…
Снова вспыхнули магические лучи. Стрелы летели вних с такой скоростью, что казались пучками света. Прежде чем Сильвер успел определить направление, они пролетели сквозь всю колоннаду. Неро, с громким криком боли, упала на колени. Ее правое плечо на сквозь пробила стрела, вторая стрела так же на сквозь пробила правую ногу, а третья попала в левую половину груди.
Сильвер с трудом справился с шоком. Стрелы пробили их зачарованную броню словно та была из тонкой бумаги. Сильвер еще не забыл удивления Дефолта и предположения Твинкл: «Возможно, это церемониальное оружие».
Неро завалилась на бок. Она была серьезно ранена и больше не могла бежать ли драться в полную силу. И ни медика, ни стоящего укрытия по близости, чтобы укрыть её от новых стрел
Опять яркие вспышки. Сильвер ощутил толчок. Стрела скользнула по левой половине его шлема, оставив глубокую царапину на полированной стали. Райс с тяжелым вздохом начал сползать по стене. Три стрелы пронзили его грудь и правую ногу
– Райс!
– Не останавливайся, капитан! – протянул Райс, превозмогая боль. – Легкие и сердце они не задели. Я смогу отплатить им, дай мне свой мушкетон и заряды Неро, я защищу боевую сестру и прикрою тебя!
Райс поднял свой скорострельный арбалет. Его меткие, несмотря на серьезные раны. выстрелы очистили галерею от противников. Сильвер отметил, что трое оленей упали с арбалетными болтами, торчащими из уязвимых сочлинений в броне и в глазных отверстиях их масок. На этот раз их броня не спасла. Похоже Райс знал уязвимые места в их броне и умело этим воспользовался!
«Насколько же мы их недооценивали», – подумал Сильвер.
Он как мог, аккуратно перевнул на спину, стонущую Неро и подтянул ее к внимательно осматривающиму в оба направления коридор Райсу. Его раны продолжали кровоточить, однако старый солдат не подавал виду и продолжал быть начеку. Сильвер снял с Неро ее запасные заряды для арбалета и передал их Райсе, азатем зарядил свой мушкетон и так же отдал его пегасу со всеми пулями и мешочком пороха.
— Я пошлю к вам помощь, как только смогу. — Пообщела он Райсу.
Тот молча кивнул и прослонился к стене не опуская арбалет и продолжая охранять проход.
Сильвер в одиночку прорвался в зал где проходил торжественный ужин. В столовой царил хаос. Дефолт и все остальные члены его отряда прикрывали Защитницу, уводя ее к южному выходу. Нуда нигде не было видно, зато солдаты-олени активно обстреливали группу Дефолта от входа в противоположном конце зала. Мушкетные залпы освещали затемненую комнату яркими вспышками огня. По залу метались вспышки магических лучей и сиреневых ответных атак Защитницы. она явно опасалась ударить в полную силу, опасаясь обрушить себе и и своим воинам на головы сводчатый потолок разгромленной комнаты. Несколько тел, включая рыцарей Ордена, неподвижно лежали на полу среди опрокинутых стульев и разгромленных столов. Сильвер, пригибаясь к самому полу, пробрался к импровизированной баррикаде из опрокинутых столов и одной обрушенной колонны и встретился лицом к лицу с Дефолтом. Капитан тяжелой пехоты где-то поерял свой шлем и размазывал по лицу густую кровь, которая сочилась из раны на голове и застилала ему обзор.
– Дэф!
– Рад тебя почти нормально видеть, Силл!
– Что, Дискорд их задери, здесь происходит?
– Ошибка, – раздался надломленный отчаянием и придушенными рыданиями голос Твайлайт. – Это ошибка! Это заблуждение! Недорозумение!
Ослепительные лучи вонзились в стену рядом с ними. Стрелы Стражей пронизали задымленный воздух. Один из солдат Дефолтаа попятился и упал; стрела Стража попала ему точно в прорезь шлема.
– Ошибка это или нет, мы должны выбраться отсюда. И как можно скорее! – крикнул Сильвер. — Там в западном коридоре двое моих солдат удерживают прерриметр. Он пока свободен, и мы можем прорваться там к выходу. Но они оба серезно ранены и им нужно помощь!
– Хок! Цирея! Честер! Оставайтесь с капитаном Сильвером и прикройте наш отход.
– За мной! – скомандовал Сильвер.
– Нет! – закричала Защитница. – Не так! Мы не можем вас бросить…
– Уходите! – завопил на нее Сильвер.
