Сноуфлейк

Глава 17

Остаток учебной недели прошёл на удивление спокойно: Глория Чарминг пока никак не пыталась отомстить Сноуфлейк за побои, а уборка школьной территории оказалась не такой уж тяжёлой, скорее нудной.

Грасс и Продиус немало удивились, когда их вызвали в школу, да ещё по поводу драки, но выслушав миссис Лауфул пообещали принять меры.

Сноу ждал дома не самый приятный разговор: от родителей она получила заслуженный нагоняй за опоздания, зато за драку ей ничего не было. Продиус наоборот похвалил дочку за то, что она смогла постоять за себя и друзей, хотя и предупредил, чтобы та по возможности избегала копытоприкладства в дальнейшем.

Зиппер и Ламбер пока тоже никак себя не проявляли. Сноуфлейк их даже не видела больше ни разу. Перспектива находиться в одной компании с хулиганками пегаску не особо прельщала, тем не менее, раз уж она обещала с ними, возможно, встретиться, следовало наметить какой-нибудь день посвободнее, чтобы сдержать слово и не нажить ещё больше врагов в школе.

Одной ссоры с Иви ей было совершенно достаточно.

Малиновая единорожка оказалась крайне принципиальной, и с тех пор, как поссорилась с подругами, действительно оборвала с ними общение. Сидя в классе или проходя мимо, она отводила от них взгляд или смотрела, как бы, сквозь них. На переменах она и вовсе куда-то пропадала, возвращаясь в аудиторию к самому звонку.

При этом кобылка выглядела хмурой и раздраженной: она совершенно не походила на себя прежнюю. Сноуфлейк и Санни полагали, что ей крепко влетело от родителей из-за всей этой истории с дракой, а ситуация с конфликтом в их отношениях наверняка серьёзно всё усугубила. Все попытки помириться с ней заканчивались провалом.

Очередной школьный день полный учебной рутины минул без особенных происшествий. Близился конец осени, а следовательно, не за горами были и каникулы. Сноуфлейк и Санни всё ещё не могли привыкнуть, что их дружное трио с Иви распалось… Но жизнь продолжалась, а надежда на то, что всё ещё наладится, плескалась через край.

— …И кстати, через неделю состоится «Осенний забег», — сообщила, бодро спрыгивая по ступенькам, Санни Блейз. Последствия вызова родителей в школу и разлад с Иви никоим образом не повлияли на её настроение. — Может, сходим туда вместе? Что скажешь? Это наверняка будет весело!
— Через неделю? Уже? — переспросила неспешно спускающаяся Сноуфлейк. — Эм… Даже не знаю. Никогда раньше не участвовала в нем.
— Я тоже. Даже не помню чтобы его у нас раньше проводили. Между прочим, ещё один повод сходить! — Санни развернулась, начав идти спиной вперёд. Удивительно, но при этом она умудрялась ни на кого не налетать. — Ну ты как? Пойдёшь?
— Хорошо, если ты настаиваешь. Хотя без Иви веселья будет в разы меньше, — печально вздохнув ответила Сноуфлейк.
— Даа, согласна,. — на мгновенье в глазах Санни мелькнула грусть. — Видимо Иви обиделась гораздо сильнее, чем мы думали. Но если ей гораздо приятнее проводить время с научными книгами и магическими формулами, вместо друзей, пусть так. Надеюсь она скоро поймёт, что с нами было куда интереснее. А пока, как бы там ни было, надо успеть подать заявку на участие и разузнать подробнее о правилах и месте проведения.

«Осенний забег» являлся старой традицией земнопони, уходящей истоками к древней легенде, немного позабытой в последнее время и возрождённой благодаря инициативе Селестии, ради укрепления единства эквестрийцев. Поверье гласило, что без этого пробега листья с деревьев ни за что не упадут, что, разумеется, было полной чушью. Пони могли собраться табуном хоть со всей Эквестрии, однако и в этом случае вызывало большие сомнения, что от их топота копыт ветки хоть сколь-нибудь облетят. Но земнопони той эпохи, очевидно, было приятно думать, что они могут таким образом повлиять на природные процессы.

По прошествии веков, уже после объединения трёх рас, традиция трансформировалась в любительский вид марафона, одновременно став ещё одним поводом для праздника и массовых гуляний, особенно в сельской местности. Горожан привлекало иное — периодическое участие в забеге известных личностей: артистов, атлетов, учёных, политиков, и разумеется, призы и слава для самых выносливых.

— А здесь собралось довольно много пони, — сказала Санни Блейз, разглядывая пестревшую всеми цветами радуги шумную толпу участников и зрителей. — Я думала народу придёт поменьше. Похоже, на старте будет жуткая толкучка… Смотри не потеряйся, Сноу.
— Я постараюсь не отставать, не волнуйся, — заверила подругу Сноуфлейк, осматривая табун пони, заполонивший улицу. Только одних бегущих тут насчитывалось, наверное, не меньше тысячи. Внешне кобылка старалась держаться спокойно и уверенно, однако в душе она страшно переживала, ведь раньше ни разу не принимала участие в чём-то подобном. Да и в своих силах как бегуна была не уверена.
— Главное помни о чём договаривались, — ещё раз решила напомнить Санни. — Бежим медленно, держимся вместе, внимательно следим за указателями.
— Да помню я, помню. Говорю же, не волнуйся. — Сноу отмахнулась, хотя было большим вопросом, кто из них волнуется сильнее.

Желающих поглазеть на старт забега набралось тоже немало — они облепили обе стороны широкой дороги. Пегасы, облюбовали крыши домов, откуда открывался хороший вид, а отдельные пони могли лицезреть старт прямо из своих окон и с балконов. Некоторые неравнодушные пони развернули плакаты с именами знакомых участников, дабы выразить поддержку, другие махали простыми цветастыми флажками, а особо патриотичные товарищи притащили флаги Эквестрии или с гербом города.

Неподалёку играл живой оркестр, а мелкие торговцы спешно носились сквозь толпу с закусками и безделушками, или же лениво простаивали за прилавками своих павильонов, преимущественно, с сувенирной продукцией, где можно было купить, например, кружку с логотипом любимой хуфбольной команды, или же футболку с отдельным известным спортспони.

Всё это было приправлено беспрерывной болтовнёй ведущих, доносящейся из колонок и громкоговорителей, наблюдающих за пробегом с борта дирижабля, парящего невысоко над кварталом.

Сноуфлейк и Санни насилу дождались, когда подготовительная часть завершится, а местные чиновники и представители бомонда наконец-то выговорятся. Не иначе как все эти господа решили выслужиться перед короной, рапортуя потом о своём важном вкладе в укреплении традиций и работе с общественностью.

Наконец, когда терпение кобылок почти подошло к концу, объявили общий сбор участников. Ещё раз всех пересчитали и отметили, проверили выданные номера, прилепленные на одежду, а кто не утруждался её ношением — прямо на бок.

Толпу разделили, построили перед стартовой линией, так, чтобы не возникало толкотни, а задние ряды не напирали на передние.

Более возрастных участников расположили ближе к старту, давая некоторую фору перед теми кто помоложе; совсем юным, к которым относились Сноу и Санни, досталось место в конце колонны.

Зажатая со всех сторон незнакомыми пони, Сноуфлейк занервничала сильнее, умудрившись вспотеть ещё до начала забега, от чего кобылке начало казаться, что все вокруг на неё пялятся. Глянув в сторону, она встретилась взглядом с находившейся рядом Санни Блейз. Персиковая единорожка, в отличии от подруги, никакого дискомфорта не испытывала. Она пребывала в бодром расположении духа, всем видом показывая, что намерена выложиться сегодня на полную. Санни подмигнула Сноу, показав ножкой вперёд и вверх.
Сноуфлейк, посмотрев в указанном направлении, заметила воспарившую к небу молодую пегаску в модном пышном платьице, державшую в копытах большой красный флаг. Поднявшись на достаточную высоту, пони усердно начала им махать, знаменуя начало забега. Комментаторы дублируя её, в свою очередь скомандовали: «На старт! Внимание! Марш!», чтобы дальние ряды участвующих точно не пропустили момент.

Масса пони перед Сноуфлейк неспешно двинулась вперёд и кобылка, повинуясь общему порыву сделала свои первые шаги, стараясь не отставать и не мешать идущим следом.
К сожалению из-за слишком большого количества бегунов старт растянулся на несколько минут, прежде чем Сноуфлейк с подругой сумели наконец пересечь линию и включиться в гонку. Да, пусть обе пони не рассчитывали занять высокие, а уж тем более призовые места, для обеих просто добраться до финиша было сродни достижению, но было всё-таки чуточку обидно, что из-за этого некоторые участники получили преимущество.

Очень скоро Санни и Сноу поняли, что не зря решили экономить силы, быстро очутившись в самом хвосте колонны. Подобранный ими неспешный темп бега позволял любоваться местными видами и не уставать так уж быстро.

В этом году «Осенний забег» было решено устроить в северном направлении. Дистанция начиналась от сквера Филантропов, шла вниз по Кленовой улице, уводившей на северо-восток, затем пролегала по облагороженным дорожкам обширного парка имени графа де Поньё, выводя участников сперва на Розмариновую, а затем улицу Старателей, которая выводила за город, где после забега по пересечённой местности горных лесов, надлежало держаться притока реки Скалистой и двигаясь вниз по течению, вернуться обратно в город, на точку старта.

На словах звучало легче-лёгкого, на деле же…

Пробежка по центру города действительно пролетела совершенно незаметно, заняв не более полчаса, но вот когда началась пересеченная местность, время начало тянуться бесконечно.

Небольшой дождик, начавший накрапывать сразу же после того как Сноуфлейк и Санни покинули пределы Флориша, как назло, постепенно усилился, дорогу развезло, а пробежавшие до них участники превратили грязь в настоящее жидкое месиво.

Вначале это даже казалось весело. Кобылки хихикали и смеялись, преодолевая небольшие пригорки с косогорами. Разъезжающиеся ноги и падения в грязь лишь прибавляли задора и вызывали очередной приступ хохота над собой и теми, кто решил пойти на забег в одежде.
В самом деле, они ведь никуда особо не торопились, поэтому бег замедлившийся до черепашьей скорости не вызывал беспокойства, а попадавшиеся по пути сошедшие с дистанции участники гарантировали, что они уже, по крайней мере, придут не последними, надо лишь только добраться до финиша.

Однако вскоре юным пони стало не до веселья. К дождю прибавились порывы холодного ветра со стороны гор. Некоторые были настолько сильны, что кобылки даже не могли устоять на ногах.

— Да какого сена?! — Воскликнула Санни Блейз, в очередной раз нырнувшая в месиво из грязи, скопившееся на дне небольшой впадины, раскинувшейся на пути.
— Осторожно! — Съехавшая, будто на лыжах, следом Сноуфлейк, врезалась в возникшее препятствие в виде собственной подруги, заставив единорожку повторно окунуться. — Извини, Санни, я не хотела.
— Да ты тут не причём, — нервно ответила персиковая кобылка, безуспешно пытаясь утереться копытцем и стоять так, чтобы ноги не разъехались в стороны. — Это всё эти лентяи пегасы из погодной команды! Не могли, видите ли, организовать хорошую солнечную погоду как положено! Хорошо ещё грозу с ураганом не устроили!
— Думаю они тут совершенно ни при чём, — Сноуфлейк возразила. — У одноклассницы в прошлой школе папа как раз работал в погодной команде и рассказывал, когда его пригласили, что соседство со снежными пустошами Якистана, где погодой невозможно управлять, нередко подкидывает такие неприятные сюрпризы, особенно поздней осенью и зимой. А ветер сейчас как раз дует оттуда.
— Ха, не ожидала от такой приземлённой пегаски как ты такого знания дела… Буду знать, — Санни усмехнулась. — С другой стороны, теперь совершенно непонятно кого винить в непогоде.

Кобылки помогли друг другу выбраться из заполненной грязью ямы и отправились дальше, уже скорее делая вид, что бегут. Дальше дорога пошла по каменистым осыпям, переплетённым узловатыми корнями росших на склонах деревьев, от каждого порыва ветра обильно сыпавших пожелтевшими листьями, и начало казаться, что самый трудный участок трассы остался позади…

Но не тут-то было.

Спустя всего десяток минут дорогу преградил крутой, затяжной подъём, от одного вида которого Санни и Сноуфлейк стало не по себе. Стекающие струйки воды по размокшему суглинку, превратившемуся в кашу от пробежавших ранее пони не предвещали ничего хорошего.

— Гр-а-рх! Да они что?! Издеваются? — Санни Блейз, остановившись перед подъёмом, жалобно воздела передние ноги к небу. — Как мы туда влезем? А я то думала, почему нам по пути попалась такая огромная толпа пони, идущих обратно?
— А может… нам всё же не сюда? — Сноуфлейк с вялой надеждой оценила непреодолимое на первый взгляд препятствие.
— Да конечно. — Санни недовольно потыкала в табличку приколоченную на ближайшем дереве к подъёму. — Указатель для кого повесили?
— Эмм… — Пегаска взгрустнула. Наверняка кто-нибудь из пегасов сжульничал и попросту перелетел склон не особо напрягаясь, хотя это и было нарушением правил. В их же случае такой подход не годился. — Тогда может вернёмся? Мы и так довольно много пробежали…
— Ещё чего! — Санни похоже не собиралась отступать, твёрдо вознамерившись сегодня добраться до финиша. — Пошли! Сейчас мы покажем этому склону, что мы не какие-нибудь кисельные барышни!

Однако сам означенный склон, похоже придерживался совершенно иного мнения.

Барахтанье в грязи не приносило абсолютно никакого результата.

Иной раз казалось, ещё чуть-чуть, совсем капелька усилий, и они почти выберутся на место поровнее, а оттуда до вершины копытом подать… Но ноги предательски соскальзывали в самый ответственный момент, и обе кобылки скатывались на животе или крупе обратно к самому подножию, где плюхались в натёкшую к тому времени лужу, поднимая в воздух веер брызг.

— Хааа… — съехавшая в очередной раз со склона Санни, обессиленно булькала в грязи, лёжа рядом со Сноуфлейк. — Как-то это и правда… Слишком сложно…
— И не говори. — Сноу перевернулась на спину, удручённо разглядывая слипшиеся от грязи гриву с хвостом. — Наверное, не стоило нам с тобой ввязываться во всё это дело…
— Точно! Вот мы дуры… — Санни Блейз внезапно хлопнула себя по лбу, и воспряв духом, подскочила на ноги. — Зачем в гору лезть, когда можно просто обойти?
— Ааа… Разве так можно? — Сноуфлейк повернула голову, посмотрев на подругу удивлёнными глазами.
— Наверное, нет, но другого выхода я не вижу. — Санни начала осматривать местность, уже прикидывая возможность обхода. Заметив нестихающее беспокойство подруги, кобылка поспешила её успокоить. — Да не боись Сноу, мы всё равно последние, никто нас не увидит. Да и если увидят, то вряд ли накажут. Тут ведь и правда пройти теперь невозможно. Пусть сами попробуют!
— Ладно. Обойдём. — согласилась с доводами Сноуфлейк. — Главное, чтобы это было безопасно.
— Да что тут может случиться? — отмахнулась Санни. — Наверняка перед забегом здесь всё проверили вдоль и поперёк… Пошли. Не будем зря терять время.

Вернувшись немного назад, кобылки хорошенько осмотрелись и нашли подходящее место, где можно было бы обойти злополучный подъём. Довольно ровный участок местности, с прихотливо разбросанными замшелыми валунами и пробивающейся гребнями на поверхность скальной породой, свободный от травы и кустарника. А благодаря осыпям, устланным щебнем, передвигаться здесь было гораздо удобнее, нежели по раскисшей земле.

Недолго думая, Санни и Сноуфлейк прошмыгнули под красно-белой полосатой ленточкой, обозначающей границы трассы, и двинули в ту сторону, попутно удивившись, что организаторы забега не выбрали именно эту дорогу, заставив их лезть вверх по гадким косогорам.

Прошло пять минут.

Десять.

Никто из сервиспони не гнался следом, чтобы остановить сбившихся с дороги случайно, или намеренно, участниц. С неба не спешил упасть пегас-волонтёр, преграждая путь, с целью вернуть кобылок обратно. Даже единорог из когорты бдительных судей не торопился появиться в магической вспышке телепортации, сообщая, что Санни и Сноуфлейк дисквалифицированы.

Наоборот: погода немного улучшилась — противный дождик прекратился, а сквозь массивные тучи пробилось несколько солнечных лучиков, внушая оптимизм.

— Вот видишь, Сноу. Я же говорила, что не случится ничего страшного, — подтверждая правильность своих предположений, поспешила сказать Санни.

Сноуфлейк ничего не ответила. Она снова задумалась над тем, что ей по-прежнему не хватает решительности и уверенности в себе, даже несмотря на некоторые успехи в укреплении этих черт характера.

Выбранная дорога постепенно шла под уклон, пролегая в нужном им направлении. Единственное, что огорчало, так это отсутствие хорошего пейзажа или вида на город. Вокруг высились лишь вековые буки, редкие сосны, да почти отвесные скальные кручи.
Если бы не налетающие со свистом порывы пронизывающего холодом ветра, тихое похрустывание мелкого щебеня под ногами и негромкая болтовня Санни, стояла бы и вовсе умиротворяющая тишина, навевающая мысли о привале у жаркого костра и отдыхе в тёплой и сухой палатке, под мерно потрескивающий в пламени хворост…

— Хмм, а это что такое? — Внезапный голос Санни выхватил пегаску из мира грёз, но Сноу всё равно прошла по инерции несколько шагов и врезалась во внезапно остановившуюся перед ней подругу.
— Ой! Осторожнее! — Санни Блейз ожидаемо возмутилась. — Сноу, тебе раньше не говорили, что ты слишком часто в облаках летаешь?
— Извини. — Сноуфлейк отступила на шаг назад. — Иногда говорят. Мы с Харди в этом похожи.
Санни, видимо, приняла извинения, и продолжила молча рассматривать что-то.
Пегаска выглянула из-за спины единорожки, ища глазами причину остановки.
— Почему ты так резко встала?
— Вот почему. — Санни отошла в сторону и показала ножкой на металлическую прямоугольную табличку, прикрученную болтами ко вкопанной в землю железной опоре метрах в пяти от них.
— Это… Какой-то знак? — Неуверенно сказала Сноуфлейк.

Если покосившаяся конструкция и предупреждала о чём-то, то очень и очень давно. На изъеденной ржавчиной табличке, потемневшей под бременем лет, ничего невозможно было рассмотреть, кроме остатков ещё не облупившейся и выцветшей желтой краски.
Та же незавидная участь постигла и опору, даже в большей степени, поскольку её никто не красил гораздо дольше.

— Это предупреждение какое-то, или просто табличка с названием места? — Санни прикинула варианты. — Может тут рядом есть какая-нибудь достопримечательность?
— Не знаю. Я, честно сказать, никогда не бывала в наших горах раньше. — стыдливо озвучила достижение Сноуфлейк. — Только раз ездила с родителями на горнолыжный курорт.
— Не только ты одна, — оказывается Санни тоже не слишком тянуло к горным походам. — Ладно. Хвост с ним. Всё равно ничего понять не можем. Пошли дальше. Думаю, уже совсем немного и мы вернёмся на трассу. Наверняка этот знак как раз и использовали раньше во время забегов в качестве ориентира.

Сноуфлейк не стала возражать. Возвращаться обратно не очень хотелось. Да и версия Санни про ориентир для забега её вполне устраивала, показавшись правдоподобной.
Обойдя конструкцию с разных сторон, кобылки двинулись дальше.
Как и следовало ожидать ничего страшного с ними после этого не случилось, что ещё больше заставило уверовать — решение обойти тот непроходимый подъём было верным.

— Кстати, Сноу, не хочешь со мной на каникулах поухаживать в приюте за больными животными? — Санни не терпела долгих пауз в беседе, продолжив свою прерванную болтовню. — Ты ведь отлично справилась тогда со своим лебедем Фростом.
— Не знаю. — Сноуфлейк как обычно колебалась, раздумывая. — Можно попробовать. Правда, я слышала как папа с мамой обсуждали варианты по поводу отдыха где-нибудь на юге, поэтому не могу ничего обещать.
— Эх, понятно. Путешествия — это интересно! Я бы тоже с радостью куда-нибудь съездила. С родителями или без… Неважно. Главное чтобы было захватывающе, приключенчески, знаешь? Чтобы потом было о чём рассказать. Эх, жалко, что у родителей нет сейчас лишних денег, чтобы хоть куда-нибудь съездить…

Санни Блейз недовольно поджала губы в конце сказанного и отвела взгляд. Было видно, что ей не очень приятно осознавать этот факт.

Сноуфлейк внезапно стало грустно. Пегаске показалось несправедливым, что семья её подруги не могут позволить себе то же, что и её собственная. Сноу решила утешить Санни, раз сейчас та никак не может этого исправить. Кобылка приблизилась к единорожке, попыталась на ходу обнять…

Внезапно земля под её ногами задрожала и резко просела. Ещё миг и Сноу, на пару с Санни уже летит куда-то вниз…

Секундное ощущение невесомости.

Сдавленный визг.

Удар.

Темнота.