Кобыла, что когда-то жила на луне

Глава 2: Фермерша, которая строит

Дверной звонок Твайлайт, право слово, был произведением величайшего гения.

Со стороны улицы он представлял собой простую бронзовую кнопку, вставленную в декоративную решетку со множеством изящных изгибов и углов. Нажатие кнопки вдавливало поршень в сеть герметичных труб, заполненных маслом. Это масло, в свою очередь, благодаря передаче давления открывало миниатюрные клапаны по всему жилищу Твайлайт. Клапаны были соединены с главным источником пара – благо зимой и сущее проклятие летом – который пропускал струйки своей не всегда сокрушительной силы через маленькие модифицированные паровые свистки, наполняя каждый из них мелодичными трелями.

Хотя и редко используемое, инженерное чудо – стоившее чудовищно большого количества бит и умственных усилий для своей реализации – предупредило бы Твайлайт Спаркл или ее помощника Спайка о том, что кто-то находится у двери, блаженным перезвоном серебряных колокольчиков, легким, словно весенний бриз.

Теперь вы во всей полноте можете себе представить выражение мордочки Твайлайт, когда она услышала три громких, тяжелых удара в дверь.

Единорожка оттолкнулась копытами и выкатилась на доске из-под телескопа. Ее мордочка и фартук были покрыты масляными пятнами и следами ожогов. Она обреченно вздохнула.

– Спайк! – крик эхом разнесся по похожей на пещеру библиотеке, слегка приглушенный импровизированной звукоизоляцией в исполнении  тысяч книг. – Будь добр, открой дверь.

Голова, присыпанная бронзовой пылью и покрытая шипами, заляпанными черной смолой, высунулась с другой стороны телескопа.

– Что, прости?

– Неважно, – проворчала Твайлайт, – я и забыла, что ты тоже тут. Пойду сама схожу, а ты просто попробуй снять сломавшиеся подшипники.

Спайк коротко отсалютовал грязной лапой, и его голова снова скрылась из виду.

Лестницы, конечно, хорошо исполняли свою роль, но постоянное перетаскивание деталей механизмов и тяжелых инструментов вверх и вниз по шести пролетам быстро стало утомительным – пугающе утомительным. Так что установка лифта была не прихотью, а необходимостью: простая железная клеть на длинном смазанном поршне, заполненном гидравлической жидкостью – очень похоже на систему ее дверного звонка! Просто... чуть больше. Гораздо больше. Пользоваться лифтом было чрезвычайно просто – потяни за рычаг в клети и держи его: жидкость из поршня перетечет в резервуар под полом, туда, где теперь был чрезвычайно тесный подвал.

Подумать только, прежний владелец тратил впустую это пространство, устроив там винный погреб! Твайлайт избавилась от этой гадости так быстро, как только могла, чтобы освободить место для котлов и резервуаров.

Магия окутала рычаг в подъемной клети и со всей силой, на которую была способна, потянула его вниз. Способность магически управлять предметами почти с такой же силой, как и с помощью собственного физического тела, сделала Твайлайт одним из самых могущественных магов, когда-либо живших на свете!

Конечно, было бы проще банально опереться на рычаг, но телекинез тоже требовалось практиковать.

Единорожка все еще находилась на высоте двух книжных полок, когда настойчивый стук повторился. Бедная дверь, вероятно, вот-вот расколется от такого издевательства.

Два роста пони до пола. Твайлайт распахнула простую решетчатую дверцу клети.

Полтора роста. Лифт двигался слишком медленно, единорожка чувствовала, как неосторожное копыто нависло над ее дверью. Она выпрыгнула, приземлившись на резко возмутившиеся таким обращением ноги с не менее резким стуком копыт, ударивших по дереву.

– Используйте звонок! – крикнула Твайлайт в отчаянии, пробираясь через лабиринт беспорядочно расставленных книжных полок и почти галопом двигаясь ко входной двери.

– Ох, прошу прощения?

Так, этот голос она не узнала. Он звучал так... невежественно.

Ну конечно, посетители явно не были обременены эрудицией. Они же постучали.

Твайлайт обогнула последнюю книжную полку, отделявшую ее от прихожей – теплой комнаты, похожей на коробку, что выступала из стены ее цилиндрического дома. Здесь не было книжных полок, только мягкий бархатный диван для гостей и маленькая кофемашина, созданная самой единорожкой. Колонизация зебринских земель явила пони все прелести кофе, а применение пара сделало его еще более чудесным.

Пробегая мимо машины, единорожка повернула клапан. Если и не для гостей, то ей самой кофе точно не помешает.

Твайлайт отодвинула засов, сняла цепочку, сдвинула задвижку, оттолкнула ногой деревянный клин под дверью и отперла замок – весьма непростая задача, если у тебя нет магии или цепких лап дракона – и все это за десять секунд, отчаянно стараясь не допустить, чтобы это ужасное копыто снова коснулось ее бедной двери.

Единорожка распахнула дверь, тяжело дыша и слегка прислонившись к косяку, чтобы не упасть. Не в силах поднять голову, она пристально смотрела в землю, пока все никак не могла перевести дыхание, так что она видела только копыта незнакомого жеребца и то, что оранжевая шерсть на них была до смешного неопрятна.

– Дверной... звонок... Используйте... дверной звонок...

– А-а-а... ладно, уважаемый клиент, я так и сделаю. Все что пожелаете.

Одно из этих неухоженных копыт поднялось над головой Твайлайт и нажало маленькую бронзовую кнопку, утопленную в раме косяка, к которому и прислонилась единорожка.

– Должно быть, сломался, я ничего не слышу.

– Терпение! Дайте ему минуту. Пусть пар накопит давление.

Как только она закончила, звон серебряных колокольчиков, словно подхваченный легким весенним ветерком, донесся из дома позади нее. Твайлайт вздохнула от чистого блаженства.

– Большое вам спасибо, мистер... – единорожка медленно подняла голову, сделав последний глубокий вдох. Она отпрыгнула назад, увидев очень веселое выражение мордочки кобылы, с которой только что поздоровалась.

– Не думала, что у меня такой низкий голос.

– Это ваши копыта. Они очень массивные для кобылы.

Стоп, а это не прозвучало как оскорбление?

– Да и для кого угодно, на самом деле.

Стоп, а вот это разве не оскорбление?

Твайлайт вздохнула с облегчением, когда была вознаграждена коротким смешком, а не захлопнувшейся у нее перед носом дверью. Ну, на самом деле дверь открывалась внутрь и единорожка своим телом ее блокировала... В общем, кобыла не рванула прочь, обнаружив отсутствие двери, которую можно было захлопнуть, и это было самое главное.

– Ну, спасибо вам большое. Я приму это как комплимент, если вы не возражаете.

Твайлайт только кивнула, пару мгновений разглядывая кобылу. Чистая, вымытая, но явно не с мылом. Одна лишь вода справлялась не столь хорошо. А еще от кобылы сильно пахло яблоками – натуральными яблоками, а не парфюмом. Она явно была не из тех, кто им пользуется. На ней также была потрепанная кепка – того самого стиля, который так любили мальчишки-газетчики. Кепка удерживала простую заплетенную в косу золотисто-русую гриву, которая не только была того же цвета, что и свежее сено, но и, по-видимому, имела такую же грубую текстуру.

У единорожки возникло смутное подозрение, что если эту гриву и расчесали, то впервые на этой неделе.

Зеленые глаза. Слегка взволнованные, но за ними чувствовалось что-то еще. Может быть, нервозность? Страх? В этом не было никакого смысла. Конечно, яркая улыбка казалась искренней, растягивая густо покрытые веснушками щеки, что буквально лучились “да, я соль земли” очарованием.

Твайлайт была весьма довольна своим предположением, что эта кобыла, должно быть, выращивала яблоки. Ну, была. Пока не заметила искусно сделанную повозку раза в полтора больше, чем сама кобыла, полную яблок, и почувствовала себя довольно глупо оттого, что не заметила этого раньше. Повозка была украшена, но не как у пони-артистки со всем богатством и цыганской пышностью, а декорирована с серьезностью деловой пони. Серьезная повозка для деловой кобылы.

– Ты здесь, чтобы продавать яблоки, верно? Ну, мне ужасно жаль, но у меня уже есть поставщик...

– Да, это... это я и есть. Ну, была я, хочу сказать. Вы перестали делать заказы, – улыбка оранжевой кобылы стала довольно застенчивой.

Твайлайт провела мысленную инвентаризацию. У нее ведь был еще целый месяц, да? Если она... нет... вот жеж. Она совершенно забыла об этом. Если бы эта кобыла не напомнила ей, то смерть от голода была бы не за горами.

– Ох.

– А я надеялась, что смогу убедить вас остаться верным клиентом семьи Эппл.

Твайлайт облегченно улыбнулась.

– Прости, я просто...

– Нет! Не надо извиняться! – воскликнула кобыла, и ее улыбка чуть заметно дрогнула... – Видите ли, я – Эпплджек из семьи Эппл, и мы одни из последних пони, оставшихся во всей Эквестрийской Империи, которые все еще выращивают продукцию по старинке. Никаких машин, ничего такого, и хотя наша продукция может быть немного дороже, вы действительно можете почувствовать разницу.

Даже несмотря на отчаяние кобылы... в голосе Эпплджек звучала глубокая гордость.

Твайлайт не совсем понимала подобное. На самом деле гордиться тем, что ты технологически отсталая? Однако она не собиралась менять своего поставщика продуктов. Эпплы были самой надежной еженедельной службой доставки, которой она пользовалась, и Твайлайт рассчитывала на них... иначе ей придется выйти из дома и отправиться за покупками.

– Я в курсе, и именно поэтому...

– Нет! Позвольте мне закончить. Тут просто... ладно, значит, у меня тут есть яблоко нашего главного конкурента, – с этими словами Эпплджек вытащила яблоко за стебель из бокового отделения тележки, которую она возила – или это был возок, который она тележила? – и вручила его Твайлайт, словно украдкой. Как будто единорожка сейчас держала жизнь этой кобылы в своих копытах. – За счет заведения. В демонстрационных целях и тому подобное.

Твайлайт откусила кусочек. На вкус это вроде как напоминало яблоко. Больше похоже на призрак или эхо настоящего яблока. Хруст был какой-то неубедительный, а мякоть казалась почти порошкообразной... Неужели именно это всегда ели все остальные пони?

– Ага. А теперь попробуйте одно из ваших старых добрых яблок семейства Эпплов!

Одно из яблок с телеги было поднято и брошено Твайлайт, легко поймавшей его с помощью своей магии.

– Ого! Поймать целое яблоко вот так вот запросто? Вы, должно быть, офигенски могучий единорог.

Твайлайт слегка покраснела от похвалы и попыталась скрыть смущение за хрустом плода.

Сок хлынул наружу, когда зубы погрузились в яблоко с правильной текстурой; твердое, но не сильно. Оно было сладким, но не приторным, с легкой кислинкой, оставшейся от тех дней, когда яблоко еще было зеленым.

Это было именно то, что единорожка привыкла ожидать от семейства Эпплов.

– Видите? Теперь это... Ох ты ж, не торопитесь, а то подавитесь! – Эпплджек хихикнула, снова искренне улыбаясь, и в ее голосе не было и намека на тревогу. Как оказалось, все, что ей нужно было сделать – это предложить Твайлайт Спаркл хорошее яблоко, напомнив единорожке о том, что она забыла позавтракать.

Опять.

– Напомни мне, сколько стоит ваша месячная доставка?

– Для наших постоянных клиентов? Двенадцать бит в месяц.

– Ладно, я чуть не совершила ужасную ошибку. Так за год будет... сто сорок четыре бита, верно? Округлим до ста пятидесяти... Нет. До ста шестидесяти бит, в качестве моих самых искренних извинений и моей самой искренней благодарности за то, что не позволили мне совершить эту ошибку.

Твайлайт проверила шкафчик у входной двери. Открыв его, она увидела мерцающую груду нерастраченных золотых монет, ожидающих начала книжной ярмарки. Жаль, что они будут потрачены в угоду необходимости, но именно поэтому Твайлайт и хранила деньги так близко к входной двери. Кепка, подхваченная магией,  слетела с головы Эпплджек – та нахмурилась и попыталась перехватить ее копытом, прежде чем Твайлайт успела ее утянуть к себе – и полетела к шкафчику. Единорожка отсчитала в нее золотые монеты и отправила кепку обратно к широко распахнувшей глаза кобыле.

– Ого, не думаю, что я когда-либо видела клиента, который был бы так благодарен за то, что его отговорили менять поставщика.

– А с чего бы мне вообще задумываться о смене поставщика? – спросила Твайлайт в искреннем замешательстве, наливая свежую дымящуюся чашку кофе, чтобы предложить его кобыле-курьеру.

– Да вы шутите! – воскликнула Эпплджек, высыпая монеты в маленькое углубление повозки, где они исчезли под грудой яблок. Должно быть, там было двойное дно. – Честно говоря, мисс, мы не можем позволить себе потерять еще хоть одного клиента.

– Да? Это еще почему? – лениво спросила Твайлайт, размешивая сахар в чашке.

– Ну, с тех пор как наши колонии распространились на Зебрику и Седельную Аравию, мы просто не можем конкурировать. Цены на землю взлетели, а мы не можем выращивать ни кофе, ни сахар в наших краях, а это, похоже, единственное, за что пони готовы отсыпать кучу битов.

Твайлайт поспешно выпила кофе одним глотком, стараясь не обращать внимания на обжигающую волну, прокатившуюся по ее внутренностям. Единорожка уставилась в чашку: нет, никаких следов ее неумышленного греха не осталось. Не годится предлагать кобыле горячую, дымящуюся чашу разрушенной жизни.

Чай.

Чай будет куда лучше.

– Извини, я собиралась предложить тебе что-нибудь из напитков, – прохрипела Твайлайт обожженным ртом, – но, похоже, у меня просто кончилось все, что я бы могла предложить.

– Все в порядке, у меня тут целый бак лучшего яблочного сока во всей Империи, – улыбнулась Эпплджек, стукнув задним копытом по повозке. – Само то пить на ходу. У меня еще осталось несколько пони, которые пока не передумали покупать наши товары.

Эпплджек начала впрягаться обратно в повозку, дергая за ремни и пряжки, больше похожие на альпинистское снаряжение, чем на сельскохозяйственный инвентарь.

Твайлайт печально кивнула, посмотрев вверх – туда, где находился телескоп, мертвый и сломанный.

– Возможно, это и к лучшему. Как бы я ни ценила самое необходимое для продолжения жизни – а я ценю – сейчас мне больше всего нужен кузнец.

Упряжь перестала звякать и упала на землю с глухим стуком и лязгом стальных карабинов о камень. Улыбка земной пони стала еще шире, чем раньше.

– Кузнец, да?

Кобыла снова обошла повозку, резко долбанув по задней части копытом. Твайлайт молча наблюдала, как Эпплджек скрылась за ней и залязгала металлом вне поля зрения единорожки. Спустя какое-то время яблочная фермерша показалась обратно, облаченная в обычную выцветшую зеленую сварочную маску и со сложной сварочной горелкой, прицепленной к копыту тем, что, как Твайлайт искренне надеялась, было ремнем из искусственной кожи.

– Даже металл может гореть, если знать, что делаешь, и это чистая правда. Просто укажи мне на проблему, и я все решу прежде, чем ты успеешь сказать "хорошая, тяжелая работа".

– А-а-а... зачем ты таскаешь все это сварочное снаряжение с собой?

– Телега может сломаться, – Эпплджек пожала плечами, ее голос был слегка приглушен маской. – Насколько я понимаю, вы заплатили мне на месяц больше, чем нужно. Думаю, такая помощь выведет нас в ноль. У меня тут газовая смесь, способная расплавить бронзу, вам этого хватит?

– Вообще-то да, но починки требует невероятно хрупкий научный инструмент, с которым я работаю. Ты уверена, что сможешь... Что ты делаешь?

Эпплджек вытащила ком искореженной бронзы из того же отсека, откуда появилась и горелка с маской, подняла его и метнула, как бейсбольный мяч, в Твайлайт. Ком был примерно такого же размера, что и настоящий бейсбольный мяч, так что поймать его для единорога с магической силой Твайлайт было примерно так же легко... Любому другому, вероятно, повезло бы куда меньше.

– Просто хотела убедиться, что то яблоко не было случайностью, – усмехнулась кобыла из-под маски. – А теперь, поскольку вы единорог и все такое, то остальное будет куда как проще. Просто подержите его для меня как можно крепче, будьте так добры.

– Эм-м-м... ладно?

– Ох, и вам, возможно, лучше отвернуться. Агась?

Твайлайт закрыла глаза и отвела взгляд, позволив магии подсказывать ей, где находится бронзовый шар. Ее рог задрожал, когда она почувствовала, как пламя горелки лизнуло ее магическую ауру, словно теплый кошачий язычок.

Единорожка уже начала терять терпение, пропев целиком весь припев последнего сочинения Шейдена Фройде. Твайлайт уже собиралась напеть его себе под нос вслух, когда покалывание в роге прекратилось, сменившись легкой щекоткой от рассеивающегося жара.

– Ладно, теперь можете смотреть. Вот как-то так я и могу.

Твайлайт взглянула на все еще светящуюся от жара бронзовую каплю, висящую в воздухе между ними. То, что раньше было беспорядочным смешением металолома, теперь превратилось в гладкий шар, размером и формой напоминающий маленькое ровное яблочко. Блестящий стебель, отливающий золотом от жара, мягко поднимался и опускался с верхушки, а единственный листик, толщиной не более миллиметра, вырастал из стебля и мягко опирался на само яблоко. Крошечная капелька все еще расплавленного металла стекала по его боку, создавая иллюзию утренней росы.

Эпплджек откинула назад сварочную маску и подула на кончик горелки, как стрелок, который оказался проворнее, чем тот бедняга, которому повезло меньше.

Твайлайт несколько раз медленно открыла и закрыла рот, совершенно не находя слов. Она быстро решила не мелочиться на похвалы.

– Это поразительно! Красиво! Привлекательно! Соблазнительно! Великолепно и эстетически изысканно!

– Думаю, так оно и было бы, если бы я знала, что означает половина из этих слов, – Эпплджек снова пожала плечами, слегка смущенно улыбаясь.

– Лифт в той стороне. Пойдем! Идем-идем-идем, быстрее, ну же!

Твайлайт кружила вокруг оранжевой кобылы, ее прежние колебания были давно забыты, изгнаны из ее сознания, когда она быстро переквалифицировала Эпплджек из "продавец" в "поставщик еды", а теперь, и это самое главное, в "жизненно важный ресурс". Картотечный шкаф в ее голове, отмеченный позолоченной биркой с надписью "друзья", был покрыт ментальной паутиной и нейронной пылью. Тем не менее, “жизненно важный ресурс” был инструментом, который следовало использовать, и Твайлайт относилась к своей новой знакомой именно так. А если быть совсем точной, то, уперевшись рогом в круп кобылы, направляла ее между книжными полками, пока они с ней не достигли кованой железной клети со сдвижными дверцами.

– Так вот что вам нужно исправить, надежно и на века? – спросила Эпплджек, потирая метку, в которую Твайлайт уже неоднократно успела ткнуться рогом. – Ого, а в этой штуке ведь можно целую кучу птиц уместить. Или одну очень большую, как вариант. Думаю, мы бы там даже вдвоем поместились.

– О да, именно это и подразумевалось, – Твайлайт мягко улыбнулась, обошла вокруг и с грохотом открыла складные дверцы. – Лифт полностью безопасен, уверяю тебя, и прекрасно функционирует. То, что мне нужно починить, находится на другом его конце.

– А что он делает?

Твайлайт моргнула, услышав вопрос.

– Это лифт, – довольно резко сказала она.

– И что он делает?

А, ну да. Невежда. Невежда, поразительно талантливая, со сварочной горелкой и пристрастием к тяжелому труду, но тем не менее невежда.

– Он поднимает пони вверх, – устало, но терпеливо объяснила Твайлайт. Ей нужно было починить телескоп. Ей нужно было снова найти кобылу на луне...

– Тогда придержи лошадей, думаю, мне стоит его опробовать, – усмехнулась Эпплджек, запрыгивая в клеть и закрывая за собой дверцу. Твайлайт дернула рычаг и...

– Чет ничего не происходит.

– Нужно подождать, пока не наберется необходимое давление пара. Видишь этот маленький манометр? Когда стрелка дойдет до красной зоны... сейчас.

Клеть дернулась с места, чуть подбросив двух пони вверх. Улыбка Эпплджек стала еще шире, когда она увидела, как книжные полки медленно поплыли вниз – на высоту роста пони, на высоту двух ростов. На высоте трех ростов улыбка кобылы немного померкла. На четырех она начала наклоняться к Твайлайт, как маленький испуганный жеребенок. На высоте пяти ростов она уже откровенно заскулила, а ведь они еще и четверти пути наверх не преодолели!

– Ох, Твайлайт, это весело и все такое, но у этой штуки нету дна.

– Конечно, есть. Тут же решетка, на которой ты непосредственно и стоишь.

– Да, да, знаю, но я сквозь нее смотреть могу.

Твайлайт нахмурилась, ее терпение уже было тоньше, чем страница в одной из бесчисленных книг, мимо которых они проезжали.

– Тогда не смотри вниз, если это так тебя беспокоит.

– Я ничего не могу поделать! Если бы Принцесса Утрат хотела, чтобы я поднималась так высоко, она бы дала мне крылья и сделала меня пегасом. Это неестественно!

– Как и сельскохозяйственная наука, и ты, кажется, вполне счастлива тем, что живешь, занимаясь этим.

Эпплджек наконец оторвала взгляд от далекого пола и ошеломленно уставилась на раздраженную единорожку, к которой прижималась.

– Это означает земледелие.

– Нет, нет, это я знаю, – пробормотала Эпплджек, все еще не в себе и практически в панике, когда их подъем на высоте десяти ростов пони – половина дороги – слегка замедлился, так как вес поднимающего их поршня рос с каждой новой порцией жидкости, закачиваемой в него. – Я просто не могу понять, как ты узнала, что я счастлива заниматься сельским хозяйством. Большинство пони смотрят на Эпплов сверху вниз. Думают, что раз мы не используем машины, мы хуже и с нами что-то не так.

– Ну, честно признаться, отказ от техники я совсем не понимаю, – Твайлайт пожала плечами. – Но этот твой вкусовой тест был крайне убедителен, так что вы, Эпплы, очевидно, знаете, что делаете. И ты также, очевидно, гордишься тем, что делаешь, твоя улыбка сияет ярче, чем лампочки Спаркса, стоит тебе заговорить о своей продукции. Такую страсть невозможно подделать. Ну, возможно, конечно, но не с такой легкостью. И если ты такой хороший сварщик, то проблем с поиском работы у тебя тоже нет. На верфи дирижаблей тебя бы с копытами оторвали. Но ты здесь продаешь яблоки, а не строишь летучие корабли. Легко сделать умозаключение, что ты занимаешься этим, потому что это делает тебя счастливой, что я нахожу благородным.

Пони, предпочитающая деньгам то, что ей нравится, в наши-то дни, в текущий век? Это согревало холодные камеры ледяного сердца Твайлайт. Ну и еще то, что кобыла угостила единорожку сытным яблоком, которое сошло за пропущенный завтрак, так что все прегрешения в технологической отсталости можно простить – по крайней мере до тех пор, пока яблоко переваривается.

– Ха. Ну разве это не поразительно? Высший класс, образование, башня из слоновой кости...

– Вообще-то башня из бронзы и стекла.

– ...высоколобая кобыла, которая не смотрит на меня сверху вниз. Когда все остальные просто счастливы оставить свою еду в копытах зебр и лапах алмазных псов, которые даже не хотят ее выращивать, прямо передо мной стоит кобыла, говорящая мне, что моя работа не является пустой тратой времени. Вот честно, разве это не поразительно?

– Ты это уже говорила. В самом начале своих размышлений.

Эпплджек что-то пробурчала под нос.

Твайлайт посмотрела на кобылу рядом с собой. Неужели так трудно было поверить, что единорожка не станет смотреть на нее свысока лишь за то, что она занимается любимым делом, пусть и... нет, этот хмурый взгляд, эти глаза – ей действительно было трудно в это поверить. Она говорила это не для того, чтобы сохранить Твайлайт в качестве клиента. Это не было ложной лестью.

Осознание подобного ошеломило единорожку.

Твайлайт толкнула Эпплджек в бок, и та смущенно посмотрела на нее в ответ.

– Знаешь, я сама построила этот лифт. И придумала его тоже. Спайк, конечно, помогал.

Эпплджек оглядела ее с ног до головы, словно оценивая. Возможно, так оно и было.

– Ты? Серьезно? Ты, э-э, не похожа на инженера. Больше похожа на слишком много думающую кобылу.

– Ну... Я и правда личный философ Принцессы Утрат, – Твайлайт просияла от гордости, – но я люблю по-настоящему приложить копыто к своим изобретениям. Это просто кажется намного более... бодрящим... когда ты пожинаешь плоды своего собственного труда. Но, полагаю, ты все об этом и так знаешь, верно?

– Ну дык, конечно, это ж буквально плоды и все такое, – ухмыльнулась Эпплджек, делая глубокий вдох и отодвигаясь от Твайлайт. Осталось всего четыре роста пони, и они доберутся до верхней платформы. – Но я никогда не думала, что такая образованная кобыла, как ты, сможет это понять. Думала, им всегда кажется, что они знают лучше.

– О, так ты говоришь, что я должна перестать покупать у тебя продукты и начать выращивать их сама? – Твайлайт удивилась, когда произнесла это. Было ли это... дурачеством? Крайне нехарактерно для нее.

– Такой глупости я б точно не сказанула, – парировала Эпплджек, многозначительно глядя вверх, а не вниз, – но думаю, что если бы все эти вцепившиеся в кошельки светские кобылы взялись за хороший, честный труд, то я бы разорилась быстрее, чем из-за зебринских колоний.

– К счастью, у этих вцепившихся в кошельки светских кобыл, похоже, аллергия на тяжелую работу или на любые попытки думать. Что делает кобыл вроде нас редкостью.

– Кобыл вроде нас, да? – ухмылка Эпплджек потеплела и превратилась в милую, нежную улыбку. Глаза Твайлайт выпучились, словно она проглотила целое яблоко, не прожевав, и оно застряло у нее в горле. Неужели она действительно так сказала? У нее же нет ничего общего с этой кобылой, такой... такой прагматичной, такой необразованной, такой... простой.

И все же... она так и сказала.

Лифт остановился с резким лязгом, который и почувствовали, и услышали пассажиры. Обе пони многозначительно переглянулись, никто из них не решался двинуться первой. Как только они выйдут из лифта, чары могут рассеяться. С таким же успехом этого разговора могло и не быть.

Они могли бы снова стать фермером и философом, с пропастью между ними даже не в мир, а в целую солнечную систему – расстояние, которое Твайлайт не смогла бы преодолеть даже при помощи своего исправного телескопа.

В итоге дверь наконец открыл Спайк, дав выход из тупиковой ситуации.

– О, Твайлайт, ты вернулась! Мне удалось там все почистить для тебя, теперь нам просто нужно снова все это сварить в кучу. Кажется, я даже понял, что пошло не так! 

Дракончик остановился, его нетерпеливый маленький хвостик практически вилял, когда он ошеломленно уставился на кобылу, стоящую рядом с Твайлайт.

– Эй, а это кто?

Эпплджек? Верно, но для Спайка бессмысленно. Помощь? Тоже верно, но не в полной мере описывает, кто она есть на самом деле. Сообщница? Звучит слишком криминально. Кем же она была для Твайлайт?

Эпплджек решила предложить свой вариант, пока единорожка все еще обдумывала все эти возможности.

– Друг, я полагаю, – протянула она, бросив на Твайлайт вопросительный взгляд, – да?

Та кивнула, прежде чем ее мозг сумел отреагировать и перехватить рефлекторный кивок, отчего шея неловко дернулась, как мчащийся экипаж, в котором выжали ручной тормоз. Однако Эпплджек этого было достаточно, и она, надев выцветшую зеленую сварочную маску, вышла из клети.

– Ну вот, а ты дракон, да? Еще и молодой. Надо бы в следующий раз привести Эппл Блум, держу пари, она бы с удовольствием посмотрела на настоящего живого и говорящего дракончика. А теперь покажи мне, что я должна починить, и я мигом с этим управлюсь.

Спайк прыгал рядом с земнопони, рассказывая все о телескопе, и его устройстве, и обо всех технических деталях, о которых должна была бы сказать сама Твайлайт, если бы не была так... отвлечена.

В голове Твайлайт со скрипом открылся пыльный, затянутый паутиной картотечный шкаф. Внутрь она положила оранжевую папку с единственным словом: "Эпплджек".

Рядом с ней не было никаких других папок. И по какой-то странной причине Твайлайт стало от этого грустно.