На то, чтобы вырваться из дворца Старейшин, потребовалось десять минут. Сильвер и назначенные ему в подчинение Дефолтом воины оставались в арьергарде, а сам Дефолт выводил Защитницу через западный коридор. По пути они забрали с собой раненых но все еще живых Неро и Райса, но в яростной схватке на парапете западой лестницы потеряли еще двоих воинов. Дважды Твайлайт настаивала на возвращении, не желая оставлять позади никого, тем более Сильвера. Дефолту удалось убедить ее только при помощи слов, которые он никогда не употреблял в том, что Сильвер сможет вырваться из окружения чего бы ему это не стоило.
Когда они выбрались на улицу, к ним присоединились остатки отряда наружной охраны, все, кроме группы Рока, охранявшей южныйе галереи, чья судьба так и осталась неизвестной. Вокруг Защитницы образовалась живая стена из рыцарей Ордена.
Прикрывать отступление оказалось нелегким делом. Шаг за шагом группа Сильвера пятилась по тому же пути, по которому уходила группа Дефолта под непрерывным градом не только стрел Стражей, но и под смертельно опасными бело-голубыми лучами их магических жезлов. Один из таких лучей, плавивших стены, мгновенно отсек голову Циреи, и ее тело осталось лежать на полу. Пронзенный множеством стрел Хок стал похож на подушечку для булавок. Он несколько раз пытался подняться и продолжить стрельбу, но еще две стрелы пробили его голову и он навсегда застыл в нелепой позе на полу. Честер, прикрывая Силвера, получил стрелу в бедро, затем еще одина стрела пронзила его шею. но когда он вновь поднялся и продолжил стрелять из своего среломета, еще четыре срелы пронзили его грудь и живот. После этого он рухнул на пол и остался там лежать на всегда
Не переставая стрелять из подобранного стреломета, Сильвер сумел вырваться на улицу, отделавшись легим ранением плеча.
– Я в порядке, – сказал он, хотя было очевидно, что это не так. – Но остальные не выжили.
– Поторапливайся, если не собираешься здесь оставаться, – окликнул его подошедший Дефолт.
Он встал рядом с Сильвером и выстрелил из мушкетона в выскочившего из высоких дверей оленя, не убив того, но отбросив обратно внутрь. Другие враги пока не появлялись но явно были не подалеку.
– Мы здорово вляпались, – заметил Сильвер.
– Можно подумать, я этого не заметил, – откликнулся Дефолт поджигая пороховую гранату и швыряя ее в проход.
Взрыв осыпал их обломками и окутал клубами дыма.
– Мы должны доставить Защитницу в безопасное место, – сказал Дефолт. – Хотя бы в Ним. Надеюсь, остальным повезло больше и они успели хотя бы окапаться, а если и нет. то нам предстоит война с целым, мать его городом, и это не может меня не радовать. Сильвер, тебе и твоим пегасам, кто еще может лететь придется нести нас и раненых по воздуху в случае полномаштабного отступления к флагману. Надеюсь у оленей нет средтсв защиты от воздушныхугроз, иначе нам конец.
Сильвер кивнул.
– Надо… – начал он.
– Нет, – раздался еще один голос.
Они обернулись. Рядом стояла Твайлайт. Начавшийся в зорванном коридоре пожар освещал ее профиль. В широко расставленных глазах Защитницы сверкал гнев. В этот вечер она оделась для торжественного вечера, а не для сражения. Некогда прекрасное пурпурное с золотом платье было изорвано во многих местах и держалось на добром слове. Один золотой накопытник где-то потерялся, брильянтовое ожерелье порвалось и висело на одной нитке потеряв большую часть камней. По ее лицу было видно, как не хватает сейчас Защитнице надежных доспехов и боевого меча.
– При всем нашем уважении к вам, госпожа, – произнес Дефолт, – мы – ваши телохранители. Мы отвечаем за вашу жизнь.
– Нет, – снова повторила Твайлайт. – Можете защищать меня как вам угодно, но я не могу просто так уйти. Сегодня вечером произошла какая-то чудовищная ошибка. Все переговоры пошли насмарку.
– И все же мы должны сохранить вашу жизнь, – настаивал Дефолт.
– Он прав, госпожа, – присоединился к нему Сильвер. – Сейчас не та ситуация, чтобы…
– Хватит, хватит, Сильвер, – прервала его Твайлайт. Она посмотрела вверх на шелестящие кроны темных деревьев. – Что же произошло? Нуд совершенно неожиданно почувствовал себя оскорбленным. Он сказал, что мы нарушили закон.
– В тот момент, когда все это началось, – заговорил Сильвер, – я разговаривал с одним офицером. Он рассказывал мне о Хаосе.
– О чем?
– О Хаосе и о том, что они воспринимают его как нашего общего и самого опасного врага. Он говорил, что в этом кроется причина их настороженного отношения к нам. Они опасались, что мы принесли с собой Хаос. Госпожа, что бы это могло означать?
Твайлайт внимательно взглянула на Сильвера:
– Он имел в виду случай с Треком. То, что произошло в Шепчущих Вершинах. Он говорил о Трартаре. Скажи, Сильвер, ты принес с собой Тартар?
– Нет, госпожа.
– Значит, вина лежит на них. Огромная вина, которой Диархи, возлюбленные всеми нами, заклинали меня опасаться больше всего остального. О боже, я так хотела, чтобы это место было свободно от греха, чтобы оно было чистым! Я жаждала встретить надежных друзей, так нам сейчас нужных в кольце врагов и прижать их к своей груди. Теперь мы знаем правду.
Сильвер покачал головой:
– Нет, госпожа. Вряд ли дело обстоит так, как вы думаете. По-моему, эти олени так же относятся к Хаосу… к Тартару, как и мы. Скорее всего, они боятся обнаружить его в нас, и сегодня вечером произошло нечто, что подтвердило их страхи.
– И что же это? – спросил Дефолт.
– Тулл сказал, что загорелся Зал Оружия.
Твайлайт кивнула.
– Как раз в этом нас и обвинили. В грабеже. В обмане. В убийстве. Очевидно, кто-то проник сегодня вечером в Зал Оружия и убил куратора. Кое-какое оружие исчезло.
– Какое именно? – спросил Сильвер.
– Нуд не сказал, – печально ответил Твайлайт. – Он поторопился бросить мне в лицо обвинения прямо за обеденным столом. Вот туда-то мы сейчас и отправимся.
Дефолт саркастически рассмеялся:
– Ни за что! Нас слишком мало для войны со всеми оленями разом. что встанут у нас на пути. К тому же, мы должны доставить вас в безопасное место. Это наш долг, госпожа.
Защитница перевела взгляд на Сильвера.
– Ты тоже так считаешь?
– Да, госпожа.
– Тогда, боюсь, мне придется вас обоих отстранить от должности телохранителей. Я с уважением отношусь к вашим стараниям обезопасить меня. Ваша непоколебимая преданность не останется незамеченной. А теперь ведите меня к Залу Оружия.

Музей был охвачен пламенем. Обширные очаги возгорания в нижних этажах вызывали взрывы и осыпали искрами верхнюю часть здания. Олень в синем одеянии, почерневший от копоти, прихрамывая, вышел им навстречу.
– Разве вы здесь мало натворили бед? – язвительно спросил он.
– А что мы, по-твоему, сделали? – вопросом на вопрос ответила Твайлайт.
– Всего лишь убили. Перебили охрану. Испепелили несчастного хранителя. Музей горит. Вам стоило только попросить испытать наше оружие. Незачем было ради этого убивать.
Твайлайт покачала головой.
– Мы ничего не сделали.
Олень горько рассмеялся и упал.
– Помогите ему, – приказала Твайлайт.
Хлопья сажи опускались на их головы с темного неба. Пламя перекинулось на деревья, и теперь вся улица была освещена огнем. На нижних ярусах собирались привлеченные пожаром жители. Паника и ужас быстро распространялись по Барад Тирит.
– Они с самого начала боялись нас. Подозревали. А теперь еще и это. Теперь они будут считать, что были правы в своих опасениях.
– На ступенях собираются вражеские солдаты! – крикнул Дефолт.
– Вражеские? – засмеялась Твайлайт. – Когда это они стали нашими врагами? Ещё пол часа назад мы вместе делили и стол, и кров, а теперь проливаем кровь друг друга даже не разобравшись в проблеме!
Защитница подняла голову и выкрикнула проклятие звёздам. Затем её голос опустился до шёпота. Сильвер стоял достаточно близко, чтобы расслышать следующие слова:
– Селестия, почему ты поручила это мне? Почему выбрала именно меня? Почему? Это слишком тяжело. Слишком трудно. Почему ты оставила меня сражаться в одиночку?
Отряды оленей приближались. За деревьями Сильвер видел темные тени двуногих големов, отовсюду слышался стук копыт, Стрелы яркими потоками разорвали ночь. Лучи упали на землю и ближайшие стены.
– Моя госпожа, нельзя больше медлить, – настойчиво произнес Дефолт.
Аспектные воины тоже собрались для атаки. Их массивные копья колыхались, как черная трава, на фоне оранжевых всполохов. Искры взлетали в небо вместе с тщетными молитвами.
– Стойте! – крикнула Твайлайт приближавшимся солдатам. – Именем Гармонии! Я требую встречи с Нудом. Разыщите его!
В ответ обрушился шквал огня и стрел. Рядом с Дефлотом замертво упал рыцарь из его ртяда, кое-кто пошатнулся, получив ранение. Одна стрела угодила в левое плечо Защитницы. Не поморщившись, она выдернула ее и отбросила прочь, глядя на капли крови, падавшие к ее ногам. Затем Твайлайт подошла к упавшему рыцарю и подняла своей магией его меч.
– Это их ошибка, – сказала она Сильверу и Дефолту. – Их нелепая ошибка. Не наша. Если они предпочитают нас бояться, что ж, предоставим им для этого веские причины.
Защитница подняла меч над головой.
– За Эквестрию! – крикнула она. – Просветим их!
– AVE TWILIGHT! – раздались в ответ крики горстки бойцов.
Атакующих с одной из узких улочек Стражей они встретили шквальным огнем из своих срелометов и мушкетонов. Твайлайт уже бежала им навстречу, ее меч пронзал доспехи и разрубал на части тела. Первым же ударом копыта она опрокинула одного из големов, так что тот рухнул на спину и придавил собой нескольких Стражей идущих за ним. Своей разрушительной магией она заставила сам воздух вспыхнуть ярким белым пламенем на противоположной улице, разом сжигая в нем сотни врагов. Олени горели заживо в собственной броне, вопили в агонии и падали толпами на мостовые погибая от того, что их доспехи плавились на них прожигая плоть на сквозь. Теперь Твайлайт не сковывали ни стены, ни обстоятельства. Яростный дух захватил ее разум и сердце. Твайлайт защищала своих пони и не жалела для это ни сил, ни средств.
– AVE TWILIGYT! – крикнул Сильвер и, схватив меч обеими ногами, занял позицию справа от Защитницы.
Дефолт прикрыл ее левый бок и опрокинул сразу троих воинов-оленей, а затем, выхватив у одного из них копье, смел еще нескольких противников. Солдаты-олени были вынуждены попятиться, а кое-кто уже перепрыгнул через каменные ограждения и занимал оборонительные позиции.
Из всех сражений, в которых Сильверу приходилось участвовать под руководством Защитницы, это было самым яростным, самым горестным и напрасным. Сверкая оскаленными зубами, нанося удары направо и налево, обрушивая море огня и ледяных стрел на врага Твайлайт в этот момент казалась ему еще более благородной, чем, когда бы то ни было. Он вспомнит этот бой спустя много лет, когда судьба сыграет свою злую шутку и перевернет все с ног на голову. Он вспомнит Твайлайт-Защитницу на узкой, ярко освещенной пламенем улочке, в сражении за честь народов пони, Диархов и Эквестрии.
Эту битву должны были увековечить фрески, поэмы, симфонии. Чтобы пони навсегда запомнили тот момент, когда Твайлайт с своей мощью в полной мере доказал свою приверженность Золотому Трону.
И своей наставнице.

Больше такого не повторится. Ненавистное будущее поглотило все возможности, поглотило все воспоминания, так что стало невозможно поверить в ее благородство…

Вражеские солдаты, а теперь они действительно стали врагами, перекрыли улицу, взяв Защитницу и немногих оставшихся в живых рыцарей в плотное кольцо. Последний бой. Как странно. Сильвер уже представлял себе это как-то ночью в водяном саду в только что завоеванной столице региона Пять Шестнадцать, принося клятву. Последний, великий бой против неизвестного врага, рядом с Защитницей.
Он с ног до головы был покрыт кровью, на доспехах появилось множество пробоин и трещин. Он не колебался. Он не ощущал боли от ран. Сквозь дым над головой Сильвер мельком заметил луну, маленькую луну в уголке ночного неба.
И мерцающая поверхность озера, как и положено, отразила ее.
– AVE TWILIGHT! – кричал Сильвер пока не сорвал горло. Казалось, это был конец